JAMES ROLLINS

VIRUSUL LUI IUDA

Traducere din limba englez DIANA UUIANU
Editura Rao
Bucureti, 2011

JAMES ROLLINS
The Judas Strain 2007 by Jim Czajkowski
RAO International Publishing Company, 2008 pentru versiunea n
limba romn
2011

ISBN 978-606-609-211-1

Lui Carolyn Mecray, care a citit toate mzgliturile mele cele mai
timpurii fr s rd prea tare

Mulumiri
Prea muli oameni, prea puin spaiu.
Mai nti de toate, tuturor celor care lucreaz la editura Harpercollins v

datorez de mult vreme mulumiri pentru ultimii zece ani de ndrumri,

munc serioas i profesionalism.
Marilor Michael Morrison i Lisa Gallagher, mulumiri pentru tot sprijinul
i ncrederea acordate. Trecut, prezent i viitor.
Directorilor artistici Richard Aquan i Thomas Egner, mulumiri pentru
faptul c ai fcut crile mele s arate att de frumos. M-am simit foarte
mndru de ele.
Directorilor

de

marketing

Adrienne

DiPietro

Tavia

Kowalchuk,

mulumiri pentru eforturile permanente de a lansa crile pe pia i... de a

le face s nu treac neobservate!
Celei mai bune echipe de PR din lume, Pam Spengler Jaffee i Buzzy
Porter, mulumiri pentru c nu m-ai fcut s m arunc din avion n Alaska.
Celor trei femei care m-au pus pe hart i n librrii Lynn Grady, Liate
Stehlik i Debbie Stier un mulumesc ct toate zilele (i scriu aceste
cuvinte stnd n genunchi).
Forei de neoprit din spatele departamentelor vnzri i contabilitate
Caria Parker, Brian Grogan, Brian Mesharry i Mark Gustafson , mulumiri
pentru eforturile depuse i pentru energia consumat pentru ca romanele s
ajung n librrii i n bibliotecile oamenilor.
Lui Mike Spradlin, mulumiri pentru vnzri i pentru zombi (ordinea nu
conteaz).
i celor o sut sau o mie de oameni pe care nu i-am menionat aici, dar pe
care-i apreciez la fel de mult: V MULUMESC!
Venind mai aproape de cas, i rmn recunosctor cabalei mele
ntunecate care demoleaz fiecare capitol i apoi l reconstruiete la loc n
ceva mai bun: Penny Hill, Steve i Judy Prey, Chris Crowe, Lee Garrett,
Michael Gallowglas, Leonard Litde, Kathy LEcluse, Debbie Nelson, Rita
Rippetoe, Dave Murray, Dennis Grayson, Jane ORiva i Caroline Williams. i
a vrea s-i menionez n mod special pe Steve Prey pentru harta din carte i

lui Penny Hill pentru toate prnzurile de lucru. Lui Cherei Mecarter pentru
seria de articole extraordinare despre tipuri sofisticate de armament. i lui
David Sylvian pentru faptul c m-a ascultat cu nauseam1 citind cu voce tare
seciuni ntregi din carte (acum, n-or s-i mai sngereze urechile).
i, nc o dat, celor patru oameni care au contribuit la toate nivelurile
pentru realizarea acestei opere: fantasticul meu redactor, Lyssa Keusch, i
colegei ei tenace, May Chen, i agenilor mei nepreuii, Russ Galen i Danny
Baror. Suntei cu toii grozavi... pe bune!
i, n cele din urm, trebuie s precizez c orice posibil eroare sau
inadverten mi aparine n ntregime.

Not din documentele istorice

Totul a rmas nvluit n mister. n anul 1271, un tnr veneian n vrst
de 17 ani, pe numele su Marco Polo, pleca mpreun cu tatl i unchiul su
ntr-un voiaj spre palatele lui Kubilai Han din China. Era o cltorie ce avea
s dureze 24 de ani i care va da natere povetilor legate de pmnturile
exotice ce se ntind la est de lumea cunoscut: povestiri minunate despre
deerturi interminabile i ruri albastre-verzui bogate n jad, despre orae
supraaglomerate i vaste flote de corbii, despre pietre negre ce ardeau i
bani fcui din hrtie, despre fiare de neconceput i de nedescris i plante
bizare, despre canibali i amani mistici.
Dup ce a slujit 17 ani la curtea lui Kublai Han, Marco s-a ntors n
Veneia, n 1295, unde povestea sa a fost consemnat de un scriitor
romantic francez numit Rustichello, ntr-o carte intitulat, n franceza veche,
Le Divisament dou Monde (sau Descrierea lumii). Scrierea respectiv s-a
rspndit n toat Europa. Pn i Cristofor Columb a avut la el un exemplar
1 n limba latin, descrie situaia n care ceva a ajuns pn la a provoca
nausea, grea, (n. Red.)

al crii lui Marco n cltoria lui n Lumea Nou.

Exist ns o poveste legat de aceast cltorie pe care Marco a refuzat s
o spun vreodat n ntregime, fcnd doar indirect referire la ea n textul
crii. Cnd Marco Polo a prsit China, Kubilai Han i-a druit veneianului
14 corbii imense i 600 de oameni. Cnd, n cele din urm, Marco a ajuns
n port, dup doi ani petrecui pe mare, nu-i mai rmseser ns dect
dou nave i 18 oameni.
Soarta celorlalte corbii i a celorlali oameni a rmas un mister pn n
ziua de azi. Oare a fost vorba de un naufragiu, de furtuni, de piraterie? El
unul n-a zis nimic, niciodat. De fapt, pe patul de moarte, cnd i s-a cerut
s-i detalieze sau s-i retracteze povestea, Marco a rspuns destul de
misterios: N-am spus nici mcar jumtate din ceea ce-am vzut.
Molima a lovit prima oar oraul Kaffa de la Marea Neagr. Aici, puternicii
ttari mongoli i-au asediat pe genovezii italieni, comerciani i negustori
laolalt. A lovit armatele mongole infestndu-le cu plgi mustind de snge i
puroi Lovii de potrivnicia sorii, nobilii mongoli i-au folosit catapultele de
asediu pentru a-i azvrli morii secerai de boalpeste zidurile genoveze i a
rspndi peste tot molima, un amestec de cadavre i ruin.
n anul 1347, dup ntruparea Fiului Domnului, genovezii au fugit napoi n
Italia, pe mare, cu dousprezece galere, spre portul Messina, aducnd
Moartea Neagr i pe rmurile noastre.
DUCELE M. GIOVANNI (1356), tradus de Reinhold Sebastien n
Ilapocalypse (Milano, Editura Mondadori, 1924, pp. 34-35)
De ce anume a aprut pe neateptate ciuma bubonic n deertul Gobi din
China, n Evul Mediu, i a ucis o treime din populaia lumii rmne un fapt
nc necunoscut. Pe de alt parte, nimeni nu tie de ce att de multe molime i
gripe din secolul trecut printre care SARS i Gripa Aviar i-au avut
originea n Asia. Ceva este ns suficient de sigur: urmtoarea mare pandemie
o s provin din nou din Orient.

Centrul

Statelor

Unite

pentru

Prevenirea

Controlul

Bolilor,

Compendium asupra Bolilor Infecioase, mai 2006

1293
Miezul nopii
Insula Sumatra Asia de Sud-Est
ipetele ncetar n cele din urm.
Dousprezece focuri n aer liber strluceau n portul nvluit n ntuneric.
Il dio, liperdona... opti tatl lui de lng el, ns Marco tia c Domnul
nu avea s-i ierte pentru acest pcat.
O mn de oameni ateptau lng cele dou barcazuri lungi trase pe
plaj, singurii martori la rugurile funerare aprinse n laguna ntunecat. n
timp ce rsrea luna, toate cele dousprezece nave, galere grandioase din
lemn, fuseser incendiate avndu-i nc la bord pe toi oamenii din echipaj
morii i cei puini i blestemai care nc mai triau. Catargele navelor erau
ndreptate spre cer asemenea unor degete acuzatoare cuprinse de flcri.
Particulele de cenu incandescent cdeau pe plaj i pe cei civa oameni
care erau singurii martori oculari. Noaptea duhnea a carne ars.
Dousprezece nave, murmur unchiul su, Masseo, strngnd cu
putere ntr-o mn crucifixul de argint, acelai numr ca al apostolilor
Domnului.
Cel puin ipetele celor n agonie ncetaser. Acum, numai pritul
lemnului uscat i vjitul sczut al flcrilor mai ajungeau la rmul nisipos.
Marco ar fi vrut s-i ntoarc spatele la privelitea cumplit. Alii, nu la fel
de tari de inim, ngenuncheaser deja pe nisip, cu spatele spre ap, albi ca
varul la chip.
Cu toii erau dezbrcai pn la piele. Fiecare i examinase vecinul, s
vad dac nu cumva are vreun semn al bolii. Chiar i prinesa Marelui Han,

care, din motive de castitate, se afla n spatele unui paravan fcut din pnz
de vel, nu purta dect o tiar incrustat cu pietre preioase. Marco i
observ conturul suplu prin pnza luminat din spate de flcrile
luminoase. Servitoarele ei, i ele dezbrcate complet, cercetaser corpul
stpnei lor. Numele ei era Kokejin, Prinesa Albastr, o fecioar de 17 ani,
aceeai vrst pe care o avusese i Marco cnd pornise n cltorie, din
Veneia. Familia Polo fusese desemnat de Marele Han s i-o duc n
siguran celui cruia i fusese promis n cstorie, hanului Persiei, nepotul
fratelui lui Kubilai Han.
Asta parc se ntmplase ntr-o alt via.
Trecuser doar patru luni de cnd primul echipaj de galer se
mbolnvise, prezentnd umflturi roietice n zona vintrelor sau la
subsuoar? Boala se rspndea asemenea ieiului aprins, lsnd navele
fr oameni n putere i fcndu-le s eueze aici, pe aceast insul plin de
canibali i fiare ciudate.
Chiar i acum tobele rsunau n jungla ntunecat. ns slbaticii erau
destul de inteligeni ca s nu se apropie de locul n care i ridicaser tabra,
asemenea lupului care ocolete oaia bolnav, mirosind descompunerea,
intrarea n putrefacie. Singurele semne ale faptului c deineau controlul
asupra acestui trm erau craniile legate cu tulpini lungi de vi trecute prin
gvane i atrnate de ramurile copacilor, pentru a-i mpiedica pe nepoftii s
plece n cutare de hran, nclcndu-le astfel teritoriul.
Boala i inea pe slbatici la distan, mpiedicndu-i s acioneze n mod
decisiv.
ns nu pentru mult vreme.
Prin acest foc necrutor, boala era n cele din urm nvins, lsndu-i n
via numai pe aceti civa oameni.
Cei care nu avuseser umflturi i pete roietice pe piele.
n urm cu apte nopi, bolnavii rmai printre ei fuseser dui n lanuri

pe corbiile ancorate i lsai acolo cu ap i mncare la ndemn. Ceilali

rmseser la mal, ateni la orice semn de apariie a bolii printre ei. Tot
timpul, cei surghiunii la bordul navelor strigaser peste ntinderea de ap,
insistnd, plngnd, rugndu-se, blestemnd i ipnd. ns cel mai ru era
sunetul acelor rsete ocazionale, iscate de nebunie.
Ar fi fost mai bine s le fi tiat beregata cu un cuit cu lama ascuit, ns
cu toii se temeau s ating sngele bolnavilor.
Aa c fuseser trimii la bordul corbiilor, ntemniai laolalt cu morii
aflai deja acolo.
Dup aceea, n vreme ce soarele apunea n noaptea aceea, o lumin
ciudat

apruse

ap,

cuprinznd

chilele

celor

dou

corbii

mprtiindu-se asemenea laptelui vrsat n apele nc nchise la culoare.

Mai vzuser i nainte strlucirea, n apa bazinelor i a canalelor de sub
turnurile de piatr ale oraului blestemat din care fugiser.
Boala ncerca s scape din temnia sa de lemn.
Nu le mai ddea de ales.
Corbiile toate galerele, cu excepia celei pstrate pentru plecarea lor
fuseser incendiate i ardeau ca nite tore.
Unchiul lui Marco, Masseo, trecea printre oamenii rmai. Le fcu semn
cu mna s-i acopere din nou goliciunea, dar simpla pnz i lna esut
nu aveau cum s le ascund ruinea mult mai profund.
Ce-am fcut noi... spuse Marco.
Nu trebuie s vorbim despre asta, spuse tatl su i i ntinse o rob lui
Marco. Dac rsufl vreun cuvnt despre molim, toate rile o s se
fereasc de noi. Niciun port n-o s ne lase s intrm n apele sale. Dar acum
am eliminat complet i ultima rmi a bolii i din flot, i din ap prin
acest foc purificator. Nu trebuie dect s ne ntoarcem acas.
n timp ce Marco i trgea vemntul peste cap, tatl vzu ce desenase
fiul su mai devreme, n nisip, cu un b. Strngnd din buze, tatl terse

rapid desenul cu clciul i se uit lung la fiul su. Pe fa i se ntipri o

privire rugtoare.
Niciodat, Marco... niciodat...
ns amintirea nu putea fi tears att de uor. l slujise pe Marele Han pe
post de crturar, emisar, chiar i cartograf, ntocmindu-i hri cu
numeroasele sale regate cucerite.
Tatl vorbi din nou:
Nimeni nu trebuie s tie vreodat c lucrul pe care l-am gsit... este
blestemat.
Marco ncuviin din cap i nu fcu niciun comentariu despre ceea ce
desenase. Nu fcu dect s opteasc:
Citta dei Mori2.
Faa tatlui su, deja palid, se albi i mai mult. ns Marco tia c nu
doar molima era ceea ce-l nspimnta.
Jur-mi, Marco! insist el.
Marco arunc o privire spre faa ridat a tatlui su. mbtrnise n
aceste ultime patru luni la fel de mult ca n cele dou decenii i jumtate
petrecute cu hanul, n Shangdu.
Jur-mi pe spiritul blagoslovit al mamei tale c n-o s mai vorbeti
niciodat despre ce-am gsit, despre ce-am fcut.
Marco ezit.
O mn l strnse cu putere de umr, apsndu-l pn la os.
Jur-mi, fiule! Pentru binele tu.
Recunoscu teroarea din ochii si luminai de flcri... i implorarea mut
din ei. Marco nu putea s-l refuze.
O s pstrez tcerea, i promise el ntr-un final. Pn la moarte i
dincolo de ea. i jur, tat!
Unchiul lui Marco li se altur i el n cele din urm, auzind fr s vrea
2 Oraul morilor (n lb. Italian, n original)

jurmntul tnrului.
N-ar fi trebuit s punem vreodat piciorul pe-acolo, Niccolo, l dojeni el
pe fratele su, ns vorbele lui acuzatoare i erau de fapt adresate lui Marco.
O tcere apstoare se ls peste cei trei din cauza secretelor pe care le
mprteau.
Unchiul lui avea dreptate.
Lui Marco i reveni n minte imaginea deltei rului aa cum artase cu
patru luni n urm. Apa nchis la culoare curgea spre mare, cu malurile
pline de desiuri nverzite i vi-de-vie. Ei nu doriser altceva dect s-i
rennoiasc rezervele de ap potabil n timp ce executau lucrri de reparaii
la dou dintre nave. N-ar fi trebuit s se aventureze niciodat mai departe,
ns Marco auzise poveti despre un mare ora aflat dincolo de munii puin
nali. i fiindc reparaiile fuseser estimate c vor dura 10 zile, se
aventurase cu 40 dintre oamenii Hanului s urce pe munii aceia, ca s vad
ce se afl dincolo. De pe o creast, Marco zrise n adncimea pdurii un
turn de piatr ce se nla seme, strlucind n lumina zorilor. Fusese atras
ca de un far, mai curios ca niciodat.
Totui, linitea ce domnise ct traversaser pdurea n drum spre turn ar
fi trebuit s-l avertizeze. Nu se auziser niciun fel de tobe, aa cum se
ntmpla acum. Niciun ipt de pasre, niciun ipt de maimu. Oraul
morilor i ateptase pur i simplu.
Fcuser o greeal cumplit ducndu-se acolo nepoftii.
Iar asta-i costase mai mult dect sngele.
Cei trei rmaser cu privirea fix n timp ce galerele ardeau mocnit pn
la nivelul apei. Unul dintre catarge se rsturn ntr-o parte, asemenea unui
copac czut. n urm cu 20 de ani, tatl, fiul i unchiul plecaser de pe
pmnt italian, ca emisari ai papei Grigore al X-lea, ca s se aventureze n
inuturile mongole, pn n pnzele albe, pn la palatele i grdinile
hanului din Shangdu, unde se cuibriser prea mult vreme, asemenea

unor potrnichi n colivie. n calitate de favorii ai Curii, cei trei membri ai

familiei Polo descoperiser c sunt intuii locului nu de lanuri, ci de
prietenia imens i deja sufocant a hanului, aa c nu ar fi putut s plece
fr a-i insulta binefctorul. n cele din urm, se consideraser norocoi
c se puteau ntoarce acas, n Veneia, eliberai din slujba Marelui Han
Kubilai, ca s o escorteze pe domnia Kokejin pn la logodnicul ei din
Persia.
Ce bine ar fi fost dac flota lor n-ar fi prsit niciodat Shangdu...
Soarele o s rsar n curnd, spuse tatl su. Haidei s mergem. Este
timpul s plecm acas.
i dac o s-ajungem pe rmurile alea blestemate, ce-o s-i zicem lui
Teobaldo? ntreb Masseo, folosind numele iniial al brbatului care fusese
cndva prietenul i susintorul familiei Polo, acum cunoscut ca papa
Grigore al X-lea.
Nici nu tim dac mai triete, rspunse tatl su. Suntem plecai deatta vreme.
Dar dac triete, Niccolo? insist unchiul su.
O s-i spunem tot ce tim despre mongoli, despre obiceiurile, despre
tria i fora lor. Aa dup cum ni s-a poruncit s-o facem prin edictul emis
cu att de mult timp n urm. ns despre molima de-aici... despre ea nu
avem nimic de spus. S-a terminat.
Masseo oft, ns oftatul su nu prea suna a uurare. Marco i citi
cuvintele nerostite n uittura sa ncruntat, profund.
Nu doar molima a fost de vin pentru toi cei care au pierit.
Tatl repet cu mai mult fermitate ce zisese mai devreme, ca i cum, prin
simplul fapt c rostea vorbele, exact aa avea s se i ntmple.
S-a terminat!
Marco se uit n sus la cei doi brbai mai n vrst, tatl i unchiul su,
cu siluetele proiectate pe fundalul de cenu incandescent i fum

10

ridicndu-se spre cerul ntunecat. Nu se va termina niciodat, nu atta

vreme ct ei aveau s-i aduc aminte.
Marco i cobor privirea spre degetele de la picioare. Dei semnul era
acoperit cu nisip, el rmsese ntiprit pe retina sa. Furase o hart pictat
pe piele tbcit. Pictat cu snge. Reprezentnd templele i turlele
bisericilor rspndite n jungl.
Toate goale.
De fapt, pline de moarte.
Pmntul era plin de psri czute n piaetele din piatr ca i cum s-ar fi
izbit, n zbor, de norii de pe cer. Nimic nu fusese cruat. Brbaii, femeile i
copiii. Vitele i animalele slbatice. Pn i erpii mari atrnau ineri pe
ramurile copacilor, cu carnea fierbnd pe sub solzi.
Singurele vieuitoare care mai triau erau furnicile.
De toate mrimile i culorile.
Miunnd peste pietre i cadavre, descompunnd cadavrele frm cu
frm.
Dar se nela... mai era ceva care atepta apusul soarelui.
Marco refuz s se mai gndeasc la toate acestea.
Descoperind ce furase Marco de la unul dintre temple, tatl su arsese
harta i aruncase cenua n mare. Fcuse asta chiar nainte ca primul om
de la bordul galerelor s se mbolnveasc.
Las-o prad uitrii, l avertizase tatl su atunci. N-are nimic de-a face
cu noi. Las-o s fie nghiit de istorie.
Marco avea s-i respecte cuvntul dat, jurmntul fcut. Aceasta era una
dintre povetile pe care nu avea s le spun niciodat. Totui, atinse unul
dintre semnele fcute n nisip. El, cel care ntocmise attea cronici... oare era
bine s distrug o asemenea informaie?
Dac ar mai exista i alt modalitate de a o pstra...
Ca i cnd i-ar fi citit gndurile lui Marco, unchiul su Masseo exprim cu

11

voce tare toate temerile lor.

i dac-ar fi ca oroarea asta s izbucneasc din nou, Niccolo, s-ar putea
ca ntr-o zi s ajung i pe rmurile noastre?
Atunci, va nsemna sfritul tiraniei omului pe lumea asta, rspunse
tatl su cu amrciune, btnd uor n crucifixul ce atrna pe pieptul
dezgolit al lui Masseo. Clugrul tia mai bine dect noi toi. Sacrificiul
su...
Crucea i aparinuse cndva clugrului Agreer. Acolo, n oraul
blestemat, clugrul dominican i dduse viaa ca s-o salveze pe a lor.
Fcuser un pact secret. l lsaser acolo, l abandonaser la propria lui
struin.
Pe nepotul papei Grigore al X-lea.
Marco opti n timp ce ultima dintre vlvti se stinse n apele ntunecate:
Care Dumnezeu ne va mai salva data viitoare?
22 mai, 6.32 p.m.
Oceanul Indian 104407-87 S 1105ll56-52 E
Cine mai vrea o sticl de Fosters1, dac tot sunt aici? strig Gregg
Tunis de pe puntea inferioar.
Dr. Susan Tunis zmbi la auzul vocii soului ei n timp ce pi pe scar i
urc pe puntea neacoperit de la pupa. i ddu jos vesta de salvare i-i tr
echipamentul de scufundare pn la suportul special de depozitare, aflat n
spatele cabinei de comand a iahtului destinat cercetrilor geologice.
Buteliile de oxigen zngnir n momentul n care le aez lng celelalte.
Eliberat de acea greutate, apuc n grab prosopul de pe umr i i
terse prul blond, decolorat aproape de tot de soare i sare. Odat ncheiat
aceast operaiune, i desfcu fermoarul costumului umed de neopren
dintr-o singur micare lung i ampl.
Boom-badaboom... badaboom... se auzi tunnd o voce de pe un ezlong
aflat chiar n spatele ei.

12

Nici mcar nu se obosi s-i arunce privirea napoi. n mod clar era cineva
care petrecuse prea mult vreme n cluburile de striptease din Sydney.
Domnule profesor Applegate, chiar trebuie s facei asta de fiecare dat
cnd mi dau jos echipamentul?
Geologul crunt avea o pereche de ochelari de vedere pe vrful nasului, iar
n poal, un manual de istorie maritim deschis. O
Ar fi o mojicie, o total lips de elegan s ignor prezena unei tinere
pline de via care se descotorosete de mult prea multele sale veminte.
Bere australian (n. Red.)
Ea i trase costumul umed peste umeri i l cobor pn la talie.
Dedesubt, avea un costum de baie dintr-o bucat. nvase pe propria piele
c sutienul unui costum de plaj din dou piese are tendina de a aluneca
necontrolat, odat cu costumul umed de neopren. i, cu toate c nu-i btea
capul cu profesorul universitar pensionar, cu 30 de ani mai btrn dect ea,
care o privea cu subneles, nu avea de gnd s-i ofere un spectacol.
Soul ei se apropie cu trei sticle brobonite, prinse toate ntre degetele de la
o mn. Zmbi larg cnd o vzu.
M gndeam eu c te-am auzit bocnind pe aici, pe sus.
Se coco pe copastie, ntinzndu-i corpul ct era de lung.
Nu purta dect o pereche de pantaloni scuri, de culoare alb, marca
Quicksilver, i o cma larg, cu nasturii descheiai. Angajat ca mecanic de
bord n Darwin Harbor, el i Susan se cunoscuser pe durata reparaiei
uneia dintre celelalte ambarcaiuni aparinnd Universitii din Sydney,
executat n docul uscat. Asta fusese acum opt ani. Cu numai trei zile n
urm, i srbtoriser cea de-a cincea aniversare a cstoriei la bordul
iahtului acostat la o sut de mile marine distan de atolul Kiritimati,
cunoscut mai bine drept Insula Crciunului1.
i ddu ei una dintre sticle.
Ai avut baft cu sondrile tale?

13

Ea lu o duc zdravn de bere, apreciindu-i consistena lichid. Faptul

c trsese toat dup-amiaza dintr-un mutiuc srat i transformase gura
ntr-o mas cleioas.
Pn acum, nu. Nu pot nc s gsesc o explicaie pentru acele euri.
n urm cu 10 zile, 80 de delfini Tursiops aduncus, o specie din Oceanul
Indian, euaser pe mal, de-a lungul coastei din Java, fr a se mai putea
ntoarce n ap. Studiul ei se concentrase
Christmas Island, n original asupra efectelor pe termen lung ale
interferenelor sonarului asupra speciilor de cetacee, sursa eurilor
sinucigae din trecut. De obicei, avea o echip de cercetare cu ea, o grmad
de doctoranzi i studeni, ns cltoria aceasta fusese fcut pentru a-i
petrece concediul cu vechiul ei dascl. Era pur i simplu o ntmplare faptul
c un asemenea fenomen de euare voluntar pe plaj avusese loc n regiune
de-aici i motivul prelungirii ederii lor.
Ar putea s mai fie i altceva n afar de sonarul navelor? cuget
Applegate desennd cercuri cu vrful degetului pe condensul de pe sticla lui
de bere. Exist manifestri microseismice constante n regiune. Probabil c
un cutremur de subducie produs n adncuri a nimerit chiar pe frecvena
potrivit pentru a-i aduce ntr-o stare de panic suicidal.
A mai fost i cutremurul la puternic de-acum cteva luni, spuse soul
ei.
Se aezase i el ntr-un ezlong lng profesor i btu uor cu palma pe
locul de alturi ca s-o fac i pe ea s se aeze.
Poate nite replici mai mici ale cutremurului?
Ea nu le putea contrazice presupunerile. Avnd n vedere seriile de
cutremure extrem de puternice nregistrate de-a lungul ultimilor doi ani i
tsunami-ul semnificativ din zon, fundul mrii fusese rscolit de-a binelea.
Era suficient pentru a nfricoa orice vietate. ns nu era convins de asta.
Se ntmplase altceva. n mod curios, reciful de dedesubt era pustiu.

14

Indiferent ce mici vieti triau acolo jos, se prea c se retrseser n niele

stncoase i gurile nisipoase. Era aproape ca i cum viaa marin de-aici i
inea respiraia.
Poate c sensibilele creaturi reacionau la microseisme.
Se ncrunt i i se altur soului ei. Avea s stabileasc legtura radio cu
Insula Crciunului ca s vad dac nu cumva depistaser vreo activitate
seismic neobinuit. Pn atunci, avea nite veti care, n mod categoric,
urmau s-l determine pe soul ei s intre n ap a doua zi diminea.
Am gsit ceva ce seamn cu rmiele unei vechi epave.
Ei, pe naiba, rosti el ridicndu-se n capul oaselor.
Pe vremea cnd lucra la Darwin Harbor, Gregg oferea tururi ale navelor de
lupt scufundate n cel de-al Doilea Rzboi Mondial, vase ce mpnzeau
fundul apelor din zona coastei nordice a Australiei. Manifesta un mare
interes pentru asemenea descoperiri.
Unde?
Absent, ea i lcu semn undeva n spate, dincolo de bordul iahtului.
La aproximativ o sut de metri de tribordul brcii noastre. Cteva
traverse de punte, nnegrite de vreme, ce ies anoe din nisip. Probabil c-au
fost eliberate de zgliturile ultimului mare cutremur sau poate c-au ieit la
suprafa cnd nisipul i aluviunile n care erau afundate au fost mturate
de tsunami-ul care a trecut pe-aici. N-am avut prea mult timp la dispoziie
ca s explorez. Aa c-am lsat asta pe seama unui expert.
II ciupi de coaste, dup care se ghemui din nou la pieptul lui.
mpreun, urmrir cum soarele dispare cu o ultim plpire destul de
timid n mare. Era ritualul lor. Cu excepia cazului n care era furtun, nu
ratau niciodat un apus de soare cnd se aflau pe ocean. Nava se legn
uor. La mare deprtare, clipir cteva lumini de pe un tanc petrolier aflat n
trecere. n rest, erau singuri.
Un ltrat brusc o sperie pe Susan, fcnd-o s tresar. Nu-i dduse

15

seama

nc

mai

era

puin

tensionat.

Dup

cte

se

prea,

comportamentul ciudat, plin de precauie al vietilor din reciful de dedesubt

o molipsise i pe ea.
Glgia, Oscar! strig profesorul.
Abia acum, Susan observ lipsa celui de-al patrulea membru al
echipajului de pe iaht. Cinele ltr din nou. Animalul mic i ndesat, rasa
Queensland Heeler, era al profesorului. De regul, cinele destul de btrior
i suferind de artrit sttea tolnit pe orice petic scldat de lumina soarelui
pe care putea s-l gseasc.
M duc s-l caut, zise Applegate. V las singuri, porumbeilor, s v
priasc. n plus, a putea s dau o rait pe la toalet. S mai fac puin loc
pentru o alt Fosters nainte de culcare.
Profesorul se ridic gemnd i se ndrept spre prova, intenionnd s
ocoleasc pentru a ajunge pe latura opus a ambarcaiunii ns se opri,
holbndu-se nspre est, ctre cerul i mai ntunecat.
Oscar ltr din nou.
Applegate nu-l mai ocri de data asta. n schimb, li se adres lui Susan i
lui Gregg, cu o voce joas i grav.
Ar trebui s veniri s vederi asta.
))
Susan se ridic rapid n capul oaselor i dup aceea n picioare. Gregg o
urm. I se alturar profesorului.
Ce mama naibii... murmur soul ei.
>
Cred c s-ar putea s fi descoperit ce i-a determinat pe delfinii ia s
ias din ap, spuse Applegate.
Spre est, o ntindere mare de ocean strlucea cu o luminiscen
fantomatic, aceasta nlndu-se i cobornd odat cu valurile. Strlucirea
argintie se rostogolea i se nvolbura. Btrnul cine sttea lng balustrada

16

de la tribord i ltra, ltrat ce se transformase ntr-un mrit nfundat din

cauza acestei priveliti.
Ce naiba-i asta? ntreb Gregg.
Susan i rspunse apropiindu-se i mai mult.
Am auzit de asemenea manifestri. Sunt aa-numitele milky seas.
Navele au mai raportat de-a lungul timpului, suprafee strlucitoare ca
aceasta n Oceanul Indian, nc de pe vremea lui Jules Verne. n 1995, un
satelit a reuit chiar s surprind unul dintre aceste fenomene de
fluorescen ce acoperea cteva sute de kilometri ptrai. Acesta e de
dimensiuni mai reduse.
Reduse, pe dracu, mormi soul ei. Dar ce e de fapt? Un fel de maree
roie?
Ea cltin din cap.
Nu tocmai. Mareele roii sunt generate de invazia de alge. Aceste licriri
sunt produse de bacterii bioluminescente care probabil se hrnesc cu alge
sau cu alte forme inferioare de via. Nu reprezint niciun fel de pericol. ns
mi-ar plcea s...
Un bufnet brusc se auzi de sub ambarcaiune, ca i cum ceva mare se
lovise de aceasta. Ltratul lui Oscar deveni mult mai aprig. Cinele alerga
nainte i napoi de-a lungul balustradei, ncercnd s-i vre capul printre
stlpii de susinere.
Toi trei se duser lng cine i privir n jos.
Marginea strlucitoare a apei lptoase nvluise carena iahtului. De
dedesubt, o form mare le apru n faa ochilor, cu burta n sus, agitndu-se
nc, scrnind parc din dini. Era un rechin-tigru masiv, de peste 6 metri
lungime. Apele strlucitoare formaser un fel de spum peste silueta
acestuia, fierbnd i transformnd apa lptoas ntr-un adevrat vin rou.
Susan i ddu seama c nu apa era cea care fcea bici peste burta
rechinului, ci propria carne ce se descompunea n buci mari. Privelitea

17

ngrozitoare se scufund i dispru de lng ambarcaiune. ns pe

ntinderea de ap lptoas mai ieir la suprafa i alte vieti, fie
zvrcolindu-se, fie deja moarte: delfini bruni, broate-estoase, sute de peti.
Applegate fcu un pas n spate, ndeprtndu-se de balustrad.
Se pare c ateste bacterii se hrnesc cu ceva mult mai consistent dect
algele.
Gregg se ntoarse ca s se uite lung la ea.
Susan...
Ea nu putea s-i dezlipeasc privirea de la tabloul morbid. n ciuda ororii
resimite, nu putea nega emoia datorat curiozitii tiinifice.
Susan...
n cele din urm, se ntoarse spre el, uor iritat.
Tu tocmai te-ai scufundat, i explic el i arat spre ocean, n apa aia.
Toat ziua.
i? Am fost cu toii n ap, cel puin o parte din timp. Pn i Oscar s-a
blcit.
Soul ei nu o privi n ochi. Se uita fix la locul unde ea i scrpina
antebraul. Costumul de neopren o mai rodea cteodat la mini i la
picioare. Dar ngrijorarea ntiprit pe chipul lui imobil i atrase atenia,
lcnd-o s se uite la propriul antebra. Pielea era umflat i-i apruse o
erupie serioas, agravat i mai mult de scrpinturile de mai devreme.
n timp ce se holba, pe piele i aprur nite excrescene roii, ca nite
lovituri de bici.
Susan...
Ea rmase cu gura cscat, nevenindu-i s cread.
Doamne sfinte...
tia ns adevrul crunt.
E... e n mine.
EXPUNEREA

18

9
1
Fecioara ntunecat
1 iulie, 10.34 a.n.
Veneia, Italia
Era urmrit.
Stefano Gallo mergea n grab de-a lungul pieei ntinse. Soarele dimineii
deja ncingea pietrele dinpiazza, iar obinuita mulime de turiti cuta locuri
umbroase sau se mbulzea la gelateria adpostit printre umbrele Bazilicei
San Marco. ns nu acest punct de reper, cel mai seme dintre toate
simbolurile Veneiei, cu faada sa impozant, n stil bizantin, cu cai de bronz
masiv i cupole boltite, reprezenta inta sa.
Nici mcar un asemenea sanctuar binecuvntat nu putea s-i ofere
protecie.
Nu mai era dect o speran.
Paii si devenir i mai grbii dup ce trecu pe lng bazilic. Porumbeii
din piazza se mprtiar din calea sa n timp ce mergea mpleticindu-se
printre ei, fr s-i pese de zborul lor cu aripile flfind grbite. Nu se mai
furia. Deja fusese descoperit. II vzuse pe tnrul egiptean cu ochi negri i
barb tuns scurt n momentul n care intrase n partea ndeprtat a pieei.
Privirile li se ncruciaser. Brbatul era acum mbrcat ntr-un costum
nchis la culoare, ce i venea ca turnat i i evidenia umerii largi i puternici.
Prima oar cnd l abordase pe Stefano, brbatul susinuse c este student
la Arheologie n Budapesta i c-i vorbea n numele unui vechi prieten i
coleg de-al su de la Universitatea din Atena.
Egipteanul venise la Muzeul de Arheologie ca s caute un anume obiect
din Antichitate. Un vestigiu nensemnat. Un obelisc de la el din ar.
Egipteanul, finanat de guvernul su, dorea ca acesta s-i fie returnat patriei
sale mam. Venise cu o sum considerabil, cu bancnote legate ca la banc.

19

Stefano, unul dintre muzeografi, nu putea s nu accepte asemenea mit;

cheltuielile din ce n ce mai mari pentru medicamentele soiei sale
ameninau s-i dea afar din micul lor apartament. Nu era prea dificil s
ncasezi o asemenea sum pentru o plat secret; de dou decenii ncoace,
guvernul egiptean tot continuase s rscumpere obiectele naionale din
coleciile private i fcea presiuni asupra muzeelor s returneze ce aparinea
de drept Egiptului.
Aa c Stefano fusese de acord, promindu-i din prima clip s i-l livreze.
Ce importan putea s aib un mic obelisc de piatr, greu de clasificat?
Obiectul rmsese mpachetat vreme de aproape un secol, conform datelor
nscrise n certificatul de transport. Iar descrierea sa succint probabil
explica i motivul: Obelisc de marmur nemarcat, dezgropat n Tanis, datat
din perioada ultimei dinastii (a 26-a Dinastie, 615 .Hr.). Nu era nimic
neobinuit sau deosebit de interesant, asta dac nu se uita cineva mai atent
i nu-i urmrea proveniena. Fusese luat dintr-o colecie ce mpodobea unul
dintre faimoii Musei Vaticani din Roma: Muzeul Egiptean Gregorian.
Nu se tia cum de ajunsese ntr-una dintre pivniele cu obiecte de art de
aici, din Veneia.
Dup care, ieri-diminea, Stefano primise un articol decupat dintr-un
ziar, trimis printr-un curier, ntr-un plic avnd un singur simbol ntiprit pe
un sigiliu de cear.
I
Litera greceasc sigma.
nc

nu

nelegea

semnificaia

sigiliului,

dar

nelegea

pe

deplin

importana bucii de ziar aflate n plic. Un singur articol, datat cu trei zile
n urm, relata o tire referitoare la cadavrul unui brbat descoperit pe o
plaj a Mrii Egee, cu gtul tiat, cu corpul umflat i plin de tipri ce se
osptau bucurndu-se de acest festin. Valurile provocate de o furtun
deosebit de violent aduseser cadavrul la suprafa din mormntul su

20

acvatic. Dup fia dentar, cadavrul fusese identificat drept acel coleg al su
de la universitate, cel care, chipurile, l trimisese pe egiptean.
Brbatul era mort de cteva sptmni.
ocul l determinase pe Stefano s acioneze n prip. nfcase obiectul
greu i-l ascunsese la piept, nvelit ntr-o pnz de sac care-l nepa din
cauza paielor folosite la mpachetat.
Stefano furase obeliscul din pivnia n care se afla, tiind c prin acest act
nu avea s se expun doar el unui anume risc, ci i soia i ntreaga sa
familie.
Nu avusese de ales. Pe lng teribilul articol de ziar, plicul sigilat mai
coninea un mesaj nesemnat, mzglit n grab de o mn de femeie, un
avertisment. Ceea ce se afirma n bilet prea imposibil, incredibil, ns
verificase el nsui cele scrise. Se dovediser a fi adevrate.
n vreme ce alerga, lacrimile ameninau s-i nvleasc pe obraji, iar gtul
i era sugrumat de un hohot nbuit.
Nu avea de ales.
Obeliscul nu trebuia s cad n minile egipteanului. Cu toate astea, era o
povar pe care refuza s-o duc pe umeri mai mult dect era necesar. Soia
sa, fiica sa... i reveni n minte imaginea cadavrului umflat al colegului su.
Avea s se ntmple la fel i cu familia sa?
Oh, Maria, ce-am fcut?
Nu exista dect o persoan care s-i poat lua povara asta de pe umeri.
Cea care i trimisese plicul, un avertisment sigilat cu o liter greceasc. La
sfritul biletului fuseser trecute un loc i o or.
Deja ntrziase.
ntr-un fel sau altul, egipteanul descoperise furtul su, probabil simise c
Stefano era pe cale s-l trdeze. Aa c venise dup el, la mijitul zorilor.
Stefano abia dac reuise s fug din dependinele sale de la serviciu. Fugise
pe jos.

21

ns nu suficient de repede.
Se uit rapid peste umr. Egipteanul dispruse n mulimea forfotitoare de
turiti.
ntorcndu-se din nou, Stefano naint mpleticindu-se n umbra turnului
din pia, Campanile di San Marco. Cndva, turnul de crmid servise pe
post de turn de observare, dominnd docurile din vecintate i strjuind
portul. Oare avea s-l poat proteja i pe el acum?
inta sa se afla de partea cealalt a unei mici piazzetta. n fa se nla
Palazzo Ducale, palatul din secolul al XlV-lea aparinnd fotilor dogi de
Veneia. Cele dou etaje de arcuri gotice parc i fcur cu ochiul, ca i cum
i-ar fi oferit izbvirea printre zidurile din piatr de Istria i marmura
veronez de culoare trandafirie.
Strngndu-i i mai tare prada la piept, travers strada mpleticindu-se.
Oare femeia mai era nc acolo? Avea ea s-i preia povara?
Se ndrept n grab spre umbrele care-i ofereau adpost, scpnd de
revrsarea de lumin solar i de strlucirea mrii din vecintate. Trebuia s
se piard n labirintul palatului. Pe lng faptul c gzduia reedina
personal a dogelui, Palazzo Ducale mai servea i pe post de cldire de
birouri guvernamentale, tribunal, sal de consiliu i nchisoare mai veche. O
pucrie mai nou se nla de partea cealalt a canalului, n spatele
palatului, legat de prima printr-un pod arcuit, infama Punte a Suspinelor,
pe care evadase cndva Casanova, singurul prizonier care reuise vreodat
s scape din celulele palatului.
n timp ce Stefano se aplec i se strecur pe sub suprafaa ieit n afar
a loggiei, se rug la fantoma lui Casanova s-i protejeze propria evadare.
Ajunse chiar s-i permit un scurt oftat de uurare, pe cnd se afunda n
zonele umbrite. Cunotea bine palatul. Era uor s te pierzi pe coridoarele
sale ntortocheate ca un labirint, un loc predestinat ntlnirilor clandestine.
Sau cel puin nutrea aceast credin.

22

Intr n palat prin galeria acoperit aflat n partea vestic, strecurnduse nuntru, alturi de civa turiti. n fa se deschidea curtea interioar a
palatului cu cele dou fntni antice i splendida cas a scrilor fcut din
marmur, Scala dei Gigani, Scara Giganilor.
Stefano ocoli curtea interioar, evitnd soarele de care acum scpase.
mpinse i intr printr-o mic u secret i merse de-a lungul unor ncperi
cu rol administrativ. Acestea se terminau cu vechiul birou al inchizitorului,
unde multe suflete srmane fuseser supuse unora dintre cele mai
dureroase i mai brutale interogatorii. Fr s se opreasc, Stefano continu
s mearg i intr n camera nvecinat, camera de tortur din piatr.
O u fu trntit cu putere undeva n spatele lui, fcndu-l s tresar.
i strnse i mai tare prada.
Instruciunile fuseser precise.
Lund-o pe o scar ngust, din spate, cobor ncet pn n cele mai
adnci temnie ale palatului, Pozzi sau Puurile. Aici era locul unde fuseser
ntemniai prizonierii cei mai faimoi.
De asemenea, era locul unde trebuia s aib loc ntlnirea.
Lui Stefano i reveni n minte imaginea sigiliului grecesc.
I
Oare ce nsemna?
Intr n holul rece i umed, mrginit de celule de piatr neagr, mult prea
joase pentru a-i permite unui prizonier s stea n picioare. Aici, cei
ntemniai ngheau n timpul iernii sau mureau de sete pe durata lungilor
veri veneiene, uitai de toat lumea, cu excepia obolanilor.
Cu un clic, Stefano aprinse o mic lantern tip stilou.
Cel mai de jos nivel din Pozzi prea pustiu. Pe msur ce continua s
coboare, zgomotul pailor lui Stefano rsun reverberat de pereii de piatr,
ca i cum l-ar fi urmrit cineva. Pieptul i se strnse de team. ncetini.
Ajunsese prea trziu? Se trezi c-i ine respiraia, tnjind brusc dup

23

lumina soarelui de care doar ce fugise.

Se opri, fiind cuprins de un tremurat puternic.
Ca i cum i-ar fi simit ezitarea, o lumin strluci dinspre ultima celul.
Cine-i acolo? ntreb el. Chi e l?
Sunetul frecrii unui clci pe piatr urmat de o voce blnd ce-i spuse n
limba italian, cu un accent uor perceptibil:
Eu v-am trimis biletul, signore Gallo.
O siluet mldioas pi pe coridor, cu o mic lantern n mn. Din
cauza fasciculului luminos, i venea greu s-i disting trsturile, chiar i
cnd femeia ls lanterna n jos. Era mbrcat n ntregime n piele neagr,
strns mulat pe olduri i pe sni. Trsturile feei erau i mai greu de
desluit pe sub earfa de pe cap nfurat n stilul beduinilor i care-i
acoperea n ntregime faa, mai puin ochii care reflectau lumina lanternei.
Se apropia cu o graie degajat, fr grab, ceea ce-l ajut s-i calmeze
btile puternice ale inimii.
i fcuse apariia din umbr asemenea unei Fecioare ntunecate.
Ai adus artefactul? ntreb ea.
D... da, se blbi el i fcu un pas spre ea.
Scoase obeliscul de la sn, lsnd s-i cad pnza de sac.
Nu vreau s mai am de-a face cu el. Ai spus c putei s-l ducei undeva
n siguran.
Pot s-o fac, zise ea fcndu-i semn s-l pun jos, pe podea.
El se ghemui i ls jos piatra egiptean de form ascuit, bucuros s
scape de obeliscul sculptat n marmur neagr, care se nla de pe un
postament ptrat, cu latura de 10 centimetri, i se prelungea ntr-o form
piramidal pn la vrful nalt de 40 de centimetri.
Femeia se ls pe vine n faa lui, pe vrfurile bocancilor negri, cutnd
s-i menin echilibrul. i plimb lanterna peste suprafaa lipsit de
strlucire. Marmura era destul de ciupit pe margini, pstrat n condiii

24

proaste. n plus, era brzdat i de o crptur lung. Era clar de ce fusese

dat uitrii.
Cu toate astea, pentru ea se fcuse vrsare de snge.
Iar el tia de ce.
Femeia se ntinse spre Stefano i i mpinse lanterna-stilou n jos. Dintr-o
micare brusc acion butonul lanternei ei. Lumina alb se transform ntro nuan intens de violet. Dungile albe ale cmii lui strlucir.
Era o raz ultraviolet.
Al crei fascicul luminos scld obeliscul.
Stefano fcuse acelai lucru mai devreme, verificnd teoria femeii i fiind
astfel i el martor al acestui miracol. Acum, se aplec mai mult, mpreun cu
ea, examinnd cele patru fee ale obeliscului.
Suprafeele nu mai erau goale. Rnduri ntregi de semne strluceau albealbstrui, acoperind toate cele patru faete.
A
u^
yu>

A
y
XT)

A
LM
3 5)

XXTl

X>1

Xtti

>1 3

TI U
U^D

yD
tl/T^

I/;M

u^T

tl/JM

XD

X^Tl

X^J
>1

X^ti
> S

>1
X

A
>IJ/
W$T

>i y

TI
Nu erau hieroglife. Erau ntr-o limb care i preceda pe egiptenii antici.
Stefano nu putu s-i rein teama i uimirea din voce.
Chiar ar putea s fie cu-adevrat scrierea...
Dindrtul lui se auzi ecoul unor cuvinte rostite n oapt, la etajul de

deasupra. De pe scrile din spate se deslui micarea brusc a unei pietre

rostogolite.
Se nvrti n loc, nspimntat, sngele nghendu-i n vine.

25

Recunoscu cadena calm a oaptei din ntuneric.

Egipteanul.
Fuseser descoperii.
Probabil c, simind acelai lucru, femeia i stinse rapid lanterna, fcnd
s dispar lumina violet. n jurul lor se pogon ntunericul.
Stefano i nl lanterna-stilou, cutnd o raz de speran pe faa
Fecioarei sale ntunecate. n schimb, descoperi un pistol negru prelungit cu
un amortizor, ndreptat spre propria fa, pe care femeia-l inea n mna
cealalt. nelese i czu prad dezndejdii. Fusese pclit din nou.
Grazie, Stefano.
n intervalul fatal dintre sunetul nfundat i flash-ul de lumin
scnteietoare de la gura evii, mai avu timp pentru un singur gnd:
Maria, iart-m!
3 iulie, 1.16 p.n.
Vatican
Monseniorul Vigor Verona urca pe scri ncet, parc mpotriva voinei lui,
bntuit de amintirile pline de foc i fum. Inima sa era prea mpovrat
pentru un asemenea urcu. Se simea cu un deceniu mai btrn dect cei
60 de ani ai si.
Oprindu-se pe un palier al scrilor, i ntinse gtul n sus, tinndu-se cu
o mn de sale.
5J
Deasupra, casa scrilor de form circular era sugrumat de un labirint
de schele i de platforme puse de-a curmeziul. tiind c aduce ghinion,
Vigor se aplec i trecu pe sub o scar de zugrav, continund s urce mai
departe pe treptele ntunecate ce duceau n sus la Torre dei Venti, Turnul
Vnturilor.
Vaporii de vopsea proaspt ameninau s-i smulg nite lacrimi. Mai
simea ns i alte mirosuri nedorite, fantome dintr-un trecut pe care prefera

26

s-l dea uitrii.

Carne carbonizat, fum neptor, cenu incandescent.
n urm cu doi ani, o explozie i incendiul aferent aprinseser turnul,
transformndu-l ntr-o tor chiar aici, n inima Vaticanului. Dar, dup
foarte mult munc, turnul revenea la fosta lui strlucire. Vigor abia atepta
momentul cnd, luna viitoare, turnul avea s fie redeschis, iar panglica
inaugural avea s fie tiat de nsi Eminena Sa.
Cel mai mult ns atepta s lase odat trecutul n urm.
Pn i faimoasa Camer a Meridianului aflat chiar n vrful turnului,
acolo unde Galileo cutase s dovedeasc faptul c Pmntul se nvrtete n
jurul Soarelui, era aproape restaurat. Fusese nevoie de 18 luni i de toat
priceperea artizanilor i istoricilor pentru refacerea cu mult migal a
frescelor din ncpere, afectate de funingine i cenu.
Ce bine era dac totul putea fi recuperat doar cu pensule i vopsea.
n calitate de nou prefect al Archivio Segretto Vaticano, Vigor tia ct de
multe se pierduser din Arhivele Secrete ale Vaticanului din cauza flcrilor,
fumului i apei. Mii de cri foarte vechi, vechi texte colorate i aurite i
regestra arhivate pachete de pergamente i hrtii prinse n coperte de piele.
1) c-a lungul secolului trecut, ncperile turnului fuseser folosite pentru
depozitarea numrului imens de cri i documente n carbonile, principalul
loc de pstrare a arhivelor, aflat mult mai jos.
Acum, din pcate, biblioteca avea mult mai mult spaiu.
Prefetto Verona!
Vigor tresri i reveni n prezent, crispndu-se i aproape Irgndu-se
napoi din cauza ecoului vocii cuiva. ns nu era dect secretarul su, un
tnr student la seminar, pe nume Claudio, care-l striga de sus, din capul
scrilor. Il atepta pe Vigor n Camera Meridianului, ajungnd la destinaie
cu mult naintea superiorului su mai vrstnic. Tnrul inea ridicat o
perdea improvizat dintr-o folie de plastic transparent, ce separa scrile de

27

camera aflat mai sus.

n urm cu o or, Vigor fusese chemat n turn de ctre eful echipei de
restaurare. Mesajul brbatului fusese n aceeai msur urgent i criptic:
Venii repede! Am lcut cea mai oribil i, n acelai timp, cea mai
minunat descoperire.
Aa c Vigor i prsise biroul pentru lungul drum de parcurs pn n
vrful proaspt vopsitului turn. Nici mcar nu apucase s se schimbe i si dea jos sutana neagr pe care o mbrcase pentru ntlnirea de mai
devreme, cu secretarul de stat al Vaticanului. Regreta alegerea respectivului
articol de mbrcminte, prea greu i clduros pentru urcuul acesta extrem
de dificil i solicitant. Ajunse ns ntr-un final la secretarul su i i terse
cu o batist fruntea transpirat.
Pe aici, prefetto, spuse Claudio innd perdeaua tras ntr-o parte.
Grazie, Claudio.
Dincolo de folia de plastic, camera superioar era ncins ca un cuptor, ca
i cum pietrele turnului nc mai reineau cldura incendiului petrecut n
urm cu doi ani. Dar nu era dect soarele de la amiaz care ncingea cel mai
nalt turn al Vaticanului. Roma era copleit de un val de cldur, o canicul
extrem. Vigor se rug pentru o adiere de vnt, astfel ca Torre dei Venti s se
dovedeasc demn de numele pe care-l purta.
ns Vigor mai tia i c mare parte din sudoarea de pe fruntea sa nu avea
nimic de-a face cu cldura sau drumul lung parcurs n sutan. De cnd cu
incendiul, evitase s fac drumul acesta pn sus, dnd indicaii de la
distan. Chiar i acum, i inea spatele lipit de peretele uneia dintre
camerele laterale.
Avusese cndva un alt secretar, nainte de Claudio.
Jakob.
Nu doar crile fuseser cele care pieriser n flcrile incendiului de-aici.
Oh, iat-te! tun o voce.

28

Dr. Balthazar Pinosso, supraveghetorul proiectului de restaurare al

Camerei Meridianului, travers camera circular. Brbatul era un adevrat
uria, de aproximativ 2,10 metri nlime, mbrcat aproape ca un chirurg,
n alb, cu pantofi acoperii cu huse de hrtie. i ridicase masca de oxigen pe
vrful capului. Vigor l cunotea bine. Balthazar era decanul Facultii de
Istoria Artei de la Universitatea Gregorian, loc unde Vigor lucrase ca
director al Institutului Pontifical de Arheologie Cretin.
Oh, prejfeto Verona, i mulumesc c ai venit att de prompt.
Brbatul masiv i arunc privirea la ceasul de la mn i i ddu ochii
peste cap, fr s spun altceva, amuzat de ct timp i luase s ajung sus.
Vigor

aprecie

tachinarea

gentil.

Dup

ce

asumase

nalta

responsabilitate a arhivelor, puini erau cei care ndrzneau s-i vorbeasc

pe un ton nerespectuos.
Dac a fi avut picioarele la fel de lungi ca tine, Balthazar, a fi urcat
dou trepte o dat i a fi ajuns aici chiar naintea bietului Claudio.
Atunci cel mai bine ar fi s terminm aici, astfel nct s v putei
ntoarce pentru obinuitul somn de dup-amiaz. Nu mi-ar plcea deloc s
deranjez asemenea munci istovitoare.
n ciuda jovialitii brbatului, Vigor identific o uoar umbr de
tensiune n ochii acestuia. De asemenea, mai bg de seam i c Balthazar
le dduse drumul tuturor celor care lucrau mpreun cu el la restaurare.
Realiznd ce voia acesta, Vigor i fcu semn cu mna lui Claudio s se duc
napoi pe scri.
Poi s ne lai singuri cteva momente, Claudio?
Bineneles, prefetto.
De ndat ce secretarul su se retrase spre scri, disprnd dincolo de
perdeaua de plastic, Vigor i acord din nou toat atenia fostului su coleg.
Balthazar, de ce atta grab?
Vino! O s-i art de ce.

29

n vreme ce brbatul se ndrepta spre partea ndeprtat a ncperii, Vigor

vzu c lucrrile de restaurare erau aproape de finalizare. De-a lungul
pereilor circulari i tavanelor, faimoasele fresce ale lui Niccolo Circignani
nfiau scene din Biblie, cu heruvimi i nori deasupra. Doar cteva scene
mai erau acoperite de o reea de fire de mtase, ateptnd continuarea
lucrrilor. ns majoritatea reparaiilor erau deja ncheiate. Chiar i zodiacul
cioplit n podea fusese curat i lefuit pn la marmura sa deja dezvelit
privirii. La margine, o singur raz de lumin trecea printr-o gaur de
mrimea unei monede de 25 de ceni fcut n perete, aintit spre podeaua
din dale de piatr, luminnd linia meridianului din marmur alb ce
traversa duumeaua de culoare nchis, transformnd ncperea ntr-un
observator solar din secolul al XVI-lea.
n partea ndeprtat a camerei, Balthazar trase ntr-o parte o perdea ca
s dezvluie o cmru lateral. Se prea c ua solid, original, era nc
intact, fapt evident demonstrat de suprafaa sa groas, de lemn nnegrit.
Istoricul cel nalt btu uor ntr-unui din piroanele de bronz care fixau ua
masiv.
Am descoperit c ua are un miez de bronz. Am avut noroc cu chestia
asta. Astfel s-a pstrat tot ce-a fost n camera asta.
n ciuda tulburrii pe care Vigor o resimea din cauza simplei sale
prezene aici, curiozitatea era i mai puternic.
Ce-i nuntru?
Balthazar trase cu putere de u i o deschise. Era un spaiu restrns,
fr ferestre, cu perei de piatr, o camer n care abia dac ncpeau doi
oameni unul lng cellalt. De fiecare parte a ncperii se nlau rafturi de
la podea la tavan, burduite cu cri mbrcate n piele. n ciuda mirosului
pregnant de vopsea proaspt, mucezeala ncperii plutea n aer, dovedind
puterea vremurilor de demult asupra efortului uman.
Tot ce este nuntru a fost inventariat cnd am intrat prima oar aici i

30

am curat cmrua asta, i explic Balthazar. ns n-a fost gsit nimic care
s aib vreo mare semnificaie. n marea lor majoritate nu sunt dect texte
istorice disparate, cu subiecte astronomice i nautice.
Oft zgomotos, ca i cum s-ar fi scuzat n timp ce pea nuntru.
Mi-e team c-ar fi trebuit s fiu mult mai atent cu toi lucrtorii ia
zilieri. ns m-am concentrat exclusiv pe Meridian. Am pstrat una dintre
grzile elveiene postate aici pe timpul nopii. Am crezut c totul este n
siguran.
Vigor l urm pe brbatul masiv n cmru.
De asemenea, am folosit camera asta ca s depozitm unele dintre
uneltele noastre, spuse Balthazar fcnd un semn cu mna spre raftul de
jos al unuia dintre dulapuri. Ca s nu ne mpiedicm mereu de ele.
Vigor cltin din cap, din ce n ce mai obosit din cauza cldurii i a poverii
pe care o simea n inim.
Nu neleg. Atunci, de ce-am fost chemat aici?
Un fel de bombnit rsun din pieptul brbatului.
n urm cu o sptmn, zise el, unul dintre cei care asigurau paza a
alungat o persoan care ddea trcoale. Balthazar lc. U un gest larg din
mn, cu care acoperi toat cmrua. Pe-aici!
De ce n-am fost informat? ntreb Vigor. S-a furat ceva?
Nu, tocmai asta-i problema. Tu erai la Milano, iar cel care sttea de
paz a alungat persoana asta strin. Am presupus c nu era dect un ho
ordinar care cuta s profite de haosul creat aici, odat cu venirea i
plecarea echipelor de lucrtori. Dup aceea, am postat un al doilea om de
gard, asta aa, n caz de nevoie.
Vigor i fcu un semn s continue.
ns, azi-diminea, unul dintre restauratorii de art a adus o lamp de
lucru n cmru. nc o avea aprins cnd a intrat aici.
Balthazar l ajunse din urm pe Vigor i nchise u, nlturnd astfel

31

lumina provenit din camera cealalt. Dup aceea, aprinse o mic lamp de
mn.

Aceasta

scld

ncperea

ntr-o

lumin

violet,

lcnd

s-i

strluceasc salopeta alb.

n timpul proiectelor de restaurare, folosim lumin ultraviolet. Poate fi
de ajutor ca s observi detalii pe care nu le vezi cu ochiul liber.
Balthazar art cu degetul spre podeaua de marmur.
Dar Vgor observase deja ce apruse sub strlucirea lmpii. O form
desenat destul de grosolan strlucea n centrul podelei.
Un dragon curbat, aproape rsucit cu totul spre propria coad.
Aerul inspirat i se opri lui Vgor n gt. Chiar fcu un pas nesigur n
spate, mpleticindu-se, cuprins de consternare i nencredere. Urechile i
vjir la amintirea sngelui i a ipetelor.
Balthazar i puse o mn pe umr, ajutndu-l s-i pstreze echilibrul.
Te simi bine? Poate c ar fi trebuit s te pregtesc nainte de a-i arta
asta.
Vigor fcu un pas i se desprinse din strnsoarea brbatului.
Mi-e... mi-e bine.
Pentru a o dovedi, se apropie i ngenunche ca s studieze semnul
strlucitor, un semn pe care l cunotea prea bine. Sigiliul specific Ordinis
Draconis. Curtea Imperial a Dragonului Regal.
Balthazar i ntlni privirea deasupra contururilor albe strlucind n
lumina ultraviolet. Cei din Curtea Dragonului fuseser responsabili pentru
incendierea acestui turn, n urm cu doi ani, ajutai de trdtorul fost
prefect al Arhivelor Secrete, prefetto Alberto, care acum era mort. Era o
poveste pe care Vigor o crezuse de mult ncheiat, lsat n sfrit n urm,
mai ales acum, dat fiind renaterea turnului, asemenea psrii
Phoenix, din fum i cenu.
>j>
Ce cuta semnul acesta aici?

32

Vigor se aplec n genunchi, simind o durere acut n cel stng. Semnul

prea desenat n grab. Era doar o schi grosolan, nefinisat.
Balthazar se aplec peste umrul su.
L-am studiat cu o lup. Am descoperit o pictur de clei li dosit la
restaurare sub vopseaua fluorescent, ceea ce arat c a fost desenat recent.
ntr-un interval mai mic de-o sptmn, din cte-mi pot da seama.
Houl... murmur Vigor amintindu-i nceputul povetii.
Poate c, la urma urmei, nu era doar un ho obinuit.
Vigor i mas genunchiul. Semnul de pe jos nu putea s nsemne dect
ceva cumplit. O ameninare sau un avertisment, poate un mesaj pentru o
alt crti a Curii Dragonului infiltrat la Vatican. i aminti mesajul
primit de la Balthazar: Am fcut cea mai oribil i mai minunat
descoperire. I litndu-se lung la dragon, Vigor nelegea acum natura oribil
a acelui mesaj.
Vigor i arunc rapid privirea peste umr.
n biletul tu, mai spuneai i de descoperirea a ceva minunat.
Balthazar ncuviin din cap. Se ntinse i deschise ua cmruei,
permindu-i unui val de lumin din camera alturat s intre. Odat cu
lumina strlucitoare, dragonul fosforescent dispru de pe podea, ca i cum
ar fi evitat lumina.
Vigor ls s-i scape o lung expiraie.
Vino s vezi asta, zise Balthazar, ngenunchind lng Vigor. Ne-ar fi
scpat dac n-ar fi fost dragonul pictat pe podea.
Se aplec n fa, sprijinindu-se pe o palm, i ntinse i mai mult palma
cealalt. Degetele sale pipir de-a lungul pietrei goale.
A fost nevoie de lup ca s scot asta la iveal. Am dat peste ea cnd
examinam vopseaua fluorescent. n timp ce te ateptam, am curat cteva
straturi de funingine i murdrie adunate de-a lungul secolelor n gravur.
Vigor studie podeaua de piatr.

33

 Ce gravur?
Apleac-te mai mult. Pune mna aici.
Concentrndu-se, Vigor se conform. Mai mult simi dect vzu cu
buricele degetelor, asemenea unui orb ce citete n alfabetul Braille. n piatr
era o inscripie destul de estompat.
XA^y^
Lui Vigor nici mcar nu-i trebui confirmarea lui Balthazar ca s tie c
gravura era foarte veche. Simbolurile erau la fel de clare ca i o nsemnare
tiinific, ns aceasta nu era mzgleala unui fizician. n calitate de fost ef
la

Institutului Pontifical

de Arheologie

Cretin,

Vigor i recunoscu

semnificaia.
Probabil c Balthazar i surprinsese reacia. i cobori vocea pn la
nivelul unei oapte conspirative:
E chiar ce cred eu c este?
Vigor se ridic n genunchi i i terse praful de pe vrfurile degetelor.
E o scriere mai veche dect ebraica, murmur el. Cea dinti limb,
dac e s crezi povetile pe tema asta.
Dar ce-a fost scris aici? Ce semnific mesajul sta?
Vigor cltin din cap i studie podeaua, o alt ntrebare ncolindu-i n
minte. Pecetea dragonului apru din nou, dar numai n ochii minii sale,
luminat mai degrab de ngrijorarea sa dect de strlucirea luminii
ultraviolete. Deasupra pietrei, dragonul se rsucea n jurul inscripiei, ca i
cum ar fi protejat-o.
Vorbele de mai devreme ale prietenului su i revenir lui Vigor n minte:
Asta ne-ar fi scpat, dac n-ar fi fost dragonul | ictat pe podea. Poate c
dragonul nu era menit att s protejeze vechea gravur, ct s o aduc n
hanin, s o scoat n eviden.
ns pentru ochii cui era menit?
n vreme ce Vigor i imagin dragonul rsucit, simi din nou greutatea

34

corpului nensufleit al lui Jakob n braele lui, carbonizat i nc fumegnd.

n acel moment, Vigor tiu adevrul. Mesajul nu era menit pentru un alt
agent operativ al Curii Dragonului, unui alt trdtor precum prefectul
Alberto. Era menit s atrag pe cineva strns legat de istoria Curii
Dragonului, pe cineva care i cunotea semnificaia.
Mesajul fusese lsat pentru el.
Dar de ce? Ce voia s spun?
Vigor se ridic ncetior n picioare. Cunotea pe cineva care putea fi n
msur s-l ajute, cineva pe care evitase s-l sune de anul trecut ncoace.
Pn acum, nu mai fusese nevoie s in legtura, ndeosebi dup ce acest
brbat rupsese relaia pe care o avusese cu nepoata lui Vigor. ns Vigor tia
c o parte din reticena sa fa de aceast persoan nu avea de-a face numai
cu o dezamgire n amor. Brbatul, la fel de mult ca i acest turn, i amintea
lui Vigor de trecutul nsngerat de aici, un trecut pe care el, unul, voia s-l
uite.
Dar acum nu avea de ales.
Pecetea dragonului i strlucea n faa ochilor minii ca i cum ar fi
transmis un avertisment nspimnttor.
Avea nevoie de ajutor.
4 iulie, 11.44 p.n.
Parcul Takoma, Maryland
Gray, poi s duci gunoiul din buctrie?
Vin imediat, mam.
n sufragerie, comandantul Gray Pierce lu o alt sticl goal de bere Sam
Adams, un alt soldat rpus la petrecerea organizat de prinii si cu ocazia
zilei de 4 Iulie, i o arunc n coul de gunoi din plastic pe care o avea la
subsuoar. Cel puin petrecerea era pe sfrite.
Se uit la ceasul de la mn. Era aproape miezul nopii.
Gray mai adun nite sticle de bere de pe masa de la intrarea principal i

35

se opri puin n faa uii deschise, bucurndu-se de uoara adiere care

trecea prin plasa pentru nari. Noaptea mirosea a iasomie, pe lng uorul
iz de fum provenit de la artificiile aprinse de vecini. Undeva n deprtare,
uierturi i pocnituri continuau s se aud n noapte. Un cine urla n
curtea din spate, probabil enervat de zgomotul pe care-l fceau cei civa
invitai rmai pe veranda din fa a bungalow-lui Craftsman al prinilor
si, care leneveau pe balansoar sau stteau sprijinii de balustrad,
savurnd noaptea rcoroas dup obinuita ari a unei veri n Maryland.
Mai devreme, acum cteva ore, toi urmriser de-acolo, de pe verand,
focurile de artificii.

Dup aceea petrecreii dispruser

n noapte.

Rmseser numai cei mai rezisteni.

Asemenea efului lui Gray.
Directorul Painter Crowe se sprijinea de un stlp de susinere, lng
asistentul care lucra pentru mama lui Gray. Acesta era un biat foarte serios
din Congo, care frecventase cursurile Universitii George Washington cu
ajutorul unei burse. Painter Crowe l ntrebase despre stadiul ostilitilor din
ara de
I >atin a tnrului. Se prea c, pn i la o petrecere, directorul Sigma
Force continua s ia pulsul lumii.
Pe de alt parte, acesta era i motivul pentru care era un director att de
bun.
Sigma Force funciona ca ramur ce lucra sub acoperire, pe teren, pentru
DARPA, Divizia de Cercetare i Dezvoltare a Departamentului Aprrii.
Membrii si erau trimii s protejeze sau s neutralizeze tehnologii vitale
pentru sigurana Statelor Unite. Echipa era compus din foti militari din
cadrul Forelor Speciale care fuseser alei n secret i plasai n programe
de doctorat extrem de riguroase, formnd o echip militarizat de ageni
operativi excelent pregtii din punct de vedere tehnic. Sau, aa cum i
plcea lui Monk, prietenul lui Gray i membru al echipei sale, s glumeasc:

36

oameni de tiin ucigai de profesie.

Cu o asemenea responsabilitate, singura modalitate de relaxare a
directorului Crowe n noaptea aceasta prea s fie sticla de scotch singlemalt pus pe balustrada verandei. Se ocupase de ea toat seara. Ca i cum iar fi simit privirea scruttoare, Painter ddu din cap spre Gray prin ua de
la intrare.
n lumina palid a celor cteva felinare cu lumnri, silueta directorului
prea sculptat n piatr, aa cum era mbrcat n pantaloni largi, nchii la
culoare i cu o cma de n clcat. Motenirea sa amerindian, cum era pe
jumtate, se putea distinge uor n trsturile aspre ale feei.
Gray studie acele trsturi, cutnd vreo urm de fisur n expresia de pe
faa lui, cunoscnd presiunea la care probabil c era expus. Structura
organizaional de la Sigma fusese supus unui audit intern cuprinztor al
NSA3 i DARPA, iar acum o criz medical era pe cale de a izbucni n Asia de
Sud-Est. Aa c era plcut s-l vezi pe omul sta n afara birourilor
subterane ale Sigma.
Chiar i pentru o singur noapte, i anume asta.
Cu toate acestea, datoria nu-i ieea mai niciodat din minte directorului.
Parc pentru a dovedi asta, Painter se ntinse, se ridic de pe balustrad
i se duse spre u.
Ar cam trebui s-o ntind, i spuse el lui Gray pe un ton ridicat, i se uit
la ceasul de la mn. M gndeam s trec pe la birou i s verific dac Lisa
i Monk au ajuns cu bine.
Cei doi oameni de tiin, dr. Lisa Cummings i dr. Monk Kokkalis,
fuseser trimii s investigheze o criz de natur medical survenit undeva
n insulele indoneziene. Echipa, cltorind pe post de ajutoare ale
Organizaiei Mondiale a Sntii, plecase n dimineaa aceea.
Gray mpinse ua cu plas pentru insecte i-i strnse mna efului su.
3 National Security Agency - Agenia de Securitate Naional

37

tia de unde venea interesul lui Painter fa de itinerarul celor doi, interes
care depea rolul su de director al operaiunilor desfurate pe teren.
Putea s deslueasc ngrijorarea unui brbat ndrgostit.
Sunt sigur c Lisa este n regul, l asigur Gray, tiind c Lisa i
Painter fuseser nedesprii n ultima vreme. Asta dac i-a luat i dopurile
pentru urechi. Sforitul lui Monk ar putea s desprind pn i motorul
unui avion de pe arip. i, dac tot veni vorba de omul-fanfar-degarnizoan, dac afli vreo veste, ceva, s-i dai i lui Kat de tire...
Painter ridic o mn.
M-a sunat deja de dou ori, pe Blackberry, n seara asta, ca s verifice
dac am aflat ceva, spuse el i ddu paharul de scotch pe gt. O sun imediat
ce am vreo veste.
Bnuiesc c Monk va suna nainte s afli tu ceva, avnd n vedere c
acum are dou fete crora trebuie s le dea raportul.
Painter zmbi, chiar dac puin obosit.
n urm cu trei luni, Kat i Monk i aduseser acas copilul nou-nscut,
o feti de 3,5 kilograme, botezat Penelope Anne. Dup ce fusese desemnat
pentru aceast operaiune, Monk glumise pe seama faptului c astfel scpa
de schimbat scutece i de hrnirea bebeluului la miezul nopii, ns Gray
tia c prietenului su i se frngea inima s-i lase soia i micua feti.
Mulumesc c-ai trecut pe-aici, domnule director. Ne vedem minediminea.
Te rog s le mulumeti prinilor ti din partea mea.
Amintindu-i brusc, Gray arunc o privire spre valul de lumin revrsat
de-a lungul laturii din stnga a casei, lumin provenit de la garajul ridicat
separat de locuin, n spatele acesteia. Tatl su se retrsese acolo n urm
cu ceva timp. Nu numai din cauza emoiilor provocate de focurile de artificii,
n ultima vreme, i era tot mai greu s fac fa evenimentelor sociale, pe
msur ce boala Alzheimer progresa, fcndu-l s uite nume, s repete

38

ntrebri la care primise deja rspuns. Frustrarea sa dusese la o disput

aprins purtat ntre patru ochi de tat i fiu. Dup aceea, btrnul se
refugiase cu pai apsai n garaj, loc ce-i adpostea i atelierul.
Din ce n ce mai des, tatl su putea fi gsit ascunzndu-se acolo, n
spate. Gray bnuia c nu voia neaprat s se ascund de lume, ct s se
nvrt n jurul camionetelor, cutnd un loc izolat care s-i protejeze ce-i
mai rmsese din facultile mintale, gsindu-i alinarea n bancul de lucru
i onduleurile lemnului de stejar prelucrat cu rindeaua electric sau n
desprinderea unui urub nepenit. Totui, n ciuda acestui comportament
solitar, Gray recunoscuse teama crescnd din ochii tatlui su.
O s le spun, murmur Gray.
n momentul n care Painter se ndeprt, i ultimii dintre petrecreii
rzlei o pornir pe urmele lui. Unii se oprir i intrar n cas ca s-i ureze
mamei sale toate cele bune, n vreme ce Gray i lu la revedere de la ceilali.
Curnd, rmase singur pe verand.
Gray, l strig mama lui din cas. Gunoiul!
Cu un oftat, se aplec i lu coul de gunoi cu sticle, cutii i pahare de
unic folosin goale. Voia s-o ajute pe mama lui s fac ordine, dup care
avea s o ia pe scurttur, cu bicicleta, ca s ajung la apartamentul su
situat n partea cealalt a oraului.
n momentul n care plasa de insecte se trnti cu putere n urma lui,
stinse lumina de pe verand i se duse spre buctrie, pind pe podeaua de
lemn. Auzi maina de splat vase bzind i zdrngnitul vaselor n cuv.
Mam, las c termin eu treaba, zise el n timp ce intra n buctrie.
Du-te i odihneste-te.
5>
Mama lui se rsuci de lng chiuvet. Purta pantaloni largi, din bumbac
de culoare bleumarin, o cma alb din mtase i un or n ptrele,
umed. n clipe ca acestea, aa grbit cum era dup o sear ntreag de

39

distracie, brusc, i se prea izbitoare vrsta naintat a mamei sale. Cine era
femeia asta cu prul crunt din buctria mamei lui?
n momentul acela, ea pocni dintr-un prosop ud spre el i-l trezi la
realitate, spulbernd mirajul.
Nu trebuie dect s duci gunoiul. Aproape c-am terminat aici. i
spune-i lui taic-tu s vin nuntru. Familia Edelmann nu prea apreciaz
lucrrile lui nocturne de tmplrie. Oh, i am mpachetat ce a mai rmas din
friptura de pui fcut la grtar. Poi s-o duci n frigiderul din garaj?
O s trebuiasc s mai fac un drum, zise el i lu cu o mn cei doi
saci de plastic plini cu gunoi, fcnd s se balanseze cutia cu sticle goale de
la subsuoar. M ntorc imediat.
mpinse cu oldul ua din spate i iei n curtea ntunecat. Cobornd cu
grij cele dou trepte, o porni spre garaj i irul de tomberoane de gunoi
aliniate pe o latur a acestuia. Se trezi micndu-se cu pruden, ncercnd
s reduc de tot clinchetul sticlelor. Un aspersor de stropit gazonul, marca
Rainbird i trd ns prezena.
Se mpiedic, iar cutia cu sticle zngni n vreme ce el i recpta
echilibrul. Terrierul scoian al vecinilor din spate ltr n semn de
nemulumire.
Fir-ar s fie...
Tatl su njur pe neateptate n garaj.
Gray? Dac tu eti... d-mi naibii o mn de ajutor!
Gray ezit. Dup o disput aprins avut cu tatl su n seara aceea, nu
mai voia un bis la miezul nopii. De-a lungul ultimilor ani, cei doi se
neleseser destul de bine, gsind un limbaj comun dup o via de
nstrinare. ns n ultima lun, pe msur ce unele dintre testele cognitive
ale tatlui su ncepuser din nou s aib rezultate nu prea promitoare,
brbatului taciturn i revenise acea latur dificil, mult prea bine cunoscut
i nedorit.

40

>
Gray!
Ateapt!
Arunc gunoiul n unul dintre tomberoanele deschise i puse cutia de
sticle lng el. Trase adnc aer n piept i intr n conul de lumin ce se
revrsa din garajul deschis.
II izbi mirosul de rumegu i ulei de motor, ceea ce i aminti de cele mai
proaste zile ale lor. D-mi nenorocita aia de scoab, prpditu naibii... O s
te fac s te gndeti de dou ori nainte s-mi mai foloseti vreuna dintre
scule... scoate-i capul sec din fund nainte s-i crpesc vreo...
Tatl su ngenunchease pe podea, lng o cutie de cafea din care i se
vrsaser cuiele de 5,1 centimetri lungime. Le aduna cu mna. Gray observ
dra de snge de pe jos, snge provenit din mna stng a btrnului.
Tatl su i nl capul n momentul n care Gray intr. Sub lumina
fluorescent, legtura de rudenie dintre ei era evident. Ochii albatri ai
tatlui su erau la fel de sfredelitori ca ai lui Gray. Feele lor aveau aceleai
trsturi coluroase, aceeai despictur a brbiei, dovedind originea lor
galez. Nu mai avea scpare. ncetul cu ncetul, se transforma n tatl su.
i, chiar dac prul lui Gray nc mai era negru ca tciunele, avea deja nite
fire albe care s-i dovedeasc asta.
Vzndu-i mna nsngerat, Gray se duse la tatl su i-i fcu semn spre
chiuvet.
Du-te i spal-i mna aia.
Nu-mi spui tu mie ce s fac.
Gray deschise gura s-l contrazic, ns se gndi mai bine i se aplec si ajute printele.
Ce s-a ntmplat?
Cutam nite uruburi pentru lemn, zise tatl su fcnd semn cu
mna tiat spre bancul de lucru.

41

 Dar astea sunt cuie.

Tatl su l strfulger cu privirea.
Nu, pe bune, mi Sherlock?
n privirea lui era o doz de furie abia reinut, dar Gray tia c, de data
asta, nu-l viza pe el.
Dndu-i seama de asta, nu spuse nimic, ci pur i simplu adun cuiele i
le puse napoi n cutia de cafea. Tatl su se holba la minile lui, una
nsngerat, alta nu.
Tat?
Brbatul masiv cltin din cap, dup care, n cele din urm, zise mai
potolit:
Fir-ar al naibii...
Gray nu l contrazise n niciun fel.
Cnd Gray era mic, tatl su lucrase pe cmpurile petroliere din Texas,
pn cnd suferise un accident care-l schilodise, lsndu-l fr un picior de
la genunchi n jos, transformnd un adevrat petrolist ntr-o casnic jalnic.
Gray i simise deseori frustrarea mcinndu-l, cci mereu i dorise, dar
nu fusese niciodat capabil, s fie omul pe care i-l dorea tatl lui.
Gray se uit la tatl su care-i studia cu nverunare minile i i ddu
seama de un adevr dur. Poate c, n tot acest > >
timp, furia btrnului fusese ndreptat spre interior. La fel ca acum. Nu
era vorba att de mult de sentimentele de frustrare i suprare pricinuite de
faptul c fiul lui nu se putea ridica la nlimea ateptrilor lui. Iar acum,
nc o dat, boala nltura ncet pn i asta.
Gray i cut cuvintele ca s spun ceva.
Se gndea, dar zgomotul infernal al unei motociclete i retez orice avnt
meditativ.
De pe strad se auzi un scrnet de roi, umplnd fr ndoial asfaltul cu
urme de cauciuc.

42

Gray se ridic i puse cutia de cafea pe bancul de lucru. Tatl lui l njur
pe mitocanul de motociclist, probabil vreun petrecre beat. Cu toate
acestea, Gray ntinse o mn i stinse luminile garajului.
Ce faci?...
Stai jos! i ordon Gray.
Ceva era n neregul...
Apru i motocicleta, o Yamaha V-Max puternic, de culoare neagr. Le
apru n cmpul vizual brind i micndu-se legnat ntr-o parte i-n alta.
Farul era stins. Asta l fcuse pe Gray s devin extrem de agitat. Niciun
fascicul de lumin nu mturase strada naintea bubuitului motorului.
Motocicleta mergea cu luminile stinse.
Fr. A ncetini, continu s nainteze haotic. Roata din spate scoase un
fum gros n momentul n care ncerc s ntoarc din scurt i s intre pe
aleea din faa casei lor. Mai nti ezit, se balans, dup care ni n fa.
Ce dracu! izbucni tatl su.
Motociclistul compens mai mult dect era necesar ntoarcerea brusc.
Motocicleta se cltin, dup care bordura trotuarului arunc vehiculul pe o
parte. Motociclistul se lupt s recapete controlul, ns aprtoarea roii din
spate se ag de marginea unei trepte a verandei.
Motocicleta se prvli ntr-o parte ntr-o jerb de scntei roietice, parc o
alt manifestare cu ocazia zilei de 4 Iulie. Aruncat din a, motociclistul se
rostogoli de mai multe ori peste cap, ateriznd cu minile i picioarele
rchirate nu departe de ua deschis a garajului.
Dup ce strbtu o distan apreciabil pe o parte, motorul motocicletei se
nec i se opri.
Scnteile disprur.
Brusc se fcu ntuneric.
Iisuse Hristoase! exclam tatl su.
Gray ntinse o mn n spate ca s-l fac pe tatl su s rmn n garaj.

43

Cu mna cealalt, scoase un Glock de 9 mm dintr-un toc de la glezn. Se

ndrept

spre

silueta

ntins

pe

jos,

mbrcat

complet

negru:

echipamentul de piele, earfa i casca.

Un geamt uor scoase la iveal dou lucruri: motociclistul mai era nc n
via i era femeie. Zcea ghemuit pe o parte, cu hainele de piele sfiate.
Mama lui Gray apru la ua din spate a casei, stnd n lumin, atras de
zgomot.
Gray?...
Rmi acolo! strig el.
Cnd Gray se apropie de motociclista trntit la pmnt, observ ceva
czut la civa pai de motociclet, forma sa neagr contrastnd cu cimentul
alb al potecii din faa casei. Arta ca un tub butucnos din piatr neagr,
fisurat n urma impactului. Din interiorul nchis la culoare, licritul unui
miez metalic reflecta lumina lunii.
Dar cnd ajunse lng femeie, privirea i fu atras de licritul unei alte
buci de argint.
Un mic pandantiv atrnat de lniorul de la gt.
n form de dragon.
Gray l recunoscu imediat. i el purta unul la fel n jurul gtului, un
cadou primit de la un duman mai vechi, un avertisment i o promisiune
pentru momentul n care drumurile aveau s li se ncrucieze din nou.
Strnse i mai tare pistolul n mn.
Ea se rostogoli pe spate cu un alt geamt uor. Sngele curgea pe cimentul
alb, un uvoi negru ce se ndrepta hotrt spre peluza tuns, nvluit de
ntuneric. Gray i ddu seama c provine de la o ran sngernd, pe unde
ieise glonul.
Fusese mpucat n spate.
O mn se nl i scoase casca de pe cap. O fa cunoscut, ncordat i
cuprins de agonie se uita n sus, fix la el, ncadrat de un pr negru. Pielea

44

bronzat i ochii migdalai i dezvluiau originea eurasiatic i identitatea.

Seichan... spuse el.
O mn tremurnd se ntinse spre el, dnd s-l apuce.
Comandante Pierce... ajut-m...
El percepu durerea din vorbele ei ns i ceva ce nu crezuse c o s aud
vreodat din partea acestui duman nendurtor. Teroarea.
2
Crciun nsngerat
5 iulie, 11.02 a.n.
Insula Crciunului
nc de leneveal pe plaj...
Monk Kokkalis i urmrea ghidul de-a lungul fiei nguste de uscat.
Amndoi brbaii purtau costume identice Bio-3 mpotriva contaminrii. Nu
era chiar cea mai potrivit opiune vestimentar pentru o plimbare de-a
lungul unei plaje tropicale. Pe sub costum, Monk se dezbrcase complet,
rmnnd doar ntr-o pereche de boxeri. Cu toate acestea, se simea n
continuare prea mbrcat, ca i cum ar fi fost pus la copt la foc mic n
plasticul etan. Duse mna deasupra ochilor, ca s-i adposteasc de
strlucirea puternic a soarelui la amiaz, i privi scena de groaz ce se
desfura n faa lui.
Golful vestic al Insulei Crciunului mustea de cadavre, ca i cum iadul
nsui fusese adus din adncuri i se revrsase aici. Mormane de carcase de
peti marcau locul pn unde ajunsese fluxul n noaptea trecut. Movile i
mai nalte de rechini, delfini, broate-estoase, chiar i o balen-pigmeu,
toate erau mprtiate pe plaj dei era n continuare greu de spus unde se
termina una i ncepea alta, cum carnea i solzii se topeau ntr-o mas
amorf i extrem de puturoas de oase i esuturi intrate n putrefacie. n
plus, mai erau i o mulime de psri marine contorsionate, moarte, pe plaj
i n ap, poate atrase de mcel doar pentru a fi otrvite la rndul lor.

45

n apropiere, printr-o deschiztur n stnc, valurile creaser un fel de

fntn artezian cu ap vscoas ce producea un zgomot ca i cum oceanul
nsui era gata s-i dea ultima suflare.
Aplecndu-se sub stropii de ap, cei doi o luar nspre nord, pe plaj,
traversnd o potec ngust de nisip curat, ntre mizeria zonei pn unde
ajunsese fluxul i stncile abrupte acoperite cu vegetaie deas.
Amintete-mi, cnd ne ntoarcem pe vapor, s nu m apropii de
platourile cu fructe de mare, murmur Monk prin fiturile produse de
aparatul prin care respira.
Era fericit c, datorit costumului, aerul pe care-l respira era curat. i
putea imagina duhoarea ngrozitoare ce nsoea fr doar i poate acest
cimitir marin.
n plus, era bucuros c partenera sa, dr. Lisa Cummings, rmsese la
bordul vaporului de croazier, de partea cealalt a insulei. Mistress of the
Seas plutea n golful Flying Fish, din fericire n direcia opus celei din care
btea vntul, la adpost de briza puturoas ce nvluia insula din cauza
supei toxice aflate n partea sa vestic.
Dar alii nu fuseser la fel de norocoi.
n zori, cnd sosiser, Monk vzuse cum sute de brbai, femei i copii
fuseser evacuai de pe insul, toi cu diverse grade de contaminare: unii
orbi, alii doar cu bici pe piele, cazurile cele mai grave cu pielea putrezind
i desprinzndu-se efectiv de pe carne. i, cu toate c gradul de toxicitate
era, conform analizelor, n scdere rapid, ntreaga insul era evacuat ca
msur de precauie.
Mistress of the Seas, un gigantic i luxos vas de croazier aflat n voiajul
su inaugural de-a lungul insulelor indoneziene, fusese ndeprtat de la
traiectoria original, transformndu-se ntr-un spital de urgen plutitor. n
plus, servea i pe post de centru de operaiuni al echipei Organizaiei

46

Mondiale a Sntii4, chemate s descopere cauza i sursa otrvirii brute a

apelor dimprejur.
Acesta era i motivul pentru care Monk se afla aici n dimineaa asta,
cutnd rspunsuri n urma tragediei care se petrecuse. Pe vapor, toat
priceperea de medic a Lisei era utilizat la maximum, n vreme ce pregtirea
lui Monk l trimisese s tropie prin haznaua asta. Datorit specializrii lui
n medicin legal i biologie, fusese ales special pentru aceast misiune a
organizaiei Sigma. Se considerase c operaiunea avea un grad sczut de
risc de simpl supraveghere , o misiune menit s-i uureze ntoarcerea la
serviciu dup cele trei luni de concediu din motive familiale.
Alung rapid din minte ultimul gnd. Nu voia s se gndeasc la fetia lui
n vreme ce nota prin mizeria de aici. Cu toate astea, nu se putea abine. Se
trezi visnd la ochii albatri ai lui Penelope, la obrajii buclai i coama
ireal de pr blond, att de deosebite de easta ras i trsturile crmpoite
ale tatlui ei. Cum de era posibil ca o fiin att de frumoas s aib genele
sale? Pe de alt parte, era foarte probabil ca soia lui s fi avut contribuia
predominant la acest capitol. Nici chiar aici nu-i putea ostoi durerea din
piept, senzaia fizic de dor de ele, ca i cum ar fi fost unii de o legtur la
fel de puternic precum un cordon ombilical, o legtur de snge care-i inea
laolalt. Era att de fericit, c nu-i venea s cread.
n faa lui, ghidul, dr. Richard Graff, un oceanolog cu experien de la
Universitatea din Queensland, se lsase ntr-un genunchi. Habar n-avea de
adevrata identitate a lui Monk, doar faptul c Monk fusese recrutat de OMS
pentru specializarea sa i experiena n domeniu. Graff i pusese cutia de
plastic pentru mostre pe o bucat plat de piatr. Prin vizorul pe care-l avea
pe fa, expresia de pe chipul brbatului cu barb prea extrem de ncordat
din cauza concentrrii i a ngrijorrii.
Era timpul s se apuce de treab.
4 n original, World Health Organization (n.tr.)

47

Cei doi ajunseser aici cu o barc gonflabil Zodiac. Pilotul, un marinar

din Marina Regal Australian, rmsese la barca aflat pe plaj, dincolo de
zona carnajului. O ambarcaiune a Pazei de Coast australiene sosise pentru
a supraveghea evacuarea insulei.
Insula ndeprtat, aflat la 2 400 de kilometri nord-vest de Perth, era
totui teritoriu australian. Descoperit n ziua de Crciun, n anul 1643,
insula nelocuit fusese n cele din urm colonizat de britanici, pentru a
profita de pe urma resurselor sale naturale de fosfai. Acetia construiser
aici o aezare mi>>>
nier important i angajaser o mulime de muncitori provenind din
insulele indoneziene. i, cu toate c minele erau nc n exploatare,
principala activitate a insulei era acum turismul. Trei sferturi din regiunile
nalte ale insulei, acoperite cu pduri tropicale dense, fuseser declarate
parcuri naionale.
Dar niciun grup de turiti nu avea s se mai nghesuie s vin aici prea
curnd.
Monk i se altur lui Richard Graff.
Cercettorul marin i sesiz sosirea i fcu un gest cu mna nmnuat
pentru a cuprinde tot mcelul.
A nceput acum patru sptmni i ceva, potrivit spuselor unor pescari
de pe-aici, i explic GrafF. Capcanele de homari au fost gsite pline de
carcase goale de crustacee, cci carnea se dizolvase. Nvoadele trase din
mare le-au provocat leziuni la mini muncitorilor care le-au manevrat. i
apoi a fost din ce n ce mai ru.
Ce crezi c s-a petrecut aici? Vreun fel de deversare toxic?
Fr ndoial c a avut loc un atac toxic, ns nu a fost vorba despre o
deversare.
Omul de tiin desfcu o geant neagr pentru colectarea mostrelor, pe

48

care se afla desenat simbolul de avertizare aspra pericolului chimic, iar apoi
i fcu semn spre fntna artezian natural din apropiere. Apele clocoteau
pline de un amestec glbui, un amestec otrvitor ce coninea i carne, i
oase putrezite.
Ddu din mn.
Mama natur e responsabil pentru toate astea.
Ce vrei s zici?
Ceea ce vezi este noroi primordial, prietene. Compus din cianobacterii,
strmoi ndeprtai ai bacteriilor i algelor timpurilor noastre. Acum trei
miliarde de ani, un astfel de noroi era prezent peste tot n oceanele lumii. Iar
acum se pare c a revenit. Acesta este motivul pentru care am fost chemat
aici. Astfel de organisme reprezint domeniul meu principal de specializare.
Am studiat astfel de zone de nmulire rapid undeva lng Marea Barier de
Corali, mai ales a unui organism denumit iarb-de-foc. Un amestec de alge i
cianobacterii care pot acoperi un ntreg teren de fotbal ntr-un timp mai
scurt dect i-ar lua ie s-i mnnci prnzul. Creatura asta nenorocit
elibereaz trei biotoxine diferite, suficient de puternice pentru a ataca i
bica pielea. Iar uscat poate provoca efecte similare cu cele ale unui spray
paralizant.
Monk i aduse aminte de imaginea devastat a Coloniei, cea mai mare
aezare uman de pe insul. Se afla nu departe de golfuleul acesta, chiar la
o rscruce de vnturi.
Adic vrei s spui c asta s-a petrecut aici?
Asta sau ceva similar. Iarba-de-foc i alte cianobacterii se nmulesc
rapid n toate oceanele noastre. Din fiordurile Norvegiei pn la Marea
Barier de Corali. Petii i mamiferele marine mor din cauza lor, n vreme ce
noroaiele acestea mpreun cu meduzele veninoase sunt din ce n ce mai
nfloritoare. E ca i cum procesul evolutiv a fost inversat, iar oceanele se
transform din nou n mrile primordiale de la nceputurile istoriei. i

49

numai noi suntem de vin pentru asta. De mult timp, ngrmintele,

chimicalele folosite n industrie i toate deversrile din canalizare au nceput
s otrveasc deltele i estuarele. Pescuitul excesiv din ultimii 50 de ani a
diminuat populaia de peti mari cu 90 de procente. Iar schimbrile
climatice fac apele tot mai acide i mai calde, reducnd capacitatea acestora
de a-i pstra oxigenul, sufocnd viaa marin. Ceea ce facem noi duce la
uciderea propriu-zis a mrilor, fr posibilitate de ntoarcere.
Cltinnd din cap, continu s priveasc rmul plin de cadavre.
Din cauza asta, vom fi martorii ntoarcerii apelor la stadiul n care se
aflau acum o sut de milioane de ani, pline de bacterii, alge toxice i meduze
veninoase. Astfel de zone ale morii se gsesc acum peste tot n lume.
Dar care a fost cauza acestei izbucniri, n particular?
Aceasta era ntrebarea care-i adusese pe toi aici.
GrafT cltin din cap.
Un tip de noroi primordial neidentificat. Ceva ce n-am mai vzut pn
acum. i asta este ceea ce m sperie. Biotoxinele marine i neurotoxinele
sunt deja cele mai puternice otrvuri din lume. Att de afurisite, nct
depesc pn i capacitatea omului de a le reproduce. tiai c saxitoxina,
provenind de la bacteriile ce se gsesc n anumite scoici, a fost clasificat de
Naiunile Unite ca arm de distrugere n mas?
Monk se strmb, dei chipul i era protejat de vizor, la apa din faa lui.
Mama natur poate fi o adevrat nemernic.
Cea mai cumplit dintre toi teroritii, prietene. Cel mai bine e s nu te
pui cu ea.
Monk nu-l contrazise.
Odat lecia de biologie ncheiat, Monk se aplec i-l ajut s organizeze
recipientele n care se colectau mostre. Era destul de dificil, cci trebuia s
se lupte cu mnuile de plastic ale costumului. n plus, i era greu i din
cauza minii stngi pe care nu o simea. Mutilat ntr-o misiune anterioar,

50

acum purta o mn protetic avnd cinci degete, o minunie a tehnicii,

dotat cu cele mai noi gadgeturi inventate de DARPA, dar materialul sintetic
i bioelectronica nu se puteau compara cu o mn real.
njur cnd scp o sering n nisip.
Ai grij cu aia, l avertiz GrafT. Nu cred c i-ai dori s-i nepi
costumul. Nu aici. Chiar dac nivelul toxinelor este n scdere, trebuie s fim
precaui.
Monk oft. Ar fi fost bucuros s scape de costumul acela de maimuoi i
s se ntoarc pe vapor, n apartamentul lui. Pe drumul spre insul, Monk
trsese sfori ca s i se pun la dispoziie un ntreg apartament dotat cu toate
echipamentele necesare unui laborator criminalistic, acestea fiind aduse pe
vas pe calea aerului. Acolo i-ar fi dorit s fie acum.
Dar, mai nti, aveau nevoie de mostrele pentru laborator. i-n cantitate
mare. Snge, esuturi, oase. De la peti, rechini, calamari, delfini.
Ce ciudat... mormi Graff.
Se ridic i privi n susul i-n josul plajei. Monk i se altur.
Ce e?
Unul dintre cele mai reprezentative animale de pe insula asta este
Geocarcoidea natalis.
Adic, pe limba noastr?...
Graff se ridic i se uit nc o dat n susul i-n josul plajei.
M refer la crabul rou de pmnt de pe Insula Crciunului. Monk
studie rmul plin de mortciuni. Citise despre flora i fauna insulei. Crabul
rou terestru era vedeta insulei, ajungnd s creasc pn la dimensiunile
unei farfurii ntinse. Migraia lor anual era socotit una dintre minunile
lumii naturale. n fiecare noiembrie, n funcie de ciclul lunar, o sut de
milioane de crabi porneau ntr-o grab nebun dinspre jungl spre mare,
ferindu-se de psrile marine i ncercnd s-i ctige dreptul la
mperechere supravieuind. Graff continu:

51

 Crabii sunt renumii ca vieti care se hrnesc cu leuri. Ar fi normal

s fie atrai de toate mortciunile astea de aici. Ca i psrile. Dar nu vd
niciunul aici, nici viu, nici mort.
Poate au simit toxina i au rmas n jungl.
Dac aa stau lucrurile, atunci un astfel de factor s-ar putea dovedi un
indiciu pentru originile bacteriilor care au produs-o. Poate s-au mai
confruntat cu o asemenea izbucnire uciga i alt dat. Poate sunt
rezisteni. Oricum, cu ct izolm mai repede sursa, cu att mai bine.
Pentru a-i ajuta pe locuitorii insulei...
Graff ridic din umeri.
Desigur. Dar, mai important, pentru a mpiedica aceste organisme s se
rspndeasc.
Studie lichidul vscos i glbui, iar vocea i cobori, ngrijorat.
Mi-e team c acest incident prevestete ceva de care se tem toi
oceanologii.
Monk se uit la el ateptnd explicaii.
Apariia unei bacterii care s ncline balana, un agent att de puternic,
nct s ucid toat viaa acvatic.
i aa ceva e posibil?
Graff ngenunche ca s-i nceap treaba.
S-ar putea s se ntmple deja.
Dup aceste cuvinte sinistre, Monk i petrecu urmtoarea or adunnd
mostre i punndu-le n eprubete, pungi i pahare de plastic. n tot timpul
acesta, soarele se ridic i mai sus deasupra stncilor, reflectndu-se
puternic n ap i fcndu-l s fiarb n costumul de protecie. ncepu s-i
imagineze ct de bune ar fi un du rece i o butur ngheat cu o
umbrelu n ea.
Cei doi i continuar treaba ncet, de-a lungul plajei. Aproape de poalele
stncii, Monk observ o mulime de beioare de tmie arse nfipte n nisip.

52

Formau un fel de palisad n faa unui mic altar budist, o simpl siluet
aezat, ale crei trsturi nu se mai distingeau din cauza timpului
ndelungat n care fusese btut de ap i nisip. Era plasat sub un fel de
adpost improvizat, acoperit de murdrie de la psri. Se gndi c beele de
tmie fuseser aprinse pentru a-i proteja pe locuitori de valul toxic,
implornd cumva un fel de intervenie divin.
Trecu mai departe, brusc nfiorat de idee, ntrebndu-se dac mcar
eforturile lor aveau s serveasc la ceva.
Zgomotul ca un glgit nfundat al unei brci ce se apropia l facu s
priveasc din nou nspre mare. Pentru a colecta mostre, el i Graff trecuser
dincolo de o limb de pmnt. Zodiacul lor se afla pe rm, dincolo de
aceast limb stncoas, imposibil de vzut de aici.
Monk i duse mna la ochi. Oare era vorba despre pilotul lor australian
care-i aducea barca mai aproape de ei?
Graff i se altur.
E prea devreme s ne napoiem.
O rafal de arm automat se auzi cu ecou peste ape i de dup limba de
pmnt se ivi o barc rapid cu carena cojit, zguduindu-se n vitez. Monk
putu s disting mai muli brbai undeva la pupa, cu capetele acoperite cu
bandane. Lumina soarelui le fcea armele s sclipeasc.
Graff i opti cu rsuflarea ntretiat, dndu-se napoi.
Pirai.
>
Monk cltin din cap. Minunat, asta ne mai lipsea.
Barca se ntoarse spre ei i ptrunse n golf.
Monk l apuc pe Graff de guler i-l smuci, ncercnd s-l trag de pe
plaja aflat n btaia soarelui.
Peste tot n lume, fenomenul pirateriei era n cretere n ultima vreme,
ns apele indoneziene ntotdeauna mustiser de asemenea nelegiuii. Aici

53

erau o mulime de insule i mici atoli, mii de porturi secrete i o vegetaie

dens. Toate la un loc creau spaiul ideal pentru aa ceva. Iar dup tsunamiul care avusese loc de curnd n regiune, numrul pirailor locali crescuse
vertiginos, profitnd de haos i de lipsa de resurse a autoritilor.
Se prea c tragedia aflat acum n desfurare crea o situatie similar.
Vremurile disperate ddeau natere unor oameni disperai.
ns cine era chiar ntr-att de disperat, nct s rite venind n apele
acestea? Monk observ c oamenii narmai erau acoperii i ei din cap pn
n picioare cu un fel de costume de protecie improvizate. Oare aflaser c
nivelul de toxicitate din zon era n scdere i hotrser s rite un atac?
n timp ce Monk se retrgea ndeprtndu-se de rm, arunc o privire n
direcia n care-i lsaser barca pe nisip. Aici, n zona insular, barca lor
Zodiac ar fi putut aduce bani frumoi pe piaa neagr, ca s nu mai punem
la socoteal tot echipamentul lor scump de cercetare. De asemenea, Monk
observ i lipsa oricrui foc de rspuns din partea pilotului Zodiacului. Luat
prin surprindere, marinarul australian fusese probabil ucis de prima rafal.
La el se afla i singurul lor radio. Fr niciun mijloc de comunicare, erau deacum pe cont propriu.
Monk i-o imagin pe Lisa la bordul vaporului de croazier. Paza de coast
australian patrula apele din jurul micuului port. Mcar ea era n
siguran.
Spre deosebire de ei.
Stncile le fceau imposibil orice ncercare de retragere. De fiecare parte
se ntindea o fie de plaj goal.
Monk l trase pe Graff n spatele unui uria bolovan rsturnat, singurul
adpost posibil.
Barca rapid o lu drept spre ei. Gloane vjir prin aer, brzdnd
nisipul chiar n faa stncii dup care se ascunseser.
Monk se ls i mai jos.

54

Se prea c ziua de leneveal la plaj se terminase.

11.42 a.n.
Dr. Lisa Cummings ntindea crema analgezic pe spatele fetiei care
plngea. Mama ei o inea de mn. Femeia cu ochii migdalai, ngustai de
grij, era din Malaysia i vorbea optit. Combinaia de lidocain i prilocain
uur imediat durerea provocat de arsura pe care copilul o avea pe spate,
transformnd curnd plnsetul n suspine i lacrimi.
Acum ar trebui s se simt mai bine, spuse Lisa, care tia c mama
fetiei era chelneri la unul dintre hotelurile locale i tia englez. Ai grij s
ia antibioticele de trei ori pe zi.
Femeia i aplec fruntea.
Terima kasih. Mulumesc.
Lisa i fcu semn din cap nspre un grup de brbai i femei n uniforme
alb cu albastru, personalul de pe Mistress of the Seas.
Cineva din echipaj va gsi o cabin pentru tine i fiica ta.
Urm o alt plecciune din cap, dar Lisa se ntorsese deja i o luase n
alt direcie, scondu-i iute mnuile de plastic. Sala de mese de pe
puntea Lido a Mistress of the Seas se transformase n punctul principal de
triere de pe ntregul vapor. Fiecare persoan ce fusese evacuat de pe insul
era examinat i declarat caz critic sau nu. Lisa, care avea cea mai puin
experien n situaii medicale limit, fusese pus s acorde primul ajutor. n
afar de ea, mai era acolo un elev la coala de asisteni medicali din Sydney,
un tnr slbnog, de origine indian, pe nume Jesspal, voluntar aflat n
echipa trimis de OMS.
Fceau o pereche ciudat: ea blond i palid, el cu prul negru i pielea
cafenie. ns funcionau la fel de bine ca o echip experimentat i bine
sudat.
Jessie, cum stm cu cefalexina?
Ar trebui s ne ajung, doamn doctor Lisa.

55

Scutur cu o mn sticla mare, plin cu antibiotice, n vreme ce completa

ceva pe o fi cu cealalt. Tnrul tia s fac mai multe lucruri n acelai
timp.
Trgndu-i mai sus pe olduri pantalonii de la uniforma verde de medic,
Lisa arunc o privire n jur ca s vad dac mai avea cineva nevoie de
ngrijire

imediat. Restul slii de mese adpostea

n continuare o

nvlmeal ct de ct sub control, punctat de plnsete i ipete

ocazionale, dar, pentru moment, postul lor de lucru era o oaz de linite.
Cred c majoritatea locuitorilor de pe insul au fost evacuai, spuse
Jessie. Am auzit c acele dou vase auxiliare de la chei au venit doar pe
jumtate pline. Cred c acetia sunt cei civa rmai n satele mai mici
aflate la deprtare.
Slav Domnului!
Consultase i tratase peste 150 de pacieni n dimineaa interminabil,
cazuri de arsuri, bici, tuse mgreasc, dizenterie, greuri i o luxaie de
ncheietur din cauza unei czturi pe punte. Cu toate astea, vzuse numai
o mic parte din toi pacienii. Vasul de croazier sosise pe insul noaptea
trecut, iar evacuarea ncepuse deja de ore bune cnd ajunsese ea, n zori,
cu elicopterul. Trebuise s sar practic pe pmnt i s-o ia la fug. Insula
mic, ndeprtat, adpostea peste 2 000 de locuitori. Dei spaiile erau
mici, vaporul putea gzdui ntreaga populaie, nghesuit, mai ales c
numrul morilor depea, n mod tragic, 400 de oameni... i continua s
creasc.
o
Rmase n picioare un moment, cu braele strnse n jurul trupului,
dorindu-i s fi fost cuprins n mbriarea lui Painter, s-l simt n
spatele ei, cu obrazul lui aspru i neras lipit de gtul ei. nchise ochii
obosit. Dei nu era acolo, avea senzaia c o parte din puterea lui i se
transmisese i ei.

56

n truda ei intens de a trata un pacient dup altul, i se pruse uor s se

detaeze, s se comporte ca un medic, s ofere ngrijire i s treac mai
departe.
Acum ns, n clipa aceasta de acalmie, enormitatea dezastrului o izbi. n
urm cu dou sptmni, bolile de aici ncepuser uor, cu cteva cazuri de
arsuri cauzate de expunerea direct. Apoi, n doar dou zile, apele aduseser
la suprafa un nor toxic i erupseser ntr-o adevrat explozie vulcanic de
gaz otrvitor ce omorse o cincime din populaie i i rnise pe ceilali.
i, cu toate c norul toxic dispruse dup explozie, diferite boli aprute ca
efecte secundare i infecii ncepuser s-i afecteze pe bolnavi: grip, febr
foarte ridicat, meningit, orbire. Rapiditatea cu care se rspndeau era un
factor agravant. A treia punte fusese desemnat n ntregime ca spaiu de
carantin.
Ce fcea ea aici?
Cnd apruse aceast situaie, aceast criz medical, Lisa i ceruse lui
Painter s-i ncredineze misiunea i-i argumentase temeinic rugmintea.
Pe lng diploma de medic, mai avea i un doctorat n fiziologie uman i, cel
mai important, avea o foarte bogat experien de teren, n special n
tiinele marine. Lucrase cinci ani la bordul unui vas de salvare, Deep
Fathom, fcnd cercetri n domeniul fiziologiei.
Aa c avea argumente solide pentru care putea fi inclus n echipa de
aici.
ns nu erau singurele motive.
n ultimul an, Lisa fusese intuit n Washington i se trezise ncet-ncet
acaparat din ce n ce mai mult de viaa lui Painter. i, cu toate c o parte
din ea se bucura de aceast intimitate, de faptul c ei doi se contopiser ntro singur fiin, tia n acelai timp c avea nevoie de ocazia asta ca s
ndeprteze, att pentru ea, ct i pentru relaia lor, ca s pun puin
distan ntre ei, ca s se gndeasc la viaa ei n alt parte dect n umbra

57

lui Painter.
Dar poate c distana asta e un pic cam prea mare...
Un ipt ascuit o fcu s se ntoarc spre uile duble de la intrarea n
sala de mese. Doi marinari intraser purtnd o targ pe care se afla un
brbat. Acesta se ncovoia urlnd de durere, cu pielea complet oprit, roie
ca racul. Parc fusese pus la fiert. Cei doi l duser n grab spre punctul de
ajutor pentru cazurile critice.
Fr s-i dea seama, prin minte i trecur n mod reflex remediile,
recptndu-i din nou detaarea de specialist. Diazepam i o pictur de
morfin. Cu toate acestea, undeva n adncul sufletului, tia adevrul. Cu
toii l tiau. Tratamentul ce urma s-i fie acordat omului aflat n suferin
nu era menit s fac altceva dect s-i uureze durerea, s-l fac s se simt
puin mai bine. De fapt, bietul om de pe targ nu avea nicio ans de
supravieuire.
Vine piaza rea, mormi Jessie n spatele ei.
Lisa se ntoarse i ddu cu ochii de dr. Gene Lindholm, care se ndrepta cu
pai mari spre ea, un brbat mare ca un stru, numai picioare i gt, cu
easta acoperit de un pr alb, vlvoi, ca un smoc de pene. eful echipei
OMS ddu din cap nspre ea, artndu-i c, ntr-adevr, pe ea o cuta.
Ce mai era acum?
Nu-l prea suporta pe doctorul cu studii la Harvard. Avea un orgoliu pe
msura locului cu pricina. De cnd ajunsese aici, n loc s dea o mn de
ajutor, nu fcuse altceva dect s se gudure pe lng proprietarul flotei de
vase de croazier, uimitorul miliardar australian Ryder Blunt. Acesta, faimos
pentru modul impresionant n care-i construise singur averea, se aflase la
bordului vaporului cu ocazia voiajului su inaugural. i, cu toate c ar fi
putut s-l prseasc n momentul n care vaporul fusese rechiziionat,
miliardarul alesese s rmn i s transforme operaiunea de salvare ntr-o
oportunitate de marketing.

58

Iar Lindholm i cnta n strun.

Monk i Lisa nu o fceau ns. efului echipei de la OMS i displcuse
profund modul n care se trseser sforile pentru a-i include pe cei doi
printre oamenii lui. Nu avusese de ales, trebuise s se supun, ns asta nu
nsemna c trebuia i s se poarte frumos.
Doctore Cummings, m bucur c te gsesc aici, lenevind, fr nimic de
fcut.
Lisa i muc buzele ca s nu riposteze.
Jessie pufni dispreuitor.
Lindholm i arunc o privire studentului, ca i cum nu-i observase pn
atunci prezena apoi, la fel de repede, l ignor i-i ndrept din nou
atenia asupra Lisei.
Mi s-a cerut s v pun la curent pe tine i pe partenerul tu cu orice
descoperiri legate de epidemiologia acestui dezastru. i cum doctorul
Kokkalis este pe teren, m-am gndit s-i aduc tie la cunotin chestiunile
astea.
>5
i ntinse un dosar medical voluminos. Ea recunoscu sigla micuului spital
care deservea Insula Crciunului. Cum aici lucrau numai medici care
veneau cnd era nevoie i doar dou asistente cu norm ntreag, spitalul
fusese foarte curnd depit de situaie, iar cazurile mai serioase fuseser
transportate pe calea aerului la Perth. ns nici soluia aceasta nu mai
funcionase n momentul n care supa de materie biologic se abtuse
asupra insulei. Odat ce sosise vaporul, spitalul fusese prima cldire
evacuat.
Lisa

deschise

dosarul

citi

dreptul

numelui

pacientului

NECUNOSCUT. Parcurse repede detaliile, aa puine cum erau. Pacientul,

un brbat de peste 60 de ani, fusese gsit cu cinci sptmni n urm,
colindnd gol prin pdurea ecuatorial, n mod clar afectat de demen i

59

insolaie. Nu putea mnca i era foarte deshidratat. Apoi, trecuse cumva

ntr-o faz de infantilism, incapabil s aib grij de propria persoan i
trebuind s fie hrnit precum copiii mici. ncercaser s-i afle identitatea
folosindu-i amprentele i ghidndu-se dup persoanele care fuseser
declarate disprute, dar nu gsiser nimic. Rmsese un NECUNOSCUT.
Lisa i ridic privirea.
Nu neleg... ce-are asta de-a face cu ceea ce s-a petrecut aici?
Oftnd, Lindholm veni lng ea i puse mna pe graficul de pe foaie.
Sub lista de simptome i stare fizic. La sfrit.
Semne moderate pn la severe de expunere la soare, citi ea ncet n
partea de jos a listei. Ultimul rnd specifica: Arsuri profunde, de gradul doi
la nivelul gambelor, avnd ca rezultat edeme i bici severe.
i ridic ochii. Toat dimineaa tratase simptome similare.
Nu era vorba despre simple arsuri din cauza soarelui.
Doctorii de pe insul s-au pripit cnd le-au socotit astfel, spuse
Lindholm cu un evident dispre.
Lisa nu i putea nvinovi pe medicii sau pe asistentele de pe insul. La
momentul respectiv, nimeni nu era contient de dezastrul ecologic pe cale de
a se produce. Verific din nou data.
Acum cinci sptmni.
Cred c e posibil s-l fi gsit pe pacientul zero, zise Lindholm cu
emfaz.
Sau cel puin unul dintre primele cazuri.
Lisa nchise dosarul.
Pot s-l vd?
El ddu din cap.
Acesta este cellalt motiv pentru care te-am cutat.
n tonul lui se simea o not neplcut, care o deranj pe Lisa. Atept
explicaiile lui, ns brbatul se rsuci pe clcie i o lu din loc.

60

 Urmeaz-m!
Conductorul echipei OMS travers sala de mese pn la unul dintre
lifturile de pe vapor. Aps pe butonul pentru puntea de promenad, nivelul
al treilea.
E la izolator? ntreb ea.
El ridic din umeri.
Cteva momente mai trziu, uile se deschiser ntr-o camer de
decontaminare improvizat. Lindholm i fcu semn s-i pun unul dintre
costumele de protecie identice cu cel pe care l luase Monk pentru a se duce
dup mostre.
Lisa se vr ntr-un costum, observnd uorul iz de transpiraie n
momentul n care i puse gluga pe cap i trase toate fermoarele. Dup ce
amndoi fur gata, brbatul o conduse pe un coridor pn la una dintre
cabine. Ua era deschis i o mulime de ali doctori se buluceau n cadrul
ei.
Lindholm le strig s le fac loc. Se mprtiar rapid, bine instruii de
liderul lor. Lindholm o conduse pe Lisa n cmru, o cabin din interiorul
vaporului, fr ferestre. Singurul pat din ncpere era lipit de peretele din
spate.
Sub o ptur subire se contura o siluet. Omul prea mai mult mort
dect viu.
Dar ea observ o uoar micare ritmic a pturii n dreptul pieptului
brbatului, o respiraie slab, ntretiat. ntr-un bra aflat peste ptur
erau nfipte perfuzii. Pielea i era att de palid i uscat, nct devenise
aproape translucid.
Instinctiv, i privi faa. Cineva l brbierise, ns probabil n mare grab.
Ici-colo mai erau tuleie nerase. Avea prul subire i rar ca i cum ar fi fcut
chimioterapie, dar ochii i erau deschii i se uita drept la ea.
Pentru o fraciune de secund, i se pru c vede n ei o strfulgerare de

61

recunoatere, o tresrire. I se pru chiar c-i mic puin mna spre ea.
ns Lindholm fcu un pas i se strecur ntre ei. Ignorndu-l pe bolnav,
trase la o parte jumtate de ptur pentru a-i dezveli picioarele. Ea se
atepta s vad o piele plin de cruste, aflat n proces de vindecare dup o
arsur de gradul doi, aa cum tratase toat ziua, dar, n loc de asta, vzu o
ciudat ran stacojie, care se ntindea de la ncheietura piciorului pn la
degete, presrat din loc n loc cu bici negre.
Dac ai fi citit fia mai departe, spuse Lindholm, ai fi vzut c aceste
simptome au aprut cu patru zile n urm. Personalul din spital a considerat
c e vorba despre cangren tropical, aprut n urma infeciei profunde din
arsuri. ns, de fapt, este...
Fasceit necrozant, termin ea propoziia.
Lindholm pufni i cobori ptura.
Exact. Aa cred i eu.
Fasceita necrozant, cunoscut mai mult sub denumirea de sindromul
bacteriei mnctoare de carne, era cauzat n mod evident de bacterii, cel
mai adesea de streptococi beta-hemolitici.
Ce a cauzat-o? ntreb ea. O infecie derivat dezvoltat pe locul rnilor
iniiale?
Am trimis dup bacteriologul nostru. O analiz rapid efectuat cu o
mostr de esut azi-noapte a artat o proliferare masiv de Propionibacteria.
Ea se ncrunt.
Dar nu are niciun sens. Asta este doar o bacterie epidermic obinuit.
Non-patogen. Eti sigur c nu a jucat doar rolul de agent de contaminare?
Nu, avnd n vedere ct de multe sunt n bici. S-au repetat analizele
i pe alte mostre de esut. Rezultatul a fost acelai. n timpul acestei a doua
trane de analize s-a observat o necrozare ciudat a esutului nconjurtor.
Un tip de putreziciune a crnii ntlnit uneori n inuturile acestea. Care
poate mima aspectul fasceitei necrozante.

62

 Cauzat de ce anume?
De neptura unui pete-piatr. Foarte toxic. Petele seamn perfect
cu o piatr, ns pe spate are epi ascuii legai de glande care produc
otrav. Unul dintre cele mai puternice tipuri de venin din lume. L-am adus
pe doctorul Bamhardt s analizeze esutul.
Toxicologul?
O ncuviinare din cap.
Dr. Bamhardt ajunsese aici de la Amsterdam, fiind expert n otrvuri i
toxine din mediul ambiant. Cu ajutorul Sigma, Painter ceruse personal
includerea acestuia n echipa OMS.
Rezultatele au sosit acum o or. A descoperit otrav activ n esuturile
pacientului.
Nu neleg. Adic omul a fost otrvit pentru c a clcat pe un petepiatr n timp ce mergea la ntmplare, delirnd?
Din spatele ei se auzi o voce puternic.
Nu.
Ea se ntoarse. Cadrul uii era acum blocat de o siluet nalt. Era un
brbat masiv ca un urs, pe care costumul de protecie abia-l ncpea. Faa
lui acoperit de o barb aspr i deas se potrivea cu dimensiunile lui
uriae, dar nu i cu iueala i ascuimea minii sale. Dr. Henrick Bamhardt
se strecur n ncpere.
Nu cred c acest brbat a fost vreodat nepat de un pete-piatr. Dar
acela este veninul pe care l are n el.
Cum e posibil aa ceva?
Bamhardt

ignor

pentru

moment

ntrebarea

se

adres

conductorului echipei OMS.

A fost exact aa cum m ateptam, doctore Lindholm. Am luat culturile
de Propionibacterii de la doctorul Miller i le-am analizat. Acum nu mai e
nicio ndoial.

63

Lindholm pli vizibil.

Ce e? ntreb Lisa.
Toxicologul se ntinse i ndrept ncet ptura de pe pacientul necunoscut,
cu un gest neateptat de delicat pentru un om aa de masiv.
Bacteriile, spuse el, Propionibacteria... sunt cele care produc o otrav
asemntoare veninului petelui-piatr i le elimin n cantiti uriae,
suficiente pentru a dizolva esuturile umane.
Imposibil.
Lindholm pufni.
Aa am zis i eu.
Lisa nu-l bg n seam.
Dar Propionibacteria nu produce niciun fel de toxine. E benign.
Nu pot s explic cum i de ce, spuse Bamhardt. Pentru a face o analiz
ct de ct mai aprofundat, a avea nevoie mcar de un microscop cu
scanner. Pot s v asigur ns, doamn doctor Cummings, c aceast
bacterie benign s-a transformat, ntr-un fel sau altul, n una dintre cele mai
nenorocite vieti duntoare de pe planet.
Cum adic s-a transformat?
Nu cred c pacientul a luat pur i simplu bacteria de undeva. Cred c
fcea parte din flora sa bacterian normal. ns ceva la care a fost expus
acest om a schimbat biochimia bacteriei, i-a alterat structura sa genetic de
baz i a transformat-o n ceva nociv. ntr-un adevrat mnctor de carne.
Lisei tot nu-i venea s cread. Avea nevoie de mai multe dovezi.
Partenerul meu, doctorul Kokkalis, are un laborator portabil de
medicin legal pe care l-a asamblat n cabina noastr. Dac ai putea...
Lisa simi o mngiere uoar pe mna nmnuat. Aproape c sri n
sus, tresrind. Speriat. Dar era numai btrnul ntins pe pat care se
ntinsese din nou nspre ea. Ochii lui disperai i ntlnir pe ai ei. Buzele lui
uscate i crpate tremurau, omul respirnd greu.

64

Ea se ntoarse i-i apuc degetele. n mod evident, delira n continuare,

confundnd-o probabil cu altcineva. II strnse uor de mn ca s-l
liniteasc.
Susan... unde e Oscar? l aud ltrnd n pdure...
i ddu ochii peste cap.
Latr... ajut-l... dar nu intra n ap...
i simi degetele vlguindu-se n strnsoarea ei. Pleoapele i coborr peste
ochi, punnd capt momentului de aparent luciditate.
Asistenta se apropie de el i-i verific semnele vitale. Era din nou
incontient.
Lisa i bg mna sub ptur.
Lindholm se apropie i mai mult de ea, umplnd ntregul spaiu.
n legtur cu laboratorul doctorului Kokkalis. Trebuie s ajungem la el
ct se poate de repede. Pentru a confirma sau infirma aceast ipotez
nebuneasc a doctorului Bamhardt.
A prefera s ateptm pn se ntoarce Monk, zise Lisa fcnd un pas
ndrt. Anumite echipamente sunt deosebit de sensibile. Vom avea nevoie
de el ca s le putem folosi fr a risca s le stricm.
Lindholm i arunc o privire furioas nu neaprat ei, ct situaiei n
general.
Bine.
Se ntoarse.
Partenerul tu trebuie s se ntoarc ntr-o or. ntre timp, doctore
Bamhardt, putei s recoltai toate mostrele de care avei nevoie.
Toxicologul olandez ncuviin din cap dei Lisa prinse uoara enervare
din ochii lui Bamhardt n momentul n care conductorul echipei OMS se
ndeprt. Lisa iei din ncpere n urma lui Lindholm.
Bamhardt strig dup ea.
M anunai imediat ce se ntoarce doctorul Kokkalis, / ?

65

 Desigur.
Era la fel de nerbdtoare ca toi ceilali s descopere adevrul despre
ceea ce se petrecea aici. n acelai timp ns, se temea ca nu cumva ceea ce
vedeau s fie doar vrful aisbergului. Aici se ntmpla ceva ngrozitor.
Dar ce?
Spera c Monk nu avea s mai ntrzie mult.
n vreme ce se ndeprta, i aminti ultimele cuvinte ale pacientului.
Nu... nu intra n ap...
11.53 a.n.
O s trebuiasc s plecm not, spuse Monk.
Ai nnebunit? rspunse Graff n timp ce se ghemuiau n spatele stncii.
Cu cteva clipe n urm, barca rapid a pirailor euase pe un recif
scufundat, unul din puzderia care ddeau numele acestei pri a insulei:
Smithsons Blight5. Pe ap, rafalele de gloane ncetaser, fiind nlocuite de
zgomotul motorului ambalat n timp ce barca ncerca s se elibereze.
Monk i ridicase capul ca s evalueze situaia, dar nu reuise dect
aproape s-i piard o ureche din cauza glonului unui lunetist. Erau intuii
acolo n continuare, prini n capcan, fr posibilitatea de a scpa fugind
o puteau lua doar drept spre inamic.
Monk se aplec i-i desfcu fermoarul unui compartiment interior al
costumului, aflat lng fluierul piciorului. Vr mna prin deschiztur i
scoase un Glock de 9 mm din tocul pe care-l avea la glezn.
Graff fcu ochii mari cnd el scoase pistolul.
Crezi c poi s-i omori pe toi? S tragi n rezervorul de benzin sau
ceva de genul sta?
Monk cltin din cap i nchise fermoarul.
Ai vzut prea multe filme ale lui Bruckheimer 6. Pistolaul sta nu va
5Nenorocirea lui Smithson (n lb. englez, n original) (n.tr.)
6Productor al serialului CSI (Crime Scene Investigation) (n.tr.)

66

face dect s-i oblige s se lase n jos. Poate pentru suficient timp, nct s
avem vreme s ne aruncm n ap, acolo.
i art cu degetul nspre un ir de bolovani care se termina n ap. Dac
puteau ajunge de partea cealalt, punnd stncile ntre ei i barc, poate
reueau s scape. Apoi, dac puteau ajunge pe plaj de partea cealalt a
insulei nainte ca piraii s-i elibereze barca din strnsoarea recifului... i
dac exista vreo crare care s duc n interiorul insulei...
Fir-ar al dracului, sunt o mulime de dac...
ns ceva era sigur.
Erau mori dac stteau acolo tremurnd ca nite iepuri.
Va trebui s rmnem sub ap ct mai mult posibil, l avertiz Monk.
Poate c vom putea s tragem o gur sau dou de aer dac va rmne aer n
glugile costumelor.
Gndul acesta nu pru s-l fac pe GrafT s se simt mai bine. Dei
toxicitatea apei sczuse n mare msur, golful rmnea o hazna otrvitoare.
Pn i oamenii narmai din faa lor tiau c nu trebuiau s prseasc
sigurana pe care le-o oferea barca. Mascaii se foloseau de vsle ncercnd
s scoat barca de pe stnci, n loc s sar din ea pentru a o face mai
uoar.
Chiar i piraii refuzau s intre n ap...
Brusc, Monk ncepu i el s pun la ndoial justeea planului su. n
plus, ura scufundrile. Fcuse parte din Beretele Verzi 7, nu din Forele
Speciale.
Ce e? ntreb Graff desluind ceva n expresia de pe faa lui Monk. Nici
tu nu crezi c planul tu va funciona, nu-i aa?
Nu m bate la cap, las-m s m gndesc!
Ghemuindu-se jos de tot i rsucindu-se, Monk se trezi privind vechea
statuie a lui Buddha aflat sub adpostul improvizat, protejat de beele de
7 Green Benets (n lb. englez, n original) (n.tr.)

67

rugciune pe jumtate arse. Nu era budist, ns s-ar fi rugat la orice zeu

care l-ar fi putut ajuta s scape din mizeria asta.
Ochii i se fixar din nou asupra beelor de rugciune. Fr s se ntoarc,
l ntreb pe Graff.
Cum au ajuns aici cei care s-au rugat la Buddha sta? Nu e niciun sat
cale de kilometri ntregi de-a lungul coastei, plaja este protejat de recifuri,
iar stncile par prea abrupte pentru a putea fi escaladate.
Graff cltin din cap.
Ce conteaz?
Cineva a aprins beele alea de rugciune. Ieri sau alaltieri.
Monk se rsuci.
Uit-te pe plaj. Nu sunt alte urme de pai dect ale noastre. Se vede
locul unde cineva a ngenuncheat s aprind beele, dar nu exist nicio
urm de pai care s ias din ap sau s strbat plaja. Asta nseamn c
au venit de undeva de sus. Trebuie s exist o potec.
Sau poate pur i simplu cineva a ridicat i cobort o frnghie.
Monk oft, dorindu-i un companion mai puin ager la minte, cineva mai
puin capabil s-i submineze raionamentele.
Apa sau Buddha? ntreb Monk.
Graff nghii n sec, vizibil speriat n momentul n care motorul brcii
rapide

se

ambal

puternic.

Piraii

erau

pe

punctul

de

elibera

ambarcaiunea.
Graff se ntoarse nspre Monk.
Nu cumva aduce noroc s freci un Buddha pe burt?
Monk ncuviin din cap.
Cred c aa am citit ntr-un rva dintr-o prjitur chinezeasc pe care
am mncat-o undeva. Sper c i Buddha a citit rvaul la.
Monk se rsuci ridicnd pistolul.
Cnd termin de numrat, o iei la goan. Eu o s fiu n spatele tu i-o

68

s trag spre barc. Tu concentreaz-te s ajungi la Buddha i s gseti

poteca aia.
i s m rog ca acei credincioi s nu fi folosit o frnghie s...
Nu mai cobi!
Graff se ridic.
D-i drumul!
Monk se ncord, micndu-se puin pentru a-i pune sngele n micare
n picioarele-i amorite. ncepu s numere.
Trei... doi... unu!
Graff ni cu pai mari, sltai, ca un iepure. Un glon rico ntr-o piatr
de lng clciul lui.
njurnd, Monk se smuci n sus.
Trebuia s atepi pn zic pleac, mormi el apsnd pe trgaci i
slobozind o rafal de gloane spre ambarcaiunea captiv. Civilii tia...
Mtur barca, fcndu-i pe oamenii din ea s se arunce pe burt. l vzu
pe unul zvcnind cu minile n sus i prvlindu-se peste bord. O lovitur
norocoas din partea lui Monk. Ca rspuns, primi cteva gloane trase la
ntmplare, ntr-o stare de panic.
n fa, Graff ajunse la Buddha i se arunc n nisip, alunecnd pe lng
beele de rugciune. Rsucindu-se, i recpt echilibrul i sri n spatele
adpostului.
Monk alese o cale mai direct i se arunc nainte printr-un tufi de
scaiei. Ateriz exact lng Graff.
Am reuit! zise Graff cu respiraia ntretiat, prnd extrem de
surprins.
i-n plus, i-am i enervat la culme.
Monk l revzu n minte pe brbatul care czuse peste bord n supa toxic.
Foarte probabil ca rsplat pentru asta, o rafal de gloane mtur
adpostul sfrmnd vrejurile i frunzele de vi slbatic de pe peretele de

69

stnc. Monk i Graff se lsar i mai jos, protejai de burta imens de

piatr a lui Buddha. Cu siguran, exista un anumit simbolism n gestul
acesta.
Dar asta era tot ce avea de oferit Buddha.
Monk studie stncile din spatele adpostului de lemn.
Abrupte i imposibil de escaladat.
Nicio potec.
Poate c unul dintre noi ar fi trebuit s-l frece pe burt cnd a ajuns
aici, spuse Monk cu amrciune.
Pistolul tu? ntreb Grafi.
Monk l ridic.
Mai am un cartu. Dup aia, mai pot doar s arunc cu pistolul n ei.
Funcioneaz ntotdeauna.
n spatele lor, barca reui n cele din urm s se elibereze cu un urlet
puternic al motorului. Mai mult, de data asta, barca se afla de partea cu
insula a recifului i aluneca n grab nspre rm, strecurndu-se printre
leuri.
Nu peste mult vreme mai aveau s apar dou cadavre pe care s le
adauge n sup.
Un alt val de gloane rico n Buddha i trecu prin adpost. n faa lor
explodar alte coarde de vi. Unul trecu chiar pe lng nasul lui Monk dar
acesta nu se mic. Privi cum una dintre draperiile de vi se prbuete
sub focul gloanelor, dezvluind privirii intrarea ntr-o scobitur.
Monk se tr nainte, avnd grij s pstreze n permanen statuia ntre
el i piraii care se apropiau. Smuci coardele n lturi. Lumina soarelui czu
pe o treapt, apoi pe o alta.
E un tunel! S-a zis cu teoria ta cu scrile de frnghie, Graff!
Monk se ntoarse i-l vzu pe doctor prbuit pe o parte, strngndu-i cu
o mn umrul. Printre degete i iroia sngele.

70

Rahat!
Monk se repezi spre el.
Haide, nu e grav. N-avem timp s ne ocupm de ran. Poi s mergi?
Graff rosti printre dinii ncletai:
Ct vreme nu m mpuc n picior.
Cu puin ajutor, cei doi se trr prin draperia de vi n tunel.
Temperatura sczu simitor, probabil cam cu vreo zece grade. Monk l inea
pe Graff de cot. Brbatul tremura i se cltina, ns reui s-l urmeze pe
Monk i s urce grbit treptele, prin ntuneric.
n spatele lor, auzi scrnetul carenei brcii pe nisip i strigtele de
victorie ale pirailor, siguri c-i prinseser prada n capcan. Monk
continu s urce n cerc, pipind n ntuneric.
Pirailor nu avea s le ia prea mult ca s gseasc tunelul. Dar oare aveau
s-i urmreasc sau pur i simplu s-i abandoneze acolo? Primi rspunsul
imediat.
Undeva jos sclipir lumini i se auzir ordine scurte rostite pe un ton
sczut.
Monk grbi pasul.
Auzise furia din vocile lor.
ntr-adevr, i enervase.
ncet-ncet, ntunericul dens de deasupra lor se transform n penumbr.
ncepur s se disting pereii. Grbir i mai tare pasul. Graff mormi ceva
cu respiraia ntretiat, dar Monk nu nelese cuvintele brbatului. O
rugciune, un blestem... oricare din ele era bun i pentru el dac funciona.
n sfrit, apru i partea superioar a scrii. Cei doi ieir n goan din
tunel n peticul de pdure tropical ce acoperea stnca. Monk se avnt
nainte, recunosctor pentru desimea adpostului pe care-l oferea vegetaia.
Cnd ptrunse n pdure, vzu c zona toxic nu se limita doar la plaja de
sub ei. Peste tot, pmntul era presrat cu psri moarte. La picioarele lui se

71

afla hoitul acoperit de blan al unei vulpi-zburtoare zdrobite de pmnt ca

un avion prbuit.
Dar nu toi locuitorii pdurii erau mori.
Monk se holb la privelitea din faa lor. Pe sol, un flux rou se mica
nainte i napoi. ns, de data asta, nu era vorba despre un amestec de
bacterii. Milioane de crabi acopereau solul pdurii, fiecare centimetru ptrat.
Pe alocuri, unii se agaser de trunchiurile copacilor i de liane.
Aici erau crabii roii caracteristici pentru Insula Crciunului i care
lipsiser din peisaj.
Monk i aminti ce citise. Pe tot parcursul anului, crabii rmneau
inofensivi dac nu erau atacai sau strnii n vreun fel. n timpul migraiei
lor anuale, se spunea c reueau chiar s sfie cauciucurile mainilor care
treceau prin zon cu cletii lor ascuii ca nite lame.
J j;
Monk se ddu un pas napoi.
Strnii era exact cuvntul care descria crabii la momentul acela. Se
crau unii pe alii, agitai, pocnind din cleti. Frenetici, npustindu-se
asupra hranei.
Monk nelegea acum de ce creaturile acestea lipseau de pe plaja de
dedesubt. De ce s coboare cnd aici, sus, era mncare din belug?
Crabii nu numai c se desftau cu psrile i liliecii mori ci, mai mult,
chiar i cu cei din propriul neam, ntr-o adevrat orgie canibalic. La
apariia celor doi brbai, cleti uriai se ridicar n aer, pocnind ca nite
lemne rupte.
Bine ai venit la festin!
n spatele lor, din deschiztura tunelului se auzea ecou de voci.
Piraii ajunseser i ei.
Graff fcu un pas nainte, strngndu-i umrul cu putere. Un crab mare,
ascuns sub o ferig, i se cr pe degetul de la picior i-i nfipse cletii prin

72

plastic.
o
Doctorul se ddu napoi mormind din nou ceva printre dini. Era aceeai
mantr pe care o auzise i pe scri, numai c, de data asta, Monk o putu
nelege... i fu complet de acord.
Chiar c ar fi trebuit s-l frecm pe burt pe Buddha.
3
Ambuscada
5 iulie, 12.25 a.n.
Takotna Park, Maryland
Ce mama naibii se petrece?
Nu tiu, tat.
Gray se grbi mpreun cu tatl su s nchid uile glisante ale garajului.
Dar am de gnd s aflu.
Cei doi craser motocicleta asasinei n garaj. Gray nu voia s o lase afar.
De fapt, nu voia s rmn nicio urm a lui Seichan aici. Pn acum, cei
care o mpucaser, indiferent cine erau ei, nu dduser niciun semn, ns
asta nu nsemna c nu aveau s vin.
Se ntoarse n grab la mama lui. Ca profesor de biologie la Universitatea
George Washington, ea inuse cursuri pentru o pleiad de studeni la
medicin i tia destule nct s-i poat bandaja rana lui Seichan din zona
abdomenului i s-i opreasc hemoragia.
Asasina se zbtea undeva la limita pierderii cunotinei, revenindu-i din
cnd n cnd i leinnd iari.
Se pare c glonul a trecut pur i simplu prin ea Iar s-i afecteze
organele interne, spuse mama sa. Dar a pierdut foarte mult snge.
Ambulana e pe drum?
Cu cteva momente n urm Gray formase un numr de urgen de pe
telefonul lui mobil ns nu 911. Seichan nu putea fi dus la orice spital

73

local. O plag produs prin mpucare ar fi nsemnat s rspund la mult

prea multe ntrebri. Cu toate acestea, trebuia s o mute, s o duc undeva
unde s primeasc asisten medical ct mai rapid posibil.
n josul strzii, se auzi o u trntit cu putere. Gray ciuli urechile, atent
la orice zgomote, cu simurile concentrate la maximum, asemenea coardelor
ntinse ale unui pian. Cineva strig ceva, rznd.
Gray, ambulana este pe drum? insist mama lui pe un ton mai aspru.
Gray doar ncuviin din cap, refuznd s spun minciuni cu voce tare.
Cel puin nu mamei sale. Se ntoarse spre tatl su, care li se alturase,
tergndu-i palmele de blugii cu care lucra n atelier. Prinii lui credeau c
este tehnician laborant la una dintre companiile de cercetare din Washington
D.C., o poziie modest pe care o obinuse dup ce fusese dat afar din
rndurile Army Rangers8, n baza sentinei Curii Mariale, pentru lovirea
unui ofier superior.
Dar nici povestea aceea nu fusese adevrat.
Ci doar o acoperire.
Prinii si nu tiau nimic despre adevrata lui profesie din
o
cadrul Sigma, iar Gray inteniona s lase lucrurile aa cum erau. Ceea ce
nsemna c trebuia s o tearg de aici ct mai curnd posibil.
Trebuia s se pun n micare.
Tat, pot s-i mprumut T-birdul? Cu toat agitaia asta din cauza zilei
de 4 Iulie, serviciile de urgen sunt suprasolicitate. Pot s-o duc eu pe femeie
la spital mai repede.
Ochii tatlui si se ngustar plini de suspiciune, ns i fcu semn spre
ua din spate a buctriei.
Cheile sunt agate n crlig.
Gray urc n fug treptele intrrii acoperite. Deschiznd larg ua de plas,
8 Parte a sistemului militar al Statelor Unite format din uniti speciale pentru intervenie rapid n spatele liniilor inamice (n.tr.)

74

ntinse mna i nfc brelocul cu chei zornitoare din cuier. Tatl su

restaurase un Thunderbird decapotabil din 1960, negru ca pana corbului,
cu piele roie n interior, dotat cu un carburator Holly nou, bobin de
inducie i oc electric. Maina fusese scoas de pe alee i parcat pe
bordur pe durata petrecerii.
Fugi pn la decapotabil, sri peste ua oferului i se strecur n
spatele volanului. ntr-o secund, n mararier, cauciucurile uierar n timp
ce maina intra cu spatele pe aleea din faa casei, sltnd puin n
momentul n care lovi bordura.
Tatl lui nc mai avea ceva probleme cu recondiionarea suspensiei.
O ls cu motorul mergnd i alerg pn n camera unde prinii si
ngenuncheaser lng Seichan. Tatl lui deja o ridicase n brae.
Las-m pe mine, zise Gray.
Poate c n-ar trebui s-o mutm, i ddu cu prerea mama. A avut
parte de-o cztur zdravn i-n plus s-a i rostogolit de cteva ori.
Tatl lui Gray i ignor pe amndoi. Se ridic, innd-o pe Seichan n
brae. Era adevrat c tatlui su i lipsea o parte dintr-un picior, iar din
punct de vedere mental i scriau cteva rotie, ns era nc la fel de
puternic ca un cal de traciune.
Deschide portiera, i ordon tatl su. O s-o ntindem pe bancheta din
spate.
Fr s riposteze, Gray se conform i-l ajut s o pun pe Seichan
nuntru. Deschise portiera i bascul scaunul din fa, lsndu-l n jos.
Tatl se sui n spate i o nveli cu blndee, dup care se aez pe i el pe
bancheta din spate, sprijinindu-i capul.
Tat...
Mama se sui pe scaunul din fa, de lng ofer.
Am ncuiat casa. Hai s mergem.
Pot... pot s-o duc de unul singur, spuse Gray fcndu-le amndurora

75

semn s coboare.
El nu se ducea la niciun spital. Prin apelul telefonic de mai devreme,
contactase dispeceratul de urgen, de unde i se fcuse imediat legtura cu
directorul Crowe. Slav Domnului c nc era acolo!
Lui Gray i se ceruse s se duc ntr-o cas conspirativ unde avea s vin
o echip medical de evacuare de urgen, ca s-i evalueze starea i s o
trateze pe Seichan. Painter risca. Se prea putea ca totul s se dovedeasc a fi
doar o capcan meteugit, aa c nu putea fi dus la cartierul general al
Sigma. Printre cei mai cunoscui asasini i teroriti, numele lui Seichan
aprea pe lista cu persoanele cele mai cutate de Interpol i de o mulime de
agenii de informaii din toat lumea. Existau zvonuri conform crora
Mossadul israelian meninea nc n vigoare ordinul de a fi mpucat pe loc.
Prinii lui nu aveau ce s caute n toat afacerea asta.
Gray vzu privirea de neclintit a tatlui su. Mama avea deja braele
ncruciate la piept. Nu aveau de gnd s se dea btui att de uor.
Nu putei s venii, spuse el. Nu suntei... n siguran.
De parc aici ar fi mai bine, zise tatl su lcnd un gest sugestiv spre
garajul din spate. Cine poate s spun c, indiferent cine a mpucat-o,
membrii unei bande criminale sau traficani de droguri, nu sunt deja pe
drum ncoace?
Gray nu avea timp s le dea explicaii. Directorul deja expediase o echip
de ageni s-i protejeze i s-i supravegheze prinii. Acetia aveau s
soseasc n urmtoarele cteva minute.
Maina mea... regulile mele, puse capt discuiei tatl su bombnind.
Acum, d-i drumul nainte ca sngele s nceap s i se preling prin
bandajele puse de maic-ta i s-mi distrug scaunele de piele noi.
Seichan gemu, micndu-se din cauza durerii i agitndu-se confuz.
Duse una dintre mini la bandaj, dnd s-l strng. Tatl su i prinse
degetele i i ls mna n jos. Nu-i ddu drumul, linitind-o i imobiliznd-o

76

n acelai timp.
Hai s mergem! rosti tatl su.
Dincolo de severitatea ordinului se simea n continuare o rar not de
blndee.
Gray se instal pe scaunul oferului.
Punei-v centurile de siguran, zise el tiind c, cu ct o ducea mai
repede pe Seichan la adpost, cu att mai bine era pentru ei toi. Avea s se
ocupe dup aceea de toate efectele neplcute produse de aceast situaie.
n vreme ce pornea motorul, i surprinse mama uitndu-se fix la el.
Nu suntem idioi, s tii, Gray, i spuse ea criptic, dup care se ntoarse
la loc.
Lui i se ncrei fruntea, mai mult a iritare dect a nelegere. Bg maina
n vitez i ni de pe alee. Cnd intr pe strad, lu curba foarte strns.
Ai grij! rcni tatl su. Sunt cauciucuri Kelsey noi-noue! Dac te
pune naiba s le beleti...
Gray goni de-a lungul strzii. Vir de mai multe ori cu rapiditate, avnd
ns grij de cauciucuri. Se simea bine n micare. Motorul 390 V8 rgea ca
o fiar. Dei exasperat, nu se putu abine s nu simt un respect profund,
chiar fr s vrea, pentru ceea ce reuise s fac tatl lui.
Mama lui privea prin parbriz n momentul n care el ntoarse n direcia
opus fa de cel mai apropiat spital, dar rmase tcut i se cufund mai
mult n scaun. Avea s gseasc el o modalitate de a le explica prinilor si
cnd ajungeau la casa conspirativ.
n timp ce Gray gonea prin oraul cuprins de ntunericul de la miezul
nopii, nc se mai auzea pocnetul unor focuri de artificii ocazionale.
Srbtoarea se ncheia, dar Gray se temea c adevratele bubuituri nc nu
ncepuser.
12.55 a.n.
Washington D.C.

77

Se alesese praful de ziua lui liber...

Directorul Painter Crowe pea apsat prin holul ce ducea spre biroul
su. Numrul celor aflai n tura de noapte ca s asigure permanena n
Centrul de comand cretea rapid. Se dduse alarma general. El unul
primise deja dou apeluri telefonice din partea celor de la Homeland
Security. Nu i se ntmpla n fiecare zi s-i cad n poal un terorist
internaional. i nu orice fel de terorist, ci o membr a reelei din umbr,
cunoscut drept Ghilda.
Aflat adesea n competiie direct cu Sigma, Ghilda vna i fura noile
tehnologii aprute n plan militar, biologic, chimic sau nuclear. n
configuraia mondial actual, informaia reprezenta adevrata putere mai
important dect petrolul, mai important dect orice arm. Numai n cazul
organizaiei Ghilda, descoperirile fcute fuseser vndute celor mai puternici
ofertani, aici fiind incluse Al-Qaeda i Hezbollah n Orientul Mijlociu, Aum
Shinrikyo n Japonia i Shining Path n Peru. Ghilda opera printr-o serie de
celule izolate, aflate n toat lumea, avnd crtie infiltrate n guvernele
lumii, ageniile de informaii, n cele mai importante grupuri de lucru, i
chiar i n centrele internaionale de cercetare.
Iar cndva, chiar n snul DARPA.
Painter nc mai simea rana profund a acelei trdri.
Dar acum aveau n custodie un important agent operativ al Ghildei.
Painter intr n anticamera biroului su, iar secretarul i asistentul su,
Brant Milfford, se trase napoi de la masa de lucru. Brbatul se afla ntr-un
scaun cu rotile, avnd coloana afectat de un fragment de rapnel, n urma
exploziei unei maini-capcan ntr-un baraj de securitate din Bosnia.
Domnule, tocmai am primit un apel telefonic prin satelit de la doamna
doctor Cummings.
Painter se opri surprins. Lisa nu era programat s raporteze att de
curnd. Simi cum o urm de ngrijorare rzbete prin ncrengtura de

78

responsabiliti care-l apsau n noaptea aceea.

O s rspund de la mine din birou. Mulumesc, Brant.
Painter intr pe ua deschis. Pe pereii din jurul biroului su atrnau trei
monitoare cu plasm. Ecranele acestora fuseser ntunecate pn atunci,
ns n timpul nopii aveau s se umple de date, toate direcionate spre
Centrul de comand. Pentru moment, toate astea puteau s mai atepte. Se
ntinse peste birou, spre telefon i aps butonul care licrea.
Lisa fusese programat s raporteze cam cnd se crpa de ziu, i anume
la cderea serii n insulele indoneziene. Painter i ceruse un bilan complet al
zilei la ora aceea, pe care ea s-l fac nainte de a se duce la culcare. O
asemenea planificare i oferea i ansa perfect de a-i ura noapte bun.
Lisa?
Legtura era proast, cu ntreruperi ocazionale.
Dumnezeule, Painter, e minunat s-i... vocea. tiu c eti ocupat.
Brant a spus ceva de-o criz... prea puin n plus.
Nu-i face griji. Nu-i att o criz, ct o oportunitate, zise el rezemnduse cu oldul de marginea biroului. De ce suni att de devreme?
S-a ntmplat ceva aici. Am transmis spre cercetare un pachet mare de
date tehnice. Voiam ca un om de acolo s nceap s verifice rezultatele
primite de la toxicologul de aici, doctorul Bamhardt.
O s m asigur c se rezolv. Dar de ce-i att de urgent?
Simise ncordarea din vocea ei.
3
Situaia de aici poate fi mult mai serioas dect ne-am nchipuit noi la
nceput.
tiu. Am auzit de efectele norului toxic care s-a abtut asupra insulei.
Nu da, asta-i ngrozitor, desigur , dar situaia se poate nruti chiar
mai tare. Am izolat nite anomalii genetice ciudate, care au aprut n infecii
mai puin importante. Nite constatri ngrijortoare. M-am gndit c-i mai

79

bine s iau legtura cu cercettorii i laboratoarele Sigma ct mai curnd

posibil, s demarez ceva pn cnd doctorul Bamhardt i ncheie testele
preliminare.
II ajut i Monk pe toxicologul sta al vostru?
nc-i plecat pe teren, dup mostre. Avem nevoie de tot ce va putea s
ne aduc.
O s-l alertez pejennings de la R&D9. II pun s-i adune echipa i s
coordoneze activitatea de aici.
Perfect. Mulumesc.
n ciuda deciziei luate, Painter nu putea s scape de propriile temeri. De
cnd primiser misiunea aceasta, fcea tot ce-i sttea n putin s-i
exercite fr niciun fel de rabat atribuiile i responsabilitile pe care le
presupunea calitatea sa de director, s menin acea distan profesional
necesar, ns nu putea s fac asta, nu cu Lisa. i drese vocea.
Tu cum te descurci?
Ea pufni amuzat, obosit, dar prnd att de aproape.
Sunt OK. ns dup asta, s-ar putea s nu mai vreau s plec n nicio
croazier ct voi tri.
Am ncercat s te avertizez. Nu merit niciodat s te oferi voluntar.
Voiam s-mi aduc i eu contribuia. S fac ceva care s aib importan,
spuse el, piigindu-i vocea cu un zmbet uor. Uite cu ce te-ai ales. Cu un
paaport pentru Corabia iubirii venit din iad.
Ea i rspunse cu un rs nu prea entuziast, iar vocea ei reveni rapid la o
tonalitate mai serioas, destul de ovielnic i ntrerupndu-se pe alocuri.
Painter, poate e-a fost o greeal... ca eu s vin aici. tiu c nu sunt un
membru oficial al Sigma. S-ar putea s m depeasc toate astea.
Dac a fi crezut c e o greeal, nu te-a fi desemnat pe tine. De fapt,
m-a fi agat de orice scuz ca s nu te las s pleci. ns, n calitate de
9 Research and Development - Departamentul de cercetare i dezvoltare (n.tr.)

80

director, am datoria de a-i trimite pe cei mai buni oameni din Sigma ca s se
ocupe de o criz medical. Cu pregtirea ta n domeniu, cu doctoratul tu n
psihologie, cu experiena cptat cu ocazia cercetrilor efectuate pe teren...
consider c am ales persoana potrivit.
Urm o lung perioad de tcere. Pentru o secund, Painter crezu c
legtura se ntrerupsese.
Ii mulumesc, i opti ea ntr-un final.
Aa c nu m lsa balt. Am i eu o reputaie de aprat.
Ea chicoti din nou, amuzamentul prnd mult mai real de aceast dat.
S tii c mai trebuie s lucrezi la modul n care-i termini cuvntrile
de ncurajare.
Atunci, ce zici de asta: Ai grij de tine, fii foarte atent i ntoarce-te aici
ct mai repede posibil.
E mai bine.
Deci pur i simplu trebuie s recurg la varianta cea mai tare. Rosti cu
mult hotrre: Mi-e dor de tine. Te iubesc. Vreau s te tin n brae.
33
Chiar i era dor de ea i simea asta pe ca o durere n piept.
Vezi, spuse ea. Dac mai exersezi puin, chiar poi ajunge un foarte bun
orator motivaional.
tiu, zise el. Aceeai fraz a funcionat mai devreme n cazul lui Monk.
Urm un hohot de rs sincer. Asta l ajut s nlture ngrijorarea pe care
o simise mai nainte. n mod sigur, avea s se descurce. Avea ncredere n
ea. i, n plus, n locul lui Painter, Monk trebuia s aib grij de ea. Asta
dac mai voia s-i arate faa vreodat pe-aici...
nainte ca Painter s-i poat spune mai multe, asistentul su apru la
u, ciocnind uor.
Painter i fcu semn s vorbeasc.
mi pare ru s v deranjez, domnule director. ns am alt apel n

81

ateptare. Pe linia dumneavoastr privat. Din Roma. De la monseniorul

Verona. E foarte insistent.
Fruntea lui Painter se ncrei. Vorbi n receptor:
Lisa...
Am auzit. Eti ocupat. Dup ce se-ntoarce Monk, o s discutm cu
Jennings despre situaia de aici. Vezi-i de treab.
Ai grij de tine!
Aa o s fac, zise ea. i s tii c i eu te iubesc.
Convorbirea se ntrerupse.
Painter trase aer n piept s se adune, dup care se ntoarse s apese
butonul liniei sale telefonice private. Oare de ce sun monseniorul Verona?
Comandantul

Pierce

avusese

legtur

amoroas

cu

nepoata

monseniorului, idil care se ncheiase n urm cu aproape un an, Painter

tia asta.
Monseniore Verona, Painter Crowe la telefon.
Domnule director Crowe, v mulumesc c mi-ai rspuns. Am tot
ncercat s dau de Gray n ultimele dou ore, dar n-am reuit.
mi pare ru s aud asta. Avei vreun mesaj pe care dorii s i-l
transmit?
Painter nu se apuc s-i explice care era situaia curent. Cu toate c
monseniorul Verona ajutase Sigma n trecut, ceea ce se petrecea trebuia
dezvluit numai anumitor persoane, cci evenimentul chiar i merita
caracterul strict secret.
Aici, la Vatican, a avut loc un incident... mai precis, n Arhivele Secrete.
Nu-mi dau seama cu certitudine de importana lui, ns mie mi sun ca un
mesaj sau avertisment. Unul lsat att pentru mine, ct i, probabil, pentru
comandantul Pierce.
Painter se ridic de pe birou i l ocoE ca s ajung la scaun.
Ce fel de mesaj?

82

 Cineva a intrat prin efracie ntr-o cmru de depozitare de-aici,

sptmna trecut, i a pictat pe podea simbolul Curii Dragonului Regal.
Painter se prbui pe scaun, tulburat de coinciden. n urm cu doi ani,
Gray i monseniorul Verona i uniser eforturile ca s descopere i s
distrug o sect brutal i violent aparinnd de Curtea Dragonului.
Reuiser nu ns fr a cere ajutor, ceea ce presupusese o alian cu un
duman, un agent operativ din snul Ghildei.
Seichan.
Iar acum asasina se afla aici.
Painter nu era o persoan care s accepte cu uurin coincidenele. Nici
n trecut, i n mod sigur nici acum. Dac nu din alt motiv, perioada pe care
o petrecuse ca director al Sigma i acutizase la maximum tendina natural
spre paranoia.
L-a vzut cineva pe intrusul sta? ntreb el.
n treact. Indiferent cine a fost, a acionat de unul singur. A reuit s
se strecoare depind toate msurile de securitate ale Vaticanului. N-am
surprins dect o imagine neclar pe camera de luat vederi. n mod clar, n-a
fost un ho obinuit. Cunosc doar o singur persoan care ar fi putut s se
strecoare n interiorul acestui lca sfnt i s ias din nou afar, lsnd n
urm nimic altceva dect o imagine neclar surprins de camera video.
Aceeai persoan care a fost implicat n afacerea Curtea Dragonului.
Aadar, se prea c monseniorul nu era cu nimic mai puin suspicios
dect Painter.
Iar dragonul pictat pe podea, continu Vigor. E n mod cert un mesaj i
probabil face aluzie la o datorie mai veche.
Credei c-a fost Seichan, agentul operativ al Ghildei? spuse el. Cea care
v-a ajutat s nvingei Curtea Dragonului?
Exact. Dac am putea s-o gsim, s-o ntrebm...
Painter tia c pstrarea secretelor n acest caz nu avea dect s mpiedice

83

descoperirea adevratei ameninri. Se prea c acest caracter strict secret

al situaiei tocmai i pierduse importanta undeva n Roma.
>
Seichan este aici, zise el ntrerupndu-l pe monsenior. Este n custodia
noastr.
Poftim?
Imediat i relat ntoarcerea asasinei din noaptea aceea, aprnd de
niciunde, nsngerat i urmrit.
Vigor rmase nuc pentru moment, dup care vorbi n grab.
Trebuie s fie interogat. Chiar dac nu pentru alt motiv dect acela de
a o afla de ce a pictat mesajul acela pe podea.
Aa o s facem. De ndat ce va primi ngrijiri medicale, o s-o supunem
unui interviu complet. n spatele unor gratii foarte solide.
Nu nelegei. Se ntmpl ceva la scar mult mai mare. Posibil mai
mare dect nsi Ghilda.
Ce vrei s spunei?
Simbolul dragonului a fost pictat n jurul unei inscripii strvechi,
aflate pe podeaua depozitului arhivei. E posibil s fi fost gravat pe vremea
cnd s-a construit Vaticanul, nc de pe vremea lui Galileo. Simbolurile sunt
litere despre care se bnuiete c s-ar putea s provin din ceea ce se
considera a fi cea mai veche dintre limbile scrise. Chiar mai veche dect
protoebraica. O scriere care ar putea preceda omenirea.
Painter simi ngrijorarea ce rzbtea din vocea celuilalt brbat.
Ce vrei s spunei prin preceda omenirea? Cum se poate una ca
asta?
Vigor i rspunse.
Painter nu-i exterioriz deloc ocul i nici nencrederea, ncheie
convorbirea extrem de ncruntat. Afirmaia monseniorului era n mod
evident absurd, dar, adevrat sau nu, nelesese imediat sentimentul de

84

ngrijorare al monseniorului. Trebuiau s-o ia la ntrebri pe Seichan ct mai

repede posibil nainte s i se mai ntmple i altceva.
Painter se interes cnd avea s soseasc echipa medical, dup care l
puse pe asistentul su s-i fac legtura cu paznicul aflat la casa
conspirativ.
Cine era de serviciu acolo?
l strig pe Brant rugndu-l s-i contacteze pe cei de la securitate i s-i
pun s-i transfere pe monitoarele cu plasm din birou imagini video n
direct din casa conspirativ.
n timp ce Painter atepta, continuar s-i rsune n cap ultimele cuvinte
ale lui Vigor.
Acele simboluri... gravate n piatr...
Painter cltin din cap.
Era imposibil.
... sunt n limba ngerilor.
1.04 a.n.
Gray gonea

de-a

lungul oselei

Greenwich

Parkway

ce

strbtea

exclusivista zon rezidenial Foxhall Village. Ajunse la capt i vir la

stnga, intrnd pe o strad strjuit de copaci. ncetini. Ls motorul
Thunderbirdului la ralanti i naint doar din inerie. Casa i apru chiar n
fa, o cldire cu un etaj, din crmid roie, n stil Tudor, cu obloane verzinchise care se asortau cu arborii din fundalul casei, din parcul GloverArchibold.
Din maina decapotat, putea s simt mirosul pdurii cuprinse de
umezeal.
Apropiindu-se, observ c lumina din verand era aprins, la fel cum era
i o lamp la fereastra de la etaj, situat pe col.
Semnalul ce confirma c nu exist niciun fel de pericol.
ntoarse i intr brusc pe aleea din faa casei, ceea ce i smulse un geamt

85

pasagerei rnite din spate.

Unde suntem? ntreb mama lui.
Gray frn sub un portic ce ieea n afar n partea stng a casei. La
civa pai mai ncolo se afla o u lateral ce ddea n cas. ncercase de
mai multe ori s-i fac pe prinii si s coboare din main, dar, pe msur
ce treceau pe lng diverse spitale i centre medicale i le lsau n urm,
ncpnarea lor cretea. Sau cel puin asta se ntmpla cu mama lui.
ncpnarea tatlui rmsese la acelai nivel.
Acesta este un adpost pentru cazuri de urgen, zise el nemaiavnd
motive s se ascund acum. Cei care i vor acorda asisten medical ar
trebui s fie deja pe drum. Deocamdat, rmnei aici.
Gray opri motorul i cobor.
De cealalt parte a mainii se deschise ua lateral a casei. O siluet
masiv, destul de greu de distins n umbr, umplu cadrul uii. O mn i se
odihnea pe o arm bgat ntr-un toc prins la bru, pe old.
Tu eti? ntreb sec i brutal brbatul, uitndu-se cu suspiciune la
ceilali pasageri.
Silueta pi nainte, intrnd n btaia luminii. Era o ditamai gorila, cu
mini i picioare solide i pr aten tuns scurt, absolut contrar cuiva care ar
fi ncercat s treac neobservat. Era mbrcat n haine militare. i asta era
absolut contrar cuiva care ar fi ncercat s treac neobservat.
Numele meu este Kowalski. E Crowe la aparat, vrea s discute cu tine,
zise el i ridic mna cealalt, ntinzndu-i un telefon mobil.
Gray o lu spre partea din spate a mainii. Nu se putea spune c
ateptase cu nerbdare aceast conversaie cu directorul, ca s-i explice cum
de i se spulberase acoperirea. Participnd la o operaiune alturi de prinii
ti nu prea nsemna c acionai sub acoperire.
Pn i paznicul postat aici prea ncurcat de perechea de oameni n
vrst aflai n maina decapotabil. i studie pe nou-venii cu sprncenele

86

mpreunate, formnd un nod pe frunte. Se scrpin n brbie.

E un 352? ntreb el n timp ce Gray se apropie.
Gray nu nelese la ce fcea acesta referire.
o
Tatl su rspunse de pe bancheta din spate.
Nu, e un bloc motor de 390. Un V8 refcut, de la un Ford Galaxie.
Cred c merge super.
n mod evident, paznicul nu-i studiase prinii, ci doar maina.
Seichan se mic pe bancheta din spate, probabil observnd ntr-un fel
sau altul lipsa vntului i a micrii. Se zbtu uor, ncercnd s se ridice.
Poi s ne ajui s-o ducem nuntru? l ntreb Gray pe paznic.
Observase jumtatea de jos a ancorei U.S. Navy pe bicepsul drept al
brbatului n momentul n care primise telefonul de la el. Un fost militar.
Ceea ce nu era nicio surpriz. Dac ar fi existat vreo fotografie sub definiia
termenului ctan n dicionar, asta ar fi fost moaca acestui brbat.
Mama lui deschise portiera din dreapta.
Unde-i echipa aia de intervenie medical?
Prea s nu aib prea mare ncredere n formele mthloase ale
paznicului, ci din contr, chiar i trase geanta i i-o lipi la piept.
Gray ridic o palm, cerndu-i s aib rbdare.
Doamn, spuse Kowalski, i i fcu semn spre buctrie. Pe masa din
buctrie exist o trus medical. Injecii cu morfin i sruri mirositoare.
Pentru suturi, a chirurgical.
Mama sa l msur pe brbat cu o privire afectat, dar plin de apreciere.
Mulumesc, tinere.
Aruncnd o privire rapid, mai mult dect dojenitoare n direcia lui Gray,
mama se ndrept spre cas.
Dndu-se la o parte din calea ei, Gray vorbi la telefon:
Domnule director Crowe, comandantul Pierce la telefon.

87

 Cea care tocmai a cobort din main este mama ta?

Cum mama naibii?...
Gray privi atent n sus i vzu camera video ascuns sub portic.
Probabil c asigura transmisia n direct la Centrul de comand. i ddu
seama c i transpirase gtul.
Domnule...
Nu conteaz. mi explici mai trziu. Gray, am primit informaii de la
Roma, legate de proaspta noastr sosit. Care e starea prizonierei?
Gray se uit spre bancheta din spate a decapotabilei. Paznicul i tatl su
discutau despre cea mai bun modalitate de a transporta trupul inert al lui
Seichan. Observ pata de snge proaspt din centrul bandajului de pe
abdomen.
O s aib urgent nevoie de ngrijiri medicale.
Echipa specializat ar trebui s ajung acolo din minut n minut.
Se auzir roile unui vehicul greoi. Gray se rsuci. O dub mare, de
culoare neagr ntoarse i intr pe strad, apropiindu-se.
Cred c-au ajuns, spuse el cu un oftat de uurare.
Duba ajunse n dreptul casei, ncleca bordura i frn la intrarea pe
aleea din fa. Gray simi o und de nelinite, cci nu-i plcea s fie blocat
astfel, ns recunoscuse duba. Era echipa medical de reacie n situaii de
criz, de la Sigma. Ambulana camuflat avea acelai design ca i vehiculul
similar ce-l nsoea pe preedinte, fiind capabil s asigure condiii chiar i
pentru intervenii chirurgicale de urgen dac era necesar.
Comunic-mi care este situaia imediat ce se ncheie evaluarea
medical, zise Painter.
Probabil c directorul vzuse i el duba.
Uile laterale ale dubei se deschiser cu putere. Trei brbai i o femeie,
mbrcai cu toii n echipament medical i geci de aviator identice, de
culoare neagr, coborr cu micri coordonate i mult agilitate. Doi dintre

88

brbai scoaser o targ i o ridicar pe roi. II urmar pe ce-l de-al treilea

brbat i pe femeie, care grbiser pasul spre Gray. Brbatul i ntinse mna.
Doctor Amen Nasser, spuse el.
Gray i-o strnse, apreciind senzaia rece i uscat pe care o simi. Asta
denota calm i faptul c situaia era sub control.
Dei doctorul nu prea s aib mai mult de 30 de ani, gesturile i
micrile sale exprimau autoritate i fermitate. Avea tenul de culoarea
mahonului lustruit, spre deosebire de femeie, a crei piele era mai degrab
de culoarea mierii calde.
Gray o studie cu atenie.
Dei era de origine asiatic, femeia cuta n mod clar s disimuleze asta.
Se tunsese foarte, foarte scurt, oxigenndu-i ce mai rmsese din pr ntrun blond platinat. Dou tatuaje ngemnate fcute n jurul ncheieturilor de
la mini formau un model celtic. Dei Gray nu fusese niciodat atras de o
femeie att de aspr, nu se putu abine s nu recunoasc faptul c exista
totui ceva ciudat de atrgtor i de seductor la ea. Poate c era vorba de
ochii ca de smarald, o trstur care nu mai avea nevoie de nicio alt
nfrumuseare. Sau poate, dac se gndea mai bine, poate c era vorba de
modul n care se mica, precum o leoaic, musculoas i ntr-un echilibru
perfect. Ca muli ali angajai Sigma, probabil c avea pregtire militar.
Femeia ddu din cap spre Gray. Nu se prezent n niciun fel.
Am fost informat cu privire la situaia de fa, continu eful echipei,
rostind cuvintele rspicat, cu un uor accent ce dovedea n mod clar c se
nscuse undeva n strintate. O s v rog s stai cu toii deoparte i s ne
lsai s ne facem treaba. O s transferm pacienta n interiorul dubei, unde
exist toat aparatura necesar. O s-o trimit n scurt timp pe Anni s v dea
un raport asupra strii ei.
n sfrit, o referire la femeie.
Ceilali doi brbai trecur n grab cu targa pe lng ei. Doctorul i urm,

89

n vreme ce Anni rmase acolo unde era, sprijinindu-se pe un old.

Telefonul mobil din mna lui Gray ncepu s vibreze n timp ce el se ddea
la o parte. eful echipei rosti ceva rapid. Gray recunoscu n sfrit accentul
efului. Dr. Amen Nasser. Era egiptean.
1.08 a.n.
Painter sttea n faa monitorului aflat pe peretele din spatele biroului
su. Ecranele plasmelor de pe ceilali doi perei prezentau imagini video n
direct de la parterul i etajul casei conspirative. Cea din spatele biroului
nfiau scena filmat de camera de supraveghere exterioar.
Rspunde la telefon, Gray! strig el la ecran.
Echipamentele de control ale camerelor de luat vederi se aflau cu un etaj
mai jos, n zona principal de securitate. Painter nu avea nicio posibilitate de
a roti camera. Undeva la marginea ecranului, vzuse duba medical parcat,
dar abia acum o secund i localizase pe cei doi care apruser n faa lui
Gray.
Niciunul dintre ei nu lucra pentru Sigma.
Painter cunotea tot personalul.
Poate c duba era cea de la Sigma, ns echipa nu.
Era o capcan.
Pe ecran, Gray deschise telefonul mobil i-l duse la ureche.
Domnule director Crowe...
nainte ca Painter s-i poat rspunde, un picior subire lovi telefonul i-l
izbi cu putere n apropierea capului lui Gray. Odat cu pocnetul telefonului
zdrobit, czu i el la pmnt, luat pe nepregtite.
Gray...
Imaginea de pe ecran fcu un salt brusc dup care se nnegri.
1.09 a.n.
Prima mpuctur scoase din funciune camera de luat vederi.
Cu capul rsunndu-i din pricina loviturii, Gray auzi detuntura

90

amortizat i sticla fcut buci. Se rsuci n loc.

Ce dracu? strig tatl su n momentul n care rmiele camerei de
supraveghere czur pe el.
nc era ghemuit pe bancheta din spate mpreun cu Seichan.
Paznicul Kowalski se afla n partea cealalt a mainii, ncremeni asemenea
unei cprioare prinse n btaia farurilor, o ditamai cprioara de 190 de
kilograme. ns pistolul din ceaf era un mijloc de intimidare mult prea
puternic pentru a ncerca s se mite.
Cei doi brancardieri trntiser targa pe iarba de lng alee. Unul avea o
arm ndreptat spre Kowalski, iar cellalt i fcea semn tatlui lui Gray s
coboare din main.
Rmi pe loc! l avertiz o voce strident din spate.
Gray i arunc rapid privirea peste umr. Femeia, Anni, inea un Sig
Sauer negru aintit spre faa lui, stnd la un metru de el, ns suficient de
aproape ca s nu rateze o mpuctur n cap.
Dndu-i seama de acest lucru, Gray se ntoarse ctre Thunderbird.
Dr. Nasser avea n mn un pistol identic.
Gray realiz numaidect c aceasta era arma cu care fusese mpucat
Seichan.
Nasser ocoli maina i se duse lng tatl lui Gray. Cercet din priviri
bancheta unde zcea Seichan. Cltin din cap cu tristee, dup care i fcu
semn tipului narmat aflat pe partea aceea a mainii.
D-l jos pe mo din main. Vezi dac javra aia mai are obeliscul, dup
care bag-o n dub.
Obeliscul?
Gray se uit cum tatl su era mpins de pe bancheta din spate. Se rug
ca acesta s nu cumva s agraveze situaia. Se dovedi ns c nu era cazul.
n mod evident n stare de oc, tatl su nu opuse niciun fel de rezisten.
Nu-l are, strig ntr-un final brbatul de pe bancheta din spate,

91

ndreptndu-se.
Nasser se apropie de main i cercet rapid interiorul. Nu gsi ceea ce
cuta. Absena obiectului cutat l fcu s se ncrunte uor.
Se ndeprt de main i se apropie de Gray.
Unde-i?
Gray l fix pe brbat cu o privire ferm.
Unde-i ce?
Brbatul oft.
Cu siguran ea i-a spus sau n-ai mai fi depus un asemenea efort
pentru un duman.
Fr s se ntoarc, i fcu semn brbatului care o percheziionase pe
Seichan. Brbatul lipi eava pistolului de fruntea tatlui su.
Nu pun niciodat ntrebri de dou ori. Probabil c nu tii chestia asta.
Aa c o s-i dau un moment de rgaz.
Gray nghii n sec, observnd teama nedisimulat din ochii tatlui su.
Obeliscul, zise Gray. Cel pe care l-ai menionat. L-a avut la ea, ns s-a
spart cnd a czut cu motocicleta la noi acas. A leinat nainte s-mi poat
spune ceva despre el. Din cte tiu, nc-i acolo.
i chiar se putea s fie.
Uitase de el n graba de a se ocupa de Seichan.
Unde dispruse?
Brbatul i meninea ochii aintii asupra lui Gray. II studie cu o privire
fix i calculat.
Cred c mi zici adevrul, comandante Pierce.
Cu toate acestea, egipteanul i fcu semn pistolarului su.
mpuctura bubui asurzitor.
1.10 a.n.
Cu un minut n urm, Painter observase micare pe ecranul plasmei din
stnga. Camerele video din interiorul casei conspirative nc mai mergeau. O

92

vzu pe Harriet Pierce aplecat n spatele mesei de buctrie.

Se prea c atacatorii nu tiau c ea se ascunde n cas.
Nimeni, cu excepia lui Gray, nu tiuse c venea la adpost cu nc doi
pasageri. Duba ajunsese dup ce mama lui Gray se dusese nuntru. Odat
ce-l imobilizaser pe paznic, acetia presupuseser c locul nu mai prezenta
niciun pericol.
Painter tia c acesta era singurul su avantaj.
Solicit s se transmit un semnal de alarm pe modul silenios n cas i
s i se deschid o linie telefonic. Se uit cum lumina de culoarea
chihlimbarului din partea lateral a telefonului fix din locuin ncepu s
clipeasc repetat.
Uitai-v la lumina aia care clipete! i ordon el n minte femeii.
Fie c a fost vorba de lumina care clipea sau pur i simplu de instinctul de
a suna dup ajutor, Harriet se tr de-a builea pn la telefonul din
buctrie, se ntinse pn la el i duse receptorul la ureche.
S nu vorbii, i spuse el rapid. Sunt Painter Crowe. Nu trebuie s tie
c suntei nuntru. Pot s v vd. Dai din cap dac nelegei ce v zic.
Ea ddu din cap.
Foarte bine. Am trimis oameni care s v ajute. ns nu tiu dac o s
ajung la timp. Probabil c atacatorii tiu i ei asta. O s fie necrutori i
extrem de rapizi. Trebuie ca dumneavoastr s fiti i mai necrutoare.
Puteri s-o faceri?
> 3 >)
Urm o ncuviinare din cap.
Foarte bine. Ar trebui s fie un pistol n sertarul de sub telefon.
1.11 A.M.
mpuctura bubui asurzitor asurzitor.
Asurzitor.
Fr amortizor, aa cum se ntmplase nainte. Gray realiz adevrul cu o

93

fraciune de secund nainte ca individul care i inea arma lipit de capul

tatlui su s se prbueasc ntr-o parte, cu jumtate din craniu
mprtiindu-se pe capota din fa al Thunderbirdului.
i tia cine trsese.
Mama lui.
Ea era nscut n Texas, crescut de un petrolist care muncise pe aceleai
cmpuri petrolifere ca i tatl lui Gray. Dei nainta n mod constant petiii
prin care cerea un control mai strict asupra armelor, nu era deloc intimidat
n preajma acestora.
Gray nutrise n acelai timp i teama, i sperana c ea le va distrage
atenia atacatorilor. Se pregtise pentru asta ncordndu-i picioarele.
nainte mcar ca leul pistolarului s ating pmntul, Gray fcu un salt n
spate. Nu scpase din ochi silueta femeii asiatice reflectat n bara de
protecie cromat i lustruit, din spatele mainii.
Detuntura zgomotoas i sritura brusc n spate o luar prin
surprindere. Gray nl braul drept i-o apuc de mn, de cea n care
inea Sig Sauerul. n momentul n care o lovi, o izbi cu bocancul n partea
interioar a piciorului i i repezi cu for capul n faa ei.
Auzi ceva cum scrnete dedesubt i n spatele su.
n fa, Kowalski deja l lovise cu cotul pe cel care l ameninase cu arma,
l apucase de ceaf i-l izbise cu faa de marginea mainii decapotabile.
Mnnc nite oel, bulangiule.
Pistolarul se prvli asemenea unui sac cu cartofi.
Fr s se opreasc, Gray i rsuci pumnul lui Anni i-i ridic braul spre
dr. Nasser. Pres degetul femeii astfel nct s apese pe trgaci. Ea se zbtu.
Din cauza asta, linia de ochire a lui Gray ls de dorit. Glonul lovi peretele
de crmid, provocnd scntei.
Chiar i aa, efectul fu cel scontat. Dr. Nasser se adposti rapid, srind n
tufiurile aflate n faa casei i disprnd din raza sa vizual.

94

Gray smulse pistolul din strnsoarea femeii i o mbrnci. Ea se cltin,

dar rmase n picioare. Cu nasul plin de snge, se ntoarse i o lu la fug
spre dub, ca o gazel, uitnd de piciorul zdrobit.
Dup alt arm.
Gray n-avea chef de un remake dup spectacolul Anni, du-te i ia-i
arma!10
i nl pistolul spre ea, ns, nainte s poat trage, un glon i vji pe
la vrful nasului. Tras din tufiuri.
Nasser.
Surprins, Gray se ddu napoi mpleticindu-se, ca s se adposteasc sub
portic. Trase la ntmplare spre tufiuri, fr s tie unde se ascundea
nemernicul la. Se tot retrase pn cnd atinse cu gleznele bara de protecie
din spatele T-birdului. Mai trase nc dou focuri spre dub.
ns asiatica Anni dispruse nuntru.
mpucturile

lui

ricoar

din

dub.

Asemenea

autospecialei

cu

echipament medical a preedintelui, i acest vehicul era blindat.

Gray strig:
Toat lumea s se urce n main! Acum!
Mama lui apru n ua buctriei, innd n mn un pistol fumegnd.
Avea geanta atrnat pe cellalt bra, ca i cum s-ar fi dus s cumpere deale gurii.
Haide, Harriet! o grbi tatl su.
Se ntinse i o trase spre portiera din dreapta, cea a pasagerului.
Kowalski sri cu capul nainte pe bancheta din spate. Gray se temu c
matahala ar fi putut s-o termine pe Seichan mai rapid dect orice ar fi fcut
Nasser.
Gray sri peste portier pe scaunul oferului i se lovi destul de ru.
Rsuci cheia aflat nc n contact, iar motorul cald hurui.
10 Musical ale crui versuri i muzic au fost compuse de Irving Berlin, dup o carte scris de Herbert Fields i sora lui, Dorothy Fields.
Acestea redau povestea lui Annie Oakley (1860-1926), o faimoas femeie-pistolar din Ohio, i a soului ei, Frank Butler. (n.red.)

95

Ua pasagerului din dreapta fu trntit cu putere. Ambii si prini erau

nghesuii pe un singur scaun.
Gray i arunc rapid privirea n oglinda retrovizoare.
Anni se afla n ua lateral a dubei. Pe umr, avea un lansator de rachete
portabil.
Spectacolul este Anni, du-te i ia-i arma! nu lansatorul de rachete,
nenorocita dracului!
Gray bg n vitez i aps cu putere pedala de acceleraie. Cei 300 de
cai-putere puser brusc n micare roile din spate, cauciucurile fumegnd
i scrnind.
Tatl su mormi dezaprobator de pe scaunul alturat Gray suspect c
mai mult din cauza cauciucurilor noi i lucioase dect din pricina propriei
sigurane.
n cele din urm, pneurile prinser aderen, iar Thunderbirdul ni
nainte, intrnd prin poarta de lemn n grdina din spate. Odat trecut de
ea, Gray trase cu putere de volan, ca s evite a intra n plin ntr-un stejar
masiv, vechi de o sut de ani. Roile spar anuri ca nite jumti de
gogoa de-a lungul peluzei din spate, dup care i purtar n mare vitez
spre fundul curii.
n spatele lor, se auzi un uierat sonor urmat de o explozie nfricotoare.
Racheta lovi stejarul imens, dezintegrndu-l i transformndu-l ntr-un
morman de crengi i scoar de copac mistuite de flcri. Rmiele
incandescente se ridicar sus de tot n aer. Vltucii de fum se roteau haotic.
Fr s se mai uite napoi, Gray clc i mai tare pedala de acceleraie.
Thunderbirdul sfrm gardul din spate i ni n tromb spre zona
mpdurit a parcului Glover-Archibold.
ns Gray tia sigur un lucru.
Urmrirea abia ncepea.
4

96

Piraterie n largful oceanului

5 iulie, 12.11 p.n.
Insula Crciunului
Nite boxeri i o pereche de bocanci.
Numai att se afla ntre Monk i o mare de crabi canibali. Goana dup
hran se afla n plin desfurare peste tot pe insul, unde crabii pocneau
din cleti, se luptau, sfiau tot ce gseau n cale. Se auzeau trosnituri ca i
cum pdurea ntreag ar fi fost pe foc.
Dezbrcat, cu costumul de protecie n mn, Monk alerg napoi la dr.
Richard Graff. Oceanologul se ghemuise la marginea desiului. i el i
scosese costumul de protecie, aa cum l instruise Monk, strngnd din ochi
de durere n momentul n care-i trsese materialul din plastic peste umrul
rnit. Cel puin cercettorul era mai bine mbrcat, cu pantalonii lui scuri i
cmaa hawaiian.
Monk strmb fr s vrea din nas cnd ajunse lng el. Dincolo de
coronamentul mai des al junglei, aerul ardea, iar duhoarea blii de leuri de
dedesubt l izbi n fa ca i cum cineva l-ar fi lovit la propriu cu un somon
n putrefacie.
E timpul s mergem, spuse Monk ncruntndu-se.
Un strigt rsun din tunelul care ducea la plaja toxic de dedesubt.
Piraii se apropiau mai ateni acum, cu grij. GrafF, nepenit acolo,
aruncase n tunel buci de calcar. Mai mult, urmritorii nu tiau c Monk
nu mai avea dect un glon n pistol. ns teama i pietrele care cdeau de
sus nu-i mai puteau ine prea mult pe pirai n loc.
Pentru a suta oar, Monk se minun de insistena ciudat a atacatorilor
lor. Cu siguran, foamea i disperarea i puteau determina pe oameni s
fac lucruri prosteti. Dar, dac piraii voiau s atace i s le fure Zodiacul
ca s pun mna pe proviziile i echipamentul lor pentru piaa neagr
indonezian, atunci, n momentul de fa, nimic nu le mai sttea n cale. Cei

97

mai muli pirai de pe aici, orict de brutali i nemiloi ar fi fost, aveau

obiceiul s acioneze rapid, s atace, s-i ia prada i s dispar.
Atunci, de unde insistena asta? Doar ca s-i amueasc, s-i acopere
urmele? Devenise oare o chestiune de timp? Monk l revzu cu ochii mintii
pe brbatul mascat care czuse n ap, dobort de unul dintre gloanele sale
trase la ntmplare. Era vorba despre rzbunare?
Oricare ar fi fost motivul, nelegiuiii nu se mulumeau doar cu prada, n
mod evident, voiau snge.
Graff inhal cu dificultate aerul ncins, ndreptndu-i trupul.
Unde mergem?
napoi, s ne vizitm prietenii.
Monk l conduse pe GrafF n desiul de la marginea stncii. La civa pai
de ei, marea stacojie de crabi clmpnea i pocnea. Departe de a se reduce,
de fapt numrul lor crescuse n ultimele cteva minute, atrai poate de vocile
lor sau de sngele proaspt ce se prelingea din umrul rnit al lui Graff.
Oceanologul arunc o privire spre marginea luminiului.
E imposibil s ne croim drum printre crabii ia. Cletii lor uriai pot
tia chiar i un vemnt de piele. Am vzut cazuri n care au tiat degete.
i mai erau i foarte rapizi.
Monk se ddu ndrt, ferindu-se n vreme ce o pereche de crabi ncletai
ntr-o lupt pe via i pe moarte trecu pe lng ei, cu picioarele lor ascuite
aproape prea repezi pentru a se distinge, la fel de repezi ca nite picioare de
iepure.
Nu prea avem de ales, zise Monk.
i, n plus, e ceva n neregul cu crabii tia, continu cercettorul. Am
mai vzut cazuri de agresivitate n timpul migraiilor, ns niciodat ceva
att de puternic.
Las c-i psihanalizezi mai trziu.
Monk art nspre un copac nalt aflat n apropiere. Un castan tahitian.

98

Copacul venic verde avea o mulime de ramuri care ajungeau la pmnt.

Poi s te caeri n la?
Graff i strnse mai tare braul rnit lng stomac, ncercnd s-l
fereasc de orice micare.
O s am nevoie de ajutor. Dar de ce? Nu ne va ascunde de pirai. O s
fim inte sigure.
Tu car-te.
Monk l duse la copac i-l ajut s o ia n sus. Crengile erau dese i uor
de apucat. Graff se descurca destul de bine, chiar i singur, reuind s se
caere mai departe.
Monk sri jos, ateriznd lng un crab. Acesta ridic ambii cleti
amenintor. Nu se poate pleca aa devreme de la petrecere, prietene. Monk
i trase un picior, azvrlindu-l n hoarda lui de frai i apoi i strig lui Graff:
Vezi de-acolo ieirea din tunel?
Cred... da, o vd.
Graff i schimb poziia n copac.
Nu m lai aici, nu-i aa?
Fluier cnd i vezi pe pirai.
Dar ce vrei s?...
Nu mai pune ntrebri, doar f ce i-am spus, pentru numele lui
Dumnezeu!
Monk regret imediat asprimea cu care vorbise. Trebuia s in seama
mereu c omul nu era militar ca el. ns Monk avea alte griji. Se gndi la
soia i la fetia lui. Nu avea s-i piard viaa din cauza unor nemernici ca
tia, ntr-o pdure plin de aperitive gen homari roii.
Monk intr n lumini i se apropie de grania ce fcea legtura cu masa
fremttoare ce pocnea din cleti. Ridic pistolul ntr-o mn i se asigur c
nu se mic, folosind-o i pe cea protetic. nl privirea i trase adnc aer
n piept.

99

Hai s vedem ce putei...

Auzi un zgomot dinspre castanul din spatele lui. Semna cu uieratul pe
care-l scoate un balon dezumflat pe jumtate.
Vin! auzi oapta brbatului care, cu siguran din cauza tensiunii, nu
reuise s scoat dect uieratul acela anemic.
Monk inti spre partea cealalt a luminiului. Avea doar un glon, deci o
singur ans.
Dincolo de poian, lng un bolovan, se aflau cele dou butelii cu aer.
Mai devreme, cnd se dezbrcaser de costume, Monk l pusese pe Graff
s-i dea butelia de aer de la costumul lui. Rezervoarele de oxigen portabile
erau uoare, construite din aliaj
o de aluminiu. Folosindu-se de tocul pistolului pe care l avea la glezn,
Monk legase rapid butelia doctorului de butelia lui i aruncase cu iscusin
ansamblul de partea cealalt a luminiului. Rezervoarele aterizaser n
mijlocul crabilor, zdrobind civa i fcndu-i pe alii din apropiere s se
ndeprteze n grab.
Monk sttea acum cu arma ndreptat nspre cele dou rezervoare,
ncercnd cu ambele mini, i a lui i proteza, s o in ct mai nemicat.
Au ajuns! gemu Graff.
Monk aps pe trgaci.
Explozia i nghe imaginea n faa ochilor pentru o fraciune de secund
apoi, dintr-unul dintre rezervoare ni scurt o limb de foc. Cele dou
butelii ncepur s se nvrteasc i s se rostogoleasc ncoace i ncolo
uiernd. Apoi, plesni i captul celei de-a doua, iar dansul deveni i mai
nebunesc, zdrobind crabii i legnndu-se i micndu-se necontenit.
Era suficient.
n trecut, Monk mai avusese parte de plimbri pe plaje acoperite cu crabi
tia c, n momentul n care aprea o pasre sau o prezen strin
perceput ca o ameninare, crabii dispreau ntr-o clipit n ascunziurile lor

100

din nisip. i aici se ntmpl la fel. Crabii aflai cel mai aproape de locul
respectiv o luar la goan, crndu-se pe vecini, izbindu-se de ei panicai.
Curnd, ncepur s se calce pur i simplu n picioare. Deja iritai, o luar
instinctiv cu toii la goan.
Marea de crabi i ntoarse fluxul nspre Monk , transformndu-se
literalmente ntr-un val nvolburat i uria de cleti, crndu-se unii pe
alii ca s scape.
O lu i el la goan spre castan, cu cletii uriai pcnind pe urmele lui.
Sri i se ag de crengi. Un crab i se prinse de bocanc, l zdrobi de
trunchiul copacului. Czu la pmnt. Cletele rmase n continuare nfipt
adnc n bocancul lui. Simea cum lama ascutit i rnea clciul.
Fir-ar al dracului!
Jos, marea de crabi trecu de ei, ascultndu-i cu toii un anumit instinct,
poate unul legat de migraia lor anual. O luar n grab nspre mare.
Monk se cr mai sus, alturndu-i-se lui Graff. Cercettorul avea un
bra strns n jurul trunchiului. Arunc o privire spre Monk, apoi se
ntoarse din nou ctre deschiztura din stnc de unde ncepea tunelul ce
ducea jos.
Piraii, n numr de ase, ieiser din tunel i avansaser puin, ns se
lsaser la pmnt n momentul n care auziser mpuctura. Abia acum se
ridicau n picioare, nesiguri.
Atunci, din desi, marea nvolburat de crabi se npusti asupra lor.
Ajunser mai nti la brbatul aflat cel mai aproape de marginea
desiului. nainte s poat reaciona, s neleag mcar ce se petrecea,
crabii i ajunseser pn la nivelul coapselor. Scoase un ipt, cltinndu-se.
Apoi, brusc, un picior i ced i se prbui la pmnt.
ntr-o lupt, un glon sfaiase tendonul lui Ahile al unui camarad de-al
su din Beretele Verzi. Omul se chircise instantaneu, prbuindu-se la fel ca
piratul.

101

Urlnd, brbatul ateriz pe un bra.

Imediat, crabii trecur peste el, acoperindu-i trupul contorsionat. ns
tnguirile lui continuar de acolo, de sub masa de crabi. Reui pentru un
moment s sar n sus. Masca i fusese smuls de pe fa i la fel se
ntmplase cu nasul, buzele i urechile lui. Ochii i erau dou rni imense,
sngernde. Mai scoase un urlet i se prbui la loc, sub crabi.
o
Ceilali pirai fugir ntr-o groaz nebun, napoi spre tunel, disprnd n
interior. Unul dintre ei nu mai reui s ajung, prins pe un pinten de piatr
ce ddea spre rmul de dedesubt. Crabii se npustir spre el.
Scoase i el un strigt, se ntoarse i sri de pe stnc.
Din tunel se auzir alte strigte.
Precum apa ntr-un canal de scurgere, marea de crabi se vrs n gura
tunelului, ntr-o spiral roie de cleti zimai.
Monk ntinse mna nspre GrafF, care respira greu lng el, fr mcar s
clipeasc.
Se apropie i-l atinse uor. Acesta tresri.
Trebuie s mergem. nainte ca nenorociii tia de crabi s se hotrasc
s se napoieze n pdure.
GrafF se ls condus pn jos, pe sol. Acolo mai erau n continuare sute
de crabi. ncepur s se mite ncet printre ei.
Monk rupse o creang groas, plin cu frunze, din castan, i mtura cu ea
orice crab care se apropia prea mult.
ncet-ncet, GrafF pru s-i trag sufletul i s-i vin n fire.
Vreau... vreau i eu unul dintre crabii ia.
>
Cnd ajungem napoi pe vapor, o s ne osptm cu crabi.
Nu. S-l studiez. ntr-un Fel sau altul, au reuit s supravieuiasc
norului toxic. Ar putea fi important.

102

Acum n elementul su, vocea cercettorului era mai sigur.

Bine, spuse Monk. Avnd n vedere c am pierdut toate mostrele, n-ar
trebui s ne ntoarcem pe vapor cu mna goal.
Se aplec i nfc unul dintre crabii mai mici cu mna lui protetic,
apucndu-l de spatele carapacei. Micuul argos ncepu s pocneasc din
cleti n toate direciile, ncercnd disperat s-l apuce.
Hei, n-ai voie s strici marfa, prietene. Dac-mi rupi vreun deget,
trebuie s pltesc ca s-l nlocuiesc.
Monk fcu un gest s-l izbeasc de un trunchi, ns GrafF i flutur
braul sntos, oprindu-l.
Nu! Avem nevoie de el viu. Dup cum am zis, e ceva ciudat n legtur
cu comportamentul lor. i acesta trebuie studiat.
Monk strnse din dini enervat.
Bine, dar dac bucica asta de sushi ncepe s m ciopreasc, tu o
s plteti pentru asta.
Merser mai departe prin pdure, traversnd insula.
Dup 40 de minute de mers susinut, pdurea ncepu s se rreasc i n
fa li se deschise o vedere panoramic. Principala localitate de pe insul,
numit simplu Colonia, se ntindea de-a lungul plajei pn la port. Dincolo
de golful Flying Fish, pe mare, plutea castelul alb care era Mistress of the
Seas, profilndu-se ca un nor pe cerul senin al unei nopi de var.
Cas, dulce cas.
Lui Monk i atrase atenia un grup de ambarcaiuni de mici dimensiuni,
cam vreo dousprezece, care nconjurau Rocky Point, fiecare lsnd n urm
o dr de spum alb. Erau grupate n form de V, ca o escadril de avioane
de lupt.
De partea cealalt a portului apru o grupare similar.
Chiar de la acea distan, Monk recunoscu forma i culoarea vaselor.
Brci rapide, albastre, cu chila lung, micndu-se ca nite sgei, abia

103

atingnd apa.
Ali pirai, gemu Graff.
Monk se holb undeva ntre cele dou grupuri care convergeau ca nite
cleti, mai periculoase dect orice crab rou. Ceea ce se afla acolo, inta
atacului deci, i tie respiraia.
Mistress of the Seas.
1.05 p.n.
o
Lisa studia radiografia.
Cutia luminoas portabil unde se citeau radiografiile era montat pe un
birou din cabin. n spatele ei, silueta unui pacient zcea inert pe pat,
acoperit n ntregime cu un cearaf.
Mort.
Pare a fi tuberculoz, spuse ea.
Radiografia plmnilor brbatului era plin de largi mase albe sau
tuberculi.
Sau poate cancer la plmni.
Dr. Henrick Bamhardt, toxicologul olandez, sttea lng ea, sprijinindu-se
ntr-un pumn de mas. El fusese cel care o chemase aici, jos.
Ja, dar soia pacientului a zis c nu a avut niciun fel de probleme
respiratorii pn acum 18 ore. Nu a tuit, nu a expectorat, i nici mcar nu
fumeaz. n plus, abia avea 24 de ani.
Lisa i ndrept poziia corpului. Erau singuri n cabin.
i i-ai recoltat mostre din plmni?
Am aspirat cu un ac nite fluid dintr-un plmn. Cu siguran, era plin
de puroi. Cu o grmad de bacterii. Aa c se poate spune cu certitudine c
a fost vorba de un abces la plmni, nu cancer.
Studie chipul brbos al lui Bamhardt. Acesta sttea puin cocoat, ca i
cum era cam ruinat de statura lui impresionant, ns asta i ddea n

104

acelai timp o aparen conspirativ. Nu-l invitase i pe dr. Lindholm la

discuiile astea.
Astfel de rezultate pot aprea i n cazul tuberculozei, zise ea.
TBC-ul era cauzat de o bacterie, Mycobacterium tuberculosis, un agent
patogen extrem de contagios. i, cu toate c istoria medical a pacientului de
fa era n mod clar foarte neobinuit, bacteria putea fi latent foarte muli
ani, dezvoltndu-se ncet. Era posibil ca brbatul s se fi molipsit cu ani n
urm, ducnd cu sine bomba asta cu ceas i apoi expunerea la gazul toxic
s-i fi afectat plmnii suficient de tare pentru a face boala s se
rspndeasc. Desigur, pacientul ar fi trebuit s fie contagios la sfrit.
ns nici ea, nici dr. Bamhardt nu purtau costume de protecie.
Oare de ce nu o avertizase?
Nu a fost tuberculoz, rspunse el. Doctorul Miller, specialistul n boli
infecioase din echipa noastr, a identificat organismul ca fiind Serratia
marcescens, o bacterie deformat non-patogen.
Lisa i aminti discuia de mai devreme, legat de pacientul care avea n
corp bacterii ntlnite n mod normal n piele, dar care acum eliminau un
venin ce-i topea carnea de pe el.
Toxicologul i confirm justeea comparaiei.
Din nou, avem de-a face cu o bacterie n mod normal inofensiv, ns
care a devenit agresiv.
Dar, doctore Bamhardt, ceea ce sugerai...
Spune-mi Henri. i nu e o simpl sugestie. n ultimele ore am ncercat
s mai gsesc cazuri de felul acesta. Am mai gsit dou. O femeie cu o
dizenterie acut, care pur i simplu ajunsese s-i elimine nveliul
intestinelor. Din cauza lui Lactobacillus acidophilus, o bacterie de iaurt care
se gsete n mod natural ntr-un intestin sntos. i mai e un copil afectat
de accese epileptice groaznice, a crui mduv a spinrii e plin de
Acetobacter aceti, un organism benign gsit n oet. Acestea pur i simplu i

105

distrug celulele creierului.

n vreme ce asculta, Lisa i concentr din ce n ce mai tare atenia asupra
implicaiilor acestei stri de fapt.
i, cu siguran, acestea nu sunt singurele cazuri, spuse Henri.
Ea cltin din cap nu pentru c nu ar fi fost de acord, ci pentru c i se
prea din ce n ce mai sigur c vorbele lui erau adevrate.
Aadar, exist ceva care ntoarce aceste bacterii inofensive mpotriva
noastr.
Da, prietenii se transform n dumani. i, dac se va ajunge la un
rzboi n toat regula, nu avem nicio ans.
Ea i arunc o privire scurt.
Corpul omenesc este compus dintr-o sut de triliarde de celule, ns
numai zece triliarde sunt ale noastre. Celelalte 90 la sut sunt bacterii i
alte cteva organisme oportuniste. Trim n simbioz cu acest mediu strin.
Dar dac balana asta s-ar dezechilibra, dac lucrurile s-ar ntoarce
mpotriva noastr?
Trebuie s-o oprim.
De-asta te-am chemat aici. S te conving. Ca s putem s avansm cu
analiza, eu i doctorul Miller vom avea nevoie de echipamentul de analiz din
cabina partenerului tu. Trebuie s ncepem s cutm rspuns la cele mai
presante ntrebri. Schimbrile suferite de bacteriile astea au avut cauze
chimice sau toxice? i, indiferent de cauz, cum le putem trata? i dac
sunt contagioase? Cum am putea s le izolm, cum s instituim un fel de
carantin mpotriva lor?
Pe faa acoperit de barba deas i apru o grimas.
Avem nevoie de rspunsuri. Acum!
Lisa se uit la ceas. Monk deja ntrziase o or. Fie se luase cu treaba i
uitase de trecerea timpului, fie se bucura de plajele i frumuseea insulei.
ns acum nu prea era momentul pentru admirat priveliti.

106

Ddu din cap nspre Henri.

O s pun pe cineva s-i transmit un mesaj radio doctorului Kokkalis.
S vin napoi ct se poate de repede. Pn una, alta ns, ai dreptate.
Trebuie s ncepem.
O lu nainte i ieir din cabin. ncperea n care i inea Monk
echipamentul de analiz era situat aproape de partea cea mai nalt a
vaporului, cinci puni mai sus. Sigma rezervase una dintre cele mai
spaioase cabine pentru a avea suficient loc ca s-i instaleze tot
echipamentul. Cineva din echipaj se ocupase de scoaterea paturilor i a
mobilei, pentru a face loc laboratorului improvizat. Cabina avea i un balcon
mare, care ddea nspre tribord. Lisa i dori s fi fost acolo n momentul
acesta, s poat simi lumina soarelui i briza proaspt pe fa, orice ar fi
putut s-i alunge teama din ce n ce mai mare care i se strecurase n suflet.
n vreme ce se ndrepta spre liftul vaporului, se gndi c trebuia s-l sune
din nou pe Painter. Nu putea s-i asume aceast responsabilitate de una
singur. Avea nevoie de sprijinul total al echipei de R&D de la Sigma.
n plus, voia s-i aud din nou vocea.
Aps butonul ca s cheme liftul.
Ca i cum acesta ar fi fost un mecanism de detonare, un zgomot extrem de
puternic se auzi de partea cealalt a vaporului, din direcia golfuleului unde
ancorau navele i unde se aflau ambarcaiunile care fceau curse ntre rm
i vapor, aducnd oameni.
Oare avusese loc un accident?
Ce-a fost asta? ntreb Henri.
O a doua explozie, i mai puternic, zgudui partea n care se aflau,
undeva lng prov. n deprtare rsunar ipete. Apoi, Lisa auzi un zgomot
familiar, rafale sacadate de arm automat.
Suntem atacai, spuse ea.
o

107

1.45 p.n.
Monk se avnt vijelios cu Land Roverul ruginit n jos, pe panta abrupt.
Conectnd nite srme de sub bord, luase maina cea veche dintr-o parcare
de lng mina de fosfat de pe insul, abandonat n timpul evacurii.
Mergeau cu vitez pe un drum neasfaltat, ce ducea spre partea din spate a
minei, spre aezarea de pe coast.
Dr. Richard Graff era aezat lng el, cu centura de siguran prins i cu
un bra proptit n tavan, ca s-i menin echilibrul.
Mergi mai ncet!
Monk l ignor. Trebuia s ajung pe rm.
Cei doi ptrunseser prin efracie ntr-unui dintre atelierele minei i
ncercaser s foloseasc telefonul.
Nu funciona. Insula era aproape pustie n momentul de fa. Dar mcar
reuiser s gseasc o trus de prim ajutor n atelierul respectiv. Umrul
lui Graff era plin de unguent antibiotic i fusese bine pansat.
Cercettorul se ocupase de ran n vreme ce Monk ncerca s conecteze
firele pentru a porni camioneta. Graff avea n continuare trusa de prim
ajutor pe care o inea cu braul rnit strns lipit de el. Dup ce o golise, o
transformase ntr-o cuc tocmai bun pentru crabul pe care-l luaser cu ei.
O curb ce-i apru brusc n fa prin desi l fcu pe Monk s frneze
puternic. Zbur pe dou roi peste bucata aceea de drum, evitnd la
musta rsturnarea. Celelalte dou roi se izbir cu putere de pmnt, din
fericire fr a se desprinde de la locul lor.
Graff icni.
N-o s foloseasc nimnui dac facem un accident n jungla asta.
Monk ncetini nu din cauza cuvintelor lui Graff, ci pentru c drumul pe
care se aflau se ncheia ntr-o intersecie asfaltat.
Ajunseser la o zon ndeprtat a oselei care nconjura insula, un drum
ngust, cu dou benzi. Drumul neasfaltat pe care veniser o lua mai departe

108

spre sudul golfului Flying Fish. Spre nord, se contura partea principal a
aezrii, un amestec de hoteluri, restaurante chinezeti, baruri drpnate
i adevrate capcane pentru turiti.
Atenia lui Monk rmase ns ndreptat spre ape, dincolo de golful Flying
Fish. Mistress of the Seas era nconjurat de ambarcaiuni n flcri, iahturi
explodate i rmiele fumegnde ale vasului Grzii de Coast australiene.
Un fum dens se ridica spre nlimile cerului la amiaz. Ca nite rechini, o
mulime de brci cu motor albastre se roteau zumzind n jurul vaporului.
Un singur elicopter, galben cu rou, un Eurocopter Astar, survola golful ca
o viespe furioas, strnind fumul. Judecnd dup rafalele pe care le trgea
din arma automat cu care era prevzut ntr-o parte, nu era un prieten.
Pe msur ce cobora la vale, Monk prinsese cnd i cnd crmpeie din
atacul ce avusese loc pe mare: explozii, trasoare de mitralier, detonri
cutremurtoare, resturi aruncate n aer, flcri ridicndu-se ntr-un vrtej
de ap. Exploziile rsunaser pn la camioneta lor ca i cum undeva n
deprtare ar fi fost lansat un joc uria de artificii.
Bum... bum... bum...
n partea de nord, n ora, se produse o explozie cutremurtoare, strnind
un val de flcri i fum. Suficient de aproape pentru a face s zngne
geamurile Roverului.
Filiala Telstra de aici, spuse Graff. ncearc s distrug orice mijloc de
comunicaii.
i alte pri ale Coloniei erau deja n flcri.
1 Serviciul de telecomunicaii australiene (n.tr.)
Nu era vorba despre nite pirai obinuii. Aici se desfura un atac n
toat regula.
Cine mama dracului erau?
Monk ddu napoi i o lu n sens invers fa de orel, de-a lungul oselei
de coast.

109

 Unde vrei s?... ncepu Graff s ntrebe.

Monk coti. n faa lor, pe malul mrii, apru un mic hotel, izolat ntr-un
lumini din pdurea tropical. Monk ntoarse rapid n faa unui indicator pe
care scria The Mango, Motel i Restaurant. Parcurse n vitez drumul care
ducea ntr-acolo. n fa, i apru hotelul, o cldire cu un etaj, nconjurat de
cteva bungalow-uri rzlee. Undeva sclipea o piscin.
Locul prea prsit.
O s fii n siguran aici, zise Monk n vreme ce clca frna i oprea
lng hotel, sub coroana protectoare a unui copac ce ddea fr ndoial
numele aezmntului, un mango.
Monk sri din main.
Ateapt!
Graff se lupt cu portiera lui i reui n cele din urm s-o deschid.
Aproape c se prbui din Land Rover. O lu la fug dup Monk.
Monk nu ncetini pasul. i continu mersul grbit ctre plaj. La fel ca
toate hotelurile de la mare, hotelul i restaurantul Mango ofereau toate
activitile pe care Ie putea cuta un amator de vacane la malul mrii:
snorkeling, kayaking, navigaie, n partea din spate a cldirii principale,
Monk vzuse centrul de recreere al hotelului, o mic incint alipit celei
principale, construit din blocuri de zgur, cu un acoperi de stuf. Avea ua
i geamurile acoperite cu scnduri, din cauza evacurii.
Fr s ncetineasc, Monk smulse de la locul ei o prjin utilizat la
curarea piscinei. O folosi imediat pentru a scoate scndurile i pentru a
sparge ua de sticl.
Graff l ajunse din urm.
Monk se ntinse i-l trase pe cercettor nuntru, la adpost de lumina
soarelui. Elicopterul trecu zumzind pe deasupra lor, la mic nlime,
fcnd palmierii s se ndoaie din cauza curenilor strnii de elice. Apoi i
continu drumul, urmrind linia rmului.

110

 Ai grij s nu te vad! l avertiz Monk.

Graff ncuviin din cap.
Monk pi tiptil prin partea din fa a centrului de recreere, unde fuseser
ngrmdite o mulime de prosoape de plaj, ochelari de soare, uleiuri de
plaj i o puzderie de suvenire. Mirosea a nuc de cocos i a picioare ude.
Monk ocoli tejgheaua i ptrunse prin intrarea acoperit de o perdea
zornitoare din iraguri de mrgele.
Gsi ceea ce cuta.
Pe peretele din spate atrnau mai multe echipamente de scufundare.
Monk i scoase bocancii.
n partea camerei ce ddea nspre plaj se aflau aliniate n faa unei ui
rabatabile o mare varietate de obiecte care puteau fi folosite pentru distracie
pe plaj. Monk trecu pe lng nite hidrobiciclete, dou caiace i se opri n
faa singurului jet ski. Acesta se afla pe o platform cu roi, pregtit s-l
duc i s-l aduc de la ap.
Mcar n partea asta a insulei, apa nu fusese contaminat cu supa toxic.
Monk se ntoarse spre Graff.
O s am nevoie de ajutorul tu.
Dup 18 minute, Monk tergea cu cotul geamul ptat cu unsoare al uii
rabatabile. Costumul lui ud scri pe sticl. Ridicndu-i capul, Monk
atept ca elicopterul s-i fac turul pe deasupra lor i s se ndeprteze
spre golful Flying Fish. Acesta nu se vedea, fiind ascuns de Smith Point. Tot
ceea ce putea distinge Monk din zona de rzboi era pala de fum negru i gros
care se ridica peste creast.
n cele din urm, elicopterul vir i o lu napoi spre vaporul de croazier.
OK, s-i dm drumul!
Monk se aplec i ridic ua de la pmnt proptind-o n locaurile n care
sttea fixat cnd era deschis. n spatele lui, Graff slt crligul platformei,
iar Monk i ddu roat. Apuc partea din spate a jet skiului i mpreun

111

mpinser platforma spre ap. Roile mari, de cauciuc, speciale pentru nisip,
le uurar munca.
Graff desfcu legturile jetului de pe platform, n timp ce Monk alerg
napoi i nfc vesta de salvare i butelia de oxigen. Odat echipat, i puse
i o jachet de vnt suvenir Mango peste ceea ce purta.
Micndu-se anevoie din cauza echipamentului, Monk se ntoarse la ap
i trase jet ski-ul de pe platform.
Ascunde-te n continuare, l instrui el pe Graff. ns, dac gseti vreun
mijloc de comunicare, un radio sau ceva de genul sta, ncearc s dai de
autoriti.
Graff ncuviin din cap.
Ai grij!
Imediat, Monk porni motorul cu un zgomot puternic i demar n tromb
nspre Smith Point. n urma lui, Graff duse platforma goal napoi n
adpost.
Monk se ls i mai jos pe locul lui i ambal motorul la maximum.
Practic, zbura pe deasupra mrii. Jacheta scrnea din cauza vntului.
Improca njur un nor de ap srat. Smith Point cretea vznd cu ochii n
faa lui. n cele din urm ajunse la pintenul stncos i, fr a ncetini, vir n
jurul lui.
n deprtare, la marginea golfului, Mistress of the Seas se nla n zare ca
un castel alb aflat sub asediu. Aproape de ea, apele ardeau din cauza
combustibilului incendiat i a ambarcaiunilor din care mai rmseser doar
carcasele >
fumegnde. Chiar i digul era o ruin. i, peste tot n zona de lupt, nu se
auzea dect zgomotul puternic al brcilor cu motor ale pirailor care
patrulau. La vntoare. S-i dm drumul!
Uor ca o torpil de suprafa, Monk se arunc n miezul ncierrii.
2.08 P.M.

112

 Trebuie s putem face ceva, spuse Lisa.

Deocamdat stm cumini aici, rspunse Henri Bamhardt scurt.
Se adpostiser ntr-una dintre cabinele goale care ddeau n exterior.
Lisa sttea n picioare lng unul din cele dou hublouri ale ncperii. Henri
fcea de paz lng u.
O or mai devreme, alergaser de nebuni pe vapor i descoperiser haosul
general n care se transformase ntregul loc. Echipajul n uniforme i
pasageri cu priviri nnebunite, att cei bolnavi, ct i cei sntoi, se
buluciser pe holuri. Exploziile i focurile de arm erau aproape nbuite de
alarma puternic a vaporului care se declanase, distrugnd nervii tuturor.
Fie automat, fie intenionat, cineva acionase mecanismul de coborre a
uilor antiincendiu, izolnd oamenii pe seciuni.
ntre timp, indivizi mascai goleau holurile unul dup altul, mpucnd pe
oricine opunea rezisten sau se mica prea ncet. Lisa i Henri auziser
ipetele, rafalele de arm, oameni care alergau pe puntea de deasupra. Chiar
i ei scpaser ca prin urechile acului de la a fi mpucai. Doar cursa
nebuneasc pe care o fcuser prin sala de expoziii a vaporului i de-a
lungul unui alt coridor i salvase.
Nu tiau ct mai puteau rmne nedescoperii.
Rapiditatea cu care fusese cucerit Mistress of the Seas sugera faptul c
erau implicai membri ai echipajului.
Lisa se uit prin hublou. Marea era n flcri. De la aceeai fereastr,
urmrise cum civa pasageri disperai se aruncaser n ap de la
balcoanele superioare, spernd c aveau s reueasc s noate pn la
rm.
ns ambarcaiunile prevzute cu arme mturau golful, trgnd n orice
mica n ap.
Cadavre pluteau printre resturile n flcri.
Nu exista nicio scpare.

113

Oare care era cauza? Ce se ntmpla aici?

n cele din urm, alarma se opri cu un ultim tnguit retezat. Se ls
tcerea, o tcere grea, aproape palpabil. Chiar i aerul prea mai dens.
Undeva deasupra, cineva plngea cu suspine.
Henri ntlni privirea Lisei.
Din difuzoare se auzi o voce aspr, care ncepu s spun ceva n malaez.
Lisa nu tia limba asta. Uitndu-se n continuare la Henri, vzu cum
toxicologul cltina din cap. Nici el nu avea idee ce se zicea. Mesajul fu
repetat apoi i n chineza mandarin. Acestea erau cele mai vorbite limbi de
pe insul.
n sfrit, vorbitorul trecu la o englez fluent, dei rostit cu un accent
foarte puternic.
Vaporul este acum al nostru. Pe fiecare punte patruleaz grzi. Oricine
iese pe hol va fi mpucat pe loc. Nimeni nu va pi nimic dac ascult ce
spunem noi. Asta-i tot.
Discursul se termin cu un prit al microfonului.
Henri ncerc ua, pentru a se asigura c era ncuiat, apoi se apropie de
Lisa.
Au deturnat vaporul. Probabil, cineva plnuia de mult asta.
Lisa i aminti imediat de Achille Lauro, un vas de croazier italian care
fusese deturnat de teroriti palestinieni, n 1985. i, mai de curnd, n 2005,
piraii somalezi atacaser un alt vapor de croazier, n estul coastei Africii.
Se ntoarse la hublou i privi afar, studiind cu atenie brcile care
patrulau pe ap, toate pline de oameni mascai i narmai. Preau s fie
pirai, ns suspecta c adevrul era altul.
Poate ceva din paranoia lui Painter se prinsese i de ea.
Totul fusese mult prea coordonat ca s fie un simplu act pirateresc.
Cu siguran, zise el, vor jefui vaporul de tot ceea ce este de valoare i
nu e ncuiat n cal, apoi vor fugi napoi pe teritoriul lor dintre insule. Dac

114

reuim s rmnem n via, evitnd orice confruntare...

Boxele hrir din nou i o alt voce vorbi n sistemul de comunicaii
generale de pe nav. n englez. Nu mai repet n malaez sau chinez.
Urmtorii pasageri sunt ateptai s se prezinte pe puntea de comand.
n urmtoarele cinci minute. Trebuie s vin cu minile pe cap, cu degetele
mpreunate. Dac nu apar, la fiecare minut de ntrziere, doi pasageri vor fi
ucii. Vom mpuca mai nti copiii.
Fur numite persoanele.
Dr. Gene Lindholm.
Dr. Benjamin Miller.
Dr. Henri Bamhardt.
i ultimul: dr. Lisa Cummings.
Avei cinci minute.
Radioul amui din nou.
>
Lisa se uita n continuare prin hublou.
Asta nu e o deturnare.
i nici acetia nu sunt nite pirai obinuii.
nainte s-i ntoarc privirea, zri un jet ski gonind peste ape, spre vasul
de croazier. n urma lui se nla un val de ap stropind totul n jur,
fcndu-l uor de observat. Se mica ndemnatic, evitnd resturile din ap.
Nu se vedea cine l conducea. Omul era practic culcat pe a.
i nu fr motiv.
Dou ambarcaiuni l urmreau ndeaproape, trecnd ca vntul printre
flcri i scnduri fumegnde. Se vedeau scnteile provocate de rafalele
automatelor.
Cltin din cap gndindu-se la nesbuina celui de pe jet ski.
De dincolo de vaporul de croazier apru un elicopter care se avnt i el
n direcia jet skiului. Nu voia s vad ce avea s se ntmple, ns simi c o

115

foreaz ceva s fac asta.

Un fel de respect pentru atacul sinuciga al omului de pe jetski.
Elicopterul se ls brusc n jos, cu ua dintr-o parte deschis.
Din interior ni un val de fum.
Lansator de grenade.
Clipind, Lisa privi chiar la timp ca s vad jet ski-ul explodnd ntr-un
vrtej de fum i metal contorsionat.
Se ndeprt de hublou ameit i tremurnd din toate ncheieturile. Se
uit la Henri. Nu aveau de ales. S mergem!
2.12 P.M.
Monk se scufund n adncurile mrii, tras n jos de greutatea centurii pe
care o avea la bru i de rezervoarele de oxigen. Nu se opuse micrii i-i
inu respiraia. Deasupra capului su, albastrul apei era acoperit de flcri.
rapnele din jet ski-ul explodat brzdar apa. La doi metri mai departe, ce
mai rmsese din el se scufund cu botul nainte.
n vreme ce Monk l urma, se chinui s se dezbrace de jacheta de vnt
Mango. Nu mai avea niciun motiv s in buteliile de oxigen ascunse. i
ridic masca de scufundri i-i rsuci braul ca s trag furtunul. Folosi
regulatorul de aer pentru a scoate apa din masc i apoi o fix etan.
Adncul apei deveni clar precum cristalul.
i fix regulatorul i trase prima gur de aer.
Mai mult un oftat de uurare.
Oare mecheria lui funcionase?
Cu un minut n urm, n vreme ce elicopterul se aruncase asupra lui ca
un oim asupra unui oarece, Monk sttuse cu ochii pe omul cu arma din
ua deschis. Cnd lansatorul de grenade se ndreptase spre el, Monk
rsturnase

jet

ski-ul

ultima

secund,

aruncndu-se

sub

el

scufundndu-se n adncuri. Cu toate astea, suflul exploziei l lovise ca o

nicoval n cap, fcndu-i urechile s bubuie.

116

Se scufund spre fundul mrii. Golful Flying Fish avea zone n care
adncimea ajungea la 30 de metri. Dar el nu avea nevoie s se scufunde att
de departe.
Monk i potrivi dispozitivele compensatorii de plutire, umflndu-i vesta
cu aer din butelii. ncetini ritmul de coborre i ncepu s pluteasc. nl
capul i se uit n sus, la fundul vaselor rapide care patrulau, cu elicele
motoarelor lsnd n urm o spum alb, nvolburat. Se roteau n cerc, o
dat i nc o dat, cutnd vreo urm a celui care se aflase pe jet ski, gata
s trag n momentul n care acesta ar fi aprut la suprafa.
ns Monk nu avea de gnd s ias i, dac planul lui funcionase, nimeni
nu tia c era dotat cu echipament de scufundare. Monk se rsuci, i
verific busola strlucitoare de la ncheietura minii i o lu n direcia
coordonatelor pe care le calculase deja.
Spre Mistress of the Seas.
ntotdeauna i dorise s plece ntr-o croazier.
5
Pierdut i gfsit
5 iulie, 1.55 a.n.
Washington, D.C.
Cam pn aici ar trebui s mergem, spuse Gray.
i petrecuse ultimele apte minute conducnd cu atenie i strecurnd
Thunderbirdul prin parcul Glover-Archibold, urmnd un drum vechi i
ngust folosit de personalul angajat, cu tufiurile hrind caroseria
decapotabilei. Roata din stnga-fa avea pan i mergea propriu-zis pe
jant, ncetinindu-i i fcnd ca direcia s fie al naibii de greu de meninut.
Dei majoritatea oamenilor considerau c Washington, D.C. Este un loc
plin de cldiri istorice, malluri spaioase destinate promenadei i muzee, el
mai era caracterizat i de unul dintre cele mai lungi iruri de parcuri
interconectate, ce-i croia drum spre inima metropolei, acoperind o

117

suprafa de peste 4 000 de metri ptrai. Parcul Glover-Archibold marca

unul dintre capetele irului, terminndu-se la fluviul Potomac.
Gray se ndeprtase de ap. Era prea departe i prea expus. Lund-o pe o
alee din spate ce mergea paralel cu casele din parc, o apucase spre nord, cu
luminile stinse, descoperind un vechi drum folosit n caz de incendiu, ce se
nfunda i mai tare n adncimea pdurii dense. O lu pe acolo. Avea nevoie
s-i piard urma, chiar dac Thunderbirdul nu era ntr-o stare prea bun i
putea s cedeze din moment n moment.
Dndu-i seama c nu putea s mearg mai departe de-att, ncetini.
Erau pe fundul unui defileu. Dealuri abrupte i mpdurite se nlau de
ambele pri. n fa, o veche estacad aparinnd unei linii de tren
abandonate traversa valea ngust. Gray manevr cu grij automobilul sub
podul din fier rou de rugin i cu ipci de lemn. Opri lng unul dintre
pereii din ciment care susineau estacada. Peretele era mzglit cu graffiti.
Toat lumea afar. De-aici, o s mergem pe jos.
Pe partea opus a estacadei luminate de stele i de razele argintii ale lunii,
marcajul de lemn al unei poteci indica un traseu dedicat excursionitilor.
Poteca prea s fie mai mult un tunel ce-i croia drum prin pdurea deas.
Cu att mai bine, avea s le serveasc i ca ascunzi.
n deprtare, din direcie opus, se auzeau urlnd sirenele diferitelor
vehicule care intervin n situaii de urgen. Gray depist o lumin
portocalie, incandescent, ce licrea pe cerul nopii. Probabil c explozia
rachetei provocase incendierea casei.
Vzut i mai de aproape, pdurea era cuprins de ntuneric, pictat
parc n nuane de negru.
Gray tia c Nasser i echipa lui de asasini puteau fi oriunde.
n spatele lor, n faa lor, poate chiar ncercuindu-i.
Inima lui Gray btea cu putere. Se simea din ce n ce mai cuprins de
temeri nu att pentru persoana lui, ct pentru prinii si. Trebuia s-i

118

duc undeva n siguran, s-i ndeprteze de pericolele ce roiau n jurul lui.

Singura modalitate de a face asta era s-i asigure ngrijiri medicale lui
Seichan.
i trebuia s-o fac departe de ochii tuturor.
Chiar dac nc mai avea telefonul mobil spart asupra sa, nu ndrznea s
contacteze Sigma sau pe directorul Crowe. Liniile de comunicaii erau
compromise, dup cum demonstrase ambuscada de la adpost. Protocolul
prevedea c, n astfel de cazuri, trebuia s rmn ascuns i s nu mai
stabileasc vreo legtur radio. Undeva exista o scurgere de informaii, iar
pn cnd nu-i ducea prinii la adpost ntr-un loc sigur, nu avea de gnd
s scoat capul de la cutie.
Asta nsemna c trebuia s caute mijloace alternative prin care Seichan s
primeasc ngrijiri. Mama sa i sugerase o variant i-i urmase deja planul,
sunnd de dou ori de pe telefonul ei mobil. Dup aceea, Gray scosese
bateria telefonului mobil, ca nu cumva cineva s se foloseasc de acest
dispozitiv pentru a le dea de urm.
Se pare c morfina a relaxat-o, i anun mama sa de pe bancheta din
spate.
n timpul unei scurte opriri, ea trecuse n spate, alturi de Kowalski.
Seichan zcea ntins ntre ei. Mama sa i injectase lui Seichan morfin
dintr-o sering deja pregtit, luat din proviziile medicale din casa
conspirativ.
Dac vrem s reuim, zise Gray, o s trebuiasc s-o crm.
O iau eu, spuse Kowalski fcndu-le semn celorlali s nu-i stea n
drum.
Tatl lui Gray o ajut pe mama sa s coboare din main. Imediat ce ieir
cu toii din decapotabil, tatl se uit la halul n care era aceasta i cltin
din cap, njurnd printre dini.
Kowalski se ridic n picioare, innd-o pe Seichan n brae. Chiar i n

119

ntunericul de sub estacad, Gray observ pata neagr de pe bandajul

strns n jurul stomacului femeii. Micarea o trezi pe Seichan i o fcu s se
agite. Se zbtu pentru un scurt moment n braele lui Kowalski, n vreme ce
acesta cobora din main, speriat i nuc. ip i-l lovi cu latul palmei
peste obraz.
Hei! exclam masivul brbat evitnd alt lovitur.
Seichan ncepu s strige, un uvoi de cuvinte furioase, un amestec
neinteligibil de englez i un dialect asiatic.
F-o s tac, zise tatl su aruncndu-i rapid privirea spre pdurea
ntunecat.
Kowalski ncerc s-i acopere gura, dar aproape c rmase fr un deget
din cauza mucturii femeii.
Nenorocita dracului!
Seichan deveni din ce n ce mai agitat i mai greu de stpnit.
Mama lui veni mai aproape, cutnd ceva n geanta ei mare.
Mai am o doz de morfin.
Gray cltin din cap.
Stai!
Avnd n vedere pierderea de snge suferit de Seichan, se temea de
ncetinirea ritmului respiraiei care nsoea administrarea morfinei. O a doua
doz putea s-o omoare, iar el nc mai avea nevoie de rspunsuri.
ntinse o palm spre mama sa.
Srurile mirositoare.
i amintise de faptul c Kowalski le menionase printre medicamentele
coninute de trusa medical de urgen.
Mama lui ncuviin din cap. Bg mna n geant, scotoci un moment ce
pru interminabil, dup care i ddu cteva capsule. Gray lu una i se duse
lng Kowalski.
Paznicul avea acum o zgrietur lung, nsngerat, pe unul dintre obraji.

120

 Dumnezeule, f-i ceva!

Gray i nfipse mna n pr, i arcui gtul i-i sparse capsula sub nas.
Femeia i trase capul napoi, luptndu-se, ns el i inu capsula sub nas.
Urletele frenetice ncetar n cluul format de mna lui.
Ea ridic o mn ca s-l mping ntr-o parte.
El o inu cu putere.
Gata...
Seichan tui apsat i apuc ncheietura minii lui Gray.
II surprinse ct de puternice erau degetele ei. i ls mna n jos.
Las-m s respir. Pune-m jos.
Gray ddu din cap spre Kowalski. Nu trebuia s i se spun de dou ori. O
ls jos pe Seichan, pe propriile picioare, dar o tinu n continuare cu minile
petrecute pe dup umeri. Ea i supraestimase forele. I se nmuiar
picioarele. Rmase inert n braele brbatului masiv.
Crispat, se uit rapid njur. Gray vzu confuzia din ochii ei, dincolo de
lupta ce se ddea ntre durere i morfin. i concentr rapid privirea asupra
lui.
Eu... obeliscul... rosti ea extrem de ngrijorat.
Gray se sturase s tot aud de blestematul la de obelisc.
O s trebuiasc s-l gsim mai trziu. S-a spart dup ce-ai czut de pe
motociclet. L-am lsat acolo, acas la ai mei.
Cuvintele lui prur s-i produc mai mult durere dect rana fcut de
glon. ns poate c neglijena lui de mai devreme le aducea i puin noroc.
Poate c Nasser se dusese dup obelisc, n loc s-i mai urmreasc pe ei.
Mama sa, auzind fr s vrea conversaia lor, se apropie.
Vorbii despre tubul la negru care s-a spart?
Btu uor cu mna n geanta ei mare.
L-am luat de pe jos cnd m-am dus nuntru s aduc bandajele. Pare
destul de vechi i poate c valoreaz ceva.

121

Inchizndu-i ochii n semn de uurare, Seichan ddu din cap aprobator

pentru ambele supoziii. De extenuare, capul i atrna ntr-o parte.
Slav Domnului!
De ce-i aa de important? ntreb el.
Putea... ar putea s salveze lumea. Asta dac nu cumva e prea trziu
pentru noi.
Gray i arunc rapid privirea spre geanta mamei sale, dup care din nou
la Seichan.
Ce naiba vrei s spui?
Ea flutur o mn fr prea mult vlag, pierzndu-i din nou puterile.
E prea complicat. Am nevoie de ajutorul tu... nu pot... nu singur...
noi trebuie, trebuie s plecm de-aici.
Brbia i czu n piept i-i pierdu din nou cunotina. Kowalski i susinu
greutatea pe oldul lui.
Gray fu tentat s foloseasc alt capsul de sruri mirositoare, dar se
temu s n-o foreze prea tare. Vzu cum din bandaj se prelinge snge
proaspt.
Se prea c i mama lui gndea la fel. Ddu din cap spre potec.
Nu cred c suntem prea departe de spital.
Gray se ntoarse spre poteca ntunecat aflat de cealalt parte a
estacadei. Acesta era cellalt motiv pentru care condusese Thunderbirdul
spre nord, prin pdure, innd cont de ceea ce i sugerase mama lui. De
partea

cealalt

parcului

Glover-Archibold

se

ntindea

campusul

Universitii Georgetown. Spitalul facultii se nvecina cu liziera pdurii.

Mama lui avea foti studenti care lucrau acolo.
J)
Dac puteau s ajung fr s fie descoperii...
ns oare era aceast destinaie att de evident?
Existau o mie de ieiri din ansamblul de parcuri, dar Nasser tia c acela

122

pe care l urmrea era nsoit de o femeie rnit destul de grav i c aceasta

necesita ngrijiri medicale de urgen.
Era un risc imens, ns Gray nu vedea nicio modalitate de a-l evita.
i aminti privirea lui Nasser n momentul n care nemernicul ntrebase de
obelisc. nsetat de snge, nemiloas. Egipteanul crezuse ceea ce afirmase
Gray, i anume c obeliscul fusese lsat n strad n mare parte pentru c
i Gray credea asta. ns ce era mai important pentru omul aceasta: s pun
mna pe obelisc sau s se rzbune?
Se uit njur, fixnd cu privirea micul lor grup.
Vieile tuturor atrnau de acest rspuns.
2.21 a.n.
O jumtate de or mai trziu, Painter se plimba de colo-colo prin biroul
su, avnd fixat n ureche o casc de tip hands-free.
Sunt mori cu toii?
n spatele lui, pe ecranul plasmei erau prezentate imagini n direct de la
incendiul extins ce cuprinsese trei case, plus o seciune a parcului din
vecintate. Fusese o var secetoas, ie transformase pdurea ntr-o mas de
vreascuri. Mainile de pompieri i personalul pentru situaii de urgen
roiau n zona bine delimitat i restricionat accesului publicului. Dubele
reelelor de televiziune i nlau deja antenele de satelit.
Un elicopter al poliiei se rotea deasupra, cu fasciculul de lumin a
proiectorului ndreptat n jos, cutnd.
ns era prea puin, prea trziu.
Nici decapotabila cu care Gray se dusese la casa conspirativ i nici duba
medical deturnat nu se aflau printre rmie. Incendiul devastator
mpiedica efectuarea unei investigaii suplimentare.
Singurele veti palpabile era nite veti proaste. Adevratul echipaj
medical al dubei fusese descoperit pe un cmp abandonat, fiecare dintre
membrii acestuia fiind mpucat n cap. Acum, avea patru dosare pe birou.

123

Se prbui pe scaun. nainte de orice altceva, avea de dat patru telefoane

dificile pn la mijirea zorilor. Familiilor acestora.
Asistentul lui Painter, Brant, i mpinse cruciorul cu rotile n cadrul uii.
Scuzai-m, domnule.
Painter ddu din cap spre el.
Doctorul Meknight e n ateptare, pe linia trei. Este disponibil pentru o
convorbire telefonic, dar i pentru videoconferin.
Painter i art cu degetul mare ecranul cuprins parc de flcri.
Momentan, am vzut destul din asta. Pune-l pe Sean pe ecran.
Painter i scoase casca din ureche. Putea s jure c la fel de bine ar fi
putut s aib una implantat pe cale chirurgical. Se rsuci i ajunse cu
faa la ecran chiar n clipa n care scena incendiului disprea, nlocuit de
chipul efului su.
Sean Meknight fondase Sigma, ns, de-atunci, fusese promovat la
conducerea DARPA. Painter l sunase imediat dup ce Seichan intervenise
att de brusc i violent n viaa lui Gray. Att pentru sfatul, ct i pentru
experiena sa. Dar i pentru alt motiv, mult mai presant.
Deci Ghilda este din nou prin preajm, zise Sean i i trecu degetele
prin prul rocat, care ncepuse s-i ncruneasc.
Era rvit i arta de parc fusese luat direct din pat. ns cmaa lui
alb era clcat la dung. Pe braul fotoliului i atrna un sacou bleumarin
cu dungulie. Era pregtit pentru o zi lung.
S-ar putea ca Ghilda s fie chiar i mai aproape, spuse Painter.
Informaiile curente sugereaz c s-ar putea s fie deja printre noi.
Painter btu uor ntr-un dosar din spatele su.
Ai citit deja situaia operativ.
Cellalt i rspunse ncuviinnd din cap.
n mod clar, Ghilda tia de casa conspirativ. tia c Gray se ndrepta
ntr-acolo cu agentul lor operativ declarat absent nemotivat. Undeva avem o

124

scurgere de informaii.
Mi-e team c da, cam asta ar fi singura explicaie.
Cltin din cap. Dac era adevrat, situaia era dezastruoas. Ghilda i
mai infiltrase o dat oameni n snul Sigma, ns Painter ar fi jurat c
organizaia sa era curat acum. Dup ce ultima crti fusese demascat,
Painter arsese Sigma pn la rdcini i o construise de la temelie, cu sute
de msuri de siguran i contramsuri de infiltrare.
i totul n zadar.
Dac nc mai exista o scurgere de informaii, atunci nsi temelia Sigma
putea fi pus sub semnul ntrebrii. Asta nsemna desfiinarea organizaiei.
Un audit intern era deja n derulare, o analiz a raportului dintre costuri i
beneficii
o
pornit de la nivelul structurii de comand de baz a Sigma, sub aparena
unificrii serviciilor de informaii din S.U.A. n cadrul Homeland Security.
ns mai rea dect orice altceva era implicarea unui cost de natur mult
mai personal.
Painter avea pe birou cele patru dosare care s-i reaminteasc acest lucru.
Sean continu.
Nu numai divizia noastr este afectat de aceast reea terorist care
caut s angajeze i s infiltreze persoane. Acum dou luni, MI6 a desfiinat
o celul care se infiltrase ntr-un proiect de operaiuni sub acoperire al
British Aerospace, undeva lng Glasgow. Au pierdut cinci ageni cu ocazia
asta. Ghilda este pretutindeni, iar acum este aici. Aici n ar, NSA i CIA
nc mai ncearc s afle cine este Osama n Ghilda. Noi nu tim mai nimic
despre liderul lor sau despre principalii lor actori. Nici mcar nu tim dac
organizaia se numete Ghild ntr-adevr Ghilda. Originea acestui nume
provine de la o porecl dat de un ofier SAS care acum e mort. Cu toate
acestea, s-ar prea c diferite celule i-au asumat numele ca fiind al lor, la

125

nceput n bclie, dup care probabil din motive mult mai palpabile. tim
att de puin despre aceast reea.
Se opri fr s spun totul pn la capt.
Painter nelese.
Iar acum avem un dezertor care a trecut n tabra cealalt.
Sean oft.
De ani de zile tot ncercm s ne stabilim un avanpost, s penetrm
ntr-un fel sau altul organizaia asta. Eu, unul, am propus mai multe
scenarii. ns nimic att de eficient ca ansa de a ne cdea n poal un agent
operativ, unul din elita Ghildei. Trebuie s-o ducem ntr-un loc sigur i s-o
ferim de orice i s-ar putea ntmpla.
Iar Ghilda i va da toat silina ca nu cumva s reuim. Au demonstrat
asta ct se poate de clar! Ca s-o elimine, au ales s-i dea n vileag dovada
infiltrrii n Sigma. O alegere costisitoare. i, ca s-o pun n aplicare, i-au
trimis cel mai bun i mai greu de prins agent operativ. Alt membru din elita
lor.
L-am vzut n nregistrarea video de la casa conspirativ. I-am citit
dosarul.
Sean fcu o grimas sugestiv.
Painter l citise i el. Mcelarul din Calcutta. Adevrata sa origine i
afiliere erau necunoscute. Fiind de obrie mixt, n trecut se dduse drept
indian, pakistanez, irakian, egiptean i libian. Dac era ca Seichan s aib o
copie masculin fidel, acest individ putea fi perechea ei.
Avem o singur informaie, zise Painter. Am reuit s-i aflm numele
din nregistrarea video. Nasser. ns asta-i tot ce-am putut s facem.
Sean ddu din mn n semn c nu conta prea mult.
Numele sub care este cunoscut sunt la fel de numeroase ca i
asasinatele lui. A lsat n urm o dr de snge peste tot n lume,
concentrndu-se n principal pe Africa de Nord, i din Orientul Mijlociu pn

126

n Orientul Apropiat. Cu toate c abia n ultima vreme i-a extins aciunile i

n zona Mediteranei. Prin strangularea unui arheolog n Grecia. Prin
asasinarea custodelui unui muzeu n Italia.
Painter se concentr din nou, i mai tare, asupra ecranului.
n Italia? Unde?
n Veneia. Custodele a fost gsit mpucat n temnia de sub Palatul
Dogilor. Nasser sau care-o fi numele lui real a fost vzut n imaginile
surprinse de camerele de supraveghere aflate n piaa de afar.
Painter i frec brbia, suficient de tare ca s simt c-l arde barba
epoas.
Mai devreme, am primit un telefon din partea monseniorului Verona de
la Vatican. Detaliile ar trebui s fie n raportul privind situaia operativ.
Este foarte posibil ca i Seichan, la rndul ei, s fi ncercat s ntreprind
nite aciuni n Italia, la momentul acela.
Ochii lui Sean se ngustar uor.
Interesant. E o coinciden care necesit o investigaie suplimentar.
Ambii asasini n Italia. Iar acum aici. Unul pe urmele celuilalt. Doi asasini
importani, cei mai buni pe care-i are Ghilda. i, chiar dac n-ar avea niciun
alt merit, Nasser mcar a mpins-o pe Seichan n braele noastre.
Sau mai degrab n braele lui Gray, adug Painter n gnd.
Trebuie s-o reinem pe femeie. Imediat. Este absolut inacceptabil s
pierdem aceast ans.
Painter nelegea gravitatea situaiei, ns l cunotea bine i pe Gray i
tia cum gndete. Dac exista cineva n lumea asta cu acelai nivel de
paranoia ca i el, acela era Gray. Custodia femeii putea s se dovedeasc a fi
o problem.
Domnule, comandantul Pierce a fugit. Prins n ambuscada de la casa
conspirativ, probabil c i-a dat i el seama, ca i noi, c exist o scurgere
de informaii. O s se ascund mpreun cu ea. i n-o s apar pn cnd

127

n-o s simt c sunt n siguran.

S-ar putea s n-avem atta vreme la dispoziie. Nu avnd n vedere c
Mcelarul din Calcutta i urmrete pe amndoi.
Ce vrei s fac?
)
Comandantul Pierce trebuie s fie gsit i adus napoi mpreun cu ea.
N-am alt opiune, n afar de extinderea cutrii i de contactarea
autoritilor locale i a FBIului. Deja am ordonat cercetarea tuturor
spitalelor i a facilitilor medicale. Nu putem s-l lsm s dispar.
Domnule, a prefera s-i dm comandantului Pierce un rgaz ca s se
ocupe de situaia asta. Cu ct sunt mai multe lumini orientate n direcia sa,
cu att este mai probabil ca asta s-i atrag atenia lui Nasser.
Dac-i chiar aa, atunci vom ncerca s punem mna pe doi ageni
operativi ai Ghildei.
Painter nu putu s-i rein ocul din voce:
Folosindu-l pe Gray pe post de momeal.
Sean se uita fix la el de pe monitor. Painter contientiz rigiditatea
corpului acestuia. Observ din nou cmaa i haina clcate la dung.
Painter i ddu brusc seama c el nu era primul care sttea de vorb cu
Sean n noaptea asta.
Decizia a fost luat de cei de la Afaceri Interne. E semnat de
preedinte. E imposibil de anulat, zise Sean i continu cu o voce i mai
ferm: Gray i acest agent al Ghildei trebuie gsii i adui prin indiferent ce
desfurare de fore va fi necesar.
Painter nu gsi niciun fel de cuvinte ca s-l contrazic. Poate chiar nici nu
existau vreunele. Era o lume nou. ncuviin ncet din cap. Avea s
coopereze.
Cu toate acestea, n adncul inimii, l cunotea pe Gray.
Pus pe fug, urmrit de ambele pri, omul acesta avea s se dovedeasc

128

formidabil.
Avea s se ascund undeva unde s nu fie gsit.
3.04 a.n.
Am vzut un Starbucks n holul de la parter, murmur Kowalski. Poatei deschis. Vrei nite cafea?
Nu ne clintim de-aici, spuse Gray.
Kowalski cltin din cap.
Nici vorb. Era o glum.
Ignorndu-l, Gray continu s examineze obeliscul spart al lui Seichan.
Erau cu toii adunai n mica sal de ateptare a unui cabinet stomatologic.
Lng cotul su, o veioz lumina spaiul nghesuit, decorat n maniera
obinuit, deja consacrat: reviste vechi de cteva luni, culori pastelate, un
ficus anemic ntr-un ghiveci i un televizor de culoare nchis aflat pe un
suport montat pe perete.
n urm cu 40 de minute, grupul se afla pe poteca din pdure mergnd
spre marginea parcului Glover-Archibold. Aceasta se terminase dnd ntr-o
strad care separa parcul de campusul Universitii Georgetown. La ora
aceea, nu fuseser nici maini, nici pietoni. Traversaser n grab, se
strecuraser printre dou cldiri destinate cercetrii i ajunser la corpul ce
gzduia Secia de stomatologie a universitii. Spitalul era n spatele acestui
corp, puternic luminat. Nu ndrzniser s mearg att de departe, s rite o
asemenea expunere.
Aa c fcuser alte aranjamente.
n fundul slii de ateptare a cabinetului stomatologic, Kowalski njura n
barb i i ncruciase braele, fiind n mod evident plictisit, dar nc n
tensiune. Cu toii ateptau veti.
Ce dracu dureaz att de mult? bodogni Kowalski.
Gray aflase c tipul fusese marinar n Marina S.U.A. Fusese recrutat n
rndurile Sigma dup ce dduse o mn de ajutor ntr-o operaiune a Sigma

129

n Brazilia, nu ca agent, ci ca goril. n rstimpul de cnd ateptau acolo,

ncercase s-i arate lui Gray cicatricele dobndite n urma acelei misiuni,
ns Gray i refuzase oferta. Individul sta nu tia deloc s-i in gura. Nu
era de mirare c fusese desemnat doar pentru serviciul de paz. De unul
singur.
Dar comentariile continue ale lui Kowalski nu se pierduser n vnt.
De partea cealalt a ncperii, tatl lui Gray zcea ntins pe trei scaune,
cu ochii nchii, ns fr s doarm. Chiar trebuia s fac un efort ca s-i
menin mina aia profund ncruntat.
Aadar, eti un fel de spion n domeniul tiinific, i zisese tatl su mai
devreme. mi dau seama...
Gray nc nu tia ce voise s spun tatl su cu asta, dar acum nu era
momentul potrivit ca s-l nfrunte pe tema asta. Cu ct putea mai repede s-o
duc pe Seichan s primeasc ngrijiri medicale i s-o ndeprteze de prinii
lui... cu att era mai bine pentru ei toi.
Gray i continu examinarea. ntoarse obeliscul pe toate prile,
studiindu-i fiecare suprafa n parte. Piatra neagr era foarte veche, ciupit
i zgriat, altminteri era greu de definit n vreun fel. Prea a fi egiptean,
dar asta nu inea de specializarea sa.
Pn i evaluarea sa cu privire la originea obiectului s-ar fi putut s fie
influenat de accentul egiptean al asasinului.
ns, n mod clar, o parte a obeliscului nu era din piatr natural.
Scoase partea de sus a tubului spart. Din cea de jos ieea n afar o
bucat cilindric de argint, cam de grosimea degetului su mic de la mn.
O atinse. Gray tia c era indiciul unui lucru mai important. Ceva ce fusese
ascuns n inima obeliscului. Uitndu-se mai atent la captul spart, reui s
vad o veche mbinare cimentat a pietrei, invizibil din exterior. De fapt,
obeliscul era format din dou buci de marmur lipite laolalt cu mult
isteime, ce ascundeau ceva n interior. Ca atunci cnd scobeti paginile unei

130

cri pentru a ascunde o arm su alte lucruri de valoare.

i aminti vorbele lui Seichan:
Ar putea s salveze lumea... Asta dac nu cumva e prea trziu pentru
noi.
Indiferent ce voise s spun, era suficient de important pentru ca ea s
vin s-l caute i s trdeze Ghilda.
Avea nevoie de rspunsuri.
Scritul uii i atrase atenia. Mama lui intr n sala de ateptare a
cabinetului stomatologic. i trase masca de protecie chirurgical de pe fa.
Gray se ridic.
A avut foarte mult noroc, zise ea. I-am cauterizat rana ca s oprim
hemoragia i i-am administrat nc o transfuzie de snge. Mickie crede c o
s se fac bine. A rmas s-i termine pansamentul.
Mickie era dr. Michael Corrin, un fost asistent de catedr al mamei sale,
care i continuase cariera la Facultatea de Medicin, bazndu-se n mare
parte pe recomandrile acesteia. Profunzimea relaiei lor i ncrederea dintre
ei care era foarte puternic fuseser demonstrate de telefonul pe care-l
primise acas n miezul nopii i de faptul c acceptase s-i ntlneasc n
secret n cabinetul stomatologic din vecintatea spitalului. O ecografie
scosese la iveal prima veste bun a nopii. Glonul nu strpunsese cavitatea
abdominal a lui Seichan, ci trecuse doar prin laterala osului pelvian.
Cnd poate fi mutat? ntreb Gray.
Mickie ar prefera ca ea s mai petreac cteva ore aici, asta n cel mai
nefericit caz.
N-avem atta vreme la dispoziie.
I-am explicat i lui asta.
Ea e treaz?
Urm o ncuviinare din cap.
Dup prima transfuzie de snge, reaciile i s-au mbuntit simitor.

131

Mickie i-a dat antibiotice i analgezice. Deja s-a ridicat n picioare.

Atunci e timpul s plecm, zise Gray i ddu s treac de mama sa.
Vzuse i el ecografia, ns fusese dat afar cnd doctorul se apucase s
se ocupe de ran. Niciun fel de argumente nu l-ar fi clintit pe doctor.
Gray nu agrease ideea s n-o aib pe Seichan sub directa sa
supraveghere, aa c-i concentrase atenia asupra obeliscului. Seichan nu
avea s plece nicieri fr el.
Cu cele dou componente ale obeliscului n mn, Gray intr hotrt pe
u. Mama lui l urm. Gray se duse spre primul cabinet stomatologic.
Aproape c se lovi de dr. Corrin n momentul n care acesta ieea. Tnrul
doctor era la fel de nalt ca i Gray, ns avea prul blond-deschis i era
subire ca un r. Linia maxilarelor era dublat de o barb subire i extrem
de atent ngrijit. ncruntat, dr. Corrin ddu din cap spre ncperea din
spate.
i-a smuls cateterul i mi-a cerut s te aduc. i, n plus, o lamp cu
lumin ultraviolet.
Ddu din mn spre partea din spate a cabinetului stomatologic.
Frate-meu folosete una pentru lucrrile dentare. M ntorc imediat.
Avnd acum cale liber, Gray intr n cabinetul medical.
Cu spatele la el, Seichan sttea pe un scaun stomatologic, goal de la bru
n sus, chinuindu-se s-i trag pe cap un tricou mprumutat al celor de la
Redskins11. Un bandaj steril zcea mototolit la picioarele ei. Doar privindu-i
spatele gol, Gray i putea da seama de ct de tare suferea. Fusese nevoie s
se in strns de mnerul scaunului stomatologic.
Mama sa trecu rapid pe lng el.
D-mi voie s te ajut. N-ar trebui s faci asta de una singur.
Seichan se mpotrivi.
M descurc.
11 Washington Redskins este o echip profesionist de fotbal american, (n.red.)

132

Ridic o mn, ca s evite orice form de ajutor, ns tresri de durere i i

se tie respiraia.
Gata, ajunge, domnioar!
Mama lui Gray se duse lng ea i o ajut s-i trag tricoul peste snii
goi i abdomenul bandajat. Intorcndu-se, Seichan constat c Gray era i el
acolo. De stnjeneal, se ntunec la fa. Gray era ns nclinat s cread c
stnjeneala ei nu era pricinuit de faptul c fusese surprins aproape goal,
ci pentru c-i artase slbiciunea i neputina.
Se ridic ncet n picioare, cu faa ncordat ca s mascheze durerea.
Sprijinindu-i fundul de scaunul nclinat, i ncheie nasturii de la pantalonii
mulai pe coapse.
Trebuie s vorbesc cu fiul dumitale, i spuse ea mamei lui Gray,
concediind-o cu o voce rguit.
Mama sa i arunc rapid o privire lui Gray. El ncuviin din cap.
O s m duc, s vd ce face taic-tu, spuse mama lui cu rceal i
plec.
De afar, de pe hol, nvie brusc sonorul televizorului care pn atunci
mersese n surdin. Dup cte se prea, Kowalski gsise telecomanda.
Singuri acum, Gray i Seichan se uitar fix unul la cellalt. Niciunul
dintre ei nu vorbi, amndoi avnd nevoie de un moment ca s-l cntreasc
pe cellalt din priviri.
Dr. Corrin se apropie de u, cu lampa n mn.
Asta-i tot ce avem.
E bun i asta.
Seichan ncerc s ridice o mn ca s o ia, ns braul i tremura.
Gray o lu el, innd cele dou buci ale obeliscului ntr-o mn.
Avem nevoie doar de un minut.
Bineneles.
Simind tensiunea din ncpere, dr. Corrin se duse dup mama lui Gray.

133

Seichan nu-i clinti deloc privirea aintit pe faa lui Gray.

Gomandante Pierce, mi pare ru c i-am supus familia unui
asemenea risc. L-am subestimat pe Nasser.
i atinse cu grij rana care nu arta prea bine. Vocea i se nvenin brusc.
N-o s mai repet greeala asta. Am crezut c-am scpat de el n Europa.
Dar n-a fost aa, i replic Gray.
Ochii ei se ngustar.
N-a fost aa, de vreme ce comandamentul Sigma e compromis. Ghilda
s-a folosit chiar de resursele voastre ca s-mi dea de urm i s-mi gseasc
ascunztoarea. Vina nu-mi aparine n totalitate.
Gray nu avea niciun argument s-o contrazic.
Ea i atinse fruntea ca i cum ar fi uitat ceva, ns Gray suspect c trage
de timp, cumpnind ce s spun i ce s lase deoparte.
Ai o mie de ntrebri de pus, murmur ea.
Numai una. Ce mama naibii se ntmpl?
Sprnceana ei stng se ridic. Un gest ciudat de familiar, care i amintea
de trecutul lor comun.
Ca s-i rspund la ntrebare, trebuie s ncepem cu asta, zise ea dnd
din cap spre obelisc. Dac o s-l pui pe masa cu
I instrumentarul...
Avnd nevoie de rspunsuri, Gray se conform, punnd bucata spart pe
mas.
Lampa... ceru ea.
Peste puin timp, cu luminile din plafon stinse, Gray se aplec peste ea i
studie irurile de litere iluminate ce strluceau pe piatra neagr, pe toate
cele patru fee.
AAAA
u^ lm >iy
J/U2 XT5) 3 5) UJ5>T X^T X>1 XTT1 >1 3 TI U >1^ y D /I^D

134

U/O ti/7>Tl t/TW

U^T ttfJM ^ XD
x^ti x j^xx^ti >i^>i7i>iy>iuj
Nu recunoscu literele drept vreunele dintre hieroglifele sau runele pe care
le vzuse vreodat. i arunc rapid privirea spre ea. Albul ochilor lui
Seichan strlucea n valul de lumin ultraviolet.
Ceea ce vezi tu acum este scrierea ngerilor, spuse ea. Limba
arhanghelilor.
Fruntea lui Gray se ncrei de nencredere.
tiu, zise ea. E-o nebunie. Scrierea i trage obria de undeva din
vechime, existnd i pe vremea cretinismului timpuriu i a misticismului
ebraic strvechi. Dac vrei s tii mai multe...
Sari peste asta. Mai degrab, a prefera s aflu la ce te refereai cnd ai
spus c obeliscul ar putea s salveze lumea.
Ea se ls pe spate, aruncndu-i privirea ntr-o parte dup care ochii i
revenir rapid asupra lui.
Gray, am nevoie s m ajui. Trebuie s-i opresc, ns nu pot s-o fac de
una singur.
Ce s faci singur?
S m mpotrivesc celor din Ghild. S contracarez ce ncearc s
fac...
Din nou, n voce i se simea teama.
Gray se ncrunt. Cnd avusese de-a face pentru prima oar cu Seichan,
aceasta ncercase s fac s explodeze o bomb cu antrax deasupra Fortului
Detrick. innd cont de o asemenea dovad de cruzime, ce-ar fi putut s-o
sperie acum n halul acesta?
Te-am ajutat n trecut, zise ea jucnd cartea sentimentului de
culpabilitate.
Ca s nvingem un inamic comun, ripost el. i ca s-i salvezi propria

135

piele.
i exact asta caut i acum, aici. Din nou. Cooperare ca s nvingem un
inamic comun. Iar de ast dat, nu doar viaa mea este n pericol. Mii de
milioane de viei sunt ameninate. i asta a nceput deja. Seminele au fost
sdite.
Ea ddu din cap spre scrisul strlucitor de pe obelisc.
Tot ce-i mai oprete pe cei din Ghild este zvort aici, n aceast
enigm. Dac, pentru nceput, am reui s-o descifrm, atunci s-ar putea s
mai existe o speran. ns eu una am mers ct de departe am putut de una
singur. Am nevoie de ali ochi, de cineva cu mai multe cunotine n
domeniu.
i tu te-atepi ca noi doi s fim n stare s descifrm ceva ce a pus
probleme Ghildei, n ciuda vastelor ei resurse. Dac i-am aduce pe toi cei
din Sigma n ecuaia asta...
Le-ai da pe tav celor din Ghild victoria. n Sigma exist o crti.
Indiferent ce afl Sigma, Ghilda o s tie.
Avea dreptate. Era puin spus c acesta era un aspect ngrijortor.
Aadar, propui s ne ocupm de asta singuri. Doar noi doi.
i nc o persoan... asta dac o s coopereze.
Cine?
Cnd vine vorba despre ngeri i arheologie, exist doar o singur
persoan a crei prere o respect.
Gray tiu imediat la cine se referea.
Vigor.
Ea ddu din cap.
I-am lsat monseniorului Verona o carte de vizit, un mister pe care s
nceap s-l descifreze de unul singur. Iar dac tu eti dispus s cooperezi,
putem merge mai departe.
Atinse obeliscul, legnnd jumtatea spart.

136

 O s facem urmtorul pas pe poteca ngerilor.

i care-i acesta?
Urm un alt cltinat din cap. n mod sigur, ea nu avea de gnd s-i dea
totul mur-n gur.
O s-i zic dup ce o s plecm. Dup cum se prezint situaia, trebuie
s-o lum din loc. Cu ct rmnem mai mult ntr-un loc, cu att este mai
mare riscul de a fi expui.
Se ntinse dup obelisc.
Gray i-o lu nainte. Smulse jumtatea mai mare a obeliscului spart i o
ridic deasupra capului. Se sturase.
Distruge-l dac vrei, l avertiz Seichan. Tot n-o s-i spun mai mult
dect i-am spus deja. Nu pn cnd nu o s fim plecai, n siguran, iar tu
o s fii de acord s m ajui.
Gray o ignor.
Presupun c i-ai lcut deja copii ale nscrisului, probabil chiar i
fotografii.
De fapt, chiar mai multe, zise ea.
Bun.
El ls cu putere braul n jos i trnti obeliscul de podea. Acesta se
sparse n mai multe buci ce se mprtiar rapid pe linoleumul de pe jos.
Seichan ls s i scape un mic icnet de surprindere, indicnd c nu avea
nici cea mai vag idee c era ceva ascuns n interiorul tubului.
Ce... ce-ai fcut?
Gray se aplec i cut printre bucile sparte ca s recupereze bucata de
argint din mijlocul sfarmturilor. Se ridic din nou. ntre degete inea ceea
ce fusese ascuns nuntrul pietrei. Pentru o clip, rmase mut de uimire.
Ridic un crucifix mare din argint.
Ochii lui Seichan se lrgir cnd l recunoscu. Se ddu mai aproape,
uitnd de orice durere.

137

 Nu poate fi adevrat. L-ai gsit.

Ce-am gsit?
Crucea clugrului Agreer, spuse ea cu o voce sczut, plin de mnie,
dar i de ruine. Am avut-o la mine tot timpul.
Cine-i clugrul Agreer?
Clugrul Antonio Agreer. Confesorul cu sutan al lui Marco Polo.
Marco Polo?
Stul de attea enigme i propoziii spuse doar pe jumtate, Gray izbucni
fr s se mai sinchiseasc de altceva.
Seichan, ce mama dracului se ntmpl?
Ea i fcu semn spre un scaun de lng perete, pe care fusese aruncat
geaca ei de aviator, din piele, acum sfiat.
Trebuie s plecm de-aici.
El refuz s se clinteasc din loc, blocndu-i calea n momentul n care ea
pi spre scaun.
Ea i plec uor capul, continund s-l sfredeleasc din priviri.
Gray, hotrte-te naibii odat. N-am vreme de chestii de-astea.
ncerc s-l mping la o parte. El o apuc de bra.
i ce-o s m opreasc s te predau pur i simplu celor din Sigma.
Ea se rsuci i i eliber mna. Probabil tot sngele proaspt primit prin
transfuzie i se suise acum la cap, aa de roie i furioas era.
Fiindc tii al naibii de bine de ce, Gray! Dac ia din Ghild pun mna
pe mine, sunt moart. Dac guvernul tu m captureaz, o s rmn
blocat pentru totdeauna, departe de toate astea, fr s mai am
posibilitatea de a opri ceea ce e pe cale s se ntmple. De-asta am venit la
tine. ns, fie. O s mai ndulcesc condiiile nelegerii noastre. O s-i ofer
un schimb. Ce zici de asta? Ajut-m, convinge-l pe Vigor s fac la fel, iar
dup aceea o s-i dau numele crtiei infiltrate n Sigma. Dac salvarea
attor viei nu este un motiv suficient de puternic... lupii se afl deja la ua

138

celor de la Sigma. S-ar putea s nu tii asta, ns exist puteri oculte care
caut s v castreze pe toi, s v dea pe toi afar. Chiar acum alt crti
o a doua crti este ascuns n mijlocul vostru i o s v distrug, o s v
fac una cu pmntul. Iar sta o s fie sfritul pentru Sigma. Pentru
totdeauna.
Gray se trezi c-i schimb prerea. ntr-adevr, auzise i el asemenea
zvonuri, cauzate de auditul intern iniiat de NSA i DARPA. Dar i mai
aducea aminte i de o cu totul alt Seichan, aplecat asupra lui, cu arma
aintit direct spre faa lui. ncercase s-l omoare atunci cnd se ntlniser
pentru prima oar. Ct de mult ncredere putea s aib n ea?
nainte ca aceast dilem s poat fi rezolvat, din zona slii de ateptare
se auzi un strigt.
Domnule comandant Pierce! Vino s vezi asta!
Gray njur printre dini cnd auzi urletul brbatului. Ce nu nelesese
Kowalski din sintagma sub acoperire?
Gray i ntlni privirea lui Seichan. Aceasta nc l sfredelea plin de furie
i nemulumire profund, ns nu reuea s scape de ceea ce auzise el iniial
n vocea ei cnd, plin de snge, apruse pe aleea din faa casei prinilor
lui. Teroare.
Se duse spre scaunul de la perete, i lu geaca i i-o ddu.
O s facem aa cum vrei tu. Dar asta-i tot ce pot s-i promit.
Ea ncuviin din cap.
Comandante!
Dnd exasperat din cap, Gray iei din cabinet. Auzi cum televizorul este
dat mai tare. Merse n grab tot nainte. nc innd strns crucifixul de
argint n palm, l bg n buzunar nainte s peasc n spaiul destinat
slii de ateptare.
i gsi pe toi ceilali holbndu-se la televizor. Gray observ sigla bine
cunoscut a emisiunii de tiri CNN Headline News. Pe ecran, trei case

139

ardeau la marginea unei pduri.

... posibil incendiere, continu reportajul. Repetm, poliia l caut pe
acest brbat. Grayson Pierce. Un localnic din Washington D.C.
O fotografie a lui Gray apru ntr-un col al ecranului, n uniform, cu
prul negru tuns foarte scurt, cu ochii plini de mnie, cu gura ncletat a
ndrjire. Era poza fcut pe vremea cnd fusese ncarcerat n Leavenworth.
Nu era o fotografie prea mgulitoare. Arta ca un criminal fioros.
Tatl su bombni lng el.
Se pare c trecutul tocmai te-a mucat de fund.
Gray se concentr asupra reportajului.
Momentan, poliia l catalogheaz pe acest fost membru al trupelor de
comando12 drept o persoan cu grad ridicat de interes. Atta tot. Este
cutat doar pentru a fi supus unui interogatoriu. Poliia le cere tuturor celor
care cunosc unde se afl acesta s contacteze imediat autoritile.
Kowalski ridic telecomanda i reduse de tot sonorul.
5
Dr. Corrin se desprinse din rndul celor aflai acolo.
n lumina acestor fapte, nu pot s mai in niciun fel...
Kowalski ndrept telecomanda spre doctor.
Ai intrat n hor, trebuie s joci, doctore. Ajutnd i mergnd pe burt.
Ciocu mic sau poi s-i iei adio de la diploma ta n Medicin.
Dr. Corrin se albi la fa, fcnd nc un pas n spate.
Mama lui Gray se ntinse i i atinse braul doctorului, asigurndu-l c
totul este n regul.
Prostii, zise ea ncruntndu-se la Kowalski. nceteaz i nu-l mai speria.
Kowalski ridic din umeri.
Cineva se strduiete chiar acum s ne scoat din vgun la
suprafa, spuse Gray.
12 Army Ranger, n original (n.tr.)

140

 Dar n-are niciun sens, l contrazise mama sa. Am vorbit cu directorul

Crowe cnd eram n casa conspirativ. tie c-am fost prini n ambuscad.
De ce las s fie rspndite minciunile astea?
Rspunsul veni chiar din spatele lor.
Deoarece ei chiar vor s pun mna pe mine.
Seichan intr n camer. i pusese geaca pe ea.
Nu vor s le scap printre degete.
Gray se ntoarse spre ceilali.
Are dreptate. Tipii tia chiar strng laul. Trebuie s plecm acum.
Kowalski i confirm afirmaia. Dup ce fusese apostrofat de mama lui
Gray, se dusese la singura fereastr a ncperii i aruncase o privire printre
jaluzele.
Oameni buni, nu mai suntem singuri.
Gray i se altur. Fereastra ddea nspre corpul principal al spitalului.
Curba ce permitea accesul ambulanelor spre zona de primire se vedea de
aici. Patru maini de poliie aprur rapid n cmpul vizual, fr sirene, doar
cu girofarurile nvrtindu-se. Autoritile locale ncepuser s caute prin
spitale.
Se ntoarse ctre fostul asistent al mamei sale.
Doctore Corrin, i-am cerut destule, ns mi-e team c trebuie s-i
mai cer ceva. Poi s-i duci pe prinii mei undeva n siguran?
Gray! zise mama lui.
Mam, nu mai discutm pe tema asta, spuse el rmnnd cu privirea
aintit asupra doctorului.
Corrin confirm, dnd ncet din cap. O
Sunt proprietarul ctorva apartamente de nchiriat. Unul de lng
Dupont Circle este n prezent mobilat, dar nu e ocupat. Nu s-ar gndi nimeni
s-i caute pe prinii ti acolo.
Era o alegere bun.

141

 i, tat, mam... s nu comunicai deloc cu exteriorul, s nu folosii

niciun fel de carte de credit. Se ntoarse spre Kowalski. Poi s-i
supraveghezi?
Kowalski se pleoti, fiind n mod clar dezamgit.
Nu din nou de paz, fir-ar s fie!
Gray ncepu s dea ordine, ns mama sa l ntrerupse.
Putem s ne purtm i singuri de grij, Gray. Seichan nc e destul de
slbit. S-ar putea s ai mai mult nevoie de ajutorul lui dect noi.
Iar cldirea n care se afl apartamentul are asigurat serviciu de
securitate non-stop, adug dr. Corrin puin prea repede. Paznici, camere de
luat vederi, sistem de alarm.
Gray suspect c intervenia doctorului era mai mult pentru a-l ine pe
Kowalski departe de proprietatea lui dect pentru sigurana prinilor si.
Chiar i acum, dr. Corrin avea grij s rmn la civa pai distan de
namila aia de om.
Iar mama lui avea dreptate. Cu Seichan deja compromis din punctul de
vedere al strii de sntate, poate c aveau nevoie de puterea matahalei. La
urma urmei, el era unul dintre oamenii de for ai Sigma. Putea foarte bine
s-l pun la treab.
Probabil c Kowalski nelesese ceva din expresia feei lui Gray.
E timpul s plecm, zise el i i frec minile. Atunci, s nceap
distracia! mai nti de toate, o s avem nevoie de arme.
Nu, mai nti avem nevoie de-o main.
Gray se ntoarse spre dr. Corrin.
Doctorul nu ezit. Scoase o legtur de chei.
n parcarea doctorilor. La numrul 104. Un Porsche Cayenne alb.
Era mai mult dect fericit s scape de compania lor.
Altcineva ns nu era.
Mama sa l strnse cu putere n brae i i opti la ureche:

142

 Ai grij de tine, Gray.

Vocea i se transform ntr-o oapt abia auzit.
i s n-ai ncredere n ea... nu pe deplin.
Nu-i face griji... spuse el, fiind de acord cu ambele sfaturi ale mamei
sale.
O mam i face ntotdeauna griji.
nc n braele ei, el i opti o instruciune final, menit s fie auzit
numai de urechile ei. Ea ddu din cap i, cu o ultim strngere n brae, i
ddu drumul.
Gray se ntoarse i descoperi c tatl su i ntinsese mna. El i veni n
ntmpinare i ddur noroc. Acesta era modul lor de a-i lua la revedere.
Fr mbriri. C doar era din Texas. Tatl su se ntoarse spre Kowalski.
Nu-l lsa s fac vreo prostie, zise el.
O s fac tot ce-mi st n putin, spuse Kowalski dnd din cap spre u.
Suntem gata?
n vreme ce Gray se rsucea, tatl lui i puse o mn pe umr i l strnse
cu putere, dup care l btu uor pe umr, n semn de rmas-bun. Era
aproape ca i cum btrnul i-ar fi spus Te iubesc. i asta i merse lui Gray
la inim mai mult dect ar fi ndrznit s recunoasc.
Fr a mai zice ceva, i conduse pe ceilali afar.
o
3.49 a.n.
Tot n-avem nicio veste de la comandantul Pierce referitoare la locul
unde se afl, raport Brant prin sistemul intercom.
Painter sttea la biroul su. Lipsa de veti l descuraja, dar, n acelai
timp, i i ridicase o piatr de pe inim. nainte s-i poat analiza propria
reacie, Brant continu:
i tocmai a sosit doctorul Jennings.
Trimite-l nuntru.

143

Dr. Malcolm Jennings, eful Departamentului de cercetare i dezvoltare,

sunase n urm cu jumtate de or, fiind nerbdtor s se ntlneasc, ns
Painter l amnase pentru mai trziu din cauza situatiei de criz survenite la
casa conspirativ. Chiar i acum, Painter nu putea s-i acorde dect cinci
minute.
Ua se deschise, iar Jennings intr n birou, cu o mn deja ntins.
tiu... tiu c suntei ocupat... dar chestia asta nu mai poate fi
amnat.
Painter i fcu semn spre scaunul din faa biroului.
Fostul medic patolog specializat n medicin legal, cu brae i picioare
lungi i subiri, se aez cu grij pe scaun, ns rmase stingher la marginea
acestuia, n mod clar tensionat i ngrijorat. n mini inea strns un dosar.
Jennings, care se apropia de vrsta de 60 de ani, fcea parte din Sigma nc
dinaintea prelurii mandatului de director de ctre Painter. i aranj
ochelarii ale cror lentile n form de semilun aveau o discret nuan de
culoare albastr, o modalitate bun pentru a preveni obosirea excesiv a
ochilor n orele lungi de lucru la calculator. n plus, se completau bine cu
pielea sa mslinie i prul crunt, dndu-i un aer profesoral, n momentul
de fa ns, patologul nu prea prea epuizat de noaptea lung, chiar dac n
ochi i rmsese o scnteiere aproape nebuneasc de entuziasm.
Presupun c ntlnirea aceasta este legat de fiierele pe care le-a
transmis Lisa de pe Insula Crciunului, ncepu Painter.
Jennings ncuviin i deschise dosarul. Scoase de-acolo dou fotografii cu
imaginile nspimnttoare ale picioarelor unui brbat, perforate i afectate
de ceea ce prea a fi cangren.
Am

parcurs

nsemnrile

toxicologului,

ct

pe

cele

ale

bacteriologului. Este vorba despre un pacient ale crui bacterii de la nivelul

pielii au devenit brusc virulente, mncndu-i efectiv esuturile moi ale
picioarelor. N-am mai vzut niciodat ceva de genul aceasta.

144

Painter studie fotografiile, ns, nainte de a pune mcar o ntrebare,

doctorul era din nou n picioare, mergnd de colo-colo prin ncpere.
tiu c, iniial, am catalogat dezastrul indonezian ca pe o prioritate de
nivel sczut, o operaiune pur i simplu de colectare de date. ns, dup
aceste constatri, trebuie s ridicm acest nivel. Imediat. Am venit aici
personal s cer o accelerare a procedurii i ncadrarea situaiei de fa la
statutul de nivel critic doi.
Painter se ridic n picioare. Un asemenea nivel de clasificare avea s
nsemne redirijarea unor resurse masive.
Avem nevoie de mai mult de doi oameni care s caute pe acolo,
continu Jennings. Vreau o echip complet de medici legiti la locul
incidentului, ct mai rapid posibil, chiar dac trebuie s facem treaba asta
cu participarea forelor armate.
i nu crezi c-i prea devreme pentru asta? Monk i Lisa ar trebui s ia
legtura cu noi Painter se uit la ceasul de la mn n aproximativ trei
ore. Apoi putem s adoptm o strategie. Cnd o s avem mai multe date.
Jennings i scoase ochelarii i-i frec un ochi cu ncheietura degetului.
Nu cred c nelegi. Dac bnuielile preliminare ale toxicologului se
dovedesc adevrate, s-ar putea s ne confruntm cu un dezastru ecologic,
un dezastru care are potenialul de a transforma ntreaga biosfer a
pmntului.
Malcolm, nu crezi c exagerezi ca s ai ctig de cauz? Acestea sunt
doar nite rezultate preliminare. n marea lor majoritate nu sunt dect
simple bnuieli, spuse Painter dnd din mn spre fotografii. Toat povestea
asta s-ar putea s fie doar un eveniment de natur toxic ntmplat o
singur dat.
Chiar i dac-ar fi aa, a recomanda aruncarea de bombe incendiare
asupra acelei insule i interzicerea accesului n apele ce o nconjoar timp de
mai muli ani. Se ntoarse spre Painter. Iar dac aceast ameninare se

145

dovedete n vreun fel transmisibil, atunci vorbim despre un potenial

fenomen de prbuire iremediabil a mediului natural la nivel global.
Painter se uit cu gura cscat la patolog. Jennings nu era genul care s
emit alarme false.
Doctorul continu:
Am adunat toate datele necesare i-am scris un scurt rezumat ca s
evideniez esenialul. Citete-l i d-mi-l napoi. Cu ct mai repede, cu att
mai bine.
Jennings l ls lui Painter dosarul pe birou.
Painter puse o palm pe el i l trase mai aproape.
O s-o fac chiar acum i o s i-l trimit peste o jumtate de or.
Jennings ddu din cap recunosctor i uurat. Se ntoarse s plece, dar
nu nainte s mai adauge un ultim avertisment.
ine minte... nc nu tim cu siguran ce i-a ucis pe dinozauri.
Cu aceast idee ce te punea pe gnduri, patologul iei din birou. Ochii lui
Painter rmaser aintii asupra fotografiilor ce-i ddeau fiori, aflate nc pe
biroul su. Se rug ca Jennings s se nele. n toat agitaia ultimelor ore,
aproape c uitase de situaia survenit n insulele indoneziene.
Aproape.
Ct fusese noaptea de lung, nu i-o scosese deloc pe Lisa din minte.
ns acum apruser noi motive de ngrijorare, declanate de insistena
patologului. ncerc s nu se lase copleit de ele. n decursul dimineii, Lisa
nu-l mai sunase nc o dat ca s-i dea raportul. Dup cte se prea, n
zona vizat, situaia nu escaladase n niciun fel, astfel nct s justifice un
alt apel de urgen.
Cu toate astea...
Painter aps uor butonul sistemului de comunicaii interioare.
Brant, poi s suni la telefonul prin satelit al Lisei?
Imediat.

146

Painter deschise dosarul. Pe msur ce citea raportul din interior, se

nfior de spaim.
Brant reveni n sistemul intercom.
Domnule director, doar sun i sun pn intr csua vocal. Vrei si las un mesaj?
Painter i ntoarse ncheietura minii i se uit la ceas. Telefonul lui era
devansat cu cteva ore bune. Lisa putea fi implicat ntr-o suit de sarcini
specifice. Cu toate acestea, el trebuia s foreze nota i s trag un semnal
de alarm.
Cere-i doamnei doctor Cummings s sune ct mai rapid posibil.
Am neles, domnule.
i, n plus, Brant, f o verificare la centrala telefonic de la bordul
vasului de croazier.
tia c era paranoic. ncerc s revin la parcurgerea dosarului, ns
descoperi c i este greu s se concentreze.
Domnule... reveni vocea lui Brant peste scurt timp. Am intrat pe banda
de frecvene a operatorului de la bord. S-au raportat probleme legate de
comunicaiile navei, cderi n cadrul transmisiilor prin satelit. Echipajul mai
remediaz nc unele defeciuni inerente aprute la bordul unei nave noinoue.
Painter ddu din cap. n momentul n care fusese rechiziionat pentru
aceast urgen medical, Mistress of the Seas se afla n voiajul ei de
inaugurare, cunoscut i ca perioada de probe pe mare.
Nu s-au raportat niciun fel de alte probleme majore, ncheie Brant.
Painter oft. Aadar, era ntr-adevr prea paranoic. Permitea ca judecata
s-i fie nceoat de sentimentele pentru Lisa. n cazul n care ar fi fost
vorba despre oricare alt agent operativ, lsnd deoparte ngrijorarea, mcar
ar mai fi sunat?
Reveni la lecturarea dosarului.

147

Lisa era n regul.

i, mai mult de-att, Monk era cu ea. Trebuia s aib grij de ea i s-o
fereasc de necazuri.
Molima
5 iulie, 3.02 p.n.
La bordul Mistress of the Seas
Ce mama dracului se petrecea?
Lisa sttea n picioare, alturi de ceilali trei oameni de tiin. Se
strnseser cu toii n apartamentul prezidenial de pe vapor. Un valet n
uniform turna whisky single malt n mai multe pahare n form de lalea,
aliniate pe o tav de argint. Cum acel tip de whisky se bucura de mult
apreciere n ochii lui Painter, Lisa recunoscu eticheta de pe sticl: un
Macallan de 60 de ani, rar ntlnit. Valetului i tremurau minile, fcndu-l
s greeasc i s toarne pe alturi butura scump.
Faptul c acesta se dovedea a fi prea puin ndemnatic pentru ocupaia
lui putea fi pus pe seama celor doi brbai mascai i narmai cu pistoale
automate. Acetia stteau de paz n dreptul uilor duble care duceau n
apartament. De partea cealalt a camerei, nite ui de sticl se deschideau
ntr-un balcon suficient de mare pentru a parca n el un autobuz, balcon n
care patrula un alt brbat narmat.
n interior, mobilierul din lemn de tec i tapieria de piele completau cum
se cuvenea luxosul apartament. Vase miniaturale pictate cu trandafiri
specifici acestor insule decorau camera i din boxe ascunse n perei susura
o sonat de Mozart. Savanii se strnseser n mijlocul camerei. Ar fi putut fi
nceputul oricrui cocteil gzduit de vreo universitate sau alta.
Dac n-ar fi fost groaza pur care se citea pe feele tuturor.
Ceva mai devreme, Lisa i Henri Bamhardt ascultaser ordinul de a urca
pe puntea de comand. Ce altceva ar fi putut face? Pe punte, l gsiser pe
eful echipei OMS, dr. Lindholm, care se afla deja acolo, tergndu-i sngele

148

care i curgea din nas, avnd pe fa urmele vizibile ale unei lovituri.
Benjamin Miller, expertul n boli infecioase, sosi i el puin dup aceea.
Fuseser ntmpinai de un brbat masiv, cpetenia pirailor. Era croit ca
un juctor de baseball: avea muchi puternici i nite brae groase, cu mini
brutale. Era mbrcat cu o uniform kaki i pantaloni de camuflaj bgai n
nite bocanci negri. Nu se obosise s-i mai pun masc. Avea prul de
culoarea noroiului, tuns scurt i pielea ca de bronz strlucitor, n afara
tatuajului n verde i negru care i brzda partea stng a feei. Era un
model maori13, cunoscut sub denumirea de Moko, compus dintr-o mulime
de linii curbe i spirale paralele.
Le ordonase s intre n apartamentul acesta i s atepte.
Lisa se bucurase s plece de pe puntea de comand. Aici, n partea
superioar a vaporului, se dduse cu siguran o btlie crncen, judecnd
dup geamurile i aparatele fcute ndri de gloane. Mai observase i dra
lat de snge care brzda podeaua cabinei, produs evident prin trrea
unui cadavru.
mpins mpreun cu ceilali spre apartamentul prezidenial, Lisa
descoperise cu surprindere c mai exista cineva care fusese prins n plas.
Proprietarul navei, Ryder Blunt, se afla acolo mpreun cu valetul lui,
aeznd pe tav cteva pahare de cristal. mbrcat n jeani i cu un tricou
de rugby, semna cu un Sean Connery tnr i ars de soare.
Fcu civa pai spre ei i le ntinse paharele cu whisky.
Cred c tuturor ne-ar face bine s ne nclzim puin cu Macallanul
acesta, spuse el pufind din ce mai rmsese dintr-un trabuc. Fie i numai
pentru a ne calma nervii. i dac nu pentru asta, mcar pentru a bea cele
mai alese buturi pe care le am aici, nainte s le descopere nenorociii tia.
La fel ca mai toi cei de pe vapor, Lisa tia povestea lui Ryder. n vrst de
numai 48 de ani, australianul i ctigase averea n timpul erei
13 Populaie btina a Noii Zeelande (n.red.)

149

tehnologizrii informatizate, producnd software de criptare pentru a

mpiedica descrcarea de pe internet a unor materiale cu copyright. Toi
banii obinui i investise ntr-o serie de ntreprinderi extrem de profitabile n
domeniul afacerilor imobiliare i comerciale, inclusiv n flota de vase de
croazier. Nu fusese niciodat cstorit i era renumit pentru ndeletnicirile
sale aventuroase: nota alturi de rechini, era lsat de elicopter pe culmi
foarte nalte de unde schia pe zpezi virgine, fcea srituri cu coarda de pe
zgrie-norii din Kuala Lumpur i Hong Kong. Pe de alt parte, avea ns i
reputaia unui om generos, participnd la o mulime de aciuni filantropice.
Nu era deci de mirare c fusese de acord ca vaporul su s fie folosit n
timpul acestei crize medicale. Dei, n sinea lui, era posibil ca acum s-i fi
regretat generozitatea.
i oferi un pahar cu whisky Lisei. Aceasta cltin din cap.
Hai, domni, nu te supra, mormi el ntinzndu-i n continuare
paharul. Cine tie cnd vom mai avea ocazia?
Ea lu paharul mai mult ca s scape de el. i dduser lacrimile din cauza
fumului de trabuc. Sorbi din lichidul glbui. Odat cu nghiitura aromat i
tare, o senzaie de cldur i se prelinse pe gt pn n stomac. Expir
puternic din cauza triei. ntr-adevr, simi c o ajut s se mai calmeze.
Odat paharele mprite, miliardarul se scufund ntr-un fotoliu din
apropiere. i sprijini coatele pe genunchi, msurndu-i cu privirea pe
paznicii narmai i pufind din trabuc.
Lng ea, Henri rosti n cele din urm ntrebarea care i chinuia pe toi.
Ce vor piraii tia de la noi?
Lindholm pufni, cu faa roie i ochii care ncepuser deja s se
nvineeasc din cauza loviturii.
Ostatici.
Arunc o privire piezi spre miliardarul care era aezat.
Poate, n cazul lui Sir Ryder, ncuviin Henri, cobornd vocea, folosind

150

titlul nobiliar pe care-l avea brbatul. Dar cu noi de ce s se deranjeze?

Valoarea noastr financiar, a tuturor, nsumat nu ar ajunge nici la nivelul
mruniului din buzunarele lui.
Lisa mprtie cu mna fumul de trabuc din faa ei.
n mod clar, au dorit ca oamenii de tiin cei mai importani de pe
vapor s fie aici. Dar cum de au tiut pe cine s cheme?
Ar fi putut obine o list de la cineva din echipaj, spuse Lindholm acru.
Mai arunc o privire piezi nspre Ryder.
Fr ndoial, cineva din echipajul lui este mn n mn cu bandiii.
Ryder auzi i murmur n barb:
i, dac aflu vreodat despre cine e vorba, l spnzur de catarg.
Dar stai puin... dac au vrut ca toi cercettorii principali s fie aici,
de ce nu a fost i dr. Graff "chemat? ntreb Benjamin Miller rostind numele
oceanologului care plecase s adune mostre cu Monk.
Se ntoarse spre Lisa.
Sau partenerul dumneavoastr, doctorul Kokkalis? De ce s ne cheme
pe noi, i pe ceilali nu?
Miller sorbi din pahar, ncreindu-i nasul din cauza triei. Bacteriologul
cu studii la Oxford nu era deloc un brbat neatrgtor, cu prul lui des,
castaniu i ochii verzi. Avea doar puin peste 1,5 metri, ns prea i mai
scund din cauza umerilor adui n fa i a spatelui uor plecat, probabil din
cauza zecilor de ani petrecui ghemuit deasupra unui microscop.
Doctorul Miller are dreptate, zise Henri. Ei de ce nu au fost chemai?
Poate c nenorociii tiu c ei nu se afl la bord, rspunse Lindholm.
Sau poate c au fost prini deja.
Miller arunc o privire n semn de scuz n direcia Lisei.
Sau ucii.
Lisa simi o ghear ascuit n piept. Tot timpul nutrise sperana c Monk
scpase i c chiar acum cuta ajutoare, ns nu credea prea tare n visul

151

sta. nainte de atac, Monk fusese deja n ntrziere fa de ora cnd ar fi

trebuit s se ntoarc la vapor.
Henri cltin din cap i ddu paharul pe gt dintr-o nghiitur. II ls jos.
Nu are niciun rost s ne dm cu presupusul n legtur cu soarta lor.
Dar, dac indivizii care ne-au luat prizonieri tiau de plecarea colegilor notri
pe teren, asta nseamn c, indiferent ce se petrece aici, avem de-a face cu
ceva mai complicat dect o simpl luare de ostatici.
Dar ce altceva ar putea s vrea? ntreb Miller.
Zgomotul nfundat al unui elicopter care se apropia atrase privirile tuturor
nspre uile deschise, ce ddeau n balcon. Era prea puternic ca s fie
produs de Eurocopterul de mici dimensiuni care contribuise, din aer, la
btlia de pe mare. Cu toii se ndreptar spre u. Ryder se ridic i el,
expirnd un val consistent de fum, i li se altur.
Dinspre mare venea o briz proaspt, mirosind a sare i abia perceptibil
a chimicale, und rmas n urma exploziei toxice sau poate pur i simplu
produs de petrolul care ardea pe ap. n apropiere, vasul Pazei de Coast
australiene, lovit de o rachet, fumega nc i se blbnea de pe o parte pe
alta, pe jumtate scufundat.
De dincolo de vapor apru un elicopter cenuiu, cu dou elice, deasupra
i la coad, asemntor unui elicopter militar. Vir peste ap, strnind
fumul. O lu ctre aezarea de pe rm, unde cteva cldiri se aflau n
continuare n flcri, apoi se legn i se ntoarse, mulumit probabil de
scena pe care o survolase. Reveni n vitez nspre vapor i apoi dispru din
raza lor vizual. Dup zgomotul motorului, era clar c se aezase pe
helipadul de pe puntea superioar.
Vjitul elicelor ncetini i curnd nu se mai auzi deloc.
n absena lui, Lisa recunoscu un nou zumzit. Simi o uoar vibraie n
tlpi.
Ne micm, spuse Henri.

152

Ryder njur printre dinii ncletai pe trabuc.

Lsa vedea i ea c era adevrat. Foarte ncet, ca limbile unui ceas,
aezarea n flcri ncepuse s se mite n faa ochilor ei.
Scot vaporul din golf, zise Miller.
Lindholm i duse pumnul ncletat la piept.
i Lisa resimea aceeai team. Faptul c tia c pmntul era att de
aproape le dduse senzaia unei oarecare sigurane. ns pn i asta li se
rpea. Respiraia i se ngreun, ncepu s inspire mai adnc, dar, paradoxal,
intra mai puin aer n plmni. Cu siguran, cineva avea s-i dea seama c
se petrecuse ceva ru i avea s vin s cerceteze. De fapt, ea nsi trebuia
s-l sune pe Painter peste numai trei ore. n momentul cnd nu ar fi primit
telefonul ei...
Micarea vaporului se acceler pe msur ce uriaul angrenaj se lupta cu
propria inerie i curnd ncepu s se ndeprteze de insul.
Ea i privi ceasul i apoi se ntoarse ctre Ryder.
Domnule Blunt, ct de repede poate merge vaporul dumneavoastr?
El i stinse trabucul ntr-o scrumier.
Trofeul Hales pentru cea mai rapid traversare a Atlanticului cu un
vapor de croazier este pentru o vitez de 40 de noduri. Foarte repede.
i Mistress? ntreb ea.
Ryder btu uor cu palma n unul dintre pereii capitonai.
E unul dintre cele mai bune vapoare. Motoare de fabricaie german,
un singur corp de nav. Poate atinge i 47 de noduri14.
Lisa fcu repede un calcul n minte. Dac ea nu suna peste trei ore, cnd
avea s nceap s se ngrijoreze Painter? Peste patru sau cinci ore?
Cltin din cap. Painter nu avea s atepte niciun minut.
Peste trei ore, murmur ea pentru sine.
Dar, fie i aa, oare nu era prea trziu?
14Aproximativ 84 km/h (n.tr.)

153

Se ntoarse ctre Ryder.

E vreo hart aici?
Ryder i fcu semn i o lu nainte.
E un glob pmntesc. n bibliotec.
O conduse ctre o ni care se deschidea din camera principal ai crei
perei erau acoperii de rafturi pline cu cri. Chiar n centrul ei se afla un
glob pmntesc uria. Se aplec deasupra lui i nvrti lumea pentru a-i
aduce n faa ochilor insulele indoneziene. Fcu calculul n cap i msur cu
degetele.
n trei ore, ni se va pierde urma n mijlocul lanului de insule
indoneziene.
Regiunea, dominat de insulele mai mari Java

i Sumatra, era

literalmente un labirint de atoli i insulie mai mici. Erau peste 18 000 de

asemenea formaiuni rspndite de-a lungul unui teritoriu echivalent cu
mrimea Statelor Unite. Departe de metropolele Jakarta i Singapore,
regiunea se zbtea ntr-o adevrat Epoc de Piatr din punctul de vedere al
nivelului tehnologic. Pe unele dintre insulele mai mrginae se practica n
continuare canibalismul. Dac voiai s ascunzi un vapor de croazier, acesta
era cel mai bun loc n care s-o faci.
Doar nu se gndesc s fure tot vaporul, exclam Lindholm, atras i el
spre bibliotec, n urma celorlali. Nu exist satelii? Doar nu poi ascunde
ceva att de mare ca un vas de croazier.
Nu-i subestima pe cei care ne-au luat prizonieri, spuse Henri. Mai nti
de toate, cineva trebuie s tie s ne caute.
Lisa era contient c avea dreptate. Dat fiind viteza cu care se svrise
atacul, ca i participarea indubitabil a unor membri importani din echipaj,
cu siguran, deturnarea fusese plnuit cu sptmni bune nainte. Cineva
era la curent cu ceea ce se petrecea pe Insula Crciunului cu mult naintea
restului lumii. Lisa i aminti de pacientul din izolator, necunoscutul devorat

154

de bacteria mnctoare de carne. Acesta fusese gsit hoinrind pe insul cu

cinci sptmni n urm.
Oare cei care i capturaser tiau de atta vreme?
O micare la ua dubl a apartamentului i fcu pe toi s se ntoarc.
Intrar doi brbai. n fa mergea cel pe care Lisa l recunoscu imediat ca
fiind cpetenia cu faa tatuat a pirailor.
Trecnd pe lng lupttorul maori, un strin nalt iei n fa. i scoase
plria panama alb, cu boruri largi i i-o ntinse unei femei care apru de
dup umrul brbatului tatuat.
Brbatul care nainta cu pai mari venise mbrcat ca pentru o petrecere
n aer liber, cu costumul lui lejer i elegant din bumbac alb i cu bastonul
asortat, care se potriveau de minune cu prul lui crunt, aranjat, care-i
ajungea pn la guler. Tenul nchis i lucios i ochii apropiai i trdau
originea indian sau poate pakistanez.
Se apropie de grup, bocnind din baston, n mod evident fr s aib
nevoie s se sprijine, doar pentru spectacol. Ochii i strluceau cu o veselie
nepotrivit.
JVamaste.
i salut n limba hindi, cu o uoar plecciune din cap.
V mulumesc tuturor pentru prezena aici.
n momentul n care se opri, ddu din cap nspre proprietarul vasului
Mistress of the Seas.
Sir Ryder, v mulumesc pentru ospitalitatea dumneavoastr i pentru
faptul c putem folosi minunatul dumneavoastr vapor. Vom face tot
posibilul s vi-l returnm n cele mai bune condiii.
Ryder i arunc doar o privire rece, msurndu-l din cap pn n picioare.
ntorcndu-se, strinul li se adres oamenilor de tiin:
La nceperea acestei mree ntreprinderi, consider c este un privilegiu
s avem nite specialiti att de remarcabili ai Organizaiei Mondiale a

155

Sntii adunai ntr-o singur ncpere.

Lisa observ cum Henri se ncrunt, cu o expresie de team i confuzie pe
chip.
n cele din urm, ochii strinului se fixar asupra Lisei.
i, desigur, nu trebuie s-o uitm pe colega noastr din agenia
american de operaiuni sub acoperire. Sigma Force, cred, nu-i aa?
Luat prin surprindere, Lisa nu putu face altceva dect s se uite n ochii
lui. Cum de...?
Brbatul se nclin puin i n direcia ei, cu politee, deloc n btaie de
joc.
mi pare ru c partenerul tu nu a putut s ni se alture. Se pare c a
avut un accident nefericit n timp ce ncercam s-l lum i s-l aducem aici.
Ceva legat de crabii de pe insul. N-avem prea multe detalii n legtur cu ce
s-a petrecut. Am pierdut i noi civa oameni n operaiunea asta. Doar unul
singur a supravieuit.
Lisa simi c-i fuge pmntul de sub picioare, iar vederea i se nceo din
cauza groazei.
Monk...
Simi o mn pe umr, ntr-un gest de consolare. Era Ryder Blunt. Se uit
la strin.
Cine mama dracului eti tu?
Desigur. mi cer scuze.
Brbatul ridic o mn i se prezent n mod formal.
Doctor Devesh Patanjali, eful Serviciului de achiziii, specializat n
biotehnologie, din cadrul organizaiei cunoscute drept Ghilda.
n ciuda strii de amoreal total, Lisa simi o greutate imens n piept.
Auzise foarte multe lucruri despre Ghilda de la Painter... inclusiv despre
valul de snge pe care organizaia terorist l lsa n urm.
Brbatul lovi podeaua cu bastonul pentru a sublinia ceea ce voia s

156

spun.
i mi-e team c nu trebuie s mai pierdem vremea cu prezentrile.
Avem foarte mult treab pn s ajungem n port, mine-diminea.
Ce treab? rosti Lisa cu greu din cauza mhnirii care o nbuea.
El ridic dintr-o sprncean nspre ea.
Draga mea, mpreun, trebuie s salvm lumea.
3.45 p.n.
Monk i ncleta strns palma peste gura brbatului. Avea degetele
celeilalte mini, cea protetic, nfipte n gtul lui, chiar sub mandibul,
strngndu-i puternic carotida i blocnd astfel fluxul sngelui spre creier.
Brbatul se chinuia s scape, dar degetele lui Monk erau suficient de
puternice pentru a sparge nuci. Atept ca picioarele brbatului care se
zbtea s devin inerte apoi l ls uor pe podea.
II vr ntr-o mic debara pentru echipamente.
Monk simise vibraia de sub picioare i auzise un uor huruit al
motoarelor.
Se ndrept de spate. Vaporul se mica. Picase exact la anc.
Dup explozia jet skiului, Monk urcase la bord cu ajutorul unuia dintre
lanurile de ancor de pe partea cea mai ndeprtat a vaporului, dup ce-i
lepdase buteliile cu oxigen i le lsase s se scufunde pe fundul golfului.
Locul pe unde alesese s se caere era destul de puin pzit, atenia tuturor
fiind ndreptat n cea mai mare msur spre rm. De pe lan reuise s
sar n una dintre brcile de salvare atrnate acolo, apoi s ias din ea i s
se rostogoleasc pn pe puntea de promenad.
Imediat i cutase un loc unde s se ascund.
3
n debaraua cu provizii, ateptase cam un sfert de or s treac singurul
paznic de aici, unul dintre pirai, narmat cu o arm de atac automat
Heckler & Koch. Paznicul era acum inert, nghesuit n aceeai debara. Monk

157

i scoase costumul ud i-l dezbrc pe brbat de pantalonii i tricoul de pe

el. Se schimb rapid, ns nu reui s-i ndese picioarele n bocancii furai.
Prea mici.
Neavnd ncotro, plec descul, nu ns i cu mna goal.
Greutatea armei l ajuta s-i menin echilibrul.
Pind n hol, i trase baticul de pe cap peste fa, mascndu-se la fel
precum ceilali pirai. Monk cunotea vaporul fiindc, n drumul pe care-l
parcurseser din State pn aici, n insule, apucase s-i memoreze planul.
Cobor n grab o punte mai jos i apoi o lu de-a lungul holului de la
tribord. Se ntlni cu ali doi pirai n dreptul scrilor, ns trecu rapid pe
lng ei, nghiontindu-i, prnd ocupat i nervos.
Unul dintre paznici strig la el, cu siguran din cauz c-l mpinsese n
trecere. Monk nu nelegea limba, dar i ddu seama c fusese njurat. i
ridic arma n semn de rspuns, fr s se opreasc.
Se grbi i mai tare de-a lungul holului.
Lisa i Monk mpreau aici dou cabine alturate. Era primul loc unde
voia s-o caute pe partenera lui. Venind ncoace, Monk trecuse pe lng dou
leuri prvlite, doi oameni mpucai n spate i lsai acolo unde czuser.
Trebuia s o gseasc.
Numr cabinele. Auzi pe cineva plngnd n spatele unei ui, ns i
continu drumul pn ce ajunse la cele care le fuseser repartizate lor.
Se propti n ua lui. ncuiat. i lsase crdul electronic de acces n
bagajele din Zodiacul de pe plaj. Se duse la cealalt u, cabina Lisei.
Mnerul refuz s se nvrteasc, dar auzi o micare n spatele uii.
Trebuia s fie Lisa.
Mulumescu-i ie, Doamne...
Btu uurel cu degetul de la mna de plastic n u i-i apropie buzele de
ea ct putu de mult.
Lisa... eu sunt.

158

Gaura vizorului din u se ntunec, semn c venise cineva s se uite prin

el. Monk se ddu napoi i-i cobori baticul, dezvelindu-i faa. Dup o
fraciune de secund, lanul de siguran zngni de partea cealalt a uii,
iar yala se descuie cu un clic.
Monk i ridic masca i se uit n sus i-n jos pe hol.
Grbete-te! uier el.
Ua se deschise larg, tras n interior.
ntorcndu-se spre u, fcu un pas nainte.
Lisa, trebuie s...
Monk i ddu seama imediat de greeal i ridic arma.
Nu era Lisa.
Profilndu-se pe fundalul strlucitor al razelor soarelui care ptrundeau
n cabin, se afla un tnr ghemuit, pe jumtate ascuns de u.
Nu... te rog, nu trage.
Monk rmase nemicat, cu arma ntins n fa i cercet din ochi cabina.
Cineva rvise ncperea n ultimul hal: sertarele fuseser scoase i golite
de coninut, dulapurile de asemenea. Imediat i atrase atenia cellalt
ocupant al camerei: un cadavru ntins cu faa n jos, pe pat. Era unul dintre
pirai. Judecnd dup balta de snge care sclda aternutul, i fusese tiat
gtul.
Cu ochii din ce n ce mai mari, Monk i ndrept din nou atenia spre
intrusul din cabin.
Cine eti?
Tnrul fcu un gest cuprinztor cu braul, acoperind ntreaga ncpere.
Am venit aici dup doamna doctor Cummings. Nu tiam unde s-o caut
n alt parte.
n sfrit, Monk l recunoscu pe tnrul asistent care o ajuta pe Lisa. Nui putea aminti cum l cheam.
Jesspal, domnule... Jessie, murmur tnrul citind confuzia de pe faa

159

lui.
Coborndu-i arma, Monk ddu din cap i intr.
Unde e Lisa?
Nu tiu. Eu eram n camera de triere a pacienilor, explic el tremurnd
din toate ncheieturile, aproape n stare de oc. Apoi, exploziile... patru
oameni din echipaj au deschis focul pe puntea cu spitalul. Am luat-o la fug.
Doamna doctor Cummings plecase s stea de vorb cu toxicologul. M-am
rugat la Vishnu s fi reuit s se napoieze n cabin.
Tnrul arunc o privire spre patul plin de snge, iar apoi se ntoarse
foarte repede ntr-o parte.
Doamna doctor Cummings i lsase poeta n camera de triere. Am
luat-o. nuntru am gsit cheia. ns brbatul acesta o atepta deja aici. S-a
nfuriat cnd m-a vzut. M-a pus s ngenunchez pe podea. Avea un radio.
Jessie art radioul portabil de pe podea.
i ce s-a ntmplat cu gtul lui? ntreb Monk.
Nu puteam s-l las s raporteze situaia. i doamna doctor Cummings
mai avea ceva n geant, n afar de crdul de acces.
Jessie scoase un scalpel pe care-l bgase sub cureaua de la ceas.
Am... a trebuit s...
Monk i strnse partea de sus a braului.
Ai fcut foarte bine, Jessie.
Tnrul se prbui pe cellalt pat.
I-am auzit vorbind n sistemul de comunicaii general al navei. Au
chemat civa doctori. Printre care i pe doamna doctor Cummings.
Unde voiau s se duc?
Pe puntea de comand a vaporului.
Au repetat ordinul?
Jessie se uit puin la el i apoi cltin ncet din cap.
Deci probabil c Lisa s-a supus...

160

Acum, Monk avea o destinaie.

Fcu doi pai nspre ua care lega cele dou camere. Fusese lsat
ntredeschis. O privire scurt i cuprinztoare i dezvlui c nici cabina lui
nu arta mai bine. Cineva i luase tot echipamentul personal, inclusiv
telefonul prin satelit. Mai cut puin, ca s fie sigur.
Nu avu noroc.
Monk examin apoi cadavrul i descoperi ceva uimitor. Nuana ntunecat
a pielii piratului se limita doar la fa i mini. Restul pielii era alb ca
zpada, ba chiar avea i civa pistrui. Nu era deloc un locuitor indigen de pe
insul era un mercenar deghizat.
Ce se petrecea aici?
Monk se ntoarse n camera lui, ca s-i ia o pereche de baschei.
n timp ce se ncla, i se adres lui Jessie:
Nu putem rmne aici. Cineva o s vin s-l caute pe frumosul adormit
de acolo. Trebuie s gsim alt loc n care s te ascunzi.
Dar dumneavoastr?
Eu m duc dup Lisa.
Atunci vin i eu.
Jessie se ridic, n continuare tremurnd uor.
Tnrul i trase tricoul peste cap, n mod evident intenionnd s se
deghizeze i el n pirat. Avea o constituie osoas, i se vedeau coastele, ns
Monk presupuse c mai avea i ceva muchi, i nc destul de puternici.
Jessie doborse un brbat de dou ori mai mare dect el.
Totui...
M descurc mai bine singur, spuse Monk cu fermitate.
Jessie reui n sfrit s-i aranjeze tricoul peste cap, mor- mind ceva.
Ce zici?
Asistentul se ntoarse spre el, exasperat.
Am fcut jujitsu i karate. Am centura neagr cu cinci dani la fiecare

161

dintre ele.
Nu-mi pas nici dac eti replica indian a lui Jackie Chan. Tot nu vii
cu mine.
Un ciocnit n u i fcu pe amndoi s tresar. Cineva strig la ei n
malaez, n mod evident o ntrebare. Monk nu nelesese niciun cuvnt. i
ridic arma. Avea alte mijloace de comunicare.
Jessie se strecur pe lng el i-i trase eava armei n jos, n trecere.
Asistentul strig ceva prin u, n malaez, repezit i rstit, ca i cum fusese
deranjat.
Urm un schimb de cuvinte, apoi cel care era la u plec, evident
mulumit.
Jessie se ntoarse spre el, ridicnd dintr-o sprncean.
Bine, bine, s-ar putea s fii de ajutor.
4.20 p.n.
Lisa sttea n picioare, alturi de ceilali cercettori i de Ryder Blunt.
Grupul de prizonieri fusese condus sub ameninarea armelor n partea cea
mai din fa a provei. Elicopterul uria se odihnea la locul lui, bine fixat pe
punte. Avea uile deschise i n jurul lui se micau ca nite furnicue o
mulime de oameni prini ntr-o activitate febril. Din el erau descrcate
nite cutii mari.
Observ unele dintre numele i siglele inscripionate pe cutii: SYNBIOTIC,
WELCH SCIENTIFIC, GENECORP. Pe una dintre ele fusese tiprit un steag
american i inscripionat cu literele USAMRIID. Institutul de Cercetri al
Armatei Americane pentru Boli Contagioase15.
Erau o mulime de echipamente medicale.
Cutiile disprur n burta unui lift.
Prinse privirea lui Bamhardt. i toxicologul observase cutiile marcate.
Czut pe gnduri, i freca absent barba. Avea gura ncletat i riduri
15 In original, U.S. Army Medical Research Institute of Infectious Diseases (n.tr.)

162

adnci de-o parte i de alta a buzelor. Puin mai ncolo, ntr-o parte, Miller i
Lindholm se holbau pur i simplu la cele ce se petreceau, n vreme ce Ryder
Blunt ncerca s-i aprind un alt trabuc n curentul puternic provocat de
vnturile care bteau pe puntea superioar a vasului.
De sub elicea elicopterului, dr. Devesh Patanjali continua s supravegheze
personal descrcarea ultimelor cutii. Nu le explicase absolut deloc ce voise
s spun cu salvatul lumii. n schimb, le ordonase s-l urmeze aici, sus.
Conductorul maori al bandiilor sttea ntr-o parte, fr nicio arm n
mn, dar cu palma pe tocul pistolului uria pe care l avea ntr-o parte.
Sttea acolo, cu ochii ngustai, urmrind cu atenie tot ce se petrecea pe
puntea de la prova, ca un lunetist care studia locul unde avea s acioneze.
Lisa tia c nu-i scpa nimeni i nimic, inclusiv tnra femeie care-l nsoise
pe dr. Devesh Patanjali.
Aceasta rmnea un mister. Nu rostise niciun cuvnt, iar pe faa ei
imobil ca o masc nu se citea absolut nimic. Sttea pe puntea de la prova
cu picioarele ei nclate n cizme negre, elegante unul lng cellalt i
minile mpreunate n fa, ntr-o atitudine formal, de ateptare i
servitudine.
i, cu toate c pe fa nu i se putea citi nimic, silueta i formele ei
atrgtoare i captaser pe deplin atenia cpeteniei.
Lisa i prinsese numele cnd dr. Patanjali ieise din apartamentul
prezidenial de dedesubt. Surina. Doctorul o srutase cast pe obraz, la ieire.
Srutul fusese acceptat fr nicio scnteie de emoie. Femeia prea s aib
origini indiene, aa cum era mbrcat ntr-un sari lung, de mtase brodat
discret cu portocale i trandafiri, peste care atrna o coad frumos mpletit,
neagr ca abanosul. Cu siguran, cnd se despletea, prul i trecea de
clcie, mturnd pmntul n urma ei. Ca semn al originii sale, purta pe
frunte un punct stacojiu, tradiionalul bindi. ns tenul ei, lucios ca lemnul
de tec, era mult mai deschis dect al lui Devesh Patanjali, sugernd o

163

combinaie cu rasa european cndva n trecut.

Lisa nu-i putea da seama dac era sora, soia sau pur i simplu cineva
care l nsoea pe Devesh. ns i tcerea ei avea ceva amenintor, poate
amplificat de rceala din ochi. Mna ei stng era ascuns ntr-o mnu
neagr, att de fin i de mulat, nct era greu de spus dac era din piele
sau cauciuc. ns prea c-i bgase mna n tu negru de India.
Incrucindu-i braele, Lisa se ntoarse, uitndu-se dup contururile
Insulei Crciunului care, ncet-ncet, se pierdeau n deprtare. n timpul
scurt care se scursese de cnd se puseser n micare, insula se micorase,
transformndu-se ntr-o pat verde, nceoat, de unde se nla un fuior de
fum ntunecat spre cer. ns cine era acolo ca s-l vad ca pe un semnal? Cu
siguran, Painter avea s se ngrijoreze cnd nici ea, nici Monk nu vor suna
la ora stabilit. i, pentru moment, i punea toate speranele n paranoia
lui.
Din fericire, putea s conteze ntotdeauna pe ea.
Vntul se ntei n momentul n care curenii i schimbar direcia.
Pescruii planau purtai de el, atrgndu-i atenia. Ce bine ar fi fost dac
ar fi putut i ea s zboare la fel de uor...
Un strigt o fcu s se uite din nou la elicopter.
Doi brbai mbrcai n uniform medical scoaser o targ din partea
din spate a elicopterului. Picioarele cu rotile fur coborte i fixate. Devesh
se plec deasupra trgii uitndu-se la pacientul prins n chingi. Aparate
portabile de monitorizare erau aezate peste tot n jurul pacientului
transportat. Faa i era acoperit de o masc de oxigen. Dup pieptul care se
ridica i cobora cnd respira, prea a fi vorba de o femeie. Trsturile nu i se
vedeau ns din cauza mtii i a unei mulimi de tuburi i de fire ncurcate
deasupra ei.
Devesh fcu un gest cu bastonul artnd ncotro, iar cei doi brancardieri
ndreptar targa spre lifturi, urmrind irul de cutii cu echipamente

164

medicale.
n sfrit, se apropie de prizonieri.
Toate echipamentele medicale i de laborator vor fi montate i pregtite
ntr-o or. Din fericire doamna doctor Cummings i partenerul ei au fost att
de amabili nct s aduc anumite aparate la care nici mcar eu nu aveam
acces. Cine ar fi crezut c Secia de cercetare i dezvoltare
> i a Departamentului de Aprare a pus la punct un microscop portabil de
scanare la nivel de electroni? Sau echipament de electroforez i un
secveniator de proteine? A fost o adevrat man cereasc s punem mna
pe astfel de instrumente.
Bocni din baston i porni.
Venii. Haidei s v art adevrata fa a bolii cu care ne confruntm.
Lisa l urm mpreun cu ceilali. De data asta, nu era nevoie de armele
din spatele ei ca s se supun comenzii. Aici se petrecea mister dup mister,
iar ea voia rspunsuri, ceva care s-i dezvluie motivul atacului i ceea ce se
ascundea n spatele cuvintelor lui Devesh.
Draga mea, mpreun trebuie s salvm lumea.
Fur dui trei puni mai jos. Pe drum, Lisa observase echipe de oameni n
costume de protecie care trebluiau de-a lungul coridoarelor de la nivelurile
inferioare, nconjurai de nori de gaz dezinfectant neptor pentru ochi.
Devesh i condnu drumul spre partea din fa a vaporului. Holul se
termina cu un larg spaiu circular, de-a lungul cruia se nirau cabinele
mai scumpe. Monk rechiziionase unul dintre cele mai mari apartamente de
aici pentru a-i instala laboratorul. Se prea c Devesh le luase pe toate
celelalte.
Strecurndu-se dup un fel de draperie-paravan, le fcu semn s
ptrund n principalul spaiu de lucru, extrem de ocupat pe moment.
Am ajuns, spuse el.
O mulime de oameni deschideau cutiile, smulgnd spuma i iarba uscat

165

care serviser pentru protecie i scond la iveal echipamente medicale i

de laborator nvelite n plastic. Un brbat goli o lad cu cutii petri folosite
pentru a crete culturile de bacterii. Ua spre laboratorul lui Monk rmsese
deschis. Lisa observ c nuntru se afla un brbat cu un clipboard n
mn, care inventaria echipamentul Sigma.
Devesh i conduse spre o cabin nvecinat. Trecu crdul de acces prin
dispozitivul de citire i deschise larg ua.
ntorcndu-se, i se adres cpeteniei tatuate a mercenarilor.
Rakao, te rog, trimite pe cineva cu doctorul Miller n apartamentul
dedicat analizelor bacteriologice.
Se ntoarse ctre cercettor.
Doctore Miller, ne-am luat libertatea s aducem aici i s extindem
spaiul dumneavoastr de lucru bacteriologic. Avem cuptoare noi de
incubare, medii de cretere anaerobe, recipiente de cultur pentru analize de
snge. A vrea s lucrai mpreun cu doctorul Eloise Chenier, specialistul
virusolog din echipa mea, care se afl ntr-o cabin de pe hol, pentru a
completa i pune la punct laboratorul de boli contagioase.
Cpetenia maori i fcu semn unuia dintre oamenii si s-l escorteze pe
Miller.
Bacteriologul arunc o privire nspre ceilali, n mod evident nedorind s
se despart de ei, ns arma din spatele lui i zdrnici orice tentativ de
mpotrivire.
n timp ce Miller pleca, Devesh ddu din cap spre grupul lor.
i, Rakao, vrei s-i nsoeti personal pe Sir Ryder i pe doctorul
Lindholm n camera cu radioul? O s venim i noi imediat.
Domnule!
Brbatul tatuat nu agrea ideea de a-i prsi. Rostise acel singur cuvnt pe
un ton amenintor n vreme ce-i msura suspicios din ochi pe Lisa i Henri.
Nu se va ntmpla nimic.

166

Devesh inu deschis ua cabinei i i aplec fruntea, fcndu-i semn

indiencei s intre.
Cred c doamna doctor Cummings i doctorul Bamhardt vor dori s
aud ce am de spus. i Surina va rmne cu mine.
Lisa i Henri fur condui n cabin.
Devesh intr dup ei, nchiznd ua n urma sa, apoi se opri i se ntoarse
din nou spre cpetenia maori.
A, da! Rakao, mai e ceva, adun-i tu pe copii, dac eti amabil. Cei pe
care i-am ales eu. Mulumesc mult.
nchise ua, dar nu nainte ca Lisa s observe faa ntunecat i cuttura
i mai aspr a cpeteniei maori. Tatuajele i se vedeau i mai pregnant,
formnd o adevrat hart indescifrabil.
Dup ce ncuie ua, Devesh fcu civa pai mari pn la biroul din
cabin. De fapt, era vorba despre dou birouri lipite, dintre care unul fusese
demontat i adus din alt parte. Cele dou birouri susineau trei monitoare
LED conectate la dou computere HP. Erau singurele obiecte n plus din
ncpere. n rest, n cabin se aflau nite canapele i fotolii confortabile din
lemn de tec, care ddeau spre nite ui duble i un balcon acoperit.
Surina pi ctre una dintre canapele i se aez ncet, ndoindu-i uor
genunchii, pe unul din braele ei, dar, cu toate c gestul ei sugera modestie
i supuenie, Lisa putea simi puterea i ameninarea ce radiau din fiina ei:
privirea fix, gesturile domoale i controlate ale unui gheie, ns, mai
presus de toate, cele dou pumnale purtate n teci la ambele glezne expuse
n momentul n care se aez...
Lisa se uit n alt parte. n spatele biroului se deschidea o alt ncpere,
un dormitor. La picioarele patului se aflau dou cufere mari. Cu siguran,
era camera privat a lui Devesh Patanjali. Dar de ce oare i adusese aici?
Devesh trezi computerele adormite apsnd uor cteva taste, scond-o
din gndurile ei. Toate cele trei monitoare se luminar, strlucind n camera

167

ntunecoas.
Doctore Bamhardt... sau Henri, dac pot ndrzni...
Devesh arunc o privire peste umr.
Toxicologul ridic din umeri.
Devesh continu:
Henri, trebuie s te felicit pentru performana de a-i da seama de
adevrata ameninare ascuns sub aparena atacului toxic. Cercettorilor
notri le-au trebuit sptmni ntregi s neleag ceea ce tu ai reuit s
descoperi n mai puin de 24 de ore.
Lisa nghe. Sptmni Deci cei care-i luaser prizonieri fuseser
contieni de ameninarea de pe insul cu mult nainte de izbucnirea crizei.
Dar ce aveau de-a face toate astea cu Ghilda?
Desigur, nu am apreciat la fel de mult i alarma pe care ai dat-o i care
a ajuns pn la Washington. Asta ne-a silit s accelerm programul i... s
improvizm. Cum ar fi ideea de a utiliza talentul tiinific de aici i de a-l
combina cu al meu. Dar, fie i aa. Trebuie s ne micm repede dac vrem
s avem vreo ans.
O ans pentru ce? ntreb n sfrit Lisa.
D-mi voie s-i art, draga mea.
Devesh puse mna pe unul din cele dou scaune, invitnd-o s se aeze.
Ea rmase n picioare, ns el pru s nu observe, ocupat fiind cu
tastatura computerului. Pe monitorul central ncepu s se deruleze un
filmule. nfia un cmp microscopic dens, cu lanuri convulsionate de
bacterii n form de bastona.
Ct de multe tii despre antrax? ntreb Devesh uitndu-se la ei.
Lisa simi c-i nghea sngele la aceast ntrebare.
Henri rspunse:
Bacillus anthracis. Afecteaz n principal rumegtoarele. Vaci, capre, oi.
ns sporii pot afecta i oamenii. Cel mai adesea, n mod fatal.

168

Era o afirmaie profesional, golit de orice emoie. Totui, Lisa observ

tensiunea din umerii toxicologului.
Devesh ncuviin.
Specii de Bacillus se gsesc n sol, n toat lumea. Cele mai multe sunt
inofensive. De exemplu, aici este un astfel de organism benign, Bacillus
cereus.
Imaginea de pe ecran se schimb cu una nfind o singur bacterie
mrit prin microscop. n form de baghet, cu un perete membranos
subire, lanurile ADN ale celulei erau colorate pentru a iei n eviden n
centru.
La fel ca ali membri ai speciei lui, virusul sta mititel poate fi gsit n
grdinile

de

peste

tot

din

lume.

Hrnindu-se

ntr-o

veselie

cu

microorganismele i nutrienii din sol. Nu face ru nici unei fiine mai mari
dect amoeba. ns fratele lui, Badilus anthracis...
Devesh fcu un clic pentru a aduce o alt imagine lng prima, cu o a
doua bacterie, care prea identic.
Acesta este organismul care provoac antraxul, continu el, una dintre
cele mai periculoase bacterii de pe planet. Are acelai cod genetic ca i
fratele lui linitit care triete n grdini.
Devesh puse palma pe cele dou lanuri colorate de ADN ale celor dou
celule.
Gen cu gen, sunt aproape identice. Deci, cum se face c una este
mortal i cealalt rmne inofensiv?
Devesh privi ntrebtor peste umr, spre Lisa i Henri.
Lisa cltin din cap. Henri nu zise nimic.
Devesh ddu din cap, ca i cum ar fi fost mulumit de lipsa lor de reacie.
Rsucindu-se, aps o tast de mai multe ori i imaginea bacteriei de antrax
se mri de cteva ori pe ecran. Masa de ADN se mri pe monitor. n
citoplasma celulei interioare, separat de principalele lanuri de ADN, pluteau

169

dou inele perfecte de material genetic, ca doi ochi mici care se uitau la ei.
Plasmide, spuse Henri dnd nume inelelor.
Lisa se ncrunt, chinuindu-se s se concentreze asupra amintirilor din
facultate. Din cte tia ea, plasmidele erau lanuri de ADN separate de
principalul ADN cromozomial. Bucelele de cod genetic care pluteau libere
erau unice n compoziia bacteriilor. Rolul lor nu fusese nc neles pe
deplin.
Devesh continu:
Aceste dou plasmide pXO 1 i pX02 sunt cele care transform o
specie ordinar de Bacillus ntr-o vietate mortal. Dac aceste dou inele
sunt ndeprtate, antraxul se transform la loc ntr-un organism inofensiv,
care triete linitit n orice grdin. Dac aceleai plasmide se introduc n
orice Bacillus prietenos, acesta va deveni uciga.
n sfrit, Devesh se ntoarse ca s-i priveasc.
Aa c v ntreb: de unde au venit aceste bucele neeseniale i
ucigae?
Lisa rspunse intrigat, fr s-i dea seama ce face:
Dar plasmidele astea nu pot fi transmise direct de la o bacterie la alta?
Sigur c pot. Dar ce am vrut eu s spun a fost cum de au cptat
aceste bacterii n mod iniial aceste buci de material genetic strin? Care
este sursa lor original?
Henri se apropie mai mult de monitoare.
Originea evoluiei plasmidelor rmne un mister, ns teoria actual
este c au fost preluate de la virui. Sau, mai exact, de la bacteriofagi, o
categorie de virui care infecteaz numai bacteriile.
Exact!
Devesh se ntoarse spre monitor.
Teoria susine c, la un moment dat n trecutul ndeprtat, un astfel de
bacteriofag a injectat un Bacillus inofensiv cu aceast pereche de plasmide

170

ucigae, producnd un nou monstru n biosfer i transformnd o mic

vietate de grdin ntr-un uciga.
Devesh aps alte taste, fcnd imaginile s dispar de pe ecran.
Iar antraxul nu este singura bacterie infectat n felul sta. Bacteria
rspunztoare pentru ciuma neagr, Yersinia pestis... i virulena cu care
atac aceasta este accentuat de o plasmid.
Lisa simi un fior cnd i ddu seama cum stteau lucrurile. Toat
vorbria aia despre bacteriile transformate i amintise de pacienii de pe
vapor. Fata care avea crize de epilepsie din cauza bacteriei din oet, femeia
cu dizenterie din cauza bacteriei din iaurt, necunoscutul ale crui bacterii
obinuite din piele i mncau picioarele...
Adic se ntmpl din nou, aici? murmur ea. Aceeai modificare a
bacteriilor.
Devesh ddu din cap.
ntr-adevr. Ceva s-a ridicat din nou din adncurile mrii, ceva
suficient de puternic ca s transforme toate bacteriile n organisme ucigae.
Lisa i aminti cuvintele lui Henri care spuneau ct de multe bacterii
existau n lume i c 90 de procente din celulele corpului omenesc erau
compuse din bacterii. Non-umane. Dac valul acela se ntorcea mpotriva
noastr...
Devesh continu:
Din studiul formulelor genetice ale antraxului i ale altor bacterii toxice,
microbiologii au prezis existena unui ir de virui care vin din cele mai vechi
timpuri. Un ir care a dat natere strmoilor iniiali ai antraxului i ai altor
bacterii cauzatoare de boli grave. Oamenii de tiin au dat chiar un nume
acestui strvechi ir de virui care transform nite vieti prietenoase n
dumani de moarte: virusul lui Iuda.
Probabil, Henri citise ceva pe faa lui Devesh, i vzuse strlucirea din
ochi, emoia. i ndrept corpul.

171

 Ceva mi spune c ati izolat agentul care a cauzat ne o norocirea de aici, nu-i aa? Acest virus al lui Iuda. Altfel, n-ai fi aici.
Aa credem i noi.
Devesh aps alte dou taste. Bacteria dispru, fiind nlocuit de o form
care se rotea pe ecran, o imagine obinut de la un microscop cu raz de
electroni, nfiat n diferite nuane de argintiu. Asta fcea ca organismul
s par mai degrab un mecanism dect un esut biologic. Semna cu solul
lunar. Partea central avea o form geometric, un icosaedru cu 20 de fee
triunghiulare plate. Din fiecare col se ndndeau crcei subiri, ascuii la
vrf, menii s se agae i s strpung suprafeele.
Lisa vzuse multe astfel de imagini n facultate.
Un virus.
L-am descoperit ntr-o mostr de cianobacterie din lichidul toxic. A fost
cel care a transformat nevinovata bacterie fosforescent din apa mrii ntrun uciga otrvitor, devorator de carne. i, n momentul n care toxinele
emanate au fost purtate de vnt deasupra pmntului ca nite nori, virusul
s-a rspndit i aici, ncepnd uor transformarea bacteriilor de pe insul n
adevrai montri.
i asta vedem noi acum la pacieni. Cum propriul trup le devine cel mai
mare duman.
Devesh btu n ecran.
Cel mai mare trdtor al vieii. Acest organism are capacitatea de a
cltori prin biosfera planetei, transformnd toate bacteriile n organisme
letale care distrug orice form de via. Este o adevrat bomb cu neutroni
a naturii, o explozie viral care are potenialul de a terge de pe faa
pmntului toate formele de via mai evoluate, lsnd n urm doar o sup
toxic mustind de bacterii. Dac nu se face nimic, am vzut deja o mostr a
consecinelor la care se poate ajunge pe partea expus vntului a Insula
Crciunului.

172

 i dac ajunge s se rspndeasc... Henri pli. N-o s mai avem nicio

ans s-i punem capt.
n sfrit, Devesh se ridic i-i trase bastonul.
Poate. ns abia ne-am apucat s analizm organismul. Vestea bun
este c, pn acum, se pare c virusul triete destul de puin i nu
infecteaz celulele umane. Numai bacteriile. Deci virusul nu prea reprezint
o ameninare direct n ceea ce ne privete. Deturneaz o celul bacterian,
o folosete pentru a se reproduce i apoi las n urm plasmidele toxice. n
afara celulei, noul virus este fragil. Poate fi ucis uor, cu un simplu
dezinfectant i controlat cu msuri corespunztoare de igien.
Lisa i aduse aminte de echipele de lucru de pe vapor care colindau peste
tot mprtiind un nor de praf dezinfectant. Asta fceau, sterilizau vaporul.
Din nefericire ns, virusul las n urma lui un uciga n faz incipient.
Bacterii letale care se divid i se multiplic, fiecare dintre ele un nou
monstru adugat lumii microbiene, contaminnd biosfera pentru totdeauna
cu forme de via nemaintlnite pn acum.
Henri i duse mna la frunte, ngrijorat.
Dac expunerea viral ajunge s penetreze biosfera n ansamblul ei...
efectul va fi producerea a mii de noi boli care vor lovi lumea simultan. O
adevrat cium care-i poate schimba formele de manifestare mult mai
repede dect putem reaciona noi. Lumea nu a mai vzut aa ceva niciodat.
Nu neaprat, replic Devesh criptic.
Henri se uit din nou la cel care-i rpise.
Eu i angajaii mei considerm c aceasta nu este prima dat cnd a
avut loc un astfel de fenomen din cauza virusului lui Iuda. n regiune exist
documente istorice care menioneaz un fenomen similar. Acum aproape o
mie de ani.
Vocea i sczu, transformndu-se ntr-o oapt meditativ.
Povetile includeau anumite amnunte ciudate i ngrijortoare.

173

 Despre ce documente istorice e vorba? ntreb Lisa.

Devesh fcu un gest din mn ca i cum rspunsul nu era relevant.
Nu conteaz. Sunt alii care se ocup de chestiunea asta, urmrind
firul istoric. Noi trebuie s ne concentrm asupra scopului. Misiunea pe care
o avem pe vaporul acesta are de-a face cu prezentul, nu cu trecutul.
Angajaii mei s-au ocupat de evacuarea insulei, au aranjat aducerea
vaporului domnului Blunt n locul acesta. Trebuia s-i izolm pe toi cei
infectai ntr-un singur loc. Aici, avem ocazia extrem de rar de a studia
modul de manifestare a acestei boli. Epidemiologa, patologia, efectele
fiziologice. i avem o nav ntreag plin de pacieni pe care s-i studiem.
Lisa se ddu un pas napoi, incapabil s-i ascund oroarea.
Devesh se ls greu pe baston.
Vd c ideea nu i surde prea mult, doamn doctor Cummings. Acum
vezi de ce Ghilda a trebuit s acioneze. Cnd te confruni cu un organism
att de virulent, nu se poate s pierzi timp frngndu-i minile. Nu exist
un rspuns mai delicat, mai diplomatic, la un astfel de mcel. Aciunea
trebuie s fie rapid i trebuie luate fr ntrziere nite decizii extrem de
dificile. n Tuskegee, oare, nu guvernul tu a fost cel care a permis infectarea
oamenilor cu sifilis i i-a lsat s moar n timp ce savanii le consemnau
pasionai suferinele, simptomele din ce n ce mai grave i, n cele din urm,
morile? Pentru a supravieui acestei situaii, trebuie s fim la fel de brutali
i de fermi. Fiindc, trebuie s m crezi, avem de-a face cu un rzboi pentru
supravieuirea speciei umane.
Lisa, prea ocat, cut n minte un argument cu care s-l contrazic.
Henri interveni n discuie, dar nu n modul n care s-ar fi ateptat Lisa.
Are dreptate.
Lisa se ntoarse ctre toxicolog.
Henri nu-i dezlipise privirea de pe ecranul care nfia imaginea
microscopic a virusului lui Iuda.

174

 Avem de-a face cu un uciga care poate distruge ntreaga planet. i

deja este n libertate. Nu uitai ct de puin i-a luat gripei aviare s
nconjoare pmntul. Avem la dispoziie doar o sptmn, poate chiar mai
puin de-att, cteva zile. Dac nu gsim o modalitate de a-l opri, tot ce este
viu cel puin toate formele superioare de via va fi ters de pe faa
pmntului.
M bucur c suntem de acord, spuse Devesh, nclinndu-se n direcia
lui Henri.
Ochii lui i ntlnir pe ai Lisei.
i e posibil ca, atunci cnd i voi arta doamnei doctor Cummings rolul
ei n aceast aciune, s aib i ea aceeai revelaie.
Lisa se ncrunt, nenelegnd ce voia s zic.
Devesh se ntoarse i porni spre u.
ns, mai nti, trebuie s ne alturm prietenilor votri n camera de
comunicaii radio. Avem nite focuri de stins.
7.02 a.n.
Washington, D.C.
Painter se holba la reportajele canalelor de tiri prezentate pe ecranele
celor trei plasme: Fox, CNN, NBC. Toate relatau despre explozia produs
lng Georgetown.
Aadar, totul e bine, spuse Painter, stnd n picioare n spatele biroului
su. i fix i mai bine casca din ureche. Vocea Lisei nu se auzea foarte tare
i clar, lucru firesc innd cont c parcurgea pe calea undelor cam jumtate
din lume. L-ai speriat pe Jennings de la R&D. Era deja aproape gata s ne
pun s lansm bombe incendiare asupra insulei.
mi pare ru pentru alarma fals, zise Lisa. N-a fost nimic mai mult
dect o contaminare produs n laborator. Totul este n regul aici... sau cel
puin att de bine ct poate fi pe o nav plin de pacieni cu arsuri. Conform
ipotezei iniiale, este vorba de o invazie brusc a ceva numit iarb-de-foc.

175

Aceasta a infestat apele de aici, timp de ani de zile, eliminnd un nor corosiv,
afectnd plajele. Acum, n-a fost vorba dect despre o consecin a aciunii
acestei ierbi. Problema ar trebui rezolvat n cursul zilei de mine sau aa
ceva, dup care eu i Monk o vom porni spre cas.
Asta-i prima veste bun pe care am auzit-o toat ziua, i rspunse
Painter.
Ochii lui continuau s urmreasc ecranele plasmelor aflate pe pereii si.
Imaginile artau c, n cele din urm, focul fusese stins n pdurea din
spatele casei conspirative. Mainile de pompieri, parcate de-a lungul
drumului de acces n caz de incendiu, aruncau jeturi de ap arcuite asupra
pdurii.
Lisa i opti n ureche:
tiu c eti ocupat. O s-i raportez din nou peste dousprezece ore,
aa cum este planificat.
Minunat. S dormi i tu puin. mi imaginez c apusurile de soare deacolo trebuie s fie destul de frumoase.
Chiar sunt. Mi-a... mi-a dori s fii i tu aici, cu mine, s ne bucurm
de ele.
i eu la fel. Dar nu mai e mult pn te ntorci. i, chiar n momentul de
fa, am un incendiu aici pe care trebuie s-l sting de unul singur.
Pe ecrane, un elicopter al unei televiziuni de tiri se nvrtea n cerc
pentru a prezenta la tirile de diminea rmiele carbonizate ale casei
conspirative. El, unul, auzise deja raportul ntocmit de cei responsabili cu
investigarea incendierii. Urmele de roi din grdina din spate conduseser la
descoperirea unui Thunderbird abandonat, aceeai main decapotabil cu
care Gray sosise la locul incidentului, n urm cu cteva ore. Se prea c nu
fugise spre ncrengtura de strzi, ci n pdure. ns unde se dusese dup
aceea? nc nu dduser de nicio urm a lui Gray, a prinilor acestuia sau
a agentului operativ al Ghildei, actualmente rnit.

176

Unde se duseser s se ascund?

i eu am de lucru aici, spuse Lisa.
Ai nevoie de ceva?
Nu...
El simi ezitarea din vocea ei.
Lisa? Ce este?
Nimic, zise ea un pic cam repezit. Bnuiesc c sunt obosit i att. tii
i tu cum m simt n perioada asta a lunii.
Asistentul su, Brant, intr n birou, n scaunul su cu rotile, avnd n
mn un teanc de faxuri. Observ antetul din partea de sus a hrtiei.
Washington PD1. Era un alt calup de rapoarte privind modul n care evoluau
cutrile la nivelul spitalelor locale. Continu s vorbeasc la telefon, n timp
ce lua hrtiile de la Brant.
Atunci, ai grij s te odihneti i tu puin, zise el citind deja primul
rnd al raportului. Doar s ai grij de tine i nu uita de crema de plaj. n
niciun caz n-a vrea s-art ca o stafie pe lng tine, cu pielea bronzat din
plin pe insul.
Vocea Lisei sczuse aproape de tot, pn la nivelul unei oapte abia
perceptibile. Legtura prin satelit a navei nu era prea bun. Cu toate
acestea, el i simi dezamgirea din voce. i lui i era dor de ea.
Police Department (n. Red.)
Hai c ne vedem curnd, ncheie el. O s vorbim peste o jumtate de zi.
Acum, du-te i trage un pui de somn.
Convorbirea se ncheie fr alte cuvinte. El i scoase casca din ureche i
se aez la birou. Stabilindu-i prioritile, trecu rapid n revist teancul de
rapoarte din faa sa. Avea s le parcurg n grab, dup care trebuia s-i
transmit lui Jennings c pericolul trecuse.
Cel puin nu mai trebuia s se preocupe de una din catastrofe.
6.13 p.n.

177

Pe mare
Lisa puse jos ctile telefonului. Inima i btea puternic n piept. Legtura
fusese ntrerupt la un semn al lui Devesh Patanjali. Acesta sttea n
picioare, cu amndou palmele pe mnerul bastonului, n cadrul uii
cabinei prevzute cu cele mai performante echipamente de comunicaii.
Cltina din cap, n mod evident dezamgit.
Lsa avea o senzaie de disconfort la stomac. Oare el i dduse seama ce
ncercase s fac? Se ridic de pe scaunul unde sttuse lng radiofonist.
Unul dintre paznici o apuc de cot.
Tot ce trebuia s faci era s te ii de scenariu, doamn doctor
Cummings, spuse Devesh aspru, exasperat. A fost o cerin simpl i cred c
v-au fost explicate destul de clar consecinele.
Panica o fcu pe Lsa s simt c-i nghea sngele n vene.
Am... am respectat scenariul. N-am zis nimic neprevzut. Painter crede
acum c totul este n regul. Exact aa cum ai ordonat.
Da, ai avut noroc. Dar s nu crezi c mi-a scpat ncercarea ta subtil
de a-i transmite un mesaj subliminal.
Doamne Dumnezeule! Riscase n timpul conversaiei telefonice. Cu
siguran, el n-avea de unde s tie asta.
Nu neleg...
tii i tu cum m simt n perioada asta a lunii, o cit Devesh,
ntrerupnd-o.
Se ntoarse i trecu de cadrul uii, ieind n hol.
n realitate, ciclul menstrual i s-a terminat acum 10 zile, doamn
doctor Cummings.
Fiori de ghea i amorir ira spinrii.
Avem un dosar ntreg despre tine, doamn doctor Cummings. Pe care lam citit. i am memorie eidetic. Fotografic. i sugerez s nu mai faci
greeala de a-mi subestima calitile.

178

Paznicul o mpinse afar din ncpere. Era mai mult dus pe sus.
Fusese o mare proast s ncerce s comunice cu Painter n secret,
indiferent ct de subtil i se pruse iniial mesajul.
Ce-am fcut?
Pe hol, ceilali prizonieri de seam erau aliniai lng perete: dr. Lindholm,
Ryder Blunt i un cpitan australian ntr-o uniform kaki, plin de snge.
Toi sunaser la organizaiile de care aparineau, transmind c lucrurile
erau sub control, c totul era n regul. Astfel, se conformaser scenariului
menit s le confere rpitorilor un rgaz pentru a pune suficient distan
ntre vapor i insula ndeprtat, nainte s-i dea seama cineva ce se
petrecuse cu adevrat.
ns mai erau i alte persoane adunate n hol. Patru copii erau nghesuii
n partea din spate a holului. Biei i fete. De la 6 la 10 ani. Cte unul
pentru fiecare dintre cei trimii n camera de comunicaii. Viaa fiecrui copil
depindea de cooperarea fiecruia dintre ei. Lisei i se repartizase o feti de 8
ani, cu ochii migdalai, ngrozit de moarte, prbuit pe podea i
strngndu-i cu putere genunchii la piept. Fratele ei, cu doar civa ani mai
mare, o sprijinea cu braul trecut pe dup umeri.
Cpetenia maori pi spre copil cu pistolul n mn.
Devesh i se altur i se ntoarse din nou cu faa spre grup, cu pumnul n
old.
Cu toii ai fost avertizai c, dac v ndeprtai ctui de puin de la
scenariu, dac ncercai fie i cel mai mic subterfugiu, va trebui s suportai
consecinele. ns, cum aceasta este prima greeal a doamnei doctor
Cummings, o s m art mai ngduitor cu ea.
Te rog! l implor Lisa.
Nu putea suporta gndul c minile i vor fi ptate de sngele copilului. n
camera radio, reacionase instinctiv. Fusese o idee proast.
Privirea rece a lui Devesh se fix asupra ei.

179

 Doamn doctor Cummings, o s te las s alegi un alt copil care s

moar n locul fetiei.
Lisei i se tie respiraia.
Nu sunt un om crud, sunt pur i simplu practic. Aceast ntmplare v
va servi drept lecie tuturor.
i fcu semn Lisei.
Alege un copil.
Lisa cltin din cap.
Nu pot...
Alege sau o s pun s fie toi mpucai. S v fie nvtur de minte.
Avem prea multe lucruri de realizat pentru a-mi permite s tolerez
nesupunerea, orict de mic ar fi ea.
La un semn al cpeteniei tatuate, paznicul o trase n fa.
Alege un copil, doamn doctor Cummings!
Lisa i muc buzele, nbuindu-i un suspin, uitndu-se la feele celor
patru copii. Niciunul dintre ei nu nelegea limba englez, dar, cu siguran,
vzuser ceva, i citiser agonia de pe fa i se ngroziser. Pe obraji le
curgeau iroaie de lacrimi. Cu toii se ghemuiser i mai tare.
Lisa prinse privirea lui Devesh, implorndu-l.
Te rog, doctore Patanjali. A fost greeala mea. Pedepsete-m pe mine.
Cred c exact asta fac.
Se uit fix la ea, neclintit.
Acum, alege!
Lisa trecu cu privirea peste cele patru fee. Nu putea alege fetia i nici pe
fratele ei. Nu avea de ales. Ridic un bra tremurnd i art cu degetul
nspre alt bieel, Cel mai mare dintre toi, cam de 10 ani.
Dumnezeu s m ierte!
Foarte bine. Rakao, tii ce ai de fcut.
Cpetenia maori se apropie de biatul a crui fa nspimntat se ridic

180

spre el plin de speran.

Lisei i scp un geamt adnc. Fcu un pas nainte, ncercnd s arate
c s-a rzgndit. Paznicul i ntri strnsoarea de pe cotul ei. Picioarele
ncepur s-i tremure i se prbui n genunchi, neputincioas din cauza
groazei i mhnirii.
Brbatul ridic pistolul i-l ndrept spre capul biatului.
Nu... strig Lisa cu respiraia ntretiat.
El aps pe trgaci ns nu urm nicio mpuctur. Cocoul pistolului
intr i iei din spaiul ngust lovind un cilindru gol.
Rakao i cobor arma.
n linitea mormntal se auzi un strigt sugrumat de partea cealalt a
holului. Lisa se ntoarse exact la timp ca s-l vad pe doctorul Lindholm
prbuindu-se n genunchi, oglindind parc poziia Lisei. i ntlni privirea
din ochii mrii de oc i groaz. Minile i se duser convulsiv spre gt.
Printre degete i curgea snge.
n spatele su, nsoitoarea lui Devesh, femeia pe nume Surina, fcu un
pas lateral, cu capul plecat, ca i cum tocmai servise ceaiul i acum se
retrgea. Avea minile goale, dar Lisa nu se ndoia c femeia retezase
beregata doctorului i fcuse pumnalul s dispar la fel de repede pe ct
apruse.
Lindholm se prbui cu faa n jos pe covorul de pe podea. Sngele mbib
rapid estura de ln i, n cteva secunde, se transform ntr-o balt. O
mn i se nclet pe covor i apoi rmase nemicat.
Nenorocitule, mugi Ryder cu faa mpietrit, ntorcndu-i privirea.
Devesh pi nspre Lisa.
De... ce? reui ea s biguie amorit i cu inima grea.
Dup cum am mai spus, nu ne scap nimic, doamn doctor
Cummings. Inclusiv priceperea doctorului Lindholm. Sau, mai degrab,
lipsa de pricepere n ceea ce privete cercetarea i munca de teren. Cu

181

telefonul pe care l-a dat, i-a ndeplinit menirea de a-i ine pe cei de la OMS
departe de noi, dar, dincolo de asta, ar fi fost mai degrab o responsabilitate
n plus dect un avantaj. n schimb, moartea lui a mai servit la ceva. A fost o
demonstraie. i nu numai pentru a arta costul oricrui act de
insubordonare.
Devesh o fix cu o privire intens.
Pot presupune c ai neles care este acel pre, doamn doctor
Cummings?
Ea ddu ncet din cap, cu ochii la balta de snge.
Foarte bine.
Se uit la ceilali.
Moartea aceasta v mai demonstreaz tuturor nc o lecie. A
seriozitii ntreprinderii noastre de aici. Vieile voastre depind de ct de utili
v dovedii. E foarte simplu. Muncii sau murii. V sugerez s transmitei
mai departe acest mesaj colegilor votri, nainte s fie nevoie de o nou
lecie.
Devesh i ncruci palmele.
Acum, c am terminat cu chestiunile astea neplcute, putem s trecem
la treab.
i fcu un semn cpeteniei maori.
Rakao, te rog s i duci pe toi la posturile lor de lucru. Eu o voi nsoi
personal pe doamna doctor Cummings la pacientul ei.
Bgndu-i pistolul n toc, Rakao i mprtie oamenii. Devesh o conduse
pe Lisa de-a lungul holului, departe de toi ceilali. Trecu pe lng copiii
aliniai. ocai de moarte n continuare, erau dui la locul repartizat lor pe
vapor.
Surina, pe urmele Lisei i ale lui Devesh, se opri un moment lng frate i
sor. Se aplec spre fetia nc ghemuit sub braul fratelui ei. Surina
ntinse palma goal spre ea, apoi, cu o micare rapid din degete, fcu s-i

182

apar ca prin minune n palm o bombonic nfurat n poleial. I-o oferi

fetiei ngrozite, dar aceasta nu fcu dect s se trag mai tare ctre fratele
mai mare. Acesta, mai practic, se ntinse i smulse bombonic din palma
Surinei, ca i cum ar fi vrut s o scoat dintr-o capcan de oareci.
Surina se ndrept ntr-o plutire uoar de mtase brodat, trecndu-i
uor degetele peste obrazul fetiei. Vrfurile terser lacrimile copilului. Lisa
se ntreb dac era aceeai mn care-i tiase gtul lui Lindholm. Chipul
femeii rmase perfect imobil.
Lisa se ntoarse, urmndu-l pe Devesh.
Acesta o conduse pn la ultima cabin de la acest nivel, pe care o
deschise cu cheia. Un alt apartament. n prima camer era n curs de
montare o mulime de echipament.
Ignornd complet ce se petrecea aici, Devesh o lu spre dormitorul din
spate.
Lisa se inu aproape de el.
Cnd Devesh pi n interior, Lisa ddu cu ochii de o figur cunoscut,
ntins pe patul din dormitor i nconjurat din toate prile de un fel de cort
de izolare: o femeie conectat din toate prile la echipamente de
monitorizare, cu prul blond ca al Lisei, ns tuns extrem de scurt. Lisa
vzuse i targa mobil care fusese folosit pentru a o transporta pe pacient
aici, n camera principal. n continuare, nu i se deslueau trsturile
acoperite de masca de oxigen pe care o avea pe fa.
Cei doi infirmieri care o aduseser pe pacient se micau grbii n jurul
ei, prinznd i conectnd ultimele fire i care fceau legtura ntre femeie i
un pupitru de monitorizare de alturi. Lisa cuprinse totul ntr-o privire:
electroencefalograf, EKG, monitor Doppler pentru tensiunea sngelui. O linie
central fusese deja fixat pe pieptul pacientei, legat la o pung de perfuzie,
iar unul dintre brbai ndrept sonda urinar care atrna.
Devesh ridic o mn spre silueta de pe pat.

183

 Permite-mi s i-o prezint pe doamna doctor Susan Tunis, biolog marin

din Queensland. Unul dintre primii oameni care au venit n contact cu
invazia cianobacteriilor. Cred c ai ntlnit deja un alt membru al grupului
ei. Necunoscutul din cabina de izolare.
Lisa rmase lng u, n continuare nedndu-i seama de ce fusese
adus aici i nucit de uurina cu care fusese ucis doctorul Lindholm.
Chiar dac femeia era una dintre primele victime, ce avea asta de-a face cu
ea. Ea nu era nici virusolog, nici bacteriolog.
Nu neleg, spuse ea dnd glas derutei cu care se confrunta. Pe vas
sunt muli medici mult mai competeni n domeniu dect mine.
Devesh fcu un gest de linitire.
Avem tehnicieni care s se ocupe de necesitile ei din punct de vedere
medical.
Lisa se ncrunt.
Atunci de ce...?
Doamn doctor Cummings, eti un foarte bun specialist n fiziologie. Cu
o larg experien de practician. ns ceea ce este cel mai important, te-ai
dovedit foarte ingenioas n aciunile pe care le-ai ntreprins n trecut pentru
Sigma. Vom avea nevoie de toat ingeniozitatea aceea i de experiena ta. Vei
fi asistenta mea personal. n ceea ce privete acest caz particular.
De ce tocmai ea? De ce cazul sta?
Pentru c pacienta aceasta reprezint cheia.
Devesh se uit fix n jos, la femeie. Pentru prima oar, ochii i se ngustar
de ngrijorare.
Ea reprezint o ghicitoare care merge departe n trecut, pn la Marco
Polo i la cltoria lui pe aceste ape... i la misterul ce o nconjoar.
Marco Polo? Exploratorul?
Devesh ddu din mn.
Dup cum am zis mai devreme, aceasta este o pist pe care o va urmri

184

alt ramur a Ghildei.

Ddu din cap nspre femeie.
Toate eforturile noastre aici, toate cercetrile de pe vas, toate sacrificiile
pe care le vom face se concentreaz asupra acestei unice femei.
Tot nu neleg. Ce are femeia asta de e att de important?
Devesh i cobori vocea.
Femeia asta... se schimb. La fel ca bacteriile. nuntrul ei crete
virusul lui Iuda.
Dar am crezut c ai spus c virusul nu infecteaz celulele umane.
Da, aa este, nu o face. n schimb, face altceva.
Ce?
Devesh se uit fix la Lisa.
Se afl ntr-un proces de incubaie.
INCUBAIA
7
Despre o cltorie nemrturisit
6 iulie, 6.41 a.n.
Istatibul
n mai puin de o zi, Gray reuise s nconjoare o jumtate de glob i
aterizase n alt lume. Din minaretele nenumratelor moschei din Istanbul,
muezinii i chemau pe credincioii islamici la rugciunea de diminea.
Rsritul de soare aternea umbre lungi i transforma cupolele i turnurile
oraului n suprafee incandescente.
Gray avea o bun vedere de ansamblu de pe terasa restaurantului aflat
deasupra unei cldiri, loc unde atepta mpreun cu Seichan i Kowalski.
Niciunul nu prea fericit. Sufereau din cauza diferenei de fus orar i erau
destul de nervoi. ns durerea seac din spatele ochilor lui Gray avea mai
mult de-a face cu propriile griji. Urmrit de asasini, vnat de propriul
guvern, ncepuse s se ndoiasc de nelepciunea alegerii actualului su

185

parteneriat.
Iar acum aceast convocare ciudat la Istanbul. Oare de ce? Nu avea
niciun sens. ns, cel puin de data asta, Seichan prea tot att de
nedumerit ca i el. Ea i turna miere ntr-o cecu de ceai turcesc avnd o
margine exterioar aurit.
Osptarul, mbrcat ntr-o vest tradiional cu broderii albastre i aurii,
se oferi s-i reumple ceaca lui Gray.
El cltin din capul ce-i iuia deja de la cofein.
Osptarul nu-i mai btu capul cu Kowalski. Malacul mbrcat cu o
pereche de blugi, un tricou negru i un parpalac lung, de culoare gri srise
peste ceai i trecuse direct la desert. Buse un pahar rece de rachiu de
struguri, numit raki.
Are gust de lemn-dulce i bitum din asfalt, comentase el strmbnduse, dar asta nu-l oprise s goleasc dou pahare.
De asemenea, mai descoperise i masa cu bufetul oferit gratuit, unde-i
unsese cu unt o grmad de felii de pine, pe care le burduise cu msline,
castravei i ase ou fierte, tari.
Lui Gray nu-i era foame. Era mult prea apsat de griji, prea plin de
ntrebri.
Se ridic i se ndrept spre jumtatea de zid care ncercuia terasa de la
ultimul etaj, avnd grij s rmn la adpostul umbrelei de la mas.
Istanbulul, un centru activ al activitilor teroriste, se afla n mod constant
sub supraveghere prin satelit. Gray se ntreb dac trsturile sale nu erau
deja rulate prin intermediul unui program de recunoatere facial al unei
agenii de informaii.
Oare Sigma sau Ghilda nu strngeau deja laul, chiar n acest moment?
Seichan i se altur, punndu-i ceaca de ceai pe marginea placat cu
faian a parapetului. Dormise tot drumul pn aici, ntins ntr-un fotoliu
de la clasa nti a avionului. Odat cu odihna, i revenise n bun msur i

186

culoarea din obraji, dei nc mergea chioptat, menajndu-i partea

rnit. La bordul avionului cu reacie, se schimbase n nite haine mai largi
i mai lejere, mbrcnd nite pantaloni kaki i o bluz larg, de un
bleumarin-nehis, ns i pstrase bocancii negri de motociclist, marca
Versace.
De ce crezi c monseniorul Verona ne-a sunat i ne-a pus s facem tot
drumul acesta? rosti ea. Pn la Istanbul.
ntorcndu-se, Gray i sprijini un old de zid.
Poftim? Aadar, acum vorbim?
Ea i ddu ochii peste cap, ct putu de ncet, exasperat. De cnd
prsiser cabinetul medical din Georgetown, Seichan refuzase s-i dea vreo
explicaie suplimentar. i nu c n-ar fi avut destul timp la dispoziie. Dei
pe fug, Seichan se oprise suficient de mult ct s poat da un telefon. La
Vatican. Gray ascultase conversaia. Se prea c Vigor se ateptase s fie
sunat de ea i nu fusese deloc surprins s afle c Gray era cu ea.
S-a

rspndit

informaia,

explicase

monseniorul.

Interpolul,

Europolul, toat lumea v caut. Am bnuit c tu ai fost, Seichan, cea care

mi-a lsat mesajul la n Turnul Vnturilor.
Deci ai gsit inscripia.
Da, am gsit-o.
Ai recunoscut scrisul.
Bineneles.
Seichan pruse uurat.
Atunci, n-avem prea mult timp la dispoziie. Sunt multe viei n pericol.
Dac ai putea s-i aduni resursele, s afli ce...
Cunosc semnificaia inscripiei, Seichan, o dojenise Vigor, ntrerupndo. i mai tiu i ce implicaii are. Dac vrei s tii mai multe, venii
amndoi s ne ntlnim la hotelul Ararat din Istanbul. Eu voi ajunge acolo la
7 diminea. n restaurantul de pe terasa cldirii.

187

Dup apelul telefonic, Seichan aranjase s fac rost de documente false i

organizase transportul pn aici. II asigurase c Ghilda nu tia nimic de
contactele ei.
Nu sunt dect nite persoane care-mi datorau nite favoruri, i explicase
ea.
Seichan se ntoarse crispat cu faa spre el, fcndu-l s revin la
realitate. Astfel, i lovi cana de ceai cu cotul. Gray o prinse nainte s cad
peste parapet, n strad. Ea se uit piezi la ceaca lovit, fr s schieze
niciun semn de ngrijorare. Gray bnui c o asemenea neglijen era extrem
de rar n cazul acestei femei, o persoan stpn pe situaie i care avea
ntotdeauna lucrurile sub control.
La fel de rapid, expresia feei ei se nspri din nou.
tiu c nu i-am spus mai nimic, zise ea. Dar, ndat ce monseniorul
Verona o s soseasc aici, i voi explica totul, adug ea dnd din cap spre
el. Dar tu cum stai? Ai fcut vreun progres n ceea ce privete nscrisurile de
pe obelisc?
El ridic uor din umeri, lsnd-o s cread c tie ceva.
Ea se uit lung la el, dup care oft.
Bine, zise ea i se ntoarse la masa lor.
Seichan i dduse lui Gray nite fotografii i o copie scoas la imprimant
a scrierii ngerilor. De-a lungul drumului parcurs pn aici, el ncercase s
sparg codul folosit, ns erau mult prea multe variabile de luat n calcul.
Avea nevoie de mai multe informaii. i, n plus, Gray bnuia c deja tia
mesajul codificat: Desf obeliscul i gsete comoara dinuntru.
Deja fcuser asta.
Gray purta crucifixul de argint la gt, atrnat de un nur. Deja l
examinase i pe acesta. n mod clar, era foarte vechi i foarte uzat. Chiar i
bgndu-l sub o lup, nu reuise s disting ceva, vreun nscris, vreun
indiciu ct de ct semnificativ care s confirme ceea ce susinea Seichan sus

188

i tare, i anume c acea cruce i aparinuse confesorului lui Marco Polo,

exploratorul i cltorul njurai lumii.
Singur lng parapetul terasei, Gray studia oraul care deja fremta la
aceast or matinal. Dedesubt, autobuzele se luau la ntrecere cu
autovehiculele i pietonii. Sunetul strident al claxoanelor izbucnea cnd i
cnd, acoperind ipetele puternice ale vnztorilor ambulani i murmurai
continuu al turitilor extrem de matinali.
Cercet cu privirea zona din imediata lor vecintate, cutnd orice semn
de ameninare sau de apropiere suspect. Oare scpaser de Nasser? Avnd
acum o jumtate de glob care s-i despart, Seichan prea ncreztoare i
sigur pe sine. ns Gray refuza s lase garda jos. Dedesubt, n curtea
interioar a hotelului, doi brbai se ridicar de pe covoraele decorate cu
mrgele dup ce-i terminaser rugciunile de diminea i disprur n
hotel. Singur acum, un copil se juca mai degrab absent cu apa fntnii din
mijlocul curii.
Mulumit, Gray i permise, pentru o clip, s ridice privirea. Hotelul
Ararat era amplasat n inima celui mai vechi cartier al Istanbulului,
Sultanahmet. Pe tot dramul spre mare, cldirile strvechi se nlau
asemenea unor insule din amalgamul de strzi i strdue nconjurtoare.
Chiar vizavi de hotel, cupolele semee ale Moscheii Albastre se nlau spre
cer. Undeva pe strad, la o distan apreciabil, o biseric bizantin masiv
era pe jumtate nghiit de o mas neagr de schele, ca i cum pmntul
cuta s-o prind strns la piept, prin acest schelet metalic. Iar dincolo de
schele, se ntindea palatul Topkapi, n mijlocul grdinilor i al curilor
interioare.
Gray simi ncrctura vremurilor n aceste capodopere arhitectonice
grandioase, aceste monumente de piatr ale istoriei. Degetele lui pipir
absent crucea de la gt. Iat o alt frm de antichitate, proveniena sa
mustind de semnificaie istoric. ns cum avea asta de-a face cu

189

ameninarea global a lui Seichan? O cruce care-i aparinuse cndva

preotului lui Marco Polo?
Hei, Aii Baba, l strig Kowalski de undeva din spate. nc un pahar din
sta de lichior.
Gray i reprim un oftat.
Se numete raki, l corect o voce nou, plin de autoritate profesoral.
Gray se ntoarse. O siluet cunoscut i bine-venit apru pe terasa de la
ultimul etaj, ieind din casa scrii aflat la umbr. Monseniorul Vigor
Verona i se adres chelnerului n limba turc, politicos, pe un ton ce
exprima scuze:
Bir sise raki liitfen.
Chelnerul ddu din cap zmbind i se ndeprt.
Vigor se apropie de masa lor. Gray observ lipsa gulerului preoesc de la
gtul su, acel simbol specific clericilor catolici, n mod clar, monseniorul
cltorea incognito. Fr gulerul preoilor romano-catolici, Vigor prea mai
tnr cu 10 ani fa de cei 60 pe care-i avea de fapt. Sau poate c era vorba
despre modul lejer n care era mbrcat: blugi albatri, bocanci de drumeie
i o cma cu mnecile suflecate. De asemenea, mai avea atrnat pe un
umr un rucsac ros de vreme. Prea gata s urce pe muntele dup care
fusese numit hotelul Ararat, n cutarea Arcei lui Noe.
i probabil c monseniorul chiar fcuse asta cndva.
nainte s ajung prefect al arhivelor Vaticanului, Vigor servise n slujba
Preasfiniei Sale pe post de arheolog biblic.
0

Asemenea poziie i permisese s serveasc Vaticanul i ntr-un alt mod.

Ca spion. Acoperirea lui Vigor ca arheolog i permisese s strbat lumea n

lung i-n lat, o acoperire perfect pentru transmiterea datelor i informaiilor
obinute ctre Vatican.
n plus, n trecut, Vigor i ajutase i pe cei din Sigma.
i se prea c era din nou nevoie de priceperea sa.

190

Cu un oftat lung, Vigor se aez pe scaun. Osptarul responsabil cu

ceaiul se ntoarse i puse o can de ceai aburind n faa nou-venitului.
Teekkilrler, spuse Vigor mulumindu-i brbatului.
Kowalski i ndrept uor corpul, n vreme ce chelnerul pleca, uitndu-se
lung printre paharele goale pe care le avea n fa, la spatele vestei brodate a
brbatului. Se prbui n scaun, njurnd printre dini cu privire la calitatea
slab a serviciilor oferite.
Domnule comandant Pierce, Seichan, ncepu Vigor. V mulumesc c
mi-ai onorat rugmintea. i dumitale, marinar Joe Kowalski. Ce minunat
este s v cunosc.
Mai schimbar cteva amabiliti i remarce politicoase, Vigor amintind
fr tragere de inim de nepoata sa, Rachel. Era un subiect incomod.
Ruptura survenit ntre Rachel i Gray se petrecuse de comun acord, dar
Vigor era nc foarte protector fa de nepoata sa. i nu fiindc ea ar fi avut
nevoie de aa ceva. Se prea c lui Rachel i mergea bine n calitate de
locotenent de carabinieri, fiind rspltit chiar cu o promovare.
Cu toate acestea, Gray se bucur cnd Seichan l ntrerupse.
Monseniore Verona, de ce ne-ai pus pe toi s venim aici, la Istanbul?
Vigor i ceru s tac, ridicnd o palm. Sorbi din ceai, dup care ls
ceaca jos pe mas cu gesturi msurate.
Da, o s ajungem i la asta. ns, mai nainte, vreau s lmurim din
start dou lucruri. n primul rnd, indiferent unde duce asta, vin i eu cu
voi. II fix pe Gray cu o privire ferm, de neclintit, dup care i mut
privirea spre Seichan. n al doilea rnd, dar nu mai puin important, vreau
s tiu ce are de-a face toat povestea asta cu ilustrul explorator veneian
Marco Polo.
Seichan tresri.
Cum de-ai... eu n-am pomenit niciodat nimic despre Marco Polo?
nainte ca Vigor s poat s rspund, chelnerul se ntoarse. Kowalski se

191

uit n sus, cu speran n ochi. Aceeai ochi se lrgir i mai mult n

momentul n care chelnerul scoase la iveal o sticl plin ochi de raki i o
aez n faa fostului marinar.
i-am comandat o jumtate de litru, i explic Vigor.
Kowalski se ntinse i-i strnse prietenete braul lui Vigor.
Printe, deja te vd cu ochi mai buni.
Gray i ndrept din nou atenia spre Seichan.
Aadar, ce au de-a face toate astea cu Marco Polo?
Miezul nopii Washington, D.C.
BMW-ul negru iei din Dupont Circle i o lu pe strzile ntunecate.
Farurile cu xenon ale mainii creau un fascicul albstrui de-a lungul
drumului strjuit de ulmi de-o parte i de alta. irurile de blocuri de
apartamente l ncadrau, formnd un fel de canion urban.
Nu era nimic asemntor cu canioanele din ara de batin a lui Nasser,
locuri prin care umblau numai caprele, iar tunelurile serveau pe post de
locuine triburilor nomade afgane. Cu toate acestea, nici acel trm nu era
adevrata stl c3. S3.. Tatl su plecase din Cairo pe vremea cnd Nasser
avea 8 ani i se dusese n Afghanistan, dup eliberarea acestuia din ghearele
forelor ruseti, pentru a li se altura celor care ncercau s construiasc un
Islam mai autentic i mai pur. Fratele i sora mai mic a lui Nasser fuseser
i ei tri acolo. Nu avuseser de ales. Chiar n ajunul plecrii lor, tatl su
i strangulase mama, folosind cravata pe care Nasser o purta la coal.
Mama lui nu dorise s plece din Egipt ca s dispar pentru totdeauna sub o
bwrka. Vorbise despre asta, se plnsese unor persoane nepotrivite.
Copiii fuseser obligai s se uite, ngenunchind n semn de supunere, la
ochii bulbucai ai mamei lor, la limba ei nghiit, pedepsit crunt chiar de
mna tatlui lor.
Fusese o lecie pe care Nasser o nvase bine.
S aib snge-rece. n toate sensurile.

192

Farurile cu xenon i schimbar direcia cnd maina vir dup un col.

De pe scaunul din dreapta, Nasser fcu un semn spre mijlocul blocului.
Oprete acolo!
oferul, cu nasul spart bandajat dup tentativa euat de rpire, parc la
bordura trotuarului. Nasser se ntoarse spre bancheta din spate. Dou
persoane erau nghesuite una n alta.
Annishen, mbrcat complet n nuane de negru, aproape c nu se
distingea pe fundalul canapelei din piele neagr. Avea pn i o glug pe
capul ei ras, ceea ce-i ddea un aspect de clugri. Ochii i strluceau cu
putere n ntuneric. i inea o mn n jurul companionului ei, lipit de el
ntr-un mod intim.
Acesta se smiorcia n ciuda cluului strns. Sngele i se nchegase ntro parte a feei i a gtului. n minile legate, prinse ntre genunchi, nc-i
mai inea urechea dreapt. Nasser descoperise numele brbatului ntr-un
Rolodex16.
Un doctor.
Asta-i locul cu pricina? ntreba Nasser.
Brbatul ddu energic din cap, nchizndu-i strns ochii dup ce
verificase adresa.
Nasser studie holul de la intrarea n cldire. Un paznic de noapte sttea n
spatele unui birou. O camer video de securitate se zrea deasupra uilor cu
geam antiglon. Msuri de securitate total. Nasser i frec degetul mare dea lungul cheii electronice pe care o avea n mn, un cadou primit prin
bunvoina pasagerului lor.
Dup o zi plin, Nasser se afla iari, n cele din urm, pe urmele
americanului i a trdtoarei din Ghild. Noaptea trecut cutase n casa
din vecintatea parcului Takoma. Descoperise motocicleta avariat a lui
Seichan n garaj, ns nimic altceva. Nici urm de obelisc, cu excepia unui
16 mbcminte islamic purtat de femei n Afghanistan (n.red.)

193

fragment spart de marmur aflat pe aleea din faa casei.

ns, n cas, Allah i zmbise.
Nasser descoperise un Rolodex.
Cu multe nume de doctori.
Avusese nevoie de tot restul zilei ca s-l gseasc pe cel potrivit.
Se ntoarse din nou.
Mulumesc, doctore Corrin. Ne-ai ajutat s ne atingem scopul.
Nasser nu mai trebui s-i fac semn lui Annishen. Ea i mplnt lama
cuitului printre coastele brbatului, direct n inima acestuia. Era o tehnic
a Mossadului pe care Annishen
1

nvase de la Nasser. El o folosise o singur dat pn atunci.

n momentul n care tatl su ngenunchease ca s se roage.
Nu ca o rzbunare a unui copil. Ci pentru a face dreptate.
Nasser deschise portiera mpingnd-o cu putere. i datora asta tatlui su

fie i numai pentru lecia pe care i-o artase unui biat de numai 9 ani
inut n genunchi n faa mamei sale strangulate.
O asemenea lecie avea s-i fie de folos din nou, n seara aceasta.
S aib snge-rece. n toate sensurile.
Cobornd din main, Nasser o porni spre pordera din spate pe care o
deschise. Annishen se ridic de pe bancheta de piele neagr ce scri sub
ea, superb ntr-o hain din piele de vit croit conform designului italian i
o combinaie de velur asortat la culoare, ce se potrivea cu costumul
Armni. Nu avea pe ea niciun strop de snge, dovedindu-i nc o dat
miestria. El i petrecu braul n jurul ei i se apropiar de u.
Ea se lipi de el.
Noaptea abia ncepe, i opti ea cu un oftat plin de mulumire.
El o trase i mai aproape. Nu erau dect nite ndrgostii care se
ntorceau de la o cin trzie.
Noaptea din toiul verii era nc umed i nbuitoare, ns holul blocului

194

era dotat cu aer conditionat. Uile se deschiser

3)
cu un declic n momentul n care folosi crdul de acces al doctorului
Corrin. Paznicul le arunc o privire scurt, de la biroul su.
Nasser ddu din cap spre el, pind calm spre liftul din apropiere.
Annishen ls s-i scape un chicotit subire, lipindu-se de Nasser i torcnd
ca o pisic, n mod clar nerbdtoare s ajung n apartamentul lor. Mna ei
se prelinse uor spre pistolul Glock al brbatului, bgat n tocul prins la
bru.
Pentru orice eventualitate...
ns paznicul abia dac le rspunse la salut, dnd uor din cap i
murmurnd un bun seara, dup care i concentr din nou atenia
asupra revistei pe care o citea.
Nasser cltin din cap cnd ajunser la ua liftului. Tipic. Ceea ce voia s
treac pe post de msuri de securitate aici, n America, era mai mult
spectacol dect substan.
Chem liftul apsnd pe buton.
La scurt timp dup aceea, Nasser i Annishen se aflau n faa
apartamentului 512. El trecu cheia electronic prin ncuietoarea uii. Ledul
indicator i schimb culoarea de la rou la verde.
Se uit rapid la Annishen. i citi bucuria din ochi, strnit de vrsarea de
snge de mai nainte.
Trebuie ca mcar unul din ei s rmn n via, o avertiz el.
Ea o fcu pe mbufnata i i scoase arma.
Folosindu-i unul dintre degete, Nasser aps clana uii. O deschise uor,
bazndu-se pe balamalele bine unse. Nu se auzi nici mcar un scrit. Intr
primul, strecurndu-se n holul placat cu marmur. Dintr-un dormitor din
spate se revrsa un val de lumin.
Nasser se opri imediat ce trecu de pragul uii.

195

Cu ochii mijii.
Era ceva necurat la mijloc, cci prea nu mica nimic. Era prea mult
linite. Trebuia s mearg mai departe. i inu respiraia. tiu c
apartamentul era gol.
Cu toate acestea, i fcu semn lui Annishen s o ia ntr-o parte. El o lu n
cealalt.
n cteva momente, trecur prin toate camerele apartamentului, verificnd
inclusiv debaralele.
Nu era nimeni acolo.
Annishen sttea n dormitorul matrimonial. Patul era fcut i prea
neatins.
Doctorul ne-a minit, zise ea cu o iritare vdit, dar i o not de respect
n voce. Nu sunt aici.
Nasser era n baia dormitorului matrimonial. Sttea sprijinit ntr-un
genunchi. Vzuse ceva pe podea, ce se rostogolise sub marginea dulapului pe
care era montat chiuveta. II ridic.
Un tub de medicamente cu etichet roie. Gol. Citi eticheta. Pacientul.
Jackson Pierce.
Au fost aici, bombni el cu asprime i se ridic. Doctorul Corrin nu
minise. Le spusese adevrul sau, cel puin, ceea ce crezuse el c este
adevrat.
Au plecat, spuse Nasser i se duse napoi n dormitor. Strnse ct putu
de

tare

tubul

de

medicamente

gol

mn,

nbuindu-i

furia.

Comandantul Pierce l pclise nc o dat. Prima oar, cu obeliscul, acum,

cu dispariia prinilor lui.
Ce facem? ntreb Annishen. El ridic tubul de medicamente. Mai
aveau o ultim ans.
7.30 A.M. Istanbul

196

 Pentru nceput, spuse Seichan, ce tii despre Marco Polo? Ea i pusese

o pereche de ochelari de soare cu lentile albstrui. Soarele se ridicase
suficient de mult, astfel nct n restaurantul de pe terasa ultimului etaj s
fie ntreesut un amestec de umbre i lumin strlucitoare. Fuseser nevoiti
s se mute la o mas izolat din col, adpostit sub o umbrel.
Gray simi ezitarea evident din vocea ei i poate o urm de uurare.
Voina ei oscila ntre nevoia cumva precaut de a controla dezvluirea
informaiilor i dorina nestpnit de a se elibera de povara lor.
Polo a fost un explorator din secolul al XlII-lea, rspunse Gray, cci
citise cte ceva despre acesta pe drumul pn aici. Alturi de tatl i
unchiul su, Marco a petrecut dou decenii n China, n calitate de oaspei
de onoare ai mpratului mongol Kubilai Han. Iar dup rentoarcerea n
Italia, n 1295, Marco i-a povestit cltoriile unui scriitor numit Rustichello,
care le-a pus pe hrtie.
Cartea lui Marco, Descrierea lumii, devenise instantaneu o oper de succes
n Europa, fcnd turul continentului cu povetile sale fantastice: despre
deserturile izolate din Persia, despre oraele supraaglomerate din China,
despre inuturile ndeprtate populate de vrjitori, vraci i slbatici despuiai
care li se nchinau acestora, despre insulele pline de canibali i fiare ciudate.
Cartea pusese pe jar imaginaia Europei. Pn i Cristofor Columb i luase
un exemplar n cltoria sa spre Lumea Nou.
i ce-au de-a face toate astea cu ce se ntmpl n prezent? ncheie
Gray.
Totul, i rspunse Seichan aruncndu-i rapid privirea n jurul mesei.
Vigor sorbi din ceaiul su. Kowalski i culcase urechea pe o mn,
sprijinindu-se cu cotul de mas. n ciuda minei plictisite a malacului, Gray
vzu cum ochii lui se rotesc mprejur, studiindu-i pe toi cei de la mas,
urmrindu-i cum interacionau i reacionau. Gray bnuia c n tipul sta
slluiau chestiuni profunde, care nu fuseser nc sondate. Dus pe

197

gnduri, Kowalski ncepu s hrneasc vrbiuele agitate cu firimituri din

prjiturelele pentru ceai.
Seichan continu:
Povetile lui Marco Polo n-au fost att de precise pe ct a crezut
majoritatea lumii. Nu mai exist niciun text original din cartea lui Marco
Polo, ci numai nite cpii ale altor copii. Iar ntre aceste traduceri i reeditri
au aprut diferene marcante.
Da, am citit despre asta, zise Gray ncercnd s-o fac s treac mai
repede peste aceste aspecte. Att de multe diferene, nct unii chiar se
ntreab dac Marco Polo a existat cu adevrat. Sau dac nu cumva a fost
vreo nscocire a scriitorului francez.
Chiar a existat, insist Seichan.
Vigor ddu uor din cap n semn de aprobare.
Am auzit de argumentele mpotriva lui Marco Polo. De omisiunile
semnificative din descrierile sale referitoare la China, spuse monseniorul
ridicndu-i cana. Cum ar fi pasiunea celor din Orientul ndeprtat pentru
butul ceaiului. O fiertur necunoscut europenilor la momentul acela. Sau
despre practica legrii picioarelor ca s nu mai creasc sau despre folosirea
beioarelor pentru mncat. Marco n-a reuit nici mcar s aminteasc de
Marele Zid. n mod clar, acestea sunt nite omisiuni flagrante, care pot, fr
doar i poate, s trezeasc suspiciuni. Cu toate acestea, povetile lui Marco
au fost reale n legtur cu diferite alte aspecte, cum ar fi obiectele din
porelan, arderea crbunelui, pn i prima folosire a banilor de hrtie.
Gray simi certitudinea din vocea monseniorului. Poate c la mijloc nu era
dect mndria de italian a lui Vigor, ns Gray percepu o ncredere i o
certitudine mult mai profunde.
Indiferent cum ar fi, ncuviin Gray n cele din urm, ce are asta de-a
face cu noi?
Are de-a face, pentru c n toate ediiile crii lui Polo a mai existat o

198

omisiune foarte important grav, spuse Seichan. Legat de drumul de

ntoarcere al lui Marco n Italia. Kubilai Han i-a mobilizat pe cei din familia
Polo s escorteze o prines mongol, pe numele ei Kokejin, pn n Persia,
la cel cruia i fusese promis n cstorie. Pentru o asemenea sarcin
important, hanul a asigurat o escort de 14 galere gigantice i peste 600 de
oameni. Cu toate acestea, cnd au ajuns n portul din Persia, doar dou
nave supravieuiser cltoriei, respectiv doar 18 oameni. I
Ce s-a ntmplat cu restul? murmur Kowalski.
Marco Polo n-a zis niciodat. Scriitorul francez Rustichello face o aluzie
indirect, n prefaa faimoasei sale cri, la o tragedie petrecut printre
insulele din Asia de Sud-Est. ns n-a rmas nimic scris negru pe alb. Chiar
i pe patul de moarte, Marco Polo a refuzat s spun ce s-a ntmplat.
i chestia asta-i adevrat? ntreb Gray.
E un mister care n-a fost lmurit niciodat, rspunse Vigor. Majoritatea
istoricilor au presupus c ntreaga flot fie a fost afectat de o boal
contagioas, fie a fost mpresurat de pirai. Tot ce se tie cu certitudine este
c navele lui Marco au fost purtate de curent printre insulele indoneziene
timp de cinci luni, din flota hanului scpnd intact doar o mic parte.
Aadar, ntreb Seichan accentund cuvintele pentru a le sublinia
importana, de ce-ar fi rmas un asemenea capitol dramatic al cltoriei
ignorat n cartea lui Marco? De ce l-a luat cu el n mormnt?
Gray nu avea niciun rspuns. ns misterul i trezise o stare scitoare de
ngrijorare. i ndrept i mai mult trupul. n minte ncepu s i se contureze
o vag bnuial cu privire la ce puteau s nsemne toate acestea.
Expresia feei lui Vigor devenise i mai ntunecat.
i tu tii ce s-a ntmplat printre insulele alea, nu-i aa?
Ea i aplec uor capul n semn de reconfirmare.
Prima ediie a crii lui Marco Polo a fost scris n francez. Dar, n
timpul vieii lui Marco, a existat o iniiativ de reproducere a crilor n

199

italian. Aceasta a fost condus de un personaj faimos, contemporan cu

Marco Polo.
Dante Alighieri, zise Vigor.
Gray i arunc rapid privirea spre monsenior.
Vigor le explic:
Divina Comedie a lui Dante, incluznd i faimosul Inferno, a fost prima
carte scris n italian. Pn i francezii au nceput s porecleasc limba
italian drept la langue de Dante.
Seichan ncuviin.
Iar o asemenea revoluie n-a trecut neobservat de Marco. Potrivit
consemnrilor istorice, el a tradus un exemplar al crii sale scris n
francez n limba sa matern. Ca s fie apreciat de conaionalii si. ns, cu
aceast ocazie, i-a fcut un exemplar secret pentru el nsui. n aceast
carte unic, a relatat, n cele din urm, ce s-a ntmplat cu flota hanului. i
a scris aceast ultim poveste.
Imposibil, murmur Vigor. Cum ar fi putut o asemenea carte s rmn
ascuns atta amar de vreme? Unde a fost ascuns?
La nceput, pe proprietatea familiei Polo. Dup care, ntr-un final, ntrun loc mult mai sigur.
Seichan se uit lung la Vigor.
Doar nu vrei s spui c...
Reprezentanii familiei Polo au fost trimii peste hotare din ordinul
papei Grigore. Exist voci care susin c tatl i unchiul lui Marco au fost
primii spioni ai Vaticanului trimii ca ageni dubli n China, ca s cerceteze
puterea i amploarea forelor mongole. C au fost adevraii fondatori ai
ageniei n cadrul creia ai servit i dumneata cndva, monseniore Verona.
Vigor se rezem de sptarul scaunului, retrgndu-se n propriile gnduri.
Jurnalul secret a fost ascuns n arhive, murmur el.
ngropat sub alte hrtii, fr s fie nregistrat. Aparent, doar o alt

200

ediie a crii lui Marco, ferit de ochii celorlali. Era nevoie de o citire
complet pentru ca s-i dea cineva seama c exista un capitol suplimentar
inserat aproape de sfritul crii.
Iar Ghilda a aflat de aceast ediie? ntreb Gray. i a descoperit ceva
important.
Seichan ddu din cap.
Gray se ncrunt.
ns, n primul i-n primul rnd, cum de au pus cei din Ghild mna
pe aceast carte secret?
Scondu-i ochelarii de soare, Seichan l privi drept n ochi, acuzatoare,
furioas.
Tu le-ai pus-o n brae, Gray!
7.18 A.M.
Vigor vzu ocul ntiprit pe faa comandantului.
Despre ce mama dracului vorbeti? ntreb Gray. Vigor bg de seam
strfulgerarea tioas, plin de satisfacie din ochii de smarald ai asasinei
din Ghild. Prea s-i plac nespus s-i ia peste picior. Cu toate acestea, mai
observ i ct era de tras la fa i uoara paloare a obrajilor ei. Era
speriat.
Cu toii suntem de condamnat, spuse Seichan dnd din cap spre Vigor.
Vigor rmase calm, neavnd nicio reacie i neintrnd n acest joc. Era
prea btrn ca s mai poat fi aat att de uor. n plus, deja nelesese
despre ce era vorba.
Simbolul Curii Dragonului, zise Vigor. Tu l-ai pictat pe podea. Am
crezut c era menit s m avertizeze, un indiciu care s m fac s
investighez inscripia angelic.
Seichan ncuviin i se ls pe spate. Citi n ochii lui c nelesese.
ns era mai mult de-att, continu el.
i aminti de brbatul care ocupase naintea sa funcia de la arhivele

201

Vaticanului: dr. Alberto Menardi, un trdtor care lucrase n secret pentru

Curtea Dragonului Regal. Omul care terpelise multe texte eseniale i le
transferase pe est ntr-o bibliotec privat aflat ntr-un castel din Elveia.
Gray, Seichan i Vigor avuseser un rol hotrtor n demascarea acestuia i
distrugerea Ordinului Curtea Dragonului. Castelul a revenit administraiei
din Verona, o proprietate blestemat, cu o istorie lung i sngeroas.
Biblioteca lui Alberto, spuse Vigor. De la castel. Dup toat vrsarea de
snge i ororile care s-au petrecut acolo, ndat ce poliia ne-a permis
accesul n interior, am descoperit c nu mai era nici urm de bibliotec.
Dispruse n ntregime.
De ce nu mi-a zis nimeni nimic despre asta? ntreb Gray, surprins.
Vigor oft.
Am presupus c-au fost nite hoi din zon... sau poate chiar c a fost
vorba de un act de corupie n rndul poliiei italiene. n biblioteca acestui
trdtor se aflaser prea multe lucrri nepreuite din Antichitate. i, datorit
interesului pe care-l manifestase Alberto, existau acolo multe cri secrete,
cunoscute i nelese doar de-o mn de oameni.
ns pe ct de mult l dispreuia Vigor pe fostul prefect, n aceeai msur
i recunotea i inteligena lui Alberto Menardi, un adevrat geniu. Iar n
calitate de prefect al arhivelor mai bine de 30 de ani, acesta le cunotea toate
secretele. Ar fi pstrat ca pe o comoar, extrem de intrigat de o asemenea
descoperire, o ediie a Descrierii lumii a lui Marco cu un capitol suplimentar
ascuns.
Dar ce citise fostul prefect? Ce l determinase s fure cartea? Ce le
suscitase interesul i le atrsese atenia celor din Ghild?
Vigor se uit lung la Seichan.
Dar cei care au golit biblioteca n-au fost nite simpli hoi, nu-i aa? Tu
le-ai povestit celor din Ghild despre comorile care se aflau acolo.
Seichan nu avu curajul nici mcar s tresar la acuzaia lui.

202

 N-am avut de ales. n urm cu doi ani, divulgarea informaiei despre

bibliotec a fost preul cu care mi-am rscumprat viaa dup ce v-am ajutat
pe voi doi. N-am avut idee ce oroare ascundea.
Gray rmsese tcut pe durata schimbului lor de replici, privind n gol, cu
ochi mijii. Vigor aproape c putea s-i vad mecanismele minii nvrtinduse, rotiele dinate mbucndu-se una n cealalt. Ca i Alberto, Gray avea o
minte fr seamn, o modalitate de a jongla cu fragmente disparate i total
diferite i de a descoperi o nou configuraie. Nu era de mirare c Seichan l
cutase tocmai pe el.
Gray ddu din cap spre ea.
Ai citit textul sta, Seichan. Adevrata istorisire a voiajului de napoiere
al lui Marco Polo.
Drept rspuns, ea i mpinse scaunul n spate, se aplec i i desfcu
fermoarul cizmei stngi. De-acolo, scoase trei foi strns mpachetate i
ndesate ntr-un buzunar interior ascuns. Ridicndu-se, desfcu foile i le
netezi, dup care le mpinse de partea cealalt a mesei.
Imediat ce am nceput s suspectez ce inteniona Ghild s fac, zise
ea, mi-am fcut i eu o copie dup capitolul tradus.
Vigor i Gray se traser mai aproape, umr lng umr, pentru a cerceta
cu atenie foile mpreun. Namila de marinar se aplec i el peste mas, cu
respiraia condimentat de anasonul din raki
Vigor parcurse n grab titlul i primele cteva rnduri.
Capitolul LXII
Al unei cltorii tainice i nemrturisite; i o hart interzis
Acum, c s-a scurs o lun ntreag de cnd am plecat din ultimul port,
cutm s ne mprosptm proviziile de ap dintr-un ru cu ap dulce i s
reparm dou corbii. Am intrat n port cu nite brci mici, moment n care
am fost impresionai de mulimea psrilor i de
o

203

vegetaia uimitor de bogat.

Rezervele de carne srat i de fructe erau i ele pe sfrite. Am venit
nsoii de 42 dintre oamenii Marelui Han narmai cu sulie i sgei, iar de
vreme ce insulele din vecintate erau populate cu idolatri despuiai care
mncau carnea altor oameni, o asemenea gard a fost considerat o idee
neleapt.
Vigor continu s citeasc, recunoscnd ritmul i limbajul arhaic i
stngaci din Descrierea lumii. Era oare posibil ca aceste cuvinte s fie cu
adevrat ale lui Marco Polo? Dac era aa, aveau de-a face cu un capitol citit
de numai civa ochi. Vigor tnjea s vad originalul, neavnd deplin
ncredere n traducere, ns, i mai important de-att, voia s studieze
dialectul original, s fie astfel mult mai aproape de faimosul cltor
medieval.
Cid mai departe:
Dintr-un cot al rului, unul dintre oamenii Hanului a strigat i ne-a artat
culmea unui pisc ce se nla brusc din fundul vii. Se afla la 30 de kilometri
n interiorul inutului, n adncurile pdurii dese, dar nu era un munte. Era
turnul unei cldiri mree, iar alte turnuri abia se zreau, pe jumtate
ascunse n valurile de cea. Avnd la dispoziie cele zece zile destinate
reparaiilor i atta vreme ce oamenii Hanului voiau s vneze mulimea de
psri i animale slbatice pentru carne proaspt, ne-am urnit ca s-i
cutm pe furitorii din muni, un popor necunoscut i netrecut pe hart.
Dup prima pagin, Vigor simi o ameninare palpabil crescnd n
spatele simplei naraiuni a lui Marco. Pe scurt, el povestea cum pdurea a
devenit din ce n ce mai linitit, fr zgomot de psri i animale. Marco i
vntorii continuaser s nainteze, urmnd o crare ce ducea n hiurile
junglei, bttorit de aceti furitori de muni.
n cele din urm, pe msur ce se apropia asfinitul soarelui, grupul lui
Marco dduse peste un ora de piatr.

204

Pdurea s-a terminat ntr-un ora mare, cu multe turnuri, fiecare dintre
ele acoperit cu feele sculptate ale idolilor lor. N-aveam s descopr niciodat
la ce fel de magie diavoleasc au recurs aceti oameni, ns Dumnezeu, n
rzbunarea Sa plin de milostenie, pedepsise oraul acesta i pdurea dup
cuviin, cu o mare nenorocire i o molim pe msur. Primul cadavru a fost
cel al unei copile despuiate. Carnea ei era fiart pn la os i acoperit de
nite furnici negre, foarte mari. Oriunde te ntorceai, privirea i cdea pe un
alt cadavru i tot aa. O numrtoare de cteva sute de oameni nu era pe
msura mcelului de-aici, iar moartea nu se limita la pcatul omului.
Psrile

czuser

din

cer.

Fiarele

din

pdure

zceau

grmezi

contorsionate. erpii mari atrnau fr via din ramurile copacilor.

Era un Ora al Morii. Temndu-ne de cium, am cutat s plecm n
mare grab. Dar trecerea noastr prin inut n-a rmas neobservat. Din
strfundul pdurii au venit: carnea lor dezgolit nu era mai sntoas dect
a celor mprtiai de-a lungul treptelor i piaetelor sau a celor care pluteau
n anurile cu ap verzuie. Minile i picioarele le erau intrate n putrefacie
i nu mai puteai distinge carnea de dedesubt. Alii aveau urme ca de bici i
semne rmase ca n urma fierberii, care le acopereau o mare parte a pielii,
i, cu toate astea, nc i mai muli aveau pntecele umflate. De jur mprejur,
din rnile tuturor se prelingea un lichid i ieeau aburi. Unii orbiser, iar
alii umblau n patru labe. Era ca i cum o mie de ciume bubonice se
abtuser asupra acestui trm, o puzderie de molime i legiuni ntregi de
oameni mcinai de ele.
Ieind din frunziul umbros, acetia roiau cu dinii dezvelii, precum
animalele slbatice. Alii aveau minile i picioarele pline de bube.
Dumnezeu s m aib n paza Sa chiar i n momentul acesta, dar multe
dintre membrele lor erau roase cu dinii.
j
Vigor simi c-l cuprinde un fior de groaz, n ciuda creterii temperaturii

205

dimineii. Citi cu o oroare paralizant modul n care Marco descria cum

grupul fugise i se afundase i mai mult n pdure, ca s se refugieze cumva
de armata aceea vorace. Veneianul descria n detaliu mcelul i actele de
canibalism. n momentul n care se lsase asfinitul, grupul lui Marco se
retrsese n una dintre cldirile nalte, n care erau cioplii erpi ncolcii i
regi mori cu mult timp n urm. Cei din grup hotrser s se mai opreasc
o dat, siguri fiind c numrul lor mic avea s fie curnd depit, pe msur
ce din ce n ce mai muli canibali bolnavi intrau n ora.
Gray murmur ceva n surdin, fr ca vreun cuvnt s poat fi auzit,
ns nencrederea sa era evident.
Acum, c soarele a apus, s-a terminat i cu toate speranele noastre.
Fiecare dintre noi, n felul su, se ruga de zor la Ceruri. Oamenii Hanului au
ars buci de lemn i i-au mnjit feele cu cenu. Eu nu-l aveam dect pe
confesorul meu. Printele Agreer a ngenuncheat alturi de mine i, prin
nite rugciuni optite, ne-a oferit sufletele Domnului. i-a ncletat mna pe
crucifix i mi-a atins fruntea cu crucea, simbolul suferinei lui Hristos. Mam uitat n sus, la feele mnjite ale celorlali, i m-am ntrebat: ntr-o
asemenea ncercare, oare suntem cu toii la fel? Pgni i Cretini. Iar la
final, a cui rugciune a fost n cele din urm ascultat? A cui rugciune a
adus Virtutea i a mpotrivit-o acestei molime din snul nostru, o Virtute
nnegurat care ne-a salvat pe toi?
Povestea se oprea aici.
Gray ntoarse foaia, cutnd mai departe.
Kowalski se ls pe spate i-i aduse singura contribuie la discuia pur
istoric.
N-are suficiente scene de sex, murmur el i ncerc s-i rein o
rgitur cu pumnul nchis, fr s reueasc defel.
Incruntndu-se, Gray btu uor pe un nume de pe ultima pagin.
Aici... se menioneaz n trecere numele printelui Agreer.

206

Vigor ddu din cap, observnd i el aceeai eroare bttoare la ochi. n

mod sigur, textul acesta era fals.
Familia Polo n-a fost nsoit de niciun fel de clerici n Orient, spuse el
cu voce tare. Conform textelor Vaticanului, doi clugri dominicani au plecat
cu cei din familia Polo ca s reprezinte Sfntul Scaun, dar cei doi s-au ntors
dup primele cteva zile.
Seichan lu prima pagin i o mpturi.
Asemenea acestui capitol secret, Marco l-a omis pe clugr din cronicile
sale. De fapt, trei dominicani au plecat mpreun cu membrii familiei Polo.
Cte unul pentru fiecare cltor n parte, aa dup cum era obiceiul vremii.
Vigor i ddu seama c femeia avea dreptate. ntr-adevr, aa era obiceiul
vremii.
Numai doi dintre clugri s-au ntors n grab, zise Seichan. Prezena
celui de-al treilea a fost inut ascuns... pn acum.
Gray se ls pe spate i i trase ceva de la gt. Scoase un crucifix de
argint i l puse pe mas.
i susii c, de fapt, asta-i crucea clugrului Agreer? Cea menionat
n poveste?
Uittura ferm a lui Sechan i rspunse la ntrebare.
ocat i redus la tcere de dezvluirea neateptat, Vigor studie crucifixul.
Era neornamentat, cea mai simpl reprezentare a unui trup crucificat. Vigor
putea s afirme c era foarte vechi. Oare era posibil s fie adevrat? II lu cu
grij de pe mas i l examin. Dac era adevrat, prin acest obiect n sine,
cuvintele pline de durere ale lui Marco cptau noim.
Vigor i gsi n cele din urm vorbele.
Totui, nu neleg. De ce-a fost clugrul Agreer omis din poveste?
Sechan se ntinse i recuper foile mprtiate pe mas.
Nu tim, spuse ea cu simplitate. O pagin din carte a fost rupt i
nlocuit cu o pagin fals, cusut de cotor, ns calitatea i vechimea

207

acesteia o dateaz ca fiind mai nou cu

)
cteva secole dect cea original.
Vigor se ncrunt cnd auzi o asemenea ciudenie.
Ce era n pagina cea nou?
N-am reuit s-o vd cu ochii mei, ns mi s-a zis ce scria pe ea.
Coninea o niruire incoerent, plin de referine la adresa ngerilor i de
citate biblice. n mod clar, scriitorul se temea c povestea lui Marco este
adevrat. ns, mult mai important, n foaia respectiv se povestea pe larg
despre o hart inclus n carte, una desenat de Marco nsui. O hart
considerat a fi nefast.
i ce s-a ntmplat cu ea?
Dei le era fric de ea, indiferent cine au fost cei care au msluit cartea,
s-au temut s distrug harta complet. Aadar, scriitorul, alturi de ali
civa, a rescris harta ntr-un cod care avea s-o protejeze i s-o
binecuvnteze.
Gray ddu din cap, n semn c a neles despre ce este vorba.
Aadar, au tinuit-o ntr-o scriere angelic.
Dar cine a inserat pagina? ntreb Vigor.
Seichan strnse din umeri.
N-a fost semnat, ns au existat suficiente referine pe pagin care s
sugereze c descendenii familiei Polo i-au destinuit papei secretul crii lui
Marco, ca urmare a ravagiilor fcute de ciuma neagr n secolul al XlV-lea.
Poate c familia s-a temut c acea cium era una i aceeai molim care
lovise Oraul Morii, i care venise cu ntrziere s distrug i restul lumii.
Abia apoi, cartea a ajuns n arhiv.
Interesant, zise Vigor. Dac ai dreptate, asta ar putea explica de ce toate
urmele familiei Polo au disprut dup aceea. Pn i corpul lui Marco Polo a
disprut din biserica San Lorenzo, acolo unde fusese nmormntat. A fost ca

208

i cum ar fi existat o ncercare generalizat de a ndeprta familia Polo din

memoria colectiv. A datat cineva vreodat acea pagin nou?
Seichan ncuviin.
A fost datat pe la nceputul anilor 1600.
Vigor i miji ochii.
Hmm... o alt mare epidemie de cium bubonic a mturat Italia cam
la vremea aceea.
Exact, spuse Seichan. i tot atunci a existat un german, pe care l
chema Johannes Trithemius, care a inventat scrierea angelic. n ciuda
faptului c pretindea c este o scriere de dinainte ca omul s peasc pe
pmnt.
Vigor ddu din cap. Efectuase i el un studiu istoric despre scrierea
angelic. Creatorul acesteia credea c, prin folosirea alfabetului su angelic
presupus a fi dobndit n urma unui profund studiu meditativ , se putea
lua legtura cu corul divin al ngerilor. Trithemius se mai ocupase i de
criptografie i coduri secrete. Faimosul su tratat Stenografia a fost
considerat a fi de natur ocult, dar, de fapt, nu era dect un amestec de
angeologie i de noiuni de decriptare a codurilor.
Deci dac voiai s ascunzi o hart pe vremea aceea, concluzion Gray,
una pe care o consideri a fi junest, atunci ascunderea sa folosind
caracterele unei scrieri angelice putea prea o bun modalitate de a ncerca
s te protejezi mpotriva pericolelor pe care le presupunea.
Exact asta a nceput i Ghilda s cread. Erau indicii n pagina aia
secret, locul unde se afl harta codificat, harta fiind gravat ntr-un
obelisc egiptean i ascuns n Muzeul Gregorian al Vaticanului. ns
obeliscul a disprut, s-a pierdut, mutat de acolo. Eu i Nasser ne-am jucat
de-a oarecele i pisica n cutarea lui. ns eu am fost cea care a nvins. I lam furat lui Nasser chiar de sub nas.
Vigor i percepu mndria i amrciunea din voce, dar se ncrunt i le

209

studie pe rnd feele celorlali.

Despre ce obelisc vorbii acolo?
7.42 A.M.
Prezentndu-i pe scurt faptele eseniale, Gray l lmuri cum fusese folosit
obeliscul egiptean ca s ascund crucea clugrului i i descrise codul
pictat cu vopsea fosforescent.
Iat textul efectiv, spuse Gray i i ddu copia sa.
Vigor studie talme-balmeul complex creat de codul angelic i cltin din
cap.
Pentru mine n-are niciun sens.
Perfect adevrat, zise Seichan. i scrisoarea aia ntortocheat din textul
lui Marco face referire la o cheie a hrii. La o modalitate de a-i dezlega
misterul. O cheie ascuns n trei pri. Prima cheie a fost legat de inscripia
din camera n care a fost ascuns textul secret n mod iniial.
n Turnul Vnturilor, spuse Vigor. O ascunztoare bun. Turnul a fost
construit n secolul acela. A fost ridicat ca s adposteasc Observatorul
Vaticanului.
i, potrivit celor afirmate n pagina fals a crii lui Marco, continu
Seichan, fiecare cheie n parte va duce la urmtoarea. Aa c, pentru a
ajunge undeva, trebuie s rezolvm acea prim enigm. Inscripia angelic
din Vatican, zise ea i se rsuci cu totul spre Vigor. Ai afirmat c ai izbutit.
E adevrat?
Vigor deschise gura ca s explice, ns Gray i puse o mn pe bra. Nu
avea de gnd s-i ofere lui Seichan toate atuurile lor. Avea nevoie s pstreze
mcar un as n mnec.
nainte de orice, spuse Gray, tot nu ne-ai zis de ce e implicat Ghilda n
toate astea. Ce are de ctigat prin urmrirea acestui parcurs istoric pornind
de la Marco Polo pn n prezent?
Seichan ezit. Trase o gur zdravn de aer fie ca s mint, fie pentru a-

210

i face curaj s spun adevrul. El, unul, nu era sigur din care motiv. Cnd
vorbi, i confirm temerile pe care Gray le simea din ce n ce mai pregnant.
Fiindc noi credem c boala molipsitoare evocat de Marco s-a
dezlnuit din nou, zise ea. Eliberat din nite buci de lemn
o
foarte vechi, de la bordul galerelor lui Marco, gsite printre insulele
indoneziene. Ghilda este deja acolo, gata s urmeze calea pur tiinific. Eu
i Nasser am fost desemnai s urmm pista istoric. Dup cum e obiceiul
Ghildei, se presupunea c mna dreapt nu trebuie s tie ce face mna
stng.
Gray nelegea organizarea compartimentat a Ghildei, asemntoare unei
structuri celulare, un model pe care-l agreau multe organizaii teroriste.
ns eu am sustras nite informaii, spuse ea. Am aflat care este natura
maladiei i capacitatea ei de a modifica biosfera pentru totdeauna.
Seichan continu, vorbindu-le despre descoperirea de ctre cei din Ghild
a unui virus ceva numit virusul lui Iuda i capacitatea acestuia de a
transforma toate bacteriile n arme mortale.
Ea cit din textul lui Marco:
O puzderie de molime. Asta-i ce a lovit Indonezia, ns i cunosc pe cei
din Ghild. tiu ce plnuiesc s fac. Prin recoltarea i exploatarea acestui
agent patogen, sper s creeze un mare numr de arme bacteriologice, o
surs inepuizabil dezvoltat din acest virus.
Pe msur ce Seichan le ddea detalii despre maladie, Gray se apuc
strns de marginea mesei. l dureau articulaiile. Acum, era cuprins de un
sentiment de groaz i mai mare.
nainte s poat zice ceva, Vigor i drese vocea.
Dar, dac Divizia tiinific a Ghildei este pe urmele acestui virus, de ce
este att de important cutarea istoric de-a lungul drumului parcurs de
Marco Polo? Ce mai conteaz?

211

Gray rspunse citnd ultimul rnd din textul lui Marco:

O Virtute nnegurat care ne-a salvat pe toi. Asta-mi sun a remediu,
a vindecare.
Seichan ncuviin.
Marco a supravieuit ca s-i spun povestea. Nici mcar Ghilda n-ar
ndrzni s dezlnuie un asemenea virus fr a deine o modalitate de a-l
controla.
Sau cel puin fr s-i descopere sursa, adug Gray.
Vigor se uita lung nspre ora, cu faa luminat direct de soarele ce se
nla pe cer.
i mai sunt i alte ntrebri fr rspuns. Ce s-a ales de printele
Agreer? Ce a speriat att de tare papalitatea?
ns Gray avea o ntrebare mai important pentru el nsui.
Mai exact, unde anume n Indonezia a avut loc aceast nou izbucnire
a epidemiei?
Pe o insul izolat, care, din fericire, e suficient de departe de orice
comunitate.
Insula Crciunului, interveni Gray.
Ochii lui Seichan se mrir de uimire.
Aceast confirmare i era suficient.
Gray se ridic brusc n picioare. Toat lumea se holb la el. Monk i Lisa
se duseser pe Insula Crciunului ca s investigheze aceeai maladie. Naveau nici cea mai vag idee cu ce urmau s se confrunte sau de interesul
Ghildei n aceast chestiune. Respiraia lui Gray deveni mai greoaie. Trebuia
s-l anune pe Painter. ns cu Sigma compromis, semnalul su de alarm
nu avea s-i pun prietenii ntr-un pericol i mai mare, s-i transforme ntr-o
int sigur?
Avea nevoie de mai multe informaii.
De ct timp se desfoar aceast operaiune a Ghildei din Indonezia?

212

 Nu tiu. A fost dificil s aflu i ce am aflat deja.

Seichan, mri Gray la ea.
Ochii i se ngustar plini de ngrijorare. n toata agitaia asta, aproape c
ajunsese s cread c tot ce-i zicea era adevrat.
Chiar... chiar nu tiu, Gray. De ce? Ce s-a ntmplat?
Expirnd cu putere, Gray se duse spre balustrad, avnd nevoie de nc
puin timp de gndire, ca s asimileze pe deplin tot ce aflase.
Pentru moment, nu tia cu certitudine dect un singur lucru.
Trebuia s ia legtura cu Washingtonul.
1.04 a.n. Washington, D.C.
Harriet Pierce se chinuia s-i calmeze soul. i era foarte greu s fac asta
atta vreme ct el se ncuiase n baia camerei de hotel. i pres buza
crpat cu o crp nmuiat n ap rece.
Jack! Deschide ua!
El se trezise n urm cu dou ore, confuz i dezorientat. Ea l mai vzuse
starea asta. Sindromul apusului de soare. Ceva obinuit la persoanele
bolnave de Alzheimer. O stare de agitaie crescnd dup apus, cnd mediul
ambiant, att de familiar, se transform i devine confuz n ntuneric.
Iar aici era i mai ru. Erau departe de cas.
Nu-i ajuta deloc faptul c hotelul Phoenix Park era al doilea loc de cazare
n mai puin de 24 de ore. Mai nti, apartamentul doctorului Corrin, iar
acum, aici. ns Gray fusese ferm cnd i luase rmas-bun n oapt i
adugase o instruciune special. i spusese c, de ndat ce doctorul Corrin
i las la apartament, s plece, s traverseze oraul, s se cazeze la un hotel
i s achite cu bani ghea, folosind un nume fals.
O msur suplimentar de precauie.
ns toat micarea asta dintr-o parte n alta nu fcuse dect s
nruteasc starea lui Jack. Rmsese o zi ntreag fr tegetrol,
medicamentul care l linitea. i luase i ultima pastil de propranolol, un

213

medicament de stabilizare a presiunii arteriale, care reducea anxietatea.

Aadar, nu era nicio surpriz n faptul c Jack se trezise mai devreme
panicat, dezorientat. n cea mai proast dispoziie n care l vzuse de cteva
luni ncoace.
Fusese trezit de strigtele i loviturile lui haotice din picioare. Adormise
fr s vrea, stnd pe scaunul din faa micului televizor al camerei de hotel.
Televizorul fusese comutat pe canalul Fox News. i dduse volumul ncet, dar
suficient de tare ct s aud dac numele lui Gray era menionat din nou.
Trezit brusc de strigtele soului ci, se grbise s se duc n dormitor. O
micare greit i necugetat. Fiindc nu fusese o idee bun s ia prin
surprindere un om bolnav n starea lui. Jack o plesnise ca s o ndeprteze,
lovind-o peste gur. Aa nfierbntat cum era, i luase o jumtate de minut
ca s-o recunoasc.
Cnd o fcuse n cele din urm, se retrsese n baie. II auzise plngnd n
hohote. Acesta era motivul pentru care soul ei ncuiase ua.
Brbaii din familia Pierce nu plngeau.
Jack, deschide ua. E-n regul. Am sunat la farmacia de jos, din
strad, pentru reet. Totul e-n regul.
Harriet tia c i asumase un mare risc sunnd pentru reet. ns nu
putea s-l duc pe Jack la spital, iar dac nu era tratat, starea lui de
nebunie nu avea dect s se agraveze. Iar strigtele lui ameninau s atrag
atenia conducerii hotelului. Dac se apucau s cheme poliia?
Fr s aib de ales, cu dinii durnd-o din cauza loviturii ncasate, lu o
decizie. Folosind cartea de telefon, sun la o farmacie cu program non-stop
care lcea livrri la domiciliu i fcu o comand, pentru a reface rezerva de
medicamente. Imediat ce sosea, iar soul ei era tratat, aveau s plece de-aici,
s se mute la un alt hotel i s dispar iari.
n spate, auzi clinchetul soneriei de la intrare.
Oh, slav Domnului!

214

 Jack, sunt cei de la farmacie. M ntorc imediat.

Iei n grab din dormitor i se duse spre ua de la intrare. Indnznd
mna spre zvor, se opri. n loc s descuie, se aplec uor n fa i se uit
prin vizor. i oferea o imagine deformat a holului. O femeie singur, cu
prul negru tuns drept, de jur mprejur, pn la nivelul brbiei, sttea lng
u. Purta o bluz alb, cu nsemnele farmaciei pe rever i avea n mn o
pung alb de hrtie, de care erau capsate chitanele.
Femeia iei din cmpul vizual. Soneria se auzi din nou. Se uit la ceas i
ncepu s se ndeprteze.
Harriet strig prin u.
Ateptai un moment!
De la farmacia Swan, zise femeia.
Ca s fie i prevztoare, Harriet se duse pn la telefonul de pe msua
de lng intrare. i surprinse imaginea n oglinda de deasupra acesteia. Era
tras la fa, descompus i moale precum ceara topit. Apas butoanele
telefonului i sun la recepie.
I se rspunse imediat.
Phoenix Park. Aici, recepia.
Sun de la camera 334. Voiam s-mi confirmai o livrare de la farmacie.
Da, doamn. I-am verificat legitimaia acum trei minute. E vreo
problem?
Nu. Deloc. Nu voiam dect s...
Din dormitorul aflat chiar n spatele ei se auzi ceva sprgndu-se, zgomot
urmat de un potop de njurturi. Jack deschise n cele din urm ua bii.
O auzi pe recepioner n ureche.
V mai pot ajuta cu ceva, doamn?
Nu. Mulumesc, spuse ea i nchise telefonul.
Harriet! strig soul ei cu urm de durere n glas, dincolo de furia
evident.

215

 Sunt aici, Jack.

Soneria se auzi din nou.
Istovit, Harriet descuie ncuietoarea, spernd c Jack nu avea s
protesteze cu privire la luarea pastilelor. Trase de u i o deschise.
Femeia i nl capul, zmbind ns fr nicio urm de cldur, ci cu o
doz de amuzament slbatic. ocul recunoaterii o fcu pe Harriet s
nghee. Era chiar femeia care i atacase la casa conspirativ. nainte ca
Harriet s se poat mica, femeia lovi ua cu piciorul i o deschise complet.
Luat prin surprindere, Harriet se lovi de marginea uii cu umrul, ceea
ce o fcu s cad cltinndu-se pe gresia dur. ncerc s-i amortizeze
cderea cu o mn ntins, ns, sub ea, ncheietura i se inflam brusc,
pocnind.
Icnind de durere, jumtate sprijinit n old, se rostogoli ntr-o parte.
Jack iei din dormitor, mbrcat doar cu boxeri.
Harriet...?
nc buimac, lui Jack i lu prea mult s-i dea seama cum sttea
situaia.
Femeia trecu de pragul uii i ridic un pistol cu o eav groas. ndrept
arma spre Jack.
Uite-ti medicatia.
>5
Nu, gemu Harriet.
Femeia aps pe trgaci. Un zvcnet de electricitate ni din eav. Lui
Harriet i vji ceva pe la ureche, trgnd un fir dup el. l lovi pe Jack n
pieptul dezgolit, trosnind i scnteind n nuane albstrui n lumina
obscur.
Era un taser.
El se sufoc, braele fluturndu-i prin aer, apoi se prbui pe spate.
i nu se mai clinti.

216

n linitea asurzitoare se auzi un crainic al postului Fox News optind din

televizorul pe jumtate amuit:
Poliia metropolitan continu s-l caute pe Grayson Pierce, n legtur
cu incendierea i aruncarea n aer a unei case din D.C.
8.32 a.n.
Istanbul
Stnd singur lng balustrad, Gray se chinui s se gndeasc la un
canal sigur de comunicare cu Washingtonul. Prin care s anune despre
pericolele de pe Insula Crciunului. Trebuia s fie circumspect, s gseasc
o cale de comunicare secret, astfel ca vetile s nu ajung dect la Painter.
ns cum? Cine putea s spun c Ghilda nu monitoriza toate mijloacele de
comunicare?
Seichan vorbi din spatele lui, de la mas. Cuvintele ei nu i erau adresate
lui Gray.
Monseniore, nc nu ne-ai explicat de ce ne-ai chemat la Istanbul. Ai
afirmat c ai descifrat inscripia angelic.
Curiozitatea l atrase pe Gray napoi la mas, ns nu se simea n stare s
stea jos. Rmase n picioare, ntre Seichan i Vigor.
Monseniorul i lu rucsacul i i-l puse n poal. Cut prin el i scoase
un carneel, l deschise i l puse pe mas. La pagina deschis era desenat
cu creionul un ir de litere angelice.
Iat inscripia de pe podeaua din Turnul Vnturilor, spuse Vigor.
Fiecare liter n parte a acestui alfabet corespunde unui cuvnt. Iar potrivit
printelui acestei scrieri angelice, Trithemius, cnd sunt combinate n
succesiunea adecvat, asemenea grupri ar putea s deschid o cale de
comunicare direct cu un anumit nger.
Ca atunci cnd formezi un numr la mare distan, murmur Kowalski
de pe cealalt parte a mesei.
Dnd din cap, ntoarse foaia i trecu la urmtoarea pagin.

217

 Am mers mai departe i am marcat numele fiecrei litere n parte.

Gray cltin din cap, fr s ntrevad vreun tipar.
Vigor scoase un stilou i trase o linie sub prima liter a fiecrui nume,
rostind cu voce tare n timp ce fcea asta:
A. I.G.A. H.
Asta-i vreun nume de nger? ntreb Kowalski.
Nu, nu-i un nger, ns-i un nume, zise Vigor. Ce trebuie s nelegei
este faptul c Trithemius a pus bazele alfabetului su folosindu-se de limba
ebraic, susinnd puterea literelor iudaice. Chiar i astzi, cei ce practic
Kabbala cred c exist un fel de form de nelepciune divin ascuns n
formele i curbele alfabetului ebraic. Trithemius n-a fcut dect s afirme
o
c scrierea sa angelic era cea mai pur distilare a ebraicii.
Gray se aplec mai tare, ncepnd s neleag direcia pistei abordate de
Vigor.
Iar ebraica se citete exact invers fa de englez. De la dreapta la
stnga.
Seichan i trecu un deget peste foaia de hrtie i citi n sens invers:
H. A. G. I. A.
Hagia, pronun Vigor cu foarte mare grij. Cuvntul care nseamn
divin n greac.
Ochii lui Gray se ngustaser, dup care s mrir brusc, plini de
nelegere.
Bineneles.
Ce-i? ntreb Seichan.
Kowalski i scrpin prul scurt de pe cap, la fel de lipsit de orice indiciu
ca i ea.
Vigor se ridic n picioare i le fcu semn tuturor s-l urmeze. i conduse
spre marginea terasei i i ntoarse cu faa spre ora.

218

 n drumul su spre cas, Marco Polo a trecut prin Istanbul, numit

Constantinopole la momentul respectiv. Iat, aici este locul pe unde a trecut
din Asia i a reintrat, n cele din urm, n Europa, o semnificativ rscruce
de drumuri, dac se poate numi aa.
Monseniorul le fcu semn cu mna spre ora, indicndu-le unul dintre
monumentele strvechi. Gray l observase i mai nainte. O biseric masiv,
cu o cupol uria, pe jumtate acoperit cu schele negre, deoarece lucrrile
de restaurare erau n curs de desfurare.
Hagia Sofia, spuse Gray, rostind numele structurii.
Vigor ncuviin.
A fost cndva cea mai mare biseric cretin din toat lumea. nsui
Marco a fcut comentarii cu privire la minuniile de spatii ntinse din
interior. Unii oameni fac greeala de a considera c Hagia Sofia nseamn
Sfnta Sofia, ns, de fapt, adevratul nume al construciei este Biserica
nelepciunii
Divine, care la rndul su ar putea fi interpretat ca Biserica nelepciunii
Angelice.
Atunci, sta-i locul unde trebuie s mergem! spuse Seichan. Prima
cheie trebuie s fie ascuns acolo.
i se i ntoarse.
Nu att de repede, tnr domnioar, bombni Vigor.
Monseniorul se ntoarse la rucsacul su, cut nuntru i scoase un
obiect nvelit ntr-o crp. Punndu-l cu grij pe mas, ddu la o parte
straturile de material textil pentru a scoate la iveal un lingou plat, de aur
mai. Prea a fi foarte vechi. Avea o gaur la unul dintre capete, iar suprafaa
lui era acoperit cu o scriere cursiv.
Nu-i scriere angelic, zise Vigor, observnd atenia acordat de Gray
literelor. Este n limba mongol. Scrie c: Prin puterea cerului etern, sfnt
s fie numele Hanului. Fie ca acela care nu-l respect s fie ucis.

219

 Nu neleg, spuse Gray ncreindu-i fruntea. Chestia asta i-a aparinut

lui Marco Polo? Ce este?
n chinez, i se spune paitzu. n mongol, gerege.
Trei perechi de ochi nedumerii se holbar brusc la Vigor.
Vigor ddu din cap spre obiect.
n limbaj modern, este un paaport VIP. Un cltor avnd asupra lui
acest superpaaport putea s cear cai, provizii, oameni, corbii, orice de pe
trmurile stpnite de Kubilai Han. Refuzul unui asemenea ajutor se
pedepsea cu moartea. Hanul acorda asemenea bilete de trecere tuturor
ambasadorilor care cltoreau n slujba sa.
Ce drgu, uier Kowalski, ns, dup licrul din ochii brbatului,
Gray suspecta c aurul era cel care i trezise admiraia mai mult dect
povestea n sine.
Iar celor din familia Polo li s-a dat un astfel de paaport? ntreb
Seichan.
De fapt, trei. Unul pentru fiecare Polo n parte. Marco, tatl i unchiul
su. De altfel, exist i o povestioar referitoare la aceste paapoarte. Una
faimoas. Se zice c, atunci cnd membrii familiei Polo s-au ntors la
Veneia, nu i-a recunoscut nimeni. Cei trei veniser epuizai i ponosii, cu o
singur corabie. Artnd abia puin mai bine dect ceretorii, nimeni nu
avea s-i cread c sunt cei trei Polo care dispruser de atta vreme.
nainte s coboare pe rm, cei trei i-au tiat custurile hainelor, iar din ele
s-a revrsat o avere format din smaralde, rubine, safire i argint. n aceast
comoar erau incluse i cele trei paitzu de aur, descrise n mare detaliu.
ns, dup povestea asta, paapoartele de aur au disprut. Toate trei.
Acelai numr ca i cheile hrii, coment Gray.
i unde l-ai gsit pe sta? ntreb Seichan. ntr-unui dintre muzeele
Vaticanului?
Nu.

220

Vigor btu uor n carneelul deschis la scrierea angelic.

Cu ajutorul unui prieten, l-am descoperit sub placa de marmur pe
care fusese scris inscripia asta. ntr-o scobitur secret de sub marmur.
Ca i crucea clugrului, i ddu Gray seama. ngropat n piatr.
Seichan njur printre dini. Din nou, prada se aflase tot timpul chiar sub
nasul lor.
Vigor continu:
Cred c acesta este unul dintre adevratele paitzu nmnate celor din
familia Polo. Se uit la feele tuturor. i cred c aceasta este prima cheie.
Aadar, indiciul care conduce la Hagia Sofia... ncepu Gray.
ndrum ctre cea de-a doua cheie, termin Vigor. nc dou
paapoarte lips, nc dou chei lips.
Dar cum de putei fi att de sigur? ntreb Seichan. Vigor ntoarse
lingoul de aur pe partea cealalt. Partea din spate era mpodobit cu o
singur liter, gravat cu mult grij. O liter angelic.
Vigor btu uor cu degetul pe liter.
Iat prima cheie.
Gray tia c btrnul avea dreptate. i ridic rapid privirea n sus,
uitndu-se la biserica masiv. Hagia Sofia. Cea de-a doua cheie trebuia s
fie ascuns pe acolo, pe undeva, ns era vorba despre o construcie imens.
Era ca i cum ai fi ncercat s gseti un ac de aur n carul cu fn. Putea s
dureze zile ntregi.
Probabil c Vigor i ghici ngrijorarea.
Am pus deja pe cineva s cerceteze biserica. Un istoric de art de la
Vatican care m-a ajutat n Turnul Vnturilor cu dezlegarea misterului
angelic.
Gray ddu din cap aprobator. n timp ce studia singura liter disponibil,
nu putu s nu simt o ngrijorare crescnd. Pentru cei doi prieteni ai si.
Monk i Lisa. Aflai deja n calea rului. Dac nu putea s contacteze

221

Washingtonul n siguran, probabil c exista alt modalitate prin care putea

s-i ajute prietenii: nvingndu-i pe cei din Ghild n cursa pentru ceea ce
se afla la originea acestui mister.
S gseasc Oraul Morii, s descopere remediul.
nainte s-o fac Ghilda.
n vreme ce privea rsritul de soare, Gray i aminti spusele lui Vigor,
anume c Istanbulul fusese rscrucea cltoriei lui Marco. De fapt, nc de
la fondarea sa, oraul strvechi fusese rscrucea lumii geografice. nspre
nord se ntindea Marea Neagr, spre sud, Marea Mediteran. Strmtoarea
Bosfor, o rut comercial major i totodat canal maritim, fcea legtura
ntre ele. ns i mai important pentru istorie, Istanbulul se ntindea i parc
ncleca dou continente. Avea un picior n Europa i pe cellalt n Asia.
Acelai lucru putea fi spus i despre locul metropolei n vltoarea
timpului.
Un picior n prezent, cellalt n trecut.
Aflat pe vecie la o rscruce.
Nu foarte diferit de cum era el nsui.
n momentul n care medita la acest lucru, dintr-o parte se auzi sunnd
un telefon mobil. Vigor se ntoarse i-i pescui telefonul din buzunarul
frontal al rucsacului. Studie identitatea apelantului, ncruntndu-se.
E un prefix telefonic din zona Washington, D.C., zise Vigor.
Probabil c e directorul Crowe, se alert Gray. Nu-i spune nimic. Rmi
pe fir ct mai puin posibil, pentru a evita s fii detectat. De fapt, dup
aceea, ar trebui s scoatem bateria celularului, astfel nct s nu fie urmrit
n mod pasiv.
Vigor i ddu ochii peste cap la aceast manifestare paranoic i deschise
clapeta telefonului.
Pronto, spuse el amabil.
Vigor ascult cteva clipe, fruntea ncreindu-i-se din ce n ce mai mult.

222

 Chi paria? ntreb fr prea mult entuziasm.

Se prea c rspunsul primit l fcu s se cutremure. Se ntoarse i-i
ntinse telefonul lui Gray.
Directorul Crowe? ntreb el cu o voce sczut. Vigor cltin din cap.
Ia-l i gata.
Gray accept i lu telefonul, ducndu-l la ureche.
Alo?
Recunoscu numaidect vocea de pe fir i accentul egiptean foarte clar.
Cuvintele lui Nasser l fcur s nghee.
I-am prins pe maic-ta i pe taic-tu.
8
Pacientul zero
6 iulie, 12.42 p.n.
La bordul Mistress of the Seas
Halal eforturi de salvare...
n picioare, n liftul din zona de mijloc a vaporului, Monk cumpnea n
mn o tav cu mncare. Pe umrul opus, avea arma automat. Din
difuzoarele ncastrate se auzea o melodie a formaiei ABBA, o versiune
nregistrat n studio. Cltoria dinspre buctriile nghesuite n pntecele
navei pn la puntea superioar dur suficient de mult ca, n momentul
cnd ajunse la destinaie, s se trezeasc fredonnd cntecul.
Oh, Doamne Dumnezeule...
n cele din urm, uile se deschiser, permindu-i lui Monk s ias. Pi
apsat de-a lungul holului, ctre cei doi paznici aflai de-o parte i de alta a
uilor duble din capt. Mormi ceva printre dini, exersndu-i cunotinele
de limb malaez. Jessie furase nite vopsea cu care l mnjise pe Monk pe
fa i pe mini pentru a semna cu ceilali pirai, n acelai mod n care se
deghizase mortul din cabina Lisei, pe care Monk l aruncase discret peste
bord.

223

Ochii care nu se vd se uit.

Pentru a-i face deghizarea ct mai corespunztoare, Monk i inea
basmaua tras n sus, pn la ochi, intrndu-i ct mai bine n rol.
Cnd eti la Roma, trebuie s te pori ca romanii.
De-a lungul ultimei zile i nopi, Jessie l nvase pe Monk unele dintre
cele mai folosite fraze n limba malaez, limba oficial a pirailor de aici. Din
nefericire, Monk nu nvase suficient, nct s poat trece de cordonul de
securitate stabilit n jurul Lisei. El i Jessie prospectaser vaporul i
descoperiser c toi cercettorii mai de vaz i asistenii lor principali
fuseser dui la un anumit nivel, n timp ce restul personalului medical
continua s se ocupe de bolnavii de pe restul navei.
Din nefericire, n mod evident, se aflase despre specializarea Lisei n
fiziologie. Era izolat n aripa tiinific, baricadat i aflat sub paz strict.
Dup cte se prea, numai piraii mai de soi, sub supravegherea direct a
cpeteniei lor, un maori tatuat, pe nume Rakao, ocupau aceste posturi.
Camera radio era i ea la fel de bine pzit. Jessie reuise s afle asta
amestecndu-se printre pirai i folosindu-se de cunoaterea limbii lor.
ntre timp, Monk nu fcuse altceva dect s stea aproape de Jessie.
Altceva oricum nu prea era de fcut. Chiar dac Monk ar fi ncercat s ia cu
asalt aripa tiinific, n genul lui John Wayne, cum ar fi putut totui s
scape mpreun cu Lisa? i unde s se duc? De vreme ce vaporul se afla n
micare la vitez maxim, ar fi trebuit s se arunce peste bord. Ceea ce n-ar
fi fost deloc nelept din partea lor.
Mai devreme, de diminea, Monk studiase apele de pe o punte deschis.
Mistress of the Seas se avntase departe printre insulele indoneziene.
Rtceau ntr-un labirint de atoli de mici dimensiuni, o mie de degete
acoperite cu jungl deas ndreptate spre cer. Dac scpau i notau pn la
una dintre insulele alea, puteau cu uurin s fie urmrii i prini.
i asta dac reueau s treac de rechinii-tigru.

224

Prin urmare, Monk trebuia s atepte.

Ceea ce nu nsemna s stea degeaba.
De exemplu, acum.
Putea servi masa.
Era un plan bun. Trebuia s gseasc un mijloc de a lua legtura cu Lisa.
S tie c nu era singur, dar mai ales s se poat sincroniza n momentul
n care Monk ar fi fost gata s acioneze. i, cum nu putea ajunge la Lisa
direct, avea nevoie de un intermediar.
Monk ajunse la uile duble. Ridic tava nspre cei doi paznici i mormi n
malaez ceva de genul a sunat clopoelul pentru prnz.
Unul din ei se ntoarse i btu cu patul armei n u. Imediat, un paznic
aflat n interior deschise ua. Ddu cu ochii de Monk i-i facu semn s intre
n apartamentul prezidenial. Un valet cu frac i mnui l ntmpin pe
Monk la intrare, ncerc s-i ia tava din mini, ns Monk, la fel ca un pirat
veritabil, scoase un mrit fioros, ntr-un fel de malaez, i-l mpinse ntr-o
parte cu brutalitate. Valetul se cltin ndrt dnd din mini, ceea ce atrase
un rnjet i un bombnit amuzat din partea paznicului de la u.
Monk intr n salonul principal al apartamentului. Un norior de fum care
plutea deasupra unui ezlong aflat pe balcon i atrase atenia.
Ryder Blunt, cu prul lui blond ca un mop i gleznele ncruciate,
mbrcat cu un halat de baie cu emblema vaporului i nite pantaloni scuri
i nflorai, sttea cufundat n ezlong. Trgea dintr-un trabuc gros,
urmrind defilarea insulele abrupte prin faa lui. Scparea era att de
aproape i totui att de departe. n ton cu starea lui sumbr de spirit, la
orizont continuau s se adune o mulime de nori ntunecai.
Cnd Monk intr, miliardarul nu se deranj nici mcar s arunce o privire
n direcia lui. Era poate obiceiul bogtailor de a-i ignora cu desvrire pe
cei care l serveau. Sau poate era vorba pur i simplu despre dispreul pe
care-l avea pentru piratul care-i aducea prnzul. Valetul lui Ryder aezase

225

deja masa ntr-o parte a ezlongului.

Argintrie i cristal, i ervete apretate.
Probabil c era minunat s fii tratat ca un rege.
Monk cobor tava pe mas i se aplec optind n urechea brbatului:
Nu reaciona n niciun fel, spuse el n englez. Sunt Monk Kokkalis din
delegaia american.
Singura reacie a miliardarului fu un pufit mai puternic de fum.
Partenerul doamnei doctor Cummings, opti acesta. Am crezut c ai
murit. Piraii trimii dup tine...
Monk nu avea vreme de explicaii.
Da... s-au molipsit de o form urt de crabit.
Valetul se apropie de ua balconului.
Ryder i fcu semn s se ndeprteze, spunndu-i cu voce tare:
Asta-i tot, Peter. Mulumesc.
Monk ncepu s aeze pe mas ceea ce se afla pe tav.
o
Ridic unul dintre capacele de argint i scoase la iveal dou mici radiouri
ascunse dedesubt.
O porie special pentru tine i Lisa.
Le acoperi din nou i dezvlui ce se afla pe a doua farfurie.
i, desigur, puin desert.
Dou pistoale de calibru mic.
Unul pentru Ryder i altul pentru Lisa.
Miliardarul fcu ochii mari. Monk citi n ei faptul c nelesese.
Cnd...? ntreb Ryder.
Ne vom sincroniza prin radio. Canalul opt. Piraii nu l folosesc.
Monk i Jessie folosiser frecvena aceea toat ziua fr s intervin
cineva.
Poi s-i duci un radio i un pistol Lisei?

226

 O s fac tot posibilul, zise el, ns apoi ncuviin hotrt din cap.
Monk i ndrept trupul. Nu ndrznea s mai zboveasc, pentru a nu le
trezi suspiciuni paznicilor.
Ah, i sub ultimul capac se afl o budinc de orez.
Monk o porni napoi spre salonul principal. II auzi pe
Ryder comentnd nciudat:
Ce scrboenie... cine dracu s-a gndit s pun orez ntr-o budinc?
Monk oft. Bogtaii nu erau niciodat mai fericii dect atunci cnd
aveau de ce se plnge. Ajunse la uile duble i ddu s ias. Unul din
paznici l ntreb ceva n malaez.
Drept rspuns, Monk i bg un deget n nas, prnd foarte ocupat i
hotrt, mormi ceva neinteligibil i merse mai departe spre lift.
Din fericire, acesta era nc acolo, iar uile se deschiser instantaneu. Se
strecur nuntru exact la timp ca s aud nceputul melodiei ABBA.
Mri.
Radioul pe care-l avea la el bzi. Monk l scoase i-l duse la buze.
Ce e?
Vino n cabin, spuse Jessie. M ndrept i eu ntr-acolo chiar acum.
Cei doi gsiser o cabin goal pe care o fcuser baz de operaiuni.
Ce s-a ntmplat?
Tocmai am aflat. Cpitanul se ateapt s ajung astzi ntr-un port.
Foreaz motoarele ct poate ca s soseasc acolo nainte de cderea nopii.
Serviciul meteorologic a anunat c furtuna care se preconizeaz n insulele
indoneziene va ajunge la intensitatea unui taifun. Aa c trebuie s intre
ntr-un port.
Ne ntlnim n camer, spuse Monk ncheind discuia.
Punndu-i radioul la loc la centur, Monk nchise ochii.
Poate c aceasta era prima brum de noroc. Fcu nite calcule n minte,
n timp ce buzele opteau involuntar cuvintele lagrului ABBA, Take a

227

Chance on Me\
Era un cntec foarte bun.
1.02 P.M.
Lisa se uita n jos, la pacienta ei. Femeia purta o cma albastr de
spital i era plin de tuburi i de fire ataate la echipamentele de
monitorizare. Doi brancardieri ateptau n camera alturat.
Lisa ceruse s rmn singur puin. Sttea lng pat, luptndu-se cu un
sentiment puternic de vinovie.
1 ncearc-i ansa cu mine (n lb. Englez, n original) (n.tr.)
Lisa tia pe de rost datele pacientei: femeie, caucazian, 1,62 metri, 50 de
kilograme, pr blond, ochi albatri, o cicatrice n urma unei operaii de
apendicit.
Radiografiile dezvluiser o veche fractur vindecat la braul stng.
Cercetrile biografice ntreprinse de Ghild dezvluiser pn i cauza
fracturii: o cztur de pe skateboard la un viraj brusc, ce avusese loc n
tineree.
Lisa memorase rezultatele analizelor de snge ale femeii: enzimele
hepatice, ureea, creatinina, acidul biliar, numrul celulelor din snge. tia i
ultimele rezultate ale analizelor de urin i fecale.
ntr-o parte se gsea o tvi cu instrumente de examinare aranjate ntr-o
ordine perfect: otoscop, oftalmoscop, stetoscop, endoscop. Lucrase cu ele
toat dimineaa. Pe o noptier aflat n apropiere se gseau EKG-urile i
EEG-urile de noaptea trecut, printate i mpturite. Studiase cu atenie
fiecare centimetru de hrtie. De ieri ncoace, citise de-a fir a pr toate fiele
medicale ale femeii i multe dintre rezultatele cercetrilor ntreprinse de
virusologii i bacteriologii Ghildei.
Pacienta nu era n com. Starea ei putea fi descris mai precis ca fiind
una de stupor catatonic. Avea manifestri clare de cevea flexibuitis sau
flexibilitate de cear. Dac i micai un membru, acesta rmnea n poziia

228

respectiv, la fel cum se ntmpla cu un manechin. Chiar i n poziii

dureroase... dup cum constatase Lisa pe pielea ei.
n acest moment, Lisa putea spune c tia totul despre corpul femeii.
Epuizat, i lu un rgaz s-i studieze mai bine pacienta.
Nu cu instrumente, nu cu analize, pur i simplu cu empatie.
Pentru a vedea femeia din spatele rezultatelor analizelor.
Dr. Susan Tunis fusese un cercettor foarte bine vzut, cu o carier aflat
n plin ascensiune. Pe deasupra, l mai i ntlnise pe brbatul visurilor ei.
i, n afar de perioada de cinci ani de cnd era cstorit, viaa ei se
derulase cam la fel ca a Lisei. Soarta care o adusese n starea de acum era
un memento al fragilitii vieii noastre, al ateptrilor, visurilor i
speranelor noastre...
Lisa i ntinse degetele nmnuate n plastic i strnse mna femeii,
aflat deasupra cearafului subire.
Nicio reacie.
Afar, n cabina de alturi, brancardierii se agitar cnd ua acesteia se
deschise. Lisa auzi vocea doctorului Devesh Patanjali. Conductorul echipei
de cercettori din Ghilda ptrunse impetuos n camer.
Lisa ddu drumul minii lui Susan.
Se ntoarse spre Devesh. n spatele lui, umbra omniprezent, Surina, se
strecur pe un fotoliu n cealalt camer i rmase nemicat, cu minile
ncruciate n poal. Companionul perfect. Perfect i... mortal.
>
Devesh i sprijini bastonul de tocul uii i se apropie de ea.
Vd c i-a ajuns toat dimineaa ca s te familiarizezi pe deplin cu
pacientul zero.
Lisa nu facu altceva dect s-i ncrucieze braele. Aceasta era prima
oar cnd Devesh i vorbea mai mult; pn acum, o lsase s studieze.
Petrecuse mai mult timp cu Henri, n laboratorul de toxicologie i cu Miller,

229

n laboratorul de boli contagioase. Pn i mesele le luase singur n cabina

ei sau aici, n apartament.
Acum, c ai o imagine complet a celui mai important pacient al meu,
ce-mi poi spune despre ea?
Dei brbatul zmbea, Lisa simi ameninarea din spatele vorbelor.
i aminti de asasinarea cu snge rece a lui Lindholm. i numai pentru a
le servi ca nvtur de minte: trebuia s te dovedeti folositor. De la ea,
Devesh atepta anumite rezultate, lucruri de finee care le scpaser
celorlali cercettori. n plus, simea c tot timpul ct fusese lsat singur
cu pacienta era menit s o fereasc de orice alte preri i idei preconcepute
n ceea ce o privea.
Devesh voia doar opinia ei n aceast chestiune.
Cu toate acestea, nu uitase cuvintele lui de mai devreme n legtur cu
virusul i ceea ce fcea acesta n corpul femeii. Se afl ntr-un proces de
incubaie.
Lisa se apropie de pacient i-i dezveli braul pn la umr. Potrivit fielor
medicale, la un moment dat, membrele i fuseser acoperite de o erupie
sever, de rni i bici. ns acum, pe pielea ei nu se mai vedea nimic. Se
prea c virusul fcea i altceva dect s fie pur i simplu ntr-un proces de
incubaie n interiorul ei.
Virusul lui Iuda acioneaz cumva pentru a o vindeca, zise Lisa tiind
c era un test. Sau, ca s fiu mai precis, virusul a hotrt brusc s
inverseze procesul pe care-l ncepuse asupra bacteriilor din organism. Dintrun motiv necunoscut, a nceput s ntoarc bacteriile din corpul ei la starea
lor benign original.
El ddu din cap.
Da, elimin tocmai plasmidele acelea pe care la un moment dat le-a
introdus n bacterii. Dar de ce?
Lisa cltin din cap. Nu tia. Nu era sigur.

230

Devesh zmbi cu o expresie ciudat de cald i nelegtoare pe fa.

i pe noi ne-a pus n ncurctur chestia asta.
ns am o ipotez, spuse Lisa.
Chiar aa?
>
I se citea surprinderea n glas.
Lisa se uit fix la el.
Din punct de vedere fizic, se vindec, dar asta m-a fcut s m ntreb
de ce se afl n continuare n stare catatonic. O astfel de letargie e n
general provocat de o traum la cap, de o boal cerebrovascular, de o
boal metabolic, de o reacie la droguri sau de encefalit.
Accentu n mod special ultima cauz.
Encefalit.
Inflamarea creierului.
Am observat lipsa evident n toate fiele a unei anumite analize, zise
ea. Nu s-a fcut nicio puncie pentru a extrage i analiza lichidul
cerebrospinal. Sau cel puin rezultatul lipsete. Fiindc presupun c a fost
efectuat pentru a examina fluidele din jurul creierului.
Devesh ncuviin.
Babut ahi. Foarte bine. A fost analizat.
i ai gsit virusul lui Iuda.
O alt ncuviinare.
Ai spus c virusul infecteaz numai bateriile, transformndu-le n
organisme periculoase, i c virusul nu poate invada celulele umane n mod
direct. Dar asta nu nseamn c virusul nu poate pluti liber n lichidul
creierului. Asta ai vrut s zici prin perioada de incubaie. C virusul este n
capul ei.
El scoase un oftat afirmativ.
Da, se pare c aici vrea s ajung.

231

 Deci nu e vorba numai despre aceast pacient.

Nu, n cele din urm, li se ntmpl tuturor victimelor... sau cel puin
celor care ajung s supravieuiasc atacului bacterian iniial.
Fcu un gest spre unul dintre colurile camerei unde fusese instalat un
computer. ncepu s deschid diferite fiiere.
n timp ce el lucra, Lisa i continu teoria, mergnd ncoace i-ncolo pe
lng pat.
Niciun organism nu este nociv doar de dragul de a fi nociv. Nici mcar
un virus. Faptul c infecteaz bacteriile trebuie s aib un scop. Avnd n
vedere spectrul larg al bacteriilor pe care le afecteaz, e imposibil s fie o
chestiune aleatorie. Aa c mi-am pus ntrebarea: Ce are de ctigat din
asta?
Devesh ddu din cap, ndemnnd-o s vorbeasc mai departe. n mod
evident ns, concluziile ei nu erau ceva nou. Continua s o testeze.
Lisa se uita la pacient.
Ce are de ctigat? Ctig posibilitatea de a ptrunde pe un teritoriu
interzis: mintea uman. Doctorul Bamhardt spunea c 90 la sut din
celulele din care este compus corpul omenesc nu sunt celule umane. Sunt,
n cea mai mare parte, celule bacteriene. Unul dintre puinele locuri care
rmn neatinse de infeciile virale sau bacteriene este craniul uman.
Creierul nostru este protejat mpotriva infeciilor, este pstrat ntr-un mediu
steril. Corpul nostru a dezvoltat n jurul creierului o barier aproape
impenetrabil. Un filtru care le permite oxigenului i nutrienilor din snge
s ajung la creier, dar nu prea las nimic altceva s-l strpung.
Deci, dac ar vrea ceva s intre n creierul nostru...? ncepu Devesh.
Ar fi nevoie de un asalt foarte puternic pentru a trece peste bariera
snge-creier. Cum ar fi s ntoarc propriile bacterii mpotriva noastr, s ne
slbeasc organismul suficient de mult pentru ca virusul s se strecoare
prin barier i s ptrund n lichidul cerebral. Acesta este avantajul

232

biologic pe care-l obine virusul prin transformarea bacteriilor n entiti

toxice.
Chiar eti uimitoare, zise Devesh. Am avut dreptate s te las n via.
n ciuda complimentului care se desprindea din remarc, ameninarea
implicit nu o fcea pe Lisa s se simt absolut deloc mgulit sau uurat.
Deci ntrebarea esenial este de ce, continu Devesh. De ce vrea
virusul s ne ptrund n cap?
Viermele-de-glbeaz, spuse Lisa.
Rspunsul fr nicio noim sun suficient de ciudat pentru a-l face din
nou pe Devesh s se concentreze asupra chestiunii.
Ce-ai zis?
Viermii-de-glbeaz reprezint o mostr de ct de hotrt este natura.
Cei mai muli astfel de parazii au un ciclu al vieii care presupune cel puin
trei gazde. Viermele-de-glbeaz care afecteaz omul produce ou care ies
din organism prin fecale, apoi ajung n ape reziduale i canale i sunt
consumate de melci. Pe urm, din ou ies mici viermi care sap n corpul
melcilor, ajung din nou n ap i ateapt urmtoarele gazde: petii care se
ntmpl s treac pe acolo. Apoi, petii sunt prini i consumai de oameni,
viermele ajunge la ficat i crete pn ajunge la maturitate, trind fericit
pn la
o
adnci btrnei.
i cu asta vrei s spui c...?
S-ar putea ca virusul lui Iuda s fac exact ceva de genul acesta. Mai
ales

dac

te

gndeti

la

viermele-de-glbeaz

Lancet.

Dicrocoelium

dendriticum. i acesta folosete trei gazde: vite, melci i furnici. ns ceea ce

mi se pare cel mai uimitor este ce face n etapa cnd se afl n jiirnic.
Adic?
n interiorul furnicii, viermele controleaz centrii nervoi ai insectei i i

233

schimb comportamentul. Mai exact, la apusul soarelui, viermele oblig

cumva furnica s se caere pe un fir de iarb, i blocheaz mandibula pe firul
de iarb i astfel rmne n ateptare pn cnd este pscut de o vac.
Dac nu e mncat, furnica se ntoarce n cuibul ei, dimineaa urmtoare
numai pentru a repeta din nou ntregul proces n seara respectiv. Viermelede-glbeaz pur i simplu conduce furnicua ca i cum ar fi maina lui
personal.
i tu crezi c asta este ceea ce face virusul? ntreb Devesh.
Posibil, ntr-o oarecare msur. Dar ceea ce am vrut cu explicaia asta
a fost s-i amintesc ct de insidioas poate fi natura atunci cnd caut un
teritoriu de exploatat. Iar creierul, steril i extrem de greu de penetrat, este,
cu siguran, un astfel de teritoriu virgin. Natura nu are cum s nu ncerce
s-l exploateze, exact cum face viermele-de-glbeaz cu furnica.
Extraordinar! n mod evident, este o ipotez care trebuie verificat. ns
s-ar putea s mai fie i altceva.
Devesh se ntoarse la computer. Pe ecran descrcase un videoclip
Quicktime.
Am zis c virusul a penetrat lichidul cerebrospinal al tuturor pacienilor
care au supravieuit atacului iniial al bacteriilor. Iat ce se ntmpl cnd o
face.
Aps butonul de redare.
Un clip fr sunet ncepu s se deruleze. Doi oameni mbrcai n alb se
luptau s lege pe o mas un brbat dezbrcat, care-i contorsiona membrele,
cu capul ras i cu o mulime de fire ataate pe craniu i piept. Se lupta
mrind ca un animal, cu spume la gur. Dei era n mod evident suferind,
plin de rni i buci de carne necrozat pe tot corpul, reui s-i smulg un
bra din strnsoare. Mna fcut ghear l zgrie adnc pe unul din
brancardieri. Apoi, pacientul se ddu puin n spate i-i nfipse puternic
dinii n braul aceluiai brbat.

234

Clipul se sfri.
Devesh nchise monitorul.
Primim deja rapoarte despre aceleai reacii nebuneti la unii dintre
pacieni, cei care au fost expui cel mai devreme.
Ar putea fi o alt form de catatonie. Starea de stupor catatonic este
doar o form de manifestare.
Lisa ddu din cap nspre pacienta de pe pat.
Exist ns i o reacie opus, imaginea sa n oglind: excitaia
catatonic. Aceasta este caracterizat printr-o hiperactivitate extrem,
grimase faciale severe, ipete animalice i violen psihotic.
Devesh se ridic i se ntoarse la patul de spital.
Dou fee ale aceleiai monede, murmur el studiind-o pe femeia
ntins.
Omul din filmare, spuse Lisa.
Observase fundalul pe care se derulau imaginile. Filmul nu fusese fcut la
bordul vasului de croazier.
Cine era?
Devesh ddu din cap nspre pat cu tristee.
Soul ei.
Lisa nepeni. Privi femeia de pe pat. Soul ei...
Cei doi au fost expui n acelai timp, zise Devesh. Au fost gsii pe un
iaht care euase pe un recif de lng Insula Crciunului. Pacientul
necunoscut de jos, cel cu boala care-i mnnc esuturile, a notat probabil
pri la mal. Pe tia doi i-am recuperat de la bordul iahtului. Extrem de
slbii, aproape mori.
Deci aa aflase despre toate astea.
Devesh ddu din cap nspre femeie.
Ceea ce, desigur, ne aduce la ntrebarea de ce soul ei a avut o cdere
schizoid complet, n timp ce pacienta noastr de aici este pe cale de a-i

235

vindeca toate rnile externe i, din fericire, rmne supus i catatonic?

Dup prerea noastr, un posibil tratament pentru toi se poate descoperi
numai dac rspundem la aceast ntrebare.
Lisa nu-l contrazise. Nu era naiv. n ciuda spuselor lui Devesh, Lisa tia
c operaiunea ntreprins de Ghild nu era motivat de altruism. Faptul c
se aflau n cutarea unui tratament nu nsemna c doreau s salveze lumea.
Aveau planuri n legtur cu virusul acesta, ns, nainte s-l poat folosi,
trebuiau s-l neleag pe deplin. S gseasc un antidot sau un tratament.
i, n privina asta, scopul Lisei era acelai cu cel al Ghildei. Un tratament
trebuia gsit. Singura ntrebare era cum s-l gseasc fr ca organizaia s
tie?
Devesh se rsuci pe clcie i porni spre u.
Ai fcut progrese excelente, doamn doctor Cummings, trebuie s
recunosc. Dar mine este o nou zi. i o s avem nevoie de alte progrese.
Arunc o privire napoi spre ea i ridic dintr-o sprncean.
Ai neles?
Ea ddu din cap.
Excelent.
Fcu o mic pauz din nou.
Oh, i stimatul proprietar al vasului nostru de croazier, Sir Ryder
Blunt, a invitat pe toat lumea la un cocteil, n dup-amiaza asta, n
apartamentul lui. O mic srbtorire.
Srbtorire a ce?
Un bun venit n port, explic Devesh lundu-i bastonul. Aproape c
am ajuns acas.
Lisa nu avea niciun chef de un asemenea eveniment.
Am mult de lucru aici.
Prostii. Trebuie s vii. Nu va dura mult i te va ajuta s-i rencarci
bateriile. Da, hotrrea e luat. O s-l trimit pe Rakao s te nsoeasc. Te

236

rog s te mbraci cu ceva potrivit.

Iei cu Surina pe urmele lui.
Lisa cltin din cap n vreme ce ei se ndeprtau.
Se uit din nou nspre pat.
La dr. Susan Tunis.
mi pare ru, murmur ea.
Pentru soul femeii i pentru ceea ce urma s se ntmple n continuare.
Lisa i aminti comparaia pe care o fcuse mai devreme cu pacienta, cum
vieile lor urmaser drumuri asemntoare. i-l imagin pe soul lui Susan,
cu ochii golii de comprehensiune i expresia animalic de pe chip. i aminti
de propriul iubit i-i strnse braele n jurul trupului, dorindu-i pentru a
mia oar s fie acas, cu Painter.
Vorbise cu el din nou, de diminea. O alt convorbire cu scenariu
prestabilit. De data asta, tia c nu trebuie s mai ncerce nimic, aa c
raportase c totul era bine. Cu toate astea, nu se putuse mpiedica s nu
izbucneasc n plns n momentul cnd fusese smuls din camera radio.
Voia s-i simt braele n jurul ei. Dar exista doar o modalitate ca asta s
se ntmple.
S se dovedeasc util.
Se apropie de tava cu instrumente i lu oftalmoscopul. nainte s se duc
la cocteil, voia s se ocupe de ceva care i se prea o aberaie, ceva despre
care nu-i suflase o vorb lui Devesh.
Ceva ce era, cu siguran, imposibil.
2.02 A.M. Washington, D.C.
Cu un pas n urm.
Painter cobor cte dou trepte o dat spre holul hotelului Phoenix Park,
prea nerbdtor chiar i pentru a mai atepta liftul. O echip de medicin
legal a Sigma nc mai era la etajul de sus, cercetnd camera 334. Lsase
doi ageni de teren ai FBI s se certe cu autoritile locale.

237

O disput enervant pe tema a cui era jurisdicia i cine avea autoritate

acolo.
Era o nebunie.
Indiferent cum ar fi fost, Painter avea ndoieli c avea s fie gsit vreo
dovad solid.
n urm cu o or, fusese trezit din puiul de somn pe care apucase s-l
trag n dormitorul din Centrul de comand al Sigma. Unul dintre
urmritorii lor, n cele din urm, dduse lovitura. Comanda pentru refacerea
rezervei de medicamente, cu o reet completat pe numele de Jackson
Pierce. Numrul asigurrii sociale se potrivise. Fusese primul lor succes
nregistrat de la momentul n care Gray i cei care l nsoeau fugiser de la
casa conspirativ cuprins de flcri. Painter dduse n urmrire toate
pseudonimele lui Gray, plus numele prinilor si, aciune coordonat prin
reeaua de urmrire a NSA.
Painter trimisese o echip de reacie rapid la farmacie, n timp ce o alt
echip se ndreptase spre adresa de livrare de pe reeta medical. Hotelul
Phoenix Park. Farmacia confirmase comanda, ns persoana care asigura
livrarea nc nu se ntorsese. ncercarea de a-l contacta prin intermediul
telefonului mobil euase pn n momentul de fa. Farmacia ncercase chiar
s sune i la hotel, dar nu rspunsese nimeni la interiorul camerei.
Pn s ajung aici, Painter aflase de ce. Camera era goal. Indiferent cine
fusese aici plecase deja. Registrul de la recepie era semnat cu numele de
Fred i Ginger Rogers, un cuplu n vrst, conform spuselor recepionerei.
Cei doi se prezentaser acolo singuri. i pltiser cu bani ghea. Se prea
c Gray nu era cu ei. Mai mult dect att, Gray n-ar fi fcut o asemenea
greeal strigtoare la cer, comandnd medicamente, trgnd astfel un
semnal de alarm.
Iar dac aa stteau lucrurile, oare ce-i fcuse pe prinii lui s
ntreprind o asemenea micare riscant? Harriet era o femeie deteapt.

238

Probabil c nevoia de medicamente fusese cumplit. Totui, de ce nu mai

ateptaser? Era o micare menit pur i simplu s induc n eroare? S-i
pun pe toi pe o pist greit?
ns Painter tia bine c nu era aa. Gray nu i-ar fi folosit prinii n
halul sta. I-ar fi pus s se ascund fr s li se dea de urm i s rmn
linitii, fr s fac valuri. Nimic mai mult. Ceva era n neregul aici.
Nimeni nu vzuse cuplul de vrstnici plecnd.
i, n plus, mai era i problema tipului care fcea livrrile la domiciliu i
care acum era dat disprut.
Painter mpinse ua de la casa scrii i intr n hol.
Administratorul din tura de noapte ddu din cap spre el, frngndu-i
minile.
Am nregistrarea de pe camerele de securitate din hol; e scoas din
circuit i ne ateapt.
Painter fu condus n biroul din spate al administratorului. Un televizor cu
videorecorder ncorporat sttea pe un fiet de acte.
Derulai pn n urm cu o or, spuse Painter, uitndu-se la ceasul de
la mn.
Administratorul porni caseta i o derul rapid pn la ora respectiv.
Holul era gol, cu excepia unei femei aflate la recepie, care sttea jos i
completa nite hrtii.
Louise, o prezent administratorul btnd uor pe ecran. Este foarte
ocat de toate astea.
Painter i ignor comentariul, apropiindu-se mai mult de ecran.
Ua holului se deschise, iar o siluet ntr-un halat alb se duse pn la
recepie, prezent o legitimaie i porni spre lift.
Louise reveni la ce fcea nainte.
Angajata dumneavoastr a vzut-o plecnd pe persoana care a fcut
livrarea?

239

 Pot s ntreb...
Painter opri caseta n momentul n care persoana n cauz i aranja
halatul.
O femeie.
Nu brbatul de la farmacie. V
Imaginea surprins de camera de securitate era cu purici, ns trsturile
asiatice ale femeii erau evidente. Painter o recunoscu. O vzuse pe camera
video de la casa conspirativ.
Una dintre membrele echipei lui Nasser.
Painter aps pe butonul eject i, dup ce caseta iei, o nfc. Se
ntoarse att de rapid, nct administratorul, surprins, fcu un pas n spate.
Painter ridic mna n care inea caseta.
Nimeni nu tie nimic despre asta, spuse el cu fermitate, fixndu-l pe
administrator cu o privire de neclintit, fcnd tot ce putea ca s arate ct
mai amenintor, ceea ce, innd cont de starea sa de spirit, nici nu era prea
greu. Nici poliia. Nici FBI-ul.
Brbatul ddu energic din cap.
Painter iei pe u, strngnd din pumni, simind nevoia s dea cu
pumnul n ceva.
Cu putere.
Painter nelesese ce se ntmplase aici.
Nasser i nhase pe prinii lui Gray.
Chiar de sub nasul lor.
Nemernicul btuse Sigma cu un avans de cteva minute. Iar Painter nu
putea s dea vina pe nicio crti pentru pierderea nregistrat, ndeosebi
n cursa asta. tia care era motivul. Birocraia. Tot trecutul lui Seichan,
toat activitatea ei terorist alertase pe toat lumea, ceea ce nsemna c
toat lumea clca pe picioare pe toat lumea. Prea muli afurisii de buctari
n aceeai buctrie... i toi legai la ochi.

240

Spre deosebire de Nasser.

Ct fusese ziua de lung, Painter se lovise numai de obstao
cole, n mare parte din cauza teritorialitii birocratice. Cu Sigma aflat
sub atent supraveghere i control guvernamental, celelalte agenii simeau
gustul sngelui din ap, asemenea unor rechini. Indiferent cine putea s
pun mna pe dezertoarea celor de la Ghild, petele cel mare din plevuc,
putea s garanteze sigurana intern. Ca atare, nu prea exista cooperare
real, ci mai degrab o aparen nesatisfctoare.
Dac Painter spera s se poat pune de-a curmeziul aciunilor lui Nasser,
trebuia s scape de birocraia care-l inea legat de mini. Exista o singur
modalitate de a face asta. i scoase telefonul mobil. La naiba cu diplomaia.
Aps o tast ce apel automat numrul de la Centrul de comand.
Rspunse asistentul lui Painter.
Brant, am nevoie s-mi transferi apelul la directorul Meknight, la
DARPA. Pe o linie securizat.
Bineneles, domnule. ns tocmai voiam s v sun. Cei de la
comunicaii ne-au furnizat nite veti ciudate. Cu privire la Insula
Crciunului.
Lui Painter i trebui un moment s-i pice fisa.
Ce s-a ntmplat? ntreb el dup ce trase adnc aer n piept.
Se opri n faa uii turnante a hotelului.
Detaliile sunt foarte sumare. Dar se pare c nava de croazier folosit
pentru evacuarea insulei a fost deturnat.
Poftim? rosti el cu vocea ntretiat.
Unul dintre oameni^ de tiin ai OMS a reuit s scape. S-a folosit de o
staie radio pe unde scurte pentru a lua legtura cu un tanc petrolier aflat n
trecere.
Lisa i Monk?...?

241

 N-avem nicio veste de la ei, ns acum suntem pe cale de a primi

informaii mai amnunite.
Ajung ndat.
Cu inima btndu-i cu putere, nchise i bg telefonul n buzunar, apoi
mpinse ua rotativ. Aerul rece de afar i mai domoli puin sngele care i
clocotea n vene.
Lisa...
Derul rapid n minte ultima conversaie pe care o purtase cu ea. I se
pruse obosit, poate puin la limit, ncordat i agitat din cauza lipsei de
somn. Oare fusese forat s dea telefoanele alea?
N-avea niciun sens.
Cine ar fi avut tupeul s deturneze un ditamai vaporul de croazier? n
mod sigur, oamenii tia tiau c totul avea s ias la iveal. ndeosebi n era
supravegherii prin satelit.
Nu exista niciun loc n care s ascunzi o nav de mrimea aceasta.
3.48 P.M.
La bordul Mistress of the Seas
Monk nu-i putut stpni o excalmaie de uimire n faa privelitii.
Doamne Dumnezeule...
Monk se afla pe puntea de la tribord, singur, ateptndu-l pe Jessie. Drept
n fa se ridica o insul nvluit n cea. Stncile ieeau abrupte drept din
apa oceanului, pline de vrfuri ascuite, zimate, fr mcar vreo bucat de
plaj sau loc de acostare n siguran. Totul arta ca o coroan de piatr
rmas aici din vremuri imemoriale, acoperit de vi-de-vie i desisuri
adnci.
Prea cu att mai amenintoare din cauza luminii f a orizontului
ntunecat pe care se profila. Vaporul de croazier reuise s depeasc
viteza furtunii care se apropia. Undeva la distan, din loc n loc, se vedea
cum ploaia cdea din norii joi, mturnd oceanul acoperit de spum alb.

242

Vntul crescuse n intensitate, smucind fanioanele n toate direciile i lovind

vasul cu pale reci ca gheaa.
Monk se inea strns cu o mn de balustrad, n timp ce nava imens se
legna n stnga i n dreapta, lsndu-se pe o parte ca o coaj de nuc n
furtun, punnd la grea ncercare sistemul de stabilizare.
Ce dracu era n mintea cpitanului?
ncetiniser,

ns

direcia

rmsese

aceeai.

Fix

nspre

insula

neospitalier. Nu prea deloc mai mbietoare dect sutele de insule

asemntoare pe lng care trecuser. Ce avea asta att de special?
Dovedindu-se extrem de abil ide plin de ingeniozitate, Jessie aflase nite
amnunte despre insul de la unul dintre buctarii de pe nav, care
provenea din regiune i care recunoscuse locul.
Insula se numea Pusat sau Buricul. Dup spusele buctarului, vapoarele
ocoleau locul acesta. Se zicea c regina-vrjitoare din Bali, Rangda, se
nscuse din acest buric i locul naterii ei era protejat n continuare de
demoni, bestii care se nlau din adncuri pentru a-i trage pe cltorii
netiutori n lumea ei din adncuri.
Jessie mai oferise nc o explicaie: ns, cel mai probabil, era din cauza
recifurilor periculoase i a curenilor neltori.
Sau era vorba despre cu totul i cu totul altceva?
Trei brci cu motor rapide aprur ca prin minune, parc desprinse din
stncile insulei. Albastre, joase i cu chila lung.
Ali pirai.
Nu-i de mirare c nimeni nu ndrznete s vin aici, se gndi Monk.
Morii nu vorbesc.
Monk arunc o privire n spate, n timp ce nite brbai trecur rapid pe
lng el, strignd ceva n malaez. Se chinui s disting cuvintele. Se uit la
ceas. Unde umbla Jessie? I-ar fi prins foarte bine s aud traducerea.
Monk studie insula din fa.

243

Potrivit rapoartelor internaionale, insulele Indoneziei erau nesate de

sute de golfulee secrete. Lanul indonezian era format din peste 18 000 de
insule, dar numai 6 000 erau cunoscute ca fiind populate. Ceea ce lsa 12
000 de locuri care puteau fi folosite ca ascunztori.
Monk urmri cele trei brci apropiindu-se zumzind de ei, apoi
desprindu-se i virnd brusc, ridicnd un val de ap nalt. i ocupar
poziiile de-o parte i de alta a vasului de croazier i una drept n fa. O
luar napoi spre insul micndu-se foarte ncet acum, cu o menire precis.
Escorte.
Vasele mai mici i conduceau fratele mai mare n port.
Pe msur ce insula se apropia, Monk reui s observe o deschiztur
ngust n partea din fa a stncii, foarte uor de trecut cu vederea din
cauza unghiului pe care-l fcea. Deschiztura prea prea mic pentru
vaporul de croazier era ca i cum ai fi vrut s treci o cmil prin urechile
acului. ns, aparent, cineva se documentase temeinic n legtur cu
dimensiunile i pescajul navei.
Vasul de croazier i mpinse prova ntre doi perei nali de piatr
ntunecat. Restul vaporului nu avu altceva de fcut dect s-o urmeze.
Babordul scrijeli peretele cu un scrnet ascuit, fcnd nava s se
cutremure din ncheieturi. Monk sri
o
ndrt n momentul n care o bucat de stnc ieit n afar ag dou
brci de salvare, zdrobindu-le.
ntregul vapor scri prelung.
Monk i tinu rsuflarea. ns nu mai aveau mult. Drumul se lrgea din
nou.
Mistress of the Seas se strecur prin deschiztura ngust, ntr-o lagun
larg, de mrimea unui mic lac.
Monk se apropie din nou de balustrad i privi uimit n jur. S fiu al

244

dracului... Nu-i de mirare c locului stuia i se spune Buricul.

De fapt, insula era un vechi con vulcanic cu o lagun ntins n centru.
Perei zimai o nconjurau din toate prile, alctuind coroana care
reprezenta insula. n interior, stncile erau mai puin abrupte, acoperite de o
jungl deas, strbtute de cascade argintii i mrginite de plaje cu nisip.
Partea cea mai ndeprtat a lagunei era presrat ici-colo cu cldiri
acoperite cu indril sau frunze de palmier. O mulime de docuri de lemn i
de diguri de piatr duceau la micul orel. Cteva brci erau scoase pe rm
pentru reparaii i se vedeau i unele care ruginiser pn la scheletul
metalic.
Cas dulce cas pentru pirai.
Mai aprur n vitez i alte ambarcaiuni pentru a ntmpina vasul de
croazier care se apropia.
Din cte-i ddea seama Monk, nu veneau ca s-i admire decoraiunile.
Se uit cercettor n sus, observnd c, n momentul cnd ptrunseser
n lagun, lumina sczuse brusc n intensitate. Ca i cum deasupra lor
apruser din senin nori negri de furtun.
ns nu norii erau de vin pentru umbra de deasupra lagunei.
Cineva a fost foarte ocupat, se gndi Monk n vreme ce-i ntindea gtul.
Deasupra conului deschis al vulcanului fusese esut de-a lungul i de-a
latul un fel de plas. Arta destul de peticit; n mod evident, fusese fcut
din buci i, cu siguran, realizarea ei durase zeci de ani, poate chiar sute.
n timp ce prile principale erau susinute de cabluri de oel mpletite,
ntinse de la o culme la alta, altele erau fabricate din frnghii i plase, iar
seciunile mai vechi preau fcute pur i simplu din iarb i stuf legate
laolalt. Construcia acoperea laguna ca un acoperi de plas, o minune a
ingineriei, miestrit camuflat cu vi, frunze i crengi. De deasupra, laguna
era invizibil. Din aer, insula prea acoperit de o jungl deas i continu.
Iar acum aceast plas uria acoperea Mistress of the Seas, ascunznd-o

245

de orice privire iscoditoare.

Ceea ce nu era bine deloc.
Motoarele se oprir, iar vasul ncetini i apoi se opri. Monk auzi zornitul
i simi vibraiile uoare produse de ancorele care erau coborte.
Agitaia produs undeva n zona provei l fcu s-i ndrepte atenia
nainte.
Monk o lu ntr-acolo, ca s vad despre ce era vorba. Ali pirai nu se
ferir s treac pe lng el n goan, strignd bucuroi, cu armele ridicate n
aer.
Asta nu poate fi de bine, murmur Monk.
inndu-se mai n spate, Monk ajunse n cele din urm s dea cu ochii de
o mare mulime de pirai adunai pe puntea din fa, n jurul piscinei i a
rezervorului cu ap cald. Din difuzoare rcnea muzic din Caraibe, graie
lui Bob Marley i versurilor sale care propovduiau Micarea Rastafari 17.
Muli aveau n mini sticle de bere, vodc sau whisky, ceea ce dovedea c, de
fapt, erau un amestec de mercenari i pirai indigeni. Se prea c tocmai se
dduse startul petrecerii de bun venit acas.
i jocurile.
Atenia pirailor era ndreptat spre pupa. Putile strns inute n mini
erau agitate n aer i se auzeau strigte de ncurajare. Cineva deurubase
trambulina pentru srituri i o scosese peste balustrad, deasupra apei. Un
brbat cu minile legate la spate era trt ntr-acolo. Fusese btut, avea
buzele sparte i-i curgea snge din nas.
Cum era zglit ntr-o parte i alta, Monk i vzu pentru o secund faa.
Oh, nu...
Jessie bolborosea disperat cuvinte n malaez, ns prea c toi erau
surzi. Era mpins cu arma de la spate, forat s treac peste balustrad i s
17 Micarea Rastafari (cunoscut i ca Rastafari sau Rasta) este o micare religioas monoteistic, abrahamic, aceasta recunoscndu-1 pe
Haile Selassie I, fostul mprat al Etiopiei, ca fiind ncarnarea lui Dumnezeu, denumit i Jah sau Jah Rastafari. Haile Selassie este vzut i ca
parte din Sfnta Treime, i ca rentoarcerea promis n Biblie a lui Mesia, (n.red.)

246

o ia pe trambulin. Aparent, piraii erau fundamentaliti, ineau la tradiii.

Jessie merse mpleticindu-se pe trambulin, mpins de la spate i
mbrncit pn la capt.
Monk fcu un pas n direcia lui.
ns ntre el i tnrul asistent se aflau o mulime de pirai. Ce putea
face? n mod evident, Monk nu putea ncepe s trag n stnga i-n dreapta
ca s-i croiasc drum prin grmada de pirai. N-ar fi reuit dect s fie
ucis, la fel ca i Jessie.
Cu toate astea, nu se putu mpiedica s nu duc mna la arm.
N-ar fi trebuit s-l implice pe puti. Ajunsese s se bazeze prea mult pe el,
l fcuse s mearg prea departe. Jessie plecase cu o or n urm, n
cutarea unei hri a regiunii. Cineva trebuia s aib o hart sau s poat
schia una. Cu siguran, piraii i luau proviziile i cele trebuincioase de
undeva din apropiere. Monk i repetase s fie prudent, dar Jessie se
ndeprtase n grab, cu ochii strlucind de adrenalin. i iat unde-l
adusese asta.
Cu un ultim strigt, Jessie czu de pe trambulin drept n ap, lovind-o
cu putere. Monk se repezi spre balustrad mpreun cu majoritatea pirailor,
nghesuindu-se umr la umr, urlnd, veselindu-se, njurnd. Se fceau
pariuri.
Monk rsufl n momentul cnd Jessie apru din nou la suprafa, dnd
puternic din picioare, ncercnd s se menin deasupra apei, cu rsuflarea
ntretiat. Doi pirai de la prova ineau putile ndreptate spre victima care
se agita. Oh, Doamne...
mpucturile se auzir clar, cu att mai stridente la adpostul plasei.
Apa sri n toate prile, marcnd locul n care loviser gloanele.
La clciele lui Jessie. Alte rsete.
Putiul ddu i mai tare din picioare, ncovrigndu-se, ncercnd s noate
ct mai departe de nav. N-avea cum s ajung pn la rm.

247

Una dintre brcile cu motor o lu n vitez drept spre silueta lui care se
zbtea n ap, ca i cum ar fi ncercat s treac peste el. Numai c, n
ultimul moment, vir pe lng el, ocolindu-l i trimindu-l pe Jessie la fund
din cauza valului strnit.
Acesta se chinui s rzbeasc din nou pn la suprafa,
o
prnd mai degrab furios dect speriat.
notnd pe spate, ddu cu putere din picioare, folosindu-se de minile
legate ca de un soi de crm. Biatul era puternic i bine antrenat.
j
ns ambarcaiunea cu motor era mai rapid.
Ddu din nou un ocol, pregtindu-se s porneasc iari.
Un brbat aflat n partea din spate a brcii i asigur echilibrul i-i
ridic arma, intind. ncepu s trag n ap, n timp ce barca trecea printre
vasul de croazier i biat.
Monk se crisp de durere, tiind c Jessie n-ar fi avut cum s
supravieuiasc i de data asta.
Barca trecu n vitez, zumzind.
i Jessie era n continuare acolo, tuind i zbtndu-se. Ddea din
picioare, luptndu-se cu apa. Piraii izbucnir n urale.
Monk i nclet minile pe balustrad, suficient de puternic ca s-o
smulg. Nemernicii ia se jucau cu Jessie, prelungindu-i la maximum
tortura.
Dei nu putea s acioneze, refuznd s se ntoarc i s se ndeprteze,
degetele lui Monk se ncletar ntr-o strnsoare crncen. Faa lui, ncins
i roie ca focul, strlucea aprins sub camuflajul maro-nchis.
E numai vina mea...
Jessie se lupta s nainteze spre rm, pe o parte acum, ncercnd s vad
ct mai avea de notat pn la plaj. Barca reveni. Peste ape se auzir ecouri

248

de rs.
Jessie ddu i mai repede din picioare. Brusc, sri n sus, dnd cu
picioarele de nisip. O lu la fug, czu, se arunc spre rm. Mri pasul pe
msur ce nivelul apei de sub el scdea, ncerc s traverseze plaja pentru a
intra n jungla deas.
Haide, Jessie...
Barca trecu n vitez aproape de rm. Se auzir focuri. Nisipul explod i
vegetaia sfiat se mprtie n toate prile. Apoi, Jessie fcu ultimii pai
uriai, disprnd n pdure cu minile n continuare legate la spate.
Se mai auzir nite urale i cteva mormituri de dezamgire.
Bancnotele trecur din mn n mn. ns majoritatea pirailor chicoteau
nc, de parc tiau ei ce tiau.
Monk fcu un semn din cap nspre cel mai apropiat dintre ei.
Apa? ntreb el.
Cum banda de pirai de aici era compus dintr-un amestec de populaie
indigen i mercenari strini, Monk aflase c
0

malaez rudimentar putea fi folosit fr probleme. Nu toat lumea o

vorbea la fel de fluent precum piraii nativi de pe insul.

Brbatului de lng el i lipseau civa dini, ns era fericit s arate ci i
mai rmseser rnjind larg. Art cu degetul ctre rm, ns undeva mai
sus. Pe deasupra copacilor se vedeau nite fuioare de fum. Acolo se gseau
nite aezri.
Pemakan daging manusia18, explic piratul. La fel i ie, prietene.
Piratul i observase probabil nedumerirea i zmbi i mai larg, artndu-i
mselele de minte aproape distruse. ncerc din nou.
Kanibals.
Monk facu ochii mari. Era un cuvnt n malaez pe care Monk l putea
traduce i singur. Se uit ndrt la plaja pustie i apoi la fuioarele de fum.
18Mnctori de carne de om (n lb. malaez, n original) (n.red.)

249

Se prea c piraii mpreau insula cu un trib local de canibali. i, la fel ca

orice oameni civilizai care se ntorceau acas, piraii le aduseser un os de
ros i celor care aveau grij de tot n lipsa lor. Literalmente.
Piratul de lng el continu s bolboroseasc i art nspre ap. Monk
prinse doar cteva frnturi de propoziii, un cuvnt ici i acolo.
... norocos... noaptea... ru...
Brbatul mim cu mna o ghear care se ridica, apuca i trntea ceva la
pmnt.
Iblis.
Ultimul cuvnt era ceva urt n malaez.
Monk l auzise de destule ori, ns era aproape convins c omul l folosea
n sens propriu.
Demon.
Raksasa iblis, repet el i mai blmji ceva ce se termin cu un nume
optit care-i transform rnjetul de pe fa aproape ntr-o expresie de durere.
Rangda.
Monk se ncrunt i se ndrept de spate, aplecndu-se uor peste
balustrad ca s se uite la ap.
i aminti povetile de adormit copiii pe care le menionase Jessie. Rangda
era numele reginei-vrjitoare din Bali, ai crei demoni se presupunea c
bntuiau aceste ape.
Noaptea... murmur omul n malaez i art ctre ap. Amat, amat
buruk. Foarte, foarte ru.
Monk oft. Asta mai lipsea. Se uit ngrijorat nspre pdure, locul n care
dispruse Jessie.
Demoni i canibali.
Ce mai urma? Club Med19?
9
19Club Mditerrane, corporaie francez care deine numeroase staiuni de vacan n multe pri ale lumii, mai ales n locuri exotice,
(n.red.)

250

Hagfia So fia
6 iulie, 9.32 a.n. Istanbul
Cu soarele strlucind deasupra restaurantului de la ultimul etaj, Gray
ascult ameninarea n difuzorul telefonului. Care fcu s pleasc toat
cldura soarelui dimineii.
Dac nu-mi urmezi instruciunile ntocmai, i omor prinii. Gray
strnse cu putere telefonul mobil al lui Vigor n palma ncletat.
Dac li se-ntmpl ceva...
O s li se-ntmple. Ii promit asta. O s-i trimit buci din ei. Prin
pot. Peste cteva luni.
Gray simi convingerea din vorbele brbatului care nu se prefcea deloc.
Se ntoarse cu spatele la ceilali, trebuind s se concentreze, s gndeasc.
Dac ncerci s contactezi Sigma, continu Nasser cu o voce
imperturbabil, o s aflu. i o s fii pedepsit. Cu sngele
o
mamei tale.
Gray i lungi gtul, ncercnd s scape de nodul care-l sugruma.
Nenorocitule... vreau s m conving c sunt n via... c nu le-ai fcut
nimic.
Nasser nici mcar nu-i mai rspunse. Gray auzi un fsit n telefon, voci
nbuite, dup care, vocea mamei sale.
Gray? icni ea. mi pare ru. Taic-tu. Am avut nevoie de pastilele alea
ale lui, spuse ea, vorbele necndu-i-se ntr-un hohot de plns.
Gray tremura din tot corpul, oscilnd ntre furie i durere.
Nu conteaz. Tu eti teafr? Dar tata?
Suntem... da... Gray...
Telefonul i fu smuls din mn, iar vocea lui Nasser reveni pe fir.
O s-i las pe mna colegei mele Annishen. Cred c-ai cunoscut-o la casa
conspirativ din Washington.

251

Lui Gray i apru n faa ochilor imaginea femeii eurasiatice cu prul

vopsit i tuns foarte scurt, pline de tatuaje.
Asiatica Anni.
Nasser continu:
O s vin dup voi, n Turcia. La 7 fix dup-amiaz. S nu v micai de
unde sunteti.
> j)
Gray se uit la ceasul de la mn. n mai puin de 10 ore.
Am oameni care se apropie de poziia voastr din Sultanahmet chiar
acum, n timp ce vorbim. Nu ncerca s-o faci pe deteptul. I-am pus sub
urmrire telefonul monseniorului Verona nc de cnd a plecat din Italia.
Plecarea brusc a lui Vigor de la Vatican probabil c declanase un
semnal de alarm. Gray ar fi vrut s se poat supra pe monsenior din
cauza faptului c fusese att de neglijent, ns tia c Vigor nu aciona
mnat de acelai nivel de paranoia ca el. Puini oameni o fceau. Iar pentru
moment, Gray nu avea vreme pentru acuzaii i nvinuiri, fiind prea apsat
de propria vin.
i lsase prinii singuri.
Acum, a vrea s vorbesc cu Seichan, zise Nasser.
Gray i fcu semn cu mna lui Seichan. Ea veni s ia telefonul, dar Gray l
inu strns n mn. Fcu un semn sugestiv spre ea, ca s vin mai aproape,
astfel nct s le poat asculta conversaia.
Cu capetele lipite, ureche lng ureche, Seichan vorbi la telefon:
Amen, spuse ea folosind prenumele lui Nasser, ce doreti?
Javr mpuit... pentru trdarea asta, o s te fac s suferi n
nenumrate feluri...
Da, da, o s-mi faci i-o s-mi dregi. Am prins ideea, dulcea.
J
Seichan oft, iar respiraia ei i gdil gtul lui Gray.

252

 ns mi-e team c-o s trebuiasc s ne lum la revedere chiar acum. O

s fiu de mult plecat cnd vei ajunge tu aici.
Gray se ncord i se rsuci uor, ca s-i arunce o privire scurt. Ea ridic
o palm n sus, ca s-l fac s tac i cltin energic din cap. Nu avea s
plece nicieri.
Oamenii mei v-au nconjurat deja, o avertiz Nasser. Dac ncerci s
pleci, o s-i trag un glon direct ntre ochii ia reci ai ti.
Mi-e indiferent. Imediat ce mica noastr conversaie ia sfrit, o s ies
din blestemata asta de biseric. Seichan i arunc o privire cu neles lui
Gray i i art Hagia Sofia, peste balustrada terasei.
Continu s vorbeasc la telefon:
Oricum, n-am naintat deloc aici, la Hagia Sofia. Sunt prea multe
blestemii de fresce. Toate-s ale tale, iubire. N-o s m mai vezi niciodat.
Gray se ncrunt. Ea minea pe fa. Dar de ce?
Nasser fcu o pauz, dup care vorbi, furia topindu-i rceala de pn
atunci.
N-o s reueti s faci nici zece pai! Am oameni la toate ieirile din
Hagia Sofia. Seichan i ddu ochii peste cap spre Gray, indicndu-i
stratagema.
Sunt sigur c-i aa, Amen, ncheie Seichan. Ciao, iubire. Muli pupici.
Seichan se trase napoi de la telefon i ndrept un deget spre Gray,
avertizndu-l s aib grij.
Gray i intr n rol:
Ce i-ai zis? rosti el repede. Seichan i-a nfcat pistolul i-a pornit-o
a spre ieirea din biseric. Spune-mi ce mama naibii pui la cale cu
nemernica aia?
Seichan ddu din cap cu un zmbet slab.
Ascultndu-l pe Nasser cum njur cu nduf, Gray i fcu nite calcule n
minte,

chinuindu-se

neleag

subterfugiul

folosit

de

Seichan,

253

reprimndu-i sentimentele de vin i furia. Nu aveau s le fie de folos lui

sau prinilor lui.
i ntlni privirea lui Seichan. Poate c Ghilda va fi localizat apelul
telefonic al lui Vigor, ns triangulaia nu era perfect. Asta era motivul
pentru care Seichan testase asta susinnd c este la Hagia Sofia. Cei din
Ghild tiau c ei se afl pe undeva n vechiul cartier al Istanbulului, ns
nu tiau exact unde anume.
Cel puin nu nc.
Gray se uit lung peste un parc din apropiere, spre silueta mthloas a
Hagiei Sofia, cu gigantica sa cupol ampl, nconjurat de patru minarete
lunguiee.
Ce facei la Hagia Sofia? ntreb Nasser.
Gray se gndi ct de mult s-i zic. Trebuia s fie convingtor, iar cea mai
bun modalitate de a face asta era s apeleze la o mic doz de adevr.
Cutm cheia lui Marco Polo. Monseniorul Verona a decodat nscrisul
de la Vatican. Care ne-a condus aici.
Aadar, Seichan v-a zis ce cutm.
Alt njurtur.
Pentru c ai lsat-o s scape, o s trebuiasc s-i dau o lecie ca s
vezi ct de serios vorbim.
Gray deslui intenia lui de a le face ru prinilor si.
Seichan nu mai prezint importan, l ntrerupse Gray brusc,
protejndu-i prinii n singurul mod n care putea s-o fac. Eu am ceea ce
caui. Codul angelic de pe obeliscul egiptean. Am o copie dup el.
Nasser rmase tcut. Gray i-l imagin cum i nchide ochii a uurare.
Nasser avea mai mult nevoie de scrierea angelic dect s o pedepseasc pe
Seichan.
* Foarte bine, domnule comandant Pierce.
ncordarea de mai nainte i dispruse din voce.

254

 Continu s cooperezi n modul acesta, iar mama i tatl tu o s-i

triasc restul vieii n pace i linite.
Gray tia c o asemenea promisiune era la fel de volatil ca i aerul pe
care l respira.
Ne ntlnim n Hagia Sofia, nuntru, la ora 7 seara, zise Nasser.
Cutai cheia lui Polo prin biseric dac vrei. Am lunetiti amplasai la toate
ieirile.
Gray afi un rnjet batjocoritor.
i-n plus, domnule comandant Pierce, dac te gndeti s-mi ntinzi
vreo curs, Annishen o s m verifice din or n or. Dac o s ntrzii
mcar un minut, o s nceap cu degetele de la picioarele mamei tale.
Legtura telefonic se ncheie cu un pcnit.
Gray nchise cu putere clapeta telefonului mobil al lui Vigor.
Trebuie s ne ducem la Hagia Sofia. nainte ca oamenii Ghild s
determine poziia noastr real.
ncepur s-i adune n grab lucrurile.
Se ntoarse spre Seichan.
A fost destul de riscant.
Seichan ridic din umeri.
Gray, dac speri s scapi cu via din asta, n mod sigur nu trebuie s-i
subestimezi pe cei din Ghild. Sunt puternici, au muli aliai. Cu toate astea,
nici nu-i supraestima. Ghilda n-o s-i dea pace i o s se foloseasc de
temerile tale legate de omnipotena lor. O s foloseasc temerile astea ca si zdruncine moralul. Nu trebuie dect s te concentrezi. S fii precaut, dar
s-i foloseti i capul.
i dac nu aveai dreptate? ntreb Gray cu mnie n glas.
Seichan i nl uor capul.
Dar am avut.
Gray trase aer cu putere pe nri, ncercnd s se elibereze de furie. Mama

255

i tatl su ar fi avut de suferit dac ea s-ar fi nelat.

n plus, spuse Seichan, aveam nevoie de o scuz solid ca s nu fiu aici
cnd o s soseasc Nasser. Pe tine i pe monseniorul Verona o s v lase n
via. Amndoi i suntei de folos. Iar cu mama i tatl tu pe post de
garanie, Nasser o s cread c te poate clri ca pe un cal de curse. ns pe
mine Nasser m-ar mpuca pe loc. Adic, asta dac-a avea noroc. Aa c
aveam nevoie de o strategie de scpare care s-mi salveze viaa i care s-mi
asigure libertatea de a face manevre pe cont propriu. Asta dac o s am
ocazia s v ajut.
n cele din urm, Gray reui s-i stpneasc furia. Nu prinii lui
Seichan erau cei aflai n pericol. Ei i era mai uor s fie nepstoare i s-i
asume riscuri. Luase o decizie cu snge rece, acionase n grab, iar
rezultatele aveau s le foloseasc tuturor.
Cu toate astea...
Seichan se ntoarse i art cu degetul.
O s am nevoie de tipul la.
De cine? De mine? ntreb Kowalski.
Dup cum am spus, Nasser o s m mpute pe loc. Probabil c i pe
Kowalski.
De ce eu?
Malacului i czu faa.
Io ce mama dracului i-am mai fcut?
Nu-i eti de niciun folos.
Hei!
Seichan i ignor ieirea nervoas.
Nasser n-are nevoie de ali ostatici, nu acum, cnd i are pe domnul i
doamna Pierce. N-o s valorezi nimic n ochii lui ca s-l fac s te in prin
preajm.
Gray ridic o mn.

256

 Dar dac Nasser tie deja c Kowalski este aici, cu noi?

Seichan se uit lung la el, exasperat.
ncetul cu ncetul, nelese i el.
Nu-i supraestima pe cei din Ghilda.
Incruntndu-se, Gray se lupt s treac peste propria credin c Ghilda
era omnipotent. Credin ce amenina s-l paralizeze, s-l mpiedice s mai
acioneze n vreun fel. Calmndu-se i judecnd situaia din toate
perspectivele, i ddu seama c ea avea dreptate.
Se ntoarse spre Kowalski.
O s mergi cu Seichan.
i o s-l folosesc aa cum trebuie, zise Seichan trgndu-i fostului
marinar una peste fund.
Mcar cineva m consider i pe mine de folos, mormi Kowalski
frecndu-i ezutul.
Dup ce-i strnser toate lucrurile, ncepur s coboare. Seichan i Gray
plecar ultimii. Gray o prinse cu putere de mn, n timp ce ncerca s
treac.
Ce-ai de gnd s faci? ntreb el ndat ce rmaser singuri pe teras.
S ne ajui?
Nu tiu. Nu nc.
Se uit int n ochii lui, puin cam mult, dup care ncerc s se
ntoarc. n mod clar, voia s-i mai spun ceva, ns nu avusese curaj s-o
fac. Era evident din respiraia ei ncordat, din oviala ce i se citea n ochi.
Ce este? o ntreb el cu blndee i ngrijorare.
Blndeea lui nu pru dect s o determine s vrea s zic mai mult. ns
ea oft i att.
Gray... mi pare ru... ncepu ea uitndu-se din nou ntr-o parte.
Prinii ti...
Era mai mult dect ngrijorare n ochii i comportamentul ei. Era i o doz

257

de vin. De ce? Vina implica responsabilitatea. ns implicarea prinilor lui

Gray de ctre Seichan fusese accidental. Gray ncepuse s accepte asta. iatunci care era sursa acestui sentiment subit de vin? Prin minte i se
perindar mai multe posibiliti, trecnd n revist cele mai recente discuii.
Cu Nasser, cu Seichan. Ce-o deranja...
...dup care, deodat, tiu.
Practic vorbind, Seichan i-o spusese puin mai nainte.
Nu-i supraestima pe cei din Ghild.
O strnse i mai tare de mn. O lipi pe Seichan de zidul de lng ua de
acces. Se apropie de ea, buzele aproape atingndu-li-se.
Oh, Dumnezeule... nu exist nicio blestemat de crti n Sigma. N-a
existat niciodat.
Seichan se blbi ncercnd s-i explice.
Gray n-avea de gnd s o lase s-o fac.
Nasser m-a avertizat s nu sun la Sigma, chiar m-a ameninat. De ce?
tia c sunt contient de faptul c Ghilda a infiltrat o crti n Sigma. Aa
c, de ce s se mai deranjeze s m amenine?
O scutur cu putere.
Asta cu excepia situaiei n care nu exist de fapt nicio crti.
Ea se retrase, zbtndu-se puin ca s scape din strnsoarea lui, dar el o
strnse i mai tare, strivindu-i mna pn la os.
Cnd aveai de gnd s-mi spui? o ntreb el tios.
n cele din urm, ea i redobndi vocea 1 i era o voce furioas, care
nu-i cerea scuze, ci, din contr, se apra.
Aveam de gnd s-i zic. Dup ce se terminau toate astea, spuse ea
oftnd iritat. ns, avnd n vedere c i-au capturat prinii, n-am putut s
mai pstrez secretul... nu dac exist i cea mai mic speran de a-i elibera.
Nu sunt att de crud, Gray.
Seichan ncerc s se rsuceasc, ns Gray fcu un pas ca s-i menin

258

privirea aintit asupra ei.

i-atunci, dac nu-i nicio crti, ntreb el, cum de-a tiut Nasser de
casa conspirativ? Cum de-a pus la cale ambuscada de-acolo?
A fost o eroare de calcul din partea mea. Ochii ei se mrir, dovedind c
este de neclintit. i asta-i tot ce-o s spun. O s trebuiasc s crezi c-am
acionat fr intenii ascunse.
Te cred, rspunse el n batjocur.
Reacia lui pru s o jigneasc, judecnd dup modul n care-i aplec
puin brbia.
Gray nu se ls.
Dac a fi avut sprijinul Sigma de la nceput...
Faa lui deveni i mai dur.
Ar fi pus mna pe tine pn acum, Gray. Iar eu a fi dup gratii n nu
tiu ce nchisoare. Complet inutil. Am avut nevoie ca noi doi s fim n
libertate, i asta ct mai rapid i mai curat posibil. Aa c te-am lsat s
crezi exact ceea ce-ai crezut.
Gray cut s vad chiar i urma vreunei expresii orict de vagi pe faa ei,
un licr rapid de emoie contradictorie, ceva care s indice c minte. Nu era
niciuna. Ea i meninu privirea fix, cu ochii limpezi, provocatori. Nici
mcar nu se mai chinui s ascund faptul c mai lsase ceva nespus.
Gray se ncrunt la ea, blestemndu-se pentru c nu avusese mai mult
grij cu ea.
Ar trebui s-l las pe Nasser s te mpute i gata.
i-atunci cine i-ar mai apra spatele, Gray? Pe cine mai ai aici? Pe
Kowalski? Mai bine ai fi de unul singur. M ai pe mine. Asta e, fir-ar s fie.
Aa c hai s trecem peste asta. Putem s continum s ne certm, s
irosim puinul timp care i-a mai rmas s dai un telefon la Sigma sau
putem rezolvm asta mai trziu.
Ea ddu din cap spre u.

259

 E un telefon n holul hotelului. Asta a fost un alt motiv pentru care am

vrut ca Nasser s cread c suntem n cu totul alt parte. Pn acum,
probabil c a dat n urmrire toate telefoanele publice din Hagia Sofia. Cel
din hol ar trebui s fie sigur. Sau cel puin suficient de sigur. n plus, o s
trebuiasc s nu te lungeti foarte mult. Deja nu ne-a rmas prea mult timp
la dispoziie.
Gray i ddu drumul, mpingnd-o ntr-o parte.
Din nou, faa ei fu strbtut de-o expresie ce dovedea c se simte rnit
n amorul propriu.
Las-o s se simt jignit.
Dac ar fi tiut c nu exist nicio crti, l-ar fi contactat pe Painter de la
nceput. Cel puin ar fi aranjat ca mama i tatl lui s fie n siguran.
Probabil c ea depistase sursa furiei lui. i terse faa i cu vocea
nmuiat, extrem de obosit, zise:
Am crezut i c ei o s fie n siguran. Am crezut asta cu adevrat.
Gray vru s-o repead din nou, ns nu-i veni pe limb niciun cuvnt. Asta
att pentru faptul c era nervos, dar i, mai important, pentru c nu putea
s transfere toat vina sa asupra lui Seichan.
Nu avea cum s nege adevrul gol-golu.
El era cel care i lsase prinii singuri.
Nimeni altcineva.
3.04 a.n. Washington, D.C.
Domnule director Crowe, am un apel de pe o linie sigur de la Istanbul.
Pain ter i mut rapid privirea de la aparatele ce transmiteau imaginile
prin satelit i se uit n sus, la eful Departamentului de comunicaii. Oare
cine suna de la Istanbul?
De o or ncoace, Painter discuta aprins cu mai-marii de la National
Reconnaissance Office i National Security
o

260

Agency20, ncercnd s obin accesul deplin la ECHELON, sistemul lor de

supravehere prin satelit, i s treac pe lista de prioriti demararea
cutrilor n jurul Insulei Crciunului.
ns un teritoriu att de izolat, populat doar ici i colo, era desemnat ca o
zon de risc sczut i nu se afla sub supraveghere permanent. Graie unui
moment strlucit de inspiraie, Painter i convinsese n cele din urm pe cei
de la Australian Joint Defence Facility1 de la Pine Gap s redirecioneze unul
dintre sateliii lor spre aceast zon. ns, chiar i aa, tot avea s mai
dureze nc 14 minute.
E comandantul Pierce, domnule, spuse eful comunicaiilor i i ntinse
receptorul.
Painter se rsuci n scaun. Ce mama naibii? Lu receptorul.
Gray? Directorul Crowe la telefon. Unde eti?
Vocea de la captul firului nu era foarte clar.
Domnule, n-am prea mult timp la dispoziie i am o mulime de
informaii de transmis.
Te ascult.
n primul rnd, prinii mei au fost rpii de un agent al Ghildei.
Amen Nasser. tim asta. Deja e n derulare o ampl aciune de cutare.
Urm un moment de tcere, probabil generat de surpriz, dup care Gray
continu:
Trebuie s dai de Monk i de Lisa. Sunt n pericol, n Indonezia.
tim asta. ncerc s deplasez un satelit n zon chiar n timp ce vorbim.
Dac ai terminat s-mi spui ce tiu deja, de ce nu ncepi cu nceputul?
Gray trase adnc aer n piept i-i relat rapid ce se ntmplase din
momentul n care Seichan revenise cu atta for n viaa sa. Painter i puse
cteva ntrebri i informaiile ncepur s se pun cap la cap, incadrnduse n imaginea general, asemenea pieselor unui puzzle mprtiat. i
20' Baz din Australia de urmrire a sateliilor, finanat de S.U.A. (n.red,)

261

dduse deja seama de mai multe chestiuni n vreme ce atepta rspunsul de

la NSA. Deja suspecta implicarea celor din Ghilda n incidentul produs la
Insula Crciunului. Cine altcineva mai dispunea de attea resurse, nct s
pun mna pe ntreaga populaie a unei insule i s-o fac s dispar? Gray
tocmai i confirmase presupunerea i i rspunsese la ntrebarea de ce se
ntmplau toate astea, dndu-i chiar i un nume.
Virusul lui Iuda.
n urm cu o or, Painter l convocase pe dr. Malcolm Jennings la
Departamentul R&D al Sigma, lundu-l pur i simplu din pat. Pe drumul de
ntoarcere, parcurs cu maina de la locul rpirii pn la sediul Sigma,
Painter trecuse n revist ultimele conversaii avute cu Lisa. n mod clar
constrns, toate afirmaiile ei preau suspecte. Precum declaraia c
maladia, care o tulburase att de mult mai nainte, nu reprezentase de fapt
dect o alarm fals. i amintise i ct de panicat fusese Jennings mai
devreme, cu privire la faptul c mediul nconjurtor era ameninat cu
distrugerea total. i de ultima afirmaie care-i nghease sngele n vine.
nc nu tim cu siguran ce i-a omort pe dinozauri.
n mod evident, aici era ceva care putea s-i intereseze pe cei din Ghild.
Painter mersese pn ntr-acolo cu presupunerile, nct i se prea posibil
ca apariia neateptat a lui Seichan i dispariia la fel de neateptat a lui
Gray s aib legtur cu Indonezia. Dou aciuni majore ale Ghildei, dou
lovituri simultane. Painter nu era un fan al coincidenelor. Trebuia s existe
o legtur ntre ele. ns n-ar fi bnuit niciodat cine era numitorul comun
al tuturor celor ce se petreceau.
Marco Polo? se mir Painter.
Gray i ncheie povestirea:
Ghilda opereaz pe dou fronturi. O echip merge pe latura tiinific,
urmrind izbucnirea acestei epidemii, cutnd remediul i sursa ei. n
acelai timp...

262

Painter l ntrerupse.
O echip merge pe latura istoric, urmrind n sens invers drumul
parcurs de Marco pentru aceleai motive: remediul i sursa.
Acum, totul avea ngrozitor de mult sens.
Iar Nasser se ndreapt chiar n momentul acesta spre Istanbul, spuse
Painter.
Probabil c e deja n aer.
Pot s mobilizez ceva resurse acolo, la voi, ca s avem nite oameni pe
teren n urmtoarele ore.
Nu, cei din Ghild o s tie. Conform spuselor lui Seichan, Istanbulul
este unul dintre cele mai importante centre de activitate ale lor. Sunt
infiltrai n toate ageniile de aici. Dac-i dau seama c ai activat fore, o s
tie c-am stat de vorb. Prinii mei... nu poi s faci asta. O s trebuiasc
s m ocup de Nasser de unul singur.
ns dup cum se prezint situaia, i asumi un mare risc, Gray. Sigma
este compromis. O s fac tot ce-mi st n putin s nu las s se mai scurg
nicio informaie din toate astea, ns crtia de-aici ar putea...
Domnule director, nu exist nicio crti n Sigma.
Painter tresri. i trebui un moment s-i revin, s ia n calcul i
posibilitatea asta.
Eti sigur? ntreb el n cele din urm.
Suficient de sigur ca s risc viaa prinilor mei.
Painter se aez. l crezu pe Gray. Sentimentul usturtor de frustrare
cauzat de faptul c era nevoit s aib de-a face cu toat ciorovial asta ntre
agenii dispru brusc. Dac nu exista nicio crti...
Vocea lui Gray slbi i mai mult n intensitate.
Nu pot s risc s mai stau la telefon. Trebuie s plec. O s fac tot ce pot
ca s urmez pista asta, s vd unde duce.
Pentru un scurt moment, se aternu tcerea. Painter se gndi c Gray s-

263

ar putea s fi ntrerupt legtura, ns imediat acesta reveni.

Te rog, gsete-i pe-ai mei.
Aa o s fac, Gray. Poi s fii sigur de asta. i, cnd o s-o fac, spune-i
lui Vigor c o s primeasc un telefon din partea nepoatei sale. O s sune de
cteva ori, dup care o s nchid. Acesta va fi semnalul c prinii ti sunt
n siguran.
Mulumesc, domnule.
Telefonul se nchise cu un clic.
Painter se ls pe spate.
Domnule, l ntrerupse ofierul responsabil cu comunicaiile, ne-ar mai
fi trebuit s avem legtura pentru nc dou minute.
10.15 a.n.
Istanbul n ciuda nevoii de a se grbi, Gray nu-i putea controla picioarele
care fceau pai din ce n ce mai mici, pe msur ce se apropiau de faada
vestic a Hagiei Sofia, uimit de mrimea acesteia.
Vigor i observ gtul lungit.
E impresionant, nu-i aa?
Ar fi fost imposibil s nege asta.
Monumentala structur bizantin era considerat de muli a fi cea de-a
opta minune a lumii. Amplasat n vrful unui deal unde fusese cndva un
templu nchinat lui Apollo, domina magnifica ntindere albastr a Mrii
Marmara i o bun parte din Istanbul. Cea mai remarcabil caracteristic a
sa, masiva cupol bizantin, strlucea asemenea cuprului lustruit n soarele
dimineii, nlndu-se 20 de etaje n aer. Alte domuri, ce se nlau pn la
jumtatea acesteia, erau dispuse pe post de contraforturi spre est i vest, n
timp ce nite cupole suplimentare se ntindeau ntr-o parte i alta asemenea
slujitorilor unei regine, extinznd limea acestei construcii masive.
Vigor i continu lecie de istorie deja nceput cu privire la acest loc i
art cu degetul spre arcadele gigantice care duceau n interiorul Hagiei

264

Sofia.
Uile Imperiale. Acestea au fost uile prin care, n anul 537, mpratul
Iustinian a sfinit biserica i a declarat: Oh, Solomon, te-am depit. i tot
prin aceste ui, n anii 1400, sultanul Mehmet, cuceritorul otoman care a
prdat Constantinopolul, i-a pus literalmente rn n cap n semn de
umilin nainte de a intra n biseric. A fost att de impresionat, nct, n
loc s distrug Hagia Sofia, a transformat-o ntr-o moschee.
Monseniorul fcu un gest amplu ca s cuprind cele patru minarete ce se
ridicau acum impuntoare n fiecare col al construciei.
Iar acum este muzeu, spuse Gray.
Din 1935, confirm Vigor, i art spre schelria din partea de sus.
Lucrrile de restaurare aproape c nu s-au mai ntrerupt de la acea dat. i
nu doar la exterior. Cnd sultanul
Mehmet a convertit biserica ntr-o moschee, a acoperit cu ipsos toate
mozaicurile cretine, cci, dup legea islamic, este interzis s pictezi figuri
umane. ns, de-a lungul ultimelor decenii, s-a nregistrat o ncercare lent
i meticuloas de restaurare a acelor nepreuite picturi murale bizantine. n
acelai timp, exist o dorin similar de a conserva arta islamic strveche
din secolele al XV-lea i al XVI-lea, mostre impresionante de caligrafie i
decoraiuni ale amvoanelor. Pentru a realiza un asemenea proiect, lucrrile
de restaurare de la Hagia Sofia au necesitat aducerea unor experi din toate
domeniile conexe artei i arhitecturii. Inclusiv consultarea Vaticanului.
Vigor i conduse pe drumul ce strbtea piaeta deschis i ducea spre
intrarea boltit, urmnd uvoiul de turiti.
Ca atare, m-am gndit c-a putea s aduc pe cineva obinuit cu munca
de restaurare, pe cineva care a fost consultat n trecut de curatorii Hagiei
Sofia.
Gray i aminti c Vigor menionase faptul c trimisese pe cineva nainte
de a ncepe s caute acul de aur ntr-o masiv cpi de fn de sorginte

265

bizantin.
Cnd ajunser la ui, Gray observ un brbat cu barb, cu o statur
impresionant, n mijlocul intrrii, blocnd uvoiul de turiti. Uriaul sttea
cu pumnii strni n olduri, ncruntndu-se la toat lumea. ns, cnd l
vzu pe Vigor, ridic o mn n semn de salut.
Vigor i fcu semn s se retrag n interiorul bisericii.
Gray l urm, nelinitit de faptul c trebuiau s renurfe la libertatea de
micare pe care le-o ofereau strzile, nefiind sigur dac vreunul dintre
oamenii din Ghild pui s le dea de urm ajunseser aici. Pn cnd
prinii si nu aveau s fie n siguran, nu voia s-l supere n vreun fel pe
Nasser, s-l fac s pun sub semnul ntrebrii subterfugiul de mai devreme
al lui Seichan.
Intrnd pe u, Gray i arunc privirea n spate, spre piaet. Nici urm
de Seichan sau Kowalski. Cele dou grupuri se separaser imediat ce
plecaser de la hotel. Seichan i cumprase un telefon mobil cu credit pe
cartel, de unic folosin.
Gray i memorase numrul. Era singura modalitate prin care putea s-o
contacteze.
Domnule comandant Gray Pierce, fcu Vigor prezentrile, acesta este
dragul meu prieten Balthazar Pinosso, decanul Facultii de Istoria Artei de
la Universitatea Gregorian.
Mna lui Gray fu parc nghiit de strnsoarea puternic a minii lui
Balthazar. Rmase uor intimidat de cei 2,10 metri ai uriaului.
Vigor continu:
Balthazar a fost primul care a descoperit mesajul lui Seichan din
Turnul Vnturilor i m-a i ajutat cu traducerea scrierii angelice. n plus,
este un bun prieten al curatorului muzeului de-aici.
Mam, ce de lucruri bune am mai fcut, bombni Balthazar cu o voce
profund, de bariton, i le deschise calea n interiorul corpului principal al

266

bisericii. Ddu sugestiv din mn spre ce se afla nuntru.

Avem de acoperit o ditamai suprafaa.
Brbatul fa. Cu un pas ntr-o parte, ferindu-se din calea lor.
Gray rmase cu gura cscat vznd privelitea aprut brusc n faa
ochilor. Vigor i observ reacia i-l btu uor pe umr.
Un tavan lung, boltit se ntindea pe o distan imens n fa, ca i cum sar fi aflat ntr-o imens gar. Deasupra capului, o pleiad de arcade i boli
urcau pn la cupola central principal. O colonad ce se ntindea pn la
etajul al doilea ncadra ambele pri. ns cea mai impresionant privelite
nu era creat din piatr era pur i simplu jocul de lumini. Ferestrele parc
strpungeau zidurile i se aliniau la baza domurilor, permind luminii
soarelui s se reflecte n marmura de culoarea smaraldului combinat cu
alb, n mozaicurile btute n aur. Volumul de spaiu liber de pe vertical,
nesprijinit n niciun fel de piloni interiori prea de neconceput.
ntr-o linite copleitoare, Gray i urm pe cei doi brbai de-a lungul
naosului.
Ajungnd n inima bisericii, Gray privi lung spre tavanul curbat al cupolei
principale, ce se ntindea pe nlimea a 20 de etaje deasupra capului su.
Suprafaa sa canelat era decorat cu scrieri a cror caligrafie unduit era
evideniat de culorile aurii i purpurii folosite. n jurul circumferinei de la
baz, 40 de ferestre arcuite lsau s intre lumina soarelui dimineii, dnd
senzaia c domul atrna pur i simplu suspendat deasupra capetelor lor.
Pare c plutete acolo sus, murmur Gray.
Balthazar i se altur.
Este o iluzie optic de ordin arhitectonic, explic istoricul de art i
art n sus. Vedei acele nervuri dispuse de-a lungul prii inferioare a
acoperiului, asemntoare spielor unei umbrele? Ele sunt cele care
distribuie greutatea din jurul ferestrelor pn la structurile triunghiulare ce
susin bolile dispuse peste pilonii masivi ai fundaiei. De asemenea, tavanul

267

n sine este mult mai uor dect pare, fiind construit din crmizi cu goluri
la interior, fcute n cuptoarele din Rodos, din argila poroas a oraului. Din
punctul de vedere al iluziei create, este o capodoper. Piatr, lumin i aer.
Vigor ncuviin din cap.
Pn i Marco Polo a fost copleit, ca s-l citez pe marele explorator, de
aparenta imponderabilitate a cupolei i de uimitoarea abunden de efecte
luminoase directe i indirecte.
Gray nelese. n plus, era ciudat s tie c acolo unde sttea el acum
sttuse i Marco Polo, cei doi brbai fiind unii peste timp de admiraia i de
respectul manifestate fa de constructorii strvechi.
Singurul neajuns care tirbea privelitea era peretele format din schele
negre plasat de-a lungul uneia dintre pri, ce urca de la podeaua din
marmur pn la vrful cupolei.
Asta l ajut pe Gray s revin cu picioarele pe pmnt. Se uit la ceasul
de la mn. Nasser avea s soseasc nainte de cderea nopii. Aveau la
dispoziie mai puin de o zi ca s rezolve aceast enigm.
Asta dac planul su avea s funcioneze...
ns de unde s nceap?
Vigor l ntreb acelai lucru pe prietenul su.
Balthazar, ai apucat s pui ntrebri celor din personalul muzeului? A
vzut cineva ceva asemntor scrierii angelice?
Brbatul i frec barba i oft.
L-am ntrebat pe curator, am vorbit cu cei din echipa sa. Curatorul
cunoate Hagia Sofia de la criptele subterane pn n vrful celei mai nalte
cupole. A insistat asupra faptului c nicieri nu exist vreo scriere angelic.
i-a exprimat i o prere, dei... e ceva ce n-o s v plac.
Ce? ntreb Vigor.
i-aminteti cum Hagia Sofia a fost acoperit cu ipsos n momentul n
care biserica a fost transformat n moschee. Se prea poate ca lucrul pe care

268

l cutm s fie ascuns sub civa centimetri de ghips vechi. Sau s-ar putea
s fi fost scris pe ipsosul care a fost deja ndeprtat. Balthazar ridic din
umeri.
Aadar, exist o posibilitate foarte real ca lucrul pe care l cutm s fi
disprut.
Gray refuza s cread asta. n vreme ce Vigor i Balthazar discutau n
detaliu aceste aspecte, el se ndeprt. Avea nevoie s se gndeasc. Se uit
din nou la ceas, un gest deja reflex. Era nervos i ngrijorat. De fapt, nici
mcar nu vedea ct era ora. Ls mna n jos i o porni spre schelrie. N-ar
fi trebuit s-i lase prinii singuri. l bntuiau cele cteva vorbe biguite de
mama sa la telefon.
mi pare ru. Taic-tu. Am avut nevoie de pastilele alea ale lui.
Probabil c se ntmplase ceva. Gray refuzase s ia n calcul boala tatlui
su, nevoia acestuia de medicamente. Oare neglijena sa era o orbire
intenionat, refuzul de a accepta adevrata stare de sntate a tatlui su?
Indiferent ce-ar fi fost, nechibzuina lui amenina acum viaa prinilor si.
Gray se ls n fund, cu picioarele ncruciate, i se uit lung n sus, la
cupol. Se chinui s-i limpezeasc mintea. ngrijorrile, temerile i
ndoielile sale nu aveau s-i fie de niciun folos. i nici lor. Trase aer n piept,
prelung i profund, expir ncet, i ls zumzetul turitilor s se estompeze
n fundal.
i imagin cum trebuia s fi artat biserica n anii 1600. n minte, revopsi
din nou pereii, albind mozaicurile aurite cu ipsos. Fcu asta cu concentrare
i mult grij. Un exerciiu meditativ. Chiar dac asta se ntmpla numai n
capul su, vechea moschee revenea la via. Auzi cum muezinul chema la
rugciune din minaretele ce dominau oraul strvechi. i vizualiz pe
credincioi n genunchi pe covoraele de rugciune, ridicndu-se i
aplecndu-se, cufundai n rugciune.
ntr-un asemenea loc, unde putea fi ascuns urmtoarea cheie? Unde n

269

tot spaiul sta imens, cu nenumratele sale anticamere, galerii i capele

laterale?
Stnd jos, Gray proiect imaginea bisericii pe propria retin ca o copie
fidel tridimensional, studiind-o din toate unghiurile. n timp ce fcea acest
lucru, degetul su arttor se mica absent n praful de ghips de pe jos,
lsnd o dr. n cele din urm, i ddu seama de ceea ce deseneaz: litera
din scrierea angelic, cea care fusese gravat pe spatele paaportului din aur
al lui Marco.
Se uit n jos la acea liter, n vreme ce nc i mai rotea n minte
structura arhitectonic a Hagiei Sofia.
Era deja moschee, murmur el.
Btu uor cu degetul n cele patru cercuri pe care Vigor le numise semne
diacritice, aflate acolo pentru a indica pronunia.
Patru cercuri, patru minarete.
Dar dac simbolul reprezenta mai mult dect prima cheie menit s
rezolve misterul hrii codificate? Ce-ar fi dac acesta era totodat i indiciul
care avea s conduc la cea de-a doua cheie? Nu spusese oare Seichan ceva
despre asta? Despre cum o cheie avea s conduc la urmtoarea?
Cu ochii minii, suprapuse o schem a Hagiei Sofia peste simbol,
poziionnd minaretele astfel nct s se acopere semnele diacritice. Patru
cercuri, patru minarete. i dac se presupunea c simbolul era fcut ca s
reprezinte i Hagia Sofia? O hart grosolan cu minaretele pe post de puncte
de referin.
Dac era chiar aa, atunci de unde s nceap s caute?
n praf, Gray adug o linie punctat.
X-ul marcheaz locul, murmur el.
11.02 a.n.
Vigor observ c Gray se tra n patru labe lng centrul naosului,
mturnd podeaua de marmur cu minile.

270

Balthazar se uit i el la brbat, ridicnd o sprncean.

Cei doi brbai se apropiar de Gray.
Ce faci? ntreb Balthazar. Dac i-ai propus s verifici toat podeaua
cu mn, o s stai aici cteva sptmni bune.
Gray se aez la loc, se uit fix la domul de deasupra ca i cum i-ar fi
calibrat poziia n raport cu acesta, dup care continu s pipie podeaua,
de-a lungul marginii schelriei.
Trebuie s fie pe undeva pe-aici.
Poftim? ntreb Vigor.
Gray le art n spate, unde se aezase iniial, Vigor merse pn ntr-acolo
i se holb la desenul mzglit n praful de pe jos. Fruntea i se ncrei.
Gray vorbi.
Este o hart rudimentar a Hagiei, indicnd unde ar trebui s cutm
urmtorul indiciu.
Vigor simi adevrul din vorbele lui Gray, surprins nc o dat de aceast
abilitate unic a brbatului de a cugeta i a analiza. ntru ctva, chiar l
nfricoa.
Gray continu s se deplaseze n patru labe, cutnd mai mult ntr-o
anumit seciune de pe podea, ceea ce-i fcu pe turitii aflai n trecere s-i
arunce cteva priviri rapide ce exprimau mirarea.
Balthazar era pe urmele sale, aproape lipit de clciele lui.
Crezi c-a sculptat cineva n marmur un fragment de scriere angelic.
Gray se opri brusc, cu umrul frecndu-se de schelria neagr. Degetele
sale revenir la un punct anume peste care trecuse mai devreme. Se aplec
i sufl pe placa de marmur.
Nu o scriere angelic, zise Gray i i duse mna la gulerul cmii.
Vigor se apropie i el. Att el, ct i Balthazar ngenunchear n jurul
plcii care l intriga pe Gray. Intinznd mna, Vigor pipi marmura cu
propriile degete.

271

Abia palpabil, n plac era gravat conturul unei cruci, tocit de trecerea
vremii i a pailor care clcaser pe ea.
Gray i scoase crucifixul de argint de la gt. Crucea clugrului Agreer.
Verific dac mrimea i forma se potriveau conturului gravat n dal.
Se potrivea perfect.
L-ai gsit, spuse Vigor.
Balthazar deja inea n mn un ciocnel de cauciuc pe care l scosese de
la bru. Ciocni uor n plac. Fruntea lui Gray se ncrei n vreme ce
observa munca migloas a brbatului.
Vigor i explic:
Acesta a fost modalitatea prin care am gsit scobitura din spatele plcii
inscripionate din Turnul Vnturilor. Ciocnind. Ascultnd sunetele produse
pentru a vedea dac exist vreun fel de cavitate ascuns.
Balthazar

continu

explorarea

de-a

lungul

plcii,

cu

mult

meticulozitate, avnd ns cutele de pe frunte tot mai pronunate.

Nu-i nimic, murmur el ntr-un final.
Eti sigur? insist Vigor. Trebuie s fie aici.
Nu, zise Gray.
Se ntinse pe spate, uitndu-se cu atenie n sus.
La ce privete Iisus?
Vigor i arunc privirea ctre figura nedesluit a lui Hristos reliefat din
argintul crucifixului, dup care din nou n sus.
Se uit int la cupol, rspunse Gray. Aceeai cupol care l-a intuit
locului pe Marco Polo. O cupol a crei greutate a fost redus prin folosirea
crmizilor gurite. Dac voiai s ascunzi ceva care s rmn acolo secole
de-a rndul...
Vigor i ntinse gtul, cu gura cscat.
Bineneles. ns n care crmid?
Balthazar se ridic n picioare.

272

 Am o idee.
O lu la fug spre captul cldirii, mbrncindu-i pe membrii unui grup
de germani care fceau turul locului.
Vigor ntinse o mn i-l ajut pe Gray s se ridice i el. Gray recuper
crucea de pe jos i i-o atrn din nou la gt.
Minunat, Gray!
nc n-am gsit cel de-al doilea paitzu de aur.
Vigor tia c Gray o trsese pe Seichan deoparte pentru o discuie
particular nainte ca grupurile s se separe.
Ce-i cu atta grab, Gray? Dac Nasser tot vine n cteva ore, de ce ne
mai batem capul s gsim a doua cheie?
Deoarece vreau s-l fac fericit pe Nasser, zise Gray.
Vigor vzu n ochii tnrului ngrijorarea pentru prinii si.
i s-i dovedesc c-i suntem utili. Avem nevoie de asta ca s ne in n
via.
Vigor simi c brbatul tinuia o mic parte a planului su. nainte s-l
poat ntreba mai multe, Balthazar reapru venind n grab spre ei.
Gfia i inea n mn o mic unealt.
Cu toate lucrrile de construcie n derulare, m-am bizuit pe faptul c
trebuia s aib cineva aici un indicator sau o nivel cu laser. E numai bun
cnd lucrezi n asemenea spaii imense.
Colegul lui Vigor ngenunche, poziion dispozitivul cu laser deasupra
crucii inscripionate i l porni. Aparent, nu se ntmpl nimic.
Balthazar lu puin praf de ghips i l arunc deasupra dispozitivului.
O sclipire strlucitoare, de culoare rubinie lumin particulele de praf.
Merge, spuse el i i nl capul. O s trebuiasc s se urce cineva pe
schelrie, ca s vad care crmid este luminat de fasciculul luminos.
Gray ddu din cap.
O s fac eu asta.

273

Balthazar arunc o privire rapid i vinovat n jur, dup care i ddu o

dalt i un ciocan.
Ia i astea. i fcu semn lui Gray s ascund uneltele. O s trebuiasc
s fii discret. Nimnui nu i se permite s urce acolo sus fr un permis
special pe care guvernul turc l elibereaz meseriailor. Am obinut
aprobarea curatorului i unuia dintre noi i se permite s urce acolo. S fac
nite fotografii. Foarte repede. ns paznicii i ddu din cap spre santinela
narmat de lng scara schelriei , n aceste zile pline de atacuri teroriste,
au fost instruii s trag nti i apoi s pun ntrebri. Dac vd c iei o
dalt cu tine cnd urci spre tavan...
Vocea i se stinse treptat.
Dincolo de faptul c vei fi mpucat, l avertiz Vigor, sub nicio form nu
trebuie s riscm s fim descoperii. Dac ne dau afar cu fora... dac o s
cheme poliia...
Vigor citi n ochii lui Gray c nelesese.
Nasser va ti i el.
i nu-i doar viaa noastr n pericol, confirm Vigor. i prinii lui Gray
o s aib de suferit.
Oftnd adnc, Gray spuse cu o voce sczut:
Atunci, o s avem nevoie de ceva care s le distrag atenia.
11.48 A.M.
La jumtatea distanei parcurse pe schel, Gray i aplec fruntea, ca s
nu se loveasc de grinzile joase de susinere. Trsturile brbatului nalt
abia puteau fi desluite n timp ce sttea de vorb cu curatorul muzeului.
Gray se aplec spre exterior ca s-l vad pe cel care sttea de paz lng
schelrie. Brbatul n uniform se dduse ntr-o parte fa de poziia sa
normal ca s poat vedea mai bine ce face Gray.
Aflat sub privirile extrem de atente ale tuturor, Gray continu s urce.
Ajunse la ferestrele dispuse n cerc de-a lungul marginii inferioare a cupolei.

274

Lumina soarelui strlucea prin sticla arcuit. Gray surprinse o frntur din
albastrul Mrii Marmara prin una dintre ele. Dup aceea ajunse deasupra
ferestrelor. Calea de acces deveni din ce n ce mai ntunecat. Dup nc
dou minute de urcu pe scar, ajunse n cele din urm la partea de sus a
schelriei i putu s ating tavanul curbat. De fapt, trebui s se ghemuiasc,
pentru a nu se lovi la cap.
mprejur erau nscrisuri fcute n caligrafia islamic, acestea curgnd ca o
cascad, de-a lungul pereilor curbai. Chiar deasupra capului su, punctul
culminant al cupolei centrate cuprindea, asemenea unei cupe, o spiral
ornat cu litere arabe aurite, vopsite pe un fundal purpuriu.
Gray cut njurai marginii apexului cupolei. Firicele mici de praf licrir
nspre stnga, luminate de jos de indicatorul cu raz laser. i localiza inta:
un punct incandescent de culoare roie aprut ntr-o seciune de ipsos
vopsit n purpuriu intens. Bun. Culoarea era suficient de nchis, nct
orice gaur fcut n ea s fie greu de observat. Sau cel puin aa spera el.
Ca s ajung la crmida vizat, trebuia s continuc s mearg n patru
labe, deoarece acoperiul curbat se arcuia n jos.
Odat ajuns acolo, Gray nl capul i pipi ipsosul. Nu era nicio
scobitur. Nicio scriere angelic. Niciun fel de semne. Se ncrunt. Dac se
nela?
Din pcate, exista o singur modalitate de a afla. Gray i flutur mna
prin raza laser, luminnd-o. Acesta era semnalul.
Dedesubt, Balthazar se aplec, lu ca din ntmplare indicatorul laser i-l
ndrept n jos pe toat lungimea naosului cavernos.
Ca i cum raza de lumin ar fi lovit nu du ce gong, izbucni un uierat
puternic al fluierului unui poliist din captul acela al bisericii, strpungnd
tcerea solemn, rsunnd peste tot n interior.
Urmar strigte pline de confuzie.
Gray se ntoarse n direcia respectiv i vzu o flacr puternic. Un

275

cocteil Molotov improvizat, lcut din spirt pentru frecii, folosit la curarea
mozaicurilor. Vigor l declanase ntr-o lad de gunoi. Alte ipete.
Gray se rsuci astfel nct s-i interpun trupul ntre paznicul de jos i
profanarea pe care avea s-o fac deasupra sa. i scoase uneltele de la
centur i puse vrful dlii n locul n care fusese fasciculul luminos.
Atept ncordat, dup care se auzi un al doilea fluier.
n timp ce acesta uiera strident, Gray lovi o singur dat, cu toat
puterea.
Ghipsul ced mpreun cu bucata deja gurit de argil uscat.
O bucat de crmid se desprinse, l lovi pe Gray n piept i rico.
ntinse rapid mna i prinse bucata n palma n care inea i dalta, nainte
s cad pe podeaua de marmur. Bucurndu-se n sinea lui, Gray bg
bucata spart de lut n cma.
Folosind dalta, rzbtu rapid pn n centrul crmizii gurite, avnd
grij la bucile mai mici care continuau s se desprind. ntinznd mna n
sus, pipi scobitura cu degetele, n loc s simt lut, dup cum era normal,
simi ceva lucios ca sticla, neted ca un luciu de ap. Pipi mprejur.
Acolo sus chiar era ceva.
l extrase cu degetele. Gray se ateptase s gseasc un paitzu din aur,
ns, n locul acestuia, scoase un tub de cupru sau de bronz, lung de 20 de
centimetri, avnd capace la ambele capete, precum un porttrabuc. Obiectul
sfri tot la el n sn, n cma.
Aruncnd o privire scurt ntr-o parte, Gray vzu c micul incendiu din
tomberon fusese deja stins cu un extinctor.
Grbindu-se, cut din nou i simi ceva greu cu degetul arttor. i
trebuir alte cteva secunde s scoat i cel de-al doilea trofeu din
ascunztoarea secret: al doilea paitzu din aur.
Paaportul greu czu, scpat din degetele lui frenetice i zngni pe
traversele schelei, la picioarele sale. Metalul rsun precum dngnitul unui

276

clopot, amplificat de calota domului. Din pcate, se lovise de platform exact

n momentul n care agitaia de jos se calmase.
Fir-ar s fie...
n timp ce ecoul continua s rsune, Gray apuc n grab paaportul de
aur i l bg n cma. Ga rspuns la strigtele de jos care-l vizau, fcu
singurul lucru pe care putea s-l fac. Trnti ciocanul de schelrie i se
arunc dup el, cu braele agitndu-se n aer, cu un strigt pe buze.
11.58 A.M.
De lng colonada de la etajul al doilea, Vigor privi cum Gray atrna de
partea de sus a schelriei.
Oh, nu...
Cu cteva momente nainte, Vigor fusese cel care fluierase n captul opus
al bisericii i aprinsese cocteilul Molotov pe care-l inuse ascuns ntr-un
tomberon nesupravegheat. Abia dac reuise s-i scoat mna la vreme i
s se ndeprteze n mare grab. Folosise fluierul nc o dat dup care l
aruncase n ghiveciul unei flori. Avnd deja pus la gt gulerul romano-catolic
specific profesiei sale, nu trebui s fac altceva dect s se arate confuz i
puin speriat. Paznicul l ignor n timp ce parcurgea n grab toat
lungimea etajului superior ca s ajung n naosul central.
Ajunse n centrul bisericii la anc ca s poat auzi strigtul lui Gray i s-l
vad cum cade cu capul nainte de pe imensa schelrie. Unii oameni venir
n fug, alii, speriai, se risipir care ncotro, elibernd zona aflat
dedesubt. Un ciocan lovi podeaua de marmur cu un bubuit rsuntor.
Deasupra, Gray se roti i se ag de o bar a schelriei cu o mn
ntins. Se izbi de stlpii de susinere. Ddu din picioare i se chinui s
gseasc un reazem. II gsi i se tr de-a builea napoi, pn la mijlocul
schelriei. Se ntinse pe spate, revenindu-i ncet n urma cderii n gol.
Paznicul schelriei strig la el i-i fcu semn unui alt coleg din dispozitivul
de securitate s urce scrile i s vad ce-i cu el.

277

Gray se rsuci nainte i napoi, inndu-se de braul stng i gemnd.

Vigor se ntoarse napoi la scri ca s ajung la nivel naosului. I se altur
lui Balthazar i curatorului muzeului. Paznicul l ajut pe Gray s se ridice
i, pe jumtate sprijinit de santinel, cei doi coborr cu grij.
n vreme ce Gray se apropia chioptnd, faa i se nvinei de furie. Art
cu degetul spre ciocan, acelai ciocan pe care i-l dduse Balthazar.
Lucrtorii dumitale nu prea-i strng lucrurile, spuse el extrem de
ultragiat. Cu toat agitaia aia de-aici, de jos, am clcat din greeal pe
nenorocita asta de unealt. A fi putut s mor!
Curatorul, un brbat subirel, cu un nceput de burt lu ciocanul de jos.
Oh, dragul meu domn, scuzele mele. O asemenea nepsare. V asigur
c o s m ocup de asta. Braul dumneavoastr...
Gray l inea la piept.
E scrntit, poate chiar dislocat, zise el i se uit urt la curator.
Poliia e deja pe drum ncoace... pentru incendiu, spuse curatorul.
Gray i Vigor i aruncar o privire ngrijorat.
Dac Nasser auzea c poliia venea aici...
Vigor i drese vocea.
Incendiul. n mod sigur, n-a fost dect o igar aruncat de un turist
neglijent. Sau poate de vreun glume inofensiv.
Curatorul nu prea c l-ar auzi. Deja se ntorsese spre unul dintre paznici
i i vorbea repezit n turc.
Vigor nelese.
Era i mai ru.
Nu, nu, insist Vigor aruncndu-i o privire aspr lui Gray. Sunt sigur
c studentul nostru n-are nevoie s fie dus la spital. Nu-i nevoie de nicio
ambulan.
Ochii lui Gray se mrir de groaz. Nu puteau s prseasc incinta
bisericii. Trucul la care recurseser pentru distragerea ateniei nu fcuse

278

dect s-i bage ntr-un bucluc i mai mare.

Monseniorul are dreptate.
Gray i flex i i roti braul. Vigor observ cum tresare de durere.
Gray chiar i rnise braul.
S-a luxat puin. O s-mi treac.
Nu. Insist. Aceasta este politica muzeului. Dac este cineva rnit n
incint, o vizit la spital e obligatorie.
Vigor nelese c nu va putea sub nicio form s-l conving pe curator de
contrariu.
Balthazar fcu un pas n fa i i drese vocea:
E o bun msur de prevedere. ns, ntre timp, probabil c exist un
loc unde ne-am putea odihni. Biroul tu este la subsol, nu-i aa?
Desigur. N-o s v deranjeze nimeni. Eu o s m ocup de poliie i v
chem cnd sosete ambulana. n plus, domnule doctor Pinosso, v rog smi acceptai scuzele. Ai fost att de generos cu mine n trecut, mi-ai oferit
timpul i cunotinele dumneavoastr i uitai cum v rspltesc.
Balthazar l btu uor pe bra.
Hasan, nu-i bate capul. Totul e n regul. N-a fost dect o ieire
nervoas. Aa merit studentul meu dac nu se uit pe unde calc atunci
cnd se afl pe o platform destul de periculoas.
La distan se auzir sirenele.
Pe aici, spuse curatorul.
Peste puin vreme, cei trei erau singuri n biroul subteran al lui Hasan.
Era foarte modest mobilat. Planurile bisericii erau agate pe peretele din
spate, n spatele unui birou extrem de dezordonat. O singur fotografie n
ram a curatorului, Hasan Ahmet, dnd mna cu preedintele turc, orna
peretele de deasupra unui grup de fiete din oel. Pe peretele opus se afla o
strveche hart iluminat a Orientului Mijlociu.
Balthazar trase zvorul uii biroului i travers camera.

279

 Aici, la subsol, exist un labirint de ncperi. Voi doi ai putea s v

ascundei pn cnd vine individul la, Nasser. Eu pot s m duc sus i s-i
zic lui Hasan c-ai plecat amndoi.
Aa va trebui s facem.
Vigor se prbui pe un divan, lng Gray, care-i masa umrul.
N-avem prea mult timp. Ai gsit ceva acolo, sus?
Drept rspuns, Gray i desfcu nasturii prii de jos a cmii i scoase o
bucat de aur i un tub din foi de bronz, i scutur cmaa puin mai tare
i mai czu i o bucat de lut armiu ars n cuptor. Gray se aplec, o lu i o
puse pe mas.
Vigor ddu s se ntoarc, ns o frm de culoare din bucata de lut i
atrase privirea. Recuper argila roiatic de pe mas.
E-o bucat de crmid cu guri, i explic Gray cu amrciune. N-am
vrut s-o las acolo sus. Naiba tie, lucrurile au mers suficient de ru.
Vigor o examin rapid. Pe o parte nc mai avea lipit o bucat mic de
ipsos purpuriu, ns pe partea cealalt, un strat gros de smal albastru
precum cerul acoperea lutul. De ce-ar fi smluit cineva interiorul unei
crmizi gurite?
Ai vzut vreo inscripie cu scriere angelic acolo sus, ntreb Vigor i
puse pe mas bucata de lut ars.
Nu. Nicio inscripie, nimic neobinuit.
o
Balthazar se aplec i ntoarse paitzu de aur pe partea cealalt.
ns exist o scriere angelic aici.
Vigor se aplec i se apropie mai mult. Dup cum era de ateptat, o
singur liter din scrierea angelic decora partea din spate. Era ncadrat de
un cerc grosolan.
A doua cheie, spuse Vigor.
Dar sta ce mai e? ntreb Balthazar.

280

i mpinse uor tubul.

Vigor l lu n mn. Era la fel de gros ca degetul lui mare, fr niciun fel
de ornamente, cu excepia vechilor urme de ciocan rmase de la fierar.
S-ar putea s fie un tub de pergament. i examin unul din capete. O
moned subire de bronz fusese aplicat peste el, sigilndu-l.
O s trebuiasc s-l deschidem, spuse Gray.
Vigor simi o strngere de inim la auzul sugestiei. Ga arheolog, se temea
de maltratarea unui asemenea artefact strvechi. Trebuia s fie fotografiat,
s i se fac msurtori, s fie catalogat.
Gray bg mna n buzunar i scoase un briceag. i deschise lama mic i
i-l ntinse lui Vigor.
Suntem n criz de timp.
Trgnd aer n piept, Vigor lu cuitaul. Cu strngerea de inim a
oricrui profesionist, folosi vrful lamei pentru a scoate nveliul ce-i
acoperea captul. Acesta sri fr probleme, cu un pocnet, ca i cum ar fost
pus ieri.
Vigor eliber o parte din tblia msuei de cafea, rsturn tubul i i ls
coninutul s alunece afar. Un sul de material textil alb czu pe masa de
mahon.
Un pergament, zise Gray.
Fr s-l ating, Vigor i facu o evaluare sumar, bazat pe anii ntregi de
studiu i pe experiena de-o via.
Nu-i din piele de capr sau de viel i nici mcar papirus.
Atunci ce-i? ntreb Balthazar.
Vigor i-ar fi dorit s aib la el mnuile speciale de examinare, ca s
poat mnui vechiul pergament.
Temndu-se de grsimea de pe palme, Vigor lu un creion de pe biroul
curatorului i se folosi de radiera lui ca s desfoare marginea liber a
materialului textil.

281

Acesta czu uor ntr-o parte, delicat i subire.

Arat ca o pnz, spuse Gray.
E mtase. Vigor desfcu sulul din ce n ce mai mult, ntinzndu-l pe
mas. E brodat, zise el observnd custura fin din a neagr ce
strpungea mtasea alb.
ns custura nu forma o imagine sau vreun model complicat. n schimb,
erau rnduri de text cursiv, brodat n material, ce se ntindeau n jos pe
toat lungimea sulului de mtase ce nu era desfcut complet. Gray i rsuci
capul ca s citeasc, ns privirea i deveni din ce n ce mai ncruntat, n
mod clar nenelegnd nimic.
Este lingua lombarda, declar Balthazar cu veneraie.
Vigor nu putea s-i ia ochii de la cele scrise.
Dialect italian al regiunii din care provenea Marco Polo.
ntinse o mn tremurnd i, odat cu ea, radiera din capul creionului,
traducnd primul rnd cu voce tare.
Rugciunii noastre i s-a rspuns n cel mai ciudat mod posibil.
Arunc o privire rapid spre Gray. Citi n ochii americanului faptul c
nelesese.
Este restul povetii lui Marco, rosti Gray, continund de-acolo de unde
se termina exemplarul crii pe care au pus mna cei din Ghild.
Paginile lips, fu de acord i Vigor, brodate pe mtase.
Gray se uit la u, vizibil nervos, i fcu un semn din mn spre jurnalul
din mtase.
Citete i restul.
Vigor o lu de la nceput, continund povestea grupului lui Marco.
Prima parte i lsase prini n capcana Oraului Morii, nconjurai de o
hoard de canibali. Vigor traduse cu mult grij urmtoarea parte a povetii,
cu vocea tremurnd sub povara cuvintelor originale ale lui Marco.
Rugciunii noastre i s-a rspuns n cel mai ciudat mod posibil. i iat ce

282

s-a ntmplat:
Noaptea s-a lsat peste Oraul Morii. Din poziia dominant a refugiului
nostru, anurile de aprare i bazinele cu ap ale oraului de jos strluceau
cu o lumin mormntal; culoarea i luciul erau cele ale cochiliilor i
ciupercilor. Ele nfiau scena de jos ca pe un osp nfricotor desprins
direct din pntecele Diavolului, cci morii se hrneau cu mori. Nu
ntrezream nicio speran de salvare. Ce nger ar fi ndrznit s peasc pe
aceste trmuri blestemate?
ns dup aceea s-a ntmplat ca trei personaje s apar din pdurea
ntunecat. Iat cam cum artau: aveau pielea lucioas ca apa din bazinele
i anurile de aprare, iar canibalii nfricotori se plecau n faa lor,
ferindu-li-se din cale asemenea unui lan de grne culcat de vnt. Cei trei au
traversat oraul fr mare grab, ns avnd o direcie precis. Odat ajuni
la baza turnului, am vzut c aceste apariii ciudate erau unii dintre cei care
se desfataser cu carne. Cu toate acestea, pielea lor strlucea i emana un
fel de lumin Binecuvntat.
Cuprini de teroare, oamenii Hanului au aruncat toate armele i i-au
ascuns feele, lipindu-le de piatr.
Cei trei au intrat n adpostul nostru i au venit spre noi fr s ne atace
n vreun fel. Aveau feele supte i mcinate de friguri, ns preau sntoi la
trup, spre deosebire de fraii lor de mai jos. Dar nu aveau trupuri ca ale
oamenilor. Lumina prea c le ptrunde i mai profund n corp, dincolo de
piele, iar acest lucru lsa s li se vad agitaia maelor i btaia neclar a
inimilor. n plus, s-a ntmplat ca unul dintre cei trei s-l ating pe unul
dintre oamenii Hanului. Acesta a ipat i a czut imediat la pmnt, iar unde
a fost atins, pielea i s-a bicat i s-a nnegrit.
Printele Agreer i-a ridicat crucea mpotriva lor, ns primul dintre cei
trei a venit n fa fr fric i a atins crucea clugrului dominican. A vorbit
cu cuvinte pe care nu le-a neles nimeni, ns cu multe gesturi, iar dorina

283

le-a fost desluit: voiau s bem dintr-o jumtate de nuc de cocos.

Pesemne c unul dintre oamenii Hanului a neles suficient de bine
ciudata limb, nct s poat comunica. Ne-a fost oferit un mare leac
tmduitor; odat ce-l beam, aveam s fim protejai de molima care lovise
acest loc. ns naltul Cerului s ne ierte pentru ceea ce avea s coste,
pentru ce avea s fac din noi n cele din urm.
Povestea se oprea aici.
Vigor se aez la loc, plin de frustrare.
Trebuie s mai fie ceva.
Ascuns cu cea de-a treia i ultima cheie, i suger Gray.
o
Vigor ddu din cap i btu uor n bucata de mtase ntins pe mas.
ns chiar i din ct se spune pn aici, este clar de ce povestea asta na fost dezvluit niciodat.
De ce? ntreb Gray.
Descrierea apariiilor stranii, sublinie Vigor. Strlucind i emannd un
fel de lumin Binecuvntat. Oferind salvarea.
Sun de parc-i vorba de ngeri, zise Balthazar.
ns ngeri pgni, accentu Vigor. Un asemenea lucru n-ar fi fcut
cas bun cu Vaticanul, n timpul Evului Mediu. i nu uitai c indiferent
cine a mprit n buci povestea lui Marco a fcut-o n jur de 1600, n
epoca unei alte molime italiene. n ciuda coninutului perturbator, Vaticanul
n-a ndrznit s distrug mesajul. Probabil c unii mistici din cadrul
Bisericii au divizat textul i ca s-l pstreze, i ca s-l ascund. Dar trebuie
s rspundem la o ntrebare i mai important: ce a rmas nespus nc?
Dac vrem s descoperim lucrul acesta, spuse Gray, o s trebuiasc s
gsim a treia cheie. ns unde s ncepem s cutm? Nu exist nicio scriere
angelic nicieri.
Poate c nu-i nicio scriere angelic pe care am putea s-o vedem cu

284

ochiul liber, zise Vigor ca s-i arate dezaprobarea.

Gray ddu din cap n semn c a neles. Se rsuci i ntinse mna spre
rucsac, unde ncepu s caute ceva anume.
Am adus o lamp cu ultraviolete. n caz c mai ddeam peste alte
obeliscuri strlucitoare.
Balthazar reduse luminile din ncpere. Gray trecu lumina ultraviolet
peste fiecare artefact n parte. Pn i peste bucata spart din crmida de
lut.
Nimic, admise el ntr-un final.
Ajunseser ntr-o fundtur.
12.43 p.n.
Din cauza frustrrii, Gray era ncordat la maximum, ca o coard gata s
plesneasc. Renunase la orice speran de realizare a planului su original,
mai ales c oricum tia c ansele fuseser mici de la bun nceput.
Nu mai putem atepta, admise el din cele din urm, uitndu-se la
ceasul de la mn. Trebuie s ne ascundem. Haidei s adunm toate astea.
i s gsim o ascunztoare n care s ne adpostim.
Petrecuser ultimele cinci minute storcndu-i creierii, cutnd un indiciu
cu privire la locul unde s caute cea de-a treia cheie. Vigor ncerc s
gseasc vreun posibil neles ascuns al textului, parcurgndu-l din nou.
Balthazar studiase toate suprafeele paitzu-\ui din aur. Toat lumea era de
acord c linia grosolan ce ncercuia litera angelic trebuia s aib o
semnificaie anume, ns nimeni nu reuea s-i dea seama ce putea fi.
Vigor oft i ncepu s fac sul bucata de material.
Rspunsul trebuie s fie chiar aici. Potrivit spuselor lui Seichan, copia
crii deinut de Ghild precizeaz faptul c fiecare cheie n parte conduce
la urmtoarea. Tot ce trebuie s facem este s aflm ce lipsete.
Gray lu de pe mas i ultimul artefact rmas: bucata de crmid
spart. Ciocni n ipsosul de pe suprafaa acesteia.

285

 Ar putea s aib vreo semnificaie faptul c aceast crmid a fost

acoperit cu ipsos vopsit violet? Presupun c aceast crmid fals ar fi
putut s aib orice culoare. Aveau la dispoziie ntreaga palet de culori a
cupolei din care s aleag.
Vigor pru c abia l aude n timp ce bga sulul napoi n tubul de bronz.
Totui, murmur cu voce tare:
Violetul este culoarea regalitii sau a divinitii.
Gray ncuviin. Infcndu-i rucsacul, bg bucata de lut nuntru. i
trecu degetul mare peste suprafaa lucioas de smal gros, de culoare
albastr, aflat pe cealalt parte. Gray i aminti c partea interioar a
crmizii fusese neted la pipit.
Albastru, opti el. Albastru i regalitate.
Dup care l strfulger o idee.
Bineneles.
Vigor i ddu i el seama i se ridic brusc n picioare.
Prinesa Albastr!
Balthazar i ntinse paitzu-ul de aur lui Gray, ca s-l bage n rucsac.
Vorbii despre Kokejin. Tnra femeie mongol care a plecat cu Marco.
Vigor ddu din cap.
i-a cptat aceast porecl deoarece numele ei se traduce cer
albastru.
Dar care-i rostul pomenirii ei aici? ntreb Gray.
Hai s dm puin timpul napoi, spuse Vigor enumernd reperele
temporale pe degete. Prima cheie a fost la Vatican, n Italia, acolo unde
Marco i-a ncheiat cltoria. O adevrat piatr de hotar. Lund-o napoi pe
drumul parcurs de Polo, am ajuns cu toii la urmtoarea piatr de hotar de
aici, din Istanbul, locul unde Marco a trecut napoi din Asia i a pus pentru
prima oar, la ntoarcere, piciorul n Europa.
i dac mergem i mai departe, n sens opus, drumul pe care s-a ntors

286

Marco... zise Gray.

Urmtoarea piatr de hotar ar fi locul n care Marco a dus la ndeplinire
sarcina primit de la Kubilai Han, scopul principal al cltoriei: cel de a o
duce pe Kokejin n Persia.
ns unde anume n Persia? ntreb Gray.
La Hormuz, rspunse Balthazar. n sudul Iranului. Insula Hormuz se
afl chiar la intrarea n Golful Persic.
Gray arunc rapid o privire spre mas. O insul. Lu acel paitzu de aur
i urm cu degetul linia care ncercuia simbolul angelic.
Oare e posibil ca asta s fie o hart grosolan a acelei insule?
Hai s verificm, spuse Vigor i se ridic. Se duse spre harta veche,
iluminat, pe care o avea curatorul pe perete.
Gray veni lng el.
Vigor art cu degetul spre o insuli aflat lng partea de jos a Golfului
Persic, aproape de rmul Iranului. Avea aceeai form rotund cu un vrf
distinct n form de lacrim. Se potrivea aproape perfect cu desenul din
jurul literei gravate n aur.
Hai c-am gsit-o, zise Gray cu respiraia accelerat de speran. tim
unde trebuie s mergem mai departe.
Iar asta nseamn c planul meu s-ar putea, de fapt, s reueasc.
Dar cum rmne cu Nasser? ntreb Vigor.
N-am uitat de el.
Gray se ntoarse spre monsenior i l apuc strns de umr.
Prima cheie. Vreau s i-o dai lui Balthazar.
Vigor se ncrunt.
De ce?
n cazul n care ceva nu merge cum trebuie aici, nu-l putem lsa pe
Nasser s se prind. O s-i prezentm cea de-a doua cheie pe care am gsito aici ca fiind prima. Nasser nu trebuie s tie c ai gsit o cheie la Vatican.

287

Gray i mut privirea de la unul la cellalt.

Presupun c treaba asta a rmas numai ntre voi doi.
Ambii brbai ncuviinar.
>j
Bun.
Cu toate astea, ncruntarea lui Vigor nu dispru.
Cnd Nasser ajunge aici, n mod sigur, o s-l percheziioneze pe
Balthazar i-o s gseasc i cealalt cheie de aur.
Nu i dac Balthazar o s fie deja plecat, spuse Gray. Ca i n cazul lui
Kowalski, m ndoiesc c Nasser tie c el a venit cu tine. De ce i-ar trece
prin cap c-ai venit aici mpreun cu decanul Facultii de Istoria Artei?
Avnd n vedere c i-a urmrit telefonul mobil, tot ce tie Nasser este c-ai
plecat ca s te ntlneti cu noi. O s profitm de asta. O s-l trimitem pe
Balthazar cu tot ce trebuie s tie. La Seichan. mpreun cu Kowalski ei trei
pot s plece imediat spre insula Hormuz. N-o s depind dect de ei s
gseasc ultima cheie. De ndat ce Nasser sosete aici, o s trebuiasc s
tragem de timp ct mai mult posibil i s-l aburim pe nemernic. S-ar putea
ns, din cauza prinilor mei, s fim nevoii ca, n cele din urm, s-l
trimitem pe drumul cel bun.
Unde nu putem dect s tragem ndejde c Seichan va fi gsit deja
ultima cheie, spuse Vigor.
Dup care o s avem ceva cu care s ne putem tocmi, zise Gray.
Cu toate acestea, Gray tia c toate planurile atrnau de o ultim
speran.
Anume ca Painter s gseasc o modalitate s-i elibereze prinii.
i, bineneles, ca Gray s nu-i fi fcut nite calcule total eronate.
1.06 P.M.
Seichan atepta n camera hotelului aflat vizavi de intrarea vestic a Hagiei
Sofia. Sttea lng fereastra camerei de la etajul cinci. i inea obrazul

288

sprijinit pe patul putii cu lunet marca Heckler & Koch PSG1. Se uita n jos
prin vizorul lunetei, concentrat asupra pieei din faa bisericii.
Privea cum poliitii veneau i plecau, oprindu-se doar pentru puin
vreme. Oare ce se ntmplase?
n spatele ei, Kowalski zcea pe pat, mestecnd msline i curndu-i
pistoalele i o puc de asalt de calibru 5,56 mm, A-9I, folosit de NATO.
Fuseser la cumprturi i-i fcuser provizii din tot ce le era absolut
necesar.
Kowalski scuipa uiernd cte un smbure de mslin n timp ce-i fcea
treaba. Ceea ce pe ea o enerva la culme, aa cum sttea la post, lng geam.
Dar cel puin era foarte priceput la arme.
Din poziia n care se afla, Seichan avea o imagine clar a strzii, a
parcului i a pieei. Se uita dup oricine manifesta un interes exagerat
pentru biseric, mult mai mult dect interesul obinuit manifestat de turitii
care veneau i plecau la fel de rapid. De asemenea, cuta orice semn
distinctiv care ar fi putut indica faptul c cineva avea armament greu asupra
sa.
Pn acum, totul era n regul. Fie chiar aa stteau lucrurile, fie
ncepuser s i se toceasc simurile.
Prin vizorul lunetei, urmrea cu privirea pe oricine ieea sau intra prin
Uile Imperiale din partea vestic a Hagiei Sofia, i regl distana focal
pentru a avea o imagine mai clar a chipurilor. Fcea un inventar mental.
Pentru a-i da seama dac vreo fa se repeta cumva, indicnd pe cineva
care cerceta locul.
Voia s cunoasc pe ct posibil numrul adversarilor cu care se confrunta
i unde anume erau poziionai acetia. Asta pentru cazul n care se dovedea
c era necesar s acioneze n for.
Pn acum, nimic. Ceea ce n-avea niciun sens.
Unde erau oamenii lui Nasser? Pn acum, ar fi trebuit s fie acolo,

289

ocupndu-i poziiile. Cei din Ghilda aveau muli oameni i multe resurse n
Istanbul. Provizia de arme din spatele ei era o dovad suficient pentru asta.
Sau poate c Nasser opera cu efective reduse?
Mai exact, pstrndu-i la minimum numrul de oameni? Era mai uor s
amesteci unul sau doi oameni n peisaj dect vreo ase.
>
Cu toate acestea, lui Seichan tot nu-i venea s cread.
Ceva nu e n regul, murmur ea cu privirea pierdut.
Oare care era planul lui?
Se concentr din nou asupra a ceea ce facea. Un brbat masiv iei din
biseric, mergnd cu pai mari i apsai, fr a ncerca s se ascund.
Seichan se concentr asupra lui, aducndu-i n prim-plan faa acoperit cu
barb.
Aa mai mergea.
Nu-i tia numele, ns l mai vzuse o dat pe brbatul acesta ntlninduse cu Nasser, n urm cu doi ani. Un plic destul de gros trecuse de la unul la
altul. Nasser nu tia c Seichan l urmrise, c i spiona ntlnirea. Seichan
avea o serie de fotografii ale agentului operativ necunoscut undeva n cutia ei
de valori dintr-o banc elveian.
Unde pstra chestii puse deoparte pentru zile rele. Sau pentru o zi bun,
precum cea de azi.
Nu-i de mirare c Nasser opereaz cu efective reduse, bodogni ea.
Nemernicul avea pe cineva n interiorul Hagiei Sofia. Asta nu prevestea
nimic bun. Dac brbatul acesta pleca, asta nsemna c altcineva l
nlocuise. Se uit la el cum se oprete n pia i scoate un telefon celular.
Probabil c-l suna pe Nasser, anunndu-l c prada lui era bine mersi n
interiorul bisericii.
n acelai moment i sun i ei telefonul mobil.
Ce ciudat.

290

Fr s se uite, se ntinse dup telefon, aps pe butonul de preluare a

apelurilor i l duse la ureche.
Ciao, spuse ea.
Alo, rspunse cel care sunase, cu o voce senin. A dori s vorbesc cu
cineva pe nume Seichan. Mi s-a spus s sun la numrul acesta, s aranjm
s ne ntlnim. Unui anume monsenior i unui anume american le-ar plcea
s ne vedem.
Lui Seichan i se fcu pielea de gin n vreme ce asculta, concentrat
asupra figurii, urmrindu-i buzele cum se mic n deplin sincronizare cu
vocea din ureche.
Sunt Balthazar Pinosso, de la Departamentul de istorie a artei de la
Vatican.
Mcar Seichan aflase numele brbatului din fotografia n care se afla
alturi de Nasser. Balthazar Pinosso. Un agent operativ al Ghildei. Respir
adnc pe nas. Nasser nu avea pe cineva n biseric avea pe cineva printre
ei.
Lui Seichan i veni s-i dea palme. Nu Sigma era cea care avea n snul ei
o crti a Ghildei. Ci Vaticanul.
Alo, repet brbatul cu o urm de ngrijorare.
Seichan i lipi i mai strns obrazul de patul armei, ochind i pregtinduse pentru o lovitur mortal.
Era timpul s astupe scurgerea de informaii.
Kowalski... opti ea.
h.
ncepe s se mput treaba.
o
La naiba, era i cazul!
Seichan aps pe trgaci.
10

291

Din lac n pu
6 IULIE, 7.12 P.M.
La bordul Mistress of the Seas
Slav Domnului, cocteilul se terminase n sfrit.
Lisa i descheie n grab sacoul brodat cu paiete pe care-l purta peste
rochia de sear, o rochie de mtase neted i plcut la atingere. Setul Vera
Wang era mult peste ceea ce-i permitea ea, ns gsise rochia ntins pe
pat, mai devreme, cnd se ntorsese s se pregteasc pentru petrecerea lui
Ryder Blunt n onoarea sosirii vaporului de croazier n portul de batin al
pirailor.
Cel mai probabil, doctorul Devesh Patanjali alesese rochia el nsui din
magazinele de lux ale vaporului ce se aflau pe puntea Lido. Fie i numai
pentru asta, i tot avea motive suficiente s-i doreasc s-o dezbrace. Lisa nu
dorise s mearg la petrecere, ns Devesh nu-i dduse de ales. Aa c
trebuise s li se alture celorlali n apartamentul lui Ryder.
ampania i vinul rece curseser n valuri. Aperitivele fuseser aezate pe
platouri de argint purtate de servitori mbrcai n livrele albe, n vreme ce
pe mese tronau tvi ngheate cu caviar nconjurat de felii de pine prjit.
Se prea c mai rmseser n via suficieni membri ai orchestrei
vaporului pentru a forma un cvartet de coarde. Grupul cntase ncet pe
balcon, n vreme ce soarele apunea, dar trebuise s renune cnd se nteise
vntul, iar ploaia ncepuse s cad cu stropi mari i grei.
Deasupra lor se auzir tunete puternice pe cnd furtuna cretea n
intensitate. Mcar vaporul era cumva la adpost n cazanul vulcanului din
adncuri. Totui, zvonurile despre iminena unui taifun i mulimea de
responsabiliti pe care le aveau cu toii fcuser ca petrecerea improvizat a
lui Ryder s se sfreasc n scurt vreme.
inuse doar vreo dou ore.
Lisa se dezbrc n sutien i chiloi, fericit c totul se terminase. i puse

292

din nou blugii i-i lu o bluz lejer, pe care i-o potrivi apoi pe corp.
Descul, se ntinse s ia poeta de sear de pe pat, un alt cadou de la dr.
Patanjali, o geant Gucci cu mnere de argint. nc mai avea eticheta cu
preul.
Peste 6 000 de dolari.
Cu toate acestea, ceea ce se afla n ea valora i mai mult. Ryder i
strecurase discret dou amintiri ale petrecerii, pe care ea le ndesase rapid n
poet.
Un mic radio i un pistol.
Iar vestea care nsoea darurile era cea mai minunat dintre toate.
Monk era n via!
i se afla la bordul navei!
Lisa i bg rapid pistolul la bru i-l acoperi cu bluza larg. Cu radioul
n mn, travers camera pn la u i ascult cu urechea lipit de ea.
Afar nu fusese postat cineva care s stea de paz n permanen.
ntreaga arip era pzit n zona scrilor i a lifturilor.
Devesh i repartizase o cabin aici, la doar dou ui distan de pacienta
ei cufundat n continuare n stupor catatonic.
Mulumit c era singur, Lisa regl radioul pe canalul opt i-i strecur
n ureche casca micu. Duse radioul la buze i aps butonul de
transmisie.
Monk, eti acolo? Terminat.
Atept.
Se auzi un bzit, un fsit i apoi o voce familiar i vorbi.
Lisa? Slav Domnului! Deci Ryder a reuit s-i paseze radioul. Ai
primit i pistolul? Terminat.
Da.
Era disperat s aud ntreaga poveste despre cum supravieuise, ns
acum nu era momentul. Avea probleme mai importante.

293

 Ryder mi-a zis c ai un plan.

Plan s-ar putea s fie un cuvnt prea generos. Mai degrab, ceva de
genul pe locuri, fii gata, start: fugi ct de repede poi, ca s scapi cu via.
Mi se pare minunat. Cnd?
Voi ncerca s m coordonez cu Ryder n cteva minute. Vom fi gata la
ora 9 fix. S fii i tu gata. S ai pistolul la tine.
i spuse n cteva vorbe care era planul pe care-l fcuse pentru a o elibera.
Ea i complet ideile cu cteva detalii pentru a-l ajuta i apoi se uit la
ceas. n mai puin de dou ore.
S mai zic cuiva? ntreb Lisa.
O pauz lung.
Nu. mi pare ru. Dac vrem s avem vreo ans de scpare, va trebui
s fim ct mai puini oameni posibili i s profitm de furtun. Ryder are o
barc particular ntr-o ni de la babord. Am fcut rost de o hart de la
prietenul tu
Jessie. Cam la 50 de kilometri de aici se afl o mic aezare. Sperana
mea este s ajungem acolo i s dm alarma.
Vine i Jessie cu noi?
Urm o pauz i mai lung.
Lisa aps din nou butonul de transmisie.
Monk?
Un oftat adnc i rsun n ureche.
L-au prins pe Jessie. L-au aruncat peste bord.
Cum?
Lisa i imagin faa lui zmbitoare i ct de mult i plcea s fac jocuri
de cuvinte stupide.
A... a murit?
Nu tiu. O s-i explic mai multe cnd ne ntlnim.
Simi cum o cuprinde un val de amrciune pentru tnrul alturi de

294

care se aflase doar cteva ore. Copleit de tristee, nu reui s spun nimic.
La ora 21, repet Monk. ine-i radioul la tine, dar s nu se vad. Te
contactez eu. Terminat.
Lisa i scoase casca i strnse radioul cu amndou minile. Faptul c
simea fizic prezena palpabil a radioului i ddu putere i o ajut s se
concentreze. Aveau s vorbeasc din nou, peste puin timp.
Tunetele se auzir i mai tare.
i ndes n buzunar radioul, firul i casca. Datorit modului n care
cdea bluza, nu se vedea nicio umfltur suspect.
Se uit lung spre ua cabinei. Dac urmau s evadeze, Lisa nu voia s
plece cu mna goal. tia c n camera pacientei se aflau o mulime de
informaii i dosare.
Plus c mai era i un computer... cu DVD-writer.
Vorbise cu Henri i cu dr. Miller la cocteil. Din cteva oapte schimbate pe
furi, acetia i relataser cum Devesh i echipa lui strngeau mostre de
diverse bacterii toxice produse de virusul lui Iuda, cele mai rele dintre toate,
i le depozitau n camerele de incubare dintr-un laborator cu acces
restricionat, de care rspundea virusologul lui Devesh.
Cred c mai fac experimente cu virusul i pe ageni patogeni cunoscui,
spusese dr. Miller. Am vzut o mulime de recipiente nchise pe care scria
Bacillus anthracis i Tersinia pestis disprnd n laboratorul izolat.
Bacteriile care provocau antrax i cium neagr.
Henri i dduse cu prerea c, probabil, Devesh fcea experimente pentru
a produce o tulpin extrem de performant a acestor ageni patogeni. n
timpul discuiei lor, un singur lucru rmsese nespus: motivul pentru care
se petreceau toate acestea.
Bioterorism.
Lisa se uit la ceas i se duse la u. Dac lumea avea vreo ans s
opreasc miliardele de boli pe care organizaia Ghilda le strngea i le

295

producea, aveau nevoie de ct mai multe date posibile de la pacienta ei.

Corpul femeii se vindeca de la sine, eliminnd bacteriile toxice din tesuturi i
curtnd totul.
Cum i de ce?
Lisa tia c Devesh avea dreptate n legtur cu Susan Tunis.
Pacienta aceasta reprezint cheia.
Lisa nu putea s plece fr s adune toate informaiile posibile.
Trebuia s rite.
Apsnd ncet pe clan, deschise ua cu grij. Fcu rapid cei cinci pai
care o despreau de camera lui Susan Tunis. n fa, ansamblul circular de
apartamente destinate cercettorilor era n continuare plin de tehnicieni care
veneau i plecau. Se auzea o melodie country la un radio, ns cntreul
ngna ceva n chinez. n aer plutea miros de dezinfectant i vag de
transpiraie.
Lisa arunc o privire spre paznicul narmat care patrula n spaiul din
centru, n jurul grmezii de cutii golite i echipament nefolositor. Pe hol, n
spatele ei, se auzeau ali paznici vorbind ntre ei.
Se apropie de camera lui Susan Tunis, trecu prin cititor crdul pe care i-l
dduse Devesh i mpinse ua. Ca de obicei, n apartament se aflau doi
infirmieri. Devesh nu-i lsa niciodat nesupravegheat cel mai preios
pacient.
Unul dintre brbai era ntins pe fotoliul din camera principal, cu
picioarele pe pat i se uita la televizor, cu volumul redus la minimum. Era un
film de la Hollywood, transmis peste tot pe vapor. Cellalt infirmier se afla n
dormitorul bine luminat, unde zcea pacienta i, cu clipboardul n mn,
nota valorile parametrilor vitali, aa cum i se spusese, din sfert n sfert de
or.
A vrea s rmn puin singur cu pacienta, zise Lisa.
Brbatul masiv, ras pe cap i mbrcat n uniform medical putea fi

296

geamnul identic al celuilalt. Ea intenionat nu le nvase numele i se

referea la ei drept Pic i Poc.
ns cel puin ei vorbeau engleza.
Infirmierul ridic din umeri, i ddu clipboardul i iei mpreun cu
partenerul lui.
Fulgerele aruncau raze strlucitoare prin uile balconului, iar tunetele
mugeau. Lumea de dincolo laguna i insula mpdurit dimprejur aprea
n relief, zugrvit n alb, iar apoi disprea din nou n ntuneric, ca la un
semn, cu un zgoo
mot puternic.
Ploaia lovea din ce n ce mai tare.
Lisa i puse repede o masc i o pereche de mnui chirurgicale i se
apropie de pacient. Lu din nou oftalmoscopul de pe tava cu instrumente.
De ceva vreme observase i urmrea o anomalie ciudat n ochii pacientei,
ceva despre care nu-i spusese nimic lui Devesh. nainte de a pleca, voia s
mai verifice o dat.
Ls n jos clapeta cortului de izolare, se aplec i cu un deget ridic uor
pleoapa de pe ochiul stng al femeii. Lisa aps butonul de aprindere a
luminii oftalmoscopului i ajust imaginea. Se aplec i mai tare, pn
ajunse foarte jos, aproape de faa femeii, i ncepu un examen al fundului de
ochi.
ntreaga suprafa a retinei prea normal i sntoas: macula, discul
optic, vasele de snge, Anomalia era uor de trecut cu vederea, cci nu era
de natur structural. Menti> j nndu-i poziia, Lisa aps pe butonul ce nchidea sursa de lumin a
oftalmoscopului. Continu s se uite cu atenie prin lentila instrumentului.
Partea din spate a ochiului pacientei, ntreaga suprafa a retinei strluci
cu o lumin proprie, difuz i lptoas. esuturile retinale fuseser cumva

297

invadate de o substan fosforescent, ncepuse din jurul discului optic,

unde principalul mnunchi de nervi stabilea conexiunea dintre creier i
ochi. ns, n ultimele ore, partea strlucitoare se extinsese n afar, iar
acum acoperea ntreaga suprafa a retinei.
Citise rapoartele care descriau primele manifestri ale epidemiei, o mare
inflorescen de alge n jurul insulei i faptul c apele sclipeau din cauza
cianobacteriilor fosforescente.
Iar acum ochii pacientei strluceau.
Cu siguran, chestia asta avea o semnificaie important. Dar care?
Pornind de la aceste descoperiri pe care le fcuse mai devreme, Lisa mai
efectuase, cu discreie, o a doua puncie a lichidului cerebrospinal. Voia s
vad dac se schimbase ceva n compoziia lichidului din jurul creierului.
Pn n momentul de fa, era aproape sigur c rezultatele veniser i se
aflau n computerul din colul camerei.
Lisa termin examenul clinic, i scoase masca i mnuile i se apropie
de computer. Se afla n afara razei vizuale a celor din camera alturat.
Deschise fiierul n care se aflau analizele. ntr-adevr, rezultatele
lichidului cerebrospinal veniser. Arunc o privire asupra analizelor chimice.
Nivelurile proteinelor erau n cretere, ns, n afar de asta, nu prea existau
modificri.
Trecu la analiza microscopic. Bacteria fusese detectat i identificat.
Cianobacteria.
Dup cum bnuise.
n momentul n care bariera de snge fusese slbit pentru a-i permite
virusului lui Iuda s ptrund n creier, acesta nu venise singur.
Adusese cu sine un nsoitor care cretea i se nmulea.
Anticipnd exact aceste rezultate, Lisa fcuse mai devreme nite cercetri.
Cianobacteria era una dintre cele mai vechi clase de bacterii. De fapt, aceste
bacterii erau renumite ca fiind unele dintre cele mai vechi fosile cunoscute

298

din lume. Aveau aproape patru miliarde de ani, reprezentnd una dintre
primele forme de via de pe Pmnt. Erau unice i prin faptul c erau
fotosintetice, ca i plantele, capabile de a-i produce singure hrana cu
ajutorul soarelui. De fapt, cei mai muli savani considerau cianobacteria ca
fiind strmosul plantelor mo A e derne. ns aceste bacterii strvechi se dovediser a fi i extrem de
adaptabile, rspndindu-se n orice mediu ajungeau, fie el ap srat, ap
dulce, sol sau chiar piatr goal.
i, cu ajutorul virusului lui Iuda, se prea c i n creierul uman.
Strlucirea din ochii pacientei sugera c aceste cianobacterii din creier
cltoriser probabil prin nervul optic pn la ochi, unde se stabiliser
acum.
Dar de ce?
Lisa vzu c un tehnician mai fcuse o scanare microscopic a virusului
lui Iuda. Curioas, puse imaginea mai recent pe ecran. Se afla din nou fa
n fa cu adevratul monstru de aici: icosaedrul cu acei crcei care ieeau
din fiecare col ca nite ramuri.
i aminti ceea ce spusese mai devreme: Niciun organism nu este nociv
pentru simplul motiv de a fi nociv. Nici acesta nu fcuse altceva dect s
ncerce s supravieuiasc, s se rspndeasc, s se nmuleasc.
Dosarul era legat printr-un index de fotografiile iniiale ale virusului. Le
deschise i pe acestea.
Vechi i nou. Unul lng altul. Exact la fel.
Se ntinse s nchid dosarul, dar degetul i rmase deasupra mouseului.
Nu...
Mna ncepu s i tremure.
Desigur...
Un fulger de lumin orbitor strbtu ncperea prin uile balconului,
urmat imediat de un ir de tunete nspimnttoare, care o fcur s sar n

299

sus. ntregul vapor se zgudui din ncheieturi. Uile balconului zngnir.

Fulgerul lovise chiar deasupra vaporului, poate chiar l trsnise.
Luminile din cabin plpir. Lisa se uit n sus exact n momentul cnd
se stinser de tot. ntreaga cabin fu nvluit n ntuneric.
Infirmierii strigar ceva nemulumii.
Lisa se ridic
Doamne Sfinte. Dumnezeule!
Apoi, luminile i revenir brusc. Computerul scoase un crit i apoi
pocni. Din el ncepu s ias fum. Televizorul din camera alturat bzi fr
imagine i apoi se stabiliz. Pe ecran, filmul continu.
Lisa rmase unde se afla, neclintit din cauza ocului.
Continu s se uite la silueta de pe pat. n scurtul moment de ntuneric,
Lisa mai fcuse o descoperire n legtur cu pacienta. Oare nimeni nu
stingea niciodat luminile aici? Sau fenomenul acesta era nou?
Nu numai ochii femeii strluceau.
n ntuneric, acoperite doar de o cma subire, membrele i faa femeii
strluciser cu o lumin uoar, cu tent fosforescent, imposibil de
observat ntr-o lumin strlucitoare.
Cianobacteriile nu ajunseser numai n ochi ci peste tot.
Lisa fusese att de uimit, nct nu observase cellalt amnunt care acum
i tia respiraia: ochii pacientei erau deschii i fixai asupra ei.
Buzele ca pergamentul se micar.
Lisa mai mult i citi pe buze cuvintele dect le auzi.
Cine eti?
8.12 P.M.
Monk ascult n casc n vreme ce urca scrile dinspre punile inferioare.
Coborse pentru a verifica posibilitatea de acces n zona unde Ryder Blunt
i inea barca. Nu era pzit. Foarte puin lume tia despre platforma
privat de unde putea fi lansat.

300

 Am crdul de la cabin, spuse Ryder. Dup ce scap, m ndrept ntracolo, pornesc motorul brcii i sunt gata de lansare. Dar tu poi s-o
eliberezi pe doamna doctor Cummings de unul singur?
Da, zise Monk n microfon. Cu ct crem mai puin agitaie, cu att
mai bine.
i ai pregtit totul.
Da, mam, oft Monk. Voi fi gata n jumtate de or. Cnd i dau de
veste, tii ce ai de fcut.
Am neles. Terminat.
Monk urc la nivelul urmtor, se apropie de o cmru de serviciu i lu
ptura, perna i hainele pe care le ascunsese nuntru.
Casca din ureche bzi din nou.
Monk?
Lisa?
Se uit la ceas. Era devreme. Inima ncepu s-i bat cu i mai mult
putere.
Ce s-a ntmplat?
Nimic. Adic, nu chiar. Trebuie s ne schimbm puin planurile. Avem
nevoie de loc pentru nc o persoan.
Pentru cine?
Pentru pacienta mea. S-a trezit.
Lisa...
Nu putem s-o lsm aici, insist ea n urechea lui. Situaia n care se
afl ea este esenial pentru a descoperi ce se petrece aici. Nu putem risca
s-i piard urma mpreun cu cei din Ghild, nainte ca noi s ne putem
ntoarce.
Monk respir adnc, ncercnd s reevalueze situaia.
Se poate mica?
Este slbit, dar se poate mica. Presupun. Nu pot s-mi dau seama

301

mai bine ct vreme infirmierii sunt n camera de alturi. Acum m aflu n

cabina mea, unde pot vorbi. Pe ea am lsat-o acolo, prefcndu-se c e n
aceeai stare catatonic.
i eti sigur c este chiar att de important.
Absolut!
Monk mai puse cteva ntrebri, mai lmuri cteva detalii, schimbnd din
mers pri ale planului. Lisa ncheie convorbirea pentru a face pregtirile ce-i
reveneau.
Ryder? spuse Monk.
Am auzit, rspunse miliardarul australian. Aveam radioul deschis.
Va trebui s devansm aciunea.
Ei, pe dracu. Cnd ajungi aici?
Monk scoase sigurana armei.
Vin nspre tine chiar acum.
8.16 P.M.
Lisa reveni n apartamentul-infirmerie. i pusese un pulover. Mai devreme
li se plnsese infirmierilor c-i era frig, o simpl scuz pentru a se putea
ntoarce puin n camer, ca s ia legtura cu Monk.
Cnd intr, Pic i Poc erau n continuare adncii n aciunea filmului. Pe
ecran se desfura o urmrire cu mpucturi. Viaa era pe cale s imite
arta.
Dac totul mergea bine.
Lisa se ntoarse i se apropie de dormitor, apoi se ddu brusc napoi,
tresrind violent.
Dr. Devesh Patanjali sttea la picioarele patului, cu minile la spate. n
faa lui, Susan zcea n aceeai poziie sub cortul de izolare, cu ochii nchii
i respiraia egal.
Devesh nu trebuia s fie aici.
Ah, zise el fr s se ntoarc, doamn doctor Cummings, ce face

302

pacienta noastr?
8.17 P.M.
Uile liftului se deschiser cu un clinchet la nivelul apartamentului
prezidenial. Monk, obosit i nervos, iei cu pai mari n hol. Cra o grmad
de pturi i o pern.
Se apropie de cei doi paznici postai de-o parte i de alta a uilor duble.
Unul sttea pe un scaun, iar cellalt, care sttuse rezemat de perete, i
ndrept trupul.
Hai! rosti Monk scurt n microfonul radioului.
Era semnalul stabilit.
De dincolo de u se auzi zgomotul nbuit al unei mpucturi. Ryder
trsese n brbatul din camer.
Tresrind, paznicul care sttuse lng perete se repezi s deschid ua.
Instantaneu, Monk se repezi. Ridic ambele mini cu cte un pistol n
fiecare, unul ndesat ntr-o pern, cellalt acoperit cu ptura. mpinse perna
n spinarea omului i trase, mpucndu-l drept n coloan. Paznicul se
prbui, primind n cdere nc un glon n cap.
Chiar nainte ca trupul s ating podeaua, Monk se ntoarse spre brbatul
aezat ridicnd pistolul nfurat n ptur.
Aps pe trgaci... de dou ori.
8.19 p.n.
Lisa intr n dormitor
Doctore Patanjali, m bucur c eti aici, spuse ea nghiind n sec
pentru a ndeprta senzaia de grea pe care i-o provoca minciuna.
Trebuia s-l scoat pe Devesh de aici. i zisese lui Monk c numai cei doi
infirmieri aveau s fie n ncpere.
Devesh se ntoarse spre ea.
Lisa i ddu cteva uvie de pr dup ureche, prefcndu-se epuizat, n
timp ce inima i btea s-i ias din piept.

303

 Venisem s m uit la nite rezultate ale analizei lichidului cerebrospinal

pe care am fcut-o mai devreme. Dar...
Fcu un semn nspre computer.
Tensiunea ridicat a stricat unitatea central. M gndeam s m uit
pe rezultate nainte s m duc la culcare.
De ce nu l-ai pus pe unul dintre infirmieri s i le aduc din laboratorul
doctorului Pollum?
Nu e nimeni acolo. Speram c m putei ajuta s grbesc lucrurile.
Devesh oft.
Desigur. Tocmai m ndreptam spre camera mea ca s m culc. O s
sun jos i-l pun pe doctoral Pollum s-i trimit o copie printat.
Mulumesc.
Devesh o lu nspre u, ns brusc se opri n prag i se rsuci spre ea.
Lisa ncremeni.
Ai fost foarte frumoas la cocteil. Chiar radioas.
Lisa se for din rsputeri s-i pstreze neschimbat expresia de pe chip.
Mul... mulumesc.
Apoi, el dispru.
Tulburat nc, Lisa se apropie n grab de Susan. Aplecndu-se, i opti
n ureche.
O s te deconectez de la toate astea. Plecm!
Susan ddu din cap. Buzele i se micar, murmurnd Mulumesc.
Cnd Lisa se apuc s lucreze la perfuzie, observ lacrimile care
curseser pe pern de la colurile ochilor lui Susan. Mai devreme, Lisa i
explicase n cteva cuvinte, n oapt, ce se ntmplase cu soul ei. Graie lui
Devesh, Lisa citise raportul autopsiei.
Lisa strnse uor umrul femeii.
Din fericire, Devesh nu observase lacrimile ei strlucitoare.
8.25 p.n.

304

Monk travers n grab puntea de la tribord, aplecat sub ploaia i vntul

fichiuitor. Din loc n loc, doar cteva pete de lumin se zreau pe puntea
ntunecat. Norii negri goneau ca un vrtej, mprtiind ploaia deasupra
reelei gigantice esute deasupra insulei. Se vedeau fulgere brzdnd cerul ca
nite explozii ndeprtate de pe un cmp de btlie. Zgomotul asurzitor al
tunetelor era aproape nentrerupt.
Dup prima discuie cu Lisa, Monk cercetase partea respectiv de punte i
pusese la punct tot ce avea s-i fie necesar. ns nu avusese timp s
pregteasc i un al doilea ham. Pur i simplu, va trebui s ridice femeile pe
rnd.
Pentru a face asta ct mai repede, Monk avea nevoie de mai mult for.
Ryder tropia n spatele lui, mbrcat n nite haine ponosite, ca ale
pirailor, la fel ca Monk.
Alimentarea cu combustibil a brcii miliardarului trebuia s atepte.
Pe aici!
Monk strig, ncercnd s se fac auzit peste zgomotul ploii i peste
rafalele de vnt.
Prin fa i zbur un ezlong. Se nteea vntul. Trebuiau s ias de aici n
urmtoarea or, pentru a putea scpa de momentul culminant al taifunului
care se apropia.
Deasupra, acoperiul esut al insulei se zglia i zngnea.
Monk ajunse pe punte n locul unde instalase un dispozitiv improvizat
dintr-o parm i un ham, un fel de bucl folosit de pompieri pentru
evacuarea

victimelor

unui

incendiu,

toate

terpelite

din

cabina

cu

echipament de salvare.
Monk ridic mna.
Trage-o peste balustrad, strig el aplecndu-se peste aceasta.
Se uit cercettor n jos. Curbura carenei l mpiedica s-i dea seama cu
siguran, ns, la dou niveluri sub el, trebuia s se afle balconul cabinei n

305

care Lisa se ocupase de pacienta ei. De acolo avea s demareze operaiunea.

i mai jos, laguna ntunecat reflecta cele cteva lumini ale vaporului,
doar uor vlurit, adpostit n bun msur de vnt datorit nalilor
perei vulcanici. n momentul n care Monk se ntoarse spre Ryder, observ
cteva raze de lumin n
o
ap. Nu erau reflecii, erau ceva mai puternic. Ca nite flcri stacojii i de
un albastru strlucitor.
Ce mama naibii?
Un fulger brzd cerul de deasupra, lovind acoperiul esut i luminnd
ntreaga lagun. Monk se ls n jos, ferindu-se instinctiv. Acolo unde
trsnise, scntei albastre coborr de-a lungul plasei i apoi pe pilonii de
oel, ca nite flcri care dansau. Probabil c ntreaga structur avea
mpmntare, acionnd ca un paratrsnet gigantic.
Ryder veni i el lng balustrad. Avea parma fcut colac pe un umr i
arunc hamul peste bord, coborndu-l cu micrile experimentate ale unui
docher. Hamul ajunse la nivelul balconului, micndu-se ncoace i-ncolo n
vntul care mugea.
Cobor, i url Monk n ureche. Ca s m ocup de cabin. Dup aceea,
m car napoi. mpreun vom trage femeile.
Ryder ddu din cap. Mai auzise o dat planul. Monk l repetase numai
pentru a-i da brbatului o ultim ans de a se oferi s coboare n locul lui.
Ryder n-o fcu.
Detept tip. Nu era de mirare c ajunsese miliardar.
Monk nfc parma, trecu peste balustrad, i prinse piciorul ntr-un
fel de la i ncepu s coboare pe frnghia ud. Controlndu-i coborrea cu
mna protetic, alunec pn ce picioarele i atinser hamul.
Se legn n aer, cu faa nspre balconul deschis. Draperiile erau pe
jumtate trase, ns, n lumina strlucitoare din interior, o vzu pe Lisa. Un

306

om uria ca un urs o lipise de uile balconului, cu minile n jurul gtului ei

i ridicnd-o pe vrfuri.
Oh, deja totul mergea de minune.
8.32 P.M.
Lisa atrn de braul lui Pic, mna lui strngndu-i beregata. Nasul lui
era chiar n obrazul ei i stropi de saliv se mprtiau n timp ce urla la ea.
Ce mama dracului fceai cu perfuziile, nenorocito?
Uldmul cuvnt i fu scuipat n fa cu un puternic accent englezesc.
Lisa i scosese toate cateterele lui Susan urinar, intravenos, perfuzia ,
pentru a fi gata de plecare ct mai curnd. Din nefericire, filmul la care se
uitau gardienii se terminase, iar Pic se dusese s se uureze, trecnd
suficient de aproape de ea ca s-i dea seama c era ceva n neregul.
n spatele fratelui lui, Poc cerceta pacienta. Se ntoarse i spuse ceva rapid
n rus. Lisa nu nelese, ns i fu clar c nu era deloc bine.
Era total anapoda.
Lipit n continuare de ua balconului, Lisa simi cum cineva btea uurel
n geamul din spatele ei.
Te rog, Doamne, f s fie Monk!
Se mic puin i reui s ntind mna n spate suficient ct s ating
zvorul cu degetul arttor. l trase.
Ua se deschise brusc, fcnd-o pe Lisa s alunece.
Surprins i dezechilibrat din cauza micrii, Pic se poticni nainte i o
scp. Ea ncerc s se in pe picioare, dar czu pe spate.
Un bra ptrunse prin ua deschis, l apuc pe Pic de guler i-l trase
afar. Urm zgomotul nbuit al unei mpucturi, urmat de un strigt
scurt.
Pic se dusese s noate.
Pe de alt parte, Poc se ddea ndrt, spre picioarele patului, cu mna
ridicat spre tocul armei de la umr, speriat i nc prea uluit ca s strige.

307

Lisa ncerc s-i apuce arma, dar aceasta czuse sub ea.
Monk se ivi n cadrul uii, luminat din spate de un fulger, ud pn la
piele. Avea pistolul ridicat. Zgomotul mpucturii avea s fie auzit, ns i
era imposibil s evite asta.
n momentul acela, o siluet se ridic tremurnd n genunchi, n spatele
lui Poc.
Susan.
Femeia i nfipse un scalpel n gt. Uitnd de pistol, paznicul se apuc de
gt cu ambele mini.
E timpul s te duci s vezi ce face frate-tu.
De data asta nu urm nici mcar un strigt.
Monk se ntoarse tergndu-se pe mini.
Deci, cine-i gata de plecare?
Urmtoarele momente se scurser n mare grab.
Lisa alerg la ua cabinei i trase zvorul n vreme ce Monk o ajut pe
Susan s-i scoat ultimele fire i srme pentru EKG, EEG, pulsul Doppler
, elibernd-o de tot echipamentul medical.
Lisa i scoase puloverul i o ajut pe Susan s i-l trag peste cap i apoi
s-i pun o pereche de pantaloni de uniform medical. Dei nesigur pe
picioare dup cele cinci sptmni de stare catatonic, Susan se dovedea
mai puternic dect se atepta Lisa.
Poate era adrenalina, poate altceva.
Oricum, curnd, erau pe balcon, n btaia furtunii. Un ham se balansa la
captul unei parme. Monk l prinse i, aruncnd o privire nspre Susan,
ncremeni de uimire.
Poi s-mi zici i mie cum de prietena ta strlucete n ntuneric?
Jenat, Susan se ddu puin napoi, ncercnd s-i trag mnecile
puloverului i mai mult peste mini. Lisa i artase deja mai devreme cum se
vedea n ntuneric, stingnd pentru o clip luminile din dormitor.

308

Lisa i fcu semn lui Monk ctre parm.

Vorbim mai trziu despre asta.
Monk se ncrunt, dar se trase n sus pe parm, dovedind ct de
puternice i erau braele i umerii, i mai ales strnsoarea minii protetice.
Lisa o ajut pe Susan s se aeze n ham.
Te ii bine? o ntreb pe femeie.
N-am ncotro.
Susan tremura din toate ncheieturile.
Dup cteva manevre, Monk i Ryder ncepur s o ridice folosind unul
dintre pilonii navei ca punct de susinere.
Lisa atepta micndu-se ncoace i-ncolo.
O btaie puternic n u ajunse pn la ea, fcnd-o s ncremeneasc.
Venea din cabin.
Pi nuntru. De acolo se auzeau strigte furioase.
Dr. Devesh Patanjali.
Probabil c ncercase s deschid ua cu crdul de acces i descoperise c
avea pus sigurana prin interior. Alte bocnituri.
Lisa se ddu napoi, se aplec peste balustrad i privi n sus.
Susan ddea din picioare. Tocmai o ajutau s treac peste balustrad.
Lisa i scoase pistolul de la bru i strig n sus:
Grbii-v! Vine cineva!
Vntul i tunetele i nghiir cuvintele.
Din cabin se auzi un trosnet de despictur. Sprgeau ua. Urm o
mpuctur de carabin. Tare ca o bubuitur de tun. Care o sperie de
moarte.
Ecoul unui strigt reverber de deasupra ei.
o
Mcar Monk auzise zgomotul mpucturii.
Hamul czu lng umrul ei, aruncat, nu cobort. O lovi. Fr s-l bage

309

n seam, se repezi la ua deschis a balconului, nfc draperia dinuntru

i, dintr-o micare, o trase complet, nchise i ua glisant.
Mai bine descopereau o camer goal.
Poate c trucul nu avea s in prea mult, dar mcar putea ctiga cteva
secunde n plus. Se ntoarse, nfc hamul i ncerc s se caere n el. O
pal brusc de vnt l smuci din mna ei, lovind-o i fcnd-o s scape
pistolul.
Arma zbur n ntuneric.
La dracu!
nnebunit, apuc hamul cu ambele mini, se sui pe balustrada
balconului i-i fcu vnt cu picioarele.
Simi hamul zvcnindu-i n mini n timp ce brbaii ncepur s o trag
n sus.
Se legn, ajungnd cu faa ctre balcon chiar n momentul cnd cineva
trgea vijelios draperia. Deasupra capului fulger. i vzu faa lui Devesh i
ochii mrindu-i-se de uimire, nenelegnd cum se fcea c ea era acolo,
legnndu-se nspre el.
Se ddu ndrt.
n locul lui apru Surina n halat, cu prul ei lung i negru desfcut pe
spate. Deschise ua dintr-o micare n vreme ce ntindea cellalt bra n
spate, apucnd bastonul lui Devesh.
Lisa ajunsese la captul arcului de cerc pe care-l fcea legnndu-se.
Ddu din picioare ctre femeie, dar Monk i Ryder o ridicaser suficient de
mult, nct vrfurile ghetelor ei nu fcur altceva dect s loveasc aerul.
Hamul o ndeprt din nou.
Surina iei pe balcon, din cauza vntului prul fluturndu-i nebunete, ca
un vrtej. Apuc bastonul lui Devesh cu ambele mini, l rsuci i l smuci n
lateral. O teac de lemn alb zbur napoi n cabin, scond la iveal o lam
lung de oel ce fusese ascuns n baston.

310

Surina se repezi la balustrada balconului.

Fulgerele luminar cerul, transformnd sabia ntr-o flacr albastr.
Nenarmat, Lisa fu adus de legnarea hamului spre femeia care atepta
cu sabia pregtit.
8.46 p.n.
Monk nu ateptase. i dduse seama c Lisa avea imediat nevoie de
ajutor, aa c-l lsase pe australianul uria s-o ridice de unul singur.
Monk se ls s alunece pe o alt frnghie. Cellalt capt era legat de un
colac de salvare proptit ntre dou evi fixate de balustrada vaporului. Mna
lui protetic se nepeni pe frnghie cu puterea unui clete de oel. Cu
pistolul n mna cealalt, inti.
Srise suficient de departe pentru a o vedea pe Lisa legnndu-se nspre o
femeie cu o sabie. i ndrept pistolul spre ea i trase.
O pal de vnt l fcu s rateze.
Glonul smulse o bucat de lemn din grilajul balconului.
Dar fu suficient pentru a o pune n gard pe femeia narmat. Aceasta se
feri, rsucindu-i uor trupul.
Ryder strig n vreme ce trgea i mai puternic parma de care atrna
Lisa.
n acelai timp, cu o putere nzecit de adrenalin i teroare, Lisa se trase
i ea n sus. Acum se afla aproape n picioare n ham, n loc s atrne. Era
deasupra balconului. Lovi chila cu putere i rico.
Ryder o mai smulse n sus vreun metru.
Monk goli tot ce mai avea n ncrctor, alte trei gloane, descurajnd orice
apropiere. Gloanele aveau menirea de a-i mpiedica pe urmritori s
nainteze.
Se nela.
Femeia narmat apru din nou i se avnt pe balustrad ca o gimnast
pe o brn, apoi sri drept n sus, cu sabia ridicat.

311

Lisa ip.
8.47 P.M.
Lama trecu pe lng tocul ghetei, i strpunse cracul blugilor i i se nfipse
adnc n gamba stng.
Apoi, sabia czu, supus legii gravitaiei.
Lisa privi n jos, printre vrfurile picioarelor. Surina ateriz pe balcon i se
ndeprt n grab. Nici mcar nu arunc o privire n sus.
Ryder o trase pe Lisa i mai sus.
Unde s nu poat fi atins.
Tras peste curbura chilei, Lisa pierdu din ochi balconul. inndu-se
strns de parm, tremura din toate ncheieturile. Sngele i curgea pe
picior, umplndu-i gheata.
ntr-o parte, l zri pe Monk care se cra spre puntea de deasupra.
Cteva momente mai trziu, cineva o nfc de umeri i-i trase trupul cu
totul peste bord. Ea czu pe punte, n continuare tremurnd. II vzu pe
Ryder desfcndu-i o basma care-i czuse n jurul gtului.
O s te doar, spuse el, iar Lisei i se pru c vorbea de la mare
distan.
Lu basmaua, o nfur n jurul gambei care o ardea i apoi o strnse cu
putere. Durerea o inund, smulgndu-i un icnet nfundat. Dar agonia
momentului o fcu s depeasc starea de oc care ncepea s se instaleze.
Sunetele revenir din puul adnc unde preau c dispruser.
Ryder o ajut s se ridice n picioare.
Trebuie s mergem. Vor fi aici din moment n moment, fir-ar...
Ea ddu din cap.
Bine... mergem... da.
Nu era chiar engleza lui Shakespeare, dar Ryder nelese. O sprijini pe
dup umeri, n timp ce Monk o ajuta pe Susan. Toi erau uzi leoarc.
O luar spre pupa.

312

 Unde...? ntreb ea chioptnd ct de repede putea.

N-avem cum s ajungem pn la barca mea, rspunse Ryder. Au avut
suficient vreme s aduc oameni la scri i la lifturi.
Parc pentru a-i confirma spusele, o alarm ncepu s sune prelung n
burta vaporului, explodnd apoi pe puni.
Monk art spre balustrad i apoi n jos.
Pasarela public pentru debarcare, zise el. Acum o or, cnd m-am
uitat dup paznici pe puntea unde se afl platforma ta privat de lansare,
am observat una dintre alupele albastre ale pirailor legat acolo i nimeni
nu era la bord.
Pasarela pentru debarcare se afl tot sub noi, avem tot att de cobort.
Monk i trase spre balustrada din partea de mijloc a vaporului. Se aplec
peste ea.
Nu i dac o lum pe scurttur.
Art n jos.
Lisa i lungi gtul ca s se uite i ea. Se putea zri partea ieit n afar a
pasarelei. O alup rapid, cu motorul aflat n exterior era legat acolo.
Probabil c fusese folosit pentru a-i transporta pe pirai ntre micul lor sat
i vapor.
Prea nepzit.
Srim? ntreb Susan speriat.
Monk ddu din cap.
tii s noi?
Susan ncuviin la rndul ei.
Doar sunt biolog marin.
Lisa era reticent. Se aflau la mai bine de 15 metri deasupra nivelului
mrii. Dinspre prova se auzir strigte. Monk arunc o privire spre piciorul
Lisei i apoi se uit n ochii ei.
Ea ddu din cap. Nu aveau de ales.

313

 Va trebui s srim toi odat, spuse Monk. Un pleoscit mai puternic va

atrage mai puin atenie dect patra.
Trecur peste balustrad, inndu-se strns de aceasta.
Monk se aplec mult n afar.
Pe locuri.
Toi ncuviinar din cap.
Stomacul Lisei se strnse n timp ce piciorul i zvcnea. Durerea o lcea s
vad stele n apa ntunecat, raze trectoare de lumin ca nite mici
descrcri electrice.
Monk i continu numrtoarea invers i srir cu totii.
>>j
Dnd din brae pentru a-i pstra echilibrul, Lisa se avnt cu picioarele
n jos. Se mai aruncase n ap de pe stnci. Totui, cnd izbi apa, i se pru
c se lovete de o suprafa de pmnt ntrit. Simi senzaia n tot corpul.
Genunchii i se nmuiar, apoi marea ced. Ptrunse adnc n apa cldu.
Dup rceala ploii i a vntului, laguna i se pru ca o baie bun.
Micarea provocat de inerie ncetini pe msur ce ea frna cu braele
ntinse.
Apoi, ncepu s urce. Ddu din picioare i din mini ca s ias, reuind n
cele din urm s ajung la suprafa i s ia o gur de aer. Peste tot njur,
ploaia torenial lovea apa. Vntul btea puternic din toate direciile.
Clcnd apa, Lisa se uit dup ceilali. Monk o pornise deja spre alup.
Ryder o ajuta pe Susan. Se uit spre Lisa.
Ea i facu semn ctre alup.
Ghetele i hainele pline de ap i ngreunau foarte mult micrile, dar
reui s in pasul.
Monk ajunse primul la barca rapid i se slt cu uurin peste bordul
acesteia, ca o foc ajuns la rm. Se ghemui i privi spre pasarel.
Nu se auzi niciun strigt.

314

Alarma de pe vapor continua s rsune. Probabil c toat lumea se

ndrepta spre puntea superioar, unde fugarii fuseser vzui ultima oar.
Ryder i Susan ajunser la alup imediat dup aceea.
n vreme ce Monk i ajuta s se caere la bord, Lisa parcurse cea mai mare
parte a distanei rmase.
Aproape c ajunsese la barc...
...cnd ceva tare i se lovi de picior.
Tresrind derutat, i pierdu ritmul pentru moment. Cercet cu privirea
apele ntunecate. Ceva trecu rapid pe lng ea, atingndu-i oldul. Ls n
urm o flacr verzuie, care strluci ca un fulger n ap, dup care dispru.
Nite mini o apucar de umeri. Aproape c ip. Nu-i dduse seama c
ajunsese la alup. Ryder o slt din ap i o trecu peste bord.
Lisa se prbui pe podea. Nite unelte uitate acolo o lovir n spate. Simi
c prul i se mbib cu ulei. Dar nu se mic. Respir doar foarte adnc,
ncercnd s-i liniteasc btile inimii.
Motorul din spatele ei mugi brusc, elicea rotindu-se n ap. Ryder smulse
parmele ce legau barca de nav. Monk ndeprt alupa de vapor. ncet la
nceput, ncercnd s fac pe ct de puin zgomot posibil.
Lisa se ridic i se uit spre nav.
O siluet pi pe pasarela pentru debarcare. Chiar dac faa i era
umbrit, Lisa i imagin tatuajele. Rakao. Cpetenia maori nu se lsase
prostit. tia c nu existau prea multe ci de plecare de pe vapor.
D-i drumul, strig Lisa. Cu vitez maxim, Monk!
Motorul ncepu s se cutremure, tui nite ap i apoi ncepu s zumzie.
n timp ce Lisa l urmrea cu privirea, Rakao ridic braul. Ea i aminti
de pistolul lui gigantic.
Jos! strig ea. Toat lumea jos!
Scntei aprur n gura evii. Carena metalic rsun cnd un glon trecu
razant. Viteza alupei se mri ndat ce depi un val uria.

315

Rakao trase din nou, dar probabil pn i el i dduse seama c nu avea

niciun rost. Deja i dusese la buze cealalt mn, n care avea un radio.
Monk mri viteza, ndeprtndu-se de vaporul de croazier.
Lisa observ alt barc rapid aprnd de dup pupa navei, nc destul
de departe n spatele lor. Probabil c se ntorcea de la satul de pe rm.
Brusc, acceler lund-o spre pasarel.
Cu siguran, o chemase Rakao, gata s porneasc n urmrirea lor.
Dar ei aveau un avans suficient.
Asta pn cnd motorul se nec, scond un cloncnit puternic i un nor
de fum. Barca se cutremur i ncetini. Lisa se ridic mai sus, rsucindu-se.
Privi uneltele mprtiate pe podea. Crpa plin de unsoare, mototolit i
aruncat undeva n spate.
alupa nu i ateptase pasagerii pentru a-i transporta de la vapor la rm
de fapt, era acolo pentru a fi reparat.
Motorul ncepu s fumege i mai puternic. Zgomotul puternic pe care-l
fcuse pn atunci se transform ntr-un bzit slab.
Ryder scoase o njurtur, trecu pe lng ea i deschise clapeta care
acoperea motorul.
Izbucni un nor de fum i mai mare.
Ryder rosti n btaie de joc:
Micua asta a czut cu cracii-n sus.
n spatele lor, Rakao sri de pe pasarel n alup. Aceasta porni n vitez
spre ei.
Nu avem de ales, zise Monk rsucind volanul n timp ce abia se micau.
Motorul reui s-i mai imprime brcii puin vitez.
Va trebui s ajungem la rm. i s sperm c totul va fi bine.
Lisa se uit spre plaj i apoi din nou ctre barca lui Rakao.
Chiar dac-ar fi scpat, tot ar fi fost ca prin urechile acului.
Cu blndee, Monk ncerc s mai obin puin putere de la motor.

316

Pdurea ntunecat se ridica n faa lor. Cel puin prea suficient de deas
ca s se ascund n ea.
n cele din urm, o jumtate de minut mai trziu, motorul ced definitiv.
Trebuie s notm pn acolo! spuse Ryder.
Plaja nu era prea departe. La mai puin de 50 de metri.
Gata, zise i Monk. n ap!
nc o dat, srir cu toii n lagun. Lisa i scoase ghetele i-i urm.
alupa lui Rakao mugea ndreptndu-se spre ei.
Abia dup ce czu n ap, i aminti de acel ceva care se lovise mai
devreme de ea, de clipa de panic prin care trecuse. Acum ns, Rakao o
speria mai tare. Cum toat viaa fcuse scufundri, Lisa dduse de suficient
de multe ori nas n nas cu diveri rechini curioi.
J5
Cu siguran, Rakao era mult mai nspimnttor, ncepu s dea din
picioare spre rm. Aruncnd o privire n urm, observ raze ciudate n ap.
Ca de smarald, de rubin, de safir. Scnteind ca nite flcri sub luciul apei.
Treceau prin valuri n grab, ndreptndu-se spre grupul lor. Brusc, Lisa i
ddu seama ce vietate se lovise de ea, ce se ndrepta acum spre ei, ca o hait
de prdtori, comunicnd prin flash-uri luminoase, ca un cod Morse vizual.
Grbii-v! ip ea. Ddu i ea din picioare mai repede. N-aveau cum s
reueasc.
Urmrete mirosul sngelui n ap. Aripioarele laterale se onduleaz i
alunec. Muchii pompeaz ap prin mantaua exterioar i apoi prin plnia
rigid pe care o au n partea din spate, de unde este zvrlit n sus aproape
1,5 metri. i unete i ncleteaz cele opt brae, transformndu-se ntr-o
sgeat plin de muchi i extrem de puternic.
Cele dou tentacule mai lungi sunt strlucitoare la capete. Dungt
Immmscente tremur n micare pe toat lungimea corpului Ghidnd haita.
Ochii mari, globulari citesc mesajele transmise de fraii si. Unii aproape

317

mtur suprafaa apei, alii noat n paralel cu acetia, dar la adncime.

Mirosul sngelui devine din ce n ce mai puternic.
Lisa ddea din mini i din picioare, fcnd micri ample. Panica n-ar fi
fcut altceva dect s o ncetineasc. Plaja se ntindea n fa, o fie argintie
ntre apa neagr i jungla ntunecat.
Era linia de sosire pe care inteniona s o treac.
alupa lui Rakao se auzea mugind n urma ei.
Dar ea nu fugea de piratul maori.
Fulgere luminoase strbteau apa, apropiindu-se de ea.
Atrase de pulpa ei rnit.
Snge.
Cam la patru metri n fa, Monk i Ryder reuir s ias din ap,
mpleticindu-se i trnd-o pe Susan ntre ei. Lisa ddu din picioare i mai
tare.
Monk!
Strngnd, din muchi cu putere, pentru o ultim dat, se avnt n vrtejul
de ap. i descleteaz braele i le desface larg. Dou tentacule mai lungi
nesc erpuind prin ap, sclipind rece cu lumini galbene intermitente,
cptuite cu ventuze, pregtindu-se s-i nfig crligele chitinoase.
9.05 p.n.
Monk i auzi numele rcnit.
Lisa nota nnebunit spre rm.
Doar la trei metri deprtare.
n spatele ei, barca pirailor gonea la vitez maxim, apropiindu-se. Ploaia
curgea din cerul deschis, acoperind laguna cu bulbuci mari. Chiar sub
luciul apei, sclipeau n cerc flcri ca nite trasoare n noapte, ndreptnduse ctre Lisa.
o
Monk i aminti povetile despre lagun. Spuse de un localnic fr dini.

318

Demonii din adncuri.

Sri din nou n ap. rmul era abrupt. Din doi pai, fu n ap pn la
mijloc.
Lisa!
Ea se uit spre el, privirile li se ntlnir. Apoi, brusc, se opri. Ochii i se
lrgir.
Haide...
Monk se avnt ctre ea, cu braele ntinse ct putea de departe.
D-mi mna!
Prea trziu.
Un vrtej de tentacule explodar din ap, nvluind-o cu o vitez ce-ar fi
putut s-i frng gtul, iar Lisa fu rsucit i trntit, tras la fund.
Monstrul iei pentru puin timp la vedere, agil i plin de aripioare laterale cu
benzi nguste scnteind din cauza descrcrilor electrice. Un ochi mare i
negru se holb scurt i apoi dispru.
Un bra de om iei la suprafa, deja la doi metri mai departe. Apoi, cu o
vitez imposibil, spintec apa ca un pete ntr-o undi tras. Braul intr
la loc n ap.
Lisa...
Monk mai fcu un pas, pregtindu-se s se scufunde.
Dar o rafal de mpucturi i ntrerupse frenezia. Gloanele sfaiar luciul
apei, mpingndu-l napoi, spre rm.
Aici! ip Ryder.
Alte mpucturi fichiuir movilele de nisip. Rafalele nu conteneau.
Nu avea de ales.
Monk se mpletici ndrt, tras de Ryder n desiul adnc i ntunecat.
Lisa...
Lisa se chinui s-i in respiraia, nfurat n brae care se strngeau
n jurul ei din ce n ce mai puternic.

319

Crlige uriae se nfipser n carnea care nu mai simea nimic din cauza
panicii.
Ddu din picioare, agitndu-se n agonie. Cu ochii deschii.
Raze de lumin intermitente sfaiau ntunericul. Acesta era sfritul.
9.06 p.n.
Monk se ls trt mai departe n jungl. Nu avea de ales. Nu putea face
absolut nimic.
Printr-o deschiztur din frunziul des, se uit napoi, spre apa neagr.
Barca pirailor ncetinise, ajungnd lng rm. Armele erau n continuare
ndreptate spre plaj, cutnd. Dar Rakao sttea bine nepenit la prova, o
siluet neagr, cu sulia n mn.
Lundu-i avnt, vntorul maori nfipse sulia de oel adnc n ap.
Fulgere albastre izbucnir n locul unde lovi, strlucind n ntuneric,
luminnd apa i adncurile lagunei. Apele uierar, mprtiind un nor de
aburi pe toat lungimea suliei.
Oare ce fcea?
Aproape incontient, Lisa expir ultima gur de aer pe care o mai avea.
ocul ncletrii deveni i mai dureros. mbriarea calamarului deveni i
mai strns, acesta trecnd probabil prin aceeai agonie, poate chiar mai
rea.
Apoi, braele din jurul ei se desfcur, rotind-o violent pentru ultima oar.
Apa mrii i ptrunse adnc n nri.
Cu ochii n continuare deschii, vzu creatura ndeprtndu-se spre
adncurile ntunecate, ca o sgeat de foc de culoarea smaraldului. Altele o
urmar.
Din cauza ineriei, se ridic spre suprafa.
Apoi, nite mini o nfacar, trgnd-o de pr.
Prea ncet.
Lisa se nec, deschiznd i nchiznd gura ca un pete n vreme ce

320

ntunericul o nvluia.
9.07 p.n.
Adpostii n spatele unui bolovan din jungla deas, Monk privi cum Lisa
era scoas de pr din ap. Inert. Capul i czuse pe spate, ntr-un unghi
imposibil.
Rakao i arunc sulia deoparte.
Un fel de unealt de mnat vitele, spuse Ryder. A scos cerneala din
jigodiile alea.
Rakao o aplec pe Lisa peste balustrad i o aps pe spate. O grmad
de ap de mare i ni din nas i din gur.
Un bra se ridic i ddu s-l loveasc.
Era vie.
Piratul o ntoarse i o arunc pe podeaua alupei. Se uit lung nspre
jungl i apoi mai sus, spre culmi. Fulgere neau necontenit de-a lungul i
de-a latul acoperiului insulei. Vntul se nteise, la fel i ploaia care
nvluise laguna.
Rakao ridic un bra i fcu un gest circular.
Barca rapid se legn, ntorcndu-se cu o micare brusc. Pe urm, o
lu napoi n vitez, lsnd n urm o jerb nalt de ap. Se ntorceau la
vapor.
Lund-o pe Lisa cu ei.
Dar mcar era n via.
De ce pleac? murmur Susan.
Monk se uit spre ea. n ntunericul pdurii, faa i minile femeii
strluceau difuz, aproape de neobservat, dar totui foarte evident. Ca luna
luminnd prin norii dei.
Nu c am avea unde fugi, zise Ryder amar. Pn se va lumina de ziu, o
s fie cu toii aici ca s ne vneze.
Monk fcu un gest spre adncurile pdurii.

321

 Atunci, ar trebui s-o lum din loc.

Cu Susan lng el, Monk porni prin jungl. Mai arunc o ultim privire
napoi, spre lagun.
Ce naiba erau chestiile alea?
Calamari prdtori, murmur Susan sigur pe ea. Nite calamari
bioluminisceni care vneaz n haite. Calamarii Humboldt din Pacific au
atacat i au ucis oameni, ieind brusc din adncuri. ns exist i exemplare
mai mari. Cum ar fi Taningia dame. Laguna izolat de aici probabil c este
cminul unei astfel de subspecii. Care iese la suprafa doar ca s se
hrneasc. Noaptea, cnd sistemul lor de comunicaie luminiscent i simul
de coordonare le funcioneaz cel mai bine.
Monk i aminti o poveste spus de unul dintre pirai, despre insul,
despre vrjitoarele i demonii din ape. Aici se afla probabil sursa povetii. i
mai amintea ns i o alt poveste despre insul.
i nl capul, uitndu-se spre culmile zimate, conturate pe cerul
ntunecat. Auzi, pe lng zgomotul tunetelor, sunetul unor bti n tobe.
Canibalii.
Acum, ce facem? ntreb Ryder.
Monk o luase nainte, deschiznd drumul.
E timpul s-i cunoatem pe vecini... s vedem ce au de mncare.
9.12 p.n.
Pe pasarel, Lisa atrna n braele unuia dintre pirai. Era prea slbit ca
s se lupte, prea obosit s-i mai pese. Ud pn n mduva oaselor, plin
de o mulime de rni, atepta s i se hotrasc soarta.
Rakao se certa cu Devesh.
n malaez.
Ceva ce depea puterea ei de nelegere.
Dar Lisa bnuia c aceast ceart avea legtur cu faptul c piratul tatuat
nu o urmrise pe Susan Tunis n jungl. Lisa nelesese doar un cuvnt.

322

Canibali.
n spatele brbailor, nfurat n halat, se afla Surina, n zona de acces
pe vapor, ferit de ploaie, cu braele ncruciate i spatele drept, ateptnd
rbdtoare. Ochii i erau aintii asupra Lisei. Nu cu rceal, asta ar fi
implicat o anumit emoie. Ochii Surinei erau complet goi.
n cele din urm, Devesh se ntoarse i art spre Lisa. Vorbi n englez,
ca un gest de curtoazie fa de prizoniera lor.
mpuc-o. Acum!
Lisa i ndrept trupul n braele piratului. Tui, reuind s scoat doar o
oapt rguit.
Avea s le ofere savanilor din Ghild singurul lucru pe care-l avea.
Ca s-i salveze viaa.
Devesh, spuse ea ferm. Virusul lui Iuda. Eu tiu ce face.
11
Sticl spart
6 iulie, 1.55 p.n.
Istanbul
ocul fcu scena s se deruleze cu ncetinitorul, urmrit cu respiraia
ntretiat.
De la o fereastr aflat la primul etaj al Hagiei Sofia, Gray vzu cum
partea din spate a capului lui Balthazar Pinosso explodeaz, mprocnd
njur snge i oase. Corpul acestuia se ndoi de la mijloc n urma impactului.
Braele i fluturar larg, n lateral. Telefonul mobil, aflat la ureche mai
nainte, i zbur printre degete, se lovi de caldarm i rico.
Cadavrul brbatului masiv se prbui.
Vigor icni de undeva de lng Gray, curmnd momentul.
Oh, Dumnezeule...
Sunetul reverber: ecoul mpucturii, ipetele din pia.
Gray se trase napoi, trgnd aer n piept nc o dat, ncercnd s-i dea

323

seama care erau implicaiile. Dac Balthazar fusese mpucat...

Nasser tia de el, spuse Vigor terminndu-i ideea nerostit.
Uluit, monseniorul se apuc de marginea ferestrei.
Nasser tia c Balthazar a fost aici. Lunetitii monstrului stuia l-au
ucis.
Nici Gray nu era ntr-o stare mai bun, nuc din cauza imposibilitii de a
nelege i a sentimentului de vin. Doar el fusese cel care l trimisese pe
omul la n faa unui pluton de execuie.
ipetele i urletele se amplificau din ce n ce mai mult afar, rspndinduse i nuntru. Oamenii alergau majoritatea spre cel mai apropiat adpost,
lcaul sfnt al Hagiei Sofia.
n urm cu cteva minute, Gray i Vigor urcaser la primul etaj al
bisericii, mai puin circulat, rmnnd ascuni, nainte s ias, Balthazar l
informase pe curatorul muzeului c Gray i Vigor plecaser deja, fr s mai
aib nevoie de o ambulan. Veniser sus ca s se asigure c totul mergea
bine.
Curnd, o s fie plin de poliie aici, zise Gray. Trebuie s ne ascundem.
Vigor l apuc pe Gray de mnec.
Mama i tatl tu...
El cltin din cap. Nu avea timp s se gndeasc la asta. Nasser l
avertizase n legtur cu folosirea oricrui truc. ns, de ndat ce cuvintele
fur rostite cu voce tare, Gray nu putu s-i reprime sentimentul de spaim.
Respiraia i deveni din ce n ce mai sacadat, nu mai era n stare s
gndeasc limpede. Prinii lui Gray aveau s sufere pentru greeala
aceasta.
Cum de tiuse Nasser de Balthazar?
Vigor continu s se holbeze pe geam. Degetele monseniorului l strnser
i mai tare pe Gray de bra.
Dumnezeule mare... ce face ea acum?

324

Gray i ndrept ntreaga atenie spre piaa aflat sub faada vestic. n
vreme ce oamenii fugeau haotic din pia sau i aplecau capetele plini de
team, o singur persoan alerga drept prin masa confuz de oameni.
chiopta uor, ncercnd s-i menajeze piciorul stng.
Seichan.
De ce venea ncoace?
Aproape ajuns la biseric, o rafal i uier pe lng clcie. Cineva
trgea n ea. Oamenii lui Nasser. ns apariia ei brusc i prinsese pe
lunetiti cu garda cobort. Avnd ordine s-i mpiedice pe Gray i nsoitorii
si s ias din biseric, acetia nu se ateptaser s fug cineva spre
biseric.
Seichan alerg i mai repede, ntrecndu-se cu moartea.
1.58 p.n.
Luat prin surprindere, Seichan njur. Aadar, Nasser chiar avea un
lunetist sau doi aici. Nu reuise s-i depisteze mai devreme. Pe de alt parte
ns, lunetitii avuseser o grmad de timp la dispoziie ca s se ascund
cum trebuie. Seichan nu anticipase prezena unui trdtor printre cei din
grupul lor. Balthazar se aflase deja toat dimineaa la Hagia Sofia, punnd
la cale o capcan de toat frumuseea.
Intr n for prin Uile Imperiale i se chirci, lipindu-se de peretele
interior. Oare erau i aici indivizi narmai?
Cercet

din

priviri

lungimea

cavernoas

naosului.

Oamenii,

nspimntai de focurile de arm, se ghemuiau n coluri sau i tot

schimbau locul, formnd valuri nnebunite, cuprini de confuzie i panic.
Trebuia s-i gseasc pe Gray i Vgor.
Sirenele rsunau undeva n deprtare.
O mn o apuc de cma. n mod reflex, ea i vr agresorului un pistol
ntre coaste.
Omul nu se clinti.

325

 Seichan, ce s-a ntmplat?

Era Gray, palid i tras la fa.
Gray... trebuie s ieim de-aici. Acum. Unde-i monseniorul?
El art cu mna spre o scar din vecintate. Vigor era pe jumtate
ascuns la captul scrii i urmrea mulimea.
Seichan l mpinse uor pe Gray spre el.
Monseniorul se uit lung la cadrul uii cu arcad, cu ochii plini de durere.
Nasser l-a mpucat. L-a mpucat pe Balthazar.
Nu, zise Seichan cu fermitate, eliminnd orice fel de nenelegere. Eu
am fcut-o.
Vigor se ddu un pas n spate. Gray se rsuci pe loc.
Lucra pentru Nasser, le explic Seichan.
Vigor izbucni plin de furie.
Cum poi s...?
Am fotografii de acum doi ani. Cu Nasser i Balthazar mpreun. Nasser
i-a dat bani, spuse ea i se uit fix la Vigor, cu o privire ndrjit. A lucrat cu
el mereu.
Seichan simi nencrederea din atitudinea lui. i nspri vocea:
Monseniore, cine v-a atras atenia asupra inscripiei din Turnul
Vntului?
Vigor i arunc rapid privirea spre ui, ctre brbatul mort pe care ns
nu-l zrea.
nainte s v implicm pe amndoi, insist Seichan, eu i Nasser ne-am
jucat de-a oarecele i pisica de-a lungul i de-a latul Italiei, cutnd primele
piese ale puzzleului angelic. Nimeni nu trebuia s descopere semnul meu
invizibil de la Vatican pn cnd n-aveam s te sun, s te alertez ca s caui
n magazia turnului cu o lamp ultraviolet. Crezi c prietenul dumitale a
dat aa, din senin, peste el?
Mi-a zis c... unul dintre studenii si...

326

 A minit. Nasser i-a spus. Nemernicul a urmrit aceeai pist ca i

mine. L-a folosit pe Balthazar ca s v recruteze i s v implice n
rezolvarea misterului.
Vigor se prbui pe scri, acoperindu-i faa cu minile.
Seichan se ntoarse spre Gray. Acesta sttea la un pas deprtare, cu ochii
sticloi,

reconfigurnd

toate

evenimentele

dimineii

lumina

celor

dezvluite. Probabil simise c Seichan i ndreptase atenia asupra lui.

n consecin, Nasser tia c ncercam s-l nelm, zise Gray. tia c
avem prima cheie. tia totul.
Nu neaprat.
Seichan l ridic pe Vigor de umeri i l mpinse pe Gray n interiorul
bisericii.
Acesta a fost motivul pentru care a trebuit s-l elimin. Nu cred c-a avut
vreme s-l sune pe Nasser dup ce-a plecat de lng voi. L-am scos din
circuit nainte s aib posibilitatea asta i s nruteasc i mai tare
situaia.
S-o nruteasc? se opri Gray refuznd s mearg mai departe, cu
ochii plini de furie. Ai fi putut s-l capturezi. Am fi putut s-l folosim
mpotriva lui Nasser. Aveai de ales dintr-o mie de variante!
Toate mult prea riscante! rosti Seichan apropiindu-se, far s cedeze n
faa privirii lui ucigtoare. S-i intre bine n capul la ptrat, Gray. Planul
lui Nasser, planurile noastre... s-au dus toate de rp. E momentul s
tergem totul cu buretele i s-o lum de la zero. i trebuie s acionm chiar
acum.
Faa lui se ntunec, Gray fiind gata s dea n clocot de furie. i ochii
reflectau furtuna din sufletul lui.
Cnd nenorocitul la o s afle ce-ai fcut... ce-am fcut... o s fie pur i
simplu semnarea condamnrii la moarte a prinilor mei!
Ea l ntrerupse brusc, trgndu-i o palm rsuntoare peste obraz i

327

fcndu-l s se dea un pas n spate. Buimac, sri la ea. Ea nu opuse

rezisten. O nh cu o mn de guler, iar cu cealalt, strns pumn, fu
gata s loveasc.
Ea i pstr vocea calm mpotriva ieirii nvalnice a brbatului.
Moartea jigodiei leia nseamn c avem parte de o mic doz de
confuzie. Trebuie s profitm de ea.
ns ai mei...
Ea i pstr vocea egal.
Gray, sunt deja mori.
Mna cu care o apucase de cma i tremur. Faa i se contract
puternic, roie, agoniznd. O cercet din priviri, trebuind s dea vina pe
cineva.
Iar dac nu sunt mori, continu ea, dac-i ine n via ca un fel de
asigurare suplimentar, atunci nu ne rmne dect o singur speran.
Mna lui Gray nfipt n gtul ei czu, ns rmase ncletat.
O s avem nevoie de o moned de schimb important, continu ea.
Care s cntreasc la fel de mult ca viaa prinilor ti.
n ochii lui, ea putu s vad cum furia dezlnuit ncepe s i se mai
domoleasc, precum un val de mare care se retrage, nghiindu-i n cele din
urm i cuvintele.
Iar cea de-a doua cheie n-are cum s reprezinte asta de una singur.
Cltin din cap.
Trebuie s pstrm tcerea. S-l punem pe Vigor s-i scoat bateria
celularului, astfel nct s nu i se mai poat da de urm.
i-atunci, cum o s mai dea Nasser de noi?
Este timpul s-i lum aceast posibilitate.
Dar cnd o s ncerce s ne sune...
Nasser o s fie furios. S-ar putea s le fac ru prinilor ti, chiar s-l
omoare pe unul din ei. ns pn cnd o s ne gseasc, o s-l in pe unul

328

n via. Nu e prost. Iar asta-i singura noastr speran.

Telefonul lui Vigor ncepu s sune. Toat lumea nghe. Vigor l scoase
ncet din buzunar. i arunc privirea la identitatea apelantului, nghii n
sec i i-l pas lui Gray.
Acesta l lu.
Nasser, confirm el.
C tot vorbeam de lup, uier Seichan. Probabil c l-a sunat unul
dintre lunetiti, cernd noi instruciuni n continuare. Probabil c sta-i
singurul motiv pentru care n-au luat deja cu asalt locul acesta. Uciderea lui
Balthazar i-a prins cu garda jos. Aceasta este singura noastr ans de
scpare.
Gray se uita fix la ecranul telefonului.
Seichan atept.
Ct de puternic era brbatul acesta?
2.04 p.n.
Degetele lui Gray refuzar s se mite, ncletate pe telefon.
Acesta vibr i sun din nou.
7
Aproape c putea s simt furia ce emana din telefon, sentimentul de
mnie gata s fie revrsat mpotriva mamei i tatlui su. Voia cu disperare
s rspund: s ipe, s implore, s njure, s se tocmeasc.
ns nu avea nimic cu care s negocieze.
Nu nc.
Nasser trebuie s fie la jumtatea zborului, murmur Gray n cele din
urm spre telefon.
Urmeaz s aterizeze n cinci ore, ncuviin i Seichan. Gray se simi
cuprins de un val de frig, ns degetele sale se ncletar i mai tare.
Acolo sus, n aer, o s ezite s ia vreo decizie major. O s atepte s
pun picioarele pe pmnt nainte s fac o evaluare final a situaiei.

329

 Iar dac n-o s stea de vorb cu tine pn atunci... Gray nu putu s

pronune cuvintele. Nu fcu dect s dea din cap n semn de confirmare.
Nasser avea s-i ucid prinii. Nu va mai atepta mai mult. Avea s-l
pedepseasc pe Gray i s aleag o alt strategie. Cinci ore.
O s avem nevoie de mai mult dect de cea de-a doua cheie, pe care am
gsit-o aici, spuse el. Chiar mai mult dect i cea de-a treia cheie.
Seichan ddu din cap. Gray se uit lung la Seichan.
O s trebuiasc s rezolvm misterul obeliscului. O s avem nevoie de
harta lui Marco.
Seichan l privea fix, ateptnd.
Gray tia ce trebuie s fac. nchise clapeta telefonului. Cu degetele
amorite, bjbi dup bateria din spate.
Vigor se apropie i i acoperi degetele lui Gray cu palmele.
Eti sigur, Gray? El i ridic privirea.
Nu... nu sunt. Nu-s sigur de nimic.
i eliber minile din ale monseniorului i scoase bateria din telefon,
ntrerupndu-i ultimul sunet de apel la jumtate.
Dar asta nu nseamn c n-o s acionez.
Gray se ntoarse spre Seichan.
Acum, ce facem?
Tocmai i-ai aruncat mnua. Nasser o s-i sune haidamacii. Poate c
mai avem un minut sau dou la dispoziie, zise ea artndu-le cu mna spre
centrul bisericii. Pe aici. Kowalski a fcut rost de-o main. Ne ateapt la
ieirea din aripa estic.
i conduse de-a lungul naosului. Mulimea fremta, nesigur, iar ecourile
vocilor rsunau n biseric. Urletul sirenelor se apropia din ce n ce mai
mult. Seichan scoase ceva din buzunar.
Probabil c Nasser are lunetiti i la ieirea aia, zise Gray apropiindu-se
cu pai mari de ea.

330

Seichan l opri cu palma ntins.

Am o grenad uoar... Mult zgomot i mult lumin. O s-o detonm n
centru. n timp ce toat lumea o s se npusteasc spre ieiri... la fel o s
facem i noi.
Gray se ncrunt.
Vigor i exprim ngrijorarea n vreme ce treceau pe lng un grup de
elevi cu ochii mrii i plini de team, strni grmad unul n altul.
Dac lunetitii ne vd, o s deschid focul. Asupra mulimii.
Altfel n-avem cum, spuse Seichan grbindu-se i mai tare. O s
trebuiasc s riscm. Poate c oamenii lui Nasser sunt deja aici...
O mpuctur bubui n biseric.
Gray simi cum i vjie ceva pe la ureche. O bucat din mozaicul de pe
perei se disloc, transformndu-se ntr-o ploaie aurie.
Mulimea intr n panic, lund-o la fug n toate direciile.
Vigor czu ntr-un genunchi. Gray l trase dup el, n vreme ce un al doilea
glon scoase scntei la impactul cu o coloan de marmur. Detuntura se
auzi cu putere.
Aplecai, strbtur n fug ntreaga lungime a naosului. Cnd ajunser n
centru, Seichan se pregti s trag tiftul de siguran al grenadei.
Gray o prinse de mn, mpiedicnd-o.
Nu.
Este singura cale. S-ar putea s fie i mai muli trgtori deasupra
noastr. O s trebuiasc s ne clcm n picioare cu restul mulimii ca s
ajungem la ieire.
Iar dac o s fim descoperii n mijlocul mulimii, gndi el, ci oameni
nevinovai o s fie omori?
Fcu un semn.
Mai este o cale.
Cu mna ei nc n a lui, i conduse pe toi spre latura sudic, direct ctre

331

zidul unde se afla schela pe care se urcase mai devreme.

Sus! rosti el.
Mai era ns un obstacol.
Paznicul schelriei nu-i prsise postul. Rmsese aplecat n spatele
unei bariere de lemn, cu arma ridicat, gata s trag.
Gray nh grenada dintre degetele lui Seichan, i scoase cuiul de
siguran i o arunc n spatele barierei.
nchide ochii! strig el la Vigor i-l trase pe monsenior n jos. Acoper-i
urechile.
Seichan se aplec, inndu-i capul n mini.
Resiinir explozia ca pe o lovitur n plex. O detuntur sonor n incinta
de piatr. O lumin ptrunztoare parc i prjoli pleoapele lui Gray, dei
avea capul ntors ntr-o parte.
Dup care se stinse.
Gray l trase pe Vigor n sus. Rsunau ipete, nbuite din cauza iuitului
pe care-l avea n continuare n urechi. O porni n grab spre schelria
masiv. Mulimea se mpri n dou, fugind i spre ieirea estic, i spre cea
vestic.
ns ei nu urmar grosul mulimii.
La poalele schelei, nucit, paznicul zcea pe spate, gemnd.
Urma s aib o groaznic durere de cap, ns avea s supravieuiasc.
Gray i lu puca i le fcu semn lui Seichan i Vigor s urce pe scrile
schelei. Trebuiau s se mite repede. Fuga spontan a maselor avea s-i
ncetineasc pe trgtori, dar nu pentru prea mult timp.
Se cr dup Seichan i Vigor.
Unde mergem? strig Seichan n jos, spre el. O s fim nite inte
perfecte acolo sus!
Mic-te! strig Gray. Cu toii, micai-v fundurile pn sus!
Continuar s avanseze, rsucindu-se i srind peste treptele n spiral.

332

Ajunseser la jumtatea drumului cnd o rafal de arm automat

mtur grinzile de susinere, tras mai mult la nimereal, ns suficient de
eficient ca s-i izgoneasc de pe scrile exterioare n inima schelriei. Se
aruncar pe burt de-a lungul platformei din scnduri de la etajul respectiv.
Gray se tr pn ajunse n faa celorlali.
Pe aici!
Lund-o la fug pe jumtate ghemuit, Gray se ndrept spre cel mai
apropiat zid. Erau exact la nivelul la care cupola se rezema pe restul
bisericii. Un ir de ferestre arcuite, aceleai prin care att Gray, ct i Marco
se uitaser i se minunaser, ncercuiau partea de jos a cupolei.
Gray i ridic puca i sparse geamul aflat la captul palierului. Sticla se
fcu ndri. Nu reduse ritmul. Se ntinse spre fereastr i se folosi de patul
putii ca s ndeprteze ct mai multe cioburi.
Afar! strig el la Seichan i Vigor.
Acetia se strecurar pe lng el, urmrii de focuri de arm, gloane
ricond din barele de oel i smulgnd achii de lemn din tocuri.
Gray ni afar dup ei, pe pervazul care ncercuia cldirea.
Soarele dup-amiezii strlucea cu putere.
Istanbulul se ntindea sub ei n toat splendoarea sa, n acel amestec
haotic de vechi i modern. Marea Marmara strlucea cu un albastru ca de
safir. La distan, se vedea i platforma suspendat a podului Bosfor peste
strmtoarea care fcea legtura cu Marea Neagr.
ns nu aceast mostr de iscusin inginereasc fu cea care i atrase
atenia lui Gray.
Le indic faada sudic a bisericii, acolo unde schelria exterioar nvluia
acea parte a Hagiei Sofia aflat n reparaii.
Acolo, jos!
Conformndu-se, Vigor porni s nconjoare domul, mergnd cu grij de-a
lungul bordurii. Odat ajuns n dreptul schelei, Gray sri de pe ea i o lu

333

ncet pe acoperiul de mai jos. Alunec n ezut pn la schelrie, inndu-i

puca ridicat.
Se izbi de grinda de susinere i se rsuci. Seichan venea deja dup el,
meninrtdu-i echilibrai, pe jumtate alergnd, pe jumtate alunecnd, fr
s-i pese de riscul la care se expunea. Vigor era mult mai precaut, stnd pe
fund i deplasndu-se ncet pe distane scurte.
Seichan se opri apucndu-se cu braele de o travers.
Avea telefonul mobil scos i ipa n el.
Gray l prinse pe Vigor i l ajut s treac pe sub barele schelriei i s
ajung la scri. Se grbir s coboare. Din fericire nu era niciun paznic
acolo. Probabil c toat agitaia l atrsese n alt parte.
Ajungnd la sol, Seichan i ndrum spre o strdu lateral, de-a lungul
unei mici zone verzi. Un taxi galben derap strns n jurul colului
ndeprtat, se rsuci pe roi i veni n vitez, direct spre ei. Seichan se trase
ndrt derutat, cu ochii mriti.
>
Taxiul, nu tocmai nou, se redres n ultimul moment i frn n scrnet
de roi pn se opri.
oferul se aplec spre geamul deschis al pasagerului.
Ce mama dracului mai ateptai? Micai-v fundurile ncoace!
Era Kowalski.
Gray se sui n fa. Seichan i Vigor, n spate. Trntir portierele.
Kowalski demar lsnd dre negre pe asfalt, scond fum din cauciucuri.
Seichan reui s nving acceleraia care o intuia n scaun i se aplec n
fa.
Asta nu-i maina n care te-am lsat!
Rabla aia japonez? Asta-i Peugeot 405 Mi 16. De la nceputul anilor
1990. Numai bun s-l calci.
Demonstrnd-o din plin, Kowalski acceler, schimb ntr-o treapt de

334

vitez inferioar cnd ajunse la urmtorul col, trase de volan, aruncndu-i

pe toi spre stnga, dup care reveni la viteza anterioar i ni din curb
ca o rachet.
o
Seichan se trase napoi, roie la fa.
Unde...?
n spatele lor se auzir brusc sirene de poliie, urmndu-i de dup acelai
col.
Ai furat-o, zise Gray.
Aplecndu-se n fa, cu nasul aproape lipit de volan, Kowalski ridic din
umeri.
Tu-i spui furt, eu i spun mprumut.
Gray se rsuci n scaun. Maina de poliie cu girofar se pierdea n zare, n
mod evident depit.
Kowalski ocoli n vitez i urmtorul col, aruncndu-i pe toi n direcia
opus, enumerndu-le caracteristicile mainii.
Are un raport perfect ntre greutate i putere, st bine pe viraje... Oh! i
mai are i trap n acoperi.
i ridic mna de pe schimbtorul de viteze ca s li-l arate.
Drgu, nu-i aa?
Gray se ls pe spate.
Kowalski scp de poliie dup nc dou curbe strnse. Un minut mai
trziu, se trezir pierdui ntr-o mare de taxiuri, ncetinii de traficul infernal
din cartierul vechi al Istanbulului.
n sfrit, Gray se calm suficient nct s se ntoarc spre Seichan.
Cinci ore, zise el. Trebuie s ne lum zborul spre Hormuz.
Insula Hormuz, intr n amnunte Vigor. La gura Golfului Persic.
Seichan i inea o mn lipit pe coaps. Probabil c efortul depus i
spunea cuvntul. Era destul de palid, ns ddu din cap.

335

 Cunosc locul. O mulime de contrabanditi i traficai de arme folosesc

insula n trecere dinspre Oman spre Iran. N-ar trebui s fie nicio problem.
Ct dureaz drumul?
Trei ore. O s folosim un turbojet privat i un hidroavin. Cunosc eu pe
cineva.
Gray i privi ceasul de la mn. Asta avea s le mai lase la dispoziie
numai dou ore ca s gseasc ultima cheie i s-o foloseasc mpreun cu
celelalte ca s dezlege enigma obeliscului. Inima ncepu s-i bat din nou
mai tare. Agitaia de mai devreme i estompase teama pentru soarta
prinilor si. Dar acum...
ntinse mna spre Seichan.
mi trebuie celularul tu.
Ca s-i suni pe cei din Sigma?
Trebuie s le comunic ce s-a ntmplat.
Gray i citi expresia de pe chip. Ea tia c evita s-i spun care era motivul
real. Cu toate acestea, i ddu telefonul.
El se rsuci la loc. n cteva momente, vorbea cu directorul Crowe. i
aduse la cunotin lui Painter cele mai recente evenimente, pornind de la
descoperirea celei de-a doua chei pn la modul n care scpaser.
Aadar, la Vatican se infiltrase crtia celor din Ghild, zise Painter
ovind. Oricum, Gray, nu cred c pot s fac prea multe pentru tine pe
insul. Este teritoriu iranian. Mai ales ntr-un interval att de scurt. Mi-ar fi
imposibil s fac asta fr s alertez ageniile de informaii din ntreg
Orientul.
Nu vreau s intervii, rosti Gray. Doar... te rog... prinii mei...
tiu, Gray... am neles. O s-i gsim.
n ciuda promisiunii, Gray simi ezitarea din vocea directorului cuvintele
nerostite. Dac prinii ti mai sunt nc n via.
8.02 A.M.

336

Arlington, Virginia
Erau mutati din nou.
>
Harriet lipi un pahar de ap de buzele soului ei, mbiindu-l s bea.
mbrcat n pantaloni i bluz de trening, acesta era legat de un scaun.
Jack, trebuie s nghii.
El se opuse.
F-l s nghit pastila aia, se rsti femeia, ori i-o vr n fund.
Minile lui Harriet tremurau.
Te rog, Jack. Bea!
Annishen i pierdea rbdarea. Femeia mbrcat n piele neagr
rspunsese la telefon n urm cu cteva minute i i chemase nuntru pe
ceilali paznici, chiar i pe cei de pe strad. Harriet fusese trt afar din
vechea camer frigorific unde fusese ncuiat toat noaptea. Era un loc
nspimnttor. Un singur bec lumina de deasupra unui ir dublu de crlige
de carne atrnate de-a lungul inelor din tavan. Cum fuseser splate
superficial, pete mari de snge erau vizibile pe podea, spre scurgerea din
centrul camerei frigorifice.
Dup care urmase apelul telefonic.
Harriet fusese adus s aib grij de soul ei. Jack fusese inut separat de
ea. N-o lsaser s stea cu el. Astfel c i petrecuse ntreaga noapte
temndu-se pentru viaa lui. Dup ce fusese atacat cu taserul n camera de
hotel, nu prea mai fusese lucid. Ea se ngrozi cnd l vzu cu clu la gur i
legat fedele de scaun, ns altminteri prea nevtmat.
Cnd o vzuse din nou, se zvrcolise n funiile cu care era legat. Dar nu o
recunoscuse cu adevrat. n continuare, nu prea mai avea contact cu
realitatea din cauza stresului de pn acum, a electrocutrii recente, a
faptului c se trezise legat fedele.
Nu-i mai bate capul, zise Annishen ntr-un final, apucnd-o pe Harriet

337

de umr. Pastilele pe care i le-ai dat mai devreme n-au avut niciun efect.
Era deja foarte agitat, spuse ea rugtoare. Dureaz ceva timp... n plus,
mai conteaz i continuitatea dozajului. Chiar are nevoie de pastilele astea.
Annishen flutur din mn spre ea.
nc o ncercare.
Harriet se aplec i se lipi de obrazul soului ei, inndu-i capul cu o
mn i cu cealalt, paharul. El se smuci i se trase napoi, ns ea l inu
strns.
Jack, te iubesc. Te rog bea. F-o pentru mine!
i picur ap pe gur. Buzele i se desprir n cele din urm, ntr-un
reflex animalic. Probabil c i era sete. ntr-un final bu, nghiind lacom apa
oferit. Chiar pru c l calmeaz. Se ls moale n funiile cu care era legat.
Harriet oft uurat.
A luat-o? ntreb Annishen.
Ar trebui s-l calmeze cam ntr-o or.
N-avem o or la dispoziie.
neleg... ns...
Harriet tia c probabil cineva i cuta. Cu ct stteau mai mult ntr-un
loc, cu att era mai mare ansa s li se dea de urm. Cu ct erau mai des
mutai dintr-un loc ntr-altul, cu att puteau fi gsii mai greu.
Luai-l! rosti Annishen.
Femeia o nfac pe Harriet de partea din spate a gulerului cmii i o
ridic n picioare. Era puternic. O mpinse pe Harriet spre ieirea din spate,
iar haidamacii l dezlegar pe Jack. Soul ei fu apucat de umeri de doi
armeni uriai ca nite gorile, cu nite sprncene foarte groase. Unul inea n
buzunarul de la hain un pistol lipit de spatele soului ei.
o
Annishen o apuc pe Harriet de cot.
Jack url n momentul n care ncepur s-l mite, zbtndu-se.

338

 Nuuuu.
Poate-l curentez iari, zise paznicul cu un accent puternic.
Nu, v rog, insist Harriet, ca s-l apere. Pot eu s-l calmez.
Matahala o ignor.
Annishen pru s chibzuiasc.
E lumin afar, spuse Harriet. Dac o s-l scoatei n stare de
incontien...
Sunt taverne n apropiere, spuse unul din paznici. Pe strad. O s-i
torn votc pe cma. Nimnui n-o s i se par ciudat.
Annishen fcu o fa acr. Harriet i imagin c era n mare msur din
cauz c nu i venise ei ideea asta. O mpinse pe Harriet spre Jack.
F-l s tac sau o l electrocutez cu taserul pn cnd o s saliveze ca
un bebelu.
Harriet se grbi s ajung lng soul ei. Se aez pe locul unuia din
paznici, petrecndu-i un bra njurai mijlocului lui Jack. i frec pieptul cu
cealalt mn.
E-n regul, Jack. E-n regul. Trebuie s mergem.
El se uit la ea suspicios, dar furia ntiprit n ochii i pe buzele sale se
mai ndulci.
Vreau... s merg acas.
Chiar acolo mergem... haide acum, nu te mai agita.
El le permise s-l duc spre ieirea din spate i s-l scoat pe o alee
ngust, n care abia dac ncpea tomberonul de gunoi care ddea pe-afar.
O usturar ochii de la lumina soarelui.
Continuar s mearg pn ajunser n strad.
Fuseser ntr-o mcelrie cu geamurile acoperite i btute n scnduri,
unul din irul de magazine nchise de la parterul blocului de locuine.
Harriet se uit n jur, cutnd puncte de reper. Erau pe undeva prin
Arlington. Harriet tia c traversaser Potomacul dup ce fuseser rpii.

339

ns ncotro?
O dubi Dodge neagr era parcat la o jumtate de strad distan.
Traficul de diminea ncepea deja s se intensifice. Civa boschetari,
brbai i femei, erau adunai ntr-o firid din faa unei spltorii de haine.
Un crucior de cumprturi se afla lng ei, ncrcat ochi cu saci de plastic.
Annishen i ignor pe oamenii fr adpost i i conduse grupul spre
dubi. Descuie cu telecomanda i deschise ea nsi ua lateral din spate,
culisnd-o ntr-o parte.
Jack pea greoi, cu picioarele ca de plumb, extrem de nuc, aproape fr
s observe mprejurimile.
Harriet atept pn cnd ajunser n dreptul brbailor adunai n jurul
cruciorului de cumprturi. nc i inea mna njurai mijlocului lui Jack.
mi pare ru.
l apuc de piele prin cma i rsuci.
Jack sri brusc n sus, revenindu-i din starea de pasivitate.
Nuuuu!
Se lupt cu paznicul de lng el.
Nu tiu cine suntei, bi! strig el. Luai mna de pe mine!
Harriet trase de el.
Jack... Jack... Jack. Calmeaz-te!
El se repezi la ea, lovind-o cu putere n umr.
Hei! strig unul dintre boschetari.
Era un brbat slab, numai piele i os, cu o barb nengrijit. Apuc o
sticl nvelit ntr-o pung de hrtie.
Ce-i facei tipului sta?
Nite fee din interiorul spltoriei automate se ridicar s se holbeze prin
ferestrele aburite, pe care se prelingeau dre de ap.
Annishen fcu un pas n spate, spre Harriet. Afia un zmbet larg,
uitndu-se fix la ea. Avea o mn n buzunarul puloverului ei subire, cu

340

glug, ameninnd-o n mod vizibil.

Harriet i frec abdomenul lui Jack i se ntoarse ctre strinul cu barb.
Este soul meu. Are Alzheimer. Noi... l ducem la spital.
Vorbele ei mai domolir ngrijorarea ntiprit pe faa brbatului. Acesta
ddu din cap.
mi pare ru s aud asta, doamn.
V mulumesc.
Harriet l conduse pe Jack mai departe i l urc n dubi. n curnd,
erau aezai pe scaune, iar uile se nchiser. Annishen sttea pe scaunul
pasagerului din fa. n momentul n care pornir, se ntoarse spre Harriet.
Ar fi bine ca pastilele alea s nceap s aib vreun efect, spuse ea.
Dac nu, data viitoare o s-l lsm s atrne de unul dintre crligele alea de
mcelrie.
Harriet ncuviin din cap.
Annishen se ntoarse la loc.
Unul dintre brbai se ntinse pe scaunul din spate i i trase o glug
neagr peste cap. Auzi un geamt de protest din partea lui Jack n momentul
n care i fcur acelai lucru.
ntinse o mn i i apuc palma soului su. Degetele lui le apucar pe
ale ei, probabil ntr-un gest reflex de afeciune.
mi pare ru, Jack...
Harriet i strecur mna cealalt n buzunarul puloverului. Degetele i se
lovir de grmada de pastile ~ pastilele pe care doar se prefcuse c i le d
soului ei. nainte i acum. Trebuia s-l menin pe Jack agitat i suficient
de confuz pentru a reaciona exact ca pn acum.
S fie vzut... s fie inut minte, nchise ochii dezndjduit. Iart-m,
Doamne!
12
Despre o kart interzis

341

6 iulie, 4.44 p.n.

Strmtoarea Hormuz
Hidroavionul rsesc, un Beriev 103, o pornise de-a lungul coastei, decolnd
de pe Qeshm Island International Airport, iar acum zbura pe deasupra
apelor de culoare albastr-verzuie ale strmtorii Hormuz.
Gray rmsese impresionat de ct de puin durase transferul de la
aeroport. Turbojetul cu care veniser de la Istanbul aterizase cu numai zece
minute n urm. Hidroavionul i atepta: alimentat cu combustibil, cu
motoarele

calde

cele

dou

elice

nvrtindu-se

uor.

Capacitatea

hidroavionului era de numai ase persoane, inclusiv pilotul, avnd trei seturi
de locuri duble, unul n spatele celuilalt.
ns era rapid.
Traversarea mrii pn la insula Hormuz nu avea s dureze mai mult de
20 de minute. Ajunseser ntr-un timp foarte bun. Cu toate acestea, aveau
s le rmn numai dou ore pentru a gsi ultima cheie i a o folosi
mpreun cu celelalte la descifrarea scrierii angelice de pe obelisc.
Gray folosise perioada petrecut la bordul turbojetului privat, obinut prin
legturile pe care le avea Seichan pe piaa neagr, pentru a studia
complicatul cod de pe obelisc. Chiar ntr-un zbor att de scurt precum
acesta, fiecare minut conta. Aezat singur pe scaunul dublu din spate, i
scoase din nou carneelul plin de adnotri i diverse idei mzglite n grab.
ncercase deja s transforme toate nscrisurile de pe obelisc n litere, aa
cum fcuse Vigor cu scrierea angelic de la Vatican, din care reieise
cuvntul HAGIA. Dar nu progresase mai deloc.
Nici chiar cu ajutorul primit de la Vigor.
La bordul turbojetului, cei doi studiaser cu atenie criptograma. Vigor se
descurca mai bine cu limbile vechi. ns asta nu se dovedise a fi de niciun
folos. Decodificarea era deosebit de dificil deoarece nu tiau care dintre cele
patru fee ale obeliscului reprezenta punctul de plecare i nici direcia n

342

care trebuia citit, n sensul acelor de ceasornic sau n sens opus.

Ajunseser la opt posibiliti.
Vigor se frecase n cele din urm la ochi, recunoscndu-se nvins.
Fr cea de-a treia cheie, n-o s-i dm niciodat de cap.
Gray refuza s cread asta. Cei doi avuseser chiar o mic disput. De
comun acord, hotrser s ia o pauz, s renune i s nu-i mai bat
capul cu dezlegarea enigmei. Gray tia c o mare parte din nelinitea lui era
pricinuit de nodul pe care l avea n stomac.
Chiar i acum simea c-i vine s vomite. De fiecare dat cnd nchidea
ochii, i venea n minte chipul mamei sale. Vedea reproul din ochii tatlui
su.
Aa c Gray ncet s mai nchid ochii i continu s lucreze.
Era tot ce putea s fac.
Gray se uit din nou fix la paginile n care simbolurile erau substituite cu
litere.
AA
lj ^.sy yu5> xts> XSTl x>i >1 r TI Li U/O O^T yv x^T! x^s >1 z >i t
-n
AA
lh >iy
.1! 2 U/2T XT-n Srsfl y! O
UJTM J! XD
>1
i i C N BA
ASP Z Z P
AZHALM
MVBHVC
TLCSTC
SNZSNG

343

ALHALB
MVBMVH
1 l ce M A
BVPSPZ
AZHZLH
MLZAVC
STHSTG
eNSVAe
BLAALH
M V A MSB
Alte apte posibiliti acoperir paginile urmtoare.
Care era cea bun? Sau mcar de unde s nceap?
Din fa, un sforit puternic i atrase atenia i-l fcu s-i ridice privirea.
Kowalski adormise deja. Probabil nainte ca roile hidroavionului s se
desprind de pe pist.
Vigor sttea pe scaunul nvecinat, cercetnd nc o dat, cu mare atenie,
textul scris pe mtase. n mod sigur ajunseser ntr-un punct mort, fr
ieire. Monseniorul se ncrunt nciudat la zgomotul produs de Kowalski i
i desfcu centura de siguran. Se strecur n spate, ca s i se alture lui
Gray, i se prbui pe scaunul nvecinat. Avea n mini sulul de mtase.
Momentul iniial de tcere stingher se prelungi.
Gray nchise carneelul cu notie.
Ce s-a ntmplat... mai devreme...
tiu.
Vigor se ntinse i l btu uor pe mn.
Eram cu toii ngrijorai. ns voiam s-i spun ceva, s-mi zici prerea
ta. Poi s-i aduni gndurile?
Gray i ndrept corpul.
Desigur.

344

 tiu c vrei s rezolvi codul obeliscului. Dar, fiindc suntem pe punctul

de a ateriza, poate c acum e un moment bun s ghicim unde pe insula
Hormuz ar putea s fie cea de-a treia cheie.
Credeam c tim deja unde s cutm, rosti Gray. Neputnd s se
abin, redeschise carneelul i btu uor n simbolul angelic descoperit pe
spatele celui de-al treilea paitzu de aur.
l comparaser cu o hart a insulei i descoperiser c acel cercule
nnegrit marca locaia ruinelor unui vechi castel portughez, construit cu
aproximativ un secol naintea momentului ascunderii cheilor. n prima parte
a existenei sale, fusese o fortrea remarcabil. Construit pe un istm i
separat de un an de aprare, domina oraul Hormuz i cele mai bune
locuri de ancorare. Pentru acei mistici ai Vaticanului care ar fi cutat de-a
lungul vremii s ascund o cheie, castelul ar fi prut un loc foarte bun.
Acum, se ndreptau spre ruinele sale.
Vigor ddu din cap.
Da, castelul portughez. ns ceea ce am vrut s spun era de ce anume
cutm aici. Dac am ti asta, am putea s nelegem ce anume s cutm
n ruinele castelului.
OK, atunci de unde s ncepem?
Vigor art prin hubloul din dreptul lui Gray. Insula se vedea drept n fa.
Hormuzul a fost un port important, destinat comerului cu bijuterii,
mirodenii i sclavi. Suficient de important nct portughezii s-l invadeze n
cursul secolului al XVI-lea i s-i construiasc propriul castel. Dar i pe
vremea lui Marco era suficient de important, nct Kubilai Han s trimit
aici o tnr femeie din familia sa pentru a se mrita.
Kokejin, Prinesa Albastr.
A fost un aranjament pur comercial. De fapt, regele persan cruia i
fusese promis n vederea cstoriei a murit n vreme ce Marco i Kokejin
erau pe drum. Astfel ca. Ea a sfrsit prin a se mrita cu fiul acestui om. Dar,

345

din nou, n-a fost dect o cstorie de convenien. Oricum, totul s-a ncheiat
cnd, doar trei ani mai trziu, ea a murit. Unii spun c s-a sinucis, alii c a
murit de inim rea din cauza unei alte iubiri.
Gray se ntoarse spre el.
Doar nu vrei s zici c...
Nici Marco nu s-a cstorit pn cnd n-a murit Kokejin. Iar cnd
Marco a murit i el, avea n camera lui dou lucruri de pre. Acel paitzu de
aur pe care i-l dduse Kubilai Han. i o diadem din aur, incrustat cu
pietre preioase.
Vigor se uit fix n ochii lui.
Diadema unei prinese.
Gray i ndrept trupul, imaginndu-i voiajul lui Marco, care durase doi
ani, plin de aventuri i de explorarea unor trmuri exotice. Marco era nc
tnr atunci cnd plecase din palatul lui Kubilai Han, avnd vreo 34-35 de
ani. Kokejin avea 17 ani cnd plecase din China, respectiv 19 cnd ajunsese
n Persia. Nu prea imposibil de imaginat c se ndrgostiser, o iubire care
nu avea cum s se mplineasc dincolo de Hormuz.
Gray i frec fruntea, cci n continuare capul l durea foarte tare. i
aminti de crmida gsit la Hagia Sofia, de interiorul acesteia smluit ntrun albastru regal, un secret ascuns n piatr. Era oare posibil ca aceast
crmid s mai reprezinte i inima lui Marco, un simbol al iubirii lui
secrete pentru Kokejin?
Atunci am ignorat un alt indiciu lsat pentru noi, rosti Vigor i ridic
sulul de pnz. Povestea a fost brodat pe mtase. De ce pe mtase?
Gray ridic din umeri.
E un material din Orientul ndeprtat, pe unde a cltorit Marco Polo.
Da, dar ar putea s semnifice i altceva?
Gray i aminti c Vigor studiase scrierea, chiar o examinase cu atenie cu
o lup.

346

 Ce-ai descoperit? ntreb el.

Monseniorul ridic sulul de pnz.
Mtasea asta nu era nou cnd s-a brodat textul pe ea. Era uor tocit
i avea asperiti. Am gsit pete vechi de ulei.
Deci era o bucat de mtase deja folosit.
ns pentru ce a fost folosit? ntreb Vigor. Una dintre cele mai
obinuite ntrebuinri ale mtsii datorit preului ridicat i raritii sale
era cea de giulgiu, giulgiu folosit la nmormntarea capetelor ncoronate.
Vigor atept, uitndu-se lung la Gray. Acesta ncepu s neleag ncetul
cu ncetul, n minte revenindu-i imaginea unei crmizi de culoare albastr.
Surprinderea i se citi n voce.
o
Crezi c s-ar putea s fie giulgiul lui Kokejin.
E posibil. ns, dac am dreptate, atunci tiu ce trebuie s cutm n
interiorul acelui vechi castel.
Gray tia i el.
Mormntul lui Kokejin.
4.56 P.M.
Din scaunul copilotului, unde se afla, Seichan avea o vedere de ansamblu
asupra insulei, n timp ce hidroavionul cobora spre un golf adpostit. Nu era
o insul mare, nu avea mai mult de 6,5 kilometri lungime. Centrul i era
stncos i abrupt, cu plcuri de verdea ici i colo. O mare parte din coast
era format din faleze, rmuri stncoase i golfuri izolate pline de grote,
cminul ideal pentru numeroii contrabanditi din zon. ns spre nord,
povrniurile nalte coborau mult mai blnd spre mare. Aici, pmntul era
mai verde i de curmali i cmpuri cultivate, adpostind un mic stuc plin
de colibe acoperite cu stuf.
Din aer, se zrea dovada existenei unui ora mai vechi, mult mai ntins:
fundaii masive, lespezi de piatr provenite din dealurile de halit, cteva case

347

drmate, ce artau mai mult ca nite grmezi de moloz i pietri, i un

minaret nalt, folosit cndva ca far de ctre portughezi.
ns niciuna dintre acestea nu era destinaia lor.
Hidroavionul se aplec pe o arip i ntoarse deasupra istmului ce se
ntindea la nord de vechiul ora. Pe limba de pmnt se aflau rmiele
vechiului castel. Cndva, fusese separat de oraul strvechi printr-un an
lat de aprare, ns acum acesta dispruse i se mai vedea doar o linie uor
afundat, de la est la vest.
n momentul n care avionul trecu pe deasupra ruinelor, Seichan studie
locul unde doreau s ajung. Fortreaa masiv era nconjurat de diguri
nalte, ns latura vestic pierduse cu mult timp n urm btlia cu apele din
jur, erodat i cotropit de valurile nspumate ce se sprgeau cu putere de
rm.
Latura estic, adpostit de golful ce cobora domol n mare, rezistase mult
mai bine.
Hidroavionul se nclin pentru a ateriza chiar n acest golfule, intrnd n
picaj i reducnd altitudinea, apoi atingnd apa. Seichan surprinse n
treact cu privirea tunurile de fier ruginite aflate pe acoperiul fortului, plus
alte ase tunuri pe plaja golfului, folosite acum pentru legarea brcilor care
acostau. De fapt, o mic brcu din tabl era legat de unul dintre ele. O
persoan mic de nlime, cu pielea armie, dezbrcat aproape de tot, cu
excepia unei perechi de pantaloni trei sferturi, le fcu semn cu mna cnd
se apropiar.
Seichan ndjdui c tnrul de jos era ghidul din sat, pe care l solicitase.
Avnd doar dou ore la dispoziie, era nevoie de cineva care s cunoasc
bine castelul i mprejurimile.
Hidroavionul alunec de-a lungul apei, ridicnd o jerb violent cnd
flotoarele se stabilizar n apele adpostite. Seichan fu mpins cu putere n
fa, n centura de siguran, ceea ce i provoc un junghi de protest din

348

partea abdomenului rnit. i verificase rana mai devreme, n toaleta

aeroportului. Bandajele erau umede din cauza unei scurgeri de lichid, ns
de o culoare mai mult rozalie dect roie.
5
Avea s supravieuiasc.
Pilotul fcu un rondou n timp ce barca se apropia n vitez de ei, sltnd
uor prin siajul rmas n urma hidroavionului. Ghidul lor se afla pe scaunul
din spate, cu mna pe crm.
Peste cteva momente, trapele de acces se deschiser, iar grupul lor cobori
din avion i se urc n barca lung ca o luntre. Ghidul se dovedi a fi un biat
de 12 sau 13 ani, numai piele i os, zmbind cu gura pn la urechi. n mod
clar, putiul voia si-i exerseze cunotinele de limb englez, aa puine
cte erau.
Oameni buni, scump doamn, bine ai venit n Hormuz! Pe mine m
cheam Feeaz!
Gray o ajut pe Seichan s se urce n barc, ridicnd nencreztor dintr-o
sprncean.
sta-i experimentatul tu ghid?
Dac nu cumva vrei s topeti unul dintre paapoartele alea din aur,
asta-i tot ce-am putut s obin cu banii pe care i-am avut.
i aa cheltuise o grmad ca s-i aduc aici att de repede.
Se uit la Gray cum se aaz pe un scaun. Ochii lui deja studiau castelul.
i observ ngrijorarea dup modul n care i bgase capul ntre umeri. Din
profil, trsturile lui erau aspre, toat faa fiind coluroas, de la brbie
pn la maxilare. ns prea slbit, devastat, distrus.
Din cauza mamei i a tatlui su.
Dnd uor din cap ca s-i scoat asta din minte, Seichan i ntoarse
privirea. Ea nici mcar nu i-i mai amintea pe prinii ei. Mai exista doar o
singur amintire difuz: cea a unei femei trte cu fora printr-o u,

349

plngnd, ntinzndu-se dup ea, care mai apoi dispruse afar. Nici mcar
nu era sigur c era mama ei.
Feeaz ambal micul motor suspendat n afara bordului i porni,
mprocnd stropi, spre plaja ncadrat de palmieri i ruinele impozante ale
castelului. Kowalski bg o mn n ap, cscnd. Vigor se uit lung nspre
stuc. Un fel de festivitate era n toi, muzica ajungnd pn la ei.
Gray arunc rapid o privire spre femeie. Avea o expresie cunoscut pe
fa, cu ambele sprncene ridicate, ca ntr-o ntrebare: Eti pregtit?
Ea ddu din cap.
n timp ce Gray se rsucea la loc, i scoase brusc haina subire. Lumina
soarelui strlucea cu putere. Nu purta dect un tricou kaki. Ea observ ceva
la gtul lui, scnteind n lumina soarelui. ntr-un gest reflex, cu mna
dreapt, bg la loc, sub tricou, bucata strlucitoare de argint.
O amulet n form de dragon.
I-o dduse mai mult n glum, ca s-l tachineze pentru cooperarea lor din
trecut. ns Gray o pstrase i nc o purta. Oare de ce? n mod inexplicabil,
asta o fcu s se simt cuprins de o cldur pe care nu o percepea att ca
pe un sentiment de afeciune, ci ca pe un amestec de confuzie i jen.
Oare Gray credea c i dduse amuleta ca o dovad, ca semn c era atras
de el? Ar fi trebuit s i se par amuzant, dar, dintr-un motiv sau altul, acest
lucru nu fcea dect s o irite.
Prova ambarcaiunii scri la contactul cu nisipul, fcnd-o s se lase pe
spate.
Ajunseser la mal i ncepur s descarce ce aveau n barc.
Seichan i arunc lui Kowalski o geant ce coninea echipament
suplimentar, inclusiv un laptop, mai multe grenade i ase cutii cu muniie
pentru cele patru pistoale.
Gray i ntinse o mn ca s o ajute s coboare din barc.
Ea l ddu la o parte i sri peste bord.

350

Feeaz leg barca de unul dintre tunurile ruginite i le fcu semn spre o
deschiztur de form ptrat, fcut n zidul fortreei. Undeva mai sus,
nite ferestruici nguste strpungeau pe alocuri zidurile de aprare, acolo de
unde soldaii portughezi apraser odinioar bastionul.
Grupul trecu prin deschiztura din zid i intr n curtea interioar
abandonat, pavat cu piatr. Buruieni epoase creteau din crpturi, iar
la civa pai distan, un bazin mare neacoperit sttea s se prbueasc,
iar o pereche de smochini ncolise la ntmplare, pe o potec a unei vechi
grdini. n rest, pretutindeni, nisipul scpat de sub control uiera printre
stnci ca nite voci ssite de stafii.
Feeaz ridic un bra spre corpul principal al castelului. Acesta se nla
pe lungimea a ase etaje, pn la meterezele crenelate, unde capetele
ruginite ale tunurilor nc mai ieeau seme n afar.
O s v art tot! promise Feeaz. E mai mult de vzut!
O lu din loc, ns Vigor l atinse pe umr.
Castelul are vreo capel? ntreb el.
Biatul se ncrunt pentru moment, dup care se lumin din nou la fa
i i afi zmbetul perpetuu.
Gamel! V este sete.
Vigor zmbi.
Nu. O biseric.
Fruntea biatului se ncrei, ns zmbetul lui refuz s pleasc.
Ah, sunteti cretini. Asta-i OK. Foarte bine. Musulmanilor le place
Biblia. i ea-i tot o carte sfnt. i noi avem sfini. Sfini musulmani. ns
Profetul Mohamed este cel mai bun, spuse el ridicnd din umeri cu
timiditate.
Vigor l strnse amical de umr, dndu-i seama c biatul se chinuia din
rsputeri s fie i neutru ca un ghid turistic, i un bun musulman.
Biserica? ntreb el din nou.

351

Biatul ncuviin din cap cu mult vigoare.

Sala crucilor.
i conduse spre deschiztura ntunecat, bolborosind n continuare un
uvoi de cuvinte, ca o moar stricat.
Kowalski cltin din cap la caraghioslcurile biatului i o porni dup ei.
Biatul sta trebuie s renune la cofein pentru tot restul vieii.
Gray zmbi, acum ceva extrem de rar din partea lui, asemenea unei raze
de soare printre norii grei de furtun.
Hai s mergem, i opti lui Seichan cnd trecu pe lng ea.
n trecere, se atinser. Mna lui se atinse de a ei.
Ea aproape c i-o apuc n mod reflex. Dar, suprat pe sine, i nclet
degetele. Reacia nu se datora n totalitate furiei sau frustrrii.
Era i vinovie la mijloc. Ura s-l mint pe omul sta.
5.18 p.n.
Oh, chestia asta o s fie ca o sul n coaste, spuse Kowalski.
Gray nu-l contrazise.
Capela se afla la parterul castelului, dup ce parcurgeai tot drumul pn
n partea din spate.
Dup ce trecur prin holul de la intrare, avur nevoie de lanterne ca s
traverseze coridoarele joase, din spate. Linitea era din ce n ce mai adnc
pe msur ce se cufundau mai mult n interiorul construciei. Aerul era
neclintit. Singura micare era a celor civa obolani ce-si aveau cuiburile
acolo i care
>J>
fugeau din calea fasciculelor luminoase ale lanternelor lor.
Holul se terminase cu o u joas, ceea ce nu necesitase doar s-i aplece
capul, ci i s se aplece cu totul de la mijloc n sus. Vigor fusese primul care
intrase n ncpere mpreun cu ghidul lor. Cnd i ndreptase corpul
nuntru, i scpase un icnet. Gray fusese urmtorul.

352

Acum sttea n picioare, plimbnd fasciculul luminos al

o
lanternei de jur mprejurul capelei.
Decupat n peretele cel mai ndeprtat, o fereastr n form de cruce lsa
s intre ceva lumin natural, ns nu prea mult. Fereastra era de fapt doar
o pereche de fante cioplite, ncruciate, n mod evident mult prea nguste ca
se te strecori prin ele, ns poate c nu era dect un alt loc de unde se apra
castelul.
Prin fereastr, lumina soarelui era trimis n form de cruce pe o lespede
de piatr nalt pn la talie.
Altarul capelei.
Altminteri, camera era goal.
ns nu i nedecorat.
Pe fiecare suprafa pereii, podeaua, tavanul, chiar i altarul fuseser
cioplite cruci n piatr. Sute, dac nu mii de cruci. Variau de la unele mici
ct buricul degetului mare de la mn pn la altele de mrimea unui om.
Nu-i de mirare c i-au spus Sala crucilor, zise Vigor.
Ih, ceva n genul camerelor criminalilor n serie, coment Kowalski
morocnos. Probabil din cauz c tia de pe insul s-au tot mperecheat
ntre ei.
Gray studie suprafeele pe care se ntindeau crucile, amintindu-i de
crucea aproape tocit spat n placa de marmur de la Hagia Sofia. Scoase
crucea de argint, crucifixul clugrului Agreer.
Acum, tot ce avem de fcut este s-o gsim pe cea care se potrivete cu
asta.
Vigor fcu un pas n fa i i ceru lui Feeaz s-i lase singuri n ncpere.
El pru confuz pn cnd monseniorul i art crucea dintre degetele lui
Gray.
Trebuie s ne rugm, i explic monseniorul. Ieim cnd o s terminm.

353

Biatul se ndeprt n grab, dnd din cap. O zbughi ct putu de repede,

temndu-se n mod clar ca nu cumva s fie prins nuntru n timp ce avea
loc un ritual cretin.
Dup viteza cu care iei, probabil i suspecta c aveau s sacrifice
bebelui.
ndat ce rmaser singuri, Gray se scrpin n cap, pentru o clip
descurajat i prea contient de presiunea timpului.
Una dintre crucile astea trebuie s se potriveasc perfect cu crucifixul
clugrului Agreer. Trebuie s descoperim care anume.
Dup care mpri grupul.
Patru oameni, patru perei.
Dar, cu toate astea, le mai rmneau podeaua i tavanul.
Gray puse crucea pe altar, ca s fie la ndemn pentru oricare dintre ei,
ca s o ia de-acolo i s o compare. Mai rupse i patru pagini din carneelul
su de nsemnri i copie conturul crucii, un fel de model util pentru pentru
fiecare dintre ei.
n timp ce cutau cu toii, Gray observ cum lumina soarelui se mut de
partea cealalt a altarului, alunecnd n mod constant pe msur ce soarele
apunea, pe msur ce timpul lor se sfrea. Termin de cercetat peretele.
Nimic. Era leoarc de transpiraie, avea hainele lipite de piele. ncepu s
caute pe podea.
Ceilali i se alturar pe rnd. Seichan se ocup de altar.
Cea mai important cruce cea format de lumina soarelui continua s
se deplaseze implacabil de-a lungul ncperii.
Nu-i nici pe podea, rosti Vigor rou la fa, ridicndu-se din genunchi.
Acum sttea n picioare, cu o mn sprijinindu-si alele.
33
n spatele altarului, Seichan cltin din cap.
Nici ea nu avusese noroc.

354

Gray se uit lung n sus.

Tavanul era jos, ns nu suficient de jos ca s-l poi atinge. Avea s fie
nevoie de multe ridicri pentru testarea fiecrei cruci care putea s aib
mrimea potrivit.
Poate c m-am nelat, spuse Vigor. Poate c mormntul lui Kokejin
este n alt parte a castelului. Toate crucile astea de-aici s-ar putea s fie o
pist fals.
Gray cltin din cap. Nu. Pierduser deja o or. Nu aveau vreme s mai
ia la mn i s cerceteze orice ungher i crptur din zidurile castelului.
Hotrser s caute n capel. Nu mai era cale de ntoarcere, nu mai puteau
s se gndeasc la alt variant.
Mormntul lui Kokejin trebuie s fie aici, insist Gray.
Vigor oft.
Atunci, nu ne mai rmne dect tavanul.
Gray l puse pe Kowalski s-l ajute pe monsenior s se ridice i s-l
susin. El se duse lng Seichan.
Mi, omule, am parte de ce-i mai napa n afacerea asta, zise Kowalski
inndu-l strns.
Ignorndu-l, Vigor art cu degetul spre ziduri.
Noi o s ne uitm de-a lungul marginilor. Voi doi v ocupai de centru.
Seichan se sui pe altar.
Pot s-ajung singur la cele de-aici, de deasupra.
n timp ce sttea cocoat, lumina soarelui n form de cruce i lumin
spatele. i dduse jos vesta i rmsese doar ntr-un tricou negru. Gray i
observ contururile unduitoare prin bumbacul mulat peste sni n
momentul cnd ea se ntinse n sus. n ciuda tuturor grijilor, o parte din el
era suficient de masculin pentru a aprecia ce vedea... rmnnd totui
suficient de uman, nct s se simt vinovat din cauza asta.
Acum nu era momentul.

355

 Cred c se ntrevede o posibilitate... murmur Seichan ridicndu-se pe

vrfurile picioarelor i ndnzndu-se mai sus.
Dup care se crisp i reveni pe clcie. Se inu de abdomen cu ambele
mini strnse laolalt. i forase muchii din jurul rnii.
Gray se sui lng ea.
D-mi voie s te ajut.
Se oferi s o ajute s se ridice, mpreunndu-i minile pe post de scri.
Ea lu crucifixul de argint, dup care se sui pe minile mpreunate ale
brbatului.
n vreme ce el se ndrept i o ridic, ea i puse o mn pe capul lui ca s
se echilibreze i ntinse crucifixul spre tavan. Fesa ei stng se lipi strns de
obrazul lui.
Oh, da, el, unul, avea s ajung n iad.
Cred... cred... spuse Seichan n oapt. Se potrivete! Semnul sta de
sus e adnc, iar crucifixul intr la fix n el. Se potrivete perfect!
Gray i ridic ochii, ns tot ce putu s vad fu partea inferioar a snilor
ei.
Poi s-mi zici la ce anume se uit Hristos? ntreb el aducndu-i
aminte de Hagia Sofia.
n jos, la altar, rspunse ea, ns pru distras. Crucifixul este aezat
pe o bucat circular de piatr. Cnd am mpins crucifixul acolo, nuntru,
cred c-am simit ceva pocnind. Iar piatra pare aproape slbit, gata s se
desprind. Cu crucifixul bgat nuntru, cred c pot s-o ntorc. Poate c se
desface de tot.
Nu cred c-ar trebui s...
Auzi un scrit al pietrei. Dup care urm un cnit puternic, care ns
nu venea de deasupra. Gray se uit n jos, printre vrfurile picioarelor.
Altarul i fugi de sub picioare, cznd direct prin podea, lundu-l i pe
Gray cu el.

356

Seichan i czu n brae, apucndu-se strns de gtul lui.

Bucata de piatr lovi pmntul cu putere i rico n urma impactului,
aruncndu-l pe Gray n genunchi. Imediat se ridic un nor de praf. Una
dintre dalele din podea se desprinse, se izbi de altar i se fcu ndri,
mprtiindu-se n ntunericul ce se ntindea n fa.
Gray se uit lung n sus. Dei se speriase de moarte, nu se prbuiser n
gol dect vreun metru. Vigor i Kowalski se holbau de sus la ei.
Cred

c-ai

gsit

ceva,

Indiana,

spuse

Kowalski

cu

un

zmbet

atotcunosctor.
i, rostind replica asta memorabil, le pas o lantern.
Gray i ddu ochii peste cap, ns lu lanterna. Seichan se desprinse de
el, scuturndu-se de praf. Gray se ghemui i ndrept lumina lanternei n
camera abia descoperit sub capel. O arcad ntunecat apru din
ntuneric.
mpreun cu Seichan, mpinse altarul din piatr pe podea.
Vigor i Kowalski coborr i ei.
Dou arcade ncruciate formau acoperiul micii cmrue, avnd pe
jumtate din suprafaa capelei de deasupra. Luminat de lanterna sa, n
peretele din spate se vedea cioplit o ni joas, ncadrat ntr-o alt arcad.
Un loculi, spuse Vigor. Un mormnt.
n interiorul niei, un cadavru era ntins de-a lungul pietrei dezvelite,
acoperit cu o pnz alb ce cdea n falduri.
Mormntul lui Kokejin, rosti Vigor. L-am gsit.
n ciuda entuziasmului, se apropiar cu solemnitate. Gray i Vigor
naintar i mai mult. Trebuiau s fie siguri. Vigor binecuvnt fcnd
semnul crucii i murmur o rugciune.
Monseniorul ntinse o mn spre giulgiul mortuar.
Dac se mic vreun pic, opti Kowalski extrem de serios, eu unul am
plecat. Asta aa, ca s tii.

357

Vigor l ignor i ridic respectuos un fald al pnzei de la un capt.

Mtase, opti el.
Cnd l trase se ridic praful.
Imediat apru un craniu. Deasupra lui strlucea o diadem de aur ale
crei rubine i safire reflectau lumina. Diamantele strluceau.
Diadema prinesei, opti Vigor.
Gray i aminti de povestea lui Vigor, cum avusese Marco diadema la el n
momentul morii.
Mna lui Vigor tremura.
Probabil c Marco i-a dorit ca aceasta s fie returnat. E posibil s fi
aranjat ca trupul ei nensufleit s fie mutat i adpostit n secret, nainte ca
ea s ajung, n cele din urm, s se odihneasc definitiv aici.
Gray ntinse mna i o aez peste a lui Vigor.
Cel de-al treilea paitzu... a treia cheie.
Aveau puin vreme la dispoziie.
Gray trase giulgiul de mtase de pe restul oaselor.
Vigor icni i se ddu un pas n spate.
Pn i Gray nghe, buimac.
Sub mtasea ce mpodobea cripta nu se afla un singur cadavru.
Dou schelete erau ntinse n mormnt, ncletate unul n braele celuilalt.
Gray i aduse aminte de povestea lui Vigor privitoare la biserica San
Lorenzo, despre cum Marco fusese ngropat acolo, n 1324, dar, cu ocazia
unei renovri ulterioare, s-a constatat c dispruse orice urm de corp
nensufleit.
Nu am gsit numai mormntul lui Kokejin, spuse Vigor.
Gray ncuviin.
Am gsit i mormntul lui Marco Polo.
Se uit la perechea mbriat.
Ceea ce nu putuser s aib n timpul vieii, reuiser n sfrit dup

358

moarte.
S fie mpreun.
Pentru totdeauna.
Gray se ntreb dac avea vreodat s gseasc o dragoste att de mare.
Asta i aminti de prinii si, care trecuser mpreun prin attea greuti,
luptndu-se din rsputeri cu nenorocirile provocate de necazul tatlui su i
acum cu nebunia acestuia... i, cu toate acestea, nerenunnd niciodat
unul la cellalt.
Cineva trebuia s-i salveze.
11.01 A.M. Washington, D.C.
Painter i-ar fi dorit s poat fi i el la faa locului, ns asta n-ar fi fcut
dect s ntrzie echipa de intervenie. Din Centrul de comunicaii al Sigma,
urmrea cu atenie transmisiunea video fcut n direct. Era filmat de o
camer de luat vederi montat pe casca unui om din echipa ce aciona acolo.
Cu zece minute n urm, acetia trecuser la executarea efectiv a primei
descinderi.
Toat dimineaa, Painter fcuse tot felul de presiuni pentru a obine lista
apelurilor de pe telefonul mobil al monseniorului Verona, ca s depisteze de
unde fusese sunat de pe teritoriul SUA. Gray menionase faptul c Amen
Nasser apelase telefonul lui Vigor. Pentru a da de urma acelei convorbiri,
Painter trebuise s trag sfori de la oficialiti ale Vaticanului pn la
directorul operaiunilor de la Securitatea Intern.
Cel puin totui, cum oficial se afla pe urmele lui Seichan, fusese n
msur s joace cartea terorismului. Astfel, deschisese ui n mod normal
nchise.
Chiar dac durase mai mult dect i-ar fi dorit, ntr-un final Painter aflase
de unde fusese iniiat apelul. O echip de intervenie atepta ordinele sale
pentru a aciona.
Se aplec spre microfon.

359

 Dai-i drumul!
Uile dubiei se deschiser larg. Imaginea furnizat de camera de filmat
opia n sus i-n jos. Cei din echip se apropiaser de obiectiv din mai
multe direcii, din fa i din spate, alergnd aplecai, cu putile de asalt n
mini.
Echipa de intervenie se npusti asupra cldirii asemenea unei furtuni.
Un berbec special trnti la pmnt ua de la intrare dintr-o singur
micare de balans.
Imaginea deveni din ce n ce mai ntunecat n timp ce cameramanul i
urma pe ceilali n cldire.
Echipa se rspndi peste tot.
Painter atept.
Nemaiputnd s stea jos, se ridic, sprijinindu-i pumnii n consola de
comunicaii. Tehnicienii se adunaser ciorchine de jur mprejur, uitndu-se
la alte monitoare pe msur ce erau invadate cu imagini prin satelit
provenite din Indonezia. O furtun major, de puterea unui uragan,
acoperise cea mai mare parte a regiunii, mpiedicnd cutarea navei
deturnate, Mistress of the Seas. n plus, furtuna inuse la sol i un numr
semnificativ de avioane de cutare din Australia i Indonezia.
Absena oricrui progres sporise frustrarea lui Painter. Teama sa pentru
soarta Lisei i a lui Monk ajunsese aproape la paroxism i l paraliza.
Dup care urmaser problemele cu urmrirea telefonului.
Avea nevoie de o victorie.
Cel puin aici.
n casca din ureche, i auzi pe cei din echipa de asalt, rapoarte i ordine
ntretiate. n cele din urm, o voce clar rzbtu prin amestecul de glasuri,
cea a cameramanului. Tipul se oprise n interiorul a ceva ce prea a fi o
camer frigorific. Din tavan atrnau crlige.
Domnule director Crowe, am ncheiat cercetarea mcelriei. Rezultat

360

negativ cu privire la inte. Locul este pustiu.

Imaginea video se mic n timp ce cameramanul se aplec, dup care se
ridic la loc, aducndu-i degetele n prim-plan.
Acestea erau ude.
Domnule, am gsit snge.
Oh, nu...
Unul dintre tehnicieni i arunc rapid privirea n direcia lui, vzu ceva
care nu-i plcu pe chipul lui Painter i se ntoarse rapid la loc.
O voce venind dinspre u l scoase din starea de disperare care l
cuprinsese instantaneu.
Domnule director Crowe...
O femeie n albastru sttea n pragul uii. Prul ei castaniu era strns la
spate, iar pe fa avea ntiprite team i ngrijorare. Privirea ei chinuit i
ptrunse adnc n suflet.
Kat... spuse el ndreptndu-i corpul.
Era soia lui Monk.
Mtua mea are grij de Penelope. N-am mai putut s stau acas fr
s fac nimic.
El nelese i ridic o mn.
Am putea s ne folosim de ajutorul tu.
Ea oft i ddu din cap.
Era tot ce le mai rmnea de fcut.
S continue s acioneze, s continue s lupte.
n orice fel puteau.
6.04 p.n.
Vigor privi lung trupurile mbriate. Marco i Kokejin.
Descoperirea l fcuse s rmn nemicat n faa lespezii de piatr. Alii
nu erau att de micai. Seichan se nghesui ntre Gray i Vigor. Le art cu
mna.

361

 Al treilea paaport de aur.

Gray trase tot giulgiul. Cuibrit ntre cadavre, acoperit de cele dou
mini scheletice, o scnteiere de aur strluci dincolo de oase:
Cel de-al treilea paitzu.
Iar lng el se afla un tub de bronz de lungime deja cunoscut. Al treilea
i ultimul sul de pnz.
Cu delicatee i plin de respect, Gray scoase cele dou obiecte. Trase uor
i diadema de pe craniu.
o
S-ar putea s conin vreun indiciu, se justific el. Vigor nu-l
contrazise. Dup deschiderea camerei mortuare, avea s fie furat cu
uurin dac rmnea nesupravegheat. Urcar cu toii n capela de
deasupra. Odat ajuni acolo, se adunar ntr-un col al ncperii.
Le avem pe toate, spuse Seichan.
ns nu i ntreaga poveste, zise Gray. i scoase carneelul de notie i
ddu din cap spre Vigor. Hai s-o auzim.
Vigor nu mai avu nevoie de un alt ndemn. Desfcu tubul de bronz i
extrase sulul.
Din nou, mtase, coment el, i ncepu s-l desfac grijuliu.
Ultima parte a povetii era mai lung, ntinzndu-se pe un sfert din
lungimea podelei capelei. Vigor traduse dialectul italian al lui Marco. Trista
povestea continua cu apariia unor personaje angelice, strlucitoare, care i
fcuser apariia ntr-o ncpere a turnului n care era nchis grupul lui
Marco.
Vigor citi povestea cu voce tare:
Aceste apariii ciudate ne-au ntins un potir grosolan i, ntr-o manier
hotrt, au struit s bem. Astfel, aveam s fim ferii de groaznica molim
ce preschimbase Oraul Morii ntr-o viziune a iadului, n care oamenii
mncau din carnea semenilor lor.

362

Gray ntoarse paaportul de aur pentru a scoate la iveal a treia liter

angelic.
Cu asemenea fgduin n minte, am mprit cu toii butura care, la o
privire mai atent i dup gust, s-a dovedit a fi snge. Am mai fost ndemnai
s mncm i o bucat de carne crud pus pe o frunz de palmier, care, tot
la o privire mai atent i dup gust, s-a dovedit a fi o bucat de pancreas.
Numai dup ce-am mncat, m-am gndit s ntreb care era sursa unor astfel
de ofrande. Oamenii Hanului mi-au rspuns i astfel s-a dovedit c noi
nine eram deja nite canibali, pentru c erau snge scurs i pancreas de
om.
n acest fel am fost tratai, lucru care avea s se dovedeasc mai trziu cu
adevrat Iar de prihan, ntruct chiar ne-a protejat de o mare molim.
ns un asemenea leac a avut i un pre pe msur. Printelui Agreer nu i sa permis s fie prta i s deguste din sngele i pancreasul oferite. Au fost
mai multe murmure i semne fie fcute spre crucea sa, spre brbatul
care o purta. La final, ni s-a permis s plecm numai dac aveam s-l lsm
pe printele Agreer acolo.
n marea lui mrinimie i datorit buntii Iar seamn a inimii sale,
printele Agreer a insistat s ne salvm. Am plns foarte tare, dar l-am
ascultat pe confesor. Odat cu ultimele vorbe rostite, mi-a lsat crucifixul
su, ca s-l duc napoi la Marea Sfnt. Ultima oar cnd l-am vzut pe
acest nobil om era condus ntr-o direcie opus, i astfel am presupus care
era destinaia lor. Luminat de luna plin de pe cer, un munte mre se nla
deasupra pdurii, avnd sculptate pe el o mie de fee de demoni.
Doamne Dumnezeule, murmur Vigor.
ncet, citi mai departe.
Dup ce scpaser din ora, Marco Polo relata cum o epidemie i lovise
flota, aruncnd corbiile i echipajele pe o insul izolat. Rmseser
neafectai numai cei care consumaser leacul oferit de acele fpturi

363

strlucitoare. Marco plecase din Oraul Morii cu suficient de mult din aazisul remediu pentru a-i trata tatl i unchiul, pe Kokejin i dou din
servitoarele ei. n cele din urm, arseser corbiile i corpurile celor bolnavi,
muli dintre ei fiind nc n via.
Vigor citi seciunea final.
Poate c Domnul o s m ierte pentru c nu mi-am respectat fagduiala
fcut tatlui meu, care acum e mort. Trebuie s mai fac o ultim
mrturisire. n acel loc ngrozitor, am descoperit o hart a oraului, un
desen pe care l-am distrus la struinele tatlui meu, ns pe care mi-am
ntiprit-o n minte ca s n-o uit. Am desenat-o aici din nou, astfel nct s
pstrez o asemenea informaie i s n-o las s se piard pentru totdeauna.
Poate c, dac va ajunge cineva s citeasc asta, va ine seama de acest
avertisment: poarta iadului a fost deschis n acel ora, dar nu tiu dac a
fost vreodat nchis.
6.22 P.M.
n timp ce asculta povestea i sfritul su criptat i obscur, Gray reveni i
la puzzle-ul din carneel. II ajuta s se concentreze pentru a-l asculta pe
Vigor, n timp ce examina misterul pe care l inea n mn. i distrgea
atenia de la teroarea care pusese stpnire pe inima sa.
Iar pe msur ce povestea dezvluia din ce n ce mai multe, ncepu s
neleag.
Fusese un fraier.
Cu ochii mijii, studie carneelul, vznd rspunsul ascuns n cod. Iar cu
cele trei chei la ndemn, probabil i o modalitate de a-l descifra.
Rsfoi rapid paginile, cutnd-o pe cea potrivit. Cnd o gsi, se aplec i
i apropie privirea i mai mult, urmrind cu un deget pe hrtie. Oare asta
era cea potrivit? Trebuia s cerceteze i mai mult.
Se uit la ceasul de la mn.
Cu mai puin de o jumtate de or la dispoziie, oare am suficient timp?

364

nainte s se poat lmuri, un rpit de arm automat rsun pn la ei,

ca nite focuri de artificii. Poc-poc-poc-poc...
Gray sri n sus.
Dumnezeule, nu... Le dduse Nasser de urm?
Se duse direct spre deschiztura pe unde intraser n capel i se holb n
lungul holurilor ntunecate.
Strngei tot, le ceru el fr s se ntoarc. Acum!
Luminat din spate de razele filtrate ale soarelui, Gray reui s disting
silueta subire a unui persoane care alerga spre ei. Picioare goale lipir pe
piatr, dup care o voce strig, oscilnd ntre grab i discreie.
Grbii-v!
Era Feeaz.
Biatul nu ncetini i fugi direct spre ei.
De undeva de la distan, din direcia curii interioare a castelului,
rsunar strigte n limba persan.
Gray l prinse pe biat de umrul su subire n timp ce se oprea lng ei,
gfind.
Grbii-v! Vin contrabanditii.
Feeaz nu mai atept i se ntoarse n holul exterior, ndreptndu-se n
direcie opus, paralel cu partea din spate a castelului.
Gray se ntoarse spre ceilali.
Luai ce-avei la voi... lsai restul!
o
Apoi, l urmar pe Feeaz.
Biatul i atept lajumtatea holului, apoi fugir mai departe.
Feeaz continu s comenteze ntruna. Dup cte se prea, nici mcar
ameninarea contrabanditilor nu-l fcuse s-i nghit limba.
V-a luat att de mult. Cu rugciunile voastre. Am adormit. Sub
palmieri.

365

Ddu din mn napoi, oarecum n direcia curii interioare.

Nu m-au vzut. Aproape c-au clcat pe mine. M-am trezit i am luat-o
la fug. Au tras dup mine. Bang, bang. ns sunt iute de picior.
Dovedind-o din plin, gonea ca din puc prin ncperile i holurile din
spate.
n urma lor, strigtele i schimbar intensitatea, indicnd c indivizii
intraser n castel.
Feeaz i conduse spre scrile cioplite grosolan, care duceau n jos.
Pe-aici.
Ajunser la un tunel ngust i jos, cu puin mai nalt dect o vizuin.
Acesta ducea spre sud. Feeaz fugi nainte.
Dup 50 de pai, tunelul se termin la o veche poart de fier ruginit.
Gratiile fuseser tiate, lsnd n urm numai cioturi. Trecur prin cadrul
metalic i intrar n anul de aprare al castelului, acum astupat aproape
de tot. Perei din piatr frmiat marcau marginile acestuia.
Gray privi n spate. Probabil c tunelul ngust slujise drept canalizare a
castelului.
Fcndu-le semn s stea aplecai, Feeaz i conduse de-a lungul anului,
spre golful estic. Strigtele nc mai rsunau n castel. Contrabanditii nc
nu-i dduser seama c prada le scpase.
Ajungnd la ap, Gray vzu c hidroavionul nc i atepta, neatins.
Feeaz le explic:
Sunt nite contrabanditi nenorocii. Nu fur niciodat un avion.
terpelesc cte puin.
Le demonstr asta apropiindu-i degetele, aproape lipindu-le, dup care
ridic din umeri.
Cteodat mai i omoar. Arunc leurile la rechini. ns nu iau
niciodat ceva att de mare. Guvernul trimite avioane i mai mari, arme mai
mari dect ale lor.

366

Aadar, nu merita acest risc.

Cu toate acestea, alegnd s fie precaui, se folosir de vsle ca s ajung
n tcere, cu barca biatului, la avionul n ateptare. Feeaz le fcu semn s
urce la bord.
S mai venii! S mai venii! spuse el dnd mna cu fiecare dintre ei
ntr-un mod foarte oficial.
Gray se simi obligat s-i dea un bonus pentru c le salvase fundul. Se
ntinse dup rucsac, cut nuntru i i ddu putiului diadema de aur a
prinesei.
Ochii biatului se lrgir brusc, innd acea comoar nepreuit cu
ambele mini, dup care i-o ntinse napoi lui Gray.
Nu pot s-o iau.
Gray o prinse cu un deget.
N-o s te coste dect o promisiune.
Feeaz i arunc o privire rapid.
Sunt dou corpuri, dou schelete n castel. Sub Sala crucilor. i art
cu degetul spre castel, dup care, n direcie opus, spre dealurile din
deprtare. Scoate-le de acolo, sap o groap adnc i ngroap-le.
mpreun.
Biatul zmbi, nefiind sigur dac nu cumva Gray glumete.
mi promii?
Putiul ncuviin din cap.
O s-i aduc pe fraii i pe unchii mei s m ajute.
Gray mpinse diadema de aur spre el.
E a ta.
V mulumesc, domnule.
Ddu mna cu Gray i rosti cu toat solemnitatea unei binecuvntri:
S mai venii!
5

367

Gray se sui n hidroavion.

Peste cteva minute, erau n aer, nlndu-se i ndeprtndu-se de
golfule i ndreptndu-se din nou spre aeroportul internaional.
Gray se ntoarse pe scaunul din spate, alturndu-i-se lui Vigor.
I-ai dat biatului diadema prinesei? ntreb monseniorul uitndu-se
fix n jos, la barca biatului, care se ndeprta.
Ca s-i ngroape pe Marco i Kokejin.
Vigor se ntoarse el.
ns o astfel de descoperire... Istoria...
Marco a fcut destule pentru istorie. A fost ultima sa dorin, s fie
ngropat i s se odihneasc n pace cu femeia pe care o iubea. Cred c-i
datorm asta. i, n plus, n-avem nevoie de diadem.
Vigor se holb la Gray, cu ochii mijii, msurndu-l din cap pn n
picioare, judecndu-i generozitatea.
Dar te-ai gndit c diadema putea s aib vreun indiciu. De-asta ai
luat-o. Ochii monseniorului se lrgir i continu cu vocea ridicat: Doamne
Dumnezeule, Gray, de fapt, tu ai gsit soluia codului angelic.
Gray i scoase carneelul de nsemnri.
Nu complet. Sunt pe-aproape.
Cum?
Seichan auzise fr s vrea discuia lor i se duse i ea, ca s li se alture,
stnd n picioare ntre scaune. Kowalski se rsuci, uitndu-se atent ctre
scaunul din spate.
Gray i rspunse monseniorului:
Am gsit soluia lsnd deoparte toate supoziiile noastre mai vechi. Noi
am cutat tot timpul un cod bazat pe substituia de litere.
Precum inscripia de la Vatican, n care era scris cuvntul HAGIA.
Cred c aceea a fost fcut n mod intenionat ca s induc n eroare.
Marele mister de pe obelisc nu este un cod bazat pe substituirea literelor.

368

 Arat-ne, spuse Seichan.

Imediat.
Gray se uit la ceas. Le mai rmseser opt minute.
nc mai am de neles o parte a puzzleului. Cele trei chei. Chei
organizate ntr-o ordine anume.
i deschise carneelul i btu cu degetul n cele trei simboluri angelice.
Gray continu:
Cu codul obeliscului aproape la vedere, cheile n-au fcut dect s
serveasc unui singur scop. De a dezvlui care este calea corect pentru a
citi codul. Obeliscul are patru laturi, ns de pe care anume s ncepi? n
care direcie s-l citeti?
Gray i frunzri carneelul i gsi pagina original a scrierii furnizate de
Seichan.
Pentru ca simbolurile nscrise pe bucile de aur s fie att de
importante, ele trebuie s fie scrise undeva pe obelisc. i iat-le aici.
Gray le ncercui.
A A A A U^ SV LH >1V yU5> X U/S>T XX*n X>1 XT*n 3 ti >11 s n u
>i (ZZ5) o
71 ^D UTD ILT^Ti ti/TM U^T u/M -4 ^ XD
>i^>iT! >iiy>iu^
Aceast niruire apare doar o dat. Este unic. Observai cum trece de
pe una dintre suprafeele obeliscului pe urmtoarea. Descrie clar de unde s
ncepi i n ce direcie. Adug o sgeat.
AAAA
li ^ jy li-i >iy yus 3T ) J! $ U/5>T xxn X>1 XTiiX^n >1 Z TI U >l (gyy)
D
^Din^Ti UJ; M U^T ^ ^^ XD
>i^>in>iy>iU^
Deci trebuie rearanjat niruirea pentru a se potrivi cu cheile.

369

Frunzri n continuare paginile carneelului, cutnd printre cele opt

variante pe care el i Vigor le gsiser mai devreme. O gsi pe cea potrivit i
ncercui simbolurile-cheie.
Acesta este modul corect n care harta trebuie expus ca s fie
desluit aa cum trebuie.
AAAA
lh >iy U^ xv s 15) u/5*t yu5> st5> XTT) XmX** >1(1X2)1 D >1 TI U
UJ71 Tl ty/M /t-OU/O
XD U^TIUM J^XX^TlX^TlX^^ >iy>iUJ>i^>iti
Seichan se aplec i se apropie i mai mult.
Despre ce hart vorbeti?
Asta-i ceea ce am observat acolo, n capel, zise el. Uite! Lu un creion
i ncepu s fac guri n pagin i s marcheze urmtoarea pagin alb.
Ce faci? ntreb Vigor. Gray i explic:
Uit-te cum unele dintre semnele diacritice cercurile din scrierea
angelic sunt nnegrite, iar altele nu sunt. tim de la a doua cheie c
semnele diacritice negre ale simbolului au marcat castelul portughez. Deci
cercurile nnegrite din codul obeliscului trebuie s fie tot nite marcatori.
ns marcatorii cui? Dac gureti fiecare cerc n parte i faci semne pe o
pagin nou, dnd la o parte tot restul, obii asta.
Ei bine, asta ne e de mare folos, spuse Kowalski sarcastic.
Gray i trecu o mn peste barba neras, concentrndu-se.
E ceva aici. Simt asta.
Poate c se presupune de la sine c-ar trebui s uneti punctele, zise
Kowalski cu la fel de mult sarcasm. Poate c o s formeze o sgeat mare
care s pulseze i pe care s scrie: Du-te naibii aici!
Seichan se ncrunt.
i poate c-i timpul s taci dracului din gur.
Gray nu avea nevoie de cioroviala lor. Nu acum. Kowalski era bun ca

370

ofer, bun ntr-un schimb de focuri, ns Gray avea nevoie de sfaturi

inteligente, nu de sugestii de grdini, precum cea cu unitul punctelor.
Dup care nelese.
Oh, Dumnezeule!
Gray se ridic n picioare, creionul i tremur n mn i-l apuc i mai
strns.
Kowalski are dreptate!
Am dreptate?
Are...? se mir Seichan.
Gray se ntoarse spre Vigor apucndu-l de bra. Primul indiciu! n Turnul
Vnturilor.
Vigor se ncrunt, dup care ochii i se lrgir.
Ce gzduiete observatorul astronomic al Vaticanului... unde Galileo a
dovedit c Pmntul se mic n jurul Soarelui! Vigor btu cu mna n foaia
de hrtie. Astea sunt stele!
Gray lu creionul. Se uitase lung la foaia de hrtie i recunoscuse un
desen familiar.
Asta-i o constelaie.
i o desen pe foaie.
o
Vigor o recunoscu i el.
Asta-i constelaia Draco, Dragonul. Seichan i nl capul n timp ce
se holba n jos.
Vrei s zici c este o hart de navigaie astronomic?
Aa arat. Gray se scrpina n cap cu radiera din captul creionului.
Dar cum ne spune o constelaie ncotro s mergem?
Nu rspunse nimeni.
Nu poate face asta, se ddu el nvins ntr-un final.
Inima lui Gray btea cu putere. Nu mai aveau vreme.

371

Dac-i dusese pe o pist greit?

Vigor se aez la loc.
Ateapt, murmur el. Amintete-i povestea lui Marco. De ultima
bucat de pnz. Marco a spus c-a desenat o hart a oraului, nu o hart
care s duc la oras.
i? ntreb Gray.
Vigor lu hrtia, rsucind-o spre el.
Nu pot fi stele. Trebuie s fie schia Oraului Morii. Asta spunea i
textul lui Marco. E posibil ca Vaticanul s fi fcut aceeai greeal pe care
am fcut-o i noi. Au interpretat greit harta lui Marco, exact la fel. i ei sau gndit c este o hart de navigaie astronomic.
Gray cltin din cap.
Asta-i o coinciden mai degrab stranie, i anume ca un ora s fie
construit exact dup tiparul constelaiei Draco. Dac nu greesc, pn i
punctele din afara liniei dragonului marcheaz locul n care sunt dispuse
stelele n realitate.
Vigor ddu din cap.
Da, ns adu-i aminte din studiul meu privind civilizaiile strvechi...
de la egipteni prin America Central, multe civilizaii i construiau
monumentele i oraele dup modelul stelelor, fcndu-le s arate la fel.
Gray i aminti de o lecie similar.
Aa cum cele trei piramide egiptene se presupuneau c reprezint
stelele din Centura lui Orion.
Exact! Undeva n Asia de Sud-Est exist un ora construit dup
modelul constelaiei Draco.
Seichan se roti brusc n loc.
Chm maunjur ea n brbie. Mi-aduc aminte de ceva... ceva ce-am
auzit despre... nite ruine din Cambodgia. Familia mea i trage rdcinile
din regiunea asta. Din Vietnam i Cambodgia.

372

Seichan se duse n grab la rucsacul ei, cut prin el i i scoase

laptopul.
Exist un program enciclopedic aici.
Seichan se ls jos ntre genunchii lui Vigor i Gray. Acces programul i
tast cu repeziciune. Fcu dublu clic pe o iconi, iar pe ecran apru o hart
digital.
Acesta este complexul de temple din Angkor, construit de poporul
khmer din Cambodgia n secolul al IX-lea.
Observai dispunerea templelor, zise Seichan, unde este amplasat
fiecare n parte. Am auzit poveti despre cum se presupunea c aceste ruine
sunt dispuse ca stelele unei constelaii.
Gray tras cu degetul o linie care unea templele ntr-o anumit ordine i
btu uor cu degetul pe templele rmase pe dinafar. Ridic prima hart
considerat a fi cu stele i o puse lng laptopul deschis.
Se potrivesc la fix, rosti Vigor cu team i uimire. Oraul Morii evocat
de Marco. Este strvechiul ora Angkor Wat.
Gray se aplec i i petrecu braele n jurul umerilor lui Seichan. Ea se
ncord, ns nu se trase napoi. Gray le era profund ndatorat tuturor, chiar
i lui Kowalski, a crui abordare simplist i deschisese calea ctre
descifrarea codului.
Gray se uit la ceasul de la mn.
Nu mai aveau niciun minut de pierdut.
i ntinse mna spre Vigor.
D-mi telefonul. E timpul s fac un trg.
Vigor i ddu telefonul celular i bateria acestuia.
Gray puse bateria la loc cu o pocnitur, rugndu-se s aib puin noroc.
Sun la numrul lui Nasser, dat de Seichan. Vigor se ntinse i l apuc pe
Gray de mn, n semn de sprijin moral.
Telefonul sun o singur dat, dup care i se rspunse:

373

 Domnule comandant Pierce, rosti o voce rece i furioas.

Gray inspir lung ca s calmeze, chinuindu-se s nu izbucneasc i s-i
vorbeasc urt.
Avionul meu este pe cale s aterizeze, continu Nasser fr ca mcar s
atepte confirmarea interlocutorului su. Pentru c m-ai nelat, o s-i dau
voie s hotrti care dintre prinii ti o s moar primul, maic-ta sau
taic-tu. O s te fac s le asculi urletele. Iar printele ales, i promit asta,
o s fie cel mai norocos dintre ei.
n ciuda ameninrii, Gray se mai consol puin. Dac Nasser nu minea,
ambii si prini erau nc n via.
Gsindu-i alinare n asta, Gray i meninu vocea calm, muchii
maxilarului durndu-l de ct de mult se fora.
O s-i ofer ceva n schimbul vieii lor.
Nu exist nimic ce s-mi poi oferi, se rsti Nasser la el.
Chiar dac-i spun c am descifrat codul angelic al obeliscului?
Nu auzi dect o linite deplin pe post de rspuns.
Gray continu:
Nasser, tiu unde-i Oraul Morii descoperit de Marco.
Temndu-se c nici asta n-ar putea s fie suficient ca s-l
mite pe nemernic, Gray rosti urmtoarele cuvinte foarte rar, astfel nct
s nu existe nicio posibilitate de a fi greit neles.
i mai tiu i care-i remediul pentru virusul lui Iuda.
Vigor se ntoarse spre el, surprins.
n telefon, n continuare nu se auzea nimic.
Gray atept. Se uit fix la harta digital a Angkor Wat afiat pe ecranul
laptopului. Simi cum cele dou ramuri ale Ghildei una ce urma aspectele
tiinifice i cealalt care urma aspectele istorice erau pe cale de a se ciocni
cu putere una de cealalt.
Dar cine avea s fie strivit ntre ele?

374

Nasser i rspunse n cele din urm, cu o voce tremurnd de furie:

Ce doreti?
ERUPIA
13
Regina-vrjitoare
7 IULIE, MIEZUL NOPII Insula Pusat
Btile de tobe se auzeau mai tare dect tunetele de deasupra lor.
Fulgerele cdeau ici i colo, luminnd jungla n nuane metalice de verde i
negru, cu reflexe argintii datorate frunzelor ude.
Cu pieptul gol, Monk o trgea pe Susan de mn, cluzind-o pe panta
abrupt pe unde urca acum poteca din jungl. De dou ore, urmreau
crarea n ntuneric, uneori ateptnd ca fulgerele s le arate unde s pun
piciorul. Prin coroanele copacilor, ploaia continua s cad cu putere. Poteca
ntortocheat se transformase ntr-un uvoi nvalnic de ap. ns restul
junglei era doar liane nclcite, frunze grele de ap, tufiuri pline de spini,
trunchiuri de copaci cu rdcinile ieite
o
din sol i mult noroi vscos.
Aa c ncercau s rmn pe potec, mergnd n sus, mereu n sus.
n spatele lor se afla Ryder. Avea singurul pistol al grupului. Un Sig Sauer
P228 de 9 mm, cu cap de teflon. Din nefericire, nu avea niciun ncrctor de
rezerv. Doar cele 13 gloane aflate n arm.
Ceea ce nu era bine.
Monk tia c, de ndat ce furtuna avea s se domoleasc, jungla urma s
fie mturat n lung i-n lat de oamenii lui Rakao. Foloseau insula aceasta
ca baz pentru operaiunile lor, ceea ce le conferea avantajul de a cunoate
foarte bine terenul. Monk nu se amgea cu ideea c ar fi putut evita s fie
depistai i prini.
Arunc o privire n urm, printr-un lumini. Se aflau cam la 100 de metri

375

altitudine. Uriaul vapor de croazier se afla n mijlocul lagunei, cam la 500

de metri deprtare. Undeva la bord se afla partenera lui, scoas vie din apele
ntunecate, departe de groaznicii calamari.
ns oare mai era i acum n via?
Pn cnd avea s afle cu siguran, Monk nu era dispus s-i piard
sperana.
Nici pentru Lisa, nici pentru el nsui.
Iar pentru a reui ceva, Monk avea nevoie de aliai.
Btile n tobe continuau nentrerupte, din ce n ce mai tare i mai
susinut, ca i cum se strduiau din rsputeri s ndeprteze taifunul.
Ajunseser suficient de sus ca fiecare lovitur n tobele de piele s le
reverbereze n piept i s-o simt pn n adncul oaselor.
Monk ptrunse printr-un fel de cortin de crengi pline de ap i lsate
pn la pmnt. Ddu cu ochii de o lumin care sclipea intermitent undeva
n fa.
Lumina unui foc.
Mai fcu doi pai i se opri.
Abia acum, i ddea seama c nu erau singuri. De-o parte i de alta a
potecii se aflau santinele, doar pe jumtate ascunse de vegetaia deas, ns
n mod evident la vedere, n mod evident dorind s fie remarcate. Erau
brbai cu plrii de iarb cu boruri late, legate de capete. Aveau feele
mnjite cu ulei i cenu, ceea ce i fcea negri ca smoala. Aveau n nas coli
albi, lefuii, de mistre sau oase glbui. n partea de sus a braelor erau
mpodobii cu pene strlucitoare i cochilii de melci.
Cu un strigt, Ryder se avnt n fa cu pistolul ridicat.
Santinelele nu se artar prea impresionate.
Monk l trase pe Ryder napoi, fcndu-l s coboare mna n care inea
pistolul i naint cu minile ridicate i palmele deschise.
Nu-i speria pe slbatici, i opti lui Ryder.

376

Unul dintre btinai pi pe potec. Purta un fel de plato de os, legat

cu fii de piele, care-i acoperea pieptul. n jurul mijlocului avea un fel de
kilt fcut din pene lungi. Avea picioarele goale i vopsite i ele cu grsime i
cenu. ntr-o mn inea un fel de arm fcut din omoplatul ascuit al
unui animal.
Sau cel puin Monk spera c era vorba despre un animal.
Monk auzi un fsit n spatele lui i tiu c le fusese tiat orice
posibilitate de a se ntoarce. n fa se auzeau tobele. Lumina focului deveni
parc i mai puternic.
Brbatul de pe crare se rsuci i le fcu semn s o ia spre locul unde se
zreau flcrile.
Se pare c suntem invitai la petrecere, spuse Monk cuprinznd-o cu
braul pe Susan.
Ryder i urm cu pistolul strns n mn.
Dac lucrurile o luau razna, probabil c ar fi avut nevoie de cele 13
gloane rmase ca s-i croiasc drum spre libertate. ns pentru moment,
Monk tia c era mai bine s coopereze.
Poteca se sfrea ntr-un perete de roc vulcanic. Un amfiteatru creat
natural fusese scobit parc n stnca neagr-roiatic i acoperit cu un
coronament dens de frunze de palmieri. Ploaia se prelingea ntr-o pelicul
subire peste marginea acoperiului, formnd o perdea de ap.
Dincolo de aceasta, luminai de un foc mare de tabr, de-a lungul
ambilor perei, Monk ddu cu ochii de dou iruri de oameni care bteau cu
putere n tobe. Dou tobe imense, pe care abia le puteai cuprinde cu ambele
brae, atrnau pe pereii de piatr i erau lovite cu nite ciocane de os.
Fiecare btaie fcea s se cutremure cascada subire ce cdea de pe
acoperiul de frunze pe piatra de jos.
Fur condui nuntru.
La apariia strinilor, un porc slbatic se trase napoi din spaiul deschis

377

i fugi guind n spate. Mai erau i ali porci nuntru, nghesuii unul ntraltul i legai strns sub o proeminen din stnc.
Monk o conduse pe Susan prin perdeaua de ap, n uriaul adpost.
Tremur cnd cascada de ap i se prvli pe pieptul gol. Cldura focului din
interior era bine-venit, ns fumul era neptor i neccios, avnd n
vedere c nu putea s ias de acolo dect printr-o mic deschiztur din
acoperiul de frunze.
n jurul focului din faa lor se adunase o mulime de oameni, unii n
picioare, alii stnd pe vine. Monk estim c erau peste o sut. Brbai i
femei cu pieptul gol. ns n perei se cscau nite deschizturi ca nite guri
de peter. Alte fee se vedeau iindu-se din interior. Civa copii goi se
holbau la ei cu ochii larg deschii. Unul dintre ei inea n brae un purcelu
blat.
Ca la un semn, btile n tobe ncetar brusc cu un ultim ecou
reverberant. Linitea se cobor intimidant.
n tcerea aceea brusc se auzi un strigt.
Monk!
Tresri i se ntoarse. O siluet subire sttea lipit de barele din bambus
ale unei cuti construite n spate, ntr-un col. Purta o cma sfiat i un
ort alb, plin de noroi.
Jessie?
Tnrul asistent era nc n viat!
5
ns, nainte s-i poat exprima emoia i sentimentul de bucurie
provocate de rentlnirea lor, o siluet impuntoare pi n faa lor, dei
pentru trib impuntoare nsemna o statur de numai 1,5 metri. Btrnul cu
barba crunt prea c avea pielea de pe oase cu dou mrimi mai mare
dect ar fi trebuit. i el era acoperit de grsime i mnjit cu cenu. Avea un
fel de tigv rsucit care i acoperea zona intim i un smoc de pene purpurii

378

n pr, care stteau epene, ridicate, ca i cum s-ar fi fcut mciuc din
cauza unei sperieturi. i nimic altceva.
Monk i ddu seama c acesta era cpetenia tribului.
Era momentul s-i fac numrul ca s-i ctige pinea sau, mai
degrab, ca s nu devin el nsui pinea din seara aceea.
Monk ridic un bra spre btrn.
Boogla-boogla rah! inton el solemn, apoi i ncord antebraul i ridic
mna cealalt cu care se apuc de ncheietur.
Eliberat de contactele electromagnetice care o ineau, proteza pe care o
avea n loc de mn czu pe roca vulcanic.
Un vuiet de uimire travers mulimea.
Cpetenia se ddu un pas napoi, aproape pind n focul din spatele lui.
Monk i cobori braul, uitndu-se fix la mna de jos.
n afar de faptul c semna izbitor cu o mn adevrat, proteza era o
minune a ingineriei, creat de specialitii DARPA, avnd control nervos
periferic direct prin punctele de contact din titan de la ncheietur. n plus,
bioingineria o fcuse extrem de exact n micri i reacii, permind
senzaii i gesturi precise.
ns asta era doar o jumtate a povetii.
Ciotul de unde i fusese retezat mna lui Monk era introdus ntr-un fel de
cu din material polisintetic, ataat chirurgical de ncheietur i format
dintr-o estur complex de nervi i tendoane musculare. De fapt, aceasta
era cealalt jumtate a protezei sale. Era adevrat c mna avea muchi, dar
acest suport de la ncheietur era cel care dicta micrile.
Cu cealalt mn, aps contactele de pe suport. Era cea mai grozav
caracteristic a minii artificiale. Monk obinuia s fac mecheria asta la
petreceri tot timpul. Aa c de ce n-ar fi fcut-o i de data asta?
Suportul i mna erau conectate fr fir, printr-o interfa digital.
n momentul n care Monk aps nite taste miniaturale n ordinea aceea

379

exersat de o mulime de ori, mna retezat se ridic de jos i ncepu s

danseze pe piatr ca un pianjen cu cinci picioare.
De data asta, conductorul canibalilor chiar pi n foc, prlindu-i
spatele suficient nct s scoat un scheunat i s sar ntr-o parte.
Monk i trimise mna dup el.
Deja cercul se lrgise considerabil n jurul lor. Ryder o trsese pe Susan
ndrt, n umbra peretelui stncii, lsnd toat atenia privitorilor s se
concentreze asupra lui Monk.
Acum c v-am captat atenia, tun Monk.
Fcu un pas ferm ctre foc.
Presupunnd c niciunul dintre ei nu nelegea engleza, fu nevoit s-i
vnd discursul cu o expresie fioroas pe chip i lovituri puternice cu
pumnul n piept. Cu toate astea, avea nevoie de mai mult dect s-i sperie pe
indigenii tia superstiioi. Trebuia s-i ctige de partea lui. Era timpul ca
Insula Canibalilor s fie preluat printr-o lovitur de stat de americani.
ntorcndu-se pe clcie, Monk art nspre Susan.
La semnalul lui, ea i desfcu cmaa pe care o avea nfurat n jurul
capului. Ryder se ntinse i i trase de pe umeri cmaa de noapte de spital,
lsnd-o s-i alunece n jos. Susan i ridic braele, cu pieptul gol, la fel ca
femeile de aici.
Numai c ea sclipea n ntuneric.
Un murmur de uimire trecu prin rndurile slbaticilor.
Monk rmase chiar i el trsnit cnd se uit la Susan. Strlucea chiar mai
tare dect prima oar cnd o vzuse. n mod evident, mai tare. De undeva de
sub pielea ei izvora o lumin ca a lunii, fcndu-i carnea aproape
translucid.
Ryder fcu un gest ctre Monk, ndemnndu-l s continue.
Monk tresri, ncercnd s-i revin. Se apropie de Susan, czu n
genunchi i url singurul cuvnt pe care-l cunotea n limba canibalilor,

380

cuvntul pe care i-l spusese un pirat fr dini.

Un nume.
RANGDA! strig Monk, denumind-o astfel regina canibalilor de pe
insul, stpna demonilor strlucitori din lagun.
Strlucitori la fel ca Susan.
Se aplec la pmnt.
S o slvim cu toii pe regina-vrjitoare a insulelor!
o
1.04 a.n.
Devesh intr n camera Lisei bocnind din baston.
ntins pe pat, cu o perfuzie nfipt n bra, Lisa tia c nu mai are cum s
trag de timp. Mai devreme, pe cnd era adus napoi la bord, pe pasarel,
se lsase s cad ca leinat n braele celui care o pzea, lundu-l prin
surprindere i astfel prbuindu-se cu toat puterea la pmnt.
Cu ocazia asta i sprsese buza, ns trebuise s fie convingtoare. Nici
nu fusese prea greu. Cu gamba tiat de o lovitur de sabie, cu trupul
nepat i rnit n sute de locuri din cauza atingerii calamarilor veninoi i
plmnii n continuare betegi din cauza iminenei necului prin care trecuse,
numai adrenalina fusese cea care o inuse n picioare.
Aa c se prbuise i chiar i pierduse cunotina pentru cteva minute.
Spectacolul pe care-l dduse fcuse s fie escortat n apartamentul din
aripa tiinific, unde fusese tratat de doctorul vaporului i de unul dintre
specialitii de la OMS. Piciorul i fusese curat i i se puseser copci, la fel
ca i la celelalte tieturi mai adnci. I se pusese o perfuzie pe unde primea
antibiotice i analgezice. Acum, zcea n vechea ei camer, o cabin din
interior, fr balcon ori fereastr, sub paz strict. Sub cearaful subire,
corpul ei era un morman de fese i pansamente sterile.
Desigur, toat grija aceasta nu avea legtur cu mila ori compasiunea fa
de un seamn aflat n suferin. Era menit s asigure ndeplinirea unui

381

singur scop, i anume acela ca ea s-i poat ine promisiunea fa de

Devesh, pe care o fcuse pe puntea superioar.
Virusul lui Iuda. Eu tiu ce face.
Pentru a afla aceast informaie preioas, Devesh era dispus s fac orice
ca s nu o piard, mai ales avnd n vedere c Susan Tunis dispruse
undeva pe insula mturat de furtun. Devesh avea nevoie de Lisa. Aa c
ea profitase de aceast situaie i trsese de timp ct de mult putuse. i
dduse lui
Devesh diferite sarcini, diferite chestiuni ce trebuiau rezolvate de eful
laboratoarelor sale clinice.
Justificarea ei fusese c trebuia s testeze pentru a-i confirma ipoteza.
ns asta nu putea dura foarte mult.
Aadar, spuse Devesh. n momentul de fa, rezultatele sunt compilate.
E momentul s purtm discuia pe care o amnm de mult timp. Dac numi place ce voi auzi, vom ncepe s acionm pentru a anula toat ngrijirea
medical de care ai avut parte. M gndesc s-i redeschidem rana cu un
clete, ca s te convingem s cooperezi.
Devesh se rsuci i i fcu semn unei asistente care atepta alturi.
Perfuzia din mna Lisei fu scoas rapid i ndeprtat.
Lisa se ridic n capul oaselor. Camera se nvrti puin cu ea, apoi
imaginea se stabiliz.
ntotdeauna un gentleman desvrit, Devesh i ntinse un halat gros de
bumbac, cu emblema vaporului. Lisa se ridic, mbrcat cu o cma de
spital subire pe sub care nu avea nimic. Accept gestul lui politicos, trase
halatul i-l puse pe ea. Strnse bine cordonul n jurul mijlocului.
Pe aici, doamn doctor Cummings.
Devesh o lu spre u.
Descul, Lisa fu condus afar din cabina ei. Devesh o lu nspre
apartamentul izolat, destinat cercetrii bolii.

382

Ua era deschis. Din interior se auzeau voci.

Urmndu-l pe Devesh nuntru, Lisa recunoscu imediat dou fee
familiare: bacteriologul Benjamin Miller, confidentul ei de cnd sosise, i
toxicologul olandez Henri Bamhardt. Cei doi medici erau aezai pe o lateral
a unei mese nguste.
Lisa privi n jur. Partea din spate a apartamentului fusese golit de mobil
i umplut cu diverse echipamente de laborator, dintre care unele fuseser
aduse de Monk: microscoape cu fluorescent, spectrometre cu scintilaii i
raze autogama, incubatoare cu dioxid de carbon, aparate de refrigerare prin
centrifugare, aparate de determinare a concentraiilor i cititoare ELISA 21, i
pe un perete, un mic aparat de dozare i analizare a unor secvene de lichid.
Existau universiti care nu erau att de bine echipate.
Dr. Eloise Chenier, virusologul organizaiei Ghilda i eful Laboratorului
de cercetare pentru boli contagioase, se afla de partea cealalt a mesei,
mbrcat cu un halat de laborator lung pn la glezne. Aproape de 60 de
ani, cu prul crunt i o pereche de ochelari de citit atrnat de un lan n
jurul gtului, arta ca un savant bizar.
Virusologul sttea cu o mn ridicat spre dou computere aflate n
spatele ei. Pe unul din monitoare curgea un ir de date, n vreme ce pe
cellalt erau o mulime de fiiere deschise unele peste altele. Cu un puternic
accent franuzesc, tocmai le termina ceva de explicat lui Henri i Miller.
Am obinut o ncrctur viral excelent trecnd o mostr de lichid
cerebrospinal printr-o serie de tampoane de fosfai, apoi tratndu-l cu
aldehid

glutaric

transformndu-l

ntr-un

compus

solid

prin

centrifugare.
Chenier le observ sosirea i le fcu semn s se aeze la mas.
Devesh i se altur colegei sale, iar Lisa gsi un scaun gol lng Henri.
Prietenul su i puse linititor mna pe genunchi. Henri i arunc o privire
21 Cititor de strip capabil s citeasc i s evalueze orice fel de analiz ELISA (hormoni, virusuri, parazii, autoanticorpi cut-off/calitativ,
cantitativ), (n.red.)

383

ntrebtoare: Te simi bine?

Ea ddu din cap, uurat s stea jos.
Devesh se ntoarse spre Lisa.
Am fcut toate testele suplimentare pe care le-ai solicitat, doamn
doctor Cummings. Poate acum ne poi explica de ce?
Simi privirea lui acuzatoare ca pe o povar, copleind-o.
Lisa trase adnc aer n piept. Amnase momentul acesta ct de mult
putuse. Singura speran de supravieuire era s spun adevrul i s spere
c mintea ei ingenioas avea s se dovedeasc destul de preioas, nct s
cntreasc mai mult dect trdarea de mai devreme.
i aminti prima lecie a lui Devesh: Vieile voastre depind de ct de utili
v dovedii.
Lisa ncepu ncet, vorbind despre momentul cnd descoperise ciudata
strlucire a retinei ochilor lui Susan. n timp ce vorbea, citi ns nencredere
n expresia de pe faa lui Devesh.
Lisa se ntoarse spre Henri, cutnd sprijin.
Ai reuit s faci testul chimic de fluorescen pe mostra de lichid
spinal?
Ja. Mostra de lichid a demonstrat c exist o anumit fluorescen.
Chenier confirm.
Am analizat i eu mostra. ntr-adevr, compusul solid bacterian
strlucea. i s-a confirmat prezena cianobacteriilor.
Miller, bacteriologul, ncuviin i el din cap.
Scepticismul lui Devesh se transform n interes. i ndrept privirea spre
Lisa.
i din acest motiv ai dedus c bacteriile au migrat din creier n jos, pe
nervul optic, i au colonizat fluidele ochiului. Atunci ai cerut o a doua
puncie a coloanei.
Ea ddu din cap.

384

 Vd c doctorul Pollum nu e aici. A reuit s termine analiza proteic a

nveliului viral?
i Lisa ceruse acest test. De fapt, nu era necesar, dar promitea s ofere
cteva ore bune n plus de munc.
Un moment, zise Chenier. Am aici rezultatele.
Se ntoarse spre unul din monitoare i ncepu s deruleze imagini pe
ecran n vreme ce povestea.
Poate c v intereseaz s aflai c am reuit s clasificm virusul din
analizele genetice ca aparinnd familiei Bunjavirus.
Henri o observ pe Lisa clipind i explic.
Despre asta vorbeam nainte s venii voi. Bunyaviruii infecteaz n
mod tipic psrile i mamiferele, provocnd febr hemoragic, ns vectorul
de transmitere este de obicei din clasa artropodelor. Purici, plonie, nari.
Le mpinse un caiet.
Lisa arunc o privire spre paginile la care era deschis. Henri fcuse o
diagram pentru a arta modul n care se realiza infectarea.
Om > Insect (artropod) > Om
(infectat) (purttor fr a fi afectat) (infectat)
Henri puse degetul pe partea din mijloc.
Insectele sunt absolut necesare pentru a mprtia boala. Bunyaviruii
nsui sunt foarte rar transmisibili de la om la om.
Lisa i frec tmplele.
Spre deosebire de virusul lui Iuda.
Lu un creion i modific diagrama.
Om
(infectat)
n loc de o insect care rspndete boala, este nevoie de o celul
bacterian pentru a trece virusul de la o persoan la alta.
Bacterie > Om

385

(infectat)
Henri se ncrunt.
Da, dar de ce a...?
Nite focuri de arm i retezar cuvintele. Toi srir n sus.
3>
Chiar i Devesh i scp bastonul. njurnd printre dini, l recuper i o
lu nspre u.
Voi rmnei aici!
Se auzir alte mpucturi urmate imediat de ipete guturale.
Lisa se ridic. Oare ce se petrecea?
1.24 a.n.
Devesh lu doi paznici postai n aripa tiinific i porni n grab spre
postul de paz de la mijlocul punii, lng lift. Rafale sporadice de arm
automat izbucnir rsunnd ca nite detunturi n spaiul acesta ngust.
ntre rafale se auzeau strigte.
Cu paznicii mergnd n faa lui, Devesh micor pasul, cu pruden, n
momentul n care punctul de paz le apru n fa. ase oameni erau postai
acolo. Conductorul lor, un soldat african nalt, din Somalia, l observ pe
Devesh i lu poziia de drepi.
Vorbi precipitat n malaez:
Domnule, 12 bolnavi au evadat din rezervele din spate. S-au npustit
asupra noastr. Ne-au atacat.
Omul fcu semn din cap spre un paznic, aezat ntr-o parte,
o
care i oblojea un bra rnit. Avea mneca ridicat pn sus, dezvluind o
muctur adnc.
Devesh fcu un pas nainte i art absent ctre brbatul rnit.
Izolai-l!
Dincolo de punctul de paz se ntindea un hol care ducea spre pupa.

386

Unele dintre ui erau deschise, altele, nchise. Pe jos se aflau cteva cadavre
rchirate, secerate de gloane, cu sngele scurgndu-se din ele i mbibnd
covoarele. Cele mai apropiate o femeie obez dezbrcat i un adolescent
fr cma erau prbuite unul peste altul. Devesh observ bicile care
supurau i furunculele nnegrite de pe cadavre.
Se strdui s-i in firea, respirnd greoi i adnc pe nas. Partea de la
pupa de la acest nivel adpostea pacienii cei mai slbii, aflai permanent la
dispoziia echipei de cercettori. Devesh stabilise un protocol ferm pentru
tratamentul pacienilor de aici. Astfel de scpri nu puteau fi tolerate. Nu
acum, cnd era att de aproape de reuit.
Am chemat ntriri, zise cpetenia santinelelor. Cnd am nceput s
tragem, unii dintre bolnavi au fugit n camerele goale. Va trebui s-i scoatem
cu fora.
Din hol, la deprtare, se auzi un geamt sonor. Un brbat se ridic ntr-un
cot. Umrul cellalt i sngera abundent. Era mbrcat cu un halat. Unul
dintre doctori. Prins n mijlocul focurilor.
Ajutai-m, gemu el bolborosind.
De dincolo de o u deschis de lng el, o mn l apuc de haine. Alta i
se nfipse n pr. ip n timp ce era tras cu putere nuntru. Picioarele i
erau nc pe hol, cu clciele lovind n toate prile.
eful santinelelor arunc o privire spre Devesh, cerndu-i permisiunea de
a se npusti ntr-acolo.
Devesh cltin din cap.
ipetele doctorului ncetar brusc, ns clciele continuar s se mite n
ritmul acela agonizant.
Devesh nu simea niciun fel de compasiune. Cineva fusese neglijent cu
ncuietorile sau cu regimul strict de izolare. Auzi tropitul ntririlor cerute,
care urcau n grab scrile.
Devesh se ntoarse s plece, dar flutur un bra nspre hol.

387

 Exterminai-i.
Domnule?
ntreaga punte. Eliminai-i pe toi. Cabin cu cabin.
1.54 a.n.
n laboratorul de virusologie, Lisa asculta rafalele de focuri.
Se auzeau i ipete.
Nimeni nu spuse nimic.
n sfrit, Devesh se ntoarse. Prea impasibil, doar puin rou la fat.
J5
Art cu bastonul nspre Lisa.
Vino cu mine. Vreau s vezi ceva.
Se ntoarse pe clcie i o lu sprinten nainte.
Lisa se ridic i-l urm, grbindu-se ca s in pasul.
Devesh o conduse pe lng postul de paz i de-a lungul holului urmtor.
Era un adevrat abator. Pereii erau mprocai cu snge. Cadavrele
zceau la picioarele zidurilor, secerate de armele automate.
Lisa nghii n sec, necndu-se cu duhoarea ce umplea acum spaiul
nchis.
De-a lungul holului, uile de la cabinele de pe fiecare parte erau toate
deschise. Arunc o privire n interior i vzu alte corpuri fr via, pline de
snge, cu membrele ncletate. Unii dintre pacieni fuseser mpucai n
locul unde se aflau, prini cu ctue de paturi. Urmar alte cteva
mpucturi de data asta nu n rafal, ci n mod evident intite.
Puin mai departe, doi paznici ieir dintr-o cabin cu putile fumegnd,
apoi intrar n ncperea alturat.
Ucidei... mcelrii pacienii, bigui Lisa.
Doar renunm la pacienii nefolositori, asta-i tot.
Devesh ridic un bra i art vag nainte.
Asta e a doua evadare. Acum o or, doi pacieni au ieit din zona de

388

izolare dup ce i-au smuls degetele cu dinii ca s se elibereze. i-au atacat

doctorul i l-au ucis nainte s poat fi oprii. n starea n care se afl acum,
pacienii tia sunt foarte puternici, att de plini de adrenalin, nct nici
mcar nu simt durerea.
Lisa i aminti imaginile filmate cu soul lui Susan Tunis delirnd i
atacndu-i pe cei din jur. Se prea c asta urma i aici.
Devesh se uit scurt spre ea.
Din studiile EEG, se pare c ai avut dreptate. Aparent, simptomele
reprezint o anumit form de excitare catatonic nsoit de episoade
serioase de manifestri psihotice,
Rpir alte mpucturi, fcnd-o s tresar.
Ca rspuns la reacia ei, brbatul oft.
E pentru sigurana tuturor. S-a observat un declin rapid al strii
pacienilor. Peste tot pe vapor. Avnd n vedere c proviziile medicale sunt
deja n scdere, trebuie s fim eficieni. Odat ce un pacient atinge nivelul
acesta de nebunie, el devine o ameninare fizic extrem de serioas pentru
toi cei din jurul lui i nu mai servete la nimic.
Lisa nelegea raionamentul din spatele vorbelor lui. Devesh i organizaia
Ghilda foloseau pacienii de pe vapor ca pe un fel de mediu de cultur
pentru virusul lui Iuda, recoltnd elementele patogene mortale i punndule bine pentru a le folosi ca poteniale arme biologice. i aa cum se ntmpla
cu orice cmp de pe care se strnge complet recolta, Devesh l ara din nou.
De ce m-ai adus aici? ntreb ea cutremurat.
S-i art asta.
Devesh se apropie de singura u de cabin ce rmsese nchis. O
descuie cu o cheie i o deschise pentru a o lsa s intre.
O izbi o duhoare i mai puternic.
Lisa pi peste pragul ntunecat, fr s tie la ce se putea atepta.
Luminile din hol i dezvluir o cabin din interiorul vaporului, similar cu a

389

ei: o mic baie, o canapea, un televizor i un pat mic n spate.

n urma ei, Devesh se ntinse i aprinse luminile. Becurile de neon clipir,
apoi se stabilizar, rspndind o lumin fluorescent nu prea puternic.
Lisa se ddu napoi, ducndu-i o mn la gt.
Pe pat se afla un corp acoperit, nconjurat de cearafuri i perne. Avea
picioarele goale legate de gratiile patului i braele de placajul de la cap.
Arta ns ca i cum i explodase o bomb n abdomen, golindu-l complet de
coninut. Pereii i tavanul erau mprocai cu snge gros.
Cu mna la gur, Lisa amori brusc, apelnd din reflex la formaia ei de
medic, singurul lucru care o putea ine n picioare.
Unde erau organele lui interne?
Au fost gsii mncndu-l pur i simplu, i explic Devesh. Pacieni
care-i pierduser minile cu totul.
Lisa tresri violent. Brusc, devenise contient de picioarele ei goale, de
trupul ei aproape gol sub halatul de spital.
Am mai vzut asta, continu Devesh. n starea asta de excitaie
catatonic, se pare c virusul stimuleaz un apetit nemaipomenit. De fapt,
chiar de neostoit. Am vzut cum una dintre victimele astea s-a ndopat pn
n punctul n care i-a explodat stomacul. i tot a continuat s mnnce.
Doamne Dumnezeule...
Trecnd peste oc, Lisa avu nevoie de nc un moment pentru a nelege
pe deplin semnificaia cuvintelor lui.
Ai vzut... unde...?
Doamn doctor Cummings, doar nu crezi c o studiam numai pe Susan
Tunis. Pentru a fi complet riguroi, trebuie s nelegem fiecare aspect al
bolii. Chiar i aceast form de canibalism. Foamea asta insaiabil seamn
izbitor cu sindromul Prader-Willi. Ai auzit de el?
Amorit, Lisa cltin din cap.
Este o disfuncie a hipotalamusului care declaneaz un apetit

390

insaiabil, imposibil de potolit. O senzaie nesfrit de foame intens. Un

defect genetic rar ntlnit. Muli dintre cei afectai mor la vrste fragede din
cauza rupturilor stomacale provocate de ndopare.
Evaluarea rece, clinic a lui Devesh o ajut s-i vin ct de ct n fire,
ns respiraia i rmase n continuare greoaie.
Autopsia fcut creierului unuia dintre nebuni a artat o deteriorare
toxic a hipotalamusului, similar cu patologia existent la pacienii
suferind de Prader-Willi. i combinat cu excitaia catatonic i stimularea
adrenalinei... Ei bine...
Devesh fcu semn spre pat.
Lisa i simi stomacul strngndu-i-se. Dnd s se ntoarc, observ n
cele din urm i faa victimei: buzele crmpoite de agonie, ochii goi, larg
deschii, coroana de pr crunt.
i duse din nou mna la gur recunoscndu-l. Era pacientul necunoscut,
cel care suferise de boala provocat de bacteria mnctoare de carne.
Din dosarul medical al lui Susan, acum Lisa i cunotea i numele.
Applegate.
Pentru a da un nume canibalismului de aici, pentru a-l personaliza...
Lisa se npusti afar din ncpere.
n ochii lui Devesh sclipea un amuzament sinistru. Lisa i ddu seama c
ticlosul o adusese intenionat aici, jumtate goal, dezorientat, tiind c
avea s-l recunoasc. Totul avea ceva ngrozitor de sadic.
Deci acum tii cu ce avem de-a face de fapt aici, zise el. Imagineaz-i
evenimentele la o scar mondial. Asta este ameninarea pe care ncerc s-o
mpiedic.
Lisa se abinu s riposteze amar: ncerci s-o mpiedici pe naiba.
Ne confruntm cu o pandemie, continu Devesh n vreme ce o lua
napoi pe hol, nspre aripa tiinific. nainte ca Organizaia Mondial a
Sntii s reacioneze n cazul Insulei Crciunului, pacienii care

391

apruser fuseser deja transportai pe calea aerului la Perth, n Australia.

Mai devreme ns, turitii care au vizitat Insula Crciunului s-au mprtiat
n cele patru coluri ale lumii. Londra, San Francisco, Berlin, Kuala Lumpur.
Nu tim dac i ci dintre acetia au fost infectai din cauza expunerii
iniiale, cum s-a ntmplat cu Susan Tunis, dar nici nu ar fi nevoie de muli.
Fr un sistem de dezinfectare adecvat, aa cum folosim noi aici, se prea
poate ca virusul s se rspndeasc deja.
Devesh o conduse napoi pe holul care ducea la laboratorul de virusologie.
Aa c poate acum o s fii mai deschis i mai dispus s contribui.
Cnd intrar n laborator, o mulime de priviri ntrebtoare se ndreptar
spre ei.
Lisa cltin doar din cap i se ls s cad pe scaun.
Odat aezai, dr. Eloise Chenier se mut de pe scaun n faa
computerului.
Ct ai lipsit, spuse ea, am scos dosarele doctorului Pollum. Avei aici
schema proteic pe care ai cerut-o. A virusului din supa toxic.
Doctoria se feri de lng ecran, pentru ca toat lumea s poat vedea
imaginea care se rotea ca i cum ar fi fost parte a imaginii de fundal de pe
monitor.
nfia forma de icosaedru a virusului: 20 de seciuni triunghiulare
formnd o sfer ca o minge de fotbal. Numai c unele triunghiuri erau ieite
n afar datorit proteinelor alfa, n timp ce altele erau cufundate n interior
de beta-proteine. Lisa dorise ca toate reprezentrile s fie extrem de clare
pentru a-i putea testa mai bine ipoteza.
Lisa fcu un gest spre monitor.
Putei s oprii rotaia?
Chenier aps un buton de pe mouse i micarea de rotaie se opri,
nghend imaginea de pe ecran.
Lisa se ridic.

392

 Acum, pe cellalt monitor, putei pune harta proteic a virusului gsit

n mostra de lichid cerebrospinal al lui Susan Tunis?
Un moment mai trziu, apru o a doua minge de fotbal nvrtindu-se. Lisa
se apropie mai mult, studiind-o. Aps butonul mouseului singur de data
asta, nghend imaginea n ipostaza dorit.
Se ntoarse cu faa spre ceilali.
Devesh ridic din umeri, micndu-i toat partea superioar a corpului.
i ce? Arat exact la fel. Ea se ddu napoi.
Imagineaz-i-le pe ambele una lng alta.
Henri se ridic, fcnd ochii mari.
Nu sunt la fel! Ea ncuviin.
Fiecare este imaginea n oglind a celeilalte. La o privire
o
superficial, ar putea prea identice, ns de fapt sunt exact opuse.
Izomerism geometric. Dou elemente cu aceeai form geometric, numai c
vzute n oglind.
Cis i trans, rosti Chenier folosind termenul tehnic pentru a denumi
cele dou fee ale aceleiai monede.
Lisa puse mna pe primul ecran.
Aceasta este forma trans, forma rea a virusului. Infecteaz bacteriile i
le transform n montri.
Fcu semn nspre cellalt ecran, nfind virusul pe care l gsise n
interiorul craniului lui Susan.
Aceasta este forma cis, sau virusul bun, care vindec.
Cis i trans, murmur Miller. Bun i ru.
Lisa continu, explicndu-i teoria:
Dup cum tim deja, virusul trans a intoxicat bacteriile pentru a slbi
bariera dintre snge i creier, permind astfel ptrunderea n teritoriul
virgin al interiorului cranian. n plus, nu a venit singur.

393

 Ci cu cianobacteriile, spuse Miller. Bacteriile strlucitoare.

i, normal, toxinele produse de bacterii au afectat creierul n asemenea
msur, nct au declanat o excitare catatonic n combinaie cu psihoz.
Dar n cazul lui Susan s-a ntmplat altceva. n momentul n care a ajuns n
lichidul cerebral, ntr-un fel sau altul, s-a modificat. S-a transformat din
forma sa rea, trans, n forma sa bun, cis. i, odat modificat, noul virus a
fcut cale ntoars i a nceput s inverseze toate procesele distructive
iniiate de geamnul su malefic, nsntoind-o pe pacient i fcnd-o s
intre ntr-o stare de amoreal, de recuperare, opus fazei de agitaie extrem
de duntoare a celorlali pacieni.
Chiar dac ai dreptate, zise Henri, ceea ce cred, ce anume din
biochimia lui Susan a fost att de deosebit, nct s determine o astfel de
schimbare?
Lisa ridic din umeri.
Dup prerea mea, n urmtoarele zile sau sptmni, o s vedem o
mulime de ali pacieni suferind aceeai transformare. Susan a fost
infectat acum cinci sptmni. Aa c s-ar putea s fie prea devreme ca s
ne pronunm. ns cred n continuare c e o situaie foarte rar. O anumit
ciudenie ntmpltoare a codului ei genetic. De exemplu, ai auzit de
fenomenul Eyam petrecut n timpul Ciumei Negre?
Chenier ridic mna ca i cum ar fi fost la coal.
Eu am auzit.
Lisa ddu din cap.
Bineneles c un specialist n boli infecioase tia istoria.
Chenier explic:
Eyam era un stuc din Anglia. Pe la anul 1600, a fost lovit de Ciuma
Neagr. Cu toate acestea, un an mai trziu, majoritatea locuitorilor din
Eyam se aflau nc n via. Studiile moderne de genetic au artat de ce.
Stenii aveau o mutaie genetic extrem de rar. ntr-o gen numit Delta

394

32. Un defect genetic benign care era transmis de la un membru al familiei la

altul i astfel, ntr-o asemenea aezare restrns, prin nrudirile permanente,
s-a ajuns ca majoritatea locuitorilor s-l aib. Atunci a venit ciuma. Iar
aceast mic mutaie ciudat, care pur i simplu se ntmplase s fie acolo,
le-a salvat viaa. I-a fcut imuni.
Vorbi Devesh.
Vrei s spui c pacienta noastr are echivalentul genei Delta 32 n faa
virusului lui Iuda? O oarecare protein care prin enzime a transformat
virusul, n cazul ei, din trans n cis?
Sau poate c nu una oarecare, murmur Lisa.
Se frmntase ca s gseasc rspunsul la ntrebarea asta chiar din
momentul n care descoperise virusul modificat.
Numai un procent foarte mic din ADN-ul nostru este de fapt funcional.
Mai precis, doar trei procente. Celelalte 97 sunt considerate numai reziduu
genetic. Nu au nicio importan n codul nostru genetic. ns ceva din
reziduul acesta genetic este extrem de asemntor cu codul viral. n
momentul de fat se
3
crede c aceast combinaie ar putea avea rol de protecie, rolul de a ne
ajuta s supravieuim unor boli viitoare.
Continund, Lisa revzu n minte trupul prietenului lui Susan, atacat i
devorat.
Cum ar fi canibalismul, de exemplu.
Afirmaia ei ciudat i fcu pe toi s-i ia ochii de la monitoare.
Lisa merse mai departe cu raionamentul:
Datele genetice studiate peste tot n lume arat c majoritatea
oamenilor au un set specific de gene mpotriva bolilor, care pot fi obinute
numai consumnd carne de om. Aceste descoperiri sugereaz c se prea
poate ca strmoii notri s fi fost cu toii canibali. Poate c Susan are nite

395

date genetice similare care i protejeaz creierul mpotriva atacului virusului

lui Iuda. Ceva ce a rmas din istoria noastr genetic demult pierdut. Ceva
ngropat n trecutul nostru colectiv.
Ceea ce spui este, ca de obicei, foarte interesant, doamn doctor
Cummings.
Devesh se legna nainte i napoi, n mod evident foarte captivat de
explicaie.
ns indiferent dac transformarea s-a petrecut pur i simplu la
ntmplare sau a fost declanat de anumite date genetice virale din trecutul
nostru... de fapt, nu conteaz. Acum, c avem cunotin despre acest nou
virus, putem folosi ceea ce tim pentru a produce un antidot!
Chenier nu prea att de convins.
E posibil, accentu ea cuvintele. Va fi nevoie de mai multe studii. Din
fericire, avem la dispoziie un vapor ntreg de pacieni bolnavi pe care putem
testa diferite tratamente. Dar, n primul rnd, vom avea nevoie de alte mostre
din virusul acela cu:
Arunc o privire ncrcat de semnificaii spre Devesh.
Nicio grij, zise acesta. Rakao i oamenii lui cutreier deja insula, deci
foarte curnd i vom avea pe Susan Tunis i pe ceilali din nou aici. ns
aceast chestiune odat rezolvat...
3
Devesh se ntoarse ctre Lisa.
A venit momentul s discutm despre pedeapsa pe care trebuie s ti-o
dm.
j
Ca la un semn, o siluet pi nuntru cu o trus medical n mn.
Prul ei lung i negru fusese mpletit din nou ntr-o coad groas.
Surina.
3.14 A.M.

396

Monk urca panta abrupt, urmrind ndeaproape fundul gol al unuia

dintre canibali. Ali 12 slbatici se nirau n faa lui, urmnd poteca
stncoas. n spatele lui Monk se aflau alii, njur de 40.
Armata lui de canibali.
Ploaia turna cu gleata din cerul ntunecat. Cel puin vntul i pierduse
aproape complet intensitatea, lovind doar din cnd n cnd, cu pale
puternice, culmile crenelate. Monk stabilise intenionat momentul acestei
ascensiuni, ateptnd ca epicentrul furtunii s ajung chiar deasupra
insulei. Amnarea fusese foarte greu de suportat, ns rbdarea pe care o
avusese i oferise un moment oportun s acioneze.
Merse mai departe. Dei poteca pe unde urcau se afla la adpost, tiat
adnc n stnc, potopul fcea stncile foarte alunecoase, neltoare, astfel
nct pe alocuri era nevoie s se trasc n patru labe.
Monk arunc o privire n urm.
Chiar n spatele lui se aflau Ryder i Jessie. n urma lor, nirai, veneau o
mulime de slbatici acoperii cu pene, cochilii, coaj de copac, gheare de
psri i oase.
O mulime de oase.
Echipa de atac pe care o improvizase purta sulie scurte, arcuri lungi i
curbate i bte ascuite. Jumtate din ei aveau ns puti i o multitudine de
diferite arme grele vechi AK-47 ruseti, M16 americane i banduliere
prevzute cu ncrctoare i muniie din belug. Din cte se vedea, canibalii
obinuser de la pirai i altceva n afar de carne pe dou picioare n
schimbul adpostului pe care li-l ofereau.
De la aceast nlime, Monk avea o privelite larg asupra lagunei
ntunecate. Vaporul de croazier sclipea ca un tort de nunt murat n
mijlocul lui. Aceasta era destinaia final a trupei de asalt a canibalilor.
Se prea c, indiferent ce dorin avea Rangda, regina-vrjitoare, canibalii
fermecai erau gata s-o duc la ndeplinire.

397

Iar Rangda voia acel vapor de croazier.

Dorinele i poruncile ei fuseser traduse de tnrul Jessie. Acesta vorbea
malaeza i, cum era limba oficial pe care o foloseau cu piraii, cei mai muli
canibali o nelegeau i ei. Erau fascinai de tnrul asistent care putea
nelege limba vorbit de regina lor i care era n stare s le transmit
dorinele Rangdei. Ba chiar aceasta l srutase uor pe tnrul asistent pe
obraz, binecuvntndu-i astfel translatorul.
Nimeni nu ndrznea s i se mpotriveasc.
ns, n timp ce Jessie fusese extrem de folositor pentru organizarea
atacului, planul fusese pus n ntregime la cale de Monk.
Se ntoarse cu spatele spre vasul de croazier. Cum apele erau fr
ndoial supravegheate, era absolut clar c nu aveau cum s declaneze un
atac cu brci. Iar notul nu era o opiune. Chiar i de la nlimea aceasta,
Monk vedea luminile ce strbteau laguna ntunecat din deprtare.
Furtuna i strnise pe toi locuitorii ei din ascunziuri, iar acum cu toii
cutreierau apele n cutare de hran.
Ceea ce nsemna c le rmnea o singur opiune.
Monk urc i mai sus, pn la acoperiul inutului. Ajunseser n sfrit
la stlpii gigantici de oel i mulimea de cabluri masive care susineau
partea aceasta din estura de deasupra insulei.
Monk se uit cercettor de-a lungul prii inferioare a plasei.
Ploaia turna torenial, trecnd prin stratul gros de vegetaie ce camufla
partea superioar a esturii metalice. Cineva trebuia s pstreze acea iluzie.
Iar din cte-i putea da seama Monk, nu era vorba numai despre pirai.
Ca dovad, unul dintre canibali se cr ndemnatic pe cel mai apropiat
cablu, picioarele lui agile purtndu-l pn n vrf. Dispru n straturile
superioare. Imediat, cobor o scar de frnghie.
Alii ncepur s urce.
Monk se ntoarse spre Jessie.

398

 Dac vrei, mai poi nc s te ntorci pe plaj, unde este Susan. Putem
s v lum pe amndoi de acolo.
Jessie i trecu mna peste prul ud leoarc, care-i intrase n ochi.
Merg i eu. Altfel, cine o s le traduc btinailor ce spui?
nainte ca Monk s se poat opune, asistentul nfc scara i o lu
sprinten n sus.
Dup el urm Ryder, n trecere btndu-l pe Monk pe umr. Imediat ce
miliardarul dispru n desiul de deasupra, Monk puse mna pe treapta cea
mai de jos, uitndu-se n urm, la armata sa ntunecat. Acoperii cu pene,
narmai pn-n dini, pregtii s fac tot ce le poruncise regina lor.
Pentru o secund, Monk simi o strngere de inim din cauz c profita de
superstiiile lor n felul acesta. Muli dintre ei aveau s fie ucii. ns dac
Lisa avea dreptate, ntreaga lume era n pericol. Nu era altceva de fcut dect
s se foloseasc de resursele care-i erau la ndemn.
Trebuiau s ajung la vaporul lui Ryder. S o ia pe Susan de aici i s o
salveze, spera, pe Lisa. Monk refuza s cread c partenera lui nu mai era n
via.
Monk ncepu s se caere pe scar.
Trecu prin hiul mictor al vegetaiei de camuflaj. Chiar i n ochiul
furtunii, rafalele puternice de vnt l loveau cu putere pentru a-l dobori. Se
ghemui pe un fel de travers ngust, btut n cuie deasupra plasei. Era un
fel de pasarel improvizat. Prezena ei oferea posibilitatea de a merge ncolo
i-ncoace pe plas pentru a o ntreine, pentru a mprospta camuflajul cnd
era necesar.
Partea din fa a armatei sale traversa deja puntea, pe burt, agndu-se
de ipci.
n ploaia neptoare care cdea cu putere, Monk i urm. Din cnd n
cnd, palele de vnt treceau prin plas fcnd-o s salte i s se zbuciume
sub el, ca i cum ar fi fost pe covorul zburtor al lui Aladin.

399

Monk i nl capul i privi n jur. Deasupra lui, ptura de nori se

subiase suficient pentru a dezvlui cteva stele, ns peste tot n jur norii
negri fierbeau ntr-o vltoare nentrerupt. Ochiul furtunii era mai redus
dect sperase Monk.
n toate prile se vedeau fulgere scrijelind cerul i se auzea zgomotul
tunetelor.
Monk se grbi. El i armata lui trebuiau s nu se mai afle pe plas n
momentul n care ochiul furtunii avea s treac de insul. i aminti
trsnetele de mai devreme i cascadele de electricitate care se revrsaser
asupra scheletului metalic.
S se afle aici n momentul acela nsemna moarte sigur, ncet, ncet, se
apropiau de locul unde trebuiau s ajung, n timp ce Monk i urma pe cei
din faa lui, se uita printre scndurile nguste. Mcar Susan era n afara
pericolului.
4.02 a.n.
Cu faa mnjit cu cenu ca s-i ascund strlucirea, Susan sttea pe
un bolovan, n adncul junglei, nu departe de lagun. Cam o or umblase
prin desiuri pentru a ajunge napoi pe plaj i a-l atepta acolo pe Monk.
Dar nu era singur.
Vreo 12 slbatici, escorta ei regal, stteau de paz n desiuri, ceva mai
departe n pdure. O singur femeie, pe nume Tikal, se afla n apropierea ei,
ngenuncheat lng bolovan, cu fruntea n noroi. Nu se micase deloc de
cnd se opriser.
Susan ncercase s i se adreseze, ns femeia nu fcuse altceva dect s
tremure din toate ncheieturile.
Aa c Susan atepta, aezat pe piatr. Purta un fel de
o
mantie din piele de porc uscat, decorat cu pene, cochilii i mrgele de
piatr lustruite. Pe cap avea o coroan format din nite coaste umane legate

400

cu fibre din scoar de copac. Toate coastele se ieau n afar, formnd un fel
de floare macabr. I se dduse un toiag lustruit, n vrful cruia se afla un
craniu uman.
Toate i confereau o imagine potrivit pentru regina-vrjitoare de pe Pusat.
Dar, n ciuda decoraiunilor nspimnttoare, mantia era clduroas, iar
toiagul se dovedise util n coborrea de pe culmi i n drumul napoi spre
plaj. n plus, cei care o nsoeau mpletiser un fel de umbrel din frunze de
palmier, pe care i-o ineau deasupra capului, pentru a o feri de ploaie.
Susan se uita spre plasa uria de deasupra. i dduse seama c era
prea slbit ca s ncerce s-o traverseze mpreun cu ceilali. Aa c nu se
opusese cnd Monk hotrse ca ea sa coboare pe plaj, s rmn ascuns
i s atepte rezultatul atacului canibalilor asupra vasului de croazier.
Dar tia c avea s fie o ateptare ndelungat.
Prea ndelungat.
Singur, abandonat, ncepu s resimt din plin impactul tuturor celor
petrecute dup ce se trezise la bordul vasului de croazier. Dei ea era n
via, oamenii la care inuse cel mai mult nu supravieuiser.
Gregg...
Imaginea soului ei o inund dintr-odat: zmbetul lui galnic, rsul
puternic, pielea care-i mirosea a mosc, gustul buzelor lui... i altele, i altele.
Senzaiile o copleir.
Cum era posibil ca toate astea s dispar?
Susan tia c era nc departe de a contientiza pe deplin pierderea pe
care o suferise. ns suficient de aproape. i simea corpul zdrobit fizic i
ndurerat pn n mduva oaselor. Simi un nod n gt i ncepu s tremure.
Lacrimi strlucitoare i umplur ochii i i se rostogolir pe faa mnjit cu
cenu.
Gregg...
Se legn pe loc, ncercnd s-i ntind oasele, lsnd pur i simplu

401

durerea s treac prin ea. Era imposibil de oprit. Valul de amrciune o

invada ca un flux de ap atras de fora lunii.
Dar, dup o bucat de timp, chiar i fluxul se retrage. n amrciunea
care rmase n urma sa, se trezi cu o alt senzaie puternic, adus din
strfundurile i mai adnci ale contiinei, altceva la care refuzase s se
gndeasc pn acum. Dar era acolo, la fel de imposibil de evitat ca i
mhnirea.
Susan i scoase un bra de sub mantie, uitndu-se lung la pielea care
strlucea din cauza cianobacteriilor din transpiraie, din pori. i ntoarse
mna cu palma desfcut n sus. Strlucirea nu-i nclzea pielea, ns avea
o senzaie ciudat de cldur mai degrab ca o stare febril dect ca una
provocat de btaia soarelui.
Ce se ntmpla cu ea?
Ca

biolog

marin,

Susan

tia

totul

despre

aceste

organisme.

Cianobacteriile, de obicei denumite alge verzi-albastre, erau la fel de

prezente peste tot ca marea nsi. Se grupau n miliarde de formaiuni:
filamente subiri, esturi plate, mingi goale. Erau foarte importante pentru
evoluie, fiind predecesoarele plantelor moderne. Mai devreme n istoria
planetei, cianobacteriile generaser i cea dinti atmosfer cu oxigen, fcnd
lumea locuibil. i de atunci se adaptaser la milioane de nie ecologice.
Atunci ce anume nsemna colonizarea corpului ei? Care era legtura
dintre asta i expunerea la virusul lui Iuda? isiu avea niciun sens.
n ciuda tuturor ntrebrilor pe care le avea, Susan tia un adevr.
Ceva urmeaz s se ntmple.
O simea n adncul fiinei ei, o senzaie puternic i profund, ce sfida
orice descriere.
La fel de imposibil de oprit ca orice maree. Privi lung peste pdure, peste
lagun, dincolo de insul. Aa cum putea simi soarele rsrind dincolo de
curbura planetei, Susan tia c schimbrile n ceea ce o privea nu se

402

terminaser.
4.18 A.M.
De la o sut de metri deprtare, Rakao i spiona prada. Ascuns sub un
poncho de ploaie, purta ochelari cu infraroii. Numr sclipirile roii,
cldura corporal care dezvluia prezena oamenilor mprtiai de-a lungul
plajei. Vntorii lui erau mai muli dect slbaticii, ntr-un raport de doi la
unu.
Ridicnd pumnul, Rakao le fcu semn oamenilor lui s se rspndeasc
ntr-o parte i n cealalt, pstrnd distana. Acetia tiau c trebuie s se
mite numai n momentul cnd se auzea un tunet. Slbaticii aveau simuri
ascuite. Nu voia s-i sperie prada.
Rakao o studie pe Susan Tunis, aezat pe un bolovan. Urmrise grupul
de canibali care coborser de pe culmi pn la lagun. Oare unde erau
nsoitorii ei? Imposibil s fie prea departe.
Aa c, atta vreme ct putea pune mna pe ea oricnd, era un vntor
foarte rbdtor. n timp ce oamenii lui se rspndeau formnd un cerc,
reteznd orice posibilitate de a scpa din capcan, Rakao se gndi la cel mai
bun mod n care putea folosi femeia.
Ca momeal.
14
Ruinele Cetii Angkor
7 IULIE, 5.02 A.M.
Siem Reap, Cambodgia
Cele ase ore de cltorie l purtaser pe Gray ntr-un alt secol i ntr-un
amestec de culturi. Cobori din taxi n inima vechiului cartier francez din
Siem Reap, o mic localitate aflat pe malul unui ru, n mijlocul
Cambodgiei, cuibrit ntre lanuri de orez i suprafaa ntins a unui lac din
inima rii. Cu o or nainte de mijirea zorilor, locul era cufundat n somn,
iar aerul, greoi i umed, plin de bzitul narilor i de uieratul lmpilor cu

403

gaz ce licreau n noapte. Pe lng toate acestea, la somnolena dulce a

acestei ore matinale se mai aduga i orcitul lene al broatelor din rul
nvecinat.
Dou luntri naintau mpinse de prjini prin apele puin adnci ale rului,
cu lmpi de gaz atrnate de catargele prelungi, n timp ce pescarii cu plrii
largi de bambus verificau
o
capcanele pentru crabi i raci sau strpungeau cu epuele broatele
imprudente, asigurnd captur proaspt pentru nenumratele restaurante
i cafenele ale oraului.
Restul grupului lui Gray cobori din taxi ntr-o stare accentuat de
oboseal. Vigor, grbovit i cu ochii mijii din cauza luminii, arta ca i cum
ar fi fost udat de cineva i apoi ar fi fost pus la uscat n aerul umed, n vreme
ce Seichan se ntindea asemenea unei pisici abia trezite, protejndu-i cu o
mn partea rnit. Privi cercettor dincolo de el, pentru a inspecta locul
unde aveau s se cazeze. Kowalski se scrpin la subsuoar i se uit i el
njur, fluiernd printre dini i fcnd un cine s latre, nct putea fi auzit
cale de cteva strzi.
Nasser le aranjase un loc de cazare de mare efect.
Acolo urmau s-l atepte s soseasc.
Peste nc dou ore.
Dincolo de o alee de acces, hotelul colonial cu dou etaje se ntindea
dinspre ru, cu dou aripi de crmid i lemn vopsite n galben, acoperi
de piatr roie i grdini franuzeti ngrijite. Istoria sa era una tipic pentru
ntreaga regiune. Cldirea veche de 75 de ani fusese numit Grand Hotel des
Ruines, deservindu-i pe turitii francezi i britanici care doreau s viziteze
complexul de ruine al Angkorului, aflat n vecintate, la numai opt kilometri
distan. n cele din urm, att hotelul, ct i mica localitate ajunseser i
de aproape nite ruine de-a lungul anilor sngeroi i brutali de sub

404

dominaia Khmerilor Roii, n care milioane de oameni fuseser ucii ntrunui dintre cele mai atroce acte de genocid ce fcuse s dispar un sfert din
populaia Cambodgiei. Asemenea atrociti reduseser turismul i l fcuser
mai puin atractiv, ns, odat cu cderea Khmerilor Roii, oamenii
reveniser. Hotelul se ridicase din propria cenu, fiind renovat cu mult
meticulozitate, recptndu-i stilul i armul su colonial i fiind
redenumit Grand Hotel dAngkor.
Siem Reap fusese revitalizat n mod similar, dei cu mai puin grij.
Hotelurile i pensiunile se nmuliser ntr-o niruire continu de-a lungul
malurilor estic i vestic, laolalt cu restaurante, baruri, internet-cafe-uri,
agenii de voiaj, tarabe cu fructe i mirodenii i nenumrate piee unde se
vindeau sculpturi cambodgiene, argint filigranat, cri potale, tricouri i
brelocuri.
ns aici, la orele matinale ale dimineii fr ca vreun turist s se fi trezit
sau fr ca soarele s fi rsrit mcar ceva din armul i misterul din
vechime persista nc n amestecul arhitectural al culturilor asiatic i
francez. Un car tras de boi, plin cu fructe cu coaj epoas, se ndrepta
agale spre Piaa Veche22, n timp ce un servitor ntr-o hain alb clcat
mtura veranda acoperit a hotelului.
n vreme ce Gray urca scrile n fruntea grupului su, brbatul cu mtura
le zmbi timid, ls deoparte ce avea de fcut i le deschise ua.
Holul de la intrare era strlucitor de la marmura i lemnul lustruit i
parfumat datorit numeroaselor flori de peste tot trandafiri, orhidee,
iasomie i lotui. Cabina unui lift vechi, nfurat parc n fier forjat rsucit
ntr-un mod destul de complicat, se afla lng o mbietoare scar curbat.
Elephant Bar este dup col, le explic Seichan artndu-le locul cu
mna.
Acolo urmau s-l ntlneasc pe Nasser.
22 n original, Old Market (n.tr.)

405

Pentru a suta oar, Gray i arunc rapid privirea la ceasul de la mn.

M duc s fac formele de cazare, spuse Vigor.
n timp ce monseniorul se ndrepta spre recepie, Gray cercet holul. Oare
erau deja ageni ai Ghildei aici? Era ntrebarea pe care Gray i-o tot punea
nc de cnd aterizaser n Bangkok i schimbaser avionul pentru scurta
cltorie pn aici. Seichan i confirmase c Ghilda avea ageni operativi n
ntreaga regiune, cu legturi trainice n
China i Coreea de Nord. Practic vorbind, acolo era locul de obrie i
cminul Ghildei.
Gray nu se ndoia c Nasser avusese spioni de-a lungul ntregului lor
itinerar parcurs de pe insula Hormuz spre Cambodgia. Pentru a le crua
viaa prinilor si, Gray fusese obligat s-i destinuiasc unde se ncheia
istoria lui Marco: ruinele Angkorului. Asta l convinsese pe Nasser s amne
orice planuri imediate de a-i ucide prinii. ns, dup cum se temea i Gray,
asta nu le cumprase i libertatea.
Cu sabia nc atrnnd deasupra capetelor prinilor si, Gray refuzase s
intre n detalii privind cea de-a doua tire-bomb: descoperirea remediului
pentru virusul lui Iuda. Nu pn cnd Nasser nu avea s fie fa n fa cu el
i s-i aduc dovezi concrete care s certifice c prinii si erau liberi i n
siguran.
Aa c fuseser de acord s se ntlneasc aici.
Un schimb i nimic mai mult.
Informaii n schimbul libertii prinilor lui.
Dar Gray nu era naiv. tia c Nasser nu avea nicio intenie s-i elibereze
prinii. Totul era o capcan pus la cale de Nasser i o tactic evident de
ntrziere din partea lui Gray. Ambii brbai tiau asta. Totui, n-aveau de
ales, trebuiau s continue acest dans al manipulrii. Tot ce putea Gray s
fac era s-l in pe Nasser n tensiune, s-i fluture osul n faa ochilor,
precum ogarilor la curse, ca s ctige ct mai mult timp posibil pentru ca

406

directorul Crowe s-i gseasc pe mama i pe tatl su.

Gray riscase i dduse un telefon scurt n Statele Unite, dup ce ncheiase
convorbirea cu Nasser, folosind telefonul cu cartel de unic folosin al lui
Seichan. Temndu-se c Nasser putea s depisteze orice apel de pe mobil,
chiar i n acea regiune ndeprtat, Gray trebuise s se rezume la o scurt
convorbire n care s-l pun la curent pe Painter cu ultimele nouti.
Directorul nu avusese, n schimb, dect nite veti deloc linititoare.
Sigma nu avea niciun fel de indicii care s duc la prinii si i, n
continuare, nu aveau informaii cu privire la locul unde erau Monk i Lisa.
Gray simise frustrarea i furia din vocea brbatului.
Dac adugai i sentimentul nedisimulat de teroare, totul se potrivea
perfect cu starea de spirit a lui Gray.
Painter se oferise din nou s trimit fore n sprijinul lui Gray, ns pn
cnd prinii si nu aveau s fie n siguran deplin, el nu ndrznea s le
accepte. Dup cum l avertizase Seichan, acest trm constituia locul de
obrie i cminul Ghildei. Orice
5 >
fel de mobilizare a forelor nu avea dect s scoat la iveal faptul c Gray
comunica n secret cu Washingtonul. Acesta reprezenta un mic avantaj, dar
unul pe care Gray nu voia s-l piard. ns i mai important de-att, dac
Nasser mirosea c era deschis o linie de comunicaie ntre Gray i structura
de comand a Sigma, o urma s-i omoare imediat prinii. Gray avea nevoie
ca Nasser s se simt pe deplin convins c orice legtur ntre el i echipa sa
se ntrerupsese.
Chiar i aa, Gray i asumase un mic risc i i ceruse lui Painter o
concesie minuscul. La urma urmei, totul fiind deja stabilit, tot ce avea Gray
de fcut era s continue s lungeasc intervalul de timp n care trebuia s se
ncadreze.
Mai avea nc dou ore la dispoziie.

407

Un clinchet anun sosirea liftului. Auzi cum vechea u de fier forjat se

trase napoi zngnind.
Vd c-ai ajuns cu toii n siguran, rosti calm o voce n spatele su.
Gray se ntoarse.
Nasser iei din cabina liftului i pi n hol, mbrcat ntr-un costum de
culoare nchis, fr cravat.
Se pare c putem s ncepem ntlnirea mai devreme.
Brbai n uniforme kaki i cu berete negre aprur din ambele pri ale
holului. n spatele lui, Gray auzi tropit de bocanci pe veranda de-afar. nc
20 de soldai coborr pe scrile curbate din fa. Dei nu aveau niciun fel
de arme la vedere, Gray nu se ndoia c erau cu toii narmai.
Probabil c i Kowalski simise acelai lucru. Aa c avea deja minile
ridicate n sus.
Seichan abia dac-i clinti capul.
S-a dus naibii baia mea fierbinte.
Vigor se trase lng Gray.
Nasser li se altur.
A venit vremea s discutm despre remediul acela.
6.18 P.M. Washington, D.C.
Din ce mi-ai relatat mai devreme, spuse dr. Malcolm Jennings, Gray nare nimic s le ofere celor din Ghild. Nimic cu valoare real.
Painter ascult n tcere, lsndu-l pe brbatul de lng el s-i termine
raionamentul. l convocase pe Jennings, eful Departamentului de cercetare
i dezvoltare, la el n birou, ca s-i aud prerea. Din fericire, la momentul
respectiv, Jennings era deja n drum spre el.
Din detaliile povetii lui Marco, spuse Jennings mergnd ncoace i-n
acolo prin faa biroului lui Gray, Polo i nc o mn de oameni au fost
protejai mpotriva virusului lui Iuda dup ce au consumat snge i o
delicates obinut din glanda timus. i, potrivit povetii, sngele i glanda

408

proveneau de la un om.
n esen, canibalism.
Sau, dup cum a citit Gray n text i cred c are dreptate , o form
grosolan de vaccinare. Glanda timus este o surs major de leucocite,
celulele destinate aprrii corpului mpotriva oricrei boli. Iar sngele
reprezint o cale major de distribuire a anticorpilor mpotriva infeciilor.
Consumarea

unui asemenea

esut ar putea, teoretic,

reprezinte

echivalentul unei imunizri.

Painter era de acord.
Asta crede i Gray c i-a protejat pe nsoitorii lui Polo.
ns o asemenea dezvluire n-are noim, argument Jennings. Nu ofer
niciun fel de remediu real. De unde proveneau sngele i glanda? Nu de la
vreunul dintre bolnavi. Astfel n-ar fi fcut dect s se infecteze. Lipsete o
pies din puzzle-ul sta. Pentru ca un asemenea remediu s funcioneze, ar
trebui recoltate celule i anticorpi de la cineva vindecat, cineva care i-a
supravieuit virusului lui Iuda. Nu este dect o deducie logic. E nevoie de
un leac ca s gseti un leac.
Painter oft.
Iar tu nu te poi gndi la ceva anume din povestea asta care ar putea s
ofere vreun indiciu.
Doctorul cltin uor din cap.
Dup cum se temea i Painter, Gray nu fcea dect s mearg la
cacealma, i nc la una periculoas. Amen Nasser nu era idiot. Nemernicul
avea s-i dea seama i el de lipsa unui rspuns real. Prin cacealmaua asta,
Gray nu putea dect s spere c o s reueasc s mai trag de timp. Iar cu
urma pierdut dup raidul executat n mcelrie, acesta prea un efort
irosit, un risc inutil.
Painter sperase c Jennings ar putea s-i dea seama de ceva.
ns n-avu un asemenea noroc.

409

Painter se resemn.
Aadar, se pare c povestea lui Marco d ntr-o fundtur.
Nu neaprat. Jennings atept o secund. Directore, mai este ceva
despre care voiam s discutm. Acesta a fost motivul pentru care veneam
ncoace. S-ar putea chiar s aib legtur cu subiectul sta. De fapt, dac ai
un minut n plus, probabil c-ar fi mai bine s vezi cu ochii ti.
Painter chiar nu avea acel minut n plus. Se holb la grmada de
documente din faa sa, o suit nesfrit de rapoarte. Undeva n captul
holului, soia lui Monk, Kat, preluase supravegherea prin satelit a insulelor
indoneziene. Cu experiena pe care o dobndise lucrnd n serviciile de
informaii, Kat se dovedise iscusit n a obine ajutor din strintate i a
utiliza diferitele platforme de supraveghere prin satelit. ns, cu toate astea,
din cauza furtunii de acolo, nu nregistraser niciun fel de succes n
localizarea navei de croazier.
ngrijorat i destul de nerbdtor, Painter voia s se ntoarc i el acolo.
Dar tia cu siguran c Jennings nu avea s-i iroseasc vremea cu lucruri
lipsite de importan.
Ce vrei s vd?
Jennings fcu semn spre unul dintre monitoarele cu plasm de pe perei.
A vrea s facem o teleconferin cu Richard GrafF, n Australia.
Ateapt s-l sun, dac doreti.
Graff? ntreb Painter. Cercettorul care a lucrat cu Monk pe Insula
Crciunului?
ntocmai.
Dr. Graff a fost cel care a apelat prin radio un tanc petrolier ce trecea pe
lng Insula Crciunului i a alertat lumea ntreag despre deturnarea navei
de croazier. Oceanograful a fost izolat n carantin n Perth.
I-ai citit declaraia pe care a dat-o autoritilor australiene? ntreb
Jennings.

410

Painter ncuviin din cap.

Mai exist ns un lucru ciudat pe care omul de tiin l-a descoperit
de-atunci ncoace.
Painter fcu semn cu mna spre monitor.
OK. Arat-mi!
Jennings ddu ocol biroului su i stabili rapid legtura n direct pentru
teleconferin.
i dm drumul.
Monitorul se nnegri, licri, dup care apru faa tensionat a omului de
tiin.
Dr. Graff purta haine albastre de spital, iar mna i atrna ntr-o earf
petrecut pe dup gt. Clipea din spatele lentilelor ochelarilor la Painter i
Jennings.
Se fcur prezentrile, dar Jennings declar c ei doi erau cercettori care
colaboreaz cu Institutul Smithsonian.
Putei s ne prezentai ce-ai gsit? ntreb Jennings. Ce mi-ai artat
mai devreme? Cred c ar trebui s vad i colegul meu.
Am specimenul chiar aici.
Graff dispru de pe ecran. Unghiul camerei de filmare se lrgi i se
deplas pentru a nfia o mas de edin de culoare alb.
Graff reapru, ducnd ntr-o mn un obiect rou, destul de mare.
Chestia aia e un crab? ntreb Painter ndreptndu-i trupul i mai
mult.
Geocarcoidea natalis, explic Jennings. Crabul rou de uscat de pe
Insula Crciunului.
Pe ecran, Graff ddu din cap aprobator i puse crabul pe mas. Avea cei
doi cleti mari prini cu benzi elastice de cauciuc.
Ticlosul sta mic sau, ca s fiu mai precis, o hoard din tia m-a
ajutat s-mi salvez viaa pe insul.

411

Curios, Painter se ridic n picioare i se apropie de ecran.

Grafi puse crabul pe mas i i ddu drumul. Acesta o porni imediat de-a
lungul suprafeei, deplasndu-se n linie dreapt, bine determinat. Graff se
grbi s nconjoare masa i s ajung de partea opus, ca s-l prind.
Painter cltin din cap.
Nu neleg. Ce ncercai s-mi artai aici?
GrafF i explic:
Doctorului Kokkalis i mie ni s-a prut ciudat c aceti crabi n-au fost
ucii de expunerea la materia toxic, ns comportamentul le-a fost n mod
clar afectat. S-au atacat i s-au fcut buci ntre ei. Aa c sperasem s le
studiez comportamentul ca s vd dac ofer vreun indiciu legat de
toxicitate.
n timp ce le povestea, Graff mai puse crabul de nc dou ori pe mas,
ns, indiferent unde l plasa, indiferent din ce parte se aeza cu faa la
creatur, crustaceul se ntorcea i o pornea hotrt, ajungnd la acelai col
al mesei nainte ca aproape s se rostogoleasc de pe ea.
Le mai demonstr acest lucru de cteva ori.
Ciudat.
Graff le explic supoziia sa.
Crabul de uscat de pe Insula Crciunului are un sistem nervos acordat
foarte fin, ce-i ghideaz modelul migraiei anuale. Majoritatea crustaceelor
au aa ceva. ns expunerea de natur toxic pare s fi resetat sistemul
nervos al crabului, transformndu-l n echivalentul unei busole magnetice.
Crabul merge ntotdeauna n aceeai direcie, spre acelai cap compas.
Graff i recuper crabul i l bg ntr-un bazin.
De ndat ce lucrurile se vor calma pe insul, ncheie el, a vrea s
testez i ali crabi, s vd dac i ei sunt redirecionai n mod similar. Este
un subiect de studiu fascinant i a fi foarte fericit s ntocmesc propunerea
de proiect de cercetare despre care vorbeai mai devreme, doctore Jennings.

412

 n mod sigur, este o anomalie ciudat, doctore Graff, zise Jennings. Eu

i colegul meu o s ne consultm i o s revenim. V sunt recunosctor
pentru timpul pe care ni l-ai acordat.
Legtura fu ntrerupt, iar ecranul se nnegri. ns Jennings continu s
tasteze ceva la calculatorul lui Painter. O nou imagine apru pe ecranul cu
plasm, i anume globul pmntesc.
Cnd am auzit de anomalia asta, spuse Jennings, am mers mai
departe, corobornd datele puse la dispoziie de doctorul Graff i am trasat
traiectoria descris de crab.
Pe ecran apru o linie ntrerupt, care ncercuia globul.
N-am crezut c rezultatele mele dovedesc ceva pn cnd nu mi-ai
trimis ultimele informaii primite de la comandantul Pierce.
Globul se nvrti i imaginea de pe ecran se mri brusc.
Painter se aplec i mai mult. Imaginea mrit nfia Asia de Sud-Est.
Linia punctat traversa Indonezia, trecea peste golful Thailandei i continua
parcurgnd Cambodgia.
Jennings btu uor n ecran, evideniind un punct traversat de traiectoria
crabului.
Angkor Wat.
Painter i ndrept spatele.
Vrei s sugerezi c...?
E mai degrab o coinciden ciudat. M face s m ntreb dac nu
cumva acest crab a fost redirecionat de la distan s mrluiasc direct
spre locul acesta.
Painter se holb la ecran, n minte venindu-i imaginea lui Gray Pierce, fapt
ce-i aduse aminte de neltoria mortal prin care acesta ncerca s trag de
timp acolo.
Dac ai dreptate, atunci, la urma urmei, drumul din istoria lui Marco
s-ar putea s nu fie chiar o fundtur. Trebuie s fie ceva acolo.

413

Jennings ncuviin din cap, cu minile n olduri.

Dar ce?
5.32 a.n.
Siem Reap
Vigor i propuse, pentru a nu tiu cta oar, s nu mai joace niciodat
poker cu Gray.
Comandantul sttea tolnit ntr-un scaun de ratan din barul hotelului.
Localul era nchis la aceast or, ns Nasser nchinase totul pentru a avea
intimitate. Elephant Bar i dobndise numele de pe urma perechii de fildei
mari i curbai de lng intrare. De fapt, toate decoraiunile respectau
aceast tem, iar holul era garnisit cu mobilier din bambus tapiat cu
materiale ce imitau pielea de zebr i de tigru.
Gray sttea fa n fa cu Nasser, de-o parte i de cealalt a unei msue
de cafea, jucnd un joc prudent.
Seichan se ntinsese pe o canapea, cu gleznele ncruciate. Kowalski
sttea la barul lung, uitndu-se la irul de sticle ce strluceau ca nite pietre
preioase. ns Vigor mai remarc i faptul c matahala de om continua s-i
spioneze pe Gray i Nasser n oglinda barului.
Nu c-ar fi putut vreunul dintre ei s fac totui ceva.
La rndul lor, oamenii lui Nasser se aflau la toate ieirile i erau dispui i
de-a lungul ambilor perei.
Cu un zngnit de metal pe sticl, Nasser puse unul dintre paitzu-rile de
aur pe mas. Chiar nainte s fi deschis discuia despre soluia de vindecare,
Nasser dorise s verifice dac ruinele Angkorului erau ntr-adevr locul n
care Marco Polo se confruntase cu virusul lui Iuda. Gray i relatase totul,
descifrndu-i ntreaga poveste aa cum o fcuse la bordul hidroavionului.
Vigor sttea lng mas, studiind scrierea angelic, harta stelelor, harta
ruinelor. Ascultase din nou cum se desvrise decodarea mesajului, de la
un cap la altul.

414

Nasser accept n cele din urm adevrul. Se ls pe spate.

i cum e cu vindecarea asta?
Vigor se for s nu tresar. Pe timpul zborului ncoace, Gray i explicase
ce credea el despre ultima povestire a lui Marco Polo: oroarea vaccinrii prin
canibalism. Era o ipotez intrigant, ns de fapt nu oferea niciun remediu
real de vindecare.
Din cauza riscului pe care-l presupunea aceast neltorie, Gray
ncercase s scape de Vigor i s-l suie ntr-o alt curs atunci cnd
schimbaser avioanele n Bangkok.
Este prea periculos, l avertizase Gray. Du-te napoi n Italia.
ns Vigor refuzase s-o fac. n afar de faptul c Nasser ordonase ca ei
toi s mearg n Cambodgia, Vigor avea propriile motive s-i nsoeasc. Pe
undeva pe-aici, printre ruinele astea, dispruse clugrul Agreer, slujitor al
Domnului n sutan, sacrificndu-se pentru a-l salva pe Marco i pe ceilali.
Vigor nu putea s ntoarc spatele unui asemenea act dezinteresat de
eroism. Dar mai avusese nc un argument, mai important, pe care i-l
dduse lui Gray.
Btinaii care le-au oferit remediul au recunoscut ceva
. O la clugrul Agreer, o anumit trstur distinct, i explicase Vigor.
De ce l-au cutat pe el? Dac exist vreun rspuns dincolo de ceea ce a spus
Marco, s-ar putea s fie nevoie de un alt slujitor al Domnului ca s-l
descopere."
Gray fusese de acord, dar cu rezerve.
n plus, Vigor mai avea un ultim motiv, unul pe care nu-l mrturisise cu
voce tare. Ceva ce observase n ochii tnrului. Disperare. n vreme ce se
jucau i aceste ultime cri, Gray devenea din ce n ce mai nechibzuit. Cum
ar fi i aceast cacealma riscant, prin care intrase ntr-o capcan fr a
avea nicio alt strategie. Gray i puse toate speranele n directorul Growe,
fiind ncreztor c eful su va gsi o cale prin care s i salveze prinii n

415

timp util, dndu-i astfel mn liber s acioneze.

ns se ridica Gray la nivelul jocului care se juca aici, avnd n vedere ct
de afectat era de ngrijorare din cauza prinilor si? n mod clar, ceva din
ascuimea minii sale se dusese.
Vigor se uita lung la hrile i scrierile angelice ntinse pe mas.
De exemplu, cum de-i scpase lui Gray asta mai devreme?
Remediul, strui Nasser, ceea ce-i atrase atenia lui Vigor. Spune-mi ce
tii.
De partea cealalt a mesei, Gray rmase imperturbabil, fr niciun strop
de transpiraie pe frunte.
O s-i dau numrul unui seif de pe aeroport. Din Bangkok. i zic unde
s gseti cheia care s-i confirme ceea ce urmeaz s spun. Noi am ascuns
cel de-al treilea i ultimul pergament n acest seif. n acest ultim document,
Marco descrie remediul. Este mprit n dou. O s-i zic prima parte, fr
niciun fel de obligaie.
Nasser se foi, ngustnd un ochi.
De ndat ce termin, ca semn al bunei tale credine, o s-mi eliberezi
unul din prini. i o s atept s am o confirmare mulumitoare. n plus, o
s-i spun numrul seifului i locul unde se afl cheia. Poi s verifici tot
ceea ce zic. Ii convine?
Depinde de ce voi auzi.
Gray nu fcu altceva dect s rmn cu privirea fix, fr s clipeasc.
Vigor tia c asta era o tactic de a trgna totul, ce avea s lungeasc pe
ct posibil dezvluirea. Sulul de mtase fusese ntr-adevr ncuiat ntr-un
seif din aeroportul din Bangkok, ns totul echivala cu a umbla dup
potcoave de cai mori. Nu exista nicio a doua parte a remediului.
Gray oft ca i cum ar fi lsat de la el.
Iat deci povestea din cel de-al treilea pergament. Conform spuselor lui
Marco...

416

n vreme ce Gray relata ceea ce le dezvluise cel de-al treilea sul de mtase
brodat, Vigor studie documentele de pe mas, ascultnd numai pe
jumtate. Comandantul continua s zic adevrul, tiind c avea s ctige
mai mult timp descriind fapte reale dect minciuni. Dup ce Gray termina,
Nasser urma s dea toate telefoanele necesare, s aranjeze ca sulul de
mtase s fie recuperat din seif, dup care s fie descifrat. Toate astea aveau
s necesite vreme. Sulul de mtase astfel descoperit avea s susin povestea
lui Gray i astfel s fac mult mai probabil ca Nasser s nghit orice
plsmuire care o s urmeze. i, chiar dac minciunile lui Gray nu reueau
s conving, cel puin unul din prinii si avea s fie salvat pn atunci.
Acesta era planul.
Gray i ncheie ntr-un final relatarea, fcnd legtura cu partea tiinific
a ntregii chestiuni.
Aadar, canibalismul a servit n mod clar ca mijloc de vaccinare
mpotriva maladiei. ns modul exact n care s-a realizat asta va mai atepta
pn cnd o s tiu c unul dintre prinii mei este n siguran.
Gray i ncruri minile i le puse n poal.
Nasser rmase tcut un moment, dup care vorbi ncet:
Deci, n realitate, nu avem nevoie dect de cineva care s-a vindecat de
virusul lui Iuda, cineva care a supravieuit bolii. Dup care putem s
realizm vaccinul din limfocite i anticorpi.
Gray rmase tcut, ridicnd doar uor din umeri, declarnd astfel tacit c
orice alte rspunsuri aveau s atepte pn cnd unul din prinii si era
pus n libertate.
Nasser oft, i bg mna n buzunar, deschise clapeta telefonului i
aps unul dintre butoane.
Annishen, spuse el. Alege unul din ostatici. Pe care vrei tu.
Nasser ascult.
Da, e bine... i omoar-l.

417

5.45 P.M.
Gray sri peste mas.
Nu avea niciun plan, reacionase pur i simplu din instinct.
ns probabil c Nasser i fcuse semn unuia dintre oamenii si. Capul lui
Gray explod de durere, lovit din spate, iar n faa ochilor vzu brusc o
lumin strlucitoare, plin de scntei, care se transform ntr-un vl trector
de ntuneric. Corpul i se lovi de masa de cocteil i se rostogoli cu o bufnitur
pe podea, fcnd ca vederea s-i revin ca prin cea.
Acum, cinci arme erau ndreptate spre Gray.
i mai multe spre Seichan i Kowalski.
Vigor sttea n picioare, cu braele ncruciate.
Nasser nu se micase, cu telefonul nc la ureche.
Stai, Annishen. O secund.
Ls telefonul jos, acoperind pe jumtate receptorul cu cealalt mn.
Se pare c sta-i sfritul, domnule comandant Pierce. Al mai multor
drumuri. Ultimul pergament al lui Polo nu face dect s confirme ce-am aflat
de la contingentul Ghildei din Indonezia. Echipa tiinific a ajuns la aceeai
concluzie. Un potenial remediu se afl n corpul unei supravieuitoare. Una
care se ntmpl s strluceasc, aa cum scrie i n povestea lui Polo.
Gray cltin din cap. Nu a negare, ci doar din cauza dificultii de a
nelege ce zicea Nasser. Sngele i zvcnea n urechi, asurzindu-l. Planul su
dduse gre.
Nasser ridic din nou telefonul la ureche.
Aadar, se pare c latura istoric pe care am investigat-o noi, drumul
acesta a dus exact napoi la latura tiinific. A fost descris un cerc complet
i acesta-i sfritul proverbial al povetii. Pentru tine. Pentru maic-ta i
taic-tu.
Gray simi cum lumea se comprim n jurul su. Pn i vederea i se
ngust, iar vocile sunar mai dogite. Pn cnd Vigor pi mai aproape de

418

el.
Ajunge, izbucni monseniorul autoritar, cu tonul unui profesor dintr-o
aul universitar.
Toi ochii se ndreptar asupra lui. Pn i Nasser fcu o pauz.
Vigor se uit fix la cel care i inea captivi.
Faci cam multe presupuneri, tinere. Presupuneri care n-or s-i
foloseasc ie sau asociailor ti.
Cum aa, monseniore? ntreb Nasser meninnd un ton politicos.
Remediul acesta. A fost deja testat de oamenii ti de tiin?
Vigor se uit lung la Nasser, dup care i scp un uor fornit pe nas.
Fac pariu c nu. Tot ce ai afirmat sunt doar nite presupuneri teoretice,
probabil susinute de povestea lui Marco.
ns sunt departe de a fi o certitudine. i mi pare ru, dar nu pot lua n
seam declaraia ta conform creia drumul istoric s-a ncheiat. ntr-adevr,
s-ar putea s convearg cu drumul tiinific, ns mai degrab dect o
ncheiere, cred c descrierea cea mai corect a situaiei este aceea c cele
dou drumuri merg mpreun mai departe. Nu te grbi prea tare s ignori
istoria. Nu nc, tinere. Latura istoric trebuie urmrit n continuare.
Mintea lui Gray cut s analizeze vorbele monseniorului. Oare minea,
juca la cacealma sau spunea adevrul?
Nasser oft, cntrind, dup cte se prea, acelai lucru.
V apreciez ncercarea, monseniore. ns nu vd nimic aici care s
justifice alte investigaii. Oamenii de tiin pot s preia totul de acum ncolo.
Acum veni rndul lui Seichan s fornie pe nas.
Uite, de-aia n-o s urci mai mult n ierarhia Ghildei, Amen. Tot pasnd
responsabilitatea altora. Ii sugerez s-l asculi pe monsenior.
Nasser se uit dispreuitor la ea, dar, dup aceea, i arunc rapid privirea
spre Vigor.
Harta lui Marco indic locul acesta, ruinele. Se termin aici.

419

Vigor se aplec i ridic harta vastului complex de ruine ale Angkorului.

Asta acoper peste 150 de kilometri ptrai. Adic o ditamai suprafaa
de pmnt. Asta chiar i d impresia de sfrit?
Ochii lui Nasser se ngustar.
Propunei ca noi s cercetm ntreaga suprafa de 150 de kilometri
ptrai? Pentru care sfrit? Avem deja remediul.
Vigor cltin din cap.
Nu-i nevoie s cercetai ntregul complex. Marco a scos n eviden cel
mai semnificativ sit pentru noi.
Nasser se ntoarse spre Gray, gata s-l amenine, cu ochii ntunecai
aintii asupra lui.
Vigor pi ntre ei.
Comandantul Pierce n-a ascuns nimic. El nu are rspunsul la asta. Jur
pe sufletul meu.
Nasser se ncrunt.
Dar dumneata l ai.
Vigor i aplec fruntea.
II am. i o s i-l zic i ie. ns numai dac promii pe cuvnt de onoare
c o s-i lai n via pe prinii comandantului Pierce.
Trsturile lui Nasser se nsprir de suspiciune.
Vigor ridic o mn.
Nu-i cer s-i eliberezi. Ci numai s m asculi pn la capt, i cred c
o s nelegi nevoia de a urma acest drum pn la sfrit.
Gray observ nesigurana i oviala de pe chipul lui Nasser.
Oh, te rog, Doamne, f ca Vigor s-l conving!
Vigor continu:
Deci s urmreti drumul acesta istoric pn la sfrit i dup aceea s
iei decizii. Cu privire la ei, cu privire la noi. Ar fi absurd s-i omori pe ostatici
sau s-i elimini resursele pn nu descoperi ce se afl la adevratul capt

420

al acestui drum.
Nasser se prbui n scaun.
Atunci, arat-mi unde se termin. Convinge-m, monseniore!
Iar dac fac asta, ca un om de onoare, o s-i lai n via pe prinii lui
Gray?
Nasser ddu din mn.
Bine. Pentru moment. ns dac mini, monseniore...
Nu mint.
Vigor se ls ntr-un genunchi, n faa mesei.
Gray i se altur.
Vigor ntinse n fa trei foi de hrtie: harta Angkorului, codul angelic al
obeliscului i rndul cu cele trei simboluri de pe chei. Monseniorul ridic
foaia pe care se afla codul angelic.
Aaaa
LM >iy Li^ sv
X s> UJ2T j/S> XT5)
Xrru^v X, X*nX>i >iEO) o >1 3 ti u lliTTi \]}? A
X \XO U^tu/M] j/ >X >] \ S>\ i v
Dup cum a povestit deja i comandantul Pierce, toate semnele
diacritice nnegrite cerculeele ce scot n eviden scrierea reprezint de
fapt templele ce formeaz Angkorul.
Nasser ddu din cap aprobator.
i iat din nou cele trei simboluri de pe chei.
Acum, compar aceste trei simboluri cu simbolurile ncercuite de pe
obelisc care se potrivesc. Ce vezi diferit la ele?
Nasser se aplec mai mult n fa, aa cum fcu i Gray.
Pe simbolurile de obelisc sunt trei cerculee nnegrite, spuse Nasser.
Reprezentnd trei temple, zise Vigor. Acum, cte cerculee nnegrite
exist printre cele trei simboluri de pe chei?

421

 Unul singur, spuse Gray.

Deja nelese i el. Fusese att de convins c rezolvase acest puzzle mai
devreme, nct nu reuise s mearg un pas mai departe.
Un templu. Acel cercule nnegrit nu reprezint castelul portughez
reprezint unul dintre temple!
Gray ntoarse harta spre el, lu un stilou ca s ncercuiasc templul
respectiv i le uni.
Z
UJST

5>

B
Pi

Xtti

ah

^^Tl y) D

Khai.
Phi
\

UJ/7|jH
U//M

mcanjf oTAw

4 ^h i XD

cii

Q
b^s

C?

_i
Ii

1
1
Minam

Msheago |
i

__i
Nasser se aplec i mai mult, pentru a citi ce scria n dreptul templului
marcat pe harta Angkorului.
Bayon.
Se ls la loc pe spate.
ns cum poi dumneata s fii att de sigur c asta are vreo
semnificaie?

422

 Bayonul a fost ultimul templu construit n Angkor, spuse Vigor.

Construit cam n perioada n care Marco a trecut prin zon. Ceea ce-i cel
mai ciudat n legtur cu templul acesta e c, dup ce-a fost terminat, toate
construciile s-au oprit n zon.
Dar ce-am putea gsi acolo? ntreb Nasser.
Vigor ridic din umeri.
N-am nici cea mai vag idee. Poate c sursa virusului lui Iuda, poate
vreun alt rspuns. Tot ce tiu este c Marco a crezut c e suficient de
important ca s-l includ n poveste. i, chiar dac n-am dreptate, dup ceai urmrit aceast poveste pe jumtate de glob, de ce s te opreti cnd eti
la numai civa pai de adevratul capt?
Nasser se holb de jur mprejurul ncperii.
Seichan i schimb poziia.
Putem s ajungem acolo ntr-o jumtate de or, Amen. Merit cel puin
s mergem pn acolo.
Gray se abinu s fie de acord cu ei, de team ca nu cumva prin asta s-l
enerveze din nou pe Nasser.
Vigor nu fu la fel de sfios.
Marco a trecut prin prea multe necazuri ca s indice lumii despre acest
templu. Clugrii de la Vatican au trecut prin la fel de multe necazuri ca s
ascund ntreaga poveste ntr-un cod. Pn i localnicii de aici susin c
templul nc mai are multe comori ascunse. Aa c merit s fie cercetat.
Kowalski ridic o mn.
Iar eu trebuie s m duc s m uurez. Ru de tot.
Nasser se ncrunt, dar se ridic n picioare.
O lum ntr-acolo. nspre Bayon. ns, dac nu descoperim nimic pn
la miezul nopii, gata, s-a terminat.
Nasser i ridic telefonul la ureche.
Annishen, amn executarea ordinului.

423

Gray i ntinse mna i apuc genunchiul lui Vigor pe sub mas.

Mulumesc!
Vigor i arunc rapid privirea spre el, dar expresia de pe faa lui spunea:
Nu suntem nc n afara oricrui pericol.
Nasser dovedi acest lucru.
Annishen, alege-l tu pe unul din prini. O s le crum viaa, aa cum
mi-am dat cuvntul n faa monseniorului. Dar tot mai avem nevoie de un
stimulent care s-l ncurajeze pe comandant s continue s coopereze din
toat inima.
Nasser i ainti privirea asupra lui Gray.
Pentru fiecare or n care n-avem rezultate satisfctoare, i tai cte un
deget de la mn. i fiindc stm aici de mai bine de-o or din cauza
ncercrilor inutile ale comandantului Pierce de a se lua la btaie, ai putea
s-i tai primul deget chiar acum.
Nasser trnti clapeta telefonului.
Gray tia c tcerea i-ar fi fost mai de folos, ns cuvintele i ieir din
gur nainte s le poat opri:
Jigodie mpuit. O s te omor!
Imperturbabil, Nasser se ntoarse.
Apropo, comandante Pierce, ghici pe cine a ales Annishen... pe maicta.
6.55 p.n.
n timp ce gluga i era smuls de pe cap, Harriet intui c se petrecea ceva
ru, ngrozitor de ru.
Fusese trt din debaraua n care fusese ncuiat i
>
forat s se aeze pe un scaun de oel. Acum, cu gluga tras de pe cap,
vzu c se afl ntr-un depozit prsit. Spaiul era destul de cavernos, cu
perei i podele din beton. Tavanul era traversat de grinzi de oel i de evi

424

montate la vedere, iar din nite scripei ruginii atrnau diferite lanuri.
Mirosea a ulei de motor i a cauciuc ars.
Harriet arunc rapid o privire njur.
Nu existau niciun fel de ferestre. Singura lumin provenea de la cteva
becuri atrnate pur i simplu din tavan, care formau cteva conuri
luminoase n ntuneric. O scar din oel se nla ntr-o parte. Lng ea, un
lift vechi de marf sttea deschis.
Totul prea pustiu i gol cu excepia celor care-i ineau n captivitate.
La un pas distan de ea, n stnga, Annishen sttea aplecat peste o
mas, cu un mobil la ureche, n tcere. Se prea c ascult ceva transmis de
la captul cellalt al firului. Pe mas era pus un pistol, lng un clete de
cuie i o mic lamp cu flacr deschis, folosit la lipit. Ali trei brbai
patrulau n ntunericul ncperii de la demisol.
Direct n partea opus, soul lui Harriet sttea prbuit pe un scaun
identic. Ca i Harriet, avea ncheieturile minilor prinse n ctue. Unul
dintre cei trei brbai sttea de paz lng el, cu mna lipit de un pistol
bgat n toc. ns Jack nu reprezenta nicio ameninare. Capul i atrna
inert, iar din gur i curgea o dr de saliv. i scoseser pantalonii. Fcuse
pe el, iar partea din fa a boxerilor era mbibat n urin. Piciorul stng, de
la genunchi n jos, era prins n chingile protezei ortopedice. Vechiul accident
de munc l lsase pe Jack fr o mare parte din mndria sa. Natura i luase
restul.
i nu numai natura.
Harriet simi greutatea pastilelor nefolosite n buzunarul puloverului.
Lacrimile care o podidir i se scurser de-a lungul feei.
Annishen vorbi, terminndu-i convorbirea cu un pocnet scurt al clapetei
telefonului mobil. Se ntoarse cu faa la Harriet i fcu i semn cu mna spre
unul dintre paznici.
Desf-i ctuele.

425

Harriet nu obiect. i ridic braele ca s permit descuierea ctuelor de

la mini. Greutatea acestora dispru brusc. i frec ncheieturile.
Oare ce se ntmpl?
Supunndu-se unui semnal din partea lui Annishen, unul dintre brbai o
tr cu tot cu scaun pn lng mas. Scrnetul puternic al oelului pe
ciment l fcu pe soul ei s-i ridice confuz capul.
Harriet... murmur el. Ct e ceasul?
E-n regul, Jack, murmur ea cu tandree. Dormi la loc.
Annishen pi spre el.
Nu prea cred. A dormit destul. Pastilele alea mici pe care i le-ai dat iau fcut efectul n sfrit, l-au linitit complet. ns acum e timpul s se
scoale.
i cuprinse brbia i i slt capul cu fora.
Aa s-l ii, i ddu ea instruciuni paznicului su. Trebuie s vad tot
spectacolul.
Jack nu se zbtu i nu se opuse deloc, n vreme ce brbatul i lu capul
i-l inu strns.
Annishen se rentoarse la mas, tergndu-i saliva prelins de pe brbia
lui Jack pe cracul pantalonului. Ddu din cap spre paznicul de lng
scaunul lui Harriet. Acesta se ntinse, nfc braul stng lui Harriet i l
izbi de mas, intuindu-i ncheietura lipit de lemn.
Instinctiv, Harriet se zbtu s i-o trag napoi, dar brbatul i trase mna
i mai departe, ntinzndu-i braul pn cnd ajunse cu subsuoara lipit de
marginea mesei. Mai simi i-o eav rece de pistol lipit de obraz, inut
acolo de cel de-al treilea paznic.
Annishen se plimba de colo-colo.
Se pare c trebuie s-i dm fiului dumitale o mic lecie, doamn
Pierce.
Dup care lu lampa cu flacr deschis i aps pe trgaciul de

426

autoaprindere. Din eava lmpii, cu un fsit tios, ni o flacr

albstruie. Puse lampa pe mas, lng mna ei.
Pentru cauterizarea ciotului rmas.
Ce... ce faci?
Ignornd-o, femeia lu cletele, desfcndu-i larg braele.
Acum, pe care deget s-l tiem primul?
6.01 a.n.
Graz se afla pe bancheta din spate a unei dubie albe. Seichan sttea
lipit de el, amndoi fiind ncadrai de dou grzi narmate. Nasser era cu
faa la ei, pe banchet, flancat de alte grzi.
Kowalski i Vigor cltoreau n vehiculul din spatele lor. Alte dou dubie,
aflate n faa, respectiv n spatele celor dou maini, erau burduite cu
oameni narmai mbrcai n uniforme kaki.
Nasser nu risca deloc.
Prin parbriz, Gray se uita plictisit la vrfurile ascuite ale Angkor Wat ce
se nlau prin ceaa din fa, cinci turnuri masive, n form de tiulete de
porumb, luminate de primele raze ale soarelui ce rsrea abia acum. Angkor
Wat era primul dintre multele temple rspndite pe 150 de kilometri ptrai
de ruine. De asemenea, era cel mai mare i cel mai bine pstrat, considerat
un simbol cambodgian, cu amestecul su de ziduri i camere imense, de
turnuri crestate, de sculpturi i statui. Numai acest templu singur acoperea
500 de acri de pmnt nconjurai de un an larg de aprare.
ns nu acest templu era inta lor.
Ei se ndreptau spre Angkor Thom, aflat la aproximativ 1,5 kilometri spre
nord. i, cu toate c nu era la fel de mare ca Angkor Wat, ruinele gzduiau
marele templu Bayon, considerat a fi inima ntregului Angkor.
Un hop zdruncin dubita.
Gray i surprinse imaginea reflectat n oglinda retrovizoare. Avea obrajii
czui i ntunecai, buzele crpate, iar barba neras ce se ntindea pe

427

deasupra gurii i brbiei semna cu o vntaie imens, nchis la culoare.

Doar ochii i strluceau nc, duri i de neclintit, alimentati de furie i de
dorina de rz>>>jJ
bunare. ns n sufletul lui nu mai rmsese dect durere i un acut
sentiment de vinovie.
Seichan, probabil simind cum se cufund ntr-o disperare amoritoare, i
apuc mna n minile ei. Nu era un gest de tandree. II strnse tare, pn
cnd unghiile i intrar n carne, refuznd s-l lase s se piard complet,
trgndu-l de pe marginea acelei prpstii.
Nasser i observ gestul. Pe fa, i apru un uor rnjet batjocoritor, dup
care i dispru.
i eu care chiar am crezut c eti mai detept de-att, domnule
comandant, mormi el. nc nu i-ai pus-o?
Gray se adun i l privi fix.
Taci dracu din gur!
Nasser rse o dat sarcastic, amuzat.
Nu? Foarte ru. Dac tot eti tras pe sfoar, ar trebui cel puin s tealegi cu ceva din asta.
Seichan i trase uor mna din mna lui Gray.
S i-o trag, Amen!
Nu mai poi, Seichan. Nu dup ce te-am scos din pat n uturi.
Nasser i ntoarse privirea spre Gray.
tiai asta? G-am fost iubii cndva?
>>
Gray i arunc o privire rapid lui Seichan. n mod sigur, Nasser minea.
Cum ar fi putut ea... cu nemernicul sta care tocmai ordonase torturarea
mamei sale? Numai gndul la mama sa i picur i mai mult acid n stomac.
ns Seichan refuz s se uite n ochii lui Gray, aruncndu-i n schimb o

428

cuttur aspr lui Nasser. Degetele ei ndoite brusc se strnser n pumn

pe genunchi.
Dar povestea asta s-a terminat, zise Nasser. Din cauza trfei steia
ambiioase. Amndoi ncercam s ajungem pe urmtoarea treapt de pe
scara ierarhic a Ghildei. Ultimul nivel pn n vrf. ns am ajuns la o
diferen de opinii. Cu privire la cum s punem mna pe tine.
Gray nghii n sec.
Despre ce mama dracului vorbeti?
Seichan a vrut s-i foloseasc farmecele pentru a te momi ca s
cooperezi din proprie voin, s ajui Ghilda s urmreasc drumul lui
Marco. Eu, pe de alt parte, am crezut ntr-o abordare mult mai direct.
Snge i constrngere. O modalitate demn de un brbat. ns cnd Ghilda
a decis mpotriva planului ei, Seichan a cutat s ia problema n propriile
mini. L-a omort pe curatorul veneian, a furat obeliscul i a luat avionul
spre Statele Unite.
Seichan i ncruci braele, aruncndu-i o privire plin de dezgust.
Iar tu eti nc furios pentru c i-am suflat prada de sub nas. Din nou.
Gray o studie pe Seichan.
Oare toat povestea ei despre salvarea lumii... s-ar putea s fie o
minciun de la A la Z?
Aa c m-am dus dup ea n State, continu Nasser. tiam unde avea
s se duc. A fost destul de uor s-i ntind o curs.
Unde m-ai ratat, n-ai reuit s m omori, spuse ea n batjocur,
dovedindu-i nc o dat incompetena.
El i ridic degetele aproape lipite.
La milimetru, replic el i ls mna jos. Cu toate astea, i-ai pstrat
strategia

original,

nu-i

aa,

Seichan?

Ai

continuat

s-l

caui

pe

comandantul Pierce. Numai c acum, probabil, ca s-l foloseti ca aliat. tiai

c o s-i sar n ajutor. Tu i Gray mpotriva lumii! rse gros. nc te mai

429

joci cu el, Seichan?

Seichan pufni uor ironic.
Nasser se ntoarse din nou spre Gray.
Poi s zici de ea orice, dar nu c nu-i ambiioas. E nemiloas. Ar
clca i pe cadavrul propriei mame ca s urce n ierarhie.
Seichan se aplec n fa, aruncndu-i o privire feroce.
Da, dar mcar eu n-am ngenuncheat n tcere, n vreme ce maic-mea
era omort n faa ochilor mei.
Nasser strnse din dini cu putere, pe fa ntiprindu-i-se o grimas
sugestiv.
Laule, murmur Seichan prvlindu-se la loc pe scaun cu un rnjet
plin de satisfacie. Pn i pe taic-tu l-ai omort cnd era cu spatele la
tine. n ciuda a ceea ce fa. Cuse, tot n-ai putut s te uii n ochii lui cnd ai
fcut-o.
Nasser se repezi la ea, cu o mn ndreptat direct spre gtul femeii.
Gray, instinctiv, l lovi pe Nasser peste bra.
Poate c n-ar fi trebuit s-o fac.
Potolit, Nasser se trase singur la loc, cu ochii plini de ur.
Cel mai bine e s tii cu cine ai de-a face, i spuse el lui Gray. Ar trebui
s ai grij ce-i spui trfei steia.
Protagonitii duelului verbal rmaser tcui n colurile lor. Gray se uit
la Seichan, dndu-i seama c, n tot scandalul pe care-l fcuse, ea nu
negase deloc cele spuse de Nasser. Gray i perind prin minte evenimentele
petrecute n ultimele zile, dar i era greu s se concentreze din cauza durerii
de cap pricinuite de lovitura primit i a senzaiei de team ce i se
nurubase adnc n stomac.
Oricum, existau nite fapte reale pe care cu greu putea s i le alunge din
minte. Seichan l omorse pe curatorul veneian ca s pun mna pe obelisc.
Cu snge-rece. Iar cnd se ntlniser pentru prima oar, n urm cu civa

430

ani, ncercase s-l omoare chiar i pe el.

Cuvintele lui Nasser i rsunau n cap.
Cel mai bine e s tii cu cine ai de-a face...
Gray nu tia.
n ultim instan, nu tia pe cine s cread, n cine s aib ncredere.
n mod cert, Gray tia un singur lucru. Nu mai puteau face nicio micare
greit de-aici nainte. Orice eec amenina nu doar viaa lui.
7.05 p.n.
Harriet se zbtea, plngnd n hohote, terorizat.
Te rog, nu...
ncheietura minii i era prins ca ntr-o menghin n strnsoarea
paznicului i intuit de mas, iar palma i era turtit sub greutatea
pumnului aceluiai paznic. Lampa cu flacr deschis uiera la civa
centimetri distan.
Annishen inea cletele deschis deasupra degetelor rchirate ale minii
lui Harriet.
Din Oceanul Pacific a ieit un pete mic...
Cobor cletele ctre inelarul lui Harriet. Diamantul de pe verighet
strlucea sub becul atrnat din tavan.
Nu...
Imediat rsun o pocnitur puternic, fcndu-i pe toi s tresar.
Harriet i ntoarse capul n timp ce Annishen i ndrept trupul. La nici
doi metri distan, paznicul care i inuse cu fora brbia lui Jack,
obligndu-i soul s vad iminenta mutilare, ip i se trase mpleticindu-se
n spate. Din nas i curgea snge.
Jack sri de pe scaun, rsucindu-se aproape complet fa de poziia din
care doar ce-l lovise pe paznic cu capul n gur. n vreme ce se nvrtea n
loc, i smulse pistolul paznicului din toc i l ntoarse cu ambele mini prinse
n ctue.

431

 Jos, Harriet! spuse el trgnd n acelai timp.

Paznicul care-i inuse lui Harriet pistolul lipit de obraz ncas un glon n
piept. Individul czu pe spate. Arma i dispru n ntuneric.
Al doilea paznic ddu drumul minii lui Harriet i ncerc s-i scoat
arma. POC!
Cu coada ochiului, Harriet vzu cum obrazul i urechea brbatului dispar
ntr-un nor de stropi de snge. ns i concentr ntreaga atenie asupra lui
Annishen. Femeia deja dduse drumul cletelui cu un zngnit puternic i
i nhase n grab pistolul de pe mas. Cu o micare extrem de rapid, i
ndrept arma spre Jack.
Harriet, cu mna nc ntins pe mas, se repezi i apuc lampa cu
flacr deschis. Ct ai clipi, ainti flacra spre mna i ncheietura minii
femeii. Annishen ip. Arma ei trase. O mpuctur nprasnic bubui,
glonul lovi cimentul podelei i rico ntr-o parte. Mneca femeii fu cuprins
de flcri n momentul n care cdea pe spate, scpndu-i pistolul.
Jack trase din nou, dar durerea nu fcu dect ca Annishen s fie i mai
rapid.
Femeia se feri ntr-o parte, sri peste mas i se arunc urmat de o dr
de foc pe o u din spatele ncperii.
Jack mai trase nc dou focuri, urmrind-o pe femeie dup care ajunse
lng Harriet. O trase spre el, o ridic, dup care se grbi mpreun cu ea
spre scri.
Trebuie s ieim de-aici. mpucturile...
Deja se auzeau strigte deasupra capetelor lor. Detunturile fuseser
auzite.
Liftul de marfa, rosti Jack.
O luar mpreun spre cabina deschis, Jack opind uor din cauza
protezei. Odat ajuni nuntru, Jack trase ua liftului, o nchise i aps
butonul pentru etajul ase. Al doilea etaj de sus n jos.

432

 Parterul e precis plin de paznici. Aa c o s mergem sus. S cutm o

ieire n caz de incendiu... un telefon... sau pur i simplu s gsim un loc n
care s ne ascundem.
O trase pe Harriet spre colul din spate al liftului n vreme ce cabina
trecea de parter. Strigtele ajunser pn la ei. Fasciculele luminoase ale
unor lanterne se plimbau de colo-colo prin ntuneric.
Cel puin 20 de oameni. Jack avea dreptate. Aveau s fie nevoii s
gseasc o alt cale de scpare sau vreo modalitate de a cere ajutor. Dac nu
reueau, trebuiau s se ascund.
Liftul continua s urce.
Jack o inea strns.
Ea se lipi de el.
Jack... cum... erai att de...
Nuc?
Jack cltin din cap.
Dumnezeule, Harriet, chiar crezi c deja am ajuns att de ru? tiu cam avut un episod la hotel. mi pare ru c te-am lovit.
Vocea i se nmuie puin la final.
Ea se ag de el, acceptndu-i scuzele.
Cnd te-au electrocutat cu taserul, am crezut c s-a ntmplat ceva ru
la nivel neurologic.
II strnse iari n brae.
Slav Domnului!
M-a zglit ca naiba. ns mai trziu, cnd mi-am dat seama c doar
te prefceai c-mi dai nenorocitele alea de pastile, am neles c ncercai smi spui s joc teatru, s simulez c sunt ntr-o stare mai proast dect eram
n realitate, ceea ce avea s-i fac s lase garda jos.
Ea i arunc o privire rapid.
Aadar, te-ai prefcut tot timpul?

433

 De fapt, chiar am fcut pe mine, zise el suprat. ns n-au vrut s m

duc la mizeria aia de bud.
Liftul se opri.
Jack deschise uile i i fcu semn s ias, dup care le nchise la loc. i
bg mna prin ipcile uii de lemn i aps butonul pentru subsol,
trimind cabina napoi.
Nu vreau s tie la ce etaj am cobort, i explic el.
mpreun, naintar prin semintunericul depozitului. Peste tot era plin de
echipamente vechi.
Dup cum arat, e o fost fabric de conserve, spuse Jack. Ar trebui s
fie o grmad de locuri n care s ne ascundem.
De undeva de sub ei, la o distan apreciabil, se auzi brusc un zgomot.
Un ltrat... agitat, de ru augur.
Au cini, opti Harriet. <>
15
Demonii din adncuri
7 IULIE, 4.45 A.M.
Insula Pusat
Le luase prea mult s traverseze plasa de deasupra insulei.
n timp ce Monk i armata lui se trser peste acoperiul lumii, ochiul
furtunii trecuse dincolo de insul i acum era mpins napoi spre mare.
nspre est, taifunul se ridica precum un val puternic, gata s loveasc din
nou i mai puternic insula.
Vnturile se nteiser deja.
Monk se ag cu putere de ipcile ce formau pasarela, n vreme ce plasa
se zglia. Tunetele bubuiau ca i cum s-ar fi tras cu tunul n apropiere, iar
fulgerele se succedau cu vitez ameitoare pe cer, mprtiind scntei n norii
negri. Prea c zgazurile cerurilor fuseser rupte i ploaia fichiuia
slbatic.

434

ncletat de scnduri, cu ncheieturile minilor albe de efort, Monk se uit

n jos.
Mistress of the Seas plutea pe lagun, strlucind mbietoare.
De sub cptueala plasei, mai mult frnghii fur scoase i coborte ncet
spre pista de aterizare pentru elicoptere, de pe puntea cea mai de sus. Monk
i-ar fi dorit ca elicopterele s se afle n continuare acolo, ns psrile
zburaser din cuib nainte ca vaporul s intre n laguna insulei.
Ceea ce le lsa ca unic opiune barca lui Ryder.
Mai fur coborte nite frnghii, pn la dousprezece, care acum se
legnau n btaia vntului.
n fa, Jessie url nite ordine n malaez. Tnrul asistent se afla la doar
30 de metri deprtare, ns vntul i transforma majoritatea cuvintelor n
frnturi neinteligibile. Jessie sttea pe plas, cu picioarele bine strnse prin
gurile acesteia. Se mic i fcu semn n jos.
Oamenii cei mai apropiai se avntar cu capul n jos prin plas,
disprnd ca nite pelicani care se scufund n mare. Monk trase cu ochiul
s vad ce se ntmpla dedesubt. Cei trei aprur din nou, cobornd pe
frnghii. Alunecar cu din ce n ce mai mult ndemnare i apoi alte
frnghii fur coborte.
ncet, ncet, armata ncepu s se trasc din nou, scurgndu-se nspre
marginile neregulate i apoi n jos.
Monk i urm pe pasarel. Ajunse la Jessie n momentul n care Ryder
apuca o frnghie i srea prin plas. Miliardarul nu artase niciun fel de
ezitare.
Monk i nelegea graba.
Fulgerul lovi partea mai ndeprtat a plasei. Urm tunetul asurzitor.
Scntei albastre de electricitate se rspndir deasupra scheletului
baldachinului, ns disprur nainte s ajung la ei. Mirosul de ozon
struia n aer.

435

 Stai departe de orice este de metal! url Monk.

Jessie ddu din cap, repetnd avertismentul n malaez.
Dup nc un minut, Monk i se altur lui Jessie.
Treci dedesubt! ordon el artnd n jos.
Jessie ddu din cap. n momentul n care se rostogoli de pe pasarel,
furtuna lovi cu putere insula cu o rafal nspimnttoare, brusc i
tioas, vuind ca un tren de marf. Jessie, prins n micare, fr niciun
punct de sprijin, fu aruncat violent de pe pasarela format din ipci. Se
rostogoli pe plasa subire de camuflaj. Aceasta se rupse sub greutatea lui.
Monk se arunc nainte i-l prinse de glezn. Mna lui protedc se
nclet puternic pe piciorul lui Jessie, ca s nu-l scape. Simi un fier nroit
n umrul care susinea acum toat greutatea lui Jessie.
Tnrul asistent atrna cu capul n jos sub el, urlnd din toate puterile
njurturi hinduse... sau poate rugciuni.
Funia! strig Monk n jos spre el.
Una dintre frnghii atrna la trei metri distan.
Monk ncepu s-l balanseze. Jessie nelese i-i ntinse braele ct putu
de tare, cu minile pregtite s apuce frnghia. Tot era prea departe. ns
numai cu vreo 25 de centimetri.
Te arunc!
Ce? Nu!
Nu avea de ales.
Arsura din umrul lui Monk se simi i mai puternic n momentul n care
l legn pe Jessie pentru ultima oar.
Acum!
Monk l arunc pe asistent spre frnghie.
Jessie se ncurc n funia ud, pipind nnebunit, ncercnd s se prind
strns de ea. Corpul ncepu s-i alunece, lovind cu picioarele n gol. Reui
s-i agae un picior i s formeze un punct de sprijin. ncetini i reui s-i

436

stopeze cderea. Se prinse strns de frnghie, lipindu-i obrazul de ea.

Buzele i se micar ntr-o tcut rugciune de mulumire sau poate o
njurtur la adresa lui Monk.
Odat biatul n siguran, Monk se rostogoli napoi pe pasarel i
continu s se trasc precaut. Vntul l biciuia cu putere, ns ajunse la
urmtoarele frnghii.
n spatele lui explod un alt fulger.
Monk se lipi de pasarel n mijlocul tunetului asurzitor. Se uit peste
umr, la plasa care se mica n sus i-n jos ca o trambulin. Partea din
spate a pasarelei se ridic n aer din cauza trsnetului, cu toate ipcile n
flcri. Unul dintre slbatici zbur n aer, dnd din brae n toate direciile,
n timp ce curentul electric albastra trecea sfrind prin plas de-o parte i
de alta, ns acrobatul reui s aterizeze n siguran printre semenii lui.
Omul avusese noroc, dar acum nu mai era cale de ntoarcere.
N-aveau dect un singur drum de urmat.
Monk nfc funia cea mai apropiat i se ls s cad prin plas.
Alunec spre pista mturat de ploaie i ateriz fr probleme.
Restul armatei l urm.
Ghemuit pe vine, Monk se grbi spre locul unde se adunaser ceilali,
lng scrile care coborau dinspre puntea pentru elicoptere. Jessie i
coordona deja pe slbatici artnd nspre Monk i Ryder. De aici ncolo,
trebuiau s se despart. Monk trebuia s mearg dup Lisa. Ryder i Jessie
aveau s-o ia n jos, croindu-i dram i pregtind nava.
n spatele lui Monk, picioare ude lipir pe punte n timp ce ultimii
rzboinici coborau de pe plasa plin de ap.
Monk se ntoarse spre Ryder i Jessie.
Gata? ntreb el.
Acum sau niciodat, rspunse Ryder.
Monk arunc o privire spre echipa de asalt, narmat cu topoare fcute

437

din os i automate AK-41. Lumina fulgerelor intermitente poleia armata cu

foc. Ochii le sclipeau pe feele mnjite cu cenu.
n secunda aceea, Monk simi o strngere de inim, un moment de
descumpnire. l alung imediat. Probabil c era numai din cauza furtunii
care i alimenta temerile.
Hai, s mergem s-o gsim pe partenera mea i s plecm dracului de
aici.
5.02 a.n.
Lisa era legat de o mas de operaie de oel, nclinat la 45 de grade.
Atrna cu braele n sus, cu ncheieturile prinse n legturi de plastic
deasupra capului. Picioarele erau libere, dar nu ajungeau la podea. Era
mbrcat numai cu halatul de spital. Transpiraia rece i lipise bumbacul
subire de piele, n timp ce masa de oel i nghease spatele.
Sttea legat de mai bine de o or.
Singur.
i, spera ea, uitat.
ntr-o parte, pe un suport, se afla o tav de inox pe care erau aliniate o
mulime de instrumente folosite la autopsii: fierstraie pentru cartilagii,
crlige pentru disecii, foarfece pentru tiat, ace de folosit post-mortem, o
dalt pentru coloana vertebral.
Dr. Devesh Patanjali scosese instrumentele dintr-o trus neagr de piele,
pe care i-o inuse Surina. Aliniase cu precizie fiecare instrument, unul lng
cellalt, deasupra unei buci sterile de pnz verde folosit la operaii. O
gleat de oel atrna la picioarele mesei nclinate, pregtit s prind
uvoiul de snge ce avea s curg.
n vreme ce-i aezase instrumentele, Lisa ncercase tot ce-i sttuse n
putin ca s-l conving s renune la tortura ce avea s urmeze. ncercase
fcnd apel la raiunea lui, explicndu-i c se putea dovedi util n
continuare. C, odat Susan capturat, Lisa avea s fac tot ce-i sttea n

438

putin pentru a descoperi un antidot din sngele i limfa femeii. Oare Lisa
nu-i dovedise deja buna credin?
n ciuda tuturor argumentelor ei, indiferent ct de bune, Devesh o
ignorase. Pur i simplu continuase s alinieze instrumentele unul lng
cellalt, pe tav.
n cele din urm, argumentele ei se transformar n lacrimi.
Te rog... implorase ea.
Cnd Devesh se ntorsese cu spatele, atenia Lisei se ndreptase spre
Surina. ns nici acolo nu dduse de vreun dram de speran, ci doar de o
indiferen ncremenit, de o fa parc sculptat n marmur rece. Singura
pat de culoare era bindi-ul rubiniu de pe frunte, care Lisei i se prea c
seamn cu un strop de snge.
Apoi, Devesh primise un telefon. Rspunsese i devenise n mod evident
foarte agitat, dar mulumit de ceea ce auzise. Vorbise rapid n arab.
Singurul cuvnt pe care Lisa-l nelesese fusese Angkor. Devesh prsise
rapid ncperea, urmat ca o umbr de Surina. Devesh nici mcar nu se
uitase napoi.
Aa c Lisa sttea aici atrnat, fr s tie ce se ntmpla.
ns tia ce soart o atepta.
Instrumentele medicale lustruite sclipeau. Dac se mica, gleata pentru
snge zngnea la picioarele mesei. Se zbtea ntre senzaia de istovire i
teroarea ce cretea. Aproape c-i dorea ca Devesh s se ntoarc mai
repede. Ateptarea i anticiparea ameninau s-o scoat din mini.
Cu toate acestea, cnd ua se deschise n cele din urm, se crisp,
nereuind s-i nbue un suspin. Nu putea vedea cine intrase, ns auzea
clic-clacul unor roi.
n raza ei vizual apru o targ mpins din spate.
Pe ea era ntins o siluet mic, acoperit, legat de membre n cele patru
coluri.

439

Devesh vorbi, mpingnd targa astfel nct ajunse drept n faa Lisei, unde
o opri.
mi cer scuze pentru ntrziere, doamn doctor Cummings. Apelul a
durat mai mult dect anticipasem. i mi-a luat ceva vreme s-l aduc pe
subiectul nostru aici.
Doctore Patanjali, implor Lisa cu ochii la targ. Te rog, nu...
Devesh se apropie de instrumente. Peste haine, purta un or alb i-i
scosese jacheta.
Deci unde rmsesem?
Dintr-o parte, apru i Surina, cu minile mpreunate, neclintit. Dar n
ochii ei ardea o flacr nemaivzut. De furie.
Devesh continu s vorbeasc:
Doamn doctor Cummings, ai avut dreptate cu ceea ce ai spus mai
devreme. Teoria pe care ne-ai nfiat-o s-ar putea dovedi de folos pentru
finalizarea studiului nostru. Cu toate acestea, mi se pare c o pedeaps
trebuie aplicat. Cineva va trebui s plteasc datoria de snge pe care nu o
pot colecta de la tine.
Lisa se holb la targ i la silueta legat la gur i cu ochii mrii.
3
Era fetia, acelai copil cu care Devesh o ameninase mai devreme, apoi i
dduse drumul i-l ucisese pe dr. Lindholm n loc. ns, de data asta, nu
mai exista alt ap ispitor. Devesh inteniona s njunghie mieluelul
acesta, fcnd-o pe Lisa s priveasc.
Devesh scoase o pereche de mnui chirurgicale de latex i lu cuitul de
cartilagii.
Prima tietur este ntotdeauna cea mai rea.
n momentul n care Devesh se ntoarse, se auzi o rafal de arm
automat, destul de ndeprtat, dar puternic.
Se opri.

440

Se auzi o alt mitralier rsunnd de la etajul de dedesubt.

Nu din nou, oft el iritat. tia chiar nu-i pot stpni pe pacieni?
Alte rafale.
Devesh trnti cuitul pe mas, fcnd s zngneasc toate instrumentele.
Se nep i-i duse degetul nsngerat la buze. Cu o expresie extrem de
furioas pe chip, o porni spre u.
Surina, ai grij de invitaii notri. M ntorc imediat.
Ua se trnti n urma lui.
Ca i cum ar fi fost luat de pala de vnt creat de micarea uii, Surina
alerg spre mas. Lu cuitul de cartilagii i se ntoarse la copila legat pe
targ.
Nu-i face ru, o avertiz Lisa cu o not amenintoare n voce, n ciuda
situaiei n care se afla.
Ochii Surinei o privir n trecere pe Lisa, fr a manifesta vreun pic de
interes. i ndrept atenia spre copil, nl cuitul i lovi cu micri
fulgertoare. Legturile de la ncheieturile acesteia czur la pmnt.
Ciudata femeie lu fetia n brae, sprijinind-o de umrul ei i apoi porni
ncet spre u.
Lisa auzi declicul uii care se deschise i apoi se nchise, lsnd-o singur
din nou.
Lisa se ncrunt. i aminti cum Surina i dduse o bomT
boan

aceleiai

copile

mai

devreme,

ntr-un

neateptat

gest

de

compasiune.
Lisa i aminti privirea din ochii Surinei n momentul n care intrase aici,
slbatic, feroce, ca a unei leoaice. Furioas. Se prea c leoaica avea ceva
sentimente de compasiune pentru victimele cele mai inocente. Poate faptul
c dorea s-o salveze era un gest menit s compenseze cumva celelalte acte de
cruzime.

441

Oricare ar fi fost motivul, cert era c plecase.

Lisa i nchipui furia lui Devesh cnd avea s se ntoarc, deranjat deja
de noul incident. Iar aici nu mai era dect o persoan pe care-i putea vrsa
nervii. Lisa se lupt cu legturile de la mini. Gleata se izbi zornind de
podea.
mpucturile continuar, unele explozii mai puternice dect altele,
venind din direcii diferite. Lisa i ddea seama c se ddeau lupte n mai
multe locuri. Se uit njur. Oare ce se petrecea?
O rafal de arm automat acompaniat de zgomot de sticl spart
izbucni undeva, la doar civa metri deprtare. Urmar i alte mpucturi
nsoite de ipete i de un ciudat strigt de rzboi. Un minut care i se pru
foarte lung, iar lupta continu.
n spatele ei, ua se deschise brusc.
Lisa nghe.
n fa i apru o siluet de brbat pe jumtate gol, mnjit cu ceva negru,
cu un col ascuit de animal n nas i o coroan de pene de culoarea
smaraldului pe cap. Cu braul ud de snge pn la cot, ridic un cuit lung.
Lisa se lipi mai tare de mas, ncremenit de groaz.
Aici! strig o voce cunoscut.
Era Henri.
n spatele ei se auzi bocnit de bocanci. Simi o lam rece strecurndu-se
ntre ncheieturi i mas. Legturile de plastic cedar i czur la pmnt.
Lisa alunec de pe masa nclinat, luptndu-se s nu cad. Cineva o prinse
n brae.
i vorbi la ureche.
Deci, dac ai terminat de pierdut vremea pe aici, ce zici s plecm o
dat pentru totdeauna de pe acest vas al dragostei?
Se ls cu toat greutatea n braele brbatului, tremurnd i suspinnd
uurat.

442

 Monk...
5.19 A.M.
Devesh tiu c era ceva n neregul n momentul cnd auzi foc repetat de
arme automate deasupra capului, cam cu dou etaje mai sus. Se auzeau din
direcia aripii tiinifice.
Devesh se afla cam la jumtatea drumului nspre pasajul pentru puntea
inferioar, n mijlocul unui grup de apte paznici, plus cpetenia lor
somalez. Covorul era inundat de snge, ns nu gsiser niciun cadavru.
i acum mpucturile de deasupra.
Devesh i nl capul. nainte s poat reaciona, zgomote puternice ca
de claxon izbucnir peste tot pe vapor, sunetul de alarm general.
Ce se petrecea?
Alte mpucturi deasupra. Din nou, din aripa tiinific.
napoi sus! url Devesh artnd cu bastonul nspre scri.
ntorcndu-se toi dintr-o micare, paznicii o luar napoi, dar, mai
departe pe hol, o siluet mic de statur trecu ca fulgerul pe un culoar
perpendicular: cu picioarele goale, mbrcat n pene i cu trupul vopsit cu
negru.
Unul dintre canibalii de pe insul.
Avea o arm automat n mn.
Cpetenia paznicilor murmur o njurtur.
n spatele lor rpir rafale. Gloane se nfipser n covor i perei. Unul
dintre paznici czu pe spate ca secerat. Sngele i ni pe nas i pe gur
cnd se prbui la pmnt. Ceilali paznici se lipir de perei, ncepnd i ei
s trag. Somalezul l mpinse pe Devesh n spatele lui, ghemuindu-se i
trgnd ntruna cu pistolul din cealalt mn.
Dar nu era nimeni acolo.
O u se deschise brusc ntr-o parte. Un topor de os cobor, nfigndu-se
adnc n craniul altui paznic. Apoi, ua se trnti la loc. Paznicul se prbui

443

n patru labe, cu mnerul unui topor ieindu-i din ceaf i apoi czu lat.
Un alt brbat trase n u. Gloanele ptrunser prin ea.
Devesh citi ce scria: accesul permis numai angajailor. Ducea spre
culoarele interioare ale vaporului. Cu siguran, ucigaul fugise.
Alt canibal.
Vaporul era atacat, sistemul su de aprare fusese strpuns.
Rafale izbucnir i n alte pri de pe vas, rsunnd pn jos, la ei. Erau
pe cale s piard controlul asupra vaporului. Cpetenia somalez veni lng
Devesh. Ceilali paznici erau pregtii, jumtate privind nainte, jumtate, n
spate, cutnd s se fereasc de ui.
Domnule, trebuie s v ducem ntr-un loc sigur, mormi somalezul.
Unde? aproape c gemu Devesh.
Trebuie s prsii vaporul. Putem folosi o alup cu care s v ducem
pe insul i s avem grij de dumneavoastr acolo. Eu mai strng o sut de
oameni, cu armament mai serios i m ntorc s cur vasul.
Devesh ddu din cap. Pn se liniteau lucrurile, voia s plece de pe
vapor.
Somalezul

conduse

rapid

spre

scri.

Soneriile

de

alarm

mpucturile se auzeau nencetat. Se grbir s coboare. Trecur pe lng

patru cadavre, ali pirai.
Cnd ajunser la puntea unde se afla barca, Devesh se opri.
Domnule?
nc nu.
Furia lui Devesh crescuse cu fiecare nivel pe care-l coborse. Nu avea s
abandoneze nava fr s riposteze. i tia ce avea de fcut. Cobor mai
departe.
Spre burta vaporului.
Spre locul unde pstra ncuiat ceva special.
nainte s plece, avea s ngreuneze lucrurile pentru cei care ncercau s

444

cucereasc vaporul. S rspund la foc cu foc.

Insula nu era singura surs de canibali.
5.22 a.n.
Susan sttea la marginea junglei, privind spre Mistress of the Seas.
Soneriile de alarm se auzeau peste ap, nsoite de explozii nbuite.
Atacul era n plin desfurare.
i inea minile ncletate pe stomac, speriat, rugndu-se.
Auzi zgomote nbuite n pdurea din jur: alunecarea unor frunze ude,
lipit pe noroi. nsoitorii ei se apropiaser, nconjurnd-o, gata s-i
protejeze regina, dar i curioi s vad artificiile.
Chiar n fa, tras pe nisip, se afla o canoe cioplit ntr-un trunchi de
copac, pregtit deja s o poarte uor i rapid pn la vaporul lui Ryder.
Dac avea s ajung vreodat.
Susan i strnse pumnii de-i trosnir ncheieturile.
Te rog, fa s vin...
5.23 a.n.
Complet acoperit de poncho, Rakao atepta n ascunziul lui. Se uita prin
ochelarii cu infraroii, urmrind cum echipa lui se strngea din ce n ce mai
tare n jurul przii.
Nu mai trebuia s se ntrebe unde se duseser ceilali prizonieri evadai.
Cteva minute mai devreme, un alt paznic de-al lui observase micri
suspecte pe puntea superioar a vasului de croazier. Rakao i concentrase
atenia asupra intei sale suficient de mult timp pentru ca acum s o
prseasc i s supravegheze vasul. Dei nu reuise s observe nicio
micare pe puntea superioar, vzuse totui ceva ce semna cu nite buci
de plas atrnnd libere exact deasupra pistei pentru elicopter.
Frnghii.
Rakao njur n gnd, dndu-i seama ce se ntmplase.
Un atac demarat pe mpletitura de deasupra...

445

Rakao tria pe insula asta de zece ani, ajungnd printr-o serie de manevre
sngeroase s-i asume conducerea clanului de pirai de aici, a crui
existen mergea napoi n timp mai bine de o sut de ani. ns ambiiile lui
erau mai mari de att. ntreceau chiar i posibilitatea de a prda un vas de
croazier i de a vinde sclavi pe piaa neagr. O lume ntreag atepta s fie
jefuit, iar doctorul i oferise acces la ea printr-o organizaie care avea mai
mult de un secol vechime. Din vremea cnd ambiia i cruzimea erau
considerate caliti recunoscute i recompensate.
Aa c n momentul n care-i ddu seama c fusese pclit, Rakao se
nfurie teribil, dar nu era el omul care s se pripeasc. Avea limbile uscate
ale predecesorilor lui btute n cuie pe grinda de deasupra uii casei sale din
sat. Doar nu prin aciuni pripite reuise s ajung la poziia n care se afla
acum.
Rmnnd concentrat unde se afla, Rakao i puse omul cu radioul s se
dea napoi vreo 30 de metri, ca s nu fie auzit, apoi s ia legtura cu vaporul
i s-i avertizeze n legtur cu atacul iminent. n timp ce Rakao atepta, n
deprtare rsunar ns mpucturi urmate de soneriile de alarm.
Avertismentul lui ajunsese pe vapor prea trziu.
Asta e...
Rakao rmase pe poziii.
Dac atacul neateptat de la bordul vaporului eua, omul lui responsabil
cu transmisiunile radio avea s-l anune. Dac nu, Rakao tia unde aveau s
ajung n final nvingtorii.
Adevratul premiu era aici.
Rakao i urmrea inta care sttea acum n picioare, la marginea junglei.
N-avea cum s mai dureze mult.
5.33 a.n.
Monk se npusti n jos pe ultimul rnd de scri. Lisa l urma mpreun cu
doi savani de la OMS: un toxicolog olandez i un bacteriolog american.

446

La picioarele scrilor se aflau doi pirai ncletai, unul peste altul, ntr-o
balt de snge care devenea din ce n ce mai mare. Un pas mai ncolo se afla
un canibal care le fcea semn s coboare de pe scri.
Era nc unul dintre cei lsai n urm de Ryder pe post de ghid, pentru a
le indica drumul sigur prin vaporul aflat sub asediu. Era o rut circular,
printr-un hol dedicat pasagerilor, de-a lungul punii exterioare i chiar
printr-o buctrie. Se auzeau n continuare rafale sporadice, specifice
luptelor de gheril.
Mcar soneriile de alarm ncetaser n sfrit.
Dar oare asta era o veste bun sau una proast?
Monk merse nainte, traversnd palierul plin de snge, i iei n principala
cas a scrilor. Ajunseser la puntea cea mai de jos, cea care se afla la
nivelul apei. Aici se afla platforma privat de lansare a lui Ryder. Monk trase
adnc aer n piept, ncercnd s se orienteze. Pe puntea aceasta se aflau i
brcile de salvare, dar i pasarela de debarcare, un teatru, un centru de
agrement, o sal video i discoteca Midnight Blue. Platforma de lansare a lui
Ryder era la prova.
Pe aici!
O lu nspre dreapta, se opri i se ntoarse din nou.
Nu, pe aici!
Pornir din nou, cu slbaticii pe urmele lor.
Observ micri furiate undeva n fa, pe nite scri de la mijloc, nu
departe de holul ce ducea spre pasarela de debarcare. Recunoscu uniformele
ponosite.
Pirai.
Ambele grupuri ddur cu ochii unii cu alii n acelai timp.
Monk o mpinse pe Lisa n arcada slii video.
La pmnt!
Grupul lui se mprtie prin alte arcade sau n spatele stlpilor de

447

susinere. Unul dintre canibali primi un glon n cap i czu pe spate. ns

oamenii lui Monk erau mai muli dect piraii. Trgeau fr ncetare rafale
de rspuns, mturnd coridorul. Trei pirai czur secerai. Cel mai nalt
mpinse un brbat slbnog napoi pe casa scrii i fugi.
Monk i conduse pe civa dintre canibali nainte. Unul smulse arma din
minile unui pirat ucis i-i arunc propria puc fumegnd. Altul ciupi
obrazul unuia dintre cadavre. Nu ca semn de afeciune. Doar ca s testeze
frgezimea crnii.
Ala era Devesh, care vrea s-o tearg de aici, spuse Lisa alturndu-i-se
lui Monk i artndu-i ceva jos, pe scri. Conductorul Ghildei de aici.
Monk arunc o privire spre pasarela de debarcare. Probabil c aveau de
gnd s traverseze apa i s ajung la Oraul Pirailor, de unde s revin cu
ntriri.
Gndul l fcu s se grbeasc i mai tare de-a lungul holului, spre prova
vaporului. Monk se ntreba dac nu cumva ntririle nu erau deja aici,
chemate prin radio.
Linia holului se curba undeva nainte, urmrind forma captului din fa
al vaporului. n momentul cnd luar colul, Monk ddu cu ochii de ua
deschis spre platforma privat de lansare a lui Ryder.
Reuiser.
nainte s poat merge mai departe, ipete ascuite izbucnir undeva n
holul din urma lui.
Monk se ntoarse.
De pe scrile de la mijlocul punii se prvlir n hol vreo 12 ini dnd din
mini i din picioare, agitai, pe jumtate goi, acoperii doar de nite halate
de spital soioase i rupte. Aveau minile i picioarele acoperite de bici i
bube purulente. Buzele sngerii rnjeau crud, dezvelind nite dini de
animal. Chiar i de la cincizeci de metri deprtare, Monk recunoscu sclipirea
de nebunie din ochii injectai cu puroi.

448

 Pacieni, opti Lisa apucnd braul lui Monk i trgndu-l napoi. Aflai
n stare de psihoz catatonic. Sunt n stare s atace pe oricine le iese n
cale. Probabil c Devesh le-a dat drumul.
Nenorocitul!
Monk le fcu semn ultimilor din grupul lui s se dea napoi, dup col,
rmnnd nevzui. Se repezi spre ua deschis, ctre platforma de lansare
a lui Ryder. Din fa, de dincolo de u, se auzir alte ipete, din locul n care
holul se curba nspre laterala navei.
Se auzea zgomot puternic de pai, de picioare care alergau nspre ei.
Monk i ridic arma, ns n fa i apru brusc o figur cunoscut, un
om care se sprijinea cu mna de peretele exterior ca s se in pe picioare.
Jessie ddu cu ochii de grupul lui i faa i se lumin de uurare. Dup el
veneau un grup de apte canibali. Ultimii doi l susineau pe un al treilea,
care sngera masiv din cauza unei rni adnci la gt. Dup salopeta verde,
era unul dintre doctorii din OMS.
Cele dou grupuri se ntlnir n dreptul uii deschise spre platforma de
lansare.
Ai reuit, rosti ntretiat tnrul asistent.
Ryder, atras de zgomot i agitaie, apru n u, cu propria escort de
canibali. Mirosea a benzin i-i tergea cu o crp minile unsuroase.
Ce se ntmpl?
Monk ddu din cap.
Ai pus combustibil n barc?
O ncuviinare scurt din cap.
E gata s-i ia zborul.
ntr-o parte, Jessie o lsa pe Lisa s-l mbrieze scurt, n timp ce ddea
din cap spre ceilali doctori din WHO.
Doctore Bamhardt. Doctore Miller.
Fcu semn cu mna nspre omul n salopet verde.

449

 Cu el, o s am nevoie de ajutor.

Canibalii l coborr pe rnit pe podea. Un snge negru i gros i nea
din rana de la gt.
Lisa ngenunche ntr-o parte, iar ceilali doctori de cealalt parte a
brbatului. Jessie i scosese deja cmaa i i-o ntinse Lisei. Aceasta o
apuc i o aps pe ran.
Brbatul avu un spasm i tui, expectornd snge. Apoi, rmase
nemicat, eapn, cu ochii deschii. Numai pieptul i se ls puin mai adnc,
n rsuflarea cea de pe urm.
innd n continuare cmaa fcut ghemotoc pe ran, Lisa verific
pulsul pe partea cealalt a gtului brbatului. Cltin din cap. Nu mai
puteau face nimic pentru el.
n vreme ce ea fcea toate astea, Jessie i spusese istoria, tergndu-i
fruntea i mnjindu-se cu snge.
L-am salvat. Una dintre paciente l atacase. A trebuit s-o mpucm.
ns mai sunt i alii care vin de jos. Deja au dat iama pe punile inferioare,
iar acum au nceput s urce. Sunt sute.
Ca i cum ar fi vrut s-i sublinieze spusele, ipete slbatice rsunar n
mijlocul altor mpucturi.
E timpul s abandonm nava, spuse Ryder.
Monk se ntoarse ctre Ryder.
Cte persoane ncap n barca ta?
Sunt ase locuri... dar mai putem nghesui nc unul sau doi oameni n
plus.
Ryder i msur din ochi pe toi cei adunai acolo.
Jessie cltin din cap i se ddu napoi.
Eu nu merg.
Lisa l lu de cot.
Jessie.

450

 Cineva trebuie s-i apere pe oamenii, pe copiii care se mai afl nc la

bord. De pirai, de nebunie. Slbaticii sunt singura lor speran. Iar acetia
m cunosc. Pe mine m ascult.
Doctorul Bamhardt veni lng tnrul asistent.
II ajut eu. O s ncercm s ridicm o baricad. S strngem ci
oameni putem. Pentru ca voi toi s putei pleca.
Doctorul Miller se uit nencreztor spre arcada deschis, apoi n jos, la
doctorul mort. Ddu din cap.
Ei... ei sunt oamenii notri. Prietenii i colegii notri. Nu-i putem
abandona.
Lisa l mbri pe rnd fiecare.
Henri... murmur ea rugtor spre cel din urm.
Omul mai n vrst o strnse puternic la piept i apoi o mpinse nspre
ua deschis.
Du-te i ia-o pe Susan. Mai important dect vieile noastre este s
ducei antidotul undeva unde s nu poat fi atins de Ghild.
Lisa ddu din cap i-l ls pe Monk s o ia de acolo.
II urmar pe Ryder pe platforma de lansare.
Monk ncetini pasul cnd trecu de u i ddu cu ochii de alupa lui
Ryder.
Doamne, Maica Domnului!
5.43 a.n.
Devesh cobor spre scena ntunecat a teatrului de varieti al vaporului
unde cortina stacojie i sclipitoare era tras. Urmrea spatele lat al
paznicului somalez pe scrile teatrului. Dup ce intraser n ambuscad i
reuiser s scape de pe pasarela de debarcare, Devesh i paznicul o luaser
n sus. n jos, nu puteau merge. Nu mai puteau.
Strigtele i ipetele ajungeau pn la ei, pe scri. Jos, n burta vaporului,
Devesh deschisese toate cele cinci ncperi, elibernd ororile adpostite

451

acolo. Se hrniser unii cu alii, cei mai puternici devorndu-i pe cei slabi.
Peste 200.
Pstrai pentru experimente.
Devesh cutase s-i foloseasc pe nebunii dezlnuii pentru a contracara
isteimea celor care atacaser vaporul, pentru a-i ntrzia i pentru a le da
de lucru suficient timp, nct el s aib vreme s se ntoarc pe vapor cu
grenade i mitraliere. Apoi, avea s-i ucid pe toi.
Avea s preia controlul vaporului.
Dar, pentru moment, era prins n propria capcan.
Bodyguardul lui somalez venise cu planul acesta de scpare. Ca s ajung
la pasarela de debarcare, n loc s coboare pe vreuna dintre scrile
principale, somalezul l condusese pe Devesh ctre intrarea n balconul de
sus al teatrului cu trei niveluri al vaporului. Foloseau acum scrile teatrului
pentru a cobor cele trei niveluri napoi spre puntea unde se aflau brcile de
salvare.
Uile de jos ale teatrului se gseau chiar peste drum de locul unde erau
brcile. nc puin i aveau s se ndeprteze n tromb de iadul acesta.
Bocnind, Devesh urc ultimele trepte sprijinindu-se n baston.
Paznicul somalez ridic o mn i o lu nspre u.
Rmnei n spate. Dai-mi voie s vd dac nu e vreo problem.
n cellalt pumn, inea strns un pistol mare.
Crp ncet ua i verific holul, micndu-se prudent, cu pistolul aintit.
Atept o fraciune de secund, apoi o deschise mai larg. ntorcndu-se,
spuse cu uurare:
Holul este gol.
Devesh fcu un pas nspre el, dar o micare undeva peste umrul
brbatului l fcu s se opreasc. Unul dintre slbaticii mpodobii cu pene
iei din ascunztoarea din arcada care ddea spre locul unde se aflau
brcile.

452

Canibalul avea n mini un arc pregtit.

Somalezul uria citi probabil ceva n expresia de pe chipul lui Devesh.
Chiar nainte de a se ntoarce complet, omul ncepu s trag la ntmplare.
Canibalul primi trei gloane n piept i czu pe spate, scond un ipt
ascuit.
ns slbaticul apucase deja s trag sgeata.
Aceasta strpunse gtul paznicului, ieind ca o limb nsngerat prin
ceaf. Uriaul se mpletici i czu ntr-o parte. Cu toate astea, avea nc
pistolul ndreptat spre u.
Canibalul nu se ridic ns, iar holul rmase nvluit n linite.
Devesh tia c trebuia s rite. Se repezi la paznic.
Ajut-m, bigui omul cu ochii schimonosii de durere, rezemndu-se
ntr-un cot ca s-i susin greutatea.
Cellalt bra i tremura n ncercarea de a ine pistolul ridicat.
Devesh l lovi cu piciorul n braul pe care se sprijinea. Somalezul czu pe
spate, luat prin surprindere. Vrful sgeii se nfipse n podeaua lustruit de
lemn. Devesh ngenunche pe umrul brbatului i-i arunc bastonul la o
parte. Avea nevoie de o arm mai bun. ncerc s smulg pistolul din
strnsoarea brbatului.
ns uriaul refuz s se supun, cu mna ncletat de durere i furie. >
D-i drumul!
Devesh i mut genunchiul, ca s apese pe sgeata nfipt.
Un zgomot puternic de lemn trosnit le opri lupta.
Uile din partea opus a teatrului se trntir de perete n spatele lor.
Devesh smulse pistolul i se rsuci. n fa i apru o siluet subire, rapid,
nvluit n mtsuri stropite cu snge.
Surina!
Dar nu era singur.
O hoard dezlnuit o urma, mnat de adrenalin i foame. Intrar ca

453

un uvoi dup ea. Unii alunecar pe lemnul lustruit i czur pe genunchi i

coate, dar se ridicar din nou ca nite bestii la vntoare. Cu toate acestea,
aglomeraia i czturile i ncetinir suficient, nct Surina s parcurg
jumtate de teatru.
Devesh se ridic n grab, mpleticindu-se, i uurat, i ngrozit de sosirea
ei.
Nu voia s fie singur.
Surina alerg lng el i se aplec fulgertor. Culese cu degetele bastonul
abandonat i, ntr-o clipit, din lemn iei la iveal o lam ascutit de otel.
Ridic sabia.
>>
Devesh o lu nspre ua deschis.
Pe aici!
innd pistolul cu ambele mini, i lu avnt i sri peste somalezul care
gemea, doar pe jumtate contient, n vreme ce balta de snge se ntindea pe
lemnul ntunecat. Cel puin, corpul brbatului avea s distrag atenia
canibalilor.
n momentul n care Devesh ateriz, simi dou nepturi ascuite n
spatele genunchilor.
Derutat, fcu un pas nainte, dar brusc se trezi c-l las picioarele. Czu
n pragul uii, ntr-un genunchi, apoi se prbui ntr-un cot, pistolul
zburndu-i din mn. Durerea ascuit l fcu s-i duc braul la cap. Cu
colul ochiului, o urmri pe Surina ridicndu-se din poziia ghemuit n care
se aflase, cu sabia ntr-o mn. Vrful acesteia era plin de snge.
Devesh ddu din picioare, ncercnd s se ridice. Dar nu reuea s-i
controleze picioarele. Vzu cum i curgea snge prin pantaloni, n dreptul
genunchilor. n momentul cnd Surina alunec pe lng el, i ddu seama
ce se ntmplase. Nemernica i retezase tendoanele din spatele genunchilor,
pentru a-l mpiedica s se mite.

454

Travers holul n grab i se fcu nevzut n ntunericul punii.

Surina!
Devesh ncerc s se trasc, trgndu-i picioarele dup sine.
Spre pistol.
Dar alte mini l nfacar, atrase de snge, nfigndu-i unghiile adnc n
carne. Auzi ipetele agonizante ale paznicului din adncul teatrului
ntunecat. Devesh era i el tras napoi, spre el, cu palmele ntinznd pe
podea propriul snge, cu degetele ncletate ca i cum ar fi cerut ndurare
pentru ultima oar.
Nici pomeneal s gseasc aa ceva.
5.45 A.M.
n vreme ce ipetele i mpucturile rsunau pn jos, la ei, Lisa i se
altur lui Monk la baza scrilor platformei de lansare. Tremura n briza
umed.
Platforma privat a lui Ryder era un spaiu mic, aproape n ntregime din
oel i mirosind puternic a motorin i ulei. n centru se afla ceva ce semna
cu inele de aluminiu ale unui montagne russe, dou ine nclinate la un
anumit unghi i ndreptate spre un hublou deschis ntr-un perete al
vaporului. Dincolo de hublou se vedea laguna ntunecat, mturat de rafale
de ploaie.
ns ceea ce se afla pe inele respective l fcuse pe partenerul ei s nu-i
poat dezlipi privirea de acolo.
Asta nu-i alup, izbucni Monk.
Ryder i conduse nainte, grbit.
E

alup

zburtoare,

prietene.

Jumtate

avion,

jumtate

ambarcaiune cu motor.
Monk rmase cu gura cscat.
Nici Lisa nu era mai puin uimit.
Crat pe inele de lansare, mainria arta ca un uliu gata s se

455

repead n jos din nlimi, cu aripile strnse pe lng corp. Cabina nchis
avea o form aerodinamic, prelungindu-se ctre prova. La pupa se aflau
dou motoare cu elice. Iar deasupra, dou aripi se odihneau strnse peste
cabin, cu vrfurile atingndu-li-se doar n faa cozii ridicate i a elicelor.
A fost construit de Hamilton Jet din Noua Zeeland, zise Ryder
trecndu-i mna peste caren i conducndu-i la ua deschis dintr-o
parte. Am numit-o Sea Dart23. n ap, cele dou motoare VI2 pe benzin
pompeaz apa din fa i o elimin prin cele dou orificii de la pupa. Odat
ce o aduci la vitez maxim, nu e nevoie dect s foloseti sistemul hidraulic
pentru a-i desface aripile i se va avnta spre cer... unde va rmne datorit
elicelor din spate.
Ryder o btu uurel cu palma.
E i foarte rapid. i n aer, i pe ap. n aer, am ajuns cu ea pn la
aproape 400 de kilometri pe or.
Ryder ntinse o mn spre Lisa. O ajut s urce treptele de lng inele de
lansare. Ea se strecur n cabin. Nu era foarte diferit de interiorul unui
Cessna: dou scaune n fa, pentru pilot i copilot, i alte patru n spate.
Ryder se urc dup ea i o lu nainte, ca s se aeze pe scaunul pilotului.
Monk se cr ultimul, nchiznd hubloul.
Punei-v centurile! strig Ryder.
Monk se aez pe scaunul cel mai apropiat de ua dintr-o parte, gata s o
trag pe Susan nuntru cnd ajungeau pe plaj. Lisa se trase nainte i se
aez pe scaunul de lng Ryder.
ine-te bine, i spuse el.
Ryder aps un declanator electronic, elibernd Sea Dart, ce o lu uor
n jos pe inele nclinate i se prvli n lagun cu un uor pleoscit.
Apa mtur parbrizul n momentul n care prova alupei se scufund.
Imediat, Lisa auzi zgomotul motoarelor n spatele ei, la nceput nfundat,
23 Sgeata mrii (n lb. englez, n original) (n.tr.)

456

apoi din ce n ce mai puternic. Se simeau i n scaunul care vibra sub ea.
Dart porni s alunece peste ap, urmat de mici valuri generate la pupa.
Ploaia ncepu s cad cu putere pe acoperiul cabinei.
Am pornit, murmur Ryder i mri vieza.
Dup cum i arta i numele, barca ni pe deasupra apelor mturate de
furtun, fcnd-o pe Lisa s se cufunde n scaun.
Din spatele ei se auzi un fluierat de apreciere din partea lui Monk.
Ryder nclin barca, alunecnd pe ap ca i cum ar fi fost pe ghea. O
conduse pe dup prova vaporului, un purice lng un elefant.
Lisa privi n sus, la vaporul impuntor. Departe de mpucturi i ipete,
Mistress of the Seas prea linitit, strlucind uor n ntunericul furtunii.
ns tia c de fapt se putea spune orice despre vapor, mai puin c era
linitit.
Lsndu-se din nou pe spate, nu-i putu reprima o strngere de inim. Un
sentiment de vinovie fa de Jessie, Henri i dr. Miller. i pentru toi
ceilali. Avea n continuare senzaia c fugea din faa unei confruntri,
abandonndu-i pe ceilali pentru a-i scpa pielea.
Dar nu avea de ales.
Ryder vir i ndrept alupa nspre insul, de unde urmau s o ia pe
Susan. Barca o lu n vitez spre ntinderea ntunecat a junglei mrginite
de fia ngust de plaj.
i repet n gnd ultimele cuvinte pe care i le spusese Henri:
Ducei antidotul undeva unde s nu poat fi atins de Ghild.
Lisa privi cum jungla cretea n faa ei, iar plaja se lea.
Nu puteau eua.
5.50 a.n.
Rakao privi cum ciudata ambarcaiune ocolete vaporul de croazier i o
ia direct spre locul unde se afla el. Prin binoclul lui cu raze infraroii, barca
se vedea ca un punct stacojiu care lsa urme i mai evidente cu ct apa era

457

mai rece. Le fcu semn oamenilor lui s se pregteasc. Ateptau s trag el

primul pentru a dezlnui apoi atacul complet.
Rakao cobori binoclul i-i duse la ochi luneta telescopic a putii. O fix
din nou asupra intei sale, femeia evadat. Aceasta ieise din jungl, fiind i
mai vizibil acum, n timp ce atepta pe plaj.
Rakao auzi bzitul brcii care se apropia.
Ea ridic un bra. n micare, acesta pru s strluceasc n lumina lunii.
Numai c nu era lun.
Rakao simi un fior de ghea pe ira spinrii. Nu-l ls ns s-i distrag
atenia. Se afla aici cu o misiune. Rspunsurile aveau s vin mai trziu.
Pe plaj, unul dintre btinai trase canoea de pe plaj nspre apa puin
adnc. i fcu semn cu mna femeii s vin. Aceasta ajunse la ap, se sui
nuntru i se aez stingher n spate.
n spatele ei, btinaul se aplec gata s-o mping pe femeie n alupa
care se apropia. Nu avea s mai dureze mult.
Ambarcaiunea se apropie, virnd uurel pentru a expune tribordul i
apoi rmnnd la civa metri n larg.
Ua dintr-o parte era deja deschis.
Rakao l observ pe brbatul din interior, care ieise n cadrul uii.
Perfect.
Rakao ridic arma, ochi i trase.
5.51 A.M.
Monk tresri violent cnd auzi zgomotul mpucturii.
Din locul unde se afla, cocoat n cadrul uii, vzu cum slbaticul din
spatele lui Susan se prbuete n ap. Corpul lui lovi canoea, trimind-o n
deriv spre el.
Urm o rafal de gloane, mici fulgere luminoase care se proiectau pe
fundalul junglei ntunecate.
Un alt btina se prbui, sngernd abundent din piept i umr. ntinse

458

un bra spre Susan, spernd c regina-vrjitoare l-ar putea salva. Urm ns

o alt mpuctur, capul i zvcni spre spate i jumtatea de jos a feei lui
explod.
Czu pe nisip.
Era o capcan... iar Susan era momeala.
O rafal de gloane fiehiui laterala ambarcaiunii, trimindu-l pe Monk
nuntru. Ryder scoase o njurtur groaznic. Monk se repezi mpleticinduse dup arma pe care o avea pe bancheta din spate.
ns un ordin aspru ca un ltrat opri agitaia din barc.
n linite, Monk se tr napoi.
Un brbat cu o fa cunoscut, acoperit de un tatuaj, era acum n ap
pn la genunchi. Rakao avea o suli ntr-o mn i un pistol Sig Sauer n
cealalt. Cu braul ntins, inea eava pistolului aintit n ceafa lui Susan, n
timp ce ea plutea n canoe, ghemuit n partea din spate a acesteia.
Ochii lui Susan, strlucitori n ntuneric, se holbau ngrozii la Monk.
Rakao url n englez peste ap:
Oprii motoarele! Aruncai afar orice arm avei! Apoi, unul cte unul,
srii n ap i notai ctre mine.
Monk se rsuci.
Lisa, am nevoie de tine aici. Ryder, nu opri motoarele alea. Cnd strig
pleac, le ambalezi la maximum i-i dm drumul de aici.
Lisa se lupt cu centura, dar n cele din urm se eliber.
Monk i trase arma ca s-o apuce de pat i o scoase prin ua deschis. Un
glon rzle rico din peretele ambarcaiunii. Rakao se rsti la trgtorul cu
iniiativ. Nu trebuia stricat marfa. Rakao recunotea un premiu ce merita
pstrat.
Monk iei la vedere expunndu-se pe de-a-ntregul n ua deschis. i
inea puca ridicat ntr-o parte i cealalt mn era i ea ridicat, cu palma
desfcut.

459

Lisa opti ctre el:

Ce faci?
Pregtete-te! murmur el.
Pentru ce?
I-ar fi luat prea mult timp s-i explice.
Rakao i observ apariia i pi mai departe n ap, ajungnd acum cu
eava la doar vreo 25 de centimetri de ceafa lui Susan. Prova canoei era
ndreptat ctre Sea Dart, uor ridicat din pricina greutii lui Susan de la
pupa.
Monk strig:
Venim!
Pentru a-i demonstra sinceritatea, azvrli puca ntr-o parte, cu o
micare nendemnatic i teatral. Aceasta se nvrti n aer. Dup cum
sperase el, ochii lui Rakao i schimbar pentru o clip direcia pentru a o
urmri cu privirea, gestul reflex al unui vntor fat de orice mic.
))
Monk sri o fraciune de secund dup ea. Sri cu putere n sus, ca i
cum avea de gnd s plonjeze cu capul n jos n lagun. n loc de asta,
ateriz pe prova ridicat a canoei. Greutatea lui i ineria afundar mult
canoea. Pupa canoei se transform ntr-o catapult.
Susan zbur peste capul lui Monk, aruncat direct nspre Sea Dart.
Dinspre Rakao rsun o mpuctur, dar, n micare, pupa canoei l
lovise peste mn, fcndu-l pe btina s-i azvrle pistolul n aer.
Monk auzi un plescit n spatele lui, n momentul cnd Susan ateriz.
Apoi canoea reveni la poziia normal pe ap, dezechilibrndu-l pe Monk
i fcndu-l s se prbueasc pe fundul ambarcaiunii. Se ridic ntr-un
cot. Reui s-i vad picioarele lui Susan care era tras n sus de Lisa prin
ua deschis.
Deteapt fat.

460

Monk url din rrunchi:

Ryder! Pleac!
ns Sea Dart nu se mic.
Monk se pregtea s mai strige o dat, cnd canoea se mic violent.
Rakao se crase n canoe i acum se ridicase n picioare. Ambarcaiunea
se roti, ns el i pstr echilibrul ca un adevrat expert. l atac pe Monk
cu sulia strns inut n ambele mini.
Monk reacion instinctiv. ncerc s blocheze lovitura mortal, apucnd-o
de mner. Degetele protezei se ncletar pe el.
Mare greeal.
O und de oc electric i trecu prin tot corpul. i aminti cum Rakao o
salvase mai nainte pe Lisa, cu ajutorul loviturilor cu sulia electric.
Trupul lui Monk se chirci de durere. Muchii se ncordar spasmodic, gata
s-i rup oasele. Reui s aud ns noile rafale de mpucturi ndreptate
spre Sea Dart.
De ce oare Ryder era nc aici?
Monk se lupta cu electrocutarea. Ar li trebuit s fie ucis n momentul n
care curentul de nalt tensiune trecuse prin el. Singurul motiv pentru care
se mai afla n via era izolaia pe care o avea la mna protetic. ns acum
mirosea a plastic ars.
Ryder... pleac dracului de aici...
5.54 a.n.
o
Ateapt! url Lisa peste zgomotul gloanelor care rpiau n peretele
ambarcaiunii.
Lisa era ntins pe podea, lng Susan. Putea s vad cum Rakao se
lsase cu toat greutatea pe suli, ncercnd s-i nfig vrful de oel
electrificat lui Monk n piept. Monk se lupta cu toate puterile. Din mna
protetic i ieea fum negru.

461

Canoea se roti, veni mai aproape... sau cel puin suficient de aproape.
Acum! url ea.
Un sunet puternic ca de explozie rsun deasupra capului ei din cauza
sistemului hidraulic pus brusc n funciune. Sea Dart i desfcu aripile
tind aerul ca o pereche de lame de topor. Una dintre aripi l lovi pe Rakao n
umr, fcndu-l s zboare de pe canoe i aruncndu-l cu membrele
rchirate n lagun.
Rafalele de mpucturi se oprir pentru moment, micarea uluindu-i
peste msur pe cei care trgeau.
Lisa url n linitea care se lsase deodat:
Monk! Deasupra!
Ameit, Monk auzi strigtul Lisei.
i trebui un moment ca s-i dea seama ce voia s spun. Deasupra
capului lui se afla ceva. Una dintre aripile lui Sea Dart. Tremurnd din toate
ncheieturile, i trase picioarele sub el i sri.
Nu avea ncredere n puterea minii lui adevrate. Degete de plastic
fumegnde se apucar de una dintre barele ce susineau aripa. Strnse
puternic, transmind involuntar semnalul de a se ncleta.
Pleac...
Pleac! strig Lisa, n continuare pe jos, atent s nu se izbeasc de
scaune.
Sub stomac simi cele dou motoare ambalndu-se. Sea
3
Dart porni brusc, legnndu-se cu pupa ctre plaj, n timp ce trgtorii
deschideau din nou focul, n sfrit trezii din uimirea care-i blocase pe
moment.
Lisa vzu cum un glon rzle se nfige n piciorul drept al lui Monk, care
atrna n aer.
Din pulp ni snge. Ea i vzu faa schimonosindu-se de durerea

462

ngrozitoare. Piciorul de dedesubt atrn ndoit n vreme ce Monk i

schimba poziia. Probabil glonul i strpunsese tibia, rupnd-o.
Slav Domnului, se ine n continuare...
Ryder se ndeprt de plaj, zburnd peste ap, n afara btii armelor.
Lisei i venea s plng.
Aveau s reueasc.
5.55 a.n.
Tuind, Rakao i scoase faa din ap. Vrfurile degetelor de la picioare,
mai apoi clciele ddur de piatr i apoi de nisip. Era n lagun pn la
piept. Un bzit de motor l fcu s se ntoarc.
Barca inamicului traversa laguna cu viteza fulgerului, cu o siluet
atrnat de vrful unei aripi. Furios, se ndrept spre rm. Avea o flacr n
braul stng care parc ardea n ap. Trecu cu degetele peste partea de sus a
braului i pipi osul ascuit care-i mpungea pielea, rupt de izbitura care-l
fcuse s
o
zboare din barc.
nclet cealalt mn pe suli.
Din fericire, nu pierduse arma pentru c o inuse foarte strns.
Se prea poate s mai aib nevoie de ea.
Rakao observase deja micrile fulgertoare din ap, n direcia lui, atrase
de snge. Se ntoarse cu spatele ctre rm i o lu napoi ncet, cu pai
mici. Avea arma ndreptat n jos, gata s-o foloseasc. Era posibil ca ocul
s-l scuture i pe el, dar ar fi trebuit s ndeprteze calamarii.
Cnd ajunse s fie n ap doar pn la bru, Rakao i permise s respire
uurat.
Odat ajuns pe rm, avea s-i vneze i s-i prind pe ceilali.
Indiferent unde aveau s aterizeze acetia, el i va gsi.
Era un legmnt.

463

Trsnetul lovi deasupra lui, luminnd apele ntunecate, suficient de mult

pentru a vedea n adncime. O mulime de brae nclcite se aflau n jurul
picioarelor lui. Cele mai lungi aveau din cnd n cnd o sclipire glbuie.
Monstrul uria se odihnea nemicat n nisip la doar un pas distan. n
momentul acela, lumina se stinse, transformnd laguna ntr-o oglind
ntunecat, ce-i reflecta teroarea de pe figur.
Rakao lovi cu sulia n jos, apsnd butonul pentru o ncrctur
maxim.
Flcri albstrui trosnir peste ap. Icni din cauza durerii, era ca i cum o
uria capcan de oel i se nchisese peste mijloc. ns totul dur doar o
fraciune de secund, apoi sulia i pocni n mn. Cu o ultim und de
electricitate i rspndind un miros acru de fum, arma se descrc de tot,
suprasolicitat dup lupta cu americanul.
Rakao se ddu n spate mpleticindu-se, micndu-i braul rupt i
ipnd.
Oare ncrctura loviturii fusese suficient de puternic?
Rspunsul veni sub forma unei arsuri de flacr ce-i travers o coaps.
Crlige ascuite i sfiar carnea piciorului. Se lupt n timp ce creatura se
ncolcea n jurul lui, ncercnd s-l atrag spre ape mai adnci. Corpul su
uria apru la suprafa rotindu-i un ochi.
Rakao nfipse sulia n el. Era adevrat c arma nu mai era ncrcat
electric, ns avea n continuare un vrf ascuit. Simi cum lama ptrunde
adnc. Strnsoarea de pe picior se transform n spasm i apoi se molei
complet.
Satisfcut, o lu din nou spre plaj.
ns brusc apele erupser n jurul lui cu flcri erpuitoare: albastre i
verzi, dar mai ales stacojii. Cu siguran, mult mai multe creaturi se aflaser
acolo, n ateptare. Rakao i ddu seama de furia ce le mna acum dup
sclipirile rapide i amenintoare. Se nvrteau, formnd un vrtej luminos

464

n jurul lui.
Ceva l lovi peste picior. Simi nite dini nfigndu-i-se n glezn.
Rakao tiu c acesta era sfritul.
Erau prea multe.
Oamenii lui n-aveau cum s ajung la el, la vreme.
Rakao privi peste ap, la alupa care se ndeprta. Ddu drumul suliei i
pipi tocul pe care-l avea la umr. Il inea tot timpul la el. Nu avea un pistol
acolo. Doar un instrument de siguran. nvrti mnerul n form de T ce
ieea din tocul de piele i scoase un fel de telecomand.
Un tentacul i se ncolci n jurul taliei, nfigndu-i parc sute de dini.
>
Dac el nu putea s scape, nimeni n-ar fi putut.
Rakao aps telecomanda n momentul n care o grmad nclcit de
tentacule iei la suprafaa apei ca nite bice care se micau. Din toate
direciile, se aruncar asupra lui, rupndu-i hainele i carnea de pe el,
fcndu-l s-i piard complet echilibrul. i simi urechea dreapt smuls n
vreme ce era tras sub ap.
Totui, auzi exploziile tunnd de deasupra i rspndindu-se i n ap,
ajungnd la el pe cnd montrii l trgeau n adncuri.
Bum, bum, bum...
5.57 a.n.
Lisa urmri cum exploziile puternice luminau nlimile insulei. La
nceput, se gndi c erau nite simple fulgere, ns exploziile aveau un
anumit ritm i se petreceau toate n jurul vrfului insulei.
Ce mama dracului? strig Ryder de pe locul pilotului.
ncepur s cad buci n flcri din plasa de deasupra insulei.
Ea strig:
Cineva arunc plasa n aer! Se va prbui cu totul!
Ryder scoase o njurtur.

465

Exploziile continuar. Flcrile luminau cerul, din ce n ce mai multe,

nvrtindu-se n jurul nlimilor insulei. Dac nu se grbeau i mai tare ca
s ajung la ieirea din lagun, aveau s piar sub greutatea plasei.
Trebuie s m ridic! le strig Ryder peste umr.
Ceea ce reprezenta o problem.
5.57 a.n.
Explozii puternice luminau rmul insulei.
Monk nelese.
j
Plasa...
Sea Dart acceler brusc, ncercnd s depeasc viteza exploziilor. Barca
se slt civa centimetri deasupra apei, n momentul n care depi viteza
de decolare.
Dar greutatea lui Monk care se i blngnea deranja echilibrul alupei,
uor mai ridicat ntr-o parte. Atingea cu vrfurile degetelor de la picioare
apa. Ryder remedie situaia ncetinind. Lovir apa, srir uor n sus din
cauza impactului, apoi continuar s pluteasc.
O durere ascuit sfie piciorul rupt al lui Monk. Cu toate astea,
continu s se in strns de suportul aripii.
i, chiar dac ar fi vrut, tot n-ar fi putut s se desprind. Lupta pe care o
avusese cu sulia lui Rakao prjise circuitele minii protetice. Aa c i
ncetase funcionarea dup ce se agase de suport. Era atrnat ca o bucat
de carcas de vit ntr-o mcelrie.
Se ntoarse,

urmrind exploziile care continuau n jurul insulei.

Jumtatea din spate a plasei coborse complet, ca o ploaie de foc n mijlocul

furtunii ce cdea din cer.
i din ce n ce mai multe buci de cer cdeau la fiecare
, j explozie.
Monk se uit n urm, nspre ieirea din lagun, sprtura ngust care

466

ntrerupea la un moment dat caldeira vulcanic. Sea Dart trebuia s ajung

la ea nainte ca exploziile s ajung la captul circuitului lor n jurul
culmilor vulcanice i plasa s cad n ntregime peste lagun. Monk cntri
n minte ce anse
o
aveau. Nu prea mari. i oricum nu aveau cum s reueasc nu atta
vreme ct trgeau dup ei o bucat de carcas de vit atrnat de o arip.
Poi s strngi din nou aripile? strig Lisa ctre Ryder.
Poate reueau s-l aduc pe Monk mai aproape, s-l trag nuntru i pe
urm s desfac din nou aripile. i asta fr s ncetineasc deloc.
Ryder i spulber aceast fragil speran.
Odat deschise, aripile se blocheaz n poziia asta! Din motive de
siguran!
Lisa nelese. N-ar fi fost deloc bine dac aripile s-ar fi nchis n aer, n
mijlocul zborului.
Lisa vzu cum Monk se lupta. Trgea din toate puterile de ncheietura
minii protetice cu mna bun. Ce naiba fcea?
Apoi, i ddu seama.
Cu siguran, Monk pricepuse ce riscau din cauza lui.
Nu! url ea nspre el. Monk! Nu!
Nu tia dac putea fi auzit din cauza exploziilor i a vntului.
Totui, el ntoarse capul i o privi. Art ctre rmul lagunei aflat la
distan. Strig ceva, dar tunetul uneia dintre explozii i nbui cuvintele.
Reveni la ceea ce fcea.
Monk... te rog, nu...
Fir-ar al dracului... de ce nu pot s m desprind?...
Degetele lui scormoneau n ncheietura de plastic. Clapeta ce detaa
manual mna de legtura de la ncheietur se topise. Scobi cu unghiile n
materialul sintetic poros.

467

n sfrit, clapeta se desfcu.

Slav Domnului...
Bg degetul nuntru.
Monk, strig Lisa ctre el.
Ca i cum s-ar fi rzgndit, art din nou nspre plaj. Voia s noate ntracolo. Trebuiau s plece fr el.
Lsa ngenunche n ua deschis, cu prul fluturndu-i n vnt. Cu
siguran, i ddea seama c nici acolo nu i-ar fi fost mai bine. Dar nu
exista alternativ.
Monk bg din nou degetul prin clapeta deschis i aps butonul de
eliberare.
ncheietura se desprinse de mn.
Czu n ap, ricond ca o piatr aruncat la suprafa. Apoi, se scufund
n adncuri. Ddu din piciorul sntos ca s ating fundul; n ceea ce-l
privea pe cellalt, l simea ca i cum cineva i-ar fi mplntat un vtrai ncins
n pulp. Clcnd apa, se uit cum Sea Dart se ndeprta n grab,
traversnd laguna spre deschiztura din caldeir care ddea ctre marea
deschis.
Ryder nu ezita. nelesese sacrificiul.
Cnd ultimele explozii ajunser la captul marginilor superioare ale
insulei, Monk privi n sus. Plasa se prbuea deasupra lui. Arunc o privire
n spate. Mai departe, n lagun, estura ca un baldachin czu ca un
giulgiu de foc peste Mistress of the Seas, ncepnd de la pupa i mergnd
ctre prova.
n cteva secunde, ntregul vapor de croazier fu nghiit sub ea, ca un
delfin prins ntr-o plas de ton. Iar cderea continu, avansnd ctre Monk.
Nu avea nicio speran s ajung la rm. Fia cea mai apropiat se afla la
aproape 500 de metri deprtare.
n cealalt direcie, vzu cum Sea Dart reuete s se ridice n aer,

468

deasupra ntinderii de ap, i mrete viteza ctre deschiztura din peretele

caldeirei.
Aveau s reueasc.
Gndul acesta l fcu s se simt mai bine n momentul n care plasa czu
deasupra lui, grea din cauza cablurilor i a frnghiilor mustind de ap. Il
trase n jos, mai jos, mai jos...
Monk se lupt, ncercnd s-i croiasc o cale pentru a se ridica din nou
la suprafa. Dar piciorul rupt era un obstacol serios. Iar plasa se ndoise n
cdere, mpturindu-se cumva. Nu avea cum s ias de acolo.
Privi n sus, spre luminile vaporului de croazier.
Cu un singur regret... o promisiune nclcat...
i jurase lui Kat c se va ntoarce din misiune i o srutase pe Penelope cu
aceeai promisiune nerostit.
mi pare ru...
Ridic un bra, rugndu-se s fie salvat.
Mna lui ntlni o gaur n plasa ncurcat. Se folosi de ciontul celuilalt
bra pentru a o lrgi. Ddu din ambele picioare, ignornd durerea din pulpa
dreapt. Se lupt din toate puterile pentru a se strecura prin deschiztur.
n momentul acela, ceva i apuc piciorul rupt, ncolcindu-i-se n jurul
gleznei i trgnd puternic. Osul se frec pe os. O durere nfiortoare i se
ridic din picior pe toat ira spinrii. Monk, gata s-i dea ultima suflare,
se uit n jos.
Luminile din ap trimiteau raze pn la el.
Brae i nfurar trupul, i se lipir strns n jurul mijlocului i n jurul
pieptului. Un tentacul ca de cauciuc l cuprinse peste fa, peste buzele care
odinioar rostiser o promisiune, odinioar srutaser un copil.
Luminile jucau n jurul lui, n timp ce Monk era tras n jos, mai jos, mai
jos...
Cu toate astea, reui s se mai uite n sus o ultim oar.

469

n vreme ce sclipirea vaporului se estompa i ntunericul se nchidea

deasupra lui, se gndi la cele dou fiine care-i ddeau sens vieii.
Kat.
Penelope.
V iubesc, v iubesc, v iubesc...
6.05 a.n.
Lisa edea pe bancheta din spate a Sea Dart, aplecat, cu minile n jurul
genunchilor, suspinnd.
Susan se afla lng ea, cu mna pe spatele ei.
Nu vorbea nimeni.
Ryder se lupt cu vnturile, ridicnd Sea Dart deasupra mrii deschise.
Insula Pusat se topi n spatele lor.
Furtuna i purta ncoace i-ncolo ca pe o frunz. Nu avea niciun rost s
ncerce s reziste. Pur i simplu, se lsau dui de vnt, nspre nord.
Nu aveau radio. Un glon rzle trecuse prin emitor.
Rsare soarele, murmur Susan uitndu-se pe geam, ignornd harta
de navigaie din poal.
Cuvintele ei parc rupser o barier.
Ryder vorbi de pe locul pilotului.
Poate c a reuit s ajung la rm.
Lisa se ls pe spate. tia c Monk n-avusese cum s-o fac. Totui, i
terse ochii. Monk se sacrificase pentru ca ei s poat scpa. Pentru ca
oamenii rmai la bordul Mistress of the Seas s aib o ans la salvare,
pentru ca lumea s aib mcar sperana c se va gsi un remediu.
Cu toate astea, Lisa nu simea nimic altceva dect o amoreal aductoare
de moarte.
Soarele... zise Susan.
Ryder o lu uor spre est, rotindu-se n jurul unei alte culmi de pe insul.
n deprtare, aproape de orizont, existau semne c furtuna se apropia de

470

sfrit. Norii negri se desprinseser unii de alii suficient nct s permit

luminii soarelui s se strecoare spre ei. Marginea soarelui care rsrea se
ntrezrea deasupra orizontului.
Prin parbriz, lumina strlucitoare invad cabina.
Lisa se uit cu o privire pierdut spre ea, cutnd iertarea, ca i cum,
dac se sclda n strlucire, dac o lsa s o cuprind i s o ptrund
lumina, avea s scape i de ntunericul din suflet.
i pru s funcioneze, asta pn cnd Susan scoase un ipt de groaz.
Lisa sri n sus i se ntoarse. Susan sttea eapn pe scaun, holbnduse cu ochii larg deschii nspre soare. Dar ceva din ochii ei strlucea mai
puternic chiar i dect lumina acestuia.
Groaza pur.
Susan?
Femeia continu s priveasc n gol. Gura i se mic fr s ias vreun
sunet. Lisa trebui s-i citeasc pe buze ce spunea.
Nu trebuie s mearg acolo.
Cine? Unde?
Susan nu rspunse. Fr s se uite n jos, i puse degetul pe harta de
navigaie din poal.
Lisa citi numele de sub deget.
Angkor.
16
Bayon
7 IULIE, 6.35 A.M.
Angkor Thom, Cambodgia
Gray mrluia alturi de ceilali spre porile masive ale complexului ntre
zidurile cruia se afla templul Angkor Thom. Soarele dimineii, destul de
aproape de linia orizontului, arunca umbre lungi de-a lungul cii de acces
sudice. Se auzeau greierii i corul matinal al broatelor.

471

Fiind att de devreme, n afar de civa turiti i doi clugri cu sutane

galbene ca ofranul, tot podul era la dispoziia lor. Digul suspendat, pe care
mergeau, avea lungimea unui teren de fotbal, fiind ncadrat pe margini de
cte un ir de statui: 54 de zei pe o parte i 54 de demoni pe partea cealalt.
Statuile dominau un an de aprare, acum n mare parte uscat, n care pe
vremuri notau crocodili, protejnd marele ora i palatul regal din interiorul
su. n anul adnc de aprare nconjurat de valuri de pmnt acum
lncezeau ntinderi de ap, bltoace acoperite de alge i smocuri de iarb i
buruieni.
n drum, Vigor se apropie de una dintre statuile de pe pod care
reprezentau un demon i i puse o palm pe cap.
Beton, spuse el. Majoritatea capetelor originale au fost furate, dei
unele au rmas n muzeele cambodgiene.
S sperm c ceea ce cutm noi n-a fost furat, zise Seichan cu
asprime, n mod evident nc ntoars pe dos dup conversaia pe care o
avusese cu Nasser n dubi.
Gray pstra distana fa de ea. Nu era sigur care din cei doi ageni ai
Ghildei era mai periculos.
Echipa de 40 de oameni ai lui Nasser se ntindea n faa i n spatele lor, o
escort kaki, cu berete negre. Nasser pstra
0

distan de un metru n spatele lor, cercetnd cu pruden, ncontinuu, tot

ce era n jur. Unii dintre turiti se artau interesai de grupul lor mare, ns
n general i ignorau. Ruinele din fa atrgeau atenia tuturor.
La captul digului suspendat pe care se circula, ziduri nalte de aproape
zece metri, din blocuri din laterit mprejmuiau suprafaa de 6 000 de metri
ptrai a oraului strvechi. inta lor Bayon se afla n vasta incint
mprejmuit. Pduri dense nc mai acopereau ruinele oraului. Palmieri
gigantici fceau umbr zidurilor, ascunznd masiva poart de 25 de metri.
Patru fee uriae fuseser sculptate n turnul de piatr, orientate ctre

472

fiecare punct cardinal.

Gray studie feele acoperite cu licheni, roase i pline de crpturi. n ciuda
degradrii pricinuite de timp, n mod cert, n expresiile lor nc mai
rmsese ntiprit pacea: frunile late umbreau ochii triti, n vreme ce
buzele groase erau curbate uor, ntr-un zmbet la fel de misterios precum
cel al Mona Lisei.
Zmbetul Angkorului, spuse Vigor observnd ncotro i ndreptase
atenia. Faa este cea a lui Lokesvara, bodhisattva al compasiunii.
1

Fiin care, potrivit budismului, atingnd starea de perfeciune, este scutit

de rencarnare; o statuie reprezentnd o astfel de fiin, (n. Red.)

Gray o mai privi pre de cteva secunde, rugndu-se ca acea compasiune
s ajung pn la Nasser. Arunc un ochi la ceasul de la mn. Mai erau 25
de minute pn trecea urmtoarea or, moment n care Nasser avea s
ordone s i se mai taie mamei lui nc un deget.
Pentru a mpiedica asta era nevoie s nregistreze un mic progres care s-l
mai calmeze pe nemernic i s-l aduc la sentimente mai bune. Dar oare ce?
Respiraia lui Gray deveni i mai sacadat la gndul acesta. Obiectivele
sale oscilau ntre dou extreme: dorina de a nainta i mai rapid i a
descoperi acele indicii care aveau s-l domoleasc pe Nasser i o nevoie la fel
de puternic de a-l ntrzia pe Nasser ct se putea de mult pentru a-i
asigura directorului Crowe i mai mult timp ca s-i gseasc mama i tatl.
Prins ntre cele dou, Gray se lupta s-i pstreze echilibrul.
Ia uitai... elefani! rosti Kowalski i art cu mna, un pic cam prea
entuziasmat, spre masiva poart de la intrare.
Fcu civa pai grbii n fa, cu haina lui lung umflndu-i-se napoia
picioarelor.
Dincolo de intrare, Gray reper doi elefani indieni gri-alburii, cu trompele
atrnate neputincios pn la pietrele de pe jos, cu ochii acoperii de mute.
Un turist, cu un ditamai aparatul foto n jurul gtului, era ajutat s ncalece

473

pe spatele uriaului animal, pe care fusese prins n chingi o a multicolor,

construit special ca s se legene, numit howdah. Un afi scris de mn,
prins de un stlp fixat ntr-un cauciuc n care fusese turnat ciment, anuna
ntr-o varietate de limbi: Plimbri clare pe elefant pn la Bayon.
Numai 10 dolari, citi Kowalski.
Cred c-o s mergem pe jos, i rspunse Gray, dezamgindu-l.
Ih, direct prin rahatul elefanilor. Curnd, o s-i doreti s fi pltit ia
10 dolari.
Gray i ddu ochii peste cap i i fcu lui Kowalski semn cu mna s o ia
pe drumul deja bttorit de oamenii lui Nasser care intraser prin poarta de
la Angkor Thom.
Dincolo de zid, o potec pavat pornea drept nainte, prin umbra copacilor
semei, ale cror rdcini rsucite se ncolceau pe dedesubtul i pe
deasupra lespezilor de piatr. Fructele copacilor, n form de teci, erau
mprtiate de-a lungul drumului, scrind sub tlpile lor.
Pdurea devenea mai dens i mai compact n fa, imposibil de ptruns
cu privirea.
Ct mai avem de mers? ntreb Nasser alturndu-se grupului lor, dar
rmnnd totui cam la un metru deprtare, cu o mn n buzunarul
hainei.
Vigor i art cu degetul nainte.
Templul Bayon se afl la 1,5 kilometri distan n jungl.
Nasser se uit la ceasul de la mn, dup care i arunc lui Gray o privire
plin de neles, n mod clar amenintoare.
Pe lng ei trecu huruind unul dintre omniprezentele tuk-tukuri,
principalul mijloc de transport din zon, n esen o ric tras de o
motoret cu motor n doi timpi. Doi turiti fotografiar n grab legiunea de
berete negre, plvrgind n limba german. Dup aceea, disprur undeva
n fa.

474

Gray o lu dup dra de fum scos pe eava de eapament, mrind pasul.

Kowalski se holb la pdurea dens de palmieri i bambui. Fruntea i se
ncrei cu o expresie de suspiciune.
Vigor vorbi n timp ce mergeau.
Peste o sut de mii de oameni au locuit cndva aici, n Angkor Thom.
Unde au locuit? ntreb Kowalski. n case construite n copaci?
Vigor ddu din mn spre pdure.
Majoritatea caselor, chiar i palatul, au fost fcute din bambus i lemn,
aa c-au putrezit. Jungla le-a nghiit pe toate. Numai templele au fost fcute
din piatr. ns aceasta a fost cndva o metropol forfotind de oameni, cu
piee unde se vindeau pete i orez, fructe i mirodenii, cu case pline de
porci i gini. Arhitecii oraului proiectaser i construiser ample sisteme
de irigaii i chiar un sistem de canalizare pentru a sprijini populaia. Exista
pn i o grdin zoologic regal, unde se ineau spectacole de circ extrem
de elaborate. Angkor Thom era un ora vibrant, plin de culoare i foarte
glgios. Cu ocazia srbtorilor, focuri de artificii umpleau cerul. Muzicienii
i depeau numeric pe rzboinici, btnd n talere, clopote de mn i tobe
mari ca nite butoaie, cntnd la harpe i lute, suflnd n trompete fcute
din coarne scobite.
O adevrat orchestr, bombni Kowalski neimpresionat.
Gray ncerca s-i imagineze un asemenea ora n vreme ce studia
pdurea dens.
Deci ce s-a ntmplat cu toi aceti oameni? ntreb Kowalski.
Vigor i frec brbia.
n ciuda a ceea ce tim despre viaa de zi cu zi, o mare parte din istoria
angkorian rmne un mister sau cel puin rmne pur i simplu o serie de
ipoteze. Scrierile lor se gseau n nite cri sacre, fcute din frunze de
palmier i numite sastras. Care, ca i casele de-aici, n-au supravieuit. Aa
c istoria Angkorului a fost adunat bucat cu bucat din studierea

475

basoreliefurilor sculptate pe temple. Ca o consecin direct, o mare parte

din istoria oraului rmne un mister. La fel i ce s-a ntmplat cu populaia.
Adevrata lui soart rmne neclar.
Gray inu pasul cu monseniorul.
Credeam c-au fost invadai de thailandezi, cei care au clcat n picioare
vechea civilizaie a khmerilor.
Da, dar muli istorici i arheologi cred c invazia thailandezilor a avut
un rol secundar, c poporul khmer fusese deja slbit ntr-un fel sau altul.
Conform unei teorii, khmerii deveniser mai puin militarizai datorit unei
convertiri religioase la o form mult mai panic de budism. Cu toate astea,
o alt teorie susine c uriaul sistem de irigaii i de gestionare a apei care
susinea imperiul s-a degradat, umplndu-se cu nmol i aluviuni, slbind
oraul i lsndu-l pasibil de a fi invadat. Mai exist ns i o dovad istoric
a izbucnirii n mod sistematic i repetat a molimelor.
Gray i imagin Oraul Morii descris de Marco. Mergeau prin aceleai
cmpii ale morii, acoperite acum de pdure i jungl. Natura se rentorsese,
ndeprtnd tot ce fusese construit de mna omului.
tim c Angkorul a mai dinuit dup Marco, continu Vigor. Exist o
relatare nemaipomenit cu privire la regiunea asta, fcut de un explorator
chinez, Zhou Daguan, la un secol dup trecerea lui Marco pe aici. Deci
remediul care i s-a oferit lui Marco probabil c, n cele din urm, i-a permis
poporului s supravieuiasc, ns sursa viral trebuie s fi persistat i s fi
continuat producerea de epidemii, una dup alta, slbindu-l. Nici mcar
invadatorii

thailandezi

n-au

ocupat

Angkorul.

Au

abandonat

vasta

infrastructur i-au lsat-o n paragin, prad pdurii care a nghiit-o cu

totul. Asta te face s te ntrebi de ce? Oare fiindc auziser tot felul de
poveti sumbre? i au ocolit n mod deliberat regiunea, creznd c este ntrun fel sau altul blestemat?
Seichan se trsese mai aproape n timpul istorisirii lui Vigor.

476

 Deci vrei s sugerai c sursa s-ar putea s mai fie aici.

Vigor ridic din umeri.
Rspunsurile ne atept la Bayon, rosti el artnd cu mna spre o
deschiztur din pdure.
n fa, ncadrat de jungl, apru un munte de gresie, nlndu-se
departe n sus, nvluit de soarele dimineii ce lumina stncile strlucitoare,
dezvelite i pline de picturi de rou, i forma pete neregulate cufundate n
umbr. Piscuri mai mici l nconjurau, adunate strns ca ntr-un ciorchine i
comasate ntr-o singur creast. Templul i reamintea lui Gray de ceva
organic, precum un muuroi de termite, un morman nedefinit, ca i cum
ploile de-a lungul secolelor topiser gresia i o transformaser n aceast
mas regulat plin de cicatrice.
Un nor trecu pe deasupra soarelui, iar umbrele se adncir i mai tare,
fiind decalate fa de cele iniiale. Din masa de roc se ivir nite fee
gigantice, ce se remarcau prin zmbetele lor ca de sfinci, acoperind fiecare
suprafa i uitndu-se lung n toate direciile. Grmada iniial de piscuri
deveni vizibil i putu fi desluit pe msur ce crestele turnurilor,
nlndu-se pe niveluri diferite, se adunau strns laolalt, fiecare n parte
fiind decorat cu chipuri masive ale lui Lokesvara.
Vigor murmur:
Luminat de luna plin de pe cer, un munte mre se nla deasupra
pdurii, avnd sculptate pe el o mie de fee de demoni.
Lui Gray i se fcu pielea de gin. Recunoscu cuvintele din textul lui
Marco. Se aflau acolo unde confesorul lui Polo, clugrul Agreer, fusese
vzut ndreptndu-se pentru ultima oar spre un munte pe care erau
sculptate fee. Gray realiz brusc c i se nmuiau picioarele de fric. Se for
s-i recapete ritmul iniial.
Urmaser istoria lui Marco pn aici... acum era timpul s strbat i
ultimul drum al confesorului lui Polo. ns ncotro mersese clugrul

477

Agreer?
6.53 a.n.
Pe msur ce templul se nla n faa lor, o tcere grea se aternu peste
grup. Majoritatea privirilor erau aintite spre ruinele din fa, ns Vigor
profit de momentul acesta ca s-i studieze companionii. nc de cnd
ajunseser la Angkor Thom, simise o tensiune nemrturisit ntre Gray i
Seichan. Dei cei doi nu fuseser niciodat nite tovari de drum extrem de
apropiai, ntotdeauna existase o intimitate nefireasc ntre ei. i, cu toate c
discuiile lor rmseser aprinse, distana fizic dintre ei doi se diminuase
de-a lungul zilei de ieri, cei doi stnd din ce n ce mai aproape unul de
cellalt.
Vigor avea ndoieli c vreunul din ei era contient de asta.
ns aici, de cnd coborser din dubi, era ca i cum un fel de polaritate
intern se inversase n ei, fcndu-i s se resping reciproc i inndu-i la o
distan apreciabil. Nu numai c stteau departe unul de cellalt, dar mai
observase privirea grea cu care Gray o studiase pe Seichan cnd era ntoars
cu spatele i faptul c Seichan devenise din nou ncrncenat, inndu-i
ochii mijii i buzele strnse.
Seichan mergea aproape de Vigor, ca i cum ar fi avut nevoie de o
ncurajare din partea lui, ns nu era n stare s-o cear. Privirea i rmsese
pironit asupra ruinelor. Erau suficient de aproape acum, astfel nct
puteau deslui adevrata lime a Bayonului.
Exact 54 de turnuri se adunau ca ntr-un mnunchi, ridicndu-se la cer
pe trei niveluri.
Dar cea mai izbitoare caracteristic era numrul de fee sculptate.
Mai bine de 200.
Lumina dimineii i tot schimba intensitatea din cauza
?>
norilor, crend iluzia c feele erau vii, micndu-se i observndu-i pe cei

478

care se apropiau.
De ce-s att de multe? murmur Seichan n cele din urm, de lng el.
Vigor tia c se refer la figurile din piatr.
Nimeni nu tie, rspunse el. Unii spun c sunt menite s pzeasc
locul, fee cu priviri ptrunztoare, animate de o inim secret, care au n
grij mistere luntrice. i se mai zice c fundaia Bayonului a fost construit
peste o structur mult mai timpurie. Arheologii au descoperit ncperi cu
ziduri ridicate de mna omului, unde erau ascunse i mai multe chipuri,
zvorte pe vecie n ntuneric.
Vigor art cu mna n fa.
Bayonul a fost totodat i ultimul templu construit vreodat n Angkor,
marcnd sfritul unei perioade de dezvoltare puternic, aproape continu,
ce s-a ntins de-a lungul mai multor secole.
i-atunci de ce au oprit construcia? ntreb Gray apropiindu-se.
Vigor i arunc o privire rapid.
Poate c-au descoperit ceva care i-a descurajat s sape mai departe.
Cnd inginerii khmeri au construit Bayonul, au spat mult n pmnt.
Destul de adnc. Un sfert din Bayon este ngropat.
ngropat?
Vigor ddu din cap.
Majoritatea templelor Angkorului au la baz forma de mandala. O serie
de dreptunghiuri suprapuse, care reprezint

universul fizic i care

nconjoar un turn circular, pe post de pilon central. Turnurile mijlocii

reprezint muntele magic din mitologia hindus, muntele Meru, locul unde
se afl divinitile.
Prin ngroparea parial a templului, turnul central ntrupeaz muntele
Meru, demonstrnd strpungerea acestui munte magic de jos, din pmnt,
n sus, spre cer. nc mai dinuiesc poveti conform crora la nivelurile mai
joase ale Bayonului se ascund i comori, dar i lucruri nfiortoare.

479

Ajunseser deja la captul crrii. Aceasta ddea ntr-o pia pietruit, n

aer liber. Templul masiv se nla naintea lor. O mulime de fee se uitau fix
n jos. Turitii puteau fi vzui urcnd pe diferitele niveluri ale templului.
Continuar s mearg nainte, trecnd pe lng un ir de tuk-tukuri
parcate. n fa, o mic niruire de tarabe dispuse pe marginea dramului
ofereau o mare varietate de fructe: mango, fructe cu coaja epoas,
mandarine, curmale chinezeti, chiar i pepeni verzi mici, de mrimea unei
mingi de baseball.
Copii slbnogi zburdau printre tarabe, renviind puin din vibraia
oraului strvechi cu rsetele i strigtele lor. Pe partea opus a dramului se
afla un grup mult mai serios, ase clugri cu sutane galbene ca ofranul,
care stteau pe covorae esute, cu capetele plecate, ragndu-se n mijlocul
unui nor de fum de tmie.
Vigor adug i el propriul apel la divinitate n momentul n care trecu pe
lng ei, ragndu-se pentru putere, nelepciune i protecie.
n fa, omul lor, Kowalski, se afla la una dintre tarabe. O femeie btrn,
cu pielea zbrcit, cu o fa perfect rotund sttea aplecat deasupra unui
grtar de fier, gtind micul dejun pe nite epue. Carne de pui i de vit
fript alturi de carne de broasc-estoas i de oprl.
Brbatul adulmec o frigruie apetisant.
Asta-i crab cu cochilie moale? ntreb el aplecndu-se i mai mult spre
grtar.
epua era trecut prin ceva crnos, cu picioarele unite, nnegrit i
contorsionat de flacr.
Femeia ddu din cap cu mult vigoare, zmbind larg cnd vzu interesul
manifestat de el.
i vorbi rapid n limba khmerilor.
Seichan se duse lng Kowalski i-i puse o mn pe umr.
E tarantul fript. n Cambodgia, e foarte popular la micul dejun.

480

Kowalski tresri i se trase ntr-o parte.

Mulumesc. O s m mulumesc cu o brio.
Un ho mai puin mofturos un macac sri dintre ruine, nfc un
tiulete de porumb din spatele femeii i l arunc direct n faa lui Kowalski.
ncercnd s se fereasc, brbatul masiv se trase napoi surprins i se izbi
de Gray.
Mna lui Kowalski se repezi undeva la spate, pe sub geaca pe care o
purta.
Gray l opri, strngndu-l cu putere de cot, mult prea tare. Se uit iute n
spate, spre Nasser, dup care i ntoarse privirea.
Nu era dect o maimu.
Kowalski se scutur eliberndu-se din strnsoarea minii lui Gray.
h, ei bine, nu-mi plac maimuele.
Malacul se uit urt i-o lu din loc valvrtej.
Am avut o experien nasoal cu ele, la un moment dat. i nu vreau s
vorbesc despre asta.
Vigor cltin din cap dezaprobator i i conduse mai departe, spre intrarea
estic n Bayon. Drumul pietruit de-aici era n ruin, un talme-balme de
blocuri de piatr ncadrat de curmali gigantici i de mai muli palmieri cu
rdcinile lor erpuitoare extrem de nclcite. Trecur de intrare i
continuar s mearg spre primul nivel, trecnd pe sub privirile lungi i
atente ale feelor bodhisattua.
Intrar n curtea interioar ncadrat de galerii. n ziduri erau sculptate
basoreliefuri complicate, nfind de sus pn jos fragmente de istorie.
Vigor privi cele mai apropiate forme. Acestea reprezentau scene obinuite,
de zi cu zi: un pescar aruncndu-i plasele, un fermier culegnd orez, doi
cocoi luptndu-se n mijlocul unei mulimi, o femeie gtind nite frigrui
deasupra unor crbuni ncini. Ultima i reaminti lui Vigor de btrna cu
tarantulele fripte, demonstrndu-i cum se ngemnau nc trecutul i

481

prezentul.
De unde s ncepem? ntreb Gray, speriat de suprafaa de zece
pogoane a templului, ce trebuia cercetat.
Vigor i nelegea consternarea i spaima. Chiar i de-aici, era evident c
templul era un adevrat labirint tridimensional de pasaje nclinate, arcade
ptrate, galerii ntunecate, trepte abrupte, curi luminate de soare i ncperi
ca nite celule i grote neprimitoare. Iar de jur mprejur, turnurile, sau
faimoasele gopura, se nlau ca nite lnci i conuri gigantice, decorate cu
aceleai fee omniprezente.
Ar fi fost foarte uor s te rtceti acolo.
Pn i Nasser pru s simt asta. Fcu semn ca o parte din oamenii si
s se grupeze strns n jurul nsoitorilor lui Gray. Mai trimise civa s
ocupe n grab poziii-cheie n curtea interioar, acoperind toate ieirile i
stabilind un alt nivel de protecie.
Vigor simi laul din jurul gtului, ns nu exista dect o singur cale de a
merge mai departe. Le fcu semn nainte.
Conform unei hri pe care am studiat-o, la urmtorul nivel se afl o
alt curte ptrat precum cea de-aici. ns cred c-ar trebui s continum i
s mergem direct la cel de-al treilea nivel. Acolo unde este altarul central.
Putem ajunge acolo dac o lum pe aici.
Cu toate acestea, n timp ce-i croiau drum n jurul primului nivel, Vigor
fcu o pauz lng un basorelief spectaculos de pe zidul de nord, mai mare
dect toate celelalte, acoperind de unul singur o ntreag seciune. Picioarele
i ncetiniser singure parc n vreme ce trecea pe lng el.
Acesta nfia dou fore zei i demoni, la fel ca i statuile ntlnite de-a
lungul drumului pietruit. Cele dou pri i etalau puterile folosind un
arpe uria pe post de parm. ntre ele, arpele era ncolcit n jurul unui
munte aezat pe spatele unei broate-estoase.
Ce-i asta? ntreb Gray.

482

 Unul dintre principalele mituri referitoare la apariia civilizaiei

hinduse. Baterea Oceanului primordial de Lapte.
Vigor le art detaliile.
De partea asta sunt devas sau zeii... iar de partea cealalt sunt
demonicii asuras. II folosesc pe zeul-arpe Vasuki pe post de parm ca s
ntoarc

marele munte

magic.

nainte

i napoi,

nainte

i napoi.

Amestecnd oceanul i transformndu-l ntr-o spum lptoas. Din aceast

spum se va materializa acel elixir al nemuririi numit amrita. estoasa de
sub munte
)
este ncarnarea zeului Vishnu, care-i ajut pe zei i pe demoni susinnd
muntele i mpiedicndu-l s se scufunde.
Vigor le art cu mna spre turnul central al Bayonului.
i, dup cum se presupune, acolo este acel munte. Sau cel puin
reprezentarea sa de aici, de pe pmnt.
o
Gray se uit la turnul nalt ct un bloc de 15 etaje, dup care din nou la
basorelief. i plimb un deget de-a lungul muntelui sculptat, cu fruntea
ncreit.
i apoi ce s-a ntmplat? Elixirul a fost fcut pn la urm?
Vigor cltin din cap.
Conform legendei, au existat nite complicaii. arpele Vasuki s-a
mbolnvit de la ct a tot tras i a vomitat mult otrav. Din pricina ei s-au
mbolnvit att zeii, ct i demonii, fiind ct pe ce s moar cu toii. Vishnu
i-a salvat bnd el nsui otrava, ns, n timpul procesului de detoxifiere, s-a
fcut albastru, motiv pentru care este ntotdeauna reprezentat cu gtul
albastru. Iar cu ajutorul su, btutul laptelui a continuat i astfel s-au ivit
nu numai elixirul nemuririi, ci i duhurile cereti dansatoare, numite
afisara. Aa c totul s-a sfrit cu bine.

483

Vigor ncerc s-i fac s mearg mai departe, dar Gray rmase acolo
unde era, holbndu-se la basorelief cu o expresie ciudat pe fa.
Nasser se apropie de el.
Timpul trece, spuse el btnd uor n ceasul de la mn, cu telefonul
mobil.
Vocea i era plin de dispre.
Ai avut vreo strfulgerare neateptat?
Vigor simi rceala din cuvintele sarcastice. Tipului stuia chiar i fcea
plcere s-l tortureze pe Gray. Vigor o lu napoi, ca s ajung ntre ei,
temndu-se c Gray ar putea s reacioneze greit i s-l atace din nou pe
Nasser.
ns n loc de asta, Gray doar ddu din cap.
Da, am avut.
Nasser fcu ochii mari de uimire.
Gray i puse o palm pe basorelief.
Povestea de aici. Nu este un mit al facerii. Este povestea legat de
virusul lui Iuda.
Despre ce vorbeti? ntreb Nasser.
Vigor avea aceeai ntrebare.
Gray le explic.
Din ce ne-ai spus despre apariia bolii n Indonezia, totul a nceput n
apele din zon, care erau strlucitoare din cauza bacteriilor. Apele mrii
descrise ca fiind spumoase i albe la culoare. Precum laptele btut ntr-un
vas n care se face untul.
Vigor l ocoli pe Gray ca s priveasc basorelieful mai atent. Se opri cu
minile n olduri.
Seichan li se altur i ea. La marginea drumului, Kowalski rmase acolo
unde se afla, studiind un ir de femei cu snii dezgolii, cu nasul aproape
lipit de roc.

484

Gray continu, artnd cu degetul spre arpe.

Dup aceea a fost eliberat o otrav intens, care a ameninat toate
vieuitoarele, bune sau rele.
Seichan ncuviin din cap.
Ca i bacteria toxic, a revrsat otrav i a lsat n urm doar moarte.
Nasser nu prea convins.
Gray insist mai departe cu teoria sa:
i conform acestui mit, cineva a supravieuit expunerii la toxine i a
salvat lumea. Vishnu. El a but otrava, neutraliznd-o, i s-a fcut
albastru...
Ca i cum ar fi cptat o strlucire, murmur Vigor.
Asemenea supravieuitorilor descrii n povestea lui Marco, adug
Gray. i la fel ca pacienta pe care ai descris-o, Nasser. Care a cptat n
ntregime o strlucire albastr.
Vigor ddu uor din cap n semn de aprobare.
Totul este prea exact ca s fie o coinciden. Iar multe mituri strvechi
s-au cldit pe baza unor poveti adevrate.
Gray se ntoarse spre Nasser.
Dac am dreptate, aici este primul indiciu c suntem pe drumul cel
bun. Pe de alt parte, se prea poate s mai fie multe de aflat.
Nasser i ngust ochii, destul de posomort n continuare, ns
ncuviin uor din cap.
Cred c s-ar putea s ai dreptate, domnule comandant Pierce. Foarte
bine. Prin asta, ai resetat ceasul pentru nc o or.
Gray ncerc s-i ascund uurarea, lsnd s-i ias aerul din piept cu
un uor hrit.
Aa c hai s continum, spuse Nasser.
Vigor i conduse spre rampa umbrit a unor scri abrupte. n spatele lui,
Gray mai ntrzie puin, studiind sculptura. Se ntinse i trecu un deget de-a

485

lungul muntelui sculptat, dup care l plimb din nou peste turnul central.
Privirea lui Gray o ntlni pe a lui Vigor. Vigor observ cltinatul uor al
capului comandantului n momentul n care acesta se ntoarse.
Oare Gray i mai dduse seama de ceva?
Vigor o lu pe scrile nguste. nainte ca Gray s fi ntors capul, Vigor
bgase de seam i altceva, ceva ce se putea citi pe faa comandantului.
Fric.
7.32 a.n. Insula Natuna Besar
Nu trebuie s mearg acolo... Susan gemu din nou. Femeia zcea pe
bancheta din spate din Sea Dart, pierzn- du-i i recptndu-i succesiv
cunotina, aproape pe punctul de a intra din nou n starea de stupor
catatonic. Susan se lupt s dea de-o parte ptura ignifug pe care Lisa o
ntinsese peste ea.
Stai linitit, opti Lisa. ncearc s te odihneti. Ryder se ntoarce
imediat.
Sea Dart se legna, izbindu-se uor de captul docului unde se puteau
alimenta cu combustibil. Aterizaser n golful adpostit al unei mici insule,
undeva dincolo de coasta insulei Borneo. Ploaia continua s cad din norii
joi, dar furia grozav a taifunului dispruse. Se auzeau n continuare
tunete, ns la distant i din ce n ce mai atenuate.
>>
n continuare mhnit profund din cauza lui Monk, Lisa privea n gol prin
parbrizul lui Sea Dart. n timp ce atepta gndindu-se, sentimentul de vin o
copleise.
Ar fi putut face mai multe. Ar fi putut s se mite mai repede. S se
gndeasc n ultimul moment la o micare inteligent. n loc de asta ns,
acum mna protetic a lui Monk atrna n continuare de bara de suport a
aripei. Ryder nu fusese n stare s o smulg de acolo.
Lisa arunc o privire spre u, dorindu-i ca Ryder s se ntoarc mai

486

repede. Fcuse plinul alupei i plecase n cutarea unui telefon cu un

pumn de bani pe care-i depozitase n cabin, pentru situaii de urgen.
Dar nu preau s existe prea multe anse pentru asta. Satul din apropiere
se ntindea ntunecat de-a lungul rmului, cu acoperiurile smulse de
furtun, palmierii pui la pmnt i plajele pline de brci rsturnate i
acoperite de mizerie. Pompele de combustibil de pe doc nu avuseser curent.
Ryder trebuise s umple rezervorul manual, dup ce-i strecurase un pumn
de bancnote unui tip n lapi i bermude. Brbatul plecase cu Ryder pe
motociclet, asigurndu-l c puteau gsi un telefon lng micul aeroport din
interiorul insulei.
Insula tropical Natuna Besar se afla n circuitul turistic al zonei, avnd
din belug recifuri unde se putea face snorkeling i zone excelente pentru
pescuit sportiv. Dar fusese evacuat din cauza ameninrii taifunului. Locul
prea pustiu.
Majoritatea insulelor pe deasupra crora trecuser erau la fel de
devastate.
Din aer, Ryder vzuse aeroportul de pe Natuna Besar.
Cu siguran, cineva de acolo are un telefon prin satelit pe care s-l
mprumutm, spuse el. Sau am putea gsi o modalitate s ne reparm
radioul.
Nevoii s alimenteze, aterizaser ntr-un golfule adpostit. Acum, Lisa
rmsese s atepte mpreun cu Susan.
ngrijorat, Lisa puse o mn pe fruntea scldat n sudoare a femeii. n
penumbra cabinei, faa lui Susan strlucea cu o sclipire mai profund, ce
prea s ias mai degrab din oase dect din piele. Lisa simi o arsur n
palma ce rmsese pe fruntea lui Susan.
Dar nu era vorba de febr.
Lisa ridic mna. Continua s ard.
Ce dracu?

487

Lisa i clti grbit palma cu ap dintr-o canistr i o terse cu ptura

ignifug. Senzaia de arsur se diminu.
Lisa msur din ochi strlucirea pielii lui Susan, frecndu-i degetele care
nc o nepau. Asta era ceva nou. Cianobacteria producea probabil o
substan caustic. i, cu toate c aceasta i ardea pielea Lisei, Susan prea
rezistent sau, ntr-un fel ori altul, protejat.
Ce se petrecea oare?
Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Susan scoase un bra de sub ptur.
ntinse mna spre ptratul de lumin slab ce intra prin gemuleul uii.
Sclipirea crnii ei se topi n lumina mai puternic.
Contactul pru s o liniteasc pe Susan. Scoase un oftat lung.
Lumina soarelui.
Oare era cu putin?
Curioas, Lisa ntinse mna spre mna lui Susan i trecu cu degetul peste
pielea aflat n lumin. Avu senzaia c atinsese un fier nroit. i turn din
nou ap pe piele, pe vrful degetului deja bicat.
E lumina soarelui, rosti Lisa cu voce tare.
i aminti izbucnirea de mai devreme a lui Susan, n momentul n care
dduse prima oar cu ochii de soarele care rsrea. Lisa i mai amintea i
de una dintre trsturile distinc3 tive, unice ale cianobacteriilor. Erau strmoii plantelor moderne.
Bacteriile conineau cloroplaste rudimentare, motoare microscopice capabile
s transforme lumina soarelui n energie. Odat cu rsritul soarelui,
cianobacteriile se trezeau la via, umplndu-se cumva de o ciudat energie.
Dar pentru ce?
Lisa trecu cu privirea peste harta de navigaie de pe podea, i aminti
izbucnirea de mai devreme a lui Susan, cnd artase cu degetul un anumit
punct de pe hart.
Angkor, murmur Lisa.

488

Lisa ncercase s se conving c era vorba doar despre o coinciden.

Acum ns, nu mai era aa de sigur. i aminti ce auzise cnd trsese cu
urechea fiind legat pe masa de operaii. Devesh vorbise la telefon n limba
arab.
Reuise s neleag un singur cuvnt.
Un nume.
Angkor.
i dac nu era doar o coincident?
3>
i dac nu era, atunci ce altceva mai tia Susan?
Lisa se gndi c exista o singur modalitate de a afla. Se trase mai
aproape i-i apuc umerii lui Susan cu braele, pstrnd ptura pe ele. O
ridic pe Susan n razele de lumin ce se revrsau prin parbriz.
o
Susan se cutremur n momentul n care faa i ajunse n lumin.
Pleoapele i fluturar, deschizndu-se peste ochii cu pupile negre, care se
ndreptar spre lumina slab. ns, n loc s se contracteze din cauza
strlucirii, pupilele lui Susan se dilatar i mai mult, absorbind i mai mult
lumin.
Lisa i aminti de invazia bacteriana din retinele femeii, centrat n jurul
nervului optic care avea legtur direct cu creierul.
Susan nepeni n strnsoarea ei. Capul i se mic ntr-o parte i-n alta,
dup care rmase nemicat.
Lisa, spuse ea uor i mpleticit.
Sunt aici.
Trebuie s... trebuie s m ducei acolo... nainte s fie prea trziu.
Unde?
Dar Lisa tia deja.
Angkor.

489

 Nu mai e timp, murmur Susan i-i ntoarse faa ctre Lisa.

Ochii i clipeau des din cauza luminii, ncercnd s-o evite.
Speriai. i nu numai din cauza pericolului care i ptea. Lisa i citise
asta n privire. Susan era nspimntat de ceea ce se petrecea cu trupul ei.
tia adevrul, dar era incapabil s fac totui ceva pentru a opri procesul.
Lisa o ndeprt pe Susan din lumin.
Vocea lui Susan deveni imediat mai puternic. O mn se nclet pe
ncheietura Lisei. Scoas din lumina direct a soarelui, atingerea ei era
fierbinte, dar suportabil.
Eu... Eu nu sunt remediul, spuse Susan. tiu ce gndii cu toii. Dar
nu sunt... nu nc.
Lisa se ncrunt.
Ce vrei s zici?
Trebuie s ajung acolo. Pot simi asta, e o senzaie pe care o am pn n
mduva oaselor. O certitudine. Ca o amintire ngropat n subcontient,
dincolo de posibilitile mele de a o readuce n prezent. tiu c am dreptate.
Doar c nu pot explica de ce.
Lisa i aminti discuia pe care o avusese la bordul navei. Despre ADN-ul
nefolositor, despre secvenele virale extrem de vechi pe care le purtm n
gene ca o motenire istoric nscris n codurile noastre genetice actuale.
Oare bacteriile trezeau ceva de felul acesta n interiorul lui Susan?
Lisa o urmri pe femeie retrgndu-i cealalt mn din ptratul de
lumin i trgndu-i un col al pturii peste fa. Oare tia i ea?
n timp ce Susan se nvelea complet cu ptura, ferindu-se de lumina
soarelui, vocea i slbi:
Nu sunt gata...
Totui, o mn i rmase ncletat pe ncheietura Lisei.
Du-m acolo... cumva.
Susan gemu, pe cale s-i piard din nou cunotina.

490

 Sau ntreaga lume e pierdut.

Un ciocnit puternic o fcu pe Lisa s tresar violent.
Faa nengrijit a lui Ryder se zri prin n geamul uii. Lisa se aplec i
descuie. Ryder se cr nuntru, cu apa iroind pe el, dar cu un zmbet
larg pe chip.
Am gsit un telefon prin satelit! mai are doar un sfert din baterie i
porcria m-a costat ct o csu pe plaja din portul Sydney.
Lisa lu aparatul de mari dimensiuni. Ryder se ntoarse pe scaunul
pilotului i Lisa i se altur pe cellalt scaun din fa. Ud leoarc, tocmai
prea c se napoiase dintr-o mare aventur care-i adusese mult strlucire
n ochi.
Dar Lisa i putea da seama i de latura serioas a brbatului, o anumit
duritate n modul n care-i strngea buzele. Poate c lui Ryder i fcea
plcere s se afle n mijlocul unor astfel de aventuri, dar era imposibil s ai
succesul de care se bucura el fr s fie un om extrem de practic n esen.
Semnalul satelitului va fi mai puternic dac ne deprtm de stnci,
spuse el i porni ejectoarele.
Motoarele ncepur s zumzie i alupa ncepu s se mite uor pentru a
iei din zona stncilor.
n timpul sta, Lisa i relat ce-i spusese Susan.
Eu nu sunt remediul... nu nc.
Cei doi se puser de acord.
Ryder lu harta de navigaie i o propti deschis pe volanul ambarcaiunii.
Angkor se afl cam la 700 de kilometri distan spre nord. Putem
ajunge cu psroiul sta acolo, cam ntr-o or i jumtate.
Lisa ridic telefonul i constat c semnalul era puternic.
Mai trebuia s conving pe cineva.
8.44 P.M.
Washington, D.C.

491

 Lisa? strig Painter n receptorul ctii de pe cap.

Semnalul era slab, ns mare parte din tonalitatea sa ridicat nu avea
nimic de-a face cu legtura defectuoas. Erau pur i simplu exaltarea i
sentimentul ameitor de uurare. Sttea n spatele biroului su, cu spatele
drept.
Eti teafr?
Da... pentru moment. N-am prea mult timp la dispoziie, Painter. M
cam las bateria de la telefon.
El i simi ngrijorarea din voce. i pstr propriul glas ferm, reprimndui exaltarea.
Zi!
Lisa i povesti rapid tot ce se ntmplase, vorbind concis, ca i cum i-ar fi
comunicat unui pacient diagnosticul de boal n faz terminal, relatndu-i
pur i simplu faptele. Cu toate acestea, Painter identific o doz de nelinite
n vocea ei. Ar fi vrut s ajung la ea prin telefon, s-o in de mn i s-i
ndeprteze teama, s-o strng la piept.
Cu toate acestea, n vreme ce ea i povestea despre maladii, nebunie i
canibalism, el se prvli n scaun. Spatele i se ncovoie. i puse ntrebri,
lmurind nite chestiuni pn atunci necunoscute. Ea i ddu coordonatele
unei insule. Pusat. El i pas notiele asistentului, ca s i le transmit prin
fax superiorului su, Sean Meknight. O echip de comando australian din
cadrul Brigzii Speciale de Recuperare i contraterorism, staionat n
Darwin, era deja n ateptarea misiunii, fiind gata s coordoneze o
operaiune de salvare. nainte ca Painter s termine aceast conversaie,
avioanele aveau s fie n aer.
ns pericolul era mai mare dect o singur nav de croazier deturnat.
Virusul lui Iuda? ntreb Lisa. Molima s-a rspndit?
Despre asta Painter nu avea dect veti proaste. Mai devreme, aflase deja
c fuseser raportate cazuri n Perth, n Londra, n Bombay. i, n mod

492

sigur, aveau s mai fie i altele.

Avem nevoie de femeia aceea, termin Painter. Jennings de la Cercetare
crede c un asemenea supravieuitor este cheia unui posibil remediu.
Lisa era de acord.
Ea este elementul-cheie, dar nu reprezint remediul... nu nc.
Ce vrei s spui?
Painter i auzi oftatul de acolo, de pe partea cealalt a globului.
Ne lipsete ceva. Ceva legat de o regiune din Cambodgia.
Painter i ndrept din nou poziia corpului.
Vrei s zici Angkor?
Urm o pauz lung.
Da.
El simi surpriza din vocea ei.
Cum de-ai...?
Painter i vorbi despre cercetrile ntreprinse de Ghild urmrind latura
istoric i unde se ncheiaser acestea.
i Gray este deja acolo? ntreb Lisa prnd deodat surescitat.
El i auzi vocea uor modificat, ca i cum ar fi citat pe cineva.
Nu trebuie s mearg acolo. Vocea ei deveni mai ferm: Painter, exist
vreo modalitate s-l chemi pe Gray napoi?
De ce?
Nu tiu.
Vocea ncepuse s se aud cu ntreruperi. I se descrca telefonul.
Bacteriile fac ceva cu creierul lui Susan. i insufl ntr-un fel energie,
folosind lumina soarelui. i ea a manifestat acest impuls puternic de a
ajunge la Angkor.
Painter i ddu imediat seama ce nsemnau vorbele ei.
La fel i crabii.
>

493

 Poftim?
Painter i povesti ce tia despre crabii de pe Insula Crciunului.
Lisa nelese imediat.
Probabil c Susan a fost resetat n acelai fel. Un impuls migrator
indus n mod chimic.
Dac este aa, atunci poate c ea greete cu privire la necesitatea de-a
merge acolo. S-ar putea s fie doar o nevoie artificial. Nu exist niciun
motiv s riscai s mergei i voi acolo. Nu pn cnd lucrurile nu se mai
linitesc. S-l lsm pe Gray s-i fac numrul.
Lisa nu era convins.
Cred c ai dreptate cu privire la existena unui impuls biologic artificial.
Iar ntr-o vieuitoare inferioar, ca un crab, s-ar putea s nu fie nimic mai
mult dect un instinct orbesc. Crabii, asemenea tuturor artropodelor, au
doar instincte rudimentare...
Se opri. Painter se temu c se ntrerupsese legtura. ns, cteodat, Lisa
fcea asta cnd avea vreo strfulgerare de moment. Se deconecta de toate
celelalte gnduri, folosindu-i toate resursele ca s-si urmreasc ideea. J
Lisa?
Ei i mai trebui nc o clip ca s rspund.
Susan s-ar putea s aib dreptate, murmur ea, dup care mai tare, cu
mai mult fermitate: Trebuie s-o duc acolo.
Painter vorbi n grab, tiind c erau pe cale de a pierde legtura
telefonic. Simise hotrrea din vocea Lisei i i era team c nu va avea
timp s-o conving s nu fac asta. Dac tot avea s se duc la Angkor, voia
s-o tie n afara oricrui pericol.
Atunci, aterizai la lacul mare de lng ruine, zise el. Lacul Tonle Sap.
Acolo se afl un orel plutitor. Gsete un telefon, contacteaz-m din nou,
dar s rmi ascuns acolo. Am o expediie n zon.
Abia reui s priceap rspunsul ei, ceva despre faptul c va face tot ce-i

494

sttea n putin n acest sens.

Painter ncerc un ultim schimb de replici:
Lisa, ce-ai descoperit?
Cuvintele ei se auzeau cu intermitene.
Nu sunt sigur... viermi la ficat... virusul trebuie s...
Dup care convorbirea se auzi din ce n ce mai slab, pn cnd se
ntrerupse de tot. Painter mai strig de cteva ori, ns nu reui s mai
obin niciun rspuns.
Un ciocnit n us i atrase atentia si-l fcu s se uite n
333
direcia aceea.
Kat intr n grab, cu ochii scnteind, cu obrajii strlucitori.
Am auzit! Doamna doctor Cummings! E adevrat?
Painter i ridic privirea i se uit fix la Kat. Deslui suspiciunea
ntiprit pe faa lui Kat, emanat de ntregul ei corp, dorina arztoare de a
ti. Lisa i spusese. Fusese primul lucru pe care i-l zisese. Vorbise rapid, din
nevoia de a scpa ea nsi de aceast povar. Dup aceea, Painter pusese
vestea asta deoparte, ntr-un compartiment al minii.
ns aflndu-se fa n fa cu Kat, cu sperana ei, cu iubirea ei, adevrul
l lovi ca un fulger.
Se ridic n picioare i merse spre ea, ocolind biroul.
Kat i vzu chipul i nelese.
Se trase napoi din calea lui, ca i cum ar fi putut s scape de ceea ce avea
s urmeze.
Oh, nu...
Apuc sptarul unui scaun, ns acesta nu reui s o susin. Czu ntrun genunchi, dup care se prbui cu totul i pe cellalt, acoperindu-i faa
cu minile.
Nu...

495

Painter se aez lng ea, pe podea.

Nu putu s-i spun nimic ca s-o consoleze, ci doar s-i ntind braele.
Nu era de-ajuns.
O trase i-o lipi la piept, ntrebndu-se ci alii aveau s mai moar
nainte ca toate astea s se termine.
8.55 p.n.
Nu prea mai aveau unde s se refugieze. Harriet i atept soul la baza
scrilor care duceau la ultimul etaj. Sttea n pragul uii ce ddea spre casa
scrii. Jack se dusese s planteze alte indicii false pentru cinii pornii pe
urmele lor. i scosese deja cmaa soului ei i l ajutase s ascund buci
din ea de la un capt la altul al celor dou etaje de mai jos: aruncate n
birourile ale cror geamuri erau btute n scnduri, vrte n grmezile de
gunoi, atrnate de un fiet metalic dintr-un labirint de mici compartimente
dedicate secretarelor. Fcuser tot ce le sttuse n putin ca s-i ncurce
urmritorii.
Jack vnase toat viaa lui. Rae, fazani, prepelie, cerbi. Avusese i el
parte de numeroase ntlniri cu haite de cini de vntoare, nainte de
accidentul de munc produs la instalaia de extracie a ieiului ce impusese
amputarea piciorului de sub genunchi. Chiar cunotea cinii.
i mai avea nc trei cartue rmase n pistolul pe care-l luase de la
paznic. Harriet ncerca s se agae de orice speran. ns auzi cinii ltrnd
undeva dedesubt. Annishen verifica n mod sistematic fiecare etaj n parte.
tia c ei sunt sus i-i striga cnd i cnd, ca i cum i-ar fi tachinat.
Toate ieirile erau pzite. Chiar i ieirile de incendiu. Nicio cldire
nvecinat nu era suficient de aproape ca s poat ajunge la ea. Iar ntregul
cartier prea prsit de mult timp. Nu strlucea nicio lumin njur, cu
excepia celor de departe, la o distan apreciabil. Nu era nimeni care s
poat auzi un strigt de ajutor. ncercaser cteva telefoane de perete, pline
de praf, ns toate erau moarte, fr ton.

496

Aa cum cei dezndjduii fug tot mai sus din calea vlvtilor nalte ale
flcrilor, nici ei n-aveau unde s se duc, n afar de partea superioar a
cldirii.
i nu mai rmsese dect ultimul etaj. Asta i acoperiul.
Harriet auzi un zgomot de picioare trite, iar soul ei apru din
semintuneric, mbrcat doar cu boxeri i cu pistolul n mn. Venea spre ea
chioptnd.
Ce mai faci aici? ntreb el n oapt, cu o voce aspr.
Chipul i strlucea de la transpiraie. Ea i ddu seama c tonul lui rstit
nu era dect o faad menit s mascheze teama pe care o simea pentru ea.
i-am spus s urci acolo.
Nu fr tine.
El oft i i trecu un bra n jurul ei.
Atunci, hai s mergem.
Se ndreptar spre ultimul etaj, folosind una dintre scrile nguste din
spate. Sub ei, pe casa scrii, un ditamai tomberonul de gunoi fusese aruncat
la baza treptelor cu mult timp n urm, blocnd accesul n sus de la etajele
inferioare.
Astfel, ar fi trebuit s fie n siguran.
Un mrit slab le alung acest grunte de speran. Un trit se auzi pe
platforma de maijos, de dincolo de tomberon.
Amndoi nghear.
A ce-i miroase, fetio? ntreb o voce rstit.
Zgomotul de pai se auzi de pe palierul inferior. Fasciculul unei lanterne
lumin pn sus, la ei.
Harriet i Jack se lipir de zid. Mritul deveni i mai intens.
Acum, du-te sus. Du-te! Strecoar-te pe acolo.
Jack o mpinse pe Harriet n sus pe scri. Se micar fr zgomot.
Sub ei, mritul se mai domolise i se transformase ntr-un fornit greoi,

497

nsoit de un rcit frenetic de gheare pe dalele pardoselii.

Acolo s te duci, spuse vocea. Scoate-i din ascunztoare. Eu o s
ocolesc puin.
Vocea se ndrepta n jos pe casa scrii, n mod clar cutnd o alt cale pe
unde s urce. n urma sa se auzi pritul staiei radio ntrerupt de nite
mormituri n timp ce individul raporta.
Trimiteau cinii la urmtorul etaj.
n momentul n care Harriet i Jack urcau spre ua de la urmtorul palier,
un ltrat incisiv rsun i ajunse la ei, pe jumtate triumftor, pe jumtate
furios. Ceva mare tropia greoi pe scri.
Fugi, Harriet, o ndemn Jack.
Ea o lu la fug i ajunse la urmtorul nivel. Ua ce ddea spre acoperi
era la numai un metru n fa, nchis. n spatele ei, Jack i pierdu
echilibrul n ntuneric i czu.
Se prbui dou trepte. Pistolul alunec spre picioarele lui Harriet. Ea l
ridic repede. n vreme ce se ridica, surprinse cu privirea lumini prin
gemuleul uii de la casa scrii.
Luminile lanternelor mturau de colo-colo ultimul etaj.
Annishen strig:
Cutm aici i apoi mai sus. i gsim chiar dac sunt n gaur de arpe.
Harriet se ntoarse. Jack urca n patru labe spre ea. Dincolo de conturul
corpului su, o siluet nchis la culoare urca scrile, alergnd spre soul ei.
Se auzi un mrit puternic.
Harriet ridic pistolul. Dac trgea, Annishen ar fi auzit mpuctura.
Rpitorii lor aveau s tie unde se ascundeau i puteau urca aici n cteva
secunde.
Ezit prea mult.
Dezvelindu-i colii cu slbticie, cinele masiv se repezi la soul ei.
7.58 a.n.

498

Angkor Thom
Seichan sttea la un pas distan n timp ce Gray se nvrtea n jurul
altarului central.
Le trebuiser aproape 20 de minute de mers pe poteci lturalnice cutnd,
ca s descopere drumul ce urca spre sanctuarul central de la al treilea nivel
al Bayonului. Complexul ntins pe
0

suprafa de zece pogoane forma un adevrat labirint de galerii, curi

luminate brusc de lumina soarelui, pasaje nclinate i coboruri abrupte.

Tavanele joase le juleau capetele, unele pasarele trebuiau s fie parcurse n
ir indian, cotind ntr-o parte i alta, iar multe coridoare pur i simplu se
nfundau.
Cnd ajunser la micul sanctuar interior, erau cu toii prfuii i acoperii
de sudoare. Dimineaa se nclzise rapid, iar umiditatea era mpovrtoare
pentru aerul de jos. ns ajunseser la destinaie.
Nu-i nimic aici, spuse Nasser morocnos.
Seichan i recunoscu atitudinea, simi fermitatea i cruzimea din felul
cum sttea. Se ndoia c rbdarea lui avea s dureze pn la amiaz. Dac
nu nregistrau curnd vreun progres real, se atepta s termine lucrurile
ntr-o or. S ordone uciderea prinilor lui Gray. S-i execute pe toi acolo.
i s plece mai departe.
ntotdeauna era extrem de practic.
Nu avea niciun pic de imaginaie.
Asta fcea din el un iubit insensibil i plicticos.
n fa, Gray ocolea altarul pentru a treia oar. Era tras la fa, acoperit
cu praf i murdrie, avea prul negru lipit de frunte n smocuri umede. n
spatele urechii, pe guler, i se formase o crust de snge nchegat, acolo unde
fusese lovit cu pistolul de unul dintre oamenii lui Nasser, la hotel.
Se ncpna n continuare s nu se uite la ea.
Asta o nfuria n mare parte pentru c o durea, iar acest fapt

499

1 se

prea chiar mai groaznic. Cuta acea stare lipsit de pasiune n care

trise cndva, de indiferen rece care i permitea s se culce cu Nasser ca s

obin ce-i trebuia, dup cum fusese instruit s fac.
Seichan i concentr atenia asupra paznicilor, redevenind practic i
realist, ncercnd s identifice o modalitate prin care s ias de-aici.
Paznicii erau n marea lor majoritate localnici, inclusiv muli foti soldai ai
Khmerilor Roii, recrutai cu mult timp n urm de Ghild, dup cderea
dictatorului Pol Pot, acuzat de genocid. Acetia aveau s fie, la nevoie,
lupttori feroce i extrem de violeni. Pzeau cele patru ieiri ale ncperii,
orientate pe fiecare direcie cardinal n parte. Chiar mai muli i ocupaser
poziii peste tot printre ruine, descurajndu-i pe turiti s-i deranjeze n
vreun fel.
Din cte am citit despre locul sta, aici era adpostit o statuie
gigantic a lui Buddha, rosti monseniorul n timp ce pea alturi de Gray
njurai altarului.
Vigor ddu din mn spre cele dou plci rectangulare, dispuse n trepte
una deasupra celeilalte.
ns cnd s-a schimbat religia i s-a trecut la hinduism, Buddha a fost
dat jos i aruncat n fntna aceea adnc, pe lng care am trecut cnd am
urcat ncoace.
Singurele piese care ornamentau ncperea de piatr erau alte fee
ntunecate de bodhisattua Lokesvara. Numai c acestea toate se uitau n
interior, spre altar i spre Buddha care acum lipsea. Kowalski se apropie de
una dintre fee, holbndu-se n sus.
Marele turn central al Bayonului se ridica deasupra altarului, cam vreo 40
de metri. Fiind scobit prin centra asemenea unui horn, pn la cerul de
deasupra, era singura surs de lumin.
Asta trebuie s fie locul cu pricina, zise Gray oprindu-se ntr-un final.
Trebuie s existe o cale de a cobori de aici.

500

 De a cobor unde? ntreb Nasser.

Gray ridic o mn spre monsenior.
Vigor a pomenit despre faptul c fundaiile acestui turn au fost
ngropate sub pmnt. Adnc. Noi trebuie s gsim o cale de acces spre
acele ncperi de jos. Iar eu, unul, fac pariu c sub altar ar putea fi un loc
bun n care s aruncm o privire.
Vigor se apropie de el.
De ce crezi c-i ceva important?
Gray i ddu la o parte prul de pe frunte, n mod clar cumpnind ct de
mult s spun.
Nasser, la rndul su, sesiz ezitarea brbatului.
A mai trecut o or, spuse el btnd uor cu degetul n ceasul de la
mn. Tic-tac, domnule comandant.
Gray oft.
Basorelieful pe care l-am vzut mai devreme. Cel cu Baterea Laptelui.
Fiecare parte a povetii a fost important. arpele, apele nspumate ale
mrii, otrava, ameninarea la adresa ntregii lumi, supravieuitorul care
strlucea. ns o pies a ieit n eviden ca fiind ciudat i a rmas
nelmurit. Nu s-a potrivit deloc cu celelalte.
Care-i aia? ntreb Nasser.
Seichan i ddea seama c lui Gray i venea foarte greu s vorbeasc.
Fiecare cuvnt i ieea cu o ezitare i o crispare evidente.
Broasca-estoas, spuse Gray n cele din urm.
Vigor i scrpin brbia.
Broasca-estoas din basorelief l reprezint pe zeul Vishnu, o ncarnare
a lui nsui. n forma sa de estoas, el susinea muntele Meru n timp ce era
nvrtit nainte i napoi, ca s nu-l lase s se scufunde.
Gray ncuviin din cap.
Pe basorelief, estoasa a fost sculptat sub munte. De ce o broasc-

501

estoas?
Se aplec i desen ceva n praful de pe altar. Schi n grab i fr s-i
pese prea mult de latura artistic silueta unui munte cu o carapace bombat
dedesubt.
Btu uor pe carapace.
Ce-i evoc asta?
Vgor se aplec.
O cavern. ngropat sub rdcinile muntelui.
Gray se uit fix la coloana de lumin.
Iar turnul de-aici reprezint acel munte.
Seichan veni mai aproape.
Crezi c se afl o cavern sub acest turn. Sub fundaia sa ngropat.
El i rspunse aruncndu-i n treact o privire, dup care se uit din nou
ntr-o parte.
Singura modalitate de a afla este s coborm la fundaie, dup care s
cutm o cale de acces ctre acea cavern.
Nasser se ncrunt.
Dar ce poate fi att de important la caverna asta?
Ar putea fi sursa virusului lui Iuda, zise Vgor. Poate c, atunci cnd
spau la templu, au ptruns n acea cavern, elibernd ceva ce zcea
ngropat acolo.
Gray oft obosit.
Muli vectori de boal au aprut n lume pe msur ce omenirea s-a
extins n regiuni n mod normal nepopulate. Febra galben, malaria, boala
somnului. Chiar i SIDA a aput cnd s-a construit un drum printr-o
regiune izolat din Africa, expunnd lumea la un virus gsit numai la cteva
maimue. Deci, probabil c pe vremea cnd khmerii au populat i cultivat
aceast regiune, ceva a fost eliberat de acolo.
Gray i frec gtul. Ochii si se uitau fix la Nasser.

502

Prea fix.
Seichan simea c Gray mai tinuiete ceva. Studie din nou pictograma lui
stilizat. Muntele i carapacea reprezentau turnul i caverna. Atunci, ce
altceva mai era acolo? Dup care i ddu seama.
Inssi broasca-testoas.
33
Bineneles...
i ridic ochii spre ai lui Gray.
Probabil c el i simi privirea. Se ntoarse spre ea ca din ntmplare, ns
cuttura lui era extrem de apstoare. tia c ea i dduse seama c
tinuia ceva i c mai era ceva nespus nc. Nu voia dect ca ea s-i in
gura.
Ea se trase napoi i i ncruci braele.
Se mai uit puin la ea, dup care i mut din nou privirea.
Seichan simi o doz de satisfacie. Mai mult dect se ateptase.
Nasser inspir adnc pe nas, dnd din cap aprobator.
Trebuie s gsim o cale s coborm acolo.
Gray se uit ncruntat.
Sperasem c-ar putea s existe vreo dovad a prezenei unui pasaj
secret.
Nu conteaz, zise Nasser. O s aruncm n aer intrarea.
Nu sunt sigur c-i o idee bun, spuse Vigor nspimntat. Dac asta-i
sursa virusului lui Iuda, s-ar putea s fie o toxicitate teribil acolo jos.
Nasser rmase imperturbabil.
Tocmai sta-i motivul pentru care o s v trimit pe voi primii.
Ca s fii pe post de canari ntr-o min de crbune.
Seichan avu din nou un schimb de priviri cu Gray. El nu obiect n niciun
fel. Ca i Seichan, tia c acolo jos exista ceva mai mult dect sursa
virusului lui Iuda.

503

Poate c era adevrat c acea carapace a estoasei reprezenta caverna, dar

estoasa nsi l reprezenta pe zeul Vishnu, sugernd mai mult dect o
simpl cavern adpostit sub templul Bayon. Era posibil s-i mai atepte i
altceva acolo jos.
Gray se apropie de Nasser.
Asta demonstreaz suficient cooperare pentru a-mi crua mama nc o
or? ntreb el cu o voce sigur.
Nasser ridic din umeri, n semn c era de acord. Se duse spre coul prin
care venea lumina, cutnd un loc n care s aib un semnal de recepie mai
bun pentru telefonul mobil.
Atunci, probabil c-ar trebui s m grbesc, zise Nasser, deschizndu-i
clapeta telefonului. A trecut deja o or. Annishen nu prea are rbdare. Nu-i
mai spun ce-ar putea s fac.
9.20 p.n. Washington, D.C.
Harriet rmase nemicat pe palier.
Namila de cine se repezi la trupul lui Jack ntins pe scri. Nu se desluea
rasa animalului n ntunericul casei scrii, ci doar c era mare i musculos.
Pitbull. Rottweiler. Jack se rostogoli pe spate i ncerc s-l loveasc tare cu
piciorul, ns cinele era mai rapid, fiind dresat special pentru atac. Cu un
mrit amenintor, l muc adnc de glezn.
Jack i smuci genunchiul i izbi cu putere cu cellalt picior, direct n
pieptul cinelui.
Cinele zbur n jos pe scri, lovindu-se zdravn, dar nc innd strns n
gur proteza celuilalt picior al soului su. Jack desfcuse cureluele de
susinere ale membrului, eliberndu-se.
Harriet l ajut pe Jack s ajung pe palier.
Dedesubt, cinele se lipise de perete i se chinuia s revin n patru labe.
Refuza s dea drumul protezei mbibate de mirosul brbatului. Furios,
confuz, o tot smucea, mprocnd saliv, scuturnd membrul capturat.

504

Harriet l trase pe Jack n sus spre treptele urmtoare, trecnd de ua

nchis de pe palier.
i arunc rapid privirea prin gemuleul acesteia. Luminile lanternelor
continuau s cerceteze ultimul etaj. Ceea ce le lsa lui Harriet i Jack o
singur cale de scpare.
Acoperiul.
Jos, pe scri, cinele continua s fac praf membrul capturat, triumftor
i mndru de trofeul lui.
Jack se sprijini de umrul ei. Srea ntr-un picior naintnd spre ua de la
acoperi. Deja cercetaser ieirea i descoperiser c era prins cu un lan,
ns nu foarte strns. La un moment dat, cineva folosise o rang ca s
ndoaie colul de jos al uii de oel. Era suficient spaiu ct s te strecori prin
ndoitura din u, asigurat i de lanul slbit; care nu inea ua lipit de
cadru.
Odat ieii n noapte, Jack folosi o bucat de eav de pe jos proptind-o n
u ca s-o nchid complet. Nu avea s in prea mult. ns asta nu prea
conta. Mai era o jumtate de duzin de alte puncte de acces pe acoperi. Nu
puteau s le blocheze pe toate.
Pe-aici, spuse Jack i i art cu mna pe unde s-o ia.
Cercetase acoperiul i descoperise carcasa unui vechi aparat de nclzire,
respectiv de rcire a aerului, plin numai pe jumtate cu piese.
Era suficient spaiu nuntru ct s se ascund dou persoane.
ns niciunul din ei nu mai nutrea prea multe sperane.
n scurt timp, cinii aveau s-i depisteze dup miros.
Traversar acoperiul spre carcasa aparatului de aer condiionat mare ct
un chioc i o ocolir, ca s o interpun ntre ei i ua de la acoperi.
Amndoi se prbuir pe cartonul gudronat folosit la izolaia acoperiului,
rmnnd pentru moment n afara aparatului industrial de aer condiionat.
Stelele strluceau deasupra, alturi de luna la ptrar. Pe deasupra lor trecu

505

un avion ale crui lumini clipeau.

Jack i trecu braul n jurul lui Harriet i o trase mai aproape de el.
Te iubesc, zise el.
Recunotea acest lucru foarte rar, spunndu-l i mai rar cu voce tare. Nu
c Harriet ar fi avut ndoieli cu privire la asta. Chiar i acum, el rostise
aceste cuvinte ca pe o stare de fapt. Ca i cum ar fi spus c pmntul este
rotund. Pur i simplu, un adevr.
Ea se mpinse drgstos n el.
i eu te iubesc, Jack.
Harriet se lipi strns de el. Nu tia ct vreme le mai rmsese la
dispoziie. n cele din urm, cutarea de jos avea s se termine. Annishen
avea s-i concentreze atenia asupra acoperiului.
Ateptar mpreun n tcere, dup ce-i petrecuser toat viaa
mpreun, mprtind bucurie i durere, tragedii i izbnzi. Dei nu rostir
niciun cuvnt, amndoi tiau ce fceau, cu degetele mpreunate. i luau
rmas-bun unul de la cellalt.
17
Locul unde i ngferii se tem s peasc
7 iulie, 9:55 a.n.
Angkor Thom, Cambodgia
Gray se sprijinea de zidul de crmid al celulei care semna cu o grot.
Dincolo de deschiztura ngust din perete stteau de paz ase brbai.
Cei aflai cel mai aproape de ei i ineau armele la vedere. Nasser le
ordonase s rmn acolo, n timp ce el se ocupa de procurarea muniiei
necesare aruncrii n aer a altarului de piatr. Gray se uit la cadranul
iluminat al ceasului su de scafandru.
Se aflau acolo de mai bine de-o or.
Se rug ca Nasser s fie suficient de ocupat cu planurile sale, ca s uite
de ameninarea la adresa prinilor si din or n or. n mod cert, pe Nasser

506

l suprase ceva n afar de obinerea explozibilului cu ntrziere. Dup ce-i

trimisese aici, nise ca din puc, avnd telefonul la ureche. Gray auzise
din ntmplare ceva despre o nav de croazier. Probabil c avea legtur cu
latura tiinific a operaiunii desfurate de
Ghilda. Painter i relatase povestea navei deturnate i faptul c nu se tia
pe unde erau Monk i Lisa.
n mod clar, ceva nu mersese bine.
ns vetile bune sau rele aveau oare de-a face cu soarta prietenilor si?
Gray se desprinse de zid i ncepu s mearg de-a lungul celulei. Seichan
sttea lng Vigor, pe o banc de piatr.
Kowalski se aplec lng deschiztura din zid. Unul dintre paznici inea o
puc ndreptat spre stomacul su, ns el ignor asta. Vorbi n timp ce
Gray se apropia.
Tocmai am vzut un tip urcnd cu un ciocan pneumatic.
Probabil c-s aproape gata, spuse Vigor i se ridic n picioare.
Oare de ce dureaz att? ntreb Gray.
Seichan rspunse stnd nc jos.
Mituirea ia vreme, nu glum.
Gray i arunc din nou o privire scurt.
Ea i explic:
Am auzit nite strigte n limba khmer. Oamenii lui Nasser i
ndeprteaz pe turiti dintre ruine i-i urmresc pn ies din perimetru. Se
pare c Ghilda a nchiriat Bayonul pentru ce-a mai rmas din aceast
petrecere privat. Suntem ntr-o regiune srac. N-ar trebui s fie nevoie de
prea mult ca s faci autoritile locale s se uite n alt parte.
Gray deja bnuise cam aceleai chestii. Paznicii nu mai lceau niciun fel
de efort de a-i ascunde armele.
Vigor puse o palm pe o coloan de lng u.
Probabil c Nasser i-a convins pe cei din Ghild c merit s mping

507

investigaiile pe latura istoric puin mai departe.

Gray suspect c era ceva mai mult de-att. i aminti de agitaia iscat
de nava de croazier. Dac se ntmplase ceva pe partea tiinific, valoarea
laturii istorice avea s fie cu mult mai important.
Avu confirmarea peste un moment.
Nasser intr dndu-i la o parte pe paznici. Furia de mai devreme se
stinsese, iar el revenise la obinuita atitudine viclean i rece.
Suntem gata s ne apucm de treab. ns, nainte s continum, se
pare c-a mai trecut o or.
Lui Gray i se strnser muchii stomacului.
Vigor sri n aprarea sa.
Ne-ai inut nchii n tot acest rstimp. Cu siguran, nu te poi atepta
ca noi s fi mers mai departe cu cercetrile.
Nasser nl o sprncean.
Nu asta m preocup acum. Iar Annishen devine din ce n ce mai
nerbdtoare. n mod sigur are nevoie de ceva care s-o distreze.
Te rog, spuse Gray.
Vorbele i scpar nainte s le poat opri.
Ochii lui Nasser scnteiar plini de amuzament, lsndu-l pe Gray s
fiarb n suc propriu.
Nu fi mgar, Amen, zise Seichan din spatele lor. Dac ai de gnd s-o
faci, atunci f-o i gata.
Gray strnse pumnii. Trebui s se abin ca s nu se ntoarc brusc i s-o
fac s tac. Nu avea nevoie de cineva care s-l contrazic pe Nasser. Nu
acum.
Fruntea calm a lui Nasser se ncrunt de suprare. i ridic nervos
degetele, dup care le cobor ncet, refuznd s cad n plasa ei. Se ntoarse
i se ndrept din nou spre grzile sale. Nu rosti niciun cuvnt.
Nasser! l strig din nou Gray cu o voce nefireasc.

508

 Dac tot srim peste ora asta, rspunse Nasser fr s se ntoarc, m

atept la nite rezultate chiar mai mari de ndat ce-o s reuim s
strpungem altarul la. Dac nu se ntmpl asta, mama ta o s fie vduvit
de mai mult dect de un amrt de deget. E timpul s-aprindem un foc mai
mare la care s te perpelim, domnule comandant Pierce.
Nasser ridic o mn, iar paznicii i scoaser afar din celul.
Seichan trecu pe lng Gray, lovindu-se intenionat de umrul lui. Rosti
ceva cu o voce joas, greu de desluit.
II puneam la ncercare, nimic mai mult.
i continu s mearg mai departe.
Gray o porni dup ea, n urma ei, dup care ajunse lng ea.
Ea i vorbi n oapt, fr s se uite la el.
Minea, mergea la cacealma... pot s-i spun asta.
Gray i nghii o replic plin de furie. Riscase viaa prinilor lui.
Ea i arunc rapid privirea spre el, probabil simindu-i furia. Cuvintele ei
i rspunser cu aceeai moned, devenind mai aspre i mai dure:
Ce trebuie s te ntrebi tu acum, Gray, este de ce? De ce blufeaz?
Gray i relax flcile ncletate. Era o ntrebare bun. Ea i frec dosul
palmei de mna lui. El ntinse un deget spre ncheietura ei, ca s o mngie,
s-i recunoasc meritele. ns ea deja mersese mai departe, prea departe ca
s-o mai poat atinge.
Nasser i conduse din nou la sanctuarul central. Echipa de demolare
muncise din greu. Dduse guri n cele dou straturi masive de gresie. Din
acestea ieeau mai multe cabluri care erau rsucite laolalt, formnd o
singur legtur. La cele patru ieiri stteau oameni ce aveau prinse pe
spate stingtoare roii de incendiu.
Gray se ncrunt. Oare ce se ateptau s ard? Totul era din piatr.
Nasser vorbi cu un brbat mic de statur, care purta o vest plin de
unelte i un colac de cablu petrecut peste umr, n mod clar expertul n

509

demolri. Brbatul i rspunse lui Nasser dnd aprobator din cap.

Suntem pregtii, anun Nasser.
Fur dui spre ieirea vestic i apoi dup col.
Vigor manifest o oarecare rezisten.
O explozie ar putea duce la prbuirea a tot ce-i aici direct peste noi.
tim asta, monseniore, spuse Nasser i duse o staie radio la buze.
Transmise ordinul prin care genitii puteau s-i dea drumul.
Peste o secund, o bubuitur la fel de rsuntoare ca un tunet le strivi
piepturile i i asurzi. O singur dat. nsoit de o fulgerare orbitoare. Dup
care simir un miros neptor i coroziv, ce le ardea nasul i gtul.
Vigor tui. Gray i flutur o mn prin dreptul ochilor.
Ce dracu a fost asta? ntreb Kowalski scuipnd ntr-un col, ca s
scape de gustul oribil.
Nasser l ignor i i conduse tot nainte.
Mergea dup unul dintre oamenii cu stingtoarele. Brbatul i trase pe
fa o masc de protecie i acion furtunul sting torului. Un jet ceos
ni, mprocnd podelele, pereii i tavanele. Pasajul ngust se umplu cu
un nor de pudr fin, acoperind fiecare suprafa.
Nasser i conduse napoi spre sanctuar.
Prin norul de cea, Gray observ ali brbai cu stingtoare ale cror
jeturi convergeau ctre ncperea de deasupra. Sub jeturile combinate ce
mprocau de jur mprejur, privelitea sanctuarului era complet nceoat,
Gray abia putnd s-i disting pe cei patru care mprtiau coninutul
stingtoarelor.
Nasser i opri acolo.
Dup nc o jumtate de minut, operaiunea ncet, iar praful se aez.
ncperea, nc n cea, le reapru n faa ochilor. Lumina soarelui intra
prin coul turnului.
Nasser i conduse mai departe.

510

 Baz de neutralizare, le explic el curndu-i cu mna praful de pe

fa.
Care ce neutralizeaz? ntreb Gray.
Acidul. Demolarea s-a bazat pe o ncrctur incendiar combinat la
paritate cu un acid coroziv. A fost proiectat de chinezi pe vremea
construciei Barajului celor Trei Defileuri. oc minim, pagube maxime.
Gray intr n ncpere n spatele lui Nasser i rmase cu gura cscat
cnd zri privelitea din fa.
Pereii erau acoperii cu pudr alb, ns schimbarea era dramatic.
Feele celor patru bodhisattva artau ca i cum cineva le tersese definitiv
trsturile. Ceea ce fuseser cndva nite figuri beatificate erau acum doar
nite ruine acoperite complet cu un fel de zgur. Podelele erau la fel de tocite
ca i cum cineva le-ar fi sablat.
Altarul din centru, luminat de deasupra, era ntr-o stare deplorabil.
ntreaga seciune dintr-un col se desprinsese i se prbuise direct n
ncperea de dedesubt.
n mod categoric, acolo jos era un spaiu gol.
n mare parte, bucata masiv de piatr nc mai rezista.
Un alt membru al echipei de demolare pi nuntru, crnd un trncop.
Nasser i fcu semn s nainteze. II urm alt brbat, trgnd dup el un
ciocan pneumatic.
Aa, n caz de nevoie.
Primul brbat i ridic i balans trncopul, lovind cu putere bucata
dreptunghiular

din

centru.

Din

vrful

uneltei

ieir

nite

scntei

incandescente, iar bucata enorm de gresie ced.

Altarul czu n groap.
10.20 A.M.
Susan ip arcuindu-se pe bancheta din spate.
Lisa, prins n centura scaunului copilotului, se uit n jur. Se holbase la

511

ntinderea marelui lac de jos, n timp ce Sea Dart fcuse un rondou,

pregtindu-se s aterizeze. Dedesubt, un stuc plutitor era ndeprtat de
curent de linia malului, un talme-balme dejonci vietnameze, barje i
pontoane de locuit adunate laolalt.
Acesta era locul unde i spusese Painter s se ascund. Stucul de pescuit
se afla la 32 de kilometri de Angkor. La adpost de pericol.
Lisa desprinse pe bjbite hamurile care o ineau intuit n scaun, n
timp ce Susan ipa de mama focului. Eliberndu-se din chingi, se duse
mpleticindu-se spre partea din spate a alupei-avion.
Susan se zvrcolise i aruncase ntr-o parte ptura ignifug cu care era
acoperit, respirnd ntretiat:
Prea trziu! Am ajuns prea trziu!
Lisa i adun ptura i o ndemn s se ntind la loc. Dormise linitit tot
drumul pn aici. Ce se ntmplase oare?
Susan ntinse o mn cu degetele ncletate ca nite gheare i o apuc pe
Lisa de antebra. Strnsoarea i arse pielea, prjolindu-i firele fine de pr.
Lisa i smulse mna din cea a femeii.
Susan, ce se petrece?
Susan se trase napoi pe scaunul din spate. nverunarea din ochii ei se
diminu puin, ns continu s tremure din tot corpul. nghii cu greutate.
Trebuie s mergem acolo.
i murmura aproape nedesluit obinuita incantaie.
Acum, aterizm, zise Lisa ncercnd s-o calmeze. Chiar se simte cum
Sea Dart ncepe coborrea.
Nu! Susan se ntinse din nou s-o apuce, dar apoi i trase mna napoi,
observnd c Lisa se ferete.
i ndoi degetele i le bg sub ptura ignifug.
Trase aer n piept tremurnd. i ridic ochii spre cei ai Lisei.
Suntem prea departe, Lisa. mi dau seama cum sun asta. ns nu ne-

512

au mai rmas dect vreo cteva minute. Maximum 10 sau 15 minute.

Ne-au mai rmas pentru ce?
Lisa i aminti de discuia pe care o avusese mai devreme, cu Painter, cu
privire la crabii de pe Insula Crciunului, despre schimbrile neurologice
induse chimic, ce declanau nite impulsuri migratorii nebuneti. ns cum
acionau aceleai substane chimice asupra minii sofisticate a fiinei
umane? Ce alte schimbri mai erau induse? Oare se putea bizui pe
chemarea care o impulsiona acum pe Susan?
Dac n-ajung acolo... zise Susan, scuturndu-i capul ca i cum ar fi
ncercat s nlture un lapsus. Au deschis ceva. Pot s simt lumina soarelui.
Ca i cum m-ar arde o privire ca un fulger. Tot ce tiu... i o tiu din
strfundul fiinei mele e... dac n-ajung acolo la timp, n-o s mai existe
niciun remediu. Lisa ezit, aruncndu-i rapid privirea napoi, spre Ryder.
Lacul parc urca pe msur ce Sea Dart cobora. Susan gemu.
Eu n-am cerut asta.
Lisa auzi mhnirea din cuvintele ei, simind c durerea i era provocat de
mai mult dect de povara biologic. Susan i pierduse soul i ntreaga
lume. Se ntoarse din nou la femeie.
Faa lui Susan strlucea cu o strlucire umbrit de un amestec de emoii:
fric, suprare, disperare i o singurtate profund. Susan i mpreun
palmele.
Eu nu sunt un crab. Poi s-nelegi asta? Lisa nelese.
Se rsuci i l strig pe Ryder:
Urc la loc!
Poftim? replic Ryder uitndu-se uluit la ea. Lisa i mic sugestiv
degetul, ridicndu-l n aer.
Nu ateriza! Trebuie s ajungem mai aproape de ruine. Se rsuci i se
folosi de scaunele din spate ca s ajung iar n scaunul copilotului.
Exist un ru care trece direct prin oraul Siem Reap. Se prbui n

513

scaun. Studiase hrile de navigaie ale regiunii. Pn la ora nc mai era o

distan de vreo zece kilometri. i aminti avertismentul lui Susan:
j
Maximum 10 sau 15 minute.
Oare avea s fie suficient de aproape? i simi propriul snge aprinzndui-se n vene din cauza grabei.
i trebuir alte cteva secunde ca s-i dea seama de ce. Era vorba de
ultimele cuvinte ale lui Susan.
Eu nu sunt un crab.
Susan nu tia nimic despre crabii de uscat de pe Insula Crciunului. Lisa
nu vorbise cu nimeni despre conversaia pe care o avusese cu Painter, nici
mcar cu Ryder. Poate c, n apada ei, Susan auzise iar s vrea sfritul
discuiei. ns Lisa nu putea s-i aduc aminte dac folosise cuvntul
crab.
Indiferent cum stteau lucrurile, ntoarse harta de navigaie i cut.
Aveau nevoie de un loc mai aproape ca s aterizeze.
Un alt lac sau ru...
Sau aici, spuse ea cu voce tare, trgnd harta mai aproape.
Ce-i asta, fato? ntreb Ryder.
Ridicase vrful Sea Dart, iar acum zburau pe deasupra lacului, la mare
altitudine.
Lisa ntoarse harta spre el i btu uor cu degetul n ea.
Poi s aterizezi aici?
Ochii lui Ryder se lrgir.
Chiar eti nebun de legat?
Ea nu-i rspunse. n mare parte, fiindc nu tia rspunsul.
Pe faa lui Ryder se ntipri un zmbet larg.
Ce mama naibii! Hai s ncercm!
ntotdeauna dornic de senzaii tari, ntinse o mn i o btu uor pe

514

coaps.
mi place cum gndeti. Ct de stabil e relaia aia pe care o ai acas?
Lisa se ls pe spate n scaun. Dup ce-o s aud Painter de asta...
Cltin din cap.
O s vedem.
11.22 p.n.
Washington, D.C.
Domnule, semnalul acelui GPS pe care m-ai pus s-l urmresc iese de
pe drumul stabilit.
Painter se rsuci brusc. i coordonase aciunile mpreun cu Brigada
special de Recuperare i Contraterorism australian. Membrii acesteia
ajunseser pe insula Pusat n urm cu 15 minute, deplasndu-se spre
coordonatele pe care i le dduse Lisa. Informaiile pe care le primise mai
devreme de pe insul rmneau destul de derutante. Mistress of the Seas
fusese gsit arznd, nvluit ntr-un morman nclcit de plase i cabluri de
oel. Se nclinase la aproape 45 de grade. La bordul navei era n derulare o
operaiune major de stingere a incendiului.
Kat sttea n partea cealalt, inndu-i ctile pe urechi cu ambele mini.
Refuzase s plece acas. Nu voia s-o fac pn cnd nu tia cu siguran.
Avea ochii umflai i roii, dar rmsese concentrat, agndu-se de o urm
de speran. Poate c, ntr-un fel sau altul, Monk mai era nc n via.
Domnule, spuse tehnicianul indicndu-i un alt ecran.
Aici era afiat harta platoului central al Cambodgiei. n mijlocul acestuia
se ntindea un mare lac. Un mic spot pulsatoriu se deplasa dintr-o parte n
alta a ecranului, efectund mici salturi i rednd micrile lui Sea Dart.
Dei cu cteva momente n urm hidroavionul se nvrtise pe lng linia
rmului, acum se ndeprta de lac n mod evident.
Unde se duc? ntreb Painter.
Urmri spotul alte cteva secunde, pn cnd observ traiectoria. O

515

prelungi cu o micare a unui deget. Traiectoria aerian ducea drept spre

Angkor.
Oare ce fac?
Lui Painter i atrase atenia o micare n zona uii. Asistentul su, Brant,
ni n camer i-i frn scaunul cu rotile cu un sunet strident cauzat de
frecarea cauciucului pe linoleum.
Domnule director Crowe, am ncercat s dau de dumneavoastr, zise el
gfind. N-am reuit. Mi-am imaginat c nc mai suntei n videoconferin
cu Australia.
Painter ncuviin din cap. Aa fusese.
Brant nfc un fax mototolit din poal i i-l ntinse.
Painter l lu i l parcurse o dat n grab, dup care l mai parcurse nc
o dat, cu mult mai mult atenie. Oh, Doamne...
Se ndrept spre u, lovindu-se n trecere de Brant. Se opri i se ntoarse:
Kat?
Du-te. Am eu grij de ea.
El i arunc rapid privirea napoi la ecranul cu harta Cambodgiei, la
micul punct care pulsa n drum spre ruinele Angkorului.
Lisa, sper c tii ce faci.
Iei n grab din ncpere i o lu la fug spre biroul su.
Pentru moment, ea era pe cont propriu.
10.25 a.n.
Angkor
Tinei-v bine! le avertiz Ryder, dei tonul aducea mai mult cu un
strigt de lupt. O
Lisa se apuc strns de braele scaunului ei.
n fa, giganticele turnuri negre n form de stupi ale Angkor Wat se
nlau spre cer. ns nu templul spectaculos, ntins pe mai bine de 1 500 de
metri ptrai era inta lor.

516

Ryder nclin brusc Sea Dart ctre ntinderea artificial de ap verzuie de

pe una dintre laturi. anul de aprare al Angkor Wat. Spre deosebire de cel
de la Angkor Thom, acesta nc mai avea ap n el.
anul se ntindea de jur mprejurai templului, pe o lungime de
aproximativ 6 kilometri, iar fiecare latur ocupa efectiv cte 1,5 kilometri de
luciu drept de ap. Singura problem...
Atenie la pod! strig Lisa.
Aa ai numi tu chestia aia? coment Ryder sarcastic.
inea un trabuc ntre dini. Scoase cu dexteritate fumul prin colul
buzelor.
Era singurul lui trabuc, inut ascuns pentru situaii neprevzute, ca
aceasta. Dup cum spusese Ryder nainte s-l aprind: Pn i unui
condamnat la moarte i se permite un ultim fum de igar.
Miliardarul plan deasupra anului cu ap, modificnd puin altitudinea
traiectoriei de zbor, n sus i n jos, suficient ct s evite pasarela.
Lisa i inu respiraia n momentul n care trecur pe deasupra, la
musta. Turitii se traser ntr-o parte i alta, ferindu-se.
Dup ce trecur de partea cealalt a pasarelei, Ryder cobori Sea Dart n
picaj rapid, atingnd uor anul de aprare i lsnd n urm o jerb de
ap. Dup care se stabilizar i se afundar i mai mult n ap, deplasnduse cu vitez, pe msur ce aeronava devenea o ambarcaiune propriu-zis.
Ineria i propuls spre colul mai deprtat al anului cu ap, mult prea
rapid ca s poat s ia curba n siguran.
Digul din pmnt de la capt se apropia vertiginos de ei.
Ryder mpinse o manet la podea.
Aceasta se numete ntoarcerea Hamilton! inei-v bine!
Cu un pufit gros de fum, rsuci brusc volanul.
Sea Dart se rsuci ca i cum ar fi fost pe ghea, partea din spate
executnd o rotaie complet. Motoarele vuir n timp ce ejectoarele din spate

517

frnau. Aparatul ncetini.

Lisa se ghemui, ateptnd nc s se izbeasc de valul de pmnt.
n realitate, Ryder ntoarse maneta i fcu astfel ca ambarcaiunea s
alunece pe-o parte pe suprafaa apei. n urma plonjrii, Sea Dart formase un
val ce se propag direct spre digul nclinat, iar volumul de ap dislocat i
permisese s se opreasc lin.
Ryder oft, scond fum gros de trabuc, iar apoi opri motoarele.
Dumnezeule, a fost al dracului de amuzant.
Lisa i scoase imediat centura de siguran i se duse la Susan.
Repede, zise Susan zbtndu-se.
Lisa o ajut pe femeie s-i scoat centura. Ryder veni dup ea i deschise
ua de acces.
Deci i-e clar ce trebuie s faci? l ntreb Lisa dup ce srir n apa
mic de sub ei i parcurser cei civa pai pn la malul de pmnt al
anului.
De jur mprejur se auzeau strigte din ce n ce mai puternice.
Mi-ai spus de 16 ori, rspunse Ryder. Gsesc un telefon, l sun pe
directorul tu, i spun ce faci. ncotro te duci.
Se crar pe panta ce ddea nspre un drum aflat exact lng anul de
aprare. Susan rmsese nfurat n ptura pe care o inea strns cu
ambele mini, ca s nu se deschid, n plus, avea i ochelari de soare la
ochi, pentru a se proteja ct mai mult posibil de puterea soarelui.
Oamenii din jur artau spre ei i i strigau.
Ryder opri un vehicul care trecea prin zon. Nu era mare lucru, doar o
motoret ce trgea dup ea un mic crucior acoperit. Ryder ridic o mn
plin de bani ghea, echivalentul cuvntului stop n limbaj universal.
oferul vehiculului era extrem de fluent n aceast limb. i ntoarse brusc
motoreta i veni cldnndu-se direct spre ei.
Odat oprit, Ryder le ajut pe Lisa i pe Susan s se urce n cruciorul

518

din spate i le nchise n remorca minuscul.

Tuk-tukul o s v duc direct la templul la. Avei grij.
Vezi s dai de Painter, i zise Lisa.
El le fcu cu mna, ca i cum ar fi dat semnalul de ncepere a unei curse.
Conformndu-se, motoreta se ndeprt n vitez, trgnd dup ea
remorca n care se aflau femeile.
Lisa se ndnse ca s se uite n spate. Nite poliiti n uniform se
apropiau deja de Ryder, gonind pe propriile motorete. Ryder i flutura
trabucul, fcnd o scen.
Nimeni nu ddu niciun fel de atenie micuului lor tuk-tuk.
Lisa se aez la loc.
Lng ea, Susan rmase nvelit n ptur ca ntr-un cocon. Un singur
cuvnt i iei de pe buze:
Repede!
10.35 a.n.
n genunchi, Gray se holba peste marginea gropii, prin hornul circular de
piatr.
Aflat la 12 metri mai jos, o fa se holba la el. Un alt bodhisattva din
piatr. Ieea n relief pe suprafaa podelei, fiind sculptat ntr-un singur bloc
gigantic de gresie. Lumina natural provenit din coul nalt de deasupra
ajungea n groapa de jos ntr-un fascicul ptrat de lumin, scnteietor din
cauza particulelor fine, scldnd faa de piatr ntunecat n cldura
soarelui.
Zmbetul enigmatic i ura bun venit.
ntr-o parte, chiar lng marginea altarului parial distrus, cineva arunc
o scar rulat fcut din cabluri de oel i cu trepte de aluminiu, destinat
spaiilor nguste. Aceasta se desfur zornind puternic i se lovi de
podeaua fundaiei. Captul de sus era prins cu carabine de siguran de
acoperiul de piatr al sanctuarului.

519

Nasser se apropie de Gray.

Tu o s cobori primul. Urmat de unul dintre oamenii mei. Pentru
moment, o s-i inem pe prietenii ti aici.
Gray i terse pulberea de pe mini i se ridic n picioare. Se apropie de
scar. Vigor sttea sprijinit de perete, cu o fa trist. Gray i imagin c
expresia mohort a monseniorului nu era pricinuit exclusiv de situaia n
care se aflau. Probabil c pentru el, ca arheolog, deci din punct de vedere
profesional, profanarea de aici i se prea dezgusttoare.
Lng Vigor, Kowalski i Seichan pur i simplu ateptau s vad ce le
rezerva n continuare soarta.
Gray ddu din cap spre toi trei i ncepu s coboare pe scar. n loc s fie
prfuit, groapa mirosea a umed i rece. Primii 9 metri parcuri erau de fapt
un pu mai ngust, de 2 metri lime, format din blocuri de piatr,
asemntor unei fntni mai mari. ns pe ultimii 3 metri, pereii se nclinau
n exterior, formnd o pivni n form de butoi, cu un diametru de 12 metri,
perfect rotund.
S rmi la vedere! strig Nasser.
Gray arunc o privire n sus, la cercul de puti ndreptate spre el. Unul
dintre soldai era deja pe scar, cobornd spre el. Gray sri pe podea,
ateriznd lng faa de piatr a lui bodhisattva.
Se uit atent njur. Patru piloni masivi, dispui la intervale egale,
susineau arcada. Era posibil s fie stlpii de susinere, care fuseser
construii special pentru a suporta greutatea turnului de deasupra.
Susinnd acest turn, podeaua pe care pea nu era format din lespezi de
gresie. Era calcar compact, extrem de rezistent. Ajunseser la temelia
edificiului.
Categoric, aici era fundaia Bayonului.
Zngnitul scrii i atrase atenia i-l fcu s se uite din nou n sus, la
soldatul care se apropia.

520

Gray se gndi s sar pe el i s-i ia puca. ns dup aceea ce va urma?

Prietenii lui nc erau sus, prinii lui nc erau la cheremul lui Nasser. Aa
c, n loc s fac asta, se apropie de faa sculptat. Se nvrti n jurul ei. Era
cioplit n gresie, la fel ca i celelalte. Faa ntins pe spate se uita n sus,
fiind sculptat dintr-un bloc mare de piatr nalt pn la talie.
Faa nu prea diferit de celelalte: aceleai coluri ale buzelor arcuite n
sus, acelai nas, aceeai frunte i aceiai ochi fantomatici, meditativi.
Paznicul i ddu drumul de pe scar pe podea, ateriznd cu un puternic
zgomot de bocanci lovind piatra.
Gray i ndrept corpul, dup care surprinse ceva cu coada ochiului.
Se rsuci, observnd ceva ciudat la fa, la ochii aceia meditativi. Amndoi
aveau n centru un cerc ntunecat, un fel de pupile. Nici mcar lumina
soarelui nu i putu risipi ndoielile.
Gray trebui s se aplece peste obrazul de piatr ca s se asigure. ntinse o
mn i verific pupila ntunecat cu un deget.
Ce faci? strig Nasser n jos.
Sunt guri! Guri date n ochi, acolo unde ar trebui s fie pupilele.
Cred c e posibil ca ele s treac fr probleme dintr-o parte n alta a feei.
Gray cut cu privirea n sus. Lumina soarelui cobora prin coul turnului,
iar odat cu ndeprtarea altarului, crmpeiul de lumin ajungea la faa
ascuns aici.
ns ptrundea oare lumina i mai adnc de-att?
Se sui mai sus pe faa sculptat, ndnzndu-se de-a lungul ei. i aplec
propriul ochi la nivelul pupilei zeului de piatr, nchizndu-i cellalt ochi,
i fcu minile cu n jurul pupilei din gresie. i trebui un scurt moment ca
s-i ajusteze propria vedere.
Dedesubt, la deprtare, n lumina soarelui ce trecea prin cealalt pupil,
putu s zreasc licritul unei suprafee de ap. Un bazin de ap pe fundul
cavernei. Gray aproape c putea s-i imagineze spaiul boltit, bombat

521

asemenea carapacei unei broate-estoase.

Ce vezi acolo? ntreb Nasser.
Gray se rsuci ntr-o parte pn ajunse pe spate, uitndu-se n sus de pe
fundul gropii.
E aici! Caverna! Sub faa de piatr!
Ca i piatra altarului de deasupra, bodhisattva sttea de paz la o u
secret, un spaiu de acces ascuns.
Gray i aminti explicaia lui Vigor cu privire la sutele de fee de piatr:
Unii spun c sunt menite s pzeasc locul, fee cu priviri ptrunztoare,
animate de o inim secret, ce au n grij mistere luntrice. ns aa cum
sttea acolo, ntins pe spate, Gray i mai aminti i alte cuvinte ale acestuia,
mult mai vechi i mai cumplite, din textul lui Marco, mai precis chiar ultima
fraz din povestea sa.
Cuvintele l fcur s nghee.
Poarta iadului a fost deschis n acel ora, ns nu tiu dac a fost
vreodat nchis.
Gray privi n sus, la altarul parial distrus i tiu adevrul.
A fost nchis, Marco.
ns acum ei o deschideau din nou.
10.36 a.n.
Tuk-tukul se opri la captul unui drum pavat.
Lisa cobor.
Drumul din fa ducea la o piaet construit din pietre puse de-a valma
unele peste celelalte, pe jumtate dislocate de copacii uriai din jur.
Dincolo de piaet, se nla maiestuos Bayonul, ncadrat de jungl, un
mnunchi zdrenuit de turnuri din gresie sculptat cu fee frmiate de
vreme, acoperite cu licheni i pline de crpturi.
Civa turiti se adunaser n piaet, fcnd fotografii. Doi japonezi se
apropiar de tuk-tukul lor, dorind n mod clar s ocupe vehiculul de ndat

522

ce Lisa i Susan l vor fi eliberat. Unul din brbai i aplec respectuos

capul spre Lisa.
i ridic o mn spre templu i vorbi n japonez.
Lisa cltin din cap, nenelegnd.
El zmbi sfios, i aplec din nou capul i se chinui s scoat un cuvnt n
englez.
nchis.
nchis?
Lisa o ajut pe Susan s coboare din tuk-tuk, aa cum era, nc acoperit
de ptur din cap pn-n picioare.
Nu se putea distinge dect o pereche de ochelari de soare. Lisa i simi
tremurul prin ptura protectoare, n timp ce-o sprijinea pe Susan.
Turistul se duse spre tuk-tuk, ntrebnd prin semne dac puteau s-l ia.
Lisa ddu din cap aprobator i o porni ontc-ontc cu Susan, de-a
lungul piaetei pavate cu lespezi de piatr neregulate.
n fa, n interiorul templului, Lisa vzu o mulime de brbai aplecai
peste turnuri, stnd deasupra porilor de acces, patrulnd pe ziduri. Cu toii
purtau uniforme kaki i berete negre.
Erau oare din armata cambodgian?
Susan o trase dup ea, de-abia mergnd, dar contient de ceea ce vrea,
nspre poarta estic.
Doi brbai cu berete pe cap stteau de paz. Aveau putile atrnate pe
umeri. Lisa nu vzu niciun fel de nsemne de grad, niciun fel de embleme.
Cel din stnga, n mod clar cambodgian, avea pe fa mai multe cicatrice
rmase n urma unor zgrieturi adnci. Cellalt, mbrcat la fel, era
caucazian, avea pielea mslinie i un nceput de barb nengrijit. Ambii
preau extrem de duri.
Acetia nu erau militari ai armatei cambodgiene.
Ci mercenari.

523

 Ghilda, zise Lisa n oapt, amintindu-i informaiile pe care i le

transmisese Painter cu privire la capturarea lui Gray.
Sunt deja aici.
Lisa trase de Susan ca s o opreasc, ns femeia se zbtu s scape din
strnsoare, ca s-i continue drumul.
Susan, nu putem s te dm iari pe mna celor din Ghild, zise Lisa.
Nu, mai ales dup ce Monk i-a dat viaa ca s te elibereze.
Vocea lui Susan era nbuit de ptura protectoare, ns suna destul de
ferm:
N-avem de ales... trebuie... fr remediu, Mul va fi pierdut... cltin
Susan din cap... o singur ans. Remediul trebuie furit.
Lisa nelese. i aduse aminte de avertismentul lui Devesh i confirmarea
lui Painter.
Pandemia se rspndea deja. Lumea avea nevoie de remediu nainte de a fi
prea trziu. Chiar dac avea s cad n minile celor din Ghild, trebuia s
fie produs. Aveau s se ocupe de consecine dup aceea.
i cu toate astea...
Eti sigur c nu exist alt cale? ntreb Lisa.
Vorbele lui Susan erau ntretiate de team i suprare:
mi doresc din suflet s fi existat. S-ar putea s fi ajuns prea trziu.
i ndeprt cu grij mna Lisei de pe mneca ei i o porni nainte,
mpleticindu-se, n mod clar intenionnd s mearg de una singur.
Lisa porni n urma ei. Nici ea nu avea de ales.
Se apropiar de poarta pzit. Lisa habar nu avea cum puteau convinge
pe cineva s le lase s treac dincolo de baricade.
ns, dup cte se prea, Susan avea un plan.
Ea i lepd ptura, lsnd-o s-i cad de pe spate pn la clcie. n
strlucirea soarelui, nu arta prea diferit de oricine altcineva, probabil doar
mai deschis la culoare, cu pielea subiat i palid. i scoase ochelarii cu

524

degetele ncletate i se ntoarse ca s se uite direct la soare.

Lisa privi cum trupul lui Susan se cutremur, imaginndu-i uvoiul
orbitor de lumin ce trecea prin pupilele femeii, direct spre nervul optic, spre
creierul ei.
Cu toate acestea, se prea c nu era suficient.
Susan i smulse bluza de pe ea, expunndu-i i mai mult piele la
lumina soarelui. i desfcu nasturii de la pantaloni, iar acetia, aa slab
cum era dup sptmnile petrecute ntr-o amoreal continu, czur de pe
ea. Rmas numai n chiloi i sutien, Susan se apropie de poart.
Paznicii nu tiau cum s procedeze cu femeia aproape goal. Totui, fcur
un pas n fa ca s-i blocheze calea. Soldatul cambodgian i fcu semne
evidente, nsoite de nite cuvinte tioase.
Dtay! Bpel kraowee!
Susan l ignor i continu s mearg, intenionnd s treac printre ei.
Cellalt paznic o apuc pe femeie de umr, ntorcnd-o pe jumtate.
Expresia sa ndrjit se transform imediat ntr-una de suferin agonizant.
i trase brusc mna napoi. Avea palma ars i de-o culoare la fel de intens
ca sfecla roie. n momentul n care czu pe spate, prbuindu-se peste zid,
din degete i curgea snge.
Cambodgianul i ridic arma, ndreptnd-o spre ceafa lui Susan n vreme
ce ea continu s nainteze, trecnd de el.
Nu! strig Lisa.
Individul narmat i ndrept rapid privirea spre ea.
Du-ne! rosti ea chinuindu-se s-i aminteasc numele pe care l folosise
Painter n relatarea povetii lui Gray.
i-l aminti.
Du-ne la Amen Nasser!
o
10.48 a.n.

525

 Venii s vedei asta! strig Vigor neputnd s-i reprime uimirea din
voce.
Se uit n spate, cutndu-i pe ceilali.
Gray sttea la un pas distan de el, examinnd unul dintre stlpii de
susinere ai fundaiei. Acetia erau formai din discuri de gresie, pur i
simplu suprapuse, iar mortar ntre ele, groase de 30 de centimetri i cu un
diametru de aproape un metru. Gray pipi mai multe crpturi adnci, fisuri
cauzate de presiunea acumulat n timp la nivelul coloanelor.
Aflai chiar n centrul ncperii, Seichan i Kowalski stteau pe faa de
piatr, uitndu-se cum echipa de demolri a lui Nasser pregtea blocul de
piatr sculptat.
Din nou, un burghiu cu vrf de diamant, ce scotea un zgomot asurzitor,
muca mrunt din piatr, fcnd s rsune spaiul aproape nchis, n form
de butoi. Un alt sfredel de 2,5 centimetri grosime intrase deja 30 de
centimetri n faa din piatr, n celelalte guri deja fcute erau bgate
ncrcturi explozive i conectate la firele electrice, de dou ori mai multe
dect cele folosite la altar. Peste tot atrnau frnghii cu care se transportau
n sus i-n jos echipamente i explozibil.
O raz strlucitoare de soare le lumin strdania.
Spre deosebire de Seichan i Kowalski, Vigor nu putuse s priveasc
aceast mutilare.
Chiar i acum, el se ntorsese i i concentrase din nou atenia asupra
peretelui pe care-l studiase. Departe de raza de lumin central, spaiul de
aici era nvluit ntr-un ntuneric profund.
Lui Vigor i se permisese s aib o lantern, astfel nct s poat cuta o
alt intrare n caverna subteran. i, cu toate c detesta c trebuia s-l ajute
pe Nasser, dac avea s gseasc o alt cale de coborre, se bucura totui
pentru c astfel putea probabil s limiteze gradul de profanare a acestor
ruine strvechi.

526

ns lui Vigor nu i se acordase prea mult vreme.

Ci numai 10 minute.
Cu pregtirile n derulare, Nasser urcase, prsind pivnia. Vgor
observase cum i verifica telefonul mobil, ncercnd s vad dac are
semnal. Dup cte se prea, nu avusese succes, aa c urcase, ordonndule s fie gata pn n momentul n care avea s se revin.
Gray i se altur lui Vigor.
Ce este? Ai gsit ua aia pe care o cutai?
Nu, i mrturisi Vigor.
Mersese de jur mprejurul ntregii circumferine a pivniei. Nu exista alt
u. Se prea c singura cale de acces spre grota de jos era prin faa de
piatr a bodhisattva Lokesvara.
ns am gsit asta.
o
Vigor atept s treac unul dintre paznicii care patrulau prin zon, dup
care schimb poziia lanternei, orientnd-o direct i precis spre perete,
plimbndu-i fasciculul luminos n sus pe suprafaa acestuia. Luminat i
totodat acoperit de poriuni ntunecate, pe perete apru o suprafa
extins, plin de gravuri, ce amintea de basoreliefurile de deasupra. ns, de
data asta, nu reprezentau nicio figur, ci numai un amestec nclcit de
semne care coborau parc n cascad.
Ge-i asta? ntreb Gray ntinzndu-i degetele ca s examineze ceea ce
scosese la iveal fasciculul luminos.
Pn n acel moment al discuiei, deja li se alturaser i Seichan cu
Kowalski.
Vigor umbl la lantern i schimb intensitatea luminii, lrgindu-i
fasciculul pentru a vedea mai bine.
La nceput, am crezut c este doar o ornamentaie pur decorativ.
ntruct acoper ntreg peretele.

527

Ddu amplu din mn pentru a cuprinde ntreaga lime a ncperii.

Fiecare suprafa n parte.
Dar atunci ce dracu este? bombni Kowalski.
N-are legtur cu dracu, domnule Kowalski, spuse Vigor. Este ceva
angelic.
Vigor lu lanterna i o apropie cu minile cu de un mic fragment al
ornamentaiei ce parc semna cu un tapet gravat.
Uitai-v mai de-aproape.
Gray se aplec spre perete, urmrind cu buricele degetelor modelul gravat.
Pe faa comandantului apru o expresie nou, n mod clar determinat de
faptul c ncepea s neleag.
Totu-i compus din simboluri angelice puse laolalt.
Seichan veni lng Gray, urmrind cu propriile degete ce pipise i el, nas
n nas cu el.
E imposibil. Nu ne-ai spus dumneata c scrierea angelic a fost
inventat de cineva pe la anul 1600?
Vigor ncuviin din cap.
De Johannes Trithemius.
i cum e posibil ca scrierea s apar aici? ntreb Gray.
Nu tiu, rspunse Vigor. Poate c, la un moment dat, Vaticanul chiar a
trimis pe cineva s bat tot drumul pn aici, n Cambodgia, pentru a urma
istoria lui Marco, aa cum am fcut-o i noi. Poate c oamenii trimii aici sau ntors cu semnele gravate ale scrierii, iar Trithemius a pus cumva mna
pe ele. i i-a conceput scrierea pe baza lor. Iar dac a tiut povestea lui
Marco despre fiinele angelice luminoase, strlucitoare, poate c sta a fost
motivul pentru care a pretins c scrierea este angelic.
Gray se ntoarse spre Vigor.
ns tu nu crezi asta, nu-i aa?
Vigor se uit la Gray cum face un pas n spate, dup care se mai retrage

528

civa pai, cu privirea aintit asupra peretelui.

i el o vede.
Vigor lu o gur de aer care-l fcu s se nfioare, ncercnd s se
stpneasc, s nu se mai gndeasc la ipoteza ce-i nflorise n minte.
Trithemius a susinut c-a dobndit cunotinele necesare scrierii dup
sptmni de post i meditaie profund. Cred c exact asta s-a ntmplat.
Nencreztoare, Seichan i replic batjocoritor:
o
Deci pur i simplu s-a ntmplat ca el s nscoceasc toat scrierea
care s se potriveasc perfect cu scrierea strveche de-aici.
Vigor ddu din cap aprobator.
Exact asta spun i eu. Adu-i aminte ce v-am zis mai nainte, despre
modul n care scrierea angelic seamn izbitor cu ebraica. Trithemius a
mers pn ntr-acolo nct a afirmat c scrierea sa reprezenta cea mai pur
distilare a alfabetului ebraic.
Seichan ridic din umeri.
Ce tii despre cabala evreiasc? ntreb Vigor.
Doar c-i un fel de studiu mistic evreiesc.
Exact. Specialitii n cabala caut s neleag i s ptrund natura
divin a universului prin studierea Bibliei ebraice. Ei cred c semnificaia
nelepciunii divine este ngropat n formele i liniile curbe ale alfabetului
ebraic. i c, doar meditnd asupra lor, cineva poate ajunge la un grad
sporit de cunoatere i nelegere a universului i a fiinei umane la nivelul
cel mai de baz.
Seichan cltin din cap.
Vrei s spui c tipul sta, Trithemius, a meditat i a scos la iveal
aceast form mai pur de ebraic? A descoperit ntmpltor un limbaj... un
limbaj identic cu aceasta... zise ea btnd uor n perete. Un limbaj care face
conexiunea cu o mare nelepciune interioar?

529

Gray i drese vocea:

Iar eu cred c interioar este cuvntul-cheie aici.
i facu semn lui Seichan s se dea napoi, s vin lng el.
Ce vezi? Uit-te la ntregul model. i se pare cunoscut?
Seichan se uit fix pre de o secund, dup care spuse pe nersuflate:
Nu tiu. Dup ce s m uit?
Gray oft i se apropie ncet de perete. i trecu un deget de-a lungul unei
cascade de simboluri.
Uit-te la cum se nvrt n jos, descriind spirale frnte. Vizualizeaz
aceast poriune n ansamblul ei.
Seichan i miji ochii.
Are un aspect aproape biologic.
Gray ddu din cap.
Urmrete tulpinile astea. Nu seamn ele cu dou spirale frnte de
ADN? Ca o hart genetic?
Seichan ovi.
Scris ntr-un limbaj angelic?
Gray se ndeprt, cu privirea nc aintit spre perete.
S-ar putea. De fapt, a existat un studiu tiinific care a comparat
modelele din codul ADN cu cele gsite n limbile omeneti. n conformitate cu
legea lui Zipf un instrument statistic toate limbile umane prezint un
model specific de folosire repetitiv a cuvintelor. Precum frecvena cuvintelor
un sau o. Sau raritatea altor cuvinte, precum porc-spinos sau eliptic.
Cnd schiezi un grafic ce compar popularitatea cuvintelor cu frecvena
folosirii lor, obii o linie dreapt. i este mereu acelai, indiferent dac e
vorba de limba englez, rus sau chinez. Toate limbile pmntului produc
acelai model linear.
Iar codul ADN? ntreb Vigor intrigat.
A produs exact acelai model. Pn i n ADN-ul nostru care nu este

530

folosit, pe care majoritatea oamenilor de tiin l consider a fi reprezentat

de reziduuri sau resturi biologice.
Studiul a fost repetat i verificat. Dintr-un motiv sau altul, exist un
limbaj ngropat n codul nostru genetic. Noi nu tim ce spune. ns... i Gray
indic spre perete. Aceasta s-ar putea s fie forma scris a acestui limbaj.
Vigor trecu o mn de-a lungul simbolurilor sculptate, fr s mai rsufle,
plin de evlavie.
Te face s te minunezi. Oare ar fi putut Trithemius s ajung la
limbajul sta n timpul meditaiilor sale?
i ndrept corpul, cci l strfulger un alt gnd.
i inei cont de ebraica strveche, de modul n care semnele i
simbolurile sale sunt similare scrierii angelice. Oare e posibil ca limbile
scrise s fie, ntr-un fel sau altul, derivate din asta, s apar dintr-o memorie
genetic? De fapt, asta te face s te ntrebi dac nu cumva limba aceasta nu
este nsui Cuvntul Domnului care a pus ceva superior n noi toi.
Vigor schimb iari poziia lanternei, plimbnd-o de colo-colo, ca s
acopere ntreaga lime a enormei ncperi.
ns, indiferent cum ar fi, toate astea... Tot acest limbaj angelic. Ce ne
spune nou?
Eu cred c este o copie genetic, zise Gray.
ns o copie a ce anume? interveni Seichan.
Probabil a unei estoase, mormi Kowalski.
Vigor forni pe nas Ia gluma acestuia, dar att Seichan, ct i Gray
reacionar extrem de surprini, uitndu-se rapid la brbatul masiv, cu nite
expresii similare, pline de nencredere.
Ce-i? ntreb Vigor simind c este vorba de ceva important.
Gray veni mai aproape, coborndu-i tonalitatea vocii.
Cred c s-ar putea s aib dreptate.
Am dreptate? ntreb Kowalski.

531

Gray le explic pe larg teoria sa cu privire la caverna de dedesubt.

Carapacea estoasei reprezint caverna. ns cum rmne cu estoasa
n sine? Conform povetii, reprezint personificarea lui Vishnu, o fiin
angelic.
Gray fcu un semn spre perete.
Iar aici este dovada unui proces biologic ciudat, a unor cunotine i
informaii secrete. Mai presus de o simpl boal viral. Cred c acest cod de
pe perei reprezint un fel de jurnal al acestui proces. E posibil s fie nc
incomplet.
Vigor studie peretele, copia fidel.
nainte s o poat contempla mai departe, deasupra se auzi o mare
agitaie.
Se ntoarser n grup compact, napoi n centru. Se prea c echipa de
demolri era pe cale s-i termine pregtirile. eful lor desfurase toate
cablurile ncrcturilor explozive i le cuplase la un detonator electronic
dispus astfel nct s poat arunca totul n aer.
Deasupra capului, Vigor reper o femeie care cobora pe scar. Era dificil
s-i disting trsturile prin crmpeiul strlucitor de lumin a soarelui.
Cu toate acestea, Gray o recunoscu i pi n fa.
Lisa...?
Mult mai sus, aproape de buza gurii, apru i Nasser nsoit de-o femeie
pe jumtate dezbrcat. Aceasta se agita ca s ajung n fa, ca i cum ar fi
vrut s se arunce n hu, ns era oprit de evile a patru puti i inut la
distan.
Vigor se uit la ea cu gura cscat.
Dumnezeule, Doamne...
Parc e incandescent.
Pielea i strlucea n ntunericul din jur.
Imposibil.

532

 Acoperii ochii! strig ea artnd cu mna n jos, spre groap. Acoperii

ochii!
Vigor nu putea nelege la ce se referea femeia. Gray ns nelegea.
Comandantul ntinse un bra, de acolo, de lng Vigor, trase o prelat
folosit de echipa de demolri i o arunc peste ochii feei sculptate ca pe-o
earf, mpiedicnd fluxul de lumin s mai ajung n caverna de dedesubt.
Deasupra lor, femeia se prbui ca i cum i-ar fi tiat cineva sforile de care
era suspendat. Czu pe o lespede de piatr din altarul parial distrus.
Nasser se ntoarse i se uit ncruntndu-se la ea. Lisa cobori de pe scar
i veni la ei. Privirea i rmase aintit n sus, ns vorbele ei fur adresate
tuturor celor de jos: mi pare ru!
11.05 A.M.
Dup 10 minute, Gray se uita cum ultimul dintre oamenii lui Nasser se
car pe scar. Deasupra, un cerc format din puti era ndreptat spre
grupul lor. Ultima geant cu echipament pentru demolare dispruse peste
buza gurii, tras de una dintre frnghii. Cealalt nc mai atrna, fcndule parc n ciud.
De ce ne las aici, jos? ntreb Lisa.
Gray se uit la faa din piatr la care erau ataate tot felul de dispozitive.
Cred c tocmai am devenit inutili, murmur el.
Lisa rmase tcut, dup care ndrug o scuz aproape nedesluit.
N-am avut de ales.
Deja le explicase apariia ei brusc i neateptat. Un mod disperat de a
aciona, izvort din necesitatea de a obine un remediu i, implicit, ansa
vindecrii. Trebuia s rite, s ncerce s-o fac... chiar dac asta nsemna s
le dea leacul pe tav celor din Ghild.
Iar Monk, spuse Lisa cu vocea nbuit. i-a dat viaa... pentru asta.
Nu.
Gray i petrecu un bra pe dup umerii Lisei. El nici mcar nu putea s

533

admit aceast realitate. Nu nc.

Nu. Monk v-a adus pe toi aici. Iar atta vreme ct suntem n via, mai
exist speran.
Nasser reveni la marginea gropii.
Aproape c-am terminat aici, anun el nu jubilnd, ci enunnd pur i
simplu o stare de fapt.
Avnd toate atuurile n mn, vorbea pe un ton rece i politicos.
Monseniore, ai menionat mai devreme cum latura istoric i latura
tiinific se contopesc n aceste ruine. Se pare c ai fost cel mai perspicace.
i iat c avem cele dou jumti ale Sigma reunite.
Ddu din mn n jos, dup care se ntoarse spre Susan, care avea nc o
expresie stupefiat pe chip i capul i atrna n piept.
i se pare c eforturile reunite ale celor din Ghild au dat roade.
Supravieuitoarea urmrit pe latura tiinific aici... i sursa virusului lui
Iuda acolo, dedesubt.
Gray i retrase braul din jurul umerilor Lisei i fcu un pas n fa.
S-ar putea s mai avei nevoie de ajutorul nostru! strigi el n sus, dei
tia c este o pierdere de timp.
Sunt sigur c-o s ne descurcm. Ghilda are resurse din belug ca s
pun laolalt aceste ultime piese. Gndete-te c am reuit s ajungem pn
aici pornind doar de la cteva cuvinte dintr-un text foarte vechi. Un text care,
din cte neleg, a intrat n posesia noastr datorit aciunilor tale, domnule
comandant.
Gray strnse instinctiv un pumn. Ar fi trebuit s ard din temelii acea
bibliotec a Curii Dragonului atunci cnd avusese ocazia s-o fac.
Bineneles, dup aceea, Ghilda a depus toate eforturile prin folosirea
arheologilor marini i a imaginilor din satelit i s-a descoperit una dintre
corbiile lui Marco, scufundat lng coasta Sumatrei.
Lui Gray i trebui un moment ca s-i dea seama ce voia s spun Nasser.

534

 Ai gsit una dintre navele lui Polo?

i am fost norocoi. Una dintre grinzile chilei, acoperite complet de
mlul de pe fund, precum o carcas izolatoare, nc mai coninea activitate
biologic. ns n-am reuit s-i nelegem ntreaga capacitate fr o prob n
vitro, un scenariu verificat n lumea real.
Gray simi cum i nghea sngele n vine. Dac Nasser zicea adevrul,
erupia de pe Insula Crciunului nu fusese doar o expunere ntmpltoare la
virus.
Ai... ai contaminat n mod intenionat Insula Crciunului.
i arunc o privire rapid lui Seichan, pentru confirmare.
Ea nu se uita n ochii lui.
Nasser continu:
Dup studierea curenilor mrii i a modului n care crete i descrete
mareea, n-a mai fost nevoie dect s plantm bucata de lemn lng coast i
s observm ce se ntmpl. De fapt, noi monitorizam i adunam mostre n
momentul n care pacienta noastr de aici a aprut n peisaj. Ea i grupul ei.
Primii subieci umani. Desigur, curenii au dus n cele din urm virusul spre
insul. Aa cum fusese planificat. Punct ochit, punct lovit.
Lisa mormi:
Dup care, cu nava de croazier, cei din Ghilda au ntrezrit
oportunitatea de a culege roadele muncii lor.
Gray se trase sfrit n spate. Seichan murmur ceva n spatele lui.
Acum tii de ce trebuia s-i opresc. Gray i arunc o privire.
Cu toate acestea, dduse gre... ei toi dduser gre.
11.11 A.M.
Mintea lui Susan era nvluit n cea, ca ntr-un vis nainte de a te trezi
din somn.
Creierul parc i era strbtut de vlvtile unor flcri.
Cnd i dezvelise intenionat pielea i se expusese luminii nemiloase a

535

soarelui, depise o barier.

O simea n interiorul craniului. Nu mai era ea nsi cu totul... sau poate
c era ea nsi mai mult dect fusese vreodat.
Se detaase de tot ce era njur n timp ce-n interior simea cum i se
reconstituiau amintiri de-o via. Trecutul o npdea i ieea la iveal valurivaluri, din strfunduri pe care mult timp le crezuse pierdute i inaccesibile.
Amintirile se puneau cap la cap, n ordine cronologic or dup or, zi
dup zi , mbinndu-se i formnd un tot unitar, fr cusur. Trecutul i se
trezise din nou la via, i nu doar frnturi i fragmente disparate, ci totul,
n ntregimea sa, ntr-o succesiune complet de imagini.
i reuea s i-l aminteasc pe tot ca pe un singur moment: de la
presiunea exercitat asupra craniului n vreme ce ieea din pntecele mamei
sale... pn la btile inimii de-acum. Simea micarea aerului pe deasupra
pielii ei dezgolite, fiecare firicel de aer n parte, nscris n memorie, de
neuitat, adugat la ntregul noian de amindri.
Totul era inut parc ntr-un balon de spun suspendat, ce tremura uor.
Iar dincolo de suprafaa subire a acestuia... era i mai mult.
ns nu era pregtit s se aventureze acolo.
tia c mai trebuiau urmai nite pai.
Dedesubt.
Cnd i inea nchii ochii nvpiai, panica din interiorul ei se domolea
i scdea pn la nivelul unei licriri fr via.
Plutind ntre trecut i prezent, adugnd momente cu fiecare gur de aer
respirat, cuvinte noi picurau ncet n lacul de acumulare ce reprezenta
propria via, cuvinte auzite fr s vrea de la o distan de niciun pas.
... n-a mai fost nevoie dect s plantm bucata de lemn lng coast i s
observm ce se ntmpl. Ea i grupul ei. Primii subieci umani... NU!
Acel cuvnt i rsun n ntreaga fiin.
Cu viaa rezumat la acel moment interminabil cuprins ntre respiraia

536

de-acum i cea viitoare, se transpuse i se regsi din nou sub ap, fcnd
scufundri, plutind ntre ape, ca ntr-o stare de imponderabilitate. Vzu
bucata de lemn nnegrit de vreme, ce ieea afar din nisip asemenea unui
deget. i revenir n minte gndurile de-atunci, ca i cum ar mai fost nc
acolo, n ap. La vremea respectiv, presupusese c micrile brute cauzate
de cutremur eliberaser chila de pe fund sau poate c recentul tsunami
nlturase nisipul, scond-o la suprafa.
Acum, tia adevrul.
Bucata masiv de lemn fusese plantat acolo.
n mod intenionat.
Pentru a ucide.
i aminti ct fusese de entuziasmat s-i spun soului ei, cruia i
plceau epavele scufundate. Numai amintirea lui o umplu de raiune i
sentimente. Gregg.
Acum tia adevrul. De ce murise.
Iar adevrul ardea asemenea unei flcri.
11.12 A.M.
Lisa se sprijini de Gray, care i petrecuse un bra pe dup umerii ei. Ea se
uita n sus, la putile ndreptate spre ei. Nasser spunea ceva, ns nu-l
auzea, pierdut n propria-i stare de culpabilitate.
Deodat, Gray tresri.
Dei ea nu se clintise, se trezi din reverie.
Pe marginea gurii, capul lui Susan se nl uor, prul blond czndu-i
pe lng obraji i ncadrndu-i chipul furios. Atenia paznicilor rmase
concentrat exclusiv asupra lui Nasser. Peste umrul acestuia, Lisa privea
cum strlucirea uoar a pielii lui Susan devine vizibil mai intens.
Ochii i ardeau ca nite vpi de nestvilit izvorte din interior.
Probabil c Nasser simise ceva i ddu s se rsuceasc.
Lisa nu vzu micarea rapid a lui Susan.

537

n clipa asta, femeia sttea pe ce mai rmsese din altar, iar n

urmtoarea, era ncolcit strns n jurul lui Nasser, strngndu-l tare n
brae, cu obrazul lipit de al lui, ca ntr-o mbriare ptima.
El zbier cu putere, un urlet sfietor, din gt.
Dintre cei doi ieir fuioare de fum.
5
Unul dintre paznici reacdon, lovind-o pe Susan din spate.
Ea se desprinse, czu inert, cu capul blngnindu-i-se.
nc urlnd, Nasser o mpinse cu putere ntr-o parte.
Peste marginea gropii.
Susan! strig Lisa.
Ea czu n gol, ncurcndu-se ntr-una dintre frnghiile folosite de echipa
de demolri. ntinse o mn i se apuc instinctiv de aceasta. ns nu mai
avea niciun fel de putere. Alunec pe frnghie mult prea rapid. Acidul
emanat de pielea sa plpi i se aprinse sub crmpeiul de lumin natural
la care era expus direct, declannd un fel de reacie chimic n frnghia din
fibre sintetice. Aceasta fumeg i se topi pe msur ce ea aluneca de-a
lungul ei. Susan se rsucea rapid n vreme ce cobora grea ca plumbul,
aproape n cdere liber.
Nimeni nu ndrzni s-o prind.
Gray se rsuci i trase bucata de prelat de pe faa de piatr. i arunc un
capt lui Kowalski. Acesta nelese.
Deasupra capului, frnghia pri, ars de la un capt la cellalt, de-acolo
de unde o nfcase Susan.
Ea czu fr vlag, ca o mas inert.
Total incontient.
Gray i partenerul su o prinser, ns sub greutatea ei prelata le fu
smuls din mini, iar ea se lovi cu putere de podea. Folosindu-se de prelat,
Gray o ntoarse i o scoase din cmpul vizual al celor de sus, de deasupra

538

vzndu-i-se numai picioarele. Se arunc i el lng ea.

Nasser url la ei. Stnd n patru labe. Cu obrazul nc fumegnd, cu
carnea nnegrit. Minile sale goale artau ca nite buci de friptur n sos
propriu, sngernd i mustind.
O vreau pe nenorocita aia!
Gray reapru la vedere, cu micri nesigure.
Are gtul rupt! E moart!
O serie de grimase nfiortoare se perindar pe faa lui Nasser. Vestea l
fcu s turbeze, s nu mai raioneze aproape de loc.
Atunci, o s ardei cu toii!
Se trase ndrt.
Aruncai totul n aer!
Gray le fcu semn cu mna tuturor celor din jur.
napoi... s nu mai fii vzui deloc.
Lisa se conform, retrgndu-se cu picioarele mpleticite de la lumin n
zona ntunecat.
Se traser cteva gloane scnteind n ncercarea de a-i prinde din urm.
Lisa se holb la explozibilii instalai. Detonatorul electronic nu era la
ndemna lor. Era departe, n raza vizual a celor de sus. Ar fi fost mpucai
dac ndrzneau s se apropie.
Gray trase prelata mpreun cu trupul inert al lui Susan.
n spatele pilonilor de susinere ai fundaiei! S-ar putea s ne asigure
puin protecie. Ghemuii-v i gsii ceva, orice cu care s v acoperii
capul i faa!
Se mprtiar cu toii.
Erau patru piloni, iar ei, ase.
Gray o lu pe Susan.
Lisa se trezi c se nghesuie mpreun cu monseniorul n spatele unui
pilon din gresie. El o trase n jos, aprnd-o cu trupul lui.

539

Lisa i puse o palm pe pilonul de susinere. Avea un diametru de 90 de

centimetri. Nu avea niciun fel de idee cu privire la fora exploziei ce avea s
urmeze. Se ntoarse spre Vigor.
Printe, sta chiar o s ne protejeze?
Vigor se uit n jos, la chipul ei i nu i rspunse.
Mcar o dat, Lisa i dori s existe un preot care s o mint.
18
Poarta iadului
7 iulie, 11.17 a.n.
Angkor Thom, Cambodgia
Gray o cra pe Susan pe sus, innd-o nvelit n prelat.
Ea gemu i se agit. Se lovise zdravn la cap n momentul n care se izbise
de pmnt, iar Gray l minise pe Nasser c ea i rupsese gtul.
Nemernicul, n propria agonie, nu mai pusese acest lucru sub semnul
ndoielii, poate chiar dorind asta.
Gray sperase s foloseasc trupul femeii ca moned de schimb pentru
negocieri.
ns treaba asta nu mergea prea bine.
Deasupra lor, Nasser urla nnebunit de durere. Dup cum arta pielea lui
nnegrit, suferise arsuri de gradul trei pe suprafee ntinse ale corpului. Iar
acum, el i dorea ca i ei s sufere la rndul lor. Ochi pentru ochi. ns, din
cte se prea, echipa de demolare nu fusese pregtit pentru un asemenea
ordin dat pe neateptate. Fcea pe dracu-n patru ca s termine, acordndu-i
grupului lui Gray un rgaz de un minut sau aa ceva.
Profitnd de aceast amnare, Gray o trase pe Susan, cutnd s-o
protejeze mai bine n spatele pilonului. Dac ea reprezenta remediul unei
poteniale vindecri, atunci trebuia s fie ferit de orice pericol. Trase prelata
ca s-i acopere aproape complet capul. Aceasta se desfcu uor, scond la
iveal strlucirea slab a pielii dezgolite de dedesubt. Aflat la adpost de

540

lumina arztoare a soarelui, strlucirea pielii ei ncepuse s se diminueze. El

se opri o secund, uimit de aceast ciudenie.
n timp ce trgea din nou prelata ca s-o acopere la loc, observ zidul din
faa sa.
Ornamentaia cu scriere angelic strlucea i avea o luminozitate
neobinuit, fluorescent sub strlucirea slab a pielii. Probabil c lumina
emanat de cianobacteriile din pielea ei avea o lungime de und din spectrul
ultravioletelor, aducnd la incandescen un compus fluorescent ce acoperea
sculpturile.
Asta i aminti lui Gray de obeliscul egiptean care strlucea dezvluind
privirii scrierea angelic, o versiune n miniatur i mai rudimentar a ceea
ce era etalat pe zid. Oare avusese Johannes Trithemius revelaii mai
profunde n timpul meditaiilor sale? O viziune despre toate astea?
Gray desfcu prelata mai larg, lsnd s se vad un fascicul i mai mare
de lumin din pielea ei. O suprafa i mai mare a scrierii deveni
incandescent, rotindu-se i nvolburndu-se prin ntuneric, n toate
direciile, ca i cum ar fi fost ulei n flcri.
Gray se ridic mai sus. Observ un ungher ntunecat, undeva n stnga,
la o distan apreciabil, ceva ce abia putea fi desluit la marginea
fasciculului de lumin emanat de pielea femeii, o piatr nchis la culoare n
fluxul sclipitor de la lumin al scrierii incandescente. Unghiurile ascuite i
atraser atenia.
Putea oare s fie...?
O ntoarse pe Susan n mini, lsnd o bucat i mai mare de prelat s
cad ntr-o parte, pstrnd ns suficient ca tampon ntre pielea sa i a
femeii. Strlucirea nu era nc suficient de puternic pentru a ajunge att de
departe. Trebuia s o duc pe Susan mai aproape. Se lupt cu greutatea ei i
se ncurc n prelat din cauza poziiei incomode, simind cum se scurge
timpul, secund cu secund.

541

Avea nevoie de ajutor.

Kowalski! Unde eti?
O voce i rspunse de dup pilonul din dreapta sa.
M ascund! Aa cum ne-ai spus!
Gray se ridic.
Am nevoie de tine aici!
i cu bomba cum rmne?
Las bomba! Mic-i fundul ncoace!
Kowalski njur cu nduf, dup care se ndrept spre el, bodognind
printre dini.
De ce-i ntotdeauna o blestemie de bomb...?
Malacul alerg spre el, practic furindu-se prin spatele pilonului, ca i
cum ar fi fost pe post de funda la un meci de fotbal american.
Gray i fcu un semn sugestiv cu brbia spre stnga.
Ajut-m s-o duc pe Susan pe acolo.
Kowalski oft. Folosind prelata ca pe-o targ, o crar rapid ntre ei de-a
lungul zidului. Pe msur ce treceau n grab pe lng perete, nscrisurile
parc prindeau via, se aprindeau odat cu trecerea lor, devenind din ce n
ce mai strlucitoare cnd se apropiau, atenundu-se pe msur ce se
ndeprtau.
Seichan se ascunsese n spatele urmtoarei coloane. Veni spre ei, atras
de strlucirea peretelui i de micrile lor grbite.
Ce facei...? Oh, Dumnezeule! Oh, Doamne!
Gray o cobor pe Susan pe podea, lsnd-o tot neacoperit, proiectndu-i
strlucirea pe zid i aprinznd parc scrierea de pe el. n ntregime, cu
excepia unei suprafee ntunecate, pe care o recunoscu.
Vigor! strig Gray.
Vin acum! rspunse el.
n mod evident, monseniorul vzuse i el imaginea care apruse cnd ei

542

strbtuser ncperea. Gray auzi paii lui Vigor dublai de cei ai Lisei, care
l urma.
Stteau cu toii la baza peretelui, uitndu-se cu gura cscat la ce aveau
n fata ochilor.
Nu la ceea ce strlucea, ci la ceea ce nu strlucea.
Printele Agreer, spuse Vigor. Probabil c el a lsat semnul acesta,
rcind peretele. Curind bucata de-aici ca -o transforme ntr-un semn.
Un semn referitor la ce anume? ntreb Seichan.
Un indiciu al unei ui ascunse, zise Gray. Trebuie s existe o alt cale
de a ajunge jos la cavern.
ns ce vrea s nsemne indiciul n sine? ntreb Vigor.
Gray cltin din cap, tiind c nu prea mai aveau timp la dispoziie. Dac
nu gseau ua aia, ca s-o duc pe Susan ntr-un loc sigur i departe de
Ghild, nu numai vieile lor aveau s fie n joc. Conform celor spuse de Lisa,
o adevrat pandemie se pornise deja.
Nasser strig la ei:
Spunei-v ultimele rugciuni!
Iisuse Hristoase! i scp lui Kowalski, dei n-o spusese ca rugciune.
i mbrnci pe Gray i pe Vigor la o parte, pi spre zid i se mpinse cu
for n centrul crucii.
Ua de piatr se roti n jurul unui pivot central, scond la iveal pasajul
aflat de partea cealalt.
Kowalski se ntoarse spre ei.
Nu trebuie ntotdeauna s fii genial, prieteni. Cteodat, o u nu-i
dect o u.
Se ngrmdir prin ieirea proaspt descoperit. Gray i Kowalski o luar
din nou pe Susan suspendat ntre ei. Odat ajunse dincolo, Seichan i Lisa
mpinser ua la loc cu umrul, nchiznd-o n urma lor.
n fa, un ir de scri spate n gresie cobora n adncuri.

543

Nu avea nimeni nicio ndoial cu privire la locul unde duceau.

n momentul n care o pornir n jos, o explozie nbuit rsun pn la
ei, o singur bubuitur ca de tunet. Gray i transmise n gnd o rugciune de
mulumire clugrului Agreer.
n trecut, tot el l salvase i pe Marco.
Iar acum, le salvase tuturor viaa.
Dei uurat, Gray nu putea s scape de o team teribil. n vreme ce era
posibil ca el s fi scpat, prinii lui nu erau n aceeai situaie. Cnd Nasser
avea s descopere c prizonierii si dispruser, Gray tia cine avea s
sufere pentru asta.
12.18 A.M.
Pe acoperiul depozitului, Harriet moia n braele soului ei. Era o sear
clduroas. Deasupra lor, luna se deplasa imperceptibil cerului nopii. n
ciuda terorii cu care se confruntaser, oboseala i spunea cuvntul. n
prima or petrecut aici, ascultase cum uvoiul de strigte i ltrturi ba
cretea, ba descretea. Dup aceea, ncetase s-i mai pese. Timpul pru c
se lungete suficient de mult, nct, n momentul n care se auzi primul
strigt de cealalt parte a acoperiului, Harriet tresri, surprins s constate
c aipise.
Au ajuns aici, zise Jack pe un ton aproape uurat.
i schimb poziia corpului i o mpinse uor pe Harriet n interiorul
carcasei aparatului de aer condiionat de mare putere din spatele lor.
nuntru, abia dac era spaiu pentru dou persoane. De ndat ce ajunse
nuntru, Harriet ntinse o mn spre soul ei.
n loc s fac la fel, el lu de pe jos, de pe cartonul gudronat, grtarul
folosit pe post de u.
Jack? opti ea pe un ton ntrebtor.
El ridic grilajul ntre ei, mpingndu-l i fixndu-l n prinderile sale.
Nu... gemu ea.

544

Buzele lui se lipir de barele grilajului n vreme ce-l fixa.

Te rog, Harriet, las-m s fac asta. Pot s-i fac s se ndeprteze deaici. S trag de timp pentru tine. D-mi mcar ansa asta.
Privirile li se ntlnir printre barele subiri.
Ea nelese. De prea mult timp, Jack crezuse despre el nsui c este
brbat doar pe jumtate. Acum, nu avea de gnd s i moar creznd acelai
lucru. ns pentru Harriet, Jack nu fusese niciodat brbat doar pe
jumtate.
Cu toate acestea, ea una nu putea s-l priveze de aa ceva.
Era ultimul ei cadou pentru el.
Ea i bg degetele printre bare, cu obrajii nlcrimai. Degetele lui le
atinser pe ale ei, mulumindu-i i spunndu-i n tcere c-o iubete.
Strigtele se auzir i mai aproape.
Nu mai aveau vreme.
Jack se tr spre balustrada acoperiului, cu pistolul strns n mn.
Cnd ajunse acolo, se sprijini de aceasta ca s se ndeprteze chioptnd
spre stnga.
Harriet ncerc s urmreasc ncotro se duce, ns el iei n curnd din
raza ei vizual.
i acoperi faa.
Din direcia aceea se auzi urletul ascuit al cuiva care descoperise ceva. n
replic, bubui detuntura unui pistol, de undeva din stnga, mai aproape de
ea.
Jack.
Harriet i numra mpucturile, tiind c nu-i mai rmseser dect trei
gloane n arm.
Apoi, se porni un foc intens nspre locul unde se afla soul ei, gloanele
ricond n metal. Probabil c Jack i gsise vreun adpost, ceva. O alt
mpuctur rsun de acolo.

545

Mai avea un singur glon.

n acalmia care urm scurtului schimb de focuri, Jack strig:
N-o s-mi gsii niciodat soia. Am ascuns-o ca s nu ajung n
minile voastre, blestemailor.
O voce rstit i rspunse de undeva din spate, la numai civa pai
distan de locul unde se ascundea Harriet, lcnd-o s tresar.
Annishen.
Dac n-o gsesc cinii, strig femeia la Jack, o s m asigur c urletele
tale or s-o scoat din ascunztoare.
Picioarele lui Annishen aprur n cmpul vizual, dincolo de grilaj. Femeia
opti ceva ntr-o staie radio, ordonndu-le oamenilor ei s caute peste tot i
s pun mna pe Jack.
Corpul femeii nepeni, ntorcndu-se uor.
Se auzi un zgomot neateptat.
Parc era uieratul unui vnt puternic.
De partea cealalt a acoperiului, venind de jos, apru un elicopter negru
n form ca de viespe. n mod clar, un elicopter militar. Un rpit de foc
automat muc din acoperi. Se auzir brbai urlnd. Picioare tropind. Un
brbat trecu n fug, iar picioarele i fur secerate de sub el, fcndu-l s
cad cu faa n jos.
Sirene izbucnir de undeva de pe strzile nvluite n ntuneric,
ndreptndu-se spre depozit.
Din elicopter, cineva zbier ntr-un megafon, ordonnd depunerea tuturor
armelor.
Annishen se ls n jos i se ghemui lng grtarul aparatului de aer
condiionat, pregtindu-se pentru un salt scurt spre ieirea de pe acoperi
din apropiere. Harriet se ghemui instinctiv, ca s se ascund de ea, dar cotul
ei lovi partea lateral a aparatului de aer condiionat cu o bufnitur surd i
dogit.

546

Annishen tresri i se trase uor napoi, dup care i nl capul,

uitndu-se cu atenie nuntru.
Ah, doamna Pierce!
Se ntoarse i-i bg pistolul prin grilaj, la o distan foarte mic de inta
ei.
E timpul s-i iei la reve...
Vibraia mpucturii o zdruncin pe Harriet.
Corpul lui Annishen se lovi de grilaj, dup care se prbui peste cartonul
smolit ce izola acoperiul.
Harriet surprinse pentru un moment scurt imaginea unei orbite oculare
goale al crei ochi fusese pulverizat de glon.
n timp ce femeia se prbuea, Jack apru srind ntr-un picior. i
arunc pistolul din care nc mai ieea fum.
Fusese ultimul su glon.
Harriet se mbrnci n grtar i l deschise. Sri peste picioarele lui
Annishen i ni de-a lungul acoperiului ateriznd direct n braele lui
Jack, plngnd n hohote. Amndoi se prbuir unul n braele celuilalt,
recunosctori i uurai, pe cartonul gudronat al acoperiului.
S nu m mai prseti niciodat, Jack.
El o strnse i mai tare la piept.
Niciodat, i promise el.
Brbai n uniforme militare coborr din elicopter n rapel, srind pe
acoperi de pe coardele rsucite. Harriet i Jack fur ncadrai i li se
asigur paza n vreme ce forele speciale verificau acoperiul. Jos, sirenele se
oprir. Se auzir mai multe mpucturi i ipete din incinta depozitului.
O persoan veni spre ei, nc purtnd chingile echipamentului de coborre
n rapel. Brbatul se ls pe un genunchi lng ei.
Harriet arunc o privire scurt n sus, surprins s descopere o fa
cunoscut.

547

 Domnule director Crowe?

Cnd o s ncepei s-mi spunei Painter, doamn Pierce? ntreb el.
Cum de ne-ai gsit...?
Se pare c a fcut cineva destul de mult glgie pe strada din faa
mcelriei, explic el cu un zmbet ostenit. Suficient de tare ct s-i aduc
lumea aminte de el.
Harriet i strnse cu putere mna soului ei, mulumindu-i pentru
reprezentaia pe care o dduse mai devreme.
Painter continu:
Am cercetat n amnunime strada, ncepnd de azi-diminea, iar n
urm cu 45 de minute, unul dintre ofierii trimii n patrulare a descoperit
un domn drgu, cu un crucior de cumprturi. V-a recunoscut n
fotografia pe care i-am artat-o i, n plus, fiind destul de suspicios sau
poate doar pur i simplu paranoic i-a notat numrul de nmatriculare al
dubei, alturi de marc i model. N-a durat prea mult ca s depistm GPS-ul
mainii. mi pare ru c n-am putut s ajungem aici mai devreme.
Jack se terse la un ochi, inndu-i faa ntoars, ca s nu-i poat vedea
nimeni lacrimile.
Sincronizarea voastr nu putea s fie mai bun de-att. Ii sunt dator
cu o sticl mare din whisky-ul la single malt, cu gust deosebit, care tiu ci place.
Harriet i strnse n brae soul. Poate c Jack nu-i putea ntotdeauna
aminti numele oamenilor, ns nu uita niciodat ce le plcea s bea.
Painter se ridic n picioare. 0
O s m asigur c v inei de cuvnt, ns chiar acum trebuie s dau
un telefon foarte important.
Se ntoarse ntr-o parte i bigui ceva n barb, dar Harriet l auzi:
Adic, dac nu-i deja prea trziu.
11.22 A.M.

548

Lisa cobor scrile ntunecate n urma monseniorului. Trebuise s se

aplece, sprijinindu-i o mn de peretele umed. Aerul mirosea a vegetaie
descompus, ca frunzele putrezite ntr-o pdure ud. Nu era un miros
neplcut, cu excepia unei senzaii de iritare uoar a nrilor.
n fa, o lumin slab i atrgea tot nainte, izvornd de undeva de jos.
Acolo se afla inta lor.
n cele din urm, scrile se terminar, i ei se pomenir ntr-o cavern
spaioas. Paii le rsunar n spaiul nchis. Deasupra lor, bolta cavernei se
arcuia n sus, la o nlime echivalent cu cinci etaje, de ea atrnnd cteva
stalactite boante. Spaiul avea form ovoid, cu o anvergur maxim de 65
de metri. n locul pe unde intraser, acoperiul se ridica ntr-o bolt din
piatr aproape fluid, arcuit natural. De partea cealalt a cavernei putea fi
desluit o arcad similar.
Chiar c arat precum carapacea unei estoase, murmur Vigor, vocea
sa rsunnd n gol. Pn i modul n care se mrete, lrgindu-se ici i colo.
Ca partea din fa i din spate a carapacei unei estoase.
Kowalski bombni, trgnd-o pe Susan dup sine cu ajutorul lui Gray.
i-atunci care din variante este? Coborm pe gtul estoasei sau urcm
pe fundul ei?
ns, n momentul n care i nl capul, matahala fluier uor printre
dini.
Lisa i nelese reacia.
n fa, un lac circular cu ap nchis la culoare, cu luciul linitit precum
o oglind era ncadrat de jur mprejur de un bru din piatr. Din bolta de
sus se proiectau dou raze rectilinii de lumin natural ce atingeau centrul
apei, provenind direct din ochii chipului cioplit de deasupra.
Dar acolo unde lumina soarelui atingea apa negricioas, se forma o balt
lptoas ce parc se revrsa n exterior, strlucind cu putere, ca i cum
soarele s-ar fi transformat ntr-o mas lichid i curgea de sus.

549

Strlucirea lptoas licrea i clipocea, descrescnd i umflndu-se.

Artnd asemenea unei entiti vii.
Ceea ce i era.
Lumina soarelui energizeaz cianobacteria din ap, spuse Lisa.
Cteva picturi scurse prin ochii chipului cioplit n piatr atinser
suprafaa apei de jos, find uor. n acel loc, strlucirea lptoas se
nchise la culoare.
E acid, spuse Gray reamintindu-le tuturor de pericolul de deasupra. De
pe urma exploziei. Picur prin ochi. Nu tiu ct timp le va trebui s
neutralizeze petera de sus, ns cel puin un bloc de piatr rezist pentru
moment. Chiar i aa ns, ei o s coboare cu trncoape i ciocane
pneumatice i o s lrgeasc n curnd sprtura prin care o s ajung aici.
i-atunci ce facem? ntreb Seichan.
Kowalski spuse n btaie de joc: o
Ieim naibii de-aici.
Gray se ntoarse spre Lisa.
Poi s dai o fug n fa, s verifici cealalt arcad, cea ndeprtat? S
vezi dac mai exist vreo cale de ieire. Dup cum a zis i Vigor, carapacea
unei estoase are o deschiztur pentru cap i una pentru coad. Lisa
cltin din cap.
Gray, cred c-ar trebui s stau cu Susan. Sunt medic... De pe prelat se
auzi un geamt. Femeia i ridic uor
0

mn.
Lisa se duse lng Susan, dar avu grij s nu o ating.
Ea este nc singura speran pentru vindecarea maladiei.
Pot s m duc eu, se oferi Seichan.
Lisa se uit rapid n sus, observnd o doz de suspiciune pe faa lui Gray,

ca i cum n-ar fi avut ncredere n femeia aceea. Cu toate acestea, ddu

aprobator din cap.

550

 Gseste o cale de ieire de-aici.

5)
Ea plec fr s spun niciun cuvnt.
Grupul o urm pe mal, de-a lungul brului de ap.
Gray studie spaiul din jur.
Locul sta arat ca o veche dolin. Precum cele din Florida sau cele din
Mexic. Blocul de piatr trebuie s fi astupat gaura original care era cndva
deschis.
Lisa se aplec lng perete i strnse ntre degete puin materie uscat.
Aceasta i se frmi ntre degete.
Excremente pietrificate de liliac, zise ea confirmnd prerea lui Gray.
Aceast cavern trebuie s fi fost cndva deschis.
Lisa i terse degetele i i arunc o privire scurt lui Susan, ncepnd s
pun cap la cap ceea ce deja bnuia.
Vigor ntinse un bra i-l mic roat, ca i cum ar fi vrut s cuprind
lacul.
Probabil c, n Antichitate, khmerii au venit aici, deasupra dolinei, au
observat cum strlucete, i-au imaginat c
1 Depresiune

n form de plnie, format prin dizolvarea la suprafa a unor

roci solubile (n. Red.) este lcaul vreunei diviniti i au ncercat s-o
ncorporeze n templul pe care l-au construit.
ns nu tiau ce fac, adug Lisa. Au nclcat graniele unui loc unde
n-ar fi trebuit s peasc niciodat. Au intrat ntr-un biosistem fragil i au
eliberat un virus. Dac omenirea i foreaz norocul, cteodat natura
reacioneaz pe msur.
Continuar s mearg pe lng lac.
n fa, o mic limb din piatr se ntindea n ap, abia perceptibil n
ntunericul de acolo. Numai nestvilitele valuri de ap lptoas scoteau la
iveal mica peninsul.

551

i mai era ceva.

Alea-s oase? ntreb Kowalski holbndu-se la apa ce se ntindea de-a
lungul potecii lor.
Tot grupul se opri.
Lisa se duse lng marginea apei. Lumina slab ptrundea adnc de tot n
apa cristalin. Malul din piatr cobora lin n ap, dup care disprea
deasupra unei buze abrupte, la aproximativ zece metri deprtare.
Peste tot pe fundul lacului unde apa era mic, zceau mormane i
mormane de oase: capete fragile de psri, mici cutii toracice i coaste de
maimu, ceva ce semna cu o pereche de coarne rsucite i, nu prea
departe de mal, easta masiv a unui elefant, ca un pietroi alb sub ap, cu
unul din fildei rupt, acum un simplu ciot. Dar mai erau i altele: femururi
rupte, tibii mai lungi, cutii toracice cu coaste i mai mari i, precum ghindele
czute din copac i mprtiate pe jos, craniu dup craniu.
Toate umane. O
Lacul era un uria cimitir plin cu oase.
Buimcii i complet amuii, continuar s mearg nainte.
Pe msur ce se deplasau de-a lungul malului de piatr, strlucirea din
lac crescu uor n intensitate. Senzaia de iritare i usturime a nrilor,
resimit de Lisa mai devreme, se intensific, devenind tot mai puternic. i
aduse aminte de Insula Crciunului, de mareea uciga.
Biotoxine.
Kowalski se strmb.
Ca i cum ar fi fost nite sruri de amoniac, mirosul neptor o deranj i
pe Susan, trezind-o parc din somn. Pleoapele i fluturar i ochii i se
deschiser, strlucind n ntuneric, potrivindu-se perfect cu strlucirea din
lac. Dei era nc nuc, o recunoscu pe Lisa.
Susan ncerc s se ridice.
Gray i Kowalski o lsar pe piatr, avnd oricum nevoie s se

552

odihneasc, ndreptndu-i umerii i masndu-i minile.

Lisa se ls lng Susan, trgndu-i uor prelata peste umeri n rimp ce-o
ajuta s se ridice.
Susan se trase speriat napoi n momentul n care Kowalski se apropie de
ele.
E-n regul, o linifi Lisa. Toi sunt prietenii notri.
Lisa fcu prezentrile ca s-o ajute pe Susan s se liniteasc, ncetul cu
ncetul, zpceala i frica disprur. Ea pru c-i adun gndurile i c-i
revine pn n momentul n care se uit peste umerii Lisei i vzu lacul
strlucitor.
Susan se retrase brusc, lovindu-se de zid cu spatele i mpingndu-se n
jos, unde, ghemuit, ncepu s se legene.
Voi n-ar trebui s fii aici, zise ea cu asprime, cu o tonalitate a vocii
crescut brusc.
Hai, pe bune? se ambal Kowalski.
Susan l ignor, continund s se uite int la lac. Vocea i reveni la
normal.
O s fie ca pe Insula Crciunului. Numai c infinit mai ru... prini
aici, n interiorul cavernei. i-o s fii expui cu toii.
Lisa nu se ndoia cu privire la asta. Deja o mnca pielea.
Trebuie s plecai.
Susan se calm suficient ca s se ridice n picioare, sprijinindu-se cu o
mn de zid.
Numai eu pot s fiu aici. Trebuie s fiu aici.
Lisa citi n ochii ei i frica, dar i o convingere de nezdruncinat.
Pentru remediu? ntreb Lisa.
Susan ncuviin.
Trebuie s mai fiu expus nc o dat, la sursa de-aici. Nu pot s spun
cum de tiu asta, ns o tiu.

553

i ridic o palm ntr-o parte a capului.

Este... este ca i cum a tri cu un picior n trecut i cu cellalt aici. E
dificil s fiu aici. Totul m umple complet, fiecare gnd, fiecare senzaie n
parte. i nu pot s opresc fenomenul sta. i-n plus... l simt cum se
extinde.
Din nou, frica i strluci n ochi.
Descrierea lui Susan i reaminti Lisei de autism., inabilitatea neurologic
de a ntrerupe fluxul senzorial extern. ns civa pacieni autiti erau n
acelai timp i nite savani complet idioi, genii n nite domenii exacte i
restrnse, inteligena lor sclipitoare izvornd chiar din faptul c fuseser
cumva resetai. Lisa ncerc s-i imagineze patofiziologia care probabil c se
producea

interiorul

creierului

lui

Susan

inundat

de

biotoxine

necunoscute, energizat de bacteria care producea toxinele.

Oamenii nu folosesc dect o mic parte din capacitatea neural a
creierului lor. Lisa aproape c putea s-i imagineze electroencefalograma
creierului lui Susan, aa cum era acum, cuprins parc de flcri i extrem
de surescitat.
Susan se duse cltinndu-se pn la marginea apei.
N-avem dect o singur ans. Asta.
De ce? ntreb Gray mergnd alturi de ea.
Dup ce lacul va atinge concentraia critic i va erupe cu ncrctura
sa complet toxic, se va resorbi. Vor mai trece trei ani pn cnd lacul va fi
gata din nou.
De unde tii? o ntreb Gray.
Susan i arunc o privire rapid Lisei, pentru a-i cere ajutor.
Pur i simplu, tie, rspunse Lisa. Este, ntr-un fel sau altul, conectat
la locul acesta. Susan, sta-i motivul pentru care ai fost att de grbit s
ajungi aici?
Susan ddu din cap.

554

 Odat deschis i expus luminii soarelui, lacul se va umfla pn va

exploda, la propriu. Dac ratm asta...
Atunci, lumea va fi lipsit de aprare timp de trei ani. Fr niciun
remediu. Pandemia s-ar rspndi n ntreaga lume, spuse Lisa imaginndui microcosmosul de la bordul navei de croazier extinzndu-se i
dezvoltndu-se pe tot globul.
Oroarea fu ntrerupt de ntoarcerea lui Seichan, care venea tropind spre
ei, cu sufletul Ia gur, faa strlucindu-i din cauza transpiraiei.
Am gsit o u.
Atunci, plecai, i ndemn Susan. Acum!
Seichan cltin din cap:
N-am putut s-o deschid.
Kowalski i sublime vorbele cu gesturi:
Ai ncercat s-o mpingi cu putere?
Seichan i ddu ochii peste cap, dar ncuviin totui:
Da, am ncercat s-o mping cu umrul.
Kowalski i arunc exasperat minile n sus, cednd:
Atunci, ce-am avut i ce-am pierdut!
ns era o cruce sculptat deasupra arcadei de piatr, continu
Seichan. i o inscripie, dar era prea ntuneric ca s-o pot citi. Cuvintele deacolo ar putea s ne dea vreun indiciu.
Gray se ntoarse ctre monsenior.
Mai am nc lanterna aceea, spuse Vigor. M duc eu cu ea.
Grbii-v! i impulsion Gray.
Aerul era deja greu de respirat. Strlucirea din lac se ntinsese i mai
mult, scurgndu-se de-a lungul pintenului de piatr, ctre mal.
Susan art cu mna ntr-acolo.
Trebuie s ajung acolo, s intru n lac.
Se ndreptar cu toii ctre peninsula de piatr.

555

Gray inu pasul cu Lisa.

Ai vorbit despre un biosistem ale crui limite au fost nclcate. Te
deranjeaz dac-mi spui ce naiba crezi c se ntmpl cu adevrat aici?
ntreb el artnd spre lacul strlucitor, spre Susan.
Nu tiu tot, ns sunt foarte sigur c tiu care sunt toate personajelecheie.
Gray ddu din cap spre ea, ndemnnd-o s continue.
Lisa i art strlucirea.
Totul a nceput aici, cu cele mai vechi organisme din istorie.
Cianobacteriile. Precursoarele plantelor moderne. Care au penetrat fiecare
bre ambiental: roca, nisipul, apa, chiar i alte organisme, zise ea dnd
din cap spre Susan. ns cu asta o lum deja naintea povetii. Hai s
ncepem de-aici.
Din caverna asta.
Ea ncuviin.
Cianobacteriile au invadat aceast dolin, dar adu-i aminte c avea
nevoie de lumina soarelui, iar caverna este, ij cea mai mare parte,
ntunecat. Gaura de deasupra probabil c-a fost chiar mai mic de-att la
origine. Ca s se dezvolte aici, aveau nevoie de o alt surs de energie, o
surs de hran. Iar cianobacteria este o entitate adaptabil i inovatoare.
Avea o surs de hran n jungla de sus... i trebuia doar o modalitate de a
ajunge la ea. Iar dac nici natura nu-i ingenioas n crearea i consolidarea
unor relaii i legturi ciudate, atunci cine mai este?
Lisa relat povestea pe care i-o spusese cndva dr. Devesh Patanjali
despre viermele-de-glbeaz i despre cum ciclul su de via utiliza trei
gazde: vitele, melcii i furnicile.
La un moment dat, viermele de glbeaz chiar i-a deturnat gazda, pe
furnic. A obligat-o s se urce pe un fir de iarb, i-a blocat mandibula
pentru ca apoi s atepte s fie mncat de o vac ieit la punat. n acest

556

mod, natura ne arat ct este de ciudat. Iar ce s-a ntmplat aici nu este
mai puin ciudat.
Pe msur ce continua, Lisa era din ce n ce mai convins c avea dreptate
cu teoriile ei. i trebui un moment ca s explice evaluarea fcut de Henri
Bamhardt cu privire la virusul lui Iuda, modul n care el clasificase virusul
ca fiind un membru al familiei Bunyavirus. i aminti diagrama lui Henri, ce
descria o relaie liniar de la om la artropode i apoi din nou la om.
Om > Insect (artropod) > Om
ns noi n-am avut dreptate, spuse Lisa. Virusul a copiat o pagin din
manualul de funcionare a viermelui de glbeaz. Aici intr-n joc trei gazde.
Cianobacteria fiind prima gazd, ntreb Gray, care-i cea de-a doua n
acest ciclu al vieii?
Lisa se uit lung la deschiderea acum astupat a acoperiului i ddu cu
piciorul n nite excremente uscate de liliac.
Cianobacteria avea nevoie de o modalitate de a ajunge la acoperi. i
fiindc mprea deja aceast cavern cu nite lilieci, a profitat de aripile lor.
Stai puin. De unde tii c s-a folosit de lilieci?
Bunyavirusul. Iubete artropodele, adic insectele i crustaceele. ns
descendeni ai acestui bunyavirus mai pot fi gsii i n oareci i lilieci.
>>
Atunci, crezi c virusul lui Iuda este un virus mutant al liliecilor?
Da. Mutant din cauza neurotoxinelor cianobacteriei.
Dar de ce?
Ca s-i nnebuneasc pe lilieci, s-i mprtie n lumea ntreag,
purtnd un virus care s invadeze biosfera local prin bacteriile sale. n
esen,

transformnd

fiecare

liliac n

parte

ntr-o bomb

biologic.

Rhindu-se oriunde aterizeaz. Dac Susan are dreptate, lacul ar expedia

aceste biobombe la fiecare trei ani, permind mediului s se refac n acest
interval.

557

 Dar cum i este asta de folos cianobacteriei, dac maladia omoar

psrile i animalele din exteriorul cavernei?
Ah, pentru c folosete o a treia gazd, un alt complice. Artropodele.
Adu-i aminte c artropodele sunt deja gazda preferat pentru bunyavirui.
Insectele i crustaceele. Tot ele se ntmpl s se ocupe cel mai bine i de
hoiturile din natur. S nu lase nimic n urma morii. Ceea ce, de fapt, le-a
obligat i virusul s fac. Mai nti, fcndu-le s aib o foame de lup...
Cuvintele Lisei se poticnir n momentul n care-i venir n minte actele de
canibalism de la bordul navei. Se for s nu-i exteriorizeze nicio emoie, s
se fac neleas:
Dup stimularea acestei senzaii acute de foame, ce asigur o devorare
complet a tuturor organismelor ntlnite,
o
virusul i-a determinat gazda resetat, comandnd-o de la distan, s se
ntoarc aici, n aceast cavern, pentru a atrage dup sine captura i a o
bga n gaura de-aici, ca s hrneasc lacul bacteriologic. Niciuna n-a avut
nicio ans s reziste. La fel ca viermele-de-glbeaz i furnica. O dorin
nestpnit de ordin neurologic, un impuls migrator de neoprit.
Precum cel simit de Susan, zise Gray.
Lisa se ndrji i mai tare. i imagin ciclul de via pe care tocmai l
descrisese. Mai degrab triunghiular dect liniar: cianobacteriile, liliecii i
artropodele. Toate legate ntre ele de virusul lui Iuda.
Susan este ceva aparte, spuse Lisa. Omul nu trebuia niciodat s fac
parte din acest ciclu de via. ns fiind mamifere, ca liliacul, i noi am fost
sensibili la toxine, la virus. Aa c, atunci cnd khmerii au descoperit
caverna asta, am devenit din greeal parte a acestui ciclu al vieii, lund
locul liliecilor. Rspndind virusul prin intermediul picioarelor noastre, n
loc de aripi. mbolnvind populaia la fiecare trei ani, declannd epidemii de
mai mic sau mai mare amploare.

558

Gray se uit lung la Susan.

Dar cu ea cum a fost? Cum de a supravieuit?
Dup cum am spus, nu am un rspuns chiar la toate ntrebrile.
i aminti de discuiile ei anterioare pe tema supravieuitorilor Ciumei
Negre, cu referire la codul viral din ADN-ul uman.
Sistemul nostru nervos este incomparabil mai complex dect al oricrui
liliac sau crab. i asemenea cianobacteriei, i fiinele umane au o mare
capacitate de adaptare. Dac se arunc aceste toxine n sistemul nostru
nervos mult mai avansat, cine tie ce miracol ar putea s rezulte n urma
acestui amestec?
Lisa oft n momentul n care ajunser la limba de pmnt.
n timp ce se ntorcea, observ o apariie ciudat undeva deasupra. Din
cele dou orbite ale chipului cioplit ieeau trombe de fum iluminate intens
de soarele strlucitor.
Pulberea neutralizatoare, zise Gray vzndu-le i el i ndemnndu-i s
se grbeasc. Probabil c Nasser termin de decontaminat cripta de
deasupra. Nu mai avem mult timp la dispoziie.
11.39 a.n.
La captul superior al scrilor, Vigor ngenunche lng ua joas din
piatr. n spatele lui, Seichan inea n mn o lantern. O arcad din calcar
ncadra o lespede din gresie prelucrat grosolan, un amestec de natural i de
artificial.
Deasupra uii, fixat n pragul arcuit din calcar, se afla un medalion de
bronz n care era stanat un crucifix perfect. Vigor l examinase, simind c,
n mod evident, aici era mna clugrului Agreer.
Iar acest lucru era confirmat mai jos.
Vigor i plimb mna peste ua din piatr. Pe suprafaa ei fusese gravat
un mesaj. Nu n scrierea angelic. n italian. Era testamentul clugrului
Agreer.

559

n anul ntruprii Fiului Domnului 1296, am scris n piatr aceast

ultim rugciune. Blestemul s-a abtut asupra mea cnd am sosit aici i mia provocat o mare suferin, ns m-am ridicat precum Lazr din somnul de
moarte. Nu neleg ce vraj a fost deasupra mea, ns am fost cruat,
nsemnat ntr-un mod destul de ciudat printr-o strlucire febril a pielii.
Pentru asemenea sprijin, m-am ngrijit de cei puini care i-au supravieuit
marii molime. Dar acum m-a cuprins o mare mustrare de cuget. Apele de
dedesubt au nceput deja s fiarb ca flcrile iadului. tiu c asta-i
moartea ce-mi este hrzit. Cu mare efort, am reuit s conving i s m
ngrijesc de zidirea acestei astupri temeinice. i m duc cu o singur
rugciune pe buze. M rog ca aceast u s rmn nchis pentru
totdeauna de Crucea Domnului, mai mult chiar dect m rog pentru
mntuirea sufletului meu. Fie ca numai cei care cred cu adevrat n
Dumnezeu s cuteze a o deschide.
Vigor atinse semntura cioplit n piatr de sub text.
Printele Antonio Agreer.
Seichan vorbi din spatele lui:
Aadar, dup plecarea lui Marco, l-au expus pe clugr maladiei, ns,
n loc s moar, el a supravieuit. Asemenea femeii de jos.
Poate c i ceilali care se nchinau zeilor, strlucind la rndul lor, i
care i oferiser remediul grupului lui Marco i-au dat seama, ntr-un fel sau
altul, c printele Agreer va supravieui. Acesta a fost motivul pentru care lau ales. ns uitai-v la an, 1296. A trit aici vreme de trei ani. Acelai
interval despre care Susan a spus c este ntre erupii.
Vigor i arunc privirea ndrt.
A avut dreptate.
Seichan ddu din mn spre u.
Mai este ceva scris sub nume.
Vigor ncuviin.

560

 Un citat din Biblie, Evanghelia dup Matei, capitolul 28, referitor la

nvierea lui Iisus.
Vigor citi pasajul cu voce tare:
i iat c s-a fcut cutremur mare, c ngerul Domnului, cobornd din
cer i venind, a prvlit piatra i edea deasupra ei.
Asta-i de mare ajutor.
i chiar era.
)
Vigor se uit lung la crucifixul gravat n medalionul de bronz de deasupra
uii. Spuse o rugciune n gnd i-i fcu semnul crucii.
naint s poat termina, simi cum se cutremur pmntul sub el.
Zgomot de roci dislocate rsun n spatele lui, extrem de puternic, ca i cum
caverna nsi s-ar fi prbuit.
Seichan se retrase, lund lanterna ca s investigheze.
Rmnei aici!
ntunericul cobori peste ei, nghendu-i. Dei nu mai putea citi cuvintele,
acestea i struiau arztoare n minte:
i iat c s-a fcut cutremur mare...
11.52 A.M.
Gray ngenunche deasupra Lisei n momentul n care ocul zgudui
caverna.
Kowalski se adposti de partea cealalt. Una dintre stalactite se desprinse
din tavan i plonj n adncul lacului. Din locul n care aceasta se rupsese, o
reea neregulat de crpturi profunde se mprtie spre exterior, n toate
direciile, acoperind practic ntregul acoperi din calcar.
Susan se ghemui la jumtatea lungimii pintenului de piatr, n vreme ce
nainta spre centrul lacului strlucitor. Apa vibra n jur din cauza
trepidaiilor, ntr-o micare de du-te-vino continu. Agitaia nvolbur i mai
mult baia acid, fcnd aerul i mai neccios.

561

Mustind de virusul lui Iuda.

De deasupra se resimeau nite ocuri mai mici, ca nite ghiulele de tun
trase n acoperiul cavernei.
Ce se ntmpl? ip Lisa.
Bomba lui Nasser, icni el cu urechile iuindu-i.
Mai devreme, Gray examinase pilonii de susinere ai fundaiei Bayonului.
Coloanele erau pline de fisuri, crpturi structurale pricinuite de presiunea
suportat de-a lungul anilor i de deplasrile periodice ale solului. Gray i
imagin c ocul provocat de bomba de dou ori mai puternic lrgise aceste
crpturi i mai mult. i c, dup asta, baia de acid mprocat n mod
vizibil scurgndu-se n toate aceste fisuri dizolvase miezul pilonilor.
Probabil c unul dintre pilonii fundaiei s-a prbuit, spuse el.
Drmnd i o seciune a templului.
Gray se uit lung n sus.
Prbuirea blocurilor de piatr ncetase, ns pentru ct timp? Se rsuci
ca s se uite la Susan. Ea se ridica n picioare, ncet i cu grij. Femeia privi
napoi, ca i cum ar fi intenionat s se ntoarc la mal. Dar, n loc s fac
asta, reveni i continu s mearg tot nainte.
Peste umerii ei se vedea cum cele dou raze de lumin strlucesc i mai
tare pe msur ce se apropia ora prnzului, ntregul disc solar arznd cu
putere maxim deasupra ruinelor.
Oare o s reziste suficient de mult? ntreb Lisa uitndu-se fix la
Susan.
Trebuie s reziste.
Gray nu se ndoia c, dac avea s se mai prbueasc nc un pilon de
susinere al fundaiei, greutatea templului avea s turteasc petera,
transformnd-o dintr-o bul de piatr ntr-o cltit. O trase pe Lisa n sus.
Nu mai puteau s rmn. Chiar dac stlpii mai rezistau, lacul era pe cale
s erup. ntreaga suprafa a apei strlucea acum, din mal n mal. Acolo

562

unde perechea de raze ale soarelui atingea apa se formau bule care
bolboroseau i emanau i mai multe toxine n aer, o i mai mare cantitate de
virui ai lui Iuda.
Trebuiau s plece.
Cobornd pe pintenul de piatr, Susan ajunsese la captul acestuia i se
aez, cuprinzndu-i cu minile unul din genunchi. Rmase cu spatele la
ei, probabil fiindu-i team c, dac i vede, i va pierde curajul i o va lua la
fug napoi. Prea att de singur, att de nspimntat...
Pe Gray l apuc o tuse sfietoare, care-i zgli creierii. Plmnii i
ardeau. Putea simi pe limb toxina caustic. Nu aveau cum s mai atepte.
Lisa tia i ea acest lucru. Ochii roii i congestionai i lcrimau
abundent, att din cauza aerului neptor, ct i din pricina spaimei pentru
soarta prietenei ei.
Susan nu mai avea de ales. i nici ei.
O pornir spre arcada ndeprtat. O lumin ce licrea undeva la
jumtatea distanei se dovedi a fi lanterna lui Seichan, care fugea napoi.
Singur. Unde era Vigor?
O alt bubuitur rsun, fisurnd piatra de deasupra.
Gray se ghemui, temndu-se de o alt avalan.
Realitatea era ns chiar mai rea.
Dopul din piatr care reprezenta tavanul se fcu ndri, desprinzndu-se
i cznd ntr-o ploaie de pietre. Lumina soarelui se revrs nuntru. O
bucat masiv de stnc avnd nc ataat colul unei buze rsfrnte n sus
czu cu putere n ap, stropind-o pe Susan din cap pn-n picioare. Czur
i mai multe buci de piatr care, la impactul cu apa, avur efectul unor
explozii produse la adncime.
De sus rsunar nite voci triumftoare.
Gray auzi vocea lui Nasser strignd:
Trebuie s fie i ei pe undeva pe acolo, pe jos!

563

ns, pentru moment, nu Nasser reprezenta cel mai mare pericol pentru
ei.
Discul solar i revrsa

complet

razele asupra lacului, nefiltrate,

alimentnd energetic apa. Deja amorsat, aproape de concentraia critic,

apa plin de bule ddu n clocot instantaneu, erupnd n jeturi enorme,
mprocnd zgomotos gaz i ap.
Lacul explod la propriu.
N-aveau cum s ajung la scri.
Gray se trase civa pai napoi, micndu-i rapid picioarele ca i cum ar
fi dat la pedale, trgndu-i dup el pe Kowalski i pe Lisa. Strig la Seichan:
Culc-te pe burt! Acum!
i ascult i el propriul sfat, fcndu-le semn Lisei i lui Kowalski s se
lase n jos. Gray nfc prelata abandonat pe care o folosiser ca s-o
transporte pe Susan. O trase peste toi trei, ncercnd pe ct posibil s
rein ct mai mult aer n interior.
Lipii marginile ct de bine putei de podeaua de piatr! le ordon el
celorlali.
Auzi de partea cealalt a prelatei pocniturile apei ce ddea n clocot,
furioas, fsind i uiernd plin de turbare, dup care auzi un bubuit
profund, ca i cum ntregul lac ar fi srit jumtate de metru n sus, iar dup
aceea ar fi czut la loc. Apa i spl gleznele, dup care se retrase la loc.
Aerul de sub prelat se transform ntr-un uvoi de flcri lichide.
Toi trei se ngrmdir unul ntr-altul, gfind, tuind, nbuindu-se.
Susan, murmur Lisa n cele din urm.
12.00 P.M.
Susan url.
Nu doar din plmni sau din coardele vocale. Url din strfundul ntregii
sale fiine.
Nu putea s scape de chinurile cumplite i suferina ngrozitoare. Mintea

564

ei, nc extrem de sensibilizat de lumina soarelui, continua s nregistreze

extrem de detaliat fiecare senzaie n parte. Nemaiputnd s uite, ntreaga sa
fiin absorbea fiecare detaliu: prjolirea plmnilor, vpaia din ochi,
jupuirea pielii. Ardea din interior spre exterior, mistuit de-o vlvtaie
nevzut, ceea ce i propulsa urletul pn la ceruri.
Era ns oare cineva acolo ca s-o aud?
i, n vreme ce era practic ntoars pe dos la propriu, se trezi ntr-un final
eliberat.
Czu napoi pe piatr.
Inima i se nclet pentru ultima oar, storcnd-o i de ultimele puteri.
Dup aceea, nimic.
12.01 P.M.
Ce-i cu Susan? ntreb Lisa cu respiraia ntretiat. Gray risc i i
arunc privirea pe furi, de sub prelat, ntinzndu-i gtul ca s se uite n
spate, spre pintenul de piatr. Lacul nc fierbea, arznd sub soarele
incandescent. Aerul de deasupra apei licrea, mprtiind miasme uleioase.
ns valul cel mai periculos de gaze degajate urca n spiral, prin
deschiderea fcut n urma exploziei, ieind liber prin turnul central al
Bayonului, transformndu-l astfel ntr-un veritabil horn.
Gray i ddea seama c acesta era singurul motiv pentru care mai erau n
via.
Dac petera ar mai fi fost nchis...
ns pe pintenul de piatr, altcuiva din grupul lor nu-i mergea la fel de
bine. Susan zcea pe spate, cu minile i picioarele ntinse, nemicat ca o
statuie. Gray nu putu s-i dea seama dac mai respira.
De fapt, era greu s-i vezi bine silueta din cauza strlucirii orbitoare a
luminii soarelui.
i n acel moment realiz.
Pintenul stncos nu se ntindea n ntregime n btaia razelor luminoase al

565

soarelui.
Susan era ntins undeva n umbr, dar nu mai strlucea. Strlucirea
pielii ei se stinsese ca o lumnare.
Oare ce nsemna asta?
De deasupra, din templul plin acum de norul toxic al lacului, rsunar
ipete. Gray mai auzi i cum alte pietre se prbuesc. Gazul caustic slbise i
mai mult echilibrul precar al stncilor de deasupra.
Trebuie s ieim de-aici, spuse Gray.
Cu Susan cum rmne? ntreb Lisa.
Trebuie s sperm c-a fost expus suficient de mult. Indiferent ce-i
trebuia ei, s sperm c s-a-ntmplat.
Gray se ridic sprijinindu-se n genunchi, tuind cu putere. Acum aveau
cu toii nevoie de remediu. Se uit la Kowalski.
Du-o pe Lisa la scri.
Kowalski se ridic.
Nu-i nevoie s-mi spui de dou ori.
Lisa prinse strns ncheietura minii lui Gray, n timp ce el se ridica
innd prelata pe deasupra capetelor lor.
Ce-ai de gnd s faci?
Trebuie s-o iau pe Susan.
Lisa se rsuci ca s se uite, dup care i acoperi gura. Lacul nc se mai
nvolbura cu putere, sfrind i degajnd gaz.
Gray, n-o s reueti niciodat.
O s trebuiasc.
Dar n-o vd micndu-se. Cred c explozia neateptat a fost prea mult
pentru ea.
Gray i aminti povestea lui Marco, despre cum fusese obligat s recurg la
canibalism, bnd sngele i mncnd carnea unui alt om ca s triasc.
Nu cred c mai conteaz dac-i vie sau moart. Avem nevoie doar de

566

corpul ei.
Lisa se nfior de cruzimea vorbelor lui, ns nu obiect n vreun fel.
O s am nevoie de prelat, zise Gray.
Kowalski ddu din cap aprobator, apucnd-o pe Lisa de bra.
Din partea mea, e-n regul. Eu o iau pe fat.
Gray se ndeprt rapid de ei, nfurndu-se n prelat, i acoperi capul,
lsnd numai o crptur mic prin care s se poat uita. i auzi pe
Kowalski i Lisa cum fug de-a lungul malului. O
Alt bolovan se prbui din templul de deasupra.
Ca zgomotul unei mpucturi ce ddea startul unei curse.
inndu-i capul aplecat, Gray alerg pe pintenul de piatr ce ieea din
ap ca un dig.
Exact 30 de metri.
Asta era tot.
Pn acolo i napoi.
La civa pai de mal, Gray intr brusc n norul toxic ce se nla duhnind
insuportabil. i inu respiraia. Cu toate astea, avu senzaia c s-a izbit de
un perete de foc. Ochii l usturar imediat, reducndu-i cmpul vizual la un
punct minuscul, n timp ce lacrimile i estompar vzul, transformnd i
puinul rmas ntr-o imagine apoas, neclar. Abia mai putnd s vad ceva,
i nduse de tot pleoapele, i alerg orbete, numrndu-i paii.
Cnd ajunse la 30, risc i privi pe furi. Vzu un adevrat infern.
ns cu toat durerea resimit, reui s zreasc un bra ntins pe jos. La
un pas distan de el. Fcu i pasul acela, se aplec i apuc braul de jos.
Din fericire, ea nu mai strlucea, iar pielea nu-i mai ardea. Totui, nu putu
s-o ridice. Se trase napoi, trnd-o. Picioarele i se ncurcar n prelat,
ncetinindu-l. n cele din urm, o arunc de pe el, trgnd mult aer n piept
nainte de asta.
Ceea ce l fcu s cad n genunchi.

567

Pieptul l strngea ca o ghear, iar n semn de protest, gtul i se astup ca

i cum ar fi fost strangulat.
Parc nghiea flcri.
Se mpinse n sus, trgnd orbete de ea, mpleticindu-se, grbindu-se.
Pielea i ardea intens, ca i cum ar fi fost fichiuit cu nite bice de oel.
Nu am cum s izbutesc.
Foc. Vpi.
Arsur.
Se mpiedic, se prbui ntr-un genunchi.
Nu!
Dup care se ridic din nou, ns nu de unul singur.
Te-am prins, i rosti ea la ureche.
Seichan.
Avea un bra petrecut pe sub subsuoara lui, trgndu-l cu totul. Tlpile
lui se hriau de pietre n vreme ce se chinuia din rsputeri s-i recapete
echilibrul i s se in pe picioare.
El mormi ceva spre ea, tuind.
Ea nelese.
A luat-o Kowalski.
Chiar aici, efii, spuse brbatul din spatele lui. Asta da, curs! Ai reuit
s-ajungi la trei pai de linia de baz. N-a fost chiar eseu, ns de asta ai o
echip-n spate.
Pe cnd fugeau njurai lacului, departe de agitaia din centrul acestuia, lui
Gray vederea i reveni la fel de clar ca nainte, n cele din urm, reui s
stea de unul singur n picioare.
Seichan l sprijinea nc, susinndu-l pe jumtate.
Mulumesc, i opti el la ureche, cu vocea gjit.
Obrazul ei era plin de bici, iar un ochi, extrem de umflat, era nchis.
Hai s ieim dracului de-aici, zise Seichan, prnd mai mult iritat

568

dect uurat.
Amin, surioar, spuse Kowalski.
Gray privi napoi spre lac. Vzu ceva cznd prin gaura din acoperi i
atrnnd de-o frnghie precum un crlig cu momeala n el. n plus, se mai i
blngnea puin.
Un scule consistent, foarte greu.
E o bomb... opti Gray.
Poftim? ntreb Kowalski nencreztor.
Bomb, spuse el puin mai tare.
Nasser nc nu terminase cu ei.
Au, la naiba, nu...
Kowalski veni mai aproape, cu Susan atrnndu-i pe unul din umeri,
ncercnd n mod clar s-i depeasc.
De ce naiba tot ncearc lumea s m arunce n aer?
12.10 P.M.
De dedesubt izbucnir strigte urcnd n sus pe scri, dinspre cavern.
Lisa vru s coboare. Nu-i plcuse deloc faptul c-i abandonase pe ceilali,
dar i Vigor avea nevoie de ajutor.
Continu s nvrti! spuse Vigor cu sudoarea scurgndu-i-se pe obraji.
i arunc privirea spre scri, dup care din nou la Lisa.
Dup strigtele lor, cred c-ar fi mai bine s ne grbim.
mpreun desfcuser un urub mare de bronz. Pe capul lui mare ct o
farfurie era gravat un crucifix care, n momentul de fa, se nvrtea n
vreme ce ei rsuceau urubul. Pn acum, filetul uns ieise n afar pe o
lungime de 60 de centimetri din arcada de sus a uii.
Oare ct de mult mai aveau de nvrtit?
Rsucir i mai repede.
Vigor repet citatul de pe u, gfind, cznindu-se:
ngerul Domnului, cobornd din cer i venind, a prvlit piatra i

569

edea deasupra ei. La nceput, am ncercat s nvrtesc ua, dar am

renunat la asta foarte repede. Dup care mi-am amintit de ultima
propoziie: Fie ca numai cei care cred cu adevrat n Dumnezeu s cuteze a
o deschide.
Ddu din cap spre crucifix.
Ar fi trebuit s fac asta de la bun nceput.
Se auzir pai tropind pe scrile de jos, apropiindu-se.
Kowalski strig la ei:
Bomb... ua... grbii-v!
Un adept al cuvintelor puine, acest domn Kowalski al nostru.
Cu o ultim rsucire, urubul de bronz se desprinse i czu din locaul
su. Greutatea lui i lu pe amndoi prin surprindere, iar urubul se
rostogoli spre trepte cu un zngnit rsuntor.
Kowalski veni n mare grab de jos, crnd-o pe Susan. Femeia atrna
inert.
Lui Kowalski i czu faa cnd vzu c ua este nc nchis.
Ce-ai fcut pn acum?
Te-am ateptat pe tine, zise Vigor i mpinse lespedea de piatr.
Nemaifiind prins strns n urub, ua se rsturn n exterior,
prbuindu-se pe piatr.
Lumina soarelui ni imediat nuntru, rsfrngndu-se asupra tuturor
pietrelor din jur. Lisa abia dac putu s vad ceva n timp ce ieea pe
bjbite cu Vigor, fcndu-le loc lui Kowalski i lui Susan.
Kowalski bombnea n vreme ce ieea cu capul aplecat:
Am crezut c Seichan a zis c-a ncercat s-o mping. La naiba cu braele
alea ale ei sfrijite i osoase.
ndreptndu-se, Lisa clipi repede i des ca s se fereasc de strlucirea
soarelui, dndu-i seama c se aflau pe fundul unei fntni de piatr
adnci, late de trei metri. Pereii abrupi se ntindeau pe o nlime

570

echivalent a dou etaje. Nu era nicio modalitate de a ajunge sus.

Kowalski o ls pe Susan jos, lng u.
Doamn doctor, nu cred c respir.
Amintindu-i-se de ndatoririle ei de ordin medical, Lisa se grbi s ajung
lng ea. Avusese parte de suficient moarte pentru o singur zi. Se ls
lng Susan i verific dac mai are puls. Absolut deloc. Chiar i aa, Lisa
refuza s se dea btut att de uor.
S m ajute cineva, strig ea.
Gray i Seichan trecur i ei prin cadrul uii, chioptnd amndoi. Gray
observ c Lisa se ocupa de Susan.
Lisa... e moart.
Nu. Nu dac pot s fac ceva n privina asta.
O s te ajut eu, murmur Seichan.
Pe cnd se apropia ontc-ontc de ea, Lisa vzu snge care se prelingea
pe bluza femeii, pe pantalonii acesteia, snge proaspt i umed, care nu
avusese timp s se coaguleze.
Seichan observ ce-i captase atenia.
Sunt n regul.
Gray le avertiz s pstreze pe ct posibil linitea, n caz c vreunul dintre
oamenii lui Nasser era pe-aproape. De asemenea, le fcu semn s se
ndeprteze de pragul uii. Faa i braele sale erau pline de bici, iar pielea
i se jupuia. Albul ochilor se transformase ntr-un rou sngeriu.
De partea cealalt a pragului, Lisa ncepu stimularea cardiac n timp ce
Seichan i fcea respiraie gur la gur. Vigor era n apropiere, fcnd
semnul crucii i binecuvntnd-o pe Susan.
Ai face bine s nu te rogi pentru sufletul roabei Sale, opti Lisa,
inndu-i coatele nemicate n vreme ce apsa pe cutia toracic a femeii.
Vigor cltin din cap:
E doar o rugciune pentru...

571

Bomba explod cu un bubuit ca de tunet, cutremurnd pmntul de sub

picioare.
Un nor de aer urt mirositor ni de dedesubt, o emanaie otrvitoare
nc plin de vapori caustici i un suflu de fierbineal pe msur.
Lisa se aplec deasupra lui Susan.
Cele mai nocive gaze urcar prin co i se ndeprtar.
Asta n-a fost prea rea, rosti Kowalski.
Gray continu s se holbeze n sus.
Tineti-v bine cu totii.
333
Lisa i arunc privirea n sus n timp ce apsa ritmic pe pieptul lui
Susan.
n stnga se putea vedea jumtatea superioar a turnului central al
Bayonului. Feele de piatr se uitau n jos, spre ei, de parc i-ar fi nfruntat
din priviri. Toate se cutremurar la unison.
Se prbuete! spuse Gray.
12.16 P.M.
Nasser fugea cu ase dintre oamenii si de-a lungul curii interioare de la
cel de-al doilea nivel. Fiecare pas i provoca nite chinuri ngrozitoare. Tot
corpul continua s-l ard, ca i cum femeia aceea ieit parc din infern ar
mai fi fost nc strns lipit de el. Dar, pentru moment, era preocupat de o
chestiune mult mai urgent.
Se uit rapid n urm, n timp ce se adpostea n spatele
O
zidului balconului.
Turnul Bayonului vibr, dup care, ntr-un mod ciudat de lent, se prbui,
un

sfert

din

nlimea

acestuia

dezintegrndu-se

prin

implozie

mprtiindu-se ntr-un amalgam 038 JAivit KULLliNS

de pietre. Un rpit mortal de sute de bodhisattve. Grmada de pietre

572

prbuite fu nvluit de praf care se nl rapid. Alte pietre continuar s

sar i s se rostogoleasc pe povrniul muntos.
Expertul su n demolri l avertizase cu privire la cantitatea ncrcturii
explozive, deoarece se putea ntmpla i aa ceva. ns Nasser nu putea s
rite ca nemernicul de Pierce s scape cu trofeul su.
n momentul n care se ntoarse, observ o a doua dr de praf i fum ce
se nla de undeva dintr-o parte. Se rsucea asemenea unui semnal cu fum
de culoare gri. Ochii lui Nasser se ngustar.
Asta nsemna c mai exista nc o ieire din cavern?
7
12.17 p.n.
Gray se nec i se sufoc din cauza prafului, abia putnd s mai vad pe
cineva n spaiul nchis al fntnii. Turnul se prbuise, nruindu-se peste
fundaia sa i zdrobind caverna de dedesubt. Un jet acru de fum i de praf
ni de acolo, rsucindu-se n spiral i ieind pe gura de sus a fntnii.
Gray i terse ochii i se rsuci. Cercet cu privirea dincolo de cadrul uii.
Blocuri masive de piatr umpluser pn la refuz scara abrupt, tavanul
acesteia fiind drmat complet.
Gray i propti umrul de zid i se uit n sus. Zidul nordic al fntnii era
nclinat destul de periculos n afar. Fuseser norocoi c nu se prbuise i
nu-i strivise pe toi acolo. Cteva blocuri de piatr ieeau n exterior
asemenea unor dini de iepure.
Mai multe tusnete rsunar n fntn.
Praful se ridicase destul de mult, nct s lase s se vad una dintre
persoanele care sufereau.
Lisa o ajuta pe Susan s stea n fund. Femeia i acoperise gura cu
pumnul strns i continua s tueasc necontrolat.
Bine ai revenit pe lume.
Poate c li se schimba norocul.

573

O voce care-i strig de sus curm aceast speran.

Pe cine avem noi aici? strig Nasser n jos. Ca s folosim o expresie
american nostim, a spune c-am dat peste nite peti ntr-o gleat.
Fntna era ncercuit de puti aintite spre ei.
Gray se trase uor pe lng perete, lovindu-se de Kowalski.
i-acum ce facem, efii? ntreb acesta.
nainte ca Gray s-i poat rspunde, se auzi brusc un telefon sunnd. Se
auzea de sus, ns tonul de apel era cunoscut. Nasser i bg mna ntr-un
buzunar i scoase telefonul lui Vigor. 1-1 confiscase monseniorului dup ce
fuseser capturai la hotel. Fuseser cu toii percheziionai nainte s se
opreasc la Elephant Bar.
Nasser verific apelantul.
Rachel Verona.
inu telefonul aplecat deasupra puului fntnii cu ecranul n jos.
Nepoata dumitale, monseniore. Ai vrea s-i spui la revedere?
Telefonul sun pentru a treia oar, dup care se opri.
Bnuiesc c nu, zise Nasser. Ce pcat.
Gray nchise ochii i i inu respiraia.
Nasser continu:
Sau poate, domnule comandant Pierce, c-ai vrea s-mi sun partenera,
pe Annishen. Chiar i-am promis c-o s auzi urletele prinilor ti nainte s
mori.
Gray l ignor. i strecur mna n spatele lui Kowalski i o bg sub
haina lung a brbatului. Apelul ntrerupt al nepoatei lui Vigor era un
semnal prestabilit, transmis de Painter, prin care Gray era ntiinat c
mama i tatl su erau n siguran.
Sau erau mori.
Indiferent cum ar fi fost... nu se mai aflau sub controlul lui Nasser.
Degetele lui Gray se nfurar pe patul pistolului ascuns la brul lui

574

Kowalski. Matahala aproape c-i scosese arma mai devreme, speriat de o

maimu. Din fericire, Gray l oprise.
Gray scoase pistolul i l ls n jos, pe lng corp.
Nasser continu:
Sau poate c-o s las soarta prinilor ti s fie un mister... o s te las s
te ntrebi pentru totdeauna, s fie ceva ce iei cu tine n mormnt.
De ce nu te duci tu primul... replic Gray pind n fa ridicndu-i
brusc arma i trgnd de dou ori.
l lovi pe brbat n umr i piept. Impactul celor dou gloane l rsuci pe
Nasser ntr-o parte. Astfel, czu n intn, dnd din brae i mprocnd
snge pe pereii de piatr.
Gray se nvrti pe un clci, lipindu-se de zidul fntnii. Mai dobor nc
trei mercenari n timp ce restul fugeau napoi, n spatele lui, Nasser se izbi
de fundul de piatr al fntnii cu un pocnet de oase i un urlet pe msur.
Gray cercet atent ce se ntmpla sus, cu arma pregtit. Pistolul Metal
Storm cu calibrul de 9 mm era o arm cu un design australian, ultimul
rcnet, ce trgea mai multe cartue n cteva fraciuni de secund. Cu
impuls electromagnetic, fr pri mobile, totul era acionat electronic.
Lisa, vezi unde are Nasser telefonul lui Vigor! Sun i vorbete cu
Painter!
Ea ovi n spatele lui.
n vreme ce se rsucea uor, pzind partea de sus a fntnii, Gray l
observ pe Nasser cu coada ochiului. Zcea pe spate, cu un bra rsucit sub
el, rupt din umr. Pe buze i ieea snge. Avea coastele rupte. Dar nc mai
tria. Urmrindu-l cu privirea pe Gray, ochii lui erau plini de spaim i
confuzie.
Mori mirndu-te, nenorocitule!
n cele din urm, Nasser i ddu ultima suflare cu un oftat i cu ochii
holbndu-i-se n gol. Seichan rosti ntrebarea rostit a lui Nasser:

575

 Deci, de unde ai arma?

Am aranjat asta cu Painter. Cnd eram n Hormuz. N-am vrut ca el s
mobilizeze acolo niciun fel de echipe locale. ns i-am cerut o micu
concesie. O singur arm strecurat n baia de la Elephant Bar, nainte ca
noi s ajungem acolo, prins cu band adeziv n spatele unui vas de
toalet. tiam c Nasser s-ar putea s fie suspicios n privina mea, i chiar
s m percheziioneze de mai multe ori. ns pe Kowalski...
Gray ridic din umeri.
La bar, mi aduc aminte, spuse Seichan. nainte s plecm. Kowalski a
spus c vrea s se uureze.
tiam c o s fim percheziionai naintea ntlnirii de la bar. La urma
urmei, era cea mai uoar modalitate s punem mna pe-o arm. S-o inem
ascuns pn cnd prinii mei aveau s fie n siguran.
Kowalski mormi:
Ntrul sta ar fi trebuit s se uite la filmul Naul de mai multe ori.
Lisa l strig:
l am pe Painter la telefon.
Degetele lui Gray se strnser n jurul pistolului.
Prinii mei? Sunt...?
L-am ntrebat deja. Sunt n siguran. i nevtmai.
Gray expir lung, n semn de uurare.
Mulumesc, Doamne!
i drese glasul:
Zi-i lui Painter s instituie un perimetru de carantin pe o raz de cel
puin 16 kilometri n jurul ruinelor.
Lui Gray i reveni n minte imaginea norului de gaze toxice care, n mod
sigur, mustea de virusul lui Iuda. Poarta iadului fusese deschis pentru
numai dousprezece minute, respectiv oxigenat i nchis brusc la loc de
bomba lui Nasser. Care, pn la urm, avusese un efect pozitiv. ns ct de

576

mare fusese cantitatea de virui ai lui Iuda eliberat n atmosfer?

3
Gray se uit rapid la Susan. Era ghemuit n pragul uii. Kowalski o
proteja. Oare izbutise ea s fac tot ce avusese de fcut? Gray era ngrijorat
de soarta tuturor celor care, acum, mpreau cu el micul spaiu al fntnii.
Fiecare contribuise ntr-o msur foarte mare la ajungerea lor aici. Oare
totul fusese n zadar?
Lisa interveni din nou:
Operaiunea de instalare a carantinei e deja n derulare.
Cu arma ridicat, Gray examin partea de sus a fntnii.
Acolo sus nc mai era o mic armat a Ghildei.
Atunci, spune-i lui Painter c nu ne-ar strica o mn de ajutor aici.
Ea transmise mesajul mai departe, dup care ls telefonul n jos:
Zice c e deja pe drum. A spus: Uit-te n sus.
Gray i ridic privirea. Albastrul intens al cerului de dup-amiaz era
plin de psri de prad care preau epene, cu aripile ntinse. Erau cu zecile,
apropiindu-se din toate direciile.
ns aceste psri de prad aveau pud de asalt asupra lor.
ntinznd o mn n spate, Gray ceru telefonul.
Lisa i-l puse n palm.
Gray l duse la ureche:
Am crezut c-am convenit s nu mobilizm o for local de rspuns.
Comandante, n-a cataloga cei 1 200 de metri altitudine chiar ca
local. i, n plus, eu sunt eful tu. i nu invers.
Gray continu s se uite spre cer.
Echipa de oc se ndrepta spre ruine, desfurndu-se n formaie de atac.
Fiecare soldat avea un planor cu aripi fixe prinse cu un harnaament special
n spate, asemenea aripilor unui avion de lupt n miniatur, permind
astfel o dislocare a forelor de la mare nlime.

577

Coborau cu toii ntr-un picaj atenuat.

nvrtindu-se continuu n spiral.
Dup care, la un semnal, fiecare lupttor i trase cordonul de
desprindere, eliberndu-i aripile la unison. Imediat se deschiser larg nite
paraute tip parapant, pentru ultima poriune a coborrii lor. Asemenea
unui dans cu o coregrafie bine definit, se npustir din toate direciile.
i alii observar apropierea de efect a acestora. Gray auzi bocanci
tropind pe piatr, majoritatea n mod clar ndeprtndu-se. Gray i
imagin c beretele negre erau acum ndesate n tomberoane de gunoi, n
vreme ce mercenarii Ghildei se retrgeau n mare grab.
ns nu fuseser toi att de lai.
Rsunar cteva mpucturi de arm. La nceput mai ncet, dup care n
rafale pline de furie. Avu loc un schimb de focuri intens, vreme de un minut
plin de ncordare. O parapant trecu pe deasupra lor, pilotul acesteia
trgnd din zbor. Dup aceea, nc una, soldatul ridicndu-i picioarele n
timp ce se pregtea s aterizeze pe ruine. Se auzir mai muli soldai
atingnd pmntul cu nite bufnituri nfundate, n jurul fntnii, probabil
ghidai de telefonul din mna lui Gray.
Deodat, un brbat ateriz peste zidul scund al fntnii, un pic cam
repede.
Gray pi mai aproape, ca s-l mpute, dar recunoscu costumul de
parautare.
Aparinnd Forelor Aeriene ale SUA.
Hei, tipilor, suntei bine? strig el cu accent australian, fr s-i
desfac parauta.
Lisa se strecur pe lng Vigor i rosti cu vocea plin de uimire:
Ryder?
Brbatul i zmbi larg.
Tipul la al tu... Painter... super biat! M-a lsat s vin pn aici cu o

578

chestie din aia. Nu e aceeai senzaie ca i cum te-ai cra pe un sistem de

plase conectate la curent electric, cu nite canibali... ns, la urma urmelor,
ce-ar putea-o egala?
II strig cineva din spate.
Ryder ridic o mn n sus, n semn de confirmare, dup care i ndrept
din nou atenia ctre ei.
S v inei bine! O s coboare nite scri!
Se rostogoli ntr-o parte i dispru.
Gray continu s-i protejeze pe toi cei de jos, cu arma pregtit de
tragere.
Era tot ce putea s fac.
Asta i nc un lucru.
i duse din nou telefonul la ureche:
Directore?
Da?
Ii mulumesc c nu m-ai ascultat.

Doar pentru asta sunt aici.

19
Trdtorul
14 IULIE, 10.34 A.M.
Bangkok, Thailanda
O sptmn mai trziu, Lisa sttea la fereastra camerei ei dintr-un spital
privat din afara Bangkokului. Ziduri nalte nconjurau micua cldire cu un
etaj i grdinile pline de vegetaie, cu arbori de papaya i lotui abia nflorii,
fntni nspumate alturi de cteva statui imperturbabile ale lui Buddha
nfurate n sutane de culoarea ofranului i nvluite n fuioare subiri de
fum scos de beioarele parfumate folosite la rugciunea de diminea.
n dimineaa aceea, i spusese i ea propriile rugciuni cnd mijiser

579

zorii.
De una singur.
Pentru Monk.
Fereastra era deschis, obloanele fiind rabatate pentru prima dat n acea
sptmn. Carantina lor se ncheiase. Respir adnc, inhalnd parfumul
iasomiei i al florilor de portocal. De dincolo de zid, auzi uoara zarv a
orelului: mugetul bivolilor, flecreala a dou feme n vrst care treceau
pe lng pori, tropitul greoi al unui elefant ce tra un butean i, cel mai
minunat dintre toate, dei invizibil, dar la fel de vibrant ca o raz de soare,
rsul unui copil.
ntr-un cuvnt, via.
Ct de aproape fuseser s piard toate astea?
tiai, rosti o voce din spatele ei, c, stnd n faa ferestrei, soarele trece
direct prin cmaa asta lung de spital? Ceea ce las foarte puine lucruri
imaginaiei. Nu c-a avea de ce s m plng.
Ea se ntoarse fericit.
Painter sttea sprijinit de cadrul uii, innd n mn un buchet de
trandafiri roii nvelii n hrtie, florile ei favorite. Era mbrcat n costum,
fr cravat, proaspt splat i brbierit. Era uor bronzat dup o
sptmn petrecut la tropice, ieit din brlogul subteran al Sigma, ceea ce
i scotea n eviden sclipirea ochilor albatri i prul negru.
Am crezut c n-ai s te mai ntorci aici pn seara trziu, spuse ea,
dndu-se ntr-o parte.
El intr n ncpere. Spre deosebire de majoritatea spitalelor, cu saloanele
lor sobre i uniforme, n acest spital privat camerele erau pline de mobil din
lemn de tec. De asemenea, n ncperea aceasta se mai aflau i vaze de flori,
i chiar o pereche de boluri cu ap pe post de acvariu, n care notau nite
petiori aurii cu tente portocalii i rou aprins.
ntlnirea

cu

prim-ministrul

cambodgian

fost

amnat

pn

580

sptmna viitoare. i probabil c nici nu este necesar. Chiar i carantina

se va ncheia ntr-una din zilele urmtoare.
Lisa ncuviin din cap. Avioane utilitare folosite de regul pentru
stropirea recoltelor mprtiaser o soluie uoar de dezinfectare deasupra
zonelor periferice. Ruinele Angkor Thom fuseser udate n ntregime. n
taberele de refugiai aflai n carantin apruser nite cazuri, ns pacienii
rspundeau la tratament.
Remediul funcionase i asigura vindecarea.
Susan se afla ntr-o alt arip a spitalului, unde se recursese la cea mai
strict paz, ns chiar i asta se dovedise o msur de precauie inutil.
ntr-adevr, ea reuise s asigure remediul, trecnd prin foc ca s-o fac. Din
acel moment nu mai rmsese nicio urm de virus cis sau trans
nuntrul ei. Dispruse n totalitate.
Cu excepia remediului.
Se dovedise c nu era un anticorp sau o enzim, i nici chiar o leucocit.
Era o bacterie. Aceeai cianobacterie care o fcuse s strluceasc.
Cea de-a doua expunere toxic transformase din nou bacteria, rscolind i
dnd complet peste cap ciclul vieii. Precum lactobacilul benefic din iaurt,
cnd era ingerat sau inoculat, bacteria producea compui utili care
distrugeau orice bacterie toxic generat de virusul lui Iuda i elimina toate
rmiele virusului n sine, digerndu-le.
Remediul producea simptome echivalente cu o grip moderat, dup care
erai imun la reinfectri ulterioare. Bacteria mai prea s acioneze precum
un vaccin la subiecii umani sntoi, oferindu-le imunitate mpotriva
expunerii propriu-zise, ceva asemntor cu vaccinul lui Salk mpotriva
poliomielitei. ns cea mai bun veste dintre toate era c se dovedise a fi
foarte uor s asiguri cultura bacteriei.
Mostrele fuseser trimise la laboratoarele din toat lumea. Cantiti
imense erau deja generate, formnd un depozit global pentru a pune capt

581

rapid epidemiei i pentru a proteja lumea de orice recuren viitoare.

Organizaiile de sntate continuau s rmn vigilente la producerea
unui asemenea eveniment.
Ce tii despre Insula Crciunului, locul unde a nceput totul? ntreb
Lisa aezndu-se pe marginea patului.
Painter nlocui nite flori ofilite cu trandafirii si.
Se pare c e bine. Apropo, am citi unele dintre documentele pe care
prietenul tu Jessie le-a furat de pe nava de croazier naintea scufundrii
acesteia. Din cte s-ar prea, cei din Ghilda au deversat o nav-cistern
ncrcat cu clorur de var n timp ce prseau Insula Crciunului, de-a
lungul liniei rmului, pe partea aflat n btaia vntului. Nu din altruism,
stai linitit. Ci doar ncercnd s ndeprteze fluorescena major, ca s-i
descurajeze pe orice fel de posibili rivali n legtur cu descoperirea lor.
i crezi c asta o s mpiedice reapariia fluorescenei?
Painter ridic din umeri, se apropie de pat i se aez. i lu mna, dar
fr un scop anume, ci doar ntr-un gest reflex, acesta fiind motivul pentru
care ea l iubea att de mult.
Greu de spus, rspunse el. Uraganul a mturat ntreaga insul.
Conduse de doctorul Richard Graff, echipe internaionale de oameni de
tiin n domeniul marin monitorizeaz apele. Dup ajutorul dat de el n
cazul crabilor... mi-am dat seama c merita din plin sarcina primit.
Lisa i strnse mna lui Painter. Pomenirea numelui lui Graff nu fcuse
dect s-i aduc aminte de Monk. Oft, uitndu-se cum se nvrteau
petiorii aurii n bolul de la captul patului.
Painter i eliber mna, o cuprinse pe dup umeri i o trase aproape de
el. Cu cealalt mn, i gsi din nou palmele. tia la ce se gndea i unde
era inima ei n clipele acelea. Vocea i cobor, transformndu-se ntr-un
murmur uor, total diferit de tonul lui glume obinuit: o
Ai auzit c-i intervievm pe toi supravieuitorii de pe Mistress of the

582

Seas.
Ea nu-i rspunse, ci i strecur un bra n jurul taliei lui. tia c vetile
care aveau s vin erau proaste.
Insula era nc n carantin, o aciune comun a Australiei i a Statelor
Unite. Echipele australiene de comando reuiser o evacuare masiv a navei
n vreme ce ardea i se scufunda. Mare parte din munca oamenilor din
Ghilda zcea acum la 300 de metri sub ap, un nou adaos la habitatul
situat la mare adncime al calamarilor de prad. Ceea ce fcea ca
scufundrile pn la epav s fie extrem de periculoase. Calamarii fuseser
clasificai ca o specie nou de Taningia, creia i se acordase numele de
Taningia tunis n memoria soului lui Susan.
Cu o zi n urm, Lisa vorbise la telefon cu Henri i Jessie care se aflau n
tabra de refugiai din Pusat. Supravieuiser amndoi, reuind s protejeze
majoritatea pacienilor i a personalului din Organizaia Mondial a
Sntii, ajutai mereu de canibali n tot haosul acela. Toat lumea era sub
tratament i, pn acum, le mergea bine. Singurele excepii erau cei care
fuseser cuprini complet de nebunie. Degradarea creierului prea s aib
caracter permanent. Majoritatea celor tulburai profund muriser odat cu
scufundarea navei. Nici mcar un singur membru al echipei Ghilda nu
reuise s scape cu via de pe nav.
Probabil cu excepia unei persoane.
Jessie i povestise lisei cum decursese evacuarea. Cum dduse peste o
magazie ncuiat. Auzise plnsete de copil nuntru. Sprsese ua n timp
util ca s-i salveze pe copiii care i spuseser povestea unui nger pzitor care
venise i i adunase laolalt, ncuindu-i acolo ca s-i ndeprteze din calea
pericolului. Apoi, acest nger atrsese un grup de pacieni care devorau totul
n calea lor n direcie opus fa de magazie, folosindu-se pe ea nsi pe
post de momeal.
Copiii descriseser cum arta ngerul lor.

583

Prul negru i cdea graios pe spate, era mbrcat n mtase i era

tcut ca mormntul.
j
vuuaui lui uua
Surina.
Dispruse complet.
Painter continu:
I-am intervievat pe toi cei din tabr.
Spune-mi despre Monk, opti ea.
Unul dintre doctorii Organizaiei Mondiale a Sntii se ascunsese
afar, pe puntea navei. Avea un binoclu la el. A urmrit cum ai fugit la
bordul Seadart. Cu ajutorul binoclului, l-a vzut pe Monk cznd i reeaua
de plase prbuindu-se peste el, trgndu-l la fund. Painter fcu o pauz ca
s trag ostenit aer n piept. N-a mai ieit la suprafa.
Lisa nchise ochii. Simi c-i plesnete ceva nuntru, mprtiindu-i un
acid arztor prin vene, slbind-o. O parte din ea nc mai sperase... mai
exista o mic ans... Acesta fusese motivul pentru care ngenunchease
afar, n faa uneia dintre statuile lui Buddha.
Se rugase ca el s mai fie n via.
S-a dus, murmur ea acceptnd n fine acest fapt.
Oh, Monk...
Lisa l mbri cu putere pe Painter. Lacrimile ei udar cmaa de pe el.
II apuc strns de degete pentru a se asigura c fizic este acolo, cu ea, c
prezena lui este real.
Lui Kat i-ai zis? ntreb ea nedesluit, cu obrazul lipit de pieptul lui.
Painter rmase tcut.
Lisa i simi tremuratul.
Deci o fcuse.
i lu mna de pe umr i i srut palma.

584

El i opti cu vocea gjit i profund:

S nu mai pleci niciodat de lng mine.
O/ l
Lisa i aminti de ce plecase n misiunea asta. Ca s-i evalueze viaa
departe de el, n afara influenei lui Painter. S se poat gndi n voie la
faptul c vieile lor se mbinau i pe plan profesional, i pe plan personal, i
gsise rspunsul.
De la atacurile canibalilor pn la torturile inventate de tot felul de
nebuni.
tia c era suficient de puternic pentru a se descurca de una singur,
ns...
Ridic puin capul, l srut pe buze i i opti:
Aici este locul meu.
12.02 P.M.
Gray strbtea poteca din grdina spitalului. Se schimbase n blugi,
bocanci i o cma larg cu imprimeu tropical. Era minunat s fie mbrcat
n haine obinuite, s scape de halatul de spital. n plus, i era mai bine
afar, n btaia soarelui, dei nc i mai simea plmnii mpovrai i
greoi, iar lumina strlucitoare i nepa ochii sensibili. nc nu se vindecase
definitiv, ns energia i felul su activ de a fi se transformaser, dup o
sptmn petrecut n spital, ntr-o stare de iritare greu de stpnit.
Grbi pasul. nconjurase ntreaga grdin, ocolind cldirea. Nu mai voia
niciun fel de surprize.
Plnuia asta de trei zile, iar acum se decalase programul. n fa, i apru
poarta spitalului.
Avea voie s plece, dar numai n orelul din mprejurimi.
Ocolind un gard viu nalt, Gray se ndrept spre un mic chioc, un altar
solitar adpostind un Buddha gras, mpodobit cu mtase roie. Cteva
beioare parfumate erau aliniate pe pmnt, ns acum fumul provenea de

585

la o alt surs.
Kowalski se sprijinea de Buddha, dnndu-i o palm drept pe capul din
piatr. i scoase trabucul din gur, suflnd ndelung un nor de fum gros.
Oh, da... gemu el plin de mulumire.
De unde-ai fcut rost de un... Oh, las-o balt... Gray ndnse o mn: Ai
reuit s gseti ce i-am cerut?
Kowalski stinse trabucul de umrul lui Buddha.
Pn i Gray se indign puin la acest sacrilegiu neintenionat.
h. Dar ce vrei s faci cu toate astea? ntreb el i scoase de la spate un
pachet nvelit n hrtie. Mi-am mituit infirmiera n timp ce m spla cu
buretele. Bineneles c era brbat. Ceea ce a fcut momentul foarte puin
distractiv. Dar tipul a reuit s cumpere ce-ai vrut.
Gray lu pachetul i se ntoarse ca s plece.
Kowalski i ncruci braele, se ncrunt plin de dezamgire i scoase
chiar i un oftat de iritare.
Gray se ntoarse.
Care-i problema?
Kowalski deschise gura, dup care o nchise la loc.
Ce e? insist Gray.
Kowalski ddu aiurea din mini.
Mai nti... ei bine, n tot rstimpul sta, n-am reuit s trag cu nicio
amrt de arm. Nici c-o puc, nici cu-n pistol, nici cu-n pucoci de doi
bani! Vreau s spun c-a fi putut la fel de bine s fi fcut de paz acas. Din
toat btaia asta de cap, nu m-am ales dect c-o droaie de ace nfipte n
fund.
Gray se opri o clip, holbndu-se la el. Acesta fusese cel mai lung discurs
pe care-l rostise vreodat Kowalski. n mod
o
clar, era marcat din pricina asta.

586

 Tot ce vreau s spun... trnti Kowalski moderndu-i deodat tonul.

Gray oft.
JAME, 3 KULLliNS
Vino cu mine.
O porni drept spre poart. Chiar i era dator tipului stuia.
Kowalski l urm.
Unde mergem?
Gray l conduse pn la poart. Paznicii din tur ddur din cap spre ei.
Gray i bg pachetul la subsuoar i scoase portofelul. Extrase o bancnot
i i-o ddu lui Kowalski n momentul n care ieeau pe poart.
i ce se presupune c trebuie s fac cu zece dolari? ntreb el.
Gray merse mai departe i i art cu mna undeva de-a lungul drumului,
spre locul unde o echip muncea de zor. n stilul thailandez. Patru brbai i
cele dou animale de povar ale lor.
Uite... elefani, zise Gray.
Kowalski se holb n lungul drumului, se uit la bancnota din mini,
dup care din nou la elefani. Pe fa i se ntinse un zmbet uria. O lu spre
ei, se ntoarse, se chinui s-i exprime mulumirile, nu reui, dup care
porni din nou.
Oh, da, sunt mai mult dect pregtit pentru o plimbare cu elefantul...
Ridic o mn:
Hei, tu! Gunga Din!
Gray se ntoarse i o porni spre poart, ca s revin nuntru.
Bietul elefant.
12.15 p.n.
0/4
Vigor se odihnea n patul su. Avea pe nas o pereche de ochelari de citit.
Pe noptier era o grmad de cri ce se sprijinea de bolul su cu petiori
aurii. Avea articole scoase la imprimant i nirate pe partea cealalt a

587

patului de spital: despre scrierea angelic, despre Marco Polo, despre istoria
khmerilor i a ruinelor Angkorului.
n momentul acela, recitea pentru a patra oar raportul tiinific pe care
Gray i-l adusese, un articol din revista Science, din anul 1994, referitor la
studiul limbajului uman n raport cu ADN-ul.
Fascinant...
Micarea de la ua sa deschis i distrase atenia de la articol. II vzu pe
Gray.
Domnule comandant Pierce! strig el.
Gray se opri la u, se uit la ceas, dup care bg capul nuntru.
Da, monseniore.
Pe Vigor l surprinse tonul oficial. Ceva l suprase pe Gray. i fcu semn
s vin nuntru.
Intr dou secunde.
N-am la dispoziie dect... alea dou secunde.
Pi nuntru.
Cum te simi?
Bine.
Vigor ddu din mn, ca s renune la formaliti.
Am citit articolul sta. Nu aveam idee c numai trei procente din
genomul nostru este activ. i c un total de 97 (k procente nu reprezint
dect reziduuri i coduri care nu nseamn nimic. Totui, cnd aceste
reziduuri sunt rulate prin programul criptografic de testare a limbajului,
chiar i asemenea resturi
o
luate la ntmplare scot la iveal un limbaj n sine. Uimitor.
Vigor i scoase ochelarii.
Gray, cum ar fi dac am reui s nelegem limbajul acesta?
Gray ddu din cap.

588

JAMJKS KOLLIINi
S-ar putea ca unele lucruri s fie pentru totdeauna mai presus de noi.
Vigor se ncrunt uor.
Acum, cu siguran, nu mai cred aa ceva. Dumnezeu nu ne-a hrzit
un creier aa de mare ca s nu vrea s-l folosim. Am fost nscui s punem
ntrebri, s cercetm, s ne strduim s nelegem complet universul, i pe
cel extern, i pe cel intern.
Gray se uit din nou la ceas, discret, aruncndu-i rapid privirea spre
ncheietura minii, cci nu dorea s par nepoliticos.
Vigor decise s renune s-l mai chinuie. n mod clar, era ocupat.
O s-i spun care-i punctul meu de vedere. i-aduci aminte c, atunci
cnd eram n grota aceea n form de butoi, de sub Bayon, am pomenit c
scrierea angelic posibila form scris a acestui limbaj genetic necunoscut
ar putea fi Cuvntul Domnului care a pus ceva superior n fiecare dintre
noi, poate ceva ngropat n acele 97 de procente din codul nostru genetic
care sunt considerate reziduuri Dar dac nu este vorba despre reziduuri?
Poate c noi chiar am surprins o frntur a acelei pri necunoscute, dar
superioare din noi.
Ce vrei s zici?
Femeia aceea, Susan. Poate c transformarea ei a fost o privire
aruncat pe furi la adevrata interpretare a scrierii angelice?
Vigor citi nencrederea pe faa comandantului i ridic o mn.
676
Am discutat cu Lisa mai devreme n dimineaa asta. Mi-a vorbit despre
teoria ei: creierul lui Susan ar fi fost n ntregime excitat de energia bacteriei
cnd a fost expus luminii soarelui, trezind acele pri care altminteri sunt n
stare latent. Mi s-a prut interesant faptul c numai o fraciune micu a
codului nostru genetic este activ i c, n acelai timp, noi utilizm doar o
mic parte a creierului nostru. ie nu i se pare ciudat?

589

Gray ddu din umeri.

Presupun c da.
Vigor continu:
Dar dac aceast scriere angelic vorbete despre ntregul nostru
potenial, care este ascuns n noi toi, ateptnd s fie trezit din amorire?
Potrivit crii despre crearea lumii, Facerea, Dumnezeu ne-a fcut dup
chipul i asemnarea Sa. Ce-ar fi dac aceast imagine, care nc nu-i
nfptuit pe deplin, este ngropat n seciuni inactive ale creierului nostru,
ascuns n limbajul angelic al ADNului nostru, n reziduurile covritoare?
Poate c toat scrierea aceea de pe zidurile de sub Bayon, strlucind n
ntuneric... poate c strvechiul autor al scrierii ncerca s neleag i el
acest potenial. Ai menionat tu nsui faptul c era incomplet, avnd
seciuni lips.
E adevrat, ced Gray. Iar tu ai propus nite ipoteze interesante, ce
merit s fie studiate, ns nu tiu dac o s cunoatem vreodat adevrul.
Susan a revenit la normal, i-n plus, am auzit de la Painter c o echip de
excavare a reuit s creeze o bre, ajungnd n spaiul de sub Bayon. Unii
dintre perei au fost gsii intaci, ns bomba acid a lui Nasser a curat
complet toate suprafeele acestora. N-a mai rmas nimic din scriere.
Vigor simi c i se frnge inima.
Ce pcat. Cu toate astea, m tot gndesc la ceva ce noi n-am gsit acolo
jos, n cavern.
Ce anume?
estoasa ta, spuse Vigor. Ai crezut c-n cavern s-ar putea gsi un
mister i mai profund, ceva care ar reprezenta ncarnarea lui Vishnu.
Poate c nu era dect virusul lui Iuda. Lacul strlucitor. Chiar i tu ai
pomenit de modul n care, probabil, strmoii khmerilor au dat peste
caverna strlucitoare i i-au atribuit statutul de cmin al vreunei diviniti.
Poate al lui Vishnu.

590

Vigor se uit lung la Gray.

Sau poate c Susan a fost o strfulgerare a acestui mister i mai
profund, o privire aruncat pe furi la potenialul angelic sau divin ascuns
n noi toi.
Gray ridic iari din umeri, fiind n mod clar gata s-i scoat din minte
asta. Dar, aa cum sperase, Vigor observ o uoar ncruntare a
sprncenelor brbatului. Curiozitate. Voia ca Gray s fie n continuare
deschis la minte cu privire la acest subiect.
Cu toate acestea, Vigor mai vzu i c mintea i atenia brbatului erau
concentrate asupra a ceva mult mai important i mai presant. i fcu semn
lui Gray c poate pleca.
Vigor l strig cnd ieea pe u:
Transmite-i cele mai bune urri din partea mea lui Seichan.
Gray facu un pas mpleticit, se ncrunt puin i se ndeprt.
Vigor i puse la loc ochelarii de citit.
Ah, dulce tineree...
12.20 P.M.
Gray i ddu o ceac de cafea gardianului care pzea ua lui Seichan.
E treaz?
Tipul ridic din umeri. Era un tnr soldat din Peoria, cu prul de
culoarea nisipului.
Nu tiu.
Gray mpinse ua ca s intre. Sarcina militarului era o prostie. Pacienta
era sedat aproape condnuu dup ce trecuse printr-o a doua operaie din
cauza rnii provocate de glon. Lui Seichan i se redeschisese rana i avusese
hemoragie intern.
Toate astea pentru c-i salvase viaa lui Gray.
i aminti de braele lui Seichan cum l crau, de durerea ntiprit pe faa
ei plin de bici, de ochiul ei umflat. ns nu tiuse c, ntorcndu-se n

591

iadul la pentru el, aproape c murise.

Gray intr n camer.
Ea zcea, cu braele ntinse spre marginile patului i minile legate.
Purta o cma lung de spital i era acoperit cu un cearaf curat.
ncperea, destinat pacienilor cu boli mintale, era steril i rece.
Singurele piese de mobilier erau patul i un stativ pe roi lipit de perete.
Fereastra nalt i ngust era obturat cu un oblon din fier.
Seichan se mic n momentul n care el intr. ntoarse capul. Expresia
feei i se nspri i o uoar und de tristee i trecu prin ochi, fiind vizibil
jenat de modul n care era imobilizat. Dup care iei la suprafa furia i
nu mai ls loc de nimic altceva. i smuci una dintre ncheieturile legate.
Gray veni i se aez pe pat.
Chiar dac prinii mei sunt n via, ncepu el fr ocoliuri, asta nu
nseamn c te iert. C o s te iert vreodat. ns i sunt dator. N-o s te las
s mori. Nu aa.
33
Gray scoase din buzunar cheile ctuelor. Se ntinse i i ridic ncheietura
minii dinspre el. Simi cum ei i se accelereaz pulsul.
Mine-diminea o s te trimit la Guantanamo Bay, zise el.
tiu.
i, la fel ca Gray, ea mai tia i c era o condamnare la moarte. Dac nu
era executat imediat, avea s-o asasineze
Ghilda, ca s-o reduc la tcere, sau una dintre celelalte agenii de
informaii. Mossadul israelian nc mai avea n vigoare un ordin de a fi ucis.
El strecur cheia n ncuietoare i o deschise. Ctua se desfcu brusc, cu
un clinchet.
Seichan se ridic suspicioas n capul oaselor.
i ntinse palma pentru a primi cheia, punndu-l la ncercare.
El i-o ddu. n vreme ce ea i descuia cea de-a doua ctu, Gray puse pe

592

pat pachetul pe care i-l procurase Kowalski.

Am aici trei rnduri de haine: o uniform de infirmier, un vemnt
local i ceva de camuflaj. Mai sunt i nite bani n moneda local. N-am
putut s fac nimic cu privire la un act de identitate, timpul a fost prea scurt.
Cealalt ctu a lui Seichan se desfcu cu un alt clinchet, ntorcndu-se,
ea i frec ncheieturile.
De partea cealalt a uii se auzi sunetul nbuit al unui corp care se
lovea de podea.
Oh, i l-am sedat pe gardian.
Ea arunc o privire scurt la u, dup care se uit din nou la el. Ochii i
sclipeau. nainte ca el s se poat mica, ea sri, l apuc de guler i l trase
spre ea. l srut apsat, cu gura deschis, avnd un gust dulceag de
medicamente.
Gray se trase instinctiv ndrt. Nu venise aici ca s...
Oh, fir-ar s fie...
O cuprinse n brae i o strnse cu putere. Fr s-i dea drumul, ea se lipi
de el, se urc pe el. Picioarele ei coborr pe podea. El se rsuci, cznd pe
spate.
Atunci auzi clinchetul ctuelor.
Ea se desprinse de el.
ncheietura minii lui drepte fusese nctuat de pat.
El i ridic privirea exact ca s-i vad cotul venindu-i direct n fat.
?
VI1USU1 IUI luuct
Capul i czu pe spate, lovindu-se de pat. Simi snge pe buze.
Ea se sui deasupra lui, intuindu-l de pat, stnd pe pieptul su. i ridic
amenintor pumnul spre el. La rndul su, el i ridic braul liber ca s-o
blocheze. Ea, stpn pe situaie, i nl capul.
Asta trebuie s arate convingtor, altfel tu o s fii cel trimis la

593

Guantanamo pentru nalt trdare.

Avea dreptate.
Gray i ls braul n jos.
Ea l lovi peste fa, crpndu-i buza. Lui i vji capul n urma loviturii.
Ea i scutur mna ca s scape de durere, dup care i ridic din nou
pumnul.
Iar asta-i pentru c n-ai avut ncredere n mine, zise ea i l lovi din
nou, fr mil.
i ni sngele pe nas. Simi c plutete n deriv, dup care i reveni la
loc.
Ea se aplec, apropiindu-se de urechea lui.
i-aduci aminte de promisiunea pe care i-am fcut-o la nceput?
Care a fost? spuse el ntorcndu-se ntr-o parte i scuipnd.
C o s-i divulg cine este crtia dup ce se va termina totul.
Dar n-a existat nicio crtit.
3
Eti sigur de asta?
Ochii ei erau aintii amenintor asupra lui. Brusc, nu mai era att de
sigur.
Ea se trase napoi i i mai arse una cu cotul, o lovitur direct n ochi.
Hristoase!
DOI
Asta o s-l fac s se umfle binior.
i frec buzele, studiindu-l aa cum face un artist n faa unei picturi n
ulei, n timpul creaiei. Dup care spuse:
Eu sunt crtia, Gray.
Poftim...?
O crtit infiltrat n Ghilda.
>

594

Ea i mai trnti un pumn i n cellalt ochi. Vederea lui se ntunec pentru

cteva secunde.
Sunt unul dintre bieii buni, Gray. nc nu i-ai dat seama de asta?
Gray zcea nucit, de vorbele ei, de loviturile ei.
Un agent dublu? zise el tuind, sceptic. Acum doi ani, m-ai mpucat!
De aproape, direct n piept.
Ea i ridic pumnul din nou.
tiam c ai armura lichid. Nu te-ai ntrebat niciodat oare de ce
purtam i eu aa ceva? Ia de-aici un indiciu, Gray.
Pumnul ei l lovi nucitor, aruncndu-i capul pe spate. Dup aceea, l
apuc de rdcina nasului, n mod evident ntrebndu-se dac s i-l rup
sau nu.
i bomba cu antrax, rosti el. De la Fort Detrick?
Era deja sterilizat. Era inofensiv. mi fcusem deja planul s dau vina
pe cel care proiectase bomba.
Dar... curatorul din Veneia? ntreb el repede, aproape incoerent. L-ai
ucis cu snge-rece.
Ea i bg unghiile adnc n carne, brzdndu-i obrazul stng, lsndu-i
nite urme de zgrieturi ce-l ardeau ngrozitor.
Dac n-a fi fcut-o, toat familia lui ar fi fost mcelrit. Inclusiv soia
i fiica sa.
Crispndu-se, Gray se uit fix la ea. Avea rspuns la orice.
Seichan se ls puin pe spate, trgndu-i mna n sus pn la ureche i
uitndu-se atent la nasul lui.
N-o s m opresc... nu dup cinci ani, nu cnd sunt al naibii de
aproape de a descoperi cine conduce Ghilda.
ncerc s-i dea o lovitur cu latul palmei, ns, de data asta, el o apuc
de ncheietura minii.
Ea se ls cu toat greutatea n fa, apsndu-l i mai mult.

595

 Seichan...
Ea se uit lung la el, cu muchii ncordai, cu ochii scprndu-i, ca i
cum ar fi durut-o. Privirile li se ntlnir. Ea i cercet faa, cutnd ceva
anume. Nu pru a gsi ce cuta. O fraciune de secund, vzu dezamgire
ntiprit n ochii ei. De asemenea, regret... poate i singurtate. Dup care
totul dispru.
Ea l lovi cu cellalt cot, direct n ureche, fcndu-l s vad stele verzi. El i
ddu drumul, lsndu-i mna liber. Ea czu pe spate i se ndeprt de el.
E de-ajuns, murmur ea ntorcndu-se ntr-o parte.
Se duse spre haine, azvrli cmaa lung de spital i mbrc rapid
uniforma de asistent medical, incluznd o earf modest din mtase ca
s-i ascund faa n curs de vindecare. Rmase cu spatele la el.
Seichan?
Odat mbrcat, ea nu spuse nimic, ducndu-se direct spre u. Nici
mcar nu se rsuci spre el, cnd i ceru un ultim lucru, vorbind ncet, ca o
ancor de salvare aruncat spre el:
Ai ncredere n mine, Gray. Mcar puin. Cred c mi-am ctigat
dreptul sta.
nainte ca el s-i poat rspunde, ea iei. Ua se nchise la loc.
Ai ncredere n mine...
Cerul s-l ajute.
Se trnti n pat, cu faa pulsndu-i de durere, cu ochiul umflndu-i-se
rapid.
Trecur 15 minute. Suficient de mult ca s fie sigur c ea fugise.
n cele din urm, Painter apru n u.
Ai auzit toat povestea? ntreb Gray.
Microfonul a prins toat discuia.
E posibil ca ea s fi zis adevrul? Painter se ncrunt, uitndu-se lung
spre u.

596

 E o mincinoas desvrit.
Poate c-a trebuit s fie. Ca s supravieuiasc n Ghilda. Painter i
desfcu ctuele.
Indiferent cum ar fi, dispozitivul de urmrire pe care i l-am implantat n
burt n timpul operaiei, o s ne permit s depistm pe unde se afl.
i dac i-l gsesc cei din Ghilda?
Este un polimer plastic, invizibil la raze X. N-o s-l detecteze niciodat.
Dac nu cumva i deschid operaia. Gray se ridic.
Chestia asta nu-i n regul. tii i tu asta.
Era singura modalitate prin care guvernul ne-ar fi permis s-o eliberm.
Gray i aminti ochii lui Seichan, care-l priviser fix. tia dou adevruri
incontestabile. Ea nu minise. i era departe de a fi liber.
Epilog
11 august, 8.32 a.n. Takoma Park, Maryland
Opera de restaurare arat bine, spuse Gray.
Tatl su lustruia capota Thunderbirdului su cu o crp nmuiat n
cear pentru automobile.
Salvaser decapotabila de la sechestrare, aducnd-o acas pe o platform.
Painter aranjase ca faimosul T-bird s fie reparat n cel mai bun atelier de
restaurare a mainilor clasice din zona D.C. Tatl su l primise napoi
sptmna trecut, ns aceasta era prima oar cnd Gray l vedea dup
reparaie.
Tatl su se trase napoi, cu minile n olduri. Purta un maiou ptat de
ulei i pantaloni scuri, lsnd s se vad noul su picior, un alt gest de
curtoazie al Sigma, un picior care arta excepional de real, o oper a celor
de la DARPA. ns nu piciorul l preocupa acum pe tatl su.
Gray, ce zici de aceste jante noi? Nu-s la fel de frumoase ca vechile mele
roi cu spie marca Kelsey.
Gray ocoli maina ca s vin lng tatl lui. Pentru el, artau exact la fel.

597

 Ai dreptate, spuse el totui. Astea-s cam nasoale.

Hmm, fcu tatl su neutru. Dar sunt gratis. Tipul la, Painter, a fost
foarte generos.
Gray simi ncotro ducea discuia asta.
Tat...
Eu i mama ta am stat de vorb, rosti el nc uitndu-se lung la roi.
Credem c-ar trebui s rmi n Sigma.
Gray se scrpin n cap. Avea deja cererea de demisie n buzunar. Cnd se
ntorsese din Cambodgia, i gsise tatl n spital, cu pieptul ars de un taser.
Mama sa avea mna atrnat ntr-o earfa din cauza unei fracturi minore la
ncheietur. Cel mai ru era ochiul nvineit al mamei sale.
Toate astea din cauza lui.
Aproape c o luase razna ct sttuse n spital.
Ce siguran putea s le mai ofere prinilor si dac ar fi continuat s
lucreze acolo? Fr ndoial, Ghilda tia cine este, unde s-i gseasc pe ai
lui. Singura modalitate de a-i ine n afara pericolelor era s demisioneze.
Painter ncercase s-l asigure c Ghilda avea s se retrag. C rzbunarea i
represaliile nu erau metodele lor. Pentru misiunile viitoare, Painter l
asigurase pe Gray c prinii lui aveau s fie aprai i adpostii nainte ca
el s plece.
ns unele misiuni apreau din neant, odat cu cderea unei motociclete
pe aleea din faa casei.
Nu exista nicio modalitate s anticipezi aa ceva.
Gray, insist tatl su, ceea ce faci tu este foarte important. Nu poi s
te lai copleit de grija pentru noi i s renuni.
Tat...
El ridic o mn.
Eu am spus ce-am avut de spus. Tu hotrti. E decizia ta. Eu trebuie
s-mi dau seama dac-mi plac jantele astea sau nu.

598

Gray ddu s se ntoarc.

V i usui lui iuua
Tatl su se ntinse, l apuc de umr i l trase spre el, mbrindu-l cu
o mn. II strnse cu putere, dup care l mpinse uor.
Du-te i vezi ce mai arde maic-ta pentru micul dejun.
Gray se duse spre ua din spate i se ntlni cu mama sa, care tocmai
ieea din cas.
Oh, Gray, doar ce-am vorbit la telefon cu Kat. Mi-a zis c-ai s treci pe la
ea n dimineaa asta.
nainte s m duc la birou. Am cteva dintre lucrurile lui Monk pe
veranda din fa. Tata m las s iau T-birdul, aa c o s pot s fac i nite
cumprturi pentru Kat, dup-amiaz.
tiu c nmormntarea e abia peste dou zile, ns am nite felii de
plcint. Poi s i le duci i pe-astea?
Plcint? ntreb Gray nencreztor.
Nu-i face griji. Le-am cumprat de la plcintria de la noi de pe strad.
Oh, i am i nite jucrii pentru Penelope. Am gsit i jacheica asta drgu
cu elefani, i...
El continu s dea din cap, tiind c, n cele din urm, mama sa avea s
se opreasc.
Cum se descurc Kat? ntreb ea n final.
Gray cltin din cap.
Are i zile mai bune, i zile mai proaste.
Mai cu seam proaste.
Mama sa oft.
Stai s aduc plcintele alea. Ultima oar cnd am vzut-o pe Kat era
slab ca o achie, biata fat.
00/
Curnd, Gray se trezi n brae cu o pung plin ochi cu plcinte. O lu

599

prin cas spre veranda din fa. Iei i se duse spre grmada de cutii.
Acestea conineau tot ce avusese Monk n dulapul personal de la serviciu i
cteva lucruri pstrate n apartamentul lui Gray.
Jamtl5 kulu1ns
Gray mai avea i o cutie pe care trebuia s-o duc la firma de pompe
funebre. Ryder Blunt, miliardarul, napoiase mna protetic a lui Monk,
trebuind s taie traversa aripii avionului su ca s o poat elibera. Kat
refuzase s-i arunce mcar o privire. Iar Gray nu o nvinovise pentru asta.
n schimb, ea ceruse ca mna s fie pus n cociugul gol care avea s fie
ngropat n Cimitirul Naional Arlington. De asemenea, se presupunea c
fiecare dintre ei avea s aduc lucruri i simboluri care s aminteasc de el
i care s fie bgate n sicriu.
Gray gsise caseta cu filmul favorit al lui Monk. O lsase n apartamentul
lui Gray, dup o noapte cu pizza i floricele. Sunetul muzicii. Monk tia toate
cuvintele cntecelor i cnta i el n timp ce-o slta pe Penelope pe genunchi.
Dintre toi oamenii pe care-i cunoscuse, Monk avea inima cea mai mare.
Ar fi fost un tat minunat.
Gray o porni spre ua batant a verandei. Scoase cererea de demisie
mpturit n trei, puin boit. ndrept cutele ntre degetul mare i arttor.
Ar fi vrut s poat sta de vorb cu Monk despre asta.
n vreme ce se aeza, auzi ceva zgriind printre cutii.
Veveriele din cartier nu aveau niciun fel de team.
Oh, fir-ar s fie, plcintele...
Gray se ridic i se duse spre grmada de cutii. ns zgomotul nu venea
dinspre punga cu plcinte. Se ncrunt. Le tot mut i le ntoarse pn cnd
gsi cutia potrivit.
Ce naiba?
Gray i scoase capacul.
688

600

Painter nu-l nsrcinase s se ocupe doar de reparaia piciorului tatlui

su i de ce mai rmsese din T-bird. Nu dorise s-i ngroape mna lui Monk
ars complet. Aa c pusese ca proteza s fie refcut cu meticulozitate.
Acum, era aezat ntr-o form fcut din spum poliuretenic.
Numai c unul dintre degete spa n spum.
Gray ridic mna din cutie. Arttorul acesteia se mica n aer. Gray simi
cum l trec fiorii. Ce-ar fi fost dac ar fi vzut Kat aa ceva?
Probabil c era un scurtcircuit la nivelul cablurilor conductoare.
Puse mna jos, pe scaunul de pe verand. Degetul continu s se mite,
btnd n scaunul de lemn. Gray se ntoarse ntr-o parte dezgustat. i
scoase telefonul mobil, gata s-l beteleasc pe lucrtorul de la Sigma care
provocase ncurctura asta.
ns, n timp ce suna, urechea sa rmase n mod morbid concentrat la
btile n lemn ale degetului bucluca. Pe msur ce asculta, Gray i ddea
seama c nu btea darabana aiurea, ci dup un tipar bine definit.
n codul Morse.
Un mesaj cunoscut de toat lumea, folosit n situaii extreme. S.O.S.
Gray se rsuci holbndu-se la mn.
Nu putea fi adevrat.
Monk...?
2.45 p.n. Munii Cardamom, Cambodgia
o
Susan Tunis urca prin defileul abrupt din munii acoperii de jungl,
urmnd apa strlucitoare revrsat dintr-o cascad, n aer plutea o cea
fin, care scnteia n lumina soarelui, parc acoperit cu picele albe. La
trecerea ei, un gibon ce atrna ntr-un singur bra de o lian, cu faa neagr
ncadrat de blan de culoare gri, ncepu s ipe n semn de protest.
Ea continu s nainteze, lund-o prin pdurea tropical. Munii
Cardamom formau grania dintre Cambodgia i Thailanda, un teren

601

neospitalier, cu pduri dense i culmi inaccesibile. n cea de-a patra zi pe

care o petrecuse n muni, dormind ntr-un hamac adpostit sub o plas de
nari, vzuse un tigru-de-Indochina vrgat, o specie pe cale de dispariie,
cu corpul su ndesat i cu dungile foarte aproape una de cealalt. Acesta se
strecura agale prin pdure, scond un mrit uor.
Altminteri, nu vzuse nimic mai mare dect gibonul scandalagiu.
Cu certitudine, nu oameni.
Datorit izolrii i terenului greu accesibil, munii fuseser cndva ultimul
refugiu al gherilei Khmerilor Roii, care se retrsese n aceast zon
slbatic. Minele terestre nc reprezentau un risc major.
ns Susan bnuia c se afla la cteva zile distan de locurile n care nici
forele de gheril n-ar fi ndrznit s calce. Ajunse pe coama unei creste i
urm cursul de ap ce strbtea un platou mpdurit. n fa, cteva siluete
alunecar uor n ap, de pe poziiile nalte pe care le ocupaser pe nite
buteni.
Batagur baska.
Broasca-estoas de ap dulce din rurile asiatice. Una dintre speciile
aflate n cel mai mare pericol de dispariie de pe ntreaga planet.
Cunoscut

ca

estoasa-regal,

adorat

ca

fiind

pzitoarea

protectoarea divinitilor.
Aici se aciuaser i i stabiliser cminul.
Imediat dup ce trecu de cuiburile lor din ml i gurile scobite pentru
hibernare, Susan ajunse la o colecie de urcioare aflat lng ru, vase
cilindrice folosite n gospodrie, nalte de aproape un metru, acoperite cu
licheni, pe care erau gravate desene complicate. Urne funerare. Acestea
conineau oasele regilor i ale reginelor. Existau mai multe situri mprtiate
de la un capt la cellalt al munilor, considerate locuri sacre.
ns nimeni nu vizitase acest loc anume, cel mai vechi dintre toate.
Susan prsi malul rului i o porni prin cimitir. Urnele se rrir n cele

602

din urm, pe msur ce pdurea se termina n faa unui perete de stnc

plin de crpturi.
tia ncotro trebuia s mearg, tiuse asta din momentul n care fusese
readus la via de doamna doctor Cummings. Dobndise mai mult dect
remediul care vindecase lumea, ns nu mrturisise nimnui acest lucru.
Nu venise timpul.
Susan ajunse la stnc i pi spre o deschiztur ngust, avnd forma
zigzagat a unui fulger, cu o lime de 60 de centimetri la baz. i scoase
rucsacul i se ntoarse ntr-o parte ca s intre prin fisura din stnc. Fcu
civa pai mici, strecurndu-se din ce n ce mai mult n adncime.
n spatele ei, lumina soarelui pli, devenind din ce n ce mai slab.
n curnd, se gsi ntr-un ntuneric total.
Susan ntinse o mn n fa. O vpaie strlucitoare izvort din interior i
se aprinse n buricele degetelor i se ntinse pn la umr.
i nl braul ca pe o fclie.
Acesta era un alt secret pe care l pstrase pentru ea.
ns nu era cel mai mare.
Luminndu-i calea, se afund i mai mult n stnc.
692 jamiss kull11n5
Nu tia ct de mult mersese, pierznd noiunea timpului. ns, cu
certitudine, era o or naintat din noapte.
n cele din urm, n fa i apru o lumin strlucitoare.
Urndu-i bun venit.
Care fcea pereche cu propria lumin.
Continu s avanseze n acelai ritm, simind c nu era nevoie s se
grbeasc.
Ptrunse ntr-un mare spaiu boltit. Sursa luminii deveni acum clar.
ntinzndu-se pn departe, mici vpi strluceau de-a lungul spaiului
curbat, precum stelele mprtiate pe cer. Sute i sute de luminie. Pi n

603

interiorul cavernei, trecnd pe lng vpile incandescente.

Fiecare era o siluet ntins pe podea precum un vultur cu aripile
desfurate, aprins de un foc interior care-i cuprindea tot trupul, fcndu-l
de o transparen cristalin. Cu privirea aintit n jos, se uit lung la una
dintre ele. Tot ce mai rmsese vizibil era sistemul nervos: creierul, mduva
spinrii i amestecul vast i nclcit de nervi periferici. Braele desfcute,
plutind diafan i strbtute de nite fibre filamentoase, artau precum nite
aripi desfurate, mpodobite cu legturi i mnunchiuri de nervi fini i
delicai.
ngeri n ntuneric.
Dormitnd. Ateptnd.
Susan merse tot nainte. Ajunse la o siluet care nu era att de
consumat precum celelalte, la care nc se mai vedeau btile inimii i
circulaia sngelui, n care oasele nc mai sugerau forma i funcionalitatea.
Susan gsi un loc liber lng el i se ntinse pe jos. i ntinse braele.
Cu vrfurile degetelor i atinse uor vecinul.
Vorbele care ajunser la ea fur rostite ntr-un vechi dialect italian, dar ea
le nelese:
S-a rezolvat?
Ea oft.
Da. Eu sunt ultima. Sursa a fost distrus.
Atunci, odihnete-te, copil.
Ct de mult? Cnd o s fie lumea pregtit?
El i rspunse. Avea s fie un somn foarte lung.
Ce trebuie s fac eu?
Du-te acas, copila mea... deocamdat, du-te acas!
Susan nchise ochii, dar, n loc s se lase cuprins de moleeala obinuit
de dinainte de a adormi, ncerc s scape de ea. Cu restul fiinei sale,
alunec uor n interiorul balonului de spun care i alctuia ntreaga via

604

i pi prin el ctre ceea ce se ntindea dincolo.

Lumina o orbi ca i cum s-ar fi uitat direct la soarele arztor. i cobori
privirea, clipind repede ca s scape de razele orbitoare. Lumea se umplu la
loc n jurul ei. Legnatul uor al ambarcaiunii sub picioarele ei goale.
iptul unui pescru singuratic, fonetul nbuit al valurilor care se
loveau de caren, adierea vntului pe piele.
Oare acesta a fost un vis, o amintire... sau ceva mai mult?
Inhal aer srat. Era o zi frumoas.
Se duse spre balustrada navei i se uit lung la ntinderea albastr. Insule
verzi se zreau ca nite puncte n deprtare. Deasupra pluteau civa nori.
Auzi zgomot de pai pe scri, care urcau din cabin.
o
n momentul n care se ntoarse, el i apru n cmpul vizual, sltndu-se
n sus cu ajutorul braelor, mbrcat n pantaloni scuri i un tricou pe care
scria Oceanul Pacific. Cnd o vzu pe punte, pe faa i apru o expresie plin
de uimire.
Dup care i zmbi:
Oh, iat-te!
Susan se apropie grbit, ncolcindu-i braele n jurul soului ei.
Jos, la baza scrilor, Oscar ltr. O voce morocnoas ip la cinele
btrn.
Susan se lipi confortabil de soul su, ascultndu-i btile inimii.
El o mbri cu putere.
Ce este, Susan?
Ea se uit n sus, la faa lui Gregg, i ridic un deget spre obrazul cu
barba neras de trei zile. Dup aceea, se nl pe vrfurile picioarelor ca s
ajung la buzele lui.
El se aplec uor ca s-i rspund.
Iar ea tiu c este acas.

605

Nota autorului
Adevr sau ficiune nc o dat, permitei-mi s v mulumesc pentru
faptul c mi-ai fost alturi n aceast cltorie! Ca de obicei, m-am gndit s
folosesc aceste ultime pagini ca postfa a romanului, n care s fac diferena
dintre adevr i ficiune. Am mprit explicaiile din postfa n funcie de
subiectele generale abordate:
Marco Polo: n prefaa acestui roman, am vorbit despre misterul cel mai
nsemnat, cel care nvluie nc soarta flotei lui Marco Polo n timpul
cltoriei sale de ntoarcere la Veneia. Nu se tie nici acum ce s-a petrecut
cu corbiile i oamenii lui. La fel i n ceea ce privete povestea de dragoste
dintre Marco i prinesa Kokejin, zvonurile persistnd n continuare, n
special dac inem cont c acesta a murit avnd n posesia sa diadema
prinesei. n plus, trupul lui Marco ntr-adevr a disprut dup moarte din
biserica San Lorenzo i nici n ziua de astzi nu se tie unde se afl.
Scrierea angelic i alte chestiuni lingvistice: Scrierea angelic a fost mai
nti dezvoltat de Johannes Trithemius i Heinrich Agrippa, care au
susinut c, prin acele simboluri, era posibil s se comunice cu ngerii.
Caracterele erau derivate din cele ebraice strvechi. La fel, susintorii
cabalei evreieti consider c se poate ajunge la iluminare, la adevrata
nelepciune, numai studiind formele i curbele acestor caractere. n sfrit,
n epoca modern s-a pus deseori ntrebarea: exist oare un limbaj ascuns
n codul nostru genetic? Potrivit articolului din revista Science (1994),
rspunsul este un da rspicat. Dei ceea ce s-ar putea s fie nscris acolo
rmne deocamdat o mare necunoscut.
Molimele: n Eyam, un sat din Anglia, a existat ntr-adevr o foarte redus
rat a mortalitii n timpul Ciumei Negre, ca urmare a unei anomalii
genetice pe care o avea jumtate din populaia sa. Ciudat, dar foarte
adevrat. La fel ca n cazul antraxului, singura diferen dintre forma
mortal a acestei bacterii i verioara sa panic, sluind n grdini, este

606

dat de dou inele din codul genetic numite plasmide. Ceea ce duce la
ntrebarea: de unde provin aceste plasmide?
Fauna: n cazul crabilor-de-pmnt de

pe Insula

Crciunului se

nregistreaz, ntr-adevr, o migraie spectaculoas n fiecare an, n timpul

creia milioane de crabi de mari dimensiuni merg ctre mare. De asemenea,
se tie c au cletii att de puternici i ascuii, nct ar putea tia anvelope.
n privina enervanilor viermi-de-glbeaz, descrierea comportamentului i
a ciudatului lor ciclu de via este foarte exact. Calamarii ucigai au fost
creai pornind de la specia Taningia danae care exist, crete pn la
lungimi de 1,80 metri, vneaz n haite, este brzdat de sclipiri viu colorate
i are crlige pe brae i tentacule.
Canibalii i piraii: Pirateria indonezian este n continuare n cretere.
Practic, a devenit un mod de via foarte ntlnit n zon. n ceea ce-i
privete pe canibali, se mai gsesc astfel de triburi pe insulele indoneziene,
dar, dac suntei interesai, va trebui s v aducei propriile mirodenii.
Mutaia genetic pe care o presupune sindromul Prader-Willi (avnd ca
rezultat un apetit insaiabil) este real i ngrozitoare, dar nu este n niciun
fel legat de canibalism. Dac am fost cu toii canibali odinioar? Cercetri
genetice recente arat c oamenii au un set de gene specifice care i
protejeaz mpotriva anumitor boli i care ar fi putut s se dezvolte numai
prin consumul de carne uman.
Angkor: Toate detaliile despre ruine de la legenda legat de baterea
laptelui pn la cele 200 de fee de bodhisattva sunt reale, inclusiv modul
n care s-au construit templele, urmrind anumite tipare ale stelelor, mai
precis Constelaia Dragonului. Pentru mai multe amnunte n legtur cu
asta, putei citi Heavens Minor, de Graham Hancock i Santha Faiia.
Bacteriile i tot ce ine de ele: Exist, ntr-adevr, ape cu o consisten
lptoas, pline de alge strlucitoare ce nfloresc periodic. Iar potrivit unei
serii de articole ngrijortoare din Los Angeles Times, oceanele noastre sunt

607

din ce n ce mai ameninate de reapariia noroiului preistoric, a meduzelor

veninoase, a ierbii-de-foc i a norilor toxici provenind de la cantitile imense
de alge. n ceea ce privete cea mai ciudat ipotez din carte: faptul c
numai 10% din celulele corpului omenesc sunt umane (iar restul sunt
bacterii i parazii) trebuie s spun c este adevrat! Exist o carte
minunat care trateaz acest subiect pe ct de teribil, pe att de amuzant,
Human Wildlife", de dr. Robert Buckman. S nu citii ns din ea nainte de
mas.
1 Viaa slbatic din corpul omenesc (n lb. Englez, n original) (n. Red.)
1 Mri lptoase (n 1b. Englez, n original)
1 Termen colectiv cuprinznd diferite agenii federale i departamente
guvernamentale menite s protejeze Statele Unite de ameninri i agresiuni
externe, inclusiv de terorism, (n.tr.)
1 Aproximativ 72 km/h (n.tr.)
1 Adu, te rog, o sticl de raki. (n lb. Turc, n original)
1 Suport pentru cri de vizit (n.tr.)
1 Ce e? (n lb. Malaez, n original) (n. Red.)
1 Demon uria (n lb. Malaez, n original) (n. Red.)
1 Ambele sunt agenii de informaii care se ocup cu misiuni de
recunoatere. (n.tr.)

608