Robyn Young

CRUCIADA
Volumul 2

www.virtual-project.eu
Traducere din limba englez Bogdan Marchidanu
NEMIRA
Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU
Ilustraia copertei: Jan Patrik Krasny

PARTEA A DOUA

24
Palatul regal, Acra
17 februarie 1277
Garin sttea cu ochii nchii. Sudoarea iroia de pe trupul lui,
udnd cearaful. Crbunii din sobie sfriau aprini, iar
draperiile de la ferestre mpiedicau ptrunderea aerului i a
razelor de soare. Pieptul gol al lui Garin sclipea n lumina slab
emis de crbuni. Pleoapele i se zbteau n somn. Aerul sttut
din ncpere era impregnat de mirosul dulceag de qannob,
amestecat cu arom de aloe i ambr, substane pe care el se
obinuise s le ard n efortul de a masca izul puternic al
drogului.
edea cu mama lui pe pajitea din faa vechii lor case din
Rochester. Era var, i solul era arat i maroniu la culoare.
Greierii cntau i sreau de colo-colo prin tufiuri. Cldura de
afar prea o mas solid, lipicioas, nfigndu-se n el i
prinzndu-l n mrejele ei precum o insect prins ntr-o bucat
de chihlimbar. Mama lui i vorbea. Cecilia inea o carte nvelit n
piele deschis pe genunchi. Prul ei blond-argintiu cdea ca o
cascad pe umeri i pe spate, aproape incredibil de drept.
Buzele ei se micau, dar nu se auzea niciun sunet. Garin vzu
cum o pictur translucid de sudoare se scurge ncet pe gtul
ei alb. O urmri cu privirea n vreme ce cobor ntre snii ei i
dispru pe sub gulerul rochiei de culoare crem. n somn, Garin
gemu i se prinse de cearaf.
Afar, lumina soarelui se diminu, lsnd n locul ei umbre.
Garin se rsuci i vzu nori rsrind n turnuri ntunecate pe
orizontul estic al cerului. Tufiurile dispruser, iar pmntul se
ntindea n faa lui pn la orizont. Intre el i furtun nu se mai
gsea nimic. Furtuna se apropia cu repeziciune. Putea simi
fulgerele ncrcnd aerul din jurul lui, aducnd mirosuri de metal
i distrugere. Se ntoarse spre maic-sa i o strig. Ea dispruse.
n locul ei edea Elwen. Ochii ei verzi erau aintii asupra lui i
ntunecai ca noaptea n vreme ce furtuna gonea spre ei.

Garin se trezi din comar din pricina unei bti insistente n

u. Dezorientat, se ridic n capul oaselor. Vederea i se limpezi
treptat. l durea capul, iar n gur avea un gust neplcut.
Coborndu-i picioarele peste marginea patului, se ridic,
nesigur pe el. Simea dalele podelei ca nite buci de ghea
sub tlpile goale. Travers cu greu ncperea i deschise ua.
Dincolo de prag se gseau doi brbai. Unul era paznic al
palatului, cruia Garin abia dac i arunc o privire. ntreaga lui
atenie se fix asupra celui de-al doilea. Surpriza generat de
vederea lui i spulber orice urm de ameeal indus de drog.
Omul purta o hain n dungi albastre i ruginii codul de culori
al mesagerilor personali ai regelui Edward i inea n mn un
pergament.
Acest om a venit la poart ntrebnd de tine, de Lyon.
Paznicul i arunc o privire nepat mesagerului, pe care apoi o
ntoarse spre Garin. Spune c are un mesaj urgent din Anglia pe
care trebuie s i-l nmneze personal. Refuz s plece pn ce
nu execut ordinul primit.
Ignornd iritarea paznicului, mesagerul ntinse pergamentul
spre Garin, care l lu cu un sentiment tot mai intens de
nelinite. Fr a scoate vreo vorb, brbatul se rsuci pe clcie
i se ls escortat de paznic afar. Garin nchise ua i se sprijini
de ea, simind lemnul rece pe pielea lui nduit. Cu inima
btndu-i neobinuit de repede, rupse sigiliul de cear. Privirea
lui trecu repede peste formulele de introducere i se opri asupra
primului rnd:
Am primit cu nfrigurare scrisoarea ta la Turn n luna
octombrie, dar la citirea ei ateptrile mele s-au dovedit
premature, aa c am fost foarte dezamgit de coninut.
Garin se duse la mas i lu de pe ea cupa de vin, pe
jumtate golit. O termin rapid, dar lichidul sttut nu-i alung
senzaia de grea. Se for s revin asupra scrisorii.
Eram convins c te-am trimis n Acra cu instruciuni simple i
clare. Dar se pare c ncrederea mea n tine nu se justific. n
scrisoarea ta, faci repetate referiri la faptul c ai obinut

consimmntul pentru folosirea Regatului Ciprului ca baz

pentru intenionata mea cruciad, presupun ca un efort de a-mi
abate atenia de la eecurile tale. Principalul motiv al cltoriei
tale era s procuri ceea ce eu am acum nevoie: nu o baz
pentru un viitor rzboi, ci fonduri ca s port btlii imediate.
Spui c ai dobndit doar jumtate din ce a promis regele s
livreze, iar dac vreau s m bucur de restul generozitii sale
trebuie s-l conving pe pap s revoce plnuita vnzare a
drepturilor regale asupra coroanei Ierusalimului. Nu m
ateptam s am attea de fcut pentru banii mei, mai ales c nam vzut niciun penny din ei. Acum sunt forat s trimit un
emisar la Roma, i totul deoarece tu i-ai pierdut puterea de
convingere. Regele Hugh are mare nevoie de ajutorul meu,
motiv pentru care m-a implorat s i-l acord. Sunt sigur c un pic
mai mult entuziasm artat de tine ar fi strnit ntreaga lui
generozitate. Dup cum asta nu e singura misiune ncredinat
ie n care m dezamgeti. n chestiunea prietenilor notri de la
Templu i a refuzului lor de a da curs cu repetatelor mele cereri
de fonduri, sunt la fel de dezamgit.
La primirea acestei scrisori, l vei informa pe regele Hugh c
am trimis un mesager de ncredere la pap, dup care l vei
convinge s mi dea i restul sumei promise. Dup asta, i vei
ntoarce atenia asupra lui Everard i a discipolilor lui prost
ndrumai. Dac vor continua s refuze s se conformeze
cererilor mele, le vei reaminti c moartea reprezint pedeapsa
pentru crima de erezie i c, dac prin cine tie ce accident
nefericit, secretele lor ar fi divulgate ntregii lumi, eu nsumi m
voi asigura s primesc un loc n rndul din fa la proces i
executarea lor. Timpul subtilitilor a trecut. Nu voi lsa ca
planurile mele s fie zdrnicite de nite proti i idealiti.
Odat ce intri n posesia acestor bani te vei ntoarce imediat
la mine, unde vei fi rspltit, ca ntotdeauna, pentru serviciul
tu credincios sau pedepsit pentru nendeplinirea lui.
Garin nghii n sec, ncercnd s-i alunge greaa i se duse la
pat. Arunc scrisoarea, ptat de mna lui nduit, pe
cearaful umed. i lipi palmele de saltea, nchise ochii i se ls
prad emoiilor. Mai nti fric, apoi furie, apoi neajutorare.

Aproape c l auzea pe Edward rostind cu glas tare slovele din

scrisoare, cu tonul lui rece i batjocoritor prin care l fcea
mereu pe Garin s se simt ca un idiot inutil. Att de adncit n
gnduri era, c nu auzi ua deschizndu-se n spatele lui. Reveni
brusc la realitate abia cnd o mn grea se aez pe umr. Se
ntoarse, ocat, i ddu ochii cu faa sumbr i brboas a lui
Bertrand.
Ce caui aici? izbucni el, plin de mnie. Asta e camera mea.
Este camera regelui Hugh, l corect Bertrand. Omul i
nfipse degetele mari n centura de la old. Postura l fcea s
par i mai mare dect era. Trebuie s vorbim.
Despre ce?
Bertrand se ncrunt.
Au trecut cteva sptmni de cnd am primit vestea i tu
nu ai fcut nimic. ncrunttura i se adnci cnd l vzu pe Garin
oftnd i nchiznd ochii. i-ai dat cuvntul stpnului meu.
Acum i-l ncalci?
Garin deschise ochii auzind nota de ameninare din tonul lui
Bertrand.
Nu. I-am dat regelui Hugh cuvntul meu c voi asigura
posesia Pietrei pentru ca el s le-o poat returna sarazinilor, i
de asta m ocup acum. Nu s-a schimbat nimic.
Nu s-a schimbat nimic? Bertrand rse fals. Porcria aia cu
care te neci tu te-a tmpit. Rsul ncet. Vnzarea s-a perfectat.
Nu tii ce nseamn asta?
Garin nchise iari ochii. Simea o presiune enorm n spatele
lor. Mesajul de la regele Hugh venise de mai bine de o lun,
avertiznd c drepturile la tron fuseser cumprate de Carol de
Anjou. Mesajul fusese remis procuratorului pe care Hugh l
pusese n cele din urm, cu mari ezitri, n locul lui, dup
nenumratele solicitri ale nobililor de la nalta Curte din Acra
fcute ca urmare a violenelor din anul precedent. Procuratorul,
lordul Balian de Ibelin, informase nalta Curte. Dou zile mai
trziu, Garin primise un mesaj personal de la Hugh, n care
regele i spunea c se bazeaz pe el ca s-i rectige coroana
i c, dac demersul avea s reueasc, el, regele, avea s
onoreze acordul ncheiat cu Edward. Vzndu-l pe Bertrand cum
se uit la pergament, Garin lu scrisoarea lui Edward de pe pat

i o fcu frme n mini. Fie emisarul lui Edward nu reuise s-l

conving pe pap, fie ajunsese prea trziu ca s mai opreasc
vnzarea. Oricum ar fi fost, nu mai conta. Dac i ieea planul cu
Piatra Neagr, i putea aduce lui Edward mult mai mult dect
nite saci cu aur: i putea aduce Oraul Sfnt.
Nu pot controla furtul n sine, rosti el, ntorcndu-se spre
Bertrand. Nu putem face nicio micare dect dup ce are loc.
Atunci noi vom fi pregtii. Ce altceva vrei s-i spun? Cunoti
planul.
Tot ce tiu e c ai petrecut ultimele opt luni pe urmele
cucoanei leia. i pentru ce?
Aa cum i-am tot spus, replic Garin cu un ton msurat, ca
i cum ar fi explicat ceva complex unui copil, Elwen este cea mai
bun cale de a strnge informaiile de care avem nevoie.
Se duse la una din sobie i arunc resturile scrisorii lui
Edward n crbunii aprini. Scrisoarea fu imediat mistuit de
flcri.
De ce dureaz aa de mult? mri Bertrand, deloc
nduplecat. Dup povestea de pe alee, ai spus c are ncredere
n tine, ai spus c va vorbi. Asta s-a ntmplat acum apte luni.
Nu avem timp de aa ceva.
Nu pot risca s-i trezesc bnuielile i nu vreau s-i atrag
atenia lui Will. El crede c am rmas n Acra cu treburi pentru
regele Edward, dar nu e ncntat de asta i tiu c a ncercat s
o conving s nu mai vorbeasc cu mine. Din fericire, ea nu l-a
ascultat, dar cu ct mai indiferent m prefac n privina lui, cu
att mai bine. Asta nseamn c eu decid cnd m vd cu Elwen
i ce ncerc s smulg de la ea cu mare atenie.
Garin expir cu putere, n vreme ce Bertrand continua s se
uite fix la el. Individul era un soldat tipic. Dac l orientai n
direcia unei btlii sau l puneai planton ntr-un post de paz, i
fcea treaba cu maxim eficien, dar dac aveai nevoie de
viclenie i subtilitate, atunci mai bine cutai pe altcineva. Garin
devenise repede frustrat din pricina lipsei de imaginaie a acelui
om, aa c ajunsese s-i spun doar amnuntele strict necesare
pe care oamenii lui aveau nevoie s le cunoasc. Restul
amnunte legate de strategie i tactic l fcuse singur,
consultnd hri ale Hijazului i rutele posibile spre Mecca, dar i

asigurndu-i un ghid. Aa prefera el s procedeze. Iar pn

acum totul decursese conform planului.
Cu o var n urm, cnd se ntorsese de la Cairo, Will se
mpcase n cele din urm cu Elwen. Dup ce iniial i fcuse
griji c ea n-avea s-l ierte pe cavaler, Garin ajutase la
realizarea mpcrii sugerndu-i c Will ncercase s-o protejeze
nedezvluindu-i existena Anima Templi i nevorbindu-i despre
secretele sale. Cei doi iubii pruser s revin lesne la vechile
obiceiuri, cu diferena c, spre satisfacia lui Garin, Will discuta
mai deschis cu Elwen, dup ce ea aflase care e treaba lui n
interiorul Templului. Rentlnirea dintre el i Will ns nu fusese
la fel de cordial.
La cteva zile dup revenirea cavalerului n Acra, dup ce
descoperise ce anume aflase Elwen n absena lui, Will l
cutase, furios din cale afar, pe Garin, i i ceruse s-i spun de
ce acesta i povestise lui Elwen despre Anima Templi i despre
tentativa de asasinare a lui Baybars. Garin se prefcuse ofensat,
apoi de-a dreptul indignat, i i zisese c el unul nu ar fi deschis
gura dac Will ar fi venit la ntlnire, aa cum promisese. Cum
nimeni nu tiuse unde a plecat, Garin nu avusese de ales dect
s fie ceva mai direct n tentativa de a afla motivul dispariiei
lui. i de unde era el s tie c Will nu-i povestise niciodat lui
Elwen despre treburile lui din Templu? Conversaia se sfrise
brusc cu Will, anunndu-l cu rceal c Everard refuzase
cererea lui Edward pentru fonduri suplimentare i c el, Garin,
era sftuit s revin ct mai repede la Londra, mpreun cu
scuzele lui Everard.
Nu-i face griji, i spuse acum Garin lui Bertrand. Vom
obine tot ce avem nevoie de la Elwen cnd va sosi clipa. Am
aflat deja cnd va avea loc jaful i cnd va pleca grupul care l
va pune n practic.
Dar am mai aflat i c acest fost prieten al tu, Campbell,
va face parte din acel grup i, dup cum mi-ai spus, e posibil s
ncerce s mpiedice furtul. Cum te vei descurca cu el? i cum
rmne cu detaliile? Numrul celor implicai? Planurile lor
actuale?
Nu tim dac Will va ncerca s opreasc jaful, ripost
Garin, devenind tot mai iritat. Se simea presat din toate prile,

de ctre Edward, de ctre Hugh i de ctre Bertrand. Ca s fiu

sincer, nu vd cum ar reui asta dac toi ceilali trimii de ctre
de Beaujeu au ordin s fure Piatra. Din cte l cunosc pe Will, cel
mai probabil va ncerca s napoieze el nsui Piatra sarazinilor.
Garin i rsfrnse buza dispreuitor. Doar ca el s fie el eroul.
Dar noi ne vom asigura s nu aib o asemenea ocazie. Ct
despre detalii, trebuie s avem rbdare. Scoase cu piciorul
gleata pentru nevoi personale de sub pat. i acum las-m.
Vreau s m mbrac.
n ochii lui Bertrand apru o sclipire de mnie.
M-am sturat s te crezi stpnul acestui castel, izbucni el.
Trieti aici ca un porc n cocin i mi dai ordine ca un rege. Eti
aici ca s ndeplineti o treab, la fel ca noi toi. Iar eu jur c o
s am grij s i faci treaba.
ntinse mana spre Garin, cu intenia de a-l ntoarce cu faa
spre el. Nu avu ocazia. Garin se rsuci i i prinse ncheietura n
aer. n aceeai fraciune de secund ridic mna liber i l
prinse pe Bertrand de gt. l propti pe soldat de perete i acesta
gemu.
S nu m atingi niciodat, uier Garin pe un ton sinistru.
Bertrand se uit fix n ochii albatri ai lui Garin i vzu ceva
adnc ascuns n ei, ceva feroce i animalic. Ca i cum s-ar fi
uitat n ochii unei bestii care fusese btut i batjocorit de prea
multe ori, astfel nct se slbticise.
Bine, accept el, cu o voce strangulat din pricina
strnsorii. Bine.
Garin i ddu drumul i se ddu napoi, gata ns de atac dac
ar fi fost iari provocat.
n tcerea care urm se auzi un dangt de clopot. Bertrand i
lu privirea de la Garin. Expresia de pe chip i se schimb
instantaneu. Fugi la fereastr, rsturnnd n drum o cup goal
de vin, i ddu la o parte draperiile dintr-o singur micare.
Garin i acoperi ochii cu o strmbtur cnd lumina puternic
invad ncperea.
Ce e?
Clopotul din turnul de paz, mormi Bertrand, aplecndu-se
pe fereastr i zgindu-se n direcia intrrii n palat.

n afar de btaia clopotului Garin auzi acum strigte i

zgomot de sbii ncruciate.
Bertrand se ndrept de spate i se ndeprt de fereastr.
Ignorndu-l pe Garin, se duse la u i o deschise cu putere, n
acelai timp scondu-i sabia din teac.
Garin se duse la fereastr. Zidurile coborau abrupt spre anul
care nconjura palatul regal. Din pricina liniilor construciei, nu
putea vedea clopotul sau grilajul de protecie de sub el, dar
strigtele i zgomotele de lupt se intensificau. Aruncndu-i pe
el o tunic, se ncl cu cizmele, smulse sabia de pe podea, o
scoase din teac i se repezi pe urmele lui Bertrand. Habar navea cine putea ndrzni s atace palatul regal, dar el unul navea de gnd s stea i s atepte ca intruii s intre n camera
lui.
Coridoarele palatului se umpleau de soldai pe msur ce tot
mai muli oameni auzeau clopotul de alarm i se repezeau spre
intrarea castelului. Oamenii de la Curte i servitorii se
adunaser n grupuri sau se grbeau n direcia opus soldailor,
prnd nelinitii i nedumerii. Garin auzi vocea aspr a lui
Bertrand ceva mai departe pe coridor i porni ntr-acolo. Soldatul
era deja nsoit de Amaury i de ali cinci oameni din compania
lui.
Ducei-v la lordul Balian, ltr Bertrand ctre unul dintre
paznici. La mine, le comand el oamenilor si, pornind mai
departe.
Garin i urm ndeaproape. Nu voia s se bat dac nu era
nevoie, dar voia s afle ce se petrece.
Se apropiar de intrarea care ducea spre podul basculant, cel
care trecea peste anul cu ap dintre castel i fortificaiile
exterioare, cu cele dou turnuri ale lor. Bertrand striga la orice
soldat rzleit ntlnit n cale s vin dup el. Un coridor de
piatr, suficient de larg ca s permit trecerea unei crue,
ducea spre intrarea principal. Porile fortreei erau deschise,
iar podul lsat, ca de obicei. n vreme ce Bertrand i compania
lui de soldai se ndreptau ntr-acolo, prin pori nvli un grup de
grzi ale palatului, cu armele scoase. Doi oameni erau rnii i
mergeau sprijinii de camarazi.

 Ridicai podul! l auzi Garin strignd pe unul dintre acei

oameni, un cipriot bine fcut, cu pr crunt, pe care l recunoscu
drept cpitanul grzii.
Trei oameni alergar la vinciul de lng pori.
Bertrand strig nspre cpitan:
Domnule! Ce se ntmpl?
Au cucerit turnurile de paz, rspunse cpitanul. Am
ncercat s le inem piept, dar au ptruns nuntru. Au capturat
opt oameni. Privi nspre intrare.
Chipul i se ncorda imediat. napoi! napoi! strig el. nchidei
poarta!
Dac poarta asta se nchide, oamenii ti mor, se auzi o
voce puternic din exterior. Depunei armele.
Cpitanul pru s ezite, apoi se ddu ncet la o parte,
continund ns s-i in sabia ridicat nspre cineva vzut doar
de el. Continu s se retrag, cu grzile palatului, Bertrand i
compania lui, precum i cu cei trei oameni de la vinci n spatele
lui.
Vznd atia brbai ndreptndu-se spre el, Garin se
adposti n casa unei scri nguste i se post pe prima treapt
ca s vad peste capetele soldailor. i urmri cum se
rspndesc n coridorul principal i l vzu pe cpitan ieind din
pasajul de trecere, cu sabia ntins n fa. Cteva secunde mai
trziu, i fcu apariia un grup de aproximativ cincisprezece
oameni, mbrcai cu haine n culori pe care Garin nu le
recunotea. Printre acetia se gseau cele opt grzi ale palatului
capturate n turnurile de paz. Prizonierii aveau sbii aintite la
gturile lor. n spatele grupului narmat veneau ali apte
oameni, mbrcai ca nite oficialiti de stat. Dintre ei se
distingea un brbat care mergea drept i plin de ncredere.
Omul purta o hain stacojie peste o tunic aurie i pantaloni de
aceeai culoare. Avea o plrie din catifea mpodobit cu o pan
de lebd. Individul avea o barb bine ngrijit i un chip tnr,
care ar fi putut s fie chipe dac pe el nu ar fi fost ntiprit o
expresie de arogan.
Garin vzu cu surprindere c ali zece oameni veneau n urma
lor. Cinci erau grzi veneiene i puteau fi recunoscui dup
haine. Ceilali erau templieri. Ultimii intrai erau doi purttori de

stindarde, innd n mini o flamur mare pe care era pictat un

scut cu un blazon pe care Garin nu l mai vzuse pn atunci.
Sau, cel puin, vzuse separat cele dou jumti care l
compuneau, dar niciodat mpreun. Jumtate din scut era
decorat cu o cruce aurie n centru, nconjurat de patru cruci
mai mici pe fond argintiu. Era stema Regatului Ierusalimului.
Cealalt jumtate a scutului era format din flori aurii de crin pe
fond albastru, stema Franei.
Depunei armele, rosti omul n haine stacojii, uitndu-se la
cpitan.
Garin arunc o privire pe dup scar cnd auzi zgomot de
pai n coridorul principal. Apru un brbat corpolent, cu pr
aten-cenuiu i o burt respectabil. Omul era flancat de civa
consilieri i mai multe grzi ale palatului. Era lordul Balian,
reprezentantul regelui Hugh n Acra.
Ce nseamn asta?
Vocea, de obicei moale, a individului, era plin acum de
mnie. Privirea lui se opri asupra templierilor cu chipurile parc
sculptate n piatr.
Tu eti lordul de Ibelin? ntreb omul n haine stacojii.
Eu sunt. Castelul i oraul sta sunt sub comanda mea.
Cine eti tu care ndrzneti s intri aici i s-mi ataci oamenii?
Sunt Roger de San Severino, conte de Marsico. Am venit n
numele Maiestii Sale, Carol de Anjou, regele Siciliei i al
Ierusalimului. M aflu aici ca s preiau palatul n calitate de
procurator legitim al acestui ora i al acestui stat, pn ce
regele Carol se va urca pe tron.
Murmure de surpriz i furie se ridicar din rndurile grzilor
i ale consilierilor care l nconjurau pe lordul Balian. Bertrand
avea o privire uciga.
Roger de San Severino fcu semn unuia dintre nsoitorii si.
Acesta bg mna ntr-o pung i scoase un pergament.
Am aici o declaraie semnat de stpnul meu, regele
Carol, de noul pap, Ioan al XXI-lea, i de Maria de Antiohia, care
i reclam drepturile la tron.
Balian cltin din cap.
Maria de Antiohia nu a fost niciodat motenitor de drept al
acestui regat. nalta Curte din Acra a convenit c stpnul meu,

regele Hugh al Ciprului, ar trebui s preia tronul n dauna ei.

Drepturile cumprate de stpnul tu nu au nicio valoare.
Acea decizie este fr valoare, ripost de San Severino, cu
o voce care umplea coridorul. Papa de la Roma a anulat-o. D-te
la o parte i las-m s preiau controlul sau vei suporta
consecinele. Art nspre grzile veneiene i templieri.
Consulul veneian sprijin aceast decizie, la fel ca i Templul.
Mi-au jurat credin n calitate de reprezentant al regelui Carol i
m vor ajuta s mi ocup locul de drept prin orice mijloace.
Balian se uit la templieri.
Marele Maestru de Beaujeu va ridica armele mpotriva
mea? mpotriva procuratorului acestui ora?
De San Severino rspunse n locul lor:
O va face.
Balian se uit la consilierii lui. Civa cltinau din cap.
Bertrand i compania lui de soldai se uitau ncremenii la el,
ns privirea lui Balian trecu peste ei, ignorndu-i, i reveni la de
San Severino.
Atunci se pare c nu am de ales, rosti el pe un ton cobort.
Zri expresiile ocate de pe chipurile oamenilor din jurul lui. Ce
altceva s fac? ntreb el, neajutorat. Nu-i rspunse nimeni.
Lsai armele, ordon el cu voce slab nspre grzi. Supunei-v
noului vostru stpn.
Bertrand i cobor ultimul sabia. n vreme ce contele Roger de
San Severino nainta, oamenii lui dezarmndu-i pe cpitan i pe
restul grzilor palatului, privirea lui Bertrand mtur adunarea
uluit i se opri asupra lui Garin. i arunc o cuttur fioroas,
dup care i ls arma n jos i porni de-a lungul coridorului, cu
Amaury pe urmele lui. Garin i urmri cum pleac de acolo, apoi
se furi pe scar i dispru nainte ca oamenii lui de San
Severino s ncerce s-l dezarmeze.
La mai puin de jumtate de or dup aceea, purttorii de
drapel ai contelui Roger urcar scara nspre partea de sus a
celui mai nalt turn al palatului, unde flamura regelui Hugh
flutura prins de un stlp. Oamenii scoaser stlpul din suportul
de fier i l lsar cu nepsare jos. Flamura prins de el ateriz
ntr-o balt. Dup ce nlar flamura lui Carol de Anjou n loc,
pornir napoi prin turn, trgnd flamura lui Hugh n urma lor.

Stindardul cu cruci aurii i flori de crin porni s fluture mndru i

sfidtor deasupra oraului Acra. Carol de Anjou, cel mai puternic
aliat al Templului, deinea acum ntregul Outremer. Echilibrul
puterii se modificase din nou.
Templul, Acra
20 februarie 1277
Will se uit cum Guillaume de Beaujeu desfoar harta pe
mas. Stnd n stnga Marelui Maestru, Zaccaria aez o cup
grea peste pergament ca s-l fixeze.
Asta este singura hart a mprejurimilor inutului Hijaz i a
oraului Mecca pe care a gsit-o Zaccaria. Guillaume art
nspre marginea din dreapta. Aici e Ula, unde v vei ntlni cu
Kaysan la moschee, aa cum s-a stabilit. V vei lsa ghidul n
sat i vei continua drumul spre Mecca alturi de iii.
Will privi de jur mprejurul mesei, n vreme ce Guillaume
continua s vorbeasc. Zaccaria, Carlo, Alessandro i Francesco
aveau chipuri sobre i privirile aintite asupra hrii, pe care
Marele Maestru evidenia puncte de reper. Singurul om care nu
se concentra asupra spuselor sale era Robert de Paris. Cnd Will
i ntlni privirea, Robert i arunc o cuttur semnificativ. Will
i ls ochii n jos.
Din cte am putut evalua, drumul de la Ula la Mecca ar
putea dura dou sptmni, poate chiar mai mult, continu
Guillaume. Nu tim cum intenioneaz Kaysan s v conduc n
ora i sub ce deghizare vei ptrunde acolo, dar trebuie s
sperm c aceast deghizare va fi suficient de bun ca s
pcleasc grzile mameluce care pzesc drumul pelerinilor. A
fost aleas pentru jaf luna dinaintea marelui pelerinaj al
sarazinilor pentru c drumurile i oraul vor fi mai linitite, cu
mai puini negustori i pelerini, muli alegnd s atepte Hajj-ul.
Totodat, alegerea urmrete s genereze un impact mai mare
n rndurile oamenilor lor, deoarece pelerinajul i-ar pierde
astfel obiectul. Vocea lui Guillaume se ngro. i drese glasul i
ntinse mna dup cupa aezat pe mas n faa lui. n acelai
timp ns, asta nseamn c orice grup de oameni care
cltoresc pe aceste drumuri vor da natere la mai multe

bnuieli i ar putea deveni subiecii unor controale mai

riguroase.
n vreme ce Marele Maestru continua s vorbeasc, Will se
gndi la mesajul pe care l trimisese de-a lungul coastei. i
spuse c acesta trebuia s ajung la Cairo n decurs de cteva
zile. Pstrnd secrete detaliile pentru a nu risca s fie dezvluite
ntr-o scrisoare obinuit, Will scrisese mesajul ca s-l reasigure
pe Kalawun c planul fusese pus n micare i c jaful avea s
fie mpiedicat. Ascultndu-l acum ns pe Marele Maestru,
cavalerul simi c ndoielile sale se amplific i c asigurrile
date de el erau doar nite vorbe goale n faa ncercrii care i
atepta.
Guillaume nu prea s mprteasc aceleai ndoieli.
Termin de vorbit i se uit la Zaccaria i la Will.
Cred, fraii mei, n capacitile voastre de a depi orice
dificulti ar putea aprea.
i duse degetul ctre un cerc mare din partea stng-jos a
hrii, marcat de inscripii arabe. Citindu-le, Will i ddu seama
c era vorba de laude aduse lui Allah. Era o descriere a sfntului
ora Mecca. Un cerc cu un punct negru n mijloc indica Marea
Moschee i Kaba.
Piatra Neagr este prins n zidul templului. Din cte tim,
este fixat de o band de argint, aa c n-ar trebui s fie prea
greu de scos de acolo.
Vom avea un recipient pentru ea? ntreb Will.
Pe drumul spre Ula v vei deghiza din nou, de aceast
dat ca negustori cretini. Vei duce cu voi i provizii. Caii votri
vor cra couri nchise cu mirodenii. Unul din aceste couri e
suficient de larg ca s ascund Piatra. Guillaume se uit la toi,
dar privirea lui adst cel mai mult asupra lui Will. Acesta
observ c Marele Maestru avea ochii obosii i nfundai n
orbite. Avei ntrebri? Cnd nimeni nu rspunse, Guillaume
ddu din cap. Foarte bine. Plecai peste cinci zile. Pn atunci,
odihnii-v ct de mult putei. V ateapt un drum epuizant.
Will, Zaccaria i ceilali se nclinar i pornir spre u.
Cavaleri, rosti Guillaume n spatele lor. Cei ase oameni se
rsucir pe clcie i se uitar la el. Suntei contieni de ce
facei asta?

Zaccaria arunc o privire spre Will, lsndu-l pe el s

rspund n numele tuturor.
Will nfrunt privirea ntrebtoare a Marelui Maestru.
Ca s salvm cretintatea, domnule.
Ca s salvm cretintatea, rosti Guillaume ca un ecou.
Amintii-v de asta n cltoria voastr, indiferent cu ce v vei
confrunta. Amintii-v de jurmintele voastre fa de mine i de
Templu. Ridurile de deasupra sprncenelor lui se accentuar.
Domnul fie cu voi toi. Mergei cu binecuvntarea lui.
Will iei ultimul din ncpere. Cnd nchise ua, vzu c Robert
l atepta pe coridor.
Cavalerul i potrivi pasul cu al lui.
Trebuie s vorbim.
Will ddu din cap.
Mergem n camera mea. E aproape vremea cinei. Ar trebui
s fie goal.
Merser mpreun prin preceptoriu ctre dormitoarele
cavalerilor. ncperea pe care Will o mprea cu patru cavaleri,
comandani la fel ca i el, se gsea la nivelul cel mai de sus i
era mai mare dect majoritatea camerelor din zona de dormit.
Aa cum sperase Will, dormitorul era pustiu.
Robert se ntoarse imediat ce nchise ua.
Nu-mi vine s cred c se ntmpl aa ceva. Cum de se
poate?
Will l urmri cu privirea n vreme ce Robert se ducea la
fereastr. Cavalerul i puse palmele pe pervaz. Obinuita lui
atitudine plin de umor dispruse. n locul ei apruse o nelinite
pe care el nu o mai vzuse niciodat. Will resimi un sentiment
neplcut de responsabilitate pentru c i pusese prietenul ntr-o
asemenea postur i se ntreb dac fcuse cel mai bun lucru.
Fusese ideea lui. A lui i a lui Everard. Planul lor ar fi fost
foarte dificil de realizat cu Zaccaria i cu ceilali sicilieni uitnduse peste umrul lui Will, i de-a dreptul imposibil dac ar fi fost
nevoit s acioneze singur. n cele din urm, dup dezbateri
aprinse, l bgaser i pe Robert n joc. Dup ce-i explicaser
cavalerului ocat care sunt inteniile Marelui Maestru i ce
anume voiau ei s fac, rmsese ca Will s-l conving pe de
Beaujeu s-l includ i pe Robert n grupul lor. Nu-i fusese greu.

Robert fusese oricum implicat ntr-o oarecare msur n ntreaga

poveste, odat cu capturarea lui Sclavo i cu nmnarea
mesajului lui Kaysan, iar Will i spusese lui de Beaujeu c l
cunotea pe cavaler de la vrsta de paisprezece ani i c era
singurul n care ar fi avut ncredere ca s-i pzeasc spatele.
Tot nu pricep de ce Marele Maestru vrea s fac aa ceva,
continu Robert. Efectiv, ne-a semnat condamnrile la moarte.
Ddu din mn nspre fereastr. O condamnare la moarte
pentru fiecare cretin din Outremer.
Crede c e singura cale prin care ne putem salva acum.
Will i se altur lui Robert la fereastr. tie c Apusul n-ar
sprijini o nou cruciad dac nu ar avea un motiv ntemeiat.
Vechile metode de propagand nu mai funcioneaz. Oamenii au
nevoie de eluri mai bine definite crora s li se ralieze. De
Beaujeu vede luarea Pietrei Negre ca pe o rzbunare pentru
furtul Adevratei Cruci. Crede c i restul Apusului va socoti la
fel.
Chiar crezi c dac facem asta conductorii notri vor lansa
o cruciad?
Will oft.
Nu tiu. Poate. Datorit poziiei sale i a legturilor cu casa
regal francez, de Beaujeu se bucur de un sprijin important.
tiu c a avut discuii cu regele Edward i, bineneles, n spatele
lui e Carol de Anjou. Acum, c acesta a preluat controlul asupra
Outremerului, e posibil s vrea s joace un rol mai activ n
eliberarea inutului de sub dominaia mamelucilor. Vznd c
Robert ncepe s clatine din cap, Will i puse o mn pe umr.
mi pare ru. Poate c n-ar fi trebuit s te implic n povestea
asta.
Robert se uit la el.
Am unele ezitri, Will. Tu te-ai gndit luni de-a rndul la
asta. Eu n-am avut dect trei zile. Rse scurt. Uite aa, acum mi
vd de treaba mea, singura mea preocupare fiind ce s mnnc
la cin, porc sau oaie, iar n secunda urmtoare m trezesc
trimis la o mie cinci sute de kilometri deprtare prin deertul
ostil ca s fur cea mai sfnt relicv de sub nasurile dumanilor
notri, dintr-un ora n care cretinilor le e interzis s intre. Oft
adnc. Cred c voi alege oaia.

 i-a fi spus din vreme, dar Everard i cu mine am vrut s

pstrm secretul ct mai mult timp. Cu ct tiu mai puini
oameni, cu att mai bine.
neleg, dar a trecut vremea ambiguitilor. Trebuie s tiu
totul. Am intrat n joc, sub ordinele Marelui Maestru. Poi ncepe
prin a-mi povesti cum naiba tu i cu Everard ai ajuns s fii
implicai n aceast Robert fcu o pauz. n aceast trdare.
Cltin din cap cnd Will vru s-l ntrerup. Cci asta e. i vom
avea parte de pedeapsa pentru trdare dac suntem prini c iam nelat ncrederea Marelui Maestru. tiu c mai ncalc i eu
regulile pe ici pe colo, poate c nu spun chiar toate rugciunile,
mai vd o fat prin pia i m trezesc gndindu-m la ea n
timpul slujbei, mi tai cte o bucat mai groas de brnz la
cin. Dar niciodat nu mi s-a ntmplat s nu m supun unui
ordin direct de la superiorii mei, indiferent c eram sau nu de
acord cu el. Tu te ridici mpotriva Marelui Maestru al Templului i
mi ceri i mie s te ajut.
tii care sunt urmrile dac nu facem asta. Ai spus-o tu
singur. Moartea tuturor cretinilor din Outremer. Nu-i pot
dezvlui totul, cel puin nu cum am ajuns eu i Everard s fim
implicai. Nu nc. Nu e momentul potrivit i nici nu e important
acum. Dar i pot dezvlui cum vom opri totul.
Cum?
Cu o copie a Pietrei.
Robert se ncrunt ntrebtor.
O copie?
De cnd am aflat de planul furtului, Everard a studiat toate
textele, toate desenele i toate descrierile posibile, att pentru
Kaba, ct i pentru Piatra Neagr. A vorbit cu musulmani care
au fost n pelerinaj i care au vzut totul cu ochii lor, sub
pretextul c scrie un tratat despre relicve. Will ridic din umeri.
Dup aceea a fost simplu s gsim o piatr care s se
potriveasc dimensiunilor. Nu e vorba de ceva foarte mare,
astfel nct nu ne va fi prea greu s o ascundem n cursul
cltoriei. A fost vopsit cu smoal i lcuit ca s produc
efectul dorit. Se pare c adevrata relicv seamn mai mult cu
o bucat de sticl neagr dect cu o piatr.
Lui Robert nu-i venea s-i cread urechilor?

 O piatr fals?
Intrm n Marea Moschee, continu Will, exact aa cum
vrea de Beaujeu. Le voi ordona lui Zaccaria i oamenilor lui s
stea de paz n vreme ce tu i cu mine mergem singuri la Kaba.
Acolo vom pretinde c ne supunem ritualurilor pelerinajului, pe
care Everard mi le-a explicat amnunit, timp n care ar trebui s
furm relicva. Cnd ne vom ntoarce la ceilali, ei vor crede c
am luat Piatra. n realitate, noi i vom duce lui de Beaujeu o
piatr care nu va fi mai sfnt dect o bucat de cuar de pe
plaj.
Deci Piatra Neagr nu-i va prsi niciodat locul ei?
Nici mcar nu o vom atinge.
Robert tcu cteva clipe.
Ce se ntmpl dac nu se declaneaz rzboiul? Nu-i va
da seama Marele Maestru c l-am pclit?
Cum? replic Will. De ce ar bnui ceva? Va avea Piatra n
mini.
Ce-l va opri s o utilizeze pentru a strnge trupe, aa cum
intenioneaz?
Nu poate folosi o relicv a musulmanilor cnd, din punctul
lor de vedere, el nu deine aa ceva. Poate c vor aprea
tensiuni pe termen scurt, dar imediat ce musulmanii vor ncepe
s spun c Piatra este tot n Mecca, el va sfri prin a prea un
neghiob.
Iar atunci va veni dup noi, mormi Robert.
Will cltin din cap.
Noi i-am adus Piatra, precum a ordonat. Nu e vina noastr
c lucrurile nu au ieit conform planului. Poate conductorii din
Mecca au fost prea stnjenii s recunoasc faptul c relicva le-a
fost furat de sub nas, vom spune noi. Poate c au trecut totul
sub tcere. Poate c au mascat totul. Will oft adnc. E cel mai
bun plan la care ne-am putut gndi i cel care pare s aib cele
mai mari anse de reuit.
Robert pufni.
N-a vrea s aud i despre cel mai prost plan.
i omorm pe Zaccaria, Carlo, Alessandro i Francesco,
dup care ne ntoarcem cu mna goal spunnd c am fost
prini n timp ce o furam.

Will rostise vorbele cu o asemenea rceal i seriozitate, nct

lui Robert nu-i venea s cread c veneau de la prietenul lui. Se
uit fix la Will n tcere i zri n ochii lui ceva care l surprinse.
Ceva care emana determinare, ba chiar fierbere interioar. Will
era profund i personal implicat n poveste, mult mai adnc
dect crezuse Robert. Iar asta l trezi la realitate.
nseamn c nu prea avem de ales.
Nu, rspunse Will, ntorcndu-i privirea, fapt care mai
disip din tensiunea acumulat ntre ei.
Crede-m, Everard i cu mine am dezbtut problema pe toate
feele, de nenumrate ori. Singurul mod n care putem reui fr
s apelm la crim i fr s ne punem n primejdie vieile i
poziiile din cadrul Templului este s-i facem pe toi cei implicai
s cread c am procedat exact aa cum ni s-a ordonat.
Nu va fi uor, zise Robert, ntorcndu-i privirea spre curtea
peste care se lsa seara.
Nu, fu de acord Will. Dar trebuie s ncercm.
***
Guillaume nu se grbi cu strngerea hrii. O rul la loc ncet,
netezindu-i toate ncreiturile. Afar se lsa seara, aruncnd
umbre n ntreaga ncpere. Marele Maestru nu se mai obosi s
aprind lumnrile. Ochii lui erau obinuii cu ntunericul, iar
flcrile din inima lui i ajungeau ca s vad n jur. nainte de a
rula ultima parte a hrii, privirea lui czu pe cercul care marca
oraul Mecca. Se uit fix la punctul negru din centru, cuprins de
o stare de primejdie iminent.
Era un sentiment care apruse cu cteva luni n urm. Fusese
prea ocupat ca s l contientizeze pe deplin i pusese oboseala
i nelinitea resimite pe seama dificultilor ivite dup plecarea
regelui Hugh din vara precedent: mai nti revoltele, apoi
vestea c Hugh a confiscat mai multe proprieti ale templierilor
din Cipru, ca rzbunare. ns, odat cu instalarea contelui Roger
de San Severino pe post de procurator i cu Carol anunndu-i
pretenia asupra tronului, o pretenie nc neatacat de
susintorii lui Hugh sau de nalta Curte, Guillaume crezuse c
motivele de nelinite se vor mai fi potolit. n loc de asta,
senzaiile deveniser tot mai puternice, i cum singurul lucru

asupra cruia i focaliza acum atenia era furtul Pietrei, ntr-un

trziu ajunsese s i dea seama care era adevrata cauz.
Era vorba de furtul n sine.
La nceput, convingerile lui fuseser de neclintit. Credea cu
trie c face ce era mai bine pentru cretintate, spre deosebire
de familia Vitturi i de ceilali negustori, care intraser n joc
pentru a-i crete profiturile personale. Continua s cread n
justeea cauzei lui. Ceva ns se schimbase. La nceput bine
ngropat, ndoiala ncepuse s se ridice la suprafa ca o epav
care este aruncat pe rm de o furtun. Cu fiecare lun care
trecea fr ca s primeasc veti din Apus, situaia devenea mai
limpede, mai profund, pn ce ajunsese s i se dezvluie n
ntregime n faa ochilor, inconfundabil i sinistr. Nu primise
niciun mesaj de la regele Edward privind vreo agitaie pe
antierele de construcii navale, nici de la pap referitor la
emisarii trimii prin pieele publice ca s predice oamenilor
despre cauza rzboiului sfnt, i nici de la Carol promindu-i
trupe i arme. Niciun cuvnt mcar de la propriul su ordin,
nimic despre corbii n construcie pe antierele din La Rochelle.
II nconjurau doar tcerea i propriile gnduri pesimiste. Fr o
nou cruciad, nimeni nu putea spera s nfrng o for
musulman unit. Fr o cruciad, erau condamnai.
Guillaume se for s i ia privirea de la hart, pe care o rul
brusc i o leg cu o sfoar. Se duse la fereastr i se prinse cu
minile de pervaz, simind briza serii cum l inund, rcoroas i
calmant. Cu patru zile n urm Angelo Vitturi venise la el, vrnd
s tie dac era totul aranjat. Guillaume i ascunsese temerile
fa de veneian. Acum trebuia s le ascund fa de el nsui.
Trebuia s nu se abat de la convingerile sale. Trebuia s se
ncread n sine i n Dumnezeu. tiuse c o asemenea aciune
este periculoas, ba chiar nesbuit. Dar i lipsa de aciune ar fi
fost la fel de periculoas. Cel puin, aa aveau o ans. Nicio
veste nu nsemna neaprat c oamenii care promiseser s
ajute ara Sfnt i nclcaser promisiunile. Trebuia s aib
credin.
Guillaume se ntoarse de la fereastr i privi tapiseria mare de
pe peretele apartamentului su. Ochii se oprir asupra

Hristosului din mtase alb care atrna pe cruce, cu capul

plecat, cu minile i cu picioarele pironite de lemn.
Ai euat o dat, murmur Guillaume. Ai euat i ai fost
mntuit.
Lsndu-se n genunchi n faa tapiseriei, Guillaume i
mpreun minile, lipindu-i palmele una de alta ct de tare
putu, ca i cum astfel ar fi fcut ca rugciunile lui s fie mai
puternice i mai sigure. Rmase aa vreme ndelungat,
nconjurat de ntunericul care se adncea pe msur ce focul din
cmin se stingea.

25
Docurile, Acra
25 februarie 1277
Nu eti cu adevrat aici, nu-i aa?
Vocea i ntrerupse irul gndurilor. Will se ntoarse, surprins
de ntrebare, i zri resemnarea de pe chipul lui Elwen.
edeau alturi pe una din bncile de piatr de lng cldirea
vmii. Ochii le erau deranjai de lumina puternic a soarelui de
diminea. Apa din port era de un verde lucitor, iar valurile
ndeprtate care se sprgeau de digul vestic aveau coame aurii.
n jurul lor, muncitorii de pe doc i pescarii i vedeau zgomotoi
de treburile lor zilnice. Cu atenia concentrat n ntregime
asupra lui nsui, Will abia dac i observa.
Lu mna lui Elwen, strngnd-o tare.
Sunt aici, te asigur. Sunt doar preocupat.
Te gndeti la Arabia?
Will nu rat anxietatea din tonul lui Elwen.
Drumul n sine va fi suficient de greu, fr ceea ce avem de
fcut la sfritul lui. Privirea lui redeveni distant i se ncrunt.
Attea lucruri ar putea merge prost
Nu spune asta, Will, rosti ea ncetior. Te rog.
Cavalerul se uit la ea.
Poate c n-ar trebui s spun nimic.
Sunase mai aspru dect intenionase.
Nu m poi nvinovi c sunt ngrijorat, replic Elwen,
trgndu-i mna. Ct despre spus, abia dac mi-ai povestit
cte ceva. i, oricum, nu de curnd.
Pentru c atunci cnd o fac mereu te superi, iar eu nu
vreau s te implic n asta. i cut privirea i cnd vzu c ea nu
se uit la el i puse cu blndee un deget pe obraz i i ntoarse
faa ncet spre el. tii unde plec i de ce. N-ai nevoie de detalii.
Elwen privi peste ap la irurile de brci care se legnau ca
nite beivani btrni. Nu-i mrturisise nimic lui Will, dar n
realitate a ti puin era mai ru dect a nu ti nimic. Era ca i

cum ar fi ncercat s priveasc afar pe un geam murdar,

frustrat c nu poate zri imaginea ntreag.
Will i muc buza, apoi i ntinse picioarele.
Deci, rosti el, ncercnd s par fr griji, ce o s faci
urmtoarele sptmni? Trgul de Pate se apropie cu
repeziciune. Cred c Andreas te va ine ocupat.
Elwen ddu scurt din cap.
Will ezit, apoi se hotr s ntrebe:
Crezi c o s te vezi cu Garin?
Elwen i simi obrajii inundai de un val de snge fierbinte. i
ntoarse faa, prefcndu-se c se uit la pescarii care trgeau
acum plasa plin de pete n barc, ncercnd astfel s-i
ascund roeaa.
Dac ne vom ntlni din ntmplare, atunci presupun c da.
Sau dac el vine acas?
Elwen se ntoarse rapid.
Acas?
Mi-a spus Catarina, cu ceva vreme n urm, replic Will
ncet, observnd cum se colorau obrajii ei i temndu-se de
semnificaia acelui fapt. M-a ntrebat cine e.
Inima lui Elwen o luase razna att de tare, nct ea se temu ca
Will s nu i-o simt de la distan. Se chinui s-i aminteasc
toate ocaziile cnd fusese cutat de Garin. Ultima dat venise
cu o sptmn n urm, ca s-i aduc o carte, un roman pe
care ea dorise s-l citeasc. Uitase de tot de acea carte, aa c
surpriza pe care i-o fcuse Garin fusese mare. Sttuser pe
treapt n umbra rcoroas a casei i discutaser. El o fcuse s
rd, iar ea se trezise c se deschide fa de el n moduri n care
nu o fcea fa de muli alii. i totul din pricin c el tia de
existena Anima Templi, iar ea putea vorbi liber cu el despre
grijile ei legate de Will. Garin nelegea i simpatiza cu ea, o
fcea s se simt mai puin singur. Cel puin aa se justificase
Elwen n faa propriei contiine.
Will continua s o priveasc.
Nu i-am spus pentru c tiam c o s te superi, zise Elwen
dup o lung pauz. Ridic din umeri. Niciodat nu l-am invitat
eu. Ce pot face dac m caut?
I-ai putea spune s te lase n pace.

 Nu. Elwen se ridic. Nu ai dreptul s-mi spui pe cine pot s

vd i pe cine nu cnd eu nu am nimic de spus n viaa ta. Voi
vorbi cu cine vreau, inclusiv cu Garin de Lyon.
Will se ridic i el i se post n faa ei.
Nu e persoana n care s te ncrezi, Elwen. Eu nu am
ncredere n el.
Eu am, replic ea simplu.
De ce? vru Will s afle. Credeam c l urti pentru ceea ce
ne-a fcut n Paris. Ce s-a schimbat?
El. Elwen se uit urt la el, n vreme ce Will i ddu ochii
peste cap. Garin mi-a explicat de ce a fcut ceea ce a fcut,
Will. Nu-l nvinovesc. Mi-a fost prieten bun recent, cnd
Se opri, dar era prea trziu.
Will ddu amrt din cap.
Cnd eu n-am fost.
Putem s trecem peste asta? murmur Elwen. Mine pleci.
Se uit n ochii lui. Nu vreau s ne certm. Nu acum.
Nici eu, replic Will. O lu iari de mn. Hai s ne
ntoarcem.
Elwen se ls dus de mn de-a lungul docului. Mergea
ameit alturi de Will. Amndoi erau tcui, dui pe gnduri.
Vara precedent, cnd se ntorsese din Cairo, Will cedase
cererilor ei furioase i recunoscuse c o minise. Vorbise deschis
despre munca lui din cadrul Templului i despre motivele pentru
care i ascunsese totul, adic, exact aa cum sugerase Garin,
pentru sigurana ei. i explicase de ce intenionase s-l
asasineze pe sultanul Baybars dup moartea tatlui lui i, n
cele din urm, incapabil s mai suporte durerea sau vinovia
lui, ea l iertase.
n urmtoarele cteva luni, situaia dintre ei devenise mai
bun dect fusese de-a lungul anilor, poate mai bun dect
fusese vreodat. El o vizita mai des i era mai atent, aducndu-i
diverse daruri: flori slbatice din grdinile preceptoriului; un vas
de miere groas, chihlimbarie, cumprat de la magazin, pe care
l mpriser servindu-se unul de degetele celuilalt pn ce
aproape li se fcuse grea. n acele ultime zile de var, Elwen
simise c aparine cuiva, aa cum nu simise niciodat, o

ncercuire cald de iubire care rmnea intact i atunci cnd

erau departe unul de altul.
ns, odat cu toamna i mai ales cu venirea sfritului de an,
senzaia ncepuse s scad n intensitate.
n ultimele luni, vizitele lui deveniser mai scurte i mai rare,
iar Will era tot mai distrat. Elwen i spusese c munca lui pentru
Everard i pentru Anima Templi era mai important, c el trebuia
s se concentreze pe mpiedicarea a ceea ce s-ar fi putut dovedi
un rzboi teribil, iar odat ce toate aceste lucruri aveau s se
termine, el avea s se ntoarc la ea. Cu toate astea, nu se
putea pcli singur, dup cum nu putea nega prpastia care se
csca ntre ei. n cele din urm ajunsese, dup chinuri
sfietoare, la concluzia dur c ea avea s fie mereu mai prejos
de datorie, c pericolul de acum sau criza de mai ncolo avea s
fie urmat de altceva care s-l despart pe Will de ea. Ea i se
druise lui. ns el se druise unui scop mai mare. Will avea
nevoie s fie eroul. Avea nevoie s salveze lumea ca s simt c
face parte din ea. Ct vreme Elwen era n siguran i protejat
n Acra, el era linitit. Nu-i ddea seama c i ea avea nevoie
de salvare. Sau i ddea seama, cu toate c era greu de
recunoscut aa ceva, dar alegea s ignore totul pentru c
salvarea lumii nsemna s primeasc recunoaterea celor din jur.
Salvarea ei ar fi nsemnat excludere.
n loc s se nfurie sau s se supere pe msur ce el se
retrgea i devenea mai distant, Elwen ncepuse la rndul ei s
se distaneze.
Primul semn al acestei detari apruse ca un oc. Se
ntmplase chiar dup slujba de Crciun, cnd Andreas era
plecat la Damasc ca s cumpere mtsuri. Will venise la
depozit. Se certaser dintr-un motiv minor, pe care ea nu i-l
mai amintea, apoi se iertaser reciproc i fcuser dragoste. n
vreme ce Elwen sttea sub el, cu spatele lipit de podeaua rece,
n mintea ei apru imaginea lui Garin. Totul fusese att de
neateptat, nct deschisese ochii. Probabil c surpriza i se
ntiprise pe chip, ntruct Will ncetinise ritmul i o privise
cercettor. Ea zmbise i i nfipsese unghiile n ceafa lui,
trgndu-l spre ea i srutndu-l pn ce el i regsise ritmul.
ns ntmplarea o nelinitise profund.

Dup aceea, cnd se ntlnise cu Garin, simise c roete i

ceva ncepu s-i fluture n stomac. Pstr totul secret, ca pe o
perl sau o moned magic, o comoar ntr-un cufr a crui
cheie o avea doar ea. Din cnd n cnd deschidea cufrul i
privea nuntru, iar ceea ce vedea i fcea plcere. ns nu
credea c altcineva mai observase schimbarea ei. Iar Will ar fi
fost ultimul care s o remarce.
Se uit la el n vreme ce mergea alturi de ea, cu privirea
ndreptat asupra celor din jur. Oare tia? Sau era pur i simplu
vorba de faptul c nu avea ncredere n Garin, aa cum
susinuse el? Pn acum se iertase singur definind interesul ei
drept curiozitate nevinovat, ns, confruntat cu posibilitatea
de a fi descoperit, propriile ei scuturi de aprare i
demonstraser ct de important devenise acel secret. Se simea
ca sfiat n dou. O jumtate din ea iubea nemsurat brbatul
de lng ea, a crui mn era cald i ferm peste mna ei.
Aceast jumtate se simea nenorocit la gndul pericolului pe
care el avea s l nfrunte n curnd i voia cu disperare s se
atrne de el, s l mpiedice s plece. Cealalt jumtate era rece
i singuratic, spunndu-i c el alesese i c ea n-avea s
gseasc niciodat ce voia acolo, n afar doar de mai mult
suferin. Aceasta era jumtatea care deschisese cufrul.
Se trezir prea curnd stnd n faa casei lui Andreas. El o
srut de rmas-bun, spunndu-i s nu-i fac griji. n vreme ce
Will porni mai departe pe strad, o siluet singuratic n mantia
lui neagr, mergnd cu un pas hotrt care l ndeprta de ea,
Elwen se trezi inundat de senzaia cumplit c n-avea s-l mai
vad niciodat. Iar durerea i uurarea care se nfruntau n
interiorul ei la acel gnd erau de nesuportat.
Citadela, Cairo
25 februarie 1277
De pe o pasarel acoperit care se ntindea ntre dou turnuri,
o siluet gheboat urmrea armata mameluc n vreme ce
efectua ultimele pregtiri. Chipul lui Khadir se transformase ntro masc feroce a dispreului, n vreme ce el cerceta cu privirea
adunarea de oameni de dedesubt. Avangarda, condus de Bahri,

avea s plece prima, mpreun cu regimentul Mansuriyya al lui

Kalawun i alte dou regimente. Mijlocul i ariergarda, care avea
s se pun n micare mai trziu n cursul zilei, erau compuse
din alte dou regimente de mameluci, mpreun cu sclavii i cu
servitorii care aveau s nsoeasc armata n lungul ei mar spre
nord, asta nsemna opt mii de oameni. Imaginea oferit era
impresionant. ns toate astea nu l fceau pe Khadir dect s
dispreuiasc totul i mai abitir, cci tia c nu cretinii din
Palestina aveau s simt puterea sbiilor de oel pe trupurile lor.
Trecuser aptesprezece ani de cnd l urmrise pe Baybars
cum lichideaz necredincioii care le infestaser pmnturile.
Stpnul lui fusese att de aproape de a-i distruge pe franci
pentru totdeauna, nct Khadir nu putea pricepe de ce Baybars
se uitase n alt parte pentru noi cuceriri. ns nu era vina
stpnului. Nu. Era vina celor care l deturnaser, deviindu-l de
la adevrata cale. Smna putreziciunii fusese plantat prin
moartea lui Omar i se mprtiase ca un cancer galopant prin
influena lui Kalawun. Era nc timp ca Baybars s-i mplineasc
destinul. Nu avea nevoie dect de un tratament pentru boala
care l npdise, iar Khadir credea c descoperise acest
tratament.
Nasir tria. Dup ce asasinii aveau s-i primeasc banii,
Nasir avea s se ntoarc, iar dac obinuse numele celor
responsabili de moartea lui Omar, Baybars i-ar fi putut ndeplini
rzbunarea. Odat ce Baybars avea s simt iari snge de
cretin pe mini, n el avea s se redetepte vechea pasiune, iar
atunci avea s nceap sfritul francilor. Asta era unul din
tratamente. Cellalt, destinat lui Kalawun, era mult mai simplu.
De la moartea Aishei, comandantul devenise umbra lui
Khadir, pltind spioni care s-l urmreasc i s-i cerceteze casa
din ora. Pe btrn nu-l deranjau bnuielile lui Kalawun legate
de implicarea lui n moartea Aishei, ba chiar resimea satisfacie
din faptul c Kalawun tia c el e responsabil, dar nu putea
dovedi nimic. Se bucura de disperarea tcut a comandantului.
ns l deranjau cercetrile pe care Kalawun prea s le
efectueze n privina trecutului su. Nu prea tia ce anume spera
comandantul s descopere acolo, dar povestea l irita.

Khadir se uit de sus la soldai. Privirea lui afectat de

cataract se plimb alene peste capetele trupelor din
regimentul Mansuriyya. Nu-l zrea i pe Kalawun acolo, dar i
vzu pe cei doi biei ai comandantului, Ali i Khalil, clare i
mbrcai n haine noi de un albastru regal. n vrst de
cincisprezece i treisprezece ani, bieii nu aveau s ia parte la
btlii, dar aveau s mearg alturi de fora principal pn n
Alep, de unde cavaleria, condus de Baybars, avea s ptrund
n Anatolia ca s se confrunte cu mongolii. O micare de la
intrarea principal n palat atrase atenia lui Khadir. Acompaniat
de sunete de goarn i flancat de ofieri Bahri, Baybars ieea pe
pori, artnd magnific n echipament de lupt. Capul i era
acoperit cu un turban negru, mrginit de o band aurie, iar
cmaa lung de zale sclipea n vreme ce sultanul se ndrepta
spre armsarul lui negru cu scrile aurii. La oarecare distan n
urma lui Baybars venea Baraka Khan, cu o fa gnditoare i
imposibil de citit. Khadir fusese mulumit atunci cnd Baybars i
ngduise fiului su s l nsoeasc n campania militar. Era un
semn c relaiile dintre cei doi ncepeau n sfrit s se
mbunteasc. Pe chipul lui Khadir apru un rnjet de mndrie
cnd l vzu pe Baraka urcnd n a alturi de rzboinicii Bahri.
n ultimul an, biatul devenise cu adevrat brbat, iar Khadir nu
avea nicio ndoial c toate eforturile lui de a-l atrage pe prin
de partea lui aveau s fie rspltite dup urcarea acestuia pe
tron.
Observnd c armata e pregtit de plecare, Khadir porni n
grab pe pasarel i apoi pe treptele turnului n jos. Tocmai se
pregtea s intre pe coridorul dinspre poarta principal cnd
auzi nite voci optite n faa lui. Trecu de un col i i vzu pe
Kalawun i pe Ishandiyar. Kalawun era echipat de btlie, dar
Ishandiyar, al crui regiment avea s rmn n Cairo, era
mbrcat cu haine lejere. Ambii stteau cu spatele la Khadir i
erau apropiai unul de altul. Khadir se ddu un pas n spate, ca
s nu fie vzut.
Ai spus c a promis s opreasc asta, amir? se auzi vocea
lui Ishandiyar.

 Chestiunea e prea serioas ca s se bazeze doar pe o

promisiune, rspunse Kalawun. Orict ncredere a avea n el,
nu e unul dintre noi.
Afar, goarnele ncepur s sune plecarea armatei, astfel c
vocile celor doi nu se mai auzir. Vag, printre sunetele
almurilor, Khadir distinse pai deprtndu-se. Privi pe dup
colul unde se ascunsese i l vzu pe Ishandiyar ieind printr-o
u. Kalawun ajunsese la captul coridorului i dispruse n
curtea imens, luminat de soare. Cu sprncenele ncruntate de
mirare, Khadir goni pe coridor i iei n curte ca s-i ocupe locul
n avangard. Baybars l salut cu rceal din cap n vreme ce
btrnul fu ajutat de ctre un paj s urce pe o iap. Picioarele lui
scrnave abia dac puteau cuprinde trupul masiv al animalului.
Khadir se nclin maiestuos nspre stpnul su, apoi inspect
cu privirea mulimea dup Kalawun, ntrebndu-se ce mai urzea
obolanul. Orice ar fi fost, nu avea nicio importan. n vreme ce
marea poart al-Mudarraj se deschidea impresionant i primele
rnduri ale armatei mameluce ncepeau s ias, Khadir i cobor
mna spre punga de mtase care i atrna de centur,
ntunericul din pung ascundea o adevrat colecie de
monede, mici cranii de animale i plante uscate, precum i
ppua de crpe cu secretul ei letal. Khadir avea s aib grij ca
tatl s i urmeze fiica n iad. Dac nu se ivea altceva, atunci
aceast campanie n nord avea s-i aduc aceast satisfacie.

26
Palatul Regal, Acra
26 februarie 1277
Cu capul plecat, Elwen strbtea coridoarele palatului. Dup
ce i petrecuse cea mai mare parte a adolescenei n slujba
casei regale franceze, Elwen tia prea bine cum s treac
neobservat ntr-un astfel de loc. Ca servitor erai invizibil.
Crezuse c va ntmpina mai multe dificulti la intrarea n
palat, dar grzile cu aspect morocnos de la pori nici mcar nui aruncaser vreo privire n vreme ce ea intrase ca o umbr n
spatele a dou femei bine mbrcate. Elwen numr uile n
lumina slab dinuntru. Simea miros de plante arse. Respira cu
greutate i i simea obrajii n flcri. O voce interioar se
mpotrivea la ceea ce fcea ea. Numai c Elwen ajunsese la a
noua u i nu mai tia cum s se ntoarc. Nici nu voia asta.
Era mnat de dorina de sfidare nscut din mnie i frustrare.
ns, mai mult dect att, era vorba de nevoie.
ntinse mna i i strnse pumnul ca s bat, dar ncremeni
cnd auzi voci de cealalt parte, apropiindu-se de ea. Plec
imediat de acolo, mai departe pe coridor. Ua se deschise n
spatele ei i pe ea nvli un val de arome.
Chestia asta ar fi bine s mearg, se auzi o voce aspr care
i se prea ciudat de familiar lui Elwen, chiar dac nu putea s
spun cui i aparinea. Stpnul nostru se bazeaz pe noi. Dac
nu l ajutm, va pierde pmnturile astea.
Va merge, rosti o a doua voce.
Era Garin.
Elwen risc s arunce o privire peste umr i zri un brbat
solid mbrcat n haine n culorile grzilor palatului
ndeprtndu-se cu pas apsat pe coridor. Garin sttea n
picioare, cu spatele la ea, urmrindu-l pe individ. Cnd se
ntoarse ca s intre din nou n camer, privirea lui czu asupra
ei.
Expresia de iritare de pe chip i se transform brusc ntr-una
de imens surpriz.

 Doamne! Garin se uit de-a lungul coridorului pe unde

dispruse individul, apoi spre Elwen, care sttea ncremenit
locului. Se duse la ea i o prinse de bra, dup care o trase cu
fermitate n camera lui. Ce caui aici? Tonul lui era poruncitor, iar
fora cu care i prinsese braul era dureroas.
mi cer scuze, rspunse Elwen, n vreme ce el nchidea ua.
Eu Se ntoarse spre el, cu o privire disperat. Aveam nevoie de
un prieten.
Garin continua s par surprins, ba chiar temtor. Auzind
acele cuvinte ns, duritatea cu care o trsese pe Elwen n
camer pru s dispar ca prin farmec.
Ce e? ntreb el, punndu-i palmele pe umerii ei, cu mai
mult blndee acum.
La gestul linititor, Elwen simi cum i dispare orice ncordare.
Will a plecat, rosti ea printre suspine.
La Mecca?
Elwen ddu din cap. i duse minile la fa, ncercnd n
zadar s-i mascheze nefericirea. Garin o mbri i o trase
spre el. Elwen simi ncordarea din muchii lui i fora corpului
su. Tunica neagr de in pe care o purta Garin mirosea puternic.
Dincolo de asta se simea miros de transpiraie, dar cu o
dulcea care nu o fcea neplcut.
Cnd a plecat?
Ieri, murmur ea, cu vocea nfundat de pieptul lui.
Garin ncepu s se gndeasc cu febrilitate. Doar o zi avans. l
putea ajunge din urm pe Will cu uurin. Era nc devreme.
Dac ghidul lor ar fi fost dispus, puteau pleca din acea sear, cel
mult a doua zi n zori. Garin se asigurase c Bertrand i ceilali
erau gata de mai bine de dou sptmni. Proviziile erau
strnse i caii echipai. Cu attea evenimente care aveau loc la
palat, organizarea se dovedise simpl. Singurul lucru care l
ngrijorase era modul n care va afla de momentul plecrii lui
Will. Crezuse c va trebui s se duc la Elwen. Cu siguran nu
se ateptase s vin ea la el. Rsufl uurat, gndindu-se ct de
aproape fusese ca ntregul plan s se duc pe apa smbetei.
Acum ns totul prea n regul; era imposibil ca Elwen s-l fi
recunoscut pe Bertrand.

Garin se gndi la scrisoarea lui Edward, n care regele i cerea

s obin fonduri de la Anima Templi. i ignorase ordinul, vrnd
s nu se pun n calea lui Will, n vreme ce el punea la cale
furtul Pietrei. ncrederea n faptul c i putea livra lui Edward
mult mai mult dect nite aur l mpiedicase s-i fac griji
legate de nesupunerea lui. Acum ns, dup surpriza venirii lui
Elwen, simea primele ndoieli. Dac eua? Cum s-ar fi putut
ntoarce la Edward cu minile goale?
Nu-i face griji, rosti el, att pentru sine, ct i pentru
Elwen, mngindu-i distrat prul i trecnd n revist
aranjamentele fcute pentru cltorie. Will nu va fi plecat mult
vreme.
N-ai de unde s tii. Elwen i nl capul de pe pieptul lui.
tii ce are de gnd s fac. Dac fur Piatra, ar putea fi ucis.
l cunosc pe Will, rosti Garin, schind un zmbet n vreme
ce tergea o lacrim de pe obrazul lui Elwen cu degetul mare.
Se pricepe la ceea ce face. O s fie bine.
Nu ncerca s m duci cu vorba, murmur ea,
desprinzndu-se de el i deprtndu-se.
i ncruci braele la piept. Prea slab i nalt n rochia ei
alb, strns n talie cu o curea mpletit n rou i auriu. n
lumina difuz care ptrundea prin draperii, obrajii ei parc erau
mai ascuii, mai bine definii ca de obicei, iar contururile gurii
semnau cu curbele netezi i ngemnate ale unui arc. Privirea
ei inspect dezordinea din camera lui: cupe de vin aruncate pe
jos, haine lsate peste tot, o cdelni nnegrit pe mas,
cearafuri boite pe pat. Cnd ea se ntoarse spre el, Garin avu
impresia c Elwen devine brusc pierdut i rebel.
N-ar trebui s m aflu aici, zise ea.
Ba da, replic el pe un ton blnd. Haide, bea nite vin.
Garin se duse la mas. Picioarele lui goale nu scoteau niciun
sunet pe covor. Lu o cup i turn vin n ea, vrsnd puin
peste margine.
Elwen se duse s ia cupa. Degetele ei le atinser pe ale lui.
Fcu ochii mari din pricina contactului intim. Garin avea piele
moale. Elwen uitase cum e. Brusc ncurajat, i puse mna
peste mna lui, strngnd din degete. Ridicndu-se pe vrfuri,
gura ei cut gura lui. Buzele i se deschiser.

Ale lui rmaser nchise.

Elwen rmase lipit de Garin cteva secunde, simind cum el
devine rigid, apoi se deprt ct putu de repede, ca i cum ar fi
fost nepat. Observ starea lui de oc i simi ruinea
colorndu-i obrajii. Deschise gura s spun ceva. n acea clip
expresia lui Garin se schimb. Ls cana cu vin s cad pe jos,
ptnd covorul n rubiniu, i-i cuprinse faa n mini. O prinse
bine i gura lui ncepu s o caute pe a ei. Lacom, o srut cu
pasiune i ferocitate, aa cum Will nu o fcuse niciodat, iar
dorina ei, brusc stins, se aprinse la loc ca o vlvtaie.
Continund s-i in faa n mini i s o srute, Garin o
mpinse pe Elwen napoi. Picioarele lor se mpiedicar n hainele
mprtiate i se lovir de cupele goale de vin, trimindu-le ct
colo pe podea. n doar civa pai, ajunser la pat. Garin o
mpinse n jos pe saltea i ntinse o mn pe pat ca s nu cad
deasupra ei i s o striveasc. Cu mna liber, i smulse boneta,
lsnd prul s se elibereze de acopermntul apretat i
neptat i s i dezvluie ntreaga frumusee aurie. i lu
buzele de pe buzele ei cteva clipe ca s se uite la coama lui
Elwen i i ddu seama c prul ei nu era doar auriu. Lumina
care se strecura printre draperii fcea uviele de pr s
luceasc, dndu-le nuane de armiu, chihlimbariu i chiar
violet. Era surprins c nu observase asta pn atunci, dar i
ddu seama c n-o mai vzuse fr bonet pe cap. Elwen se
uita la el, cu privirea ei de un verde-intens. Buzele ei erau roii
acolo unde el o mucase, iar pieptul i se ridica i cobora ca un
val. Proptindu-se n cot, Garin i puse un deget pe brbia ei i l
cobor pe gt nspre marginea rochiei. Se ntreb ce alte delicii
erau ascunse acolo i nu se putu mpiedica s nu rnjeasc n
vreme ce mna lui se duse nerbdtoare spre mijlocul lui Elwen
i spre cureaua care inea rochia strns legat.
Elwen nchise ochii n vreme ce Garin ncepu lupta cu nodurile
curelei. n mintea ei apru imaginea lui Will acuznd-o c l
nal, dar Elwen respinse acea imagine fr mil, ba chiar cu
furie. Will nu era acolo. Se dusese s salveze lumea. O, ct de
ironic se dovedea acum acel pandant pe care i-l dduse. Ct de
bine i juca el rolul de sfnt, dar acum ea avea s-i joace rolul
ei: de muritoare i pctoas. Ea voia ce era pmntesc; lucruri

pe care le putea ine i le putea atinge. Will voia un ideal. l

admira pentru asta i l iubea. Dar iubirea cerea mai mult dect
att. Elwen nu voia s se afle n umbra restului lumii,
ntotdeauna amanta i niciodat soia. Iubirea nsemna foc, era
fizic i pretindea predare complet. Iar acum ea aa ceva voia.
Odat ce nodurile fur desfcute, rochia iei de pe corpul ei
precum coaja de pe un fruct. Pe dedesubt Elwen purta lenjerie
alb i simpl. Garin se ridic n capul oaselor pe pat, alturi de
ea. i simea gtul uscat. Elwen l urmri din nou cum el ntinde
mna n jos i ridic lenjeria. Se nfior cnd aerul atinse pielea
ei goal i i puse braele deasupra capului, permindu-i lui
Garin s o dezbrace. Garin i privi goliciunea: braele cu pielea
ca de gin din pricina rcorii, un cerc de alunie palide pe o
coaps, curba i umfltura snilor, sfrcurile roz i ieite n
afar. Se aplec peste ea i prinse unul din sfrcuri n gur. Auzi
un uierat dinspre Elwen cnd dinii mucar uor bobia de
carne. Elwen ridic palmele i le prinse n prul lui.
Te vreau, rosti ea, cu o voce ncordat. Te vreau.
Gura lui Garin se ndeprt de sfrc, lsndu-l lucitor. i trase
cu furie tunica peste cap i i desfcu rapid ireturile de la
izmene. Apoi se aez iari deasupra ei, dup care o ptrunse.
Se simi prins complet de fiina ei. Picioarele lui Elwen se
ridicar peste oldurile lui i Garin o ptrunse mai adnc, abia
auzind c ea ipa. n vreme ce trupul se abandona senzaiilor i
ochii i se nchideau, mintea lui Garin fu inundat cu un uvoi de
imagini.
O vzu pe Elwen la treisprezece ani, ngenuncheat alturi de
cadavrul unchiului ei, Owein, pe docul din Honfleur. Urletele ei
sfiau noaptea, iar cnd i ridic minile la fa, palmele i
erau pline de snge. Vzu mercenarii n haine negre trimii de
Edward ca s pun mna pe bijuteriile pzite de cavaleri.
Misiunea lor euase, dar nu fr un pre. Iar sngele de pe
minile lui Elwen se gsea acum pe minile lui. Cci el fusese
cel care i trdase pe cavaleri i oferise informaiile necesare
atacului. Iar chipurile unchiului ei mort i al unchiului lui mort se
holbau acum la el, albe ca nite fantome, acuzndu-l. Garin o
vzu pe Elwen ca femeie, stnd alturi de Will n grdina de la
pia, ea cu faa trist i tras, deloc favorizat de soarele care

i lumina nemilos trsturile. O vzu pe alee cu Bertrand i

Amaury, cnd groaza i se transformase n uurare atunci cnd
se ntorsese i l vzuse pe el. Apoi, n sfrit, deschise ochii i o
vzu sub el, cu pielea nroit, cu buzele desfcute, cu degetele
nfipte n spatele lui. Garin o privi drept n ochi pn ce se
eliber nuntrul ei i rmase nemicat.
Fr s se ndeprteze de ea, simi cum ameeala familiar l
cuprinde cu cldur. Simi pieptul lui Elwen tresrind sub el. Se
ridic n mini auzind o respiraie ntretiat creznd c Elwen
rde. Capul ei sttea ntors ntr-o parte, iar uviele de pr i
atrnau inerte pe obraz. Respiraia ntretiat se auzi din nou.
Garin schi un zmbet, ntrebndu-se ce era de rs, i i ddu
prul la o parte ca s vad. Elwen nu se mic la atingerea lui.
Avea ochii deschii, iar din ei curgeau lacrimi.
Drumul spre Mecca, Arabia
14 aprilie 1277
n deprtare atrna suspendat o dr subire de fum, ca un
semn alb de exclamare deasupra urmtorului punct de
civilizaie. Pentru grupul de aisprezece oameni de pe drum
ns, acel punct reprezenta unul de pericol. Discuiile laconice
dintre ei ncetar cu desvrire i toi simir tensiunea
intensificndu-se. n scurt timp, nu se mai puteau auzi dect
zgomotele de pai i de copite naintnd pe nisipul zgrunuros i
cel al beelor cu care cei doi oameni din fruntea convoiului
loveau solul ca s alunge erpii i scorpionii. Aerul era ncins i
fiecare nou respiraie usca i mai tare gurile i gtlejurile, ca i
cum deertul ncerca s ptrund n trupurile oamenilor, s-i
integreze n fiina lui.
Cltinat dintr-o parte n alta pe unul din locurile eii de lemn
care ncingea spinarea cmilei, Will se mbrbt singur. Avea s
fie al zecelea post de paz pe lng care trecuser de
cincisprezece zile ncoace, ns numrul mic al acestora nu
micora senzaia de nelinite care se cuibrea n sufletul lui de
fiecare dat cnd se apropiau de unul. Pe spinare ncepu s-i
curg un pru proaspt de transpiraie, care i ud tunica
neagr pe care o purta sub burka neagr i larg,

mbrcmintea tipic a femeilor musulmane care le acoperea n

ntregime trupul i faa, cu excepia ochilor. Will prinse privirea
lui Robert. La fel de nolit i de mascat, cavalerul se hurduca pe
a de cealalt parte a cmilei. aua de lemn avea un baldachin
cu o pnz care flutura deasupra capetelor lor ca s in aria
la distan. Robert ddu din cap, apoi i plec privirea.
Fusese o cltorie dur, resimit cel mai tare de Zaccaria i
Alessandro, singurii doi templieri care mergeau pe jos. Dup ce
ajunseser n Ula fr probleme deosebite, cei ase cavaleri se
duseser la moschee, aa cum li se spunea n mesaj. Acolo
rostiser numele lui Kaysan i fuseser dui la aceeai cas
unde fuseser inui captivi cu un an n urm. Li se acordase o
noapte de odihn, apoi plecaser iari la drum, dup ce caii lor
fuseser nlocuii cu cmile i ei se dezbrcaser de hainele de
negustori. Zaccaria i Alessandro primiser haine de brbai i
fuseser obligai s mearg pe jos alturi de Kaysan i de iii,
conducnd de cpstru cmilele care crau provizii i pe ceilali
cavaleri, deghizai ca soii ale brbailor. Mamelucii erau
obinuii s vad musulmani cu piele de diverse nuane. Ei nii
erau originari din multe regiuni ale lumii. Cnd vzuse ce
deghizri le fuseser pregtite, Will se ndoise de eficiena lor.
Pn atunci ns, totul decursese bine.
Puteau simi mirosul de fum acum. n zare apru un grup de
colibe, mai multe siluete neclare, deformate de aburii cldurii
emanate de sol, forfotind printre ele. Cnd convoiul se apropie
de postul de paz, patru soldai mameluci le ieir n
ntmpinare, n vreme ce ceilali oameni se mulumir s
priveasc de la adpostul colibelor. Will fu atent s nu priveasc
niciun soldat drept n ochi n vreme ce acetia treceau pe lng
ei, cercetnd cu atenie caravana. Doi soldai se duser spre
cmila din faa lui Will, iar cavalerul duse imediat mna n
lateral, cutnd sabia care nu se gsea acolo. Unul dintre soldai
salt capacul coului de pe cmil. i bg un deget nuntru i
l scoase plin cu praf de migdale. i linse degetul, ls capacul
la loc i se duse la urmtorul animal de povar. Will i ndeprt
ncet mna de pe old n vreme ce soldatul trecu mai departe,
fr s fi descoperit adevratul coninut al coului, care zcea

nvelit n crpe sub tava cu mirodenii, un secret neted i negru

cunoscut doar de el nsui i de Robert.
Satisfcute, grzile mameluce le fcur semn s mearg mai
departe. Cteva ore mai trziu, n vreme ce umbrele serii se
strecurau pe fundul vii pe care o strbteau, convoiul ajunse la
ultima aezare. Acolo aveau s-i lase proviziile i s plece mai
departe spre Mecca.
Pare aglomerat, murmur Robert nspre Will n vreme ce
intrau n hiul de moschei, case i corturi care se ntindea pe
fundul vii.
n aezare ardeau tore, ca nite stele portocalii plutitoare n
ntunericul tot mai dens. La urechi le ajunser sunete muzicale
i rsete.
Will era tulburat de apariia brusc a vieii umane n acel
pustiu dezolant. Pe drum trecuser pe lng pelerini, dei,
conform lui Kaysan, acetia reprezentau doar nite picturi de
ap prin comparaie cu imensul ocean uman care avea s se
reverse asupra vii n decurs de o lun, cnd ncepea Hajj-ul i,
odat cu el, aveau s i fac apariia caravanele din Damasc,
Cairo i Bagdad, urmrind o linie sinuoas prin deert. Will se
obinuise cu solitudinea i ajunsese s se bazeze pe ea.
Kaysan ntoarse privirea auzind vocea lui Robert.
Aici avem prieteni, rosti el ntr-o latin stricat. Vom fi n
siguran. Nu vorbii acum.
Will i Robert tcur. Ajunser n aezare i trecur printr-un
bazar plin de via. Dincolo de tejghele se nlau din nisip iruri
de stlpi de lemn, abia vizibili n lumina torelor, ca nite copaci
ciudai, dezbrcai de coaj. Will i ddu seama c de fiecare
stlp erau legate panglici. Erau acolo sute de fii colorate care
fluturau. Apoi stlpii se pierdur n ntuneric i convoiul se
apropie de un ir de case aflate n faa unei moschei. Dup ce i
conduse ntr-o curte nchis din spatele uneia dintre ele, Kaysan
le art o banc de piatr din cealalt parte a curii.
Vei atepta aici, le spuse el lui Will i celorlali cavaleri.
Plecm peste ase ore.
Will rmase singur o vreme, n timp ce cavalerii i ntindeau
membrele nepenite i vorbeau ntre ei, departe de arabi. n
ntuneric, stelele se vedeau ca nite dre de praf pe un fundal

de catifea. Will nu se simise niciodat aa de departe de cas.

Ostilitatea nemiloas a deertului i frngea sufletul, iar gndul
c avea s pngreasc o relicv sfnt i apsa greu inima.
nchise ochii i murmur Tatl Nostru, simind irurile de cuvinte
cum ies din el i l linitesc.
Hijaz, Arabia
14 aprilie 1277
Cei opt brbai se oprir dup-amiaza trziu ca s priveasc
n jos de pe dealuri aezarea aflat la trei kilometri i jumtate
de Mecca.
Ar trebui s trimitem pe cineva ca s vad dac au ajuns.
Garin nu ntoarse privirea cnd Bertrand veni n spatele lui.
Vocea soldatului se ngroase n cursul cltoriei.
Trimite-l pe Amaury, rosti Garin, inspectnd cu privirea
drumul care erpuia dincolo de raza lui vizual, printre muni.
Dar spune-i s fie atent.
Se ntoarse spre Bertrand ca s-i sublinieze cuvintele i zri
efectele drumului pe chipul cipriotului, acum c acesta i
dduse jos acopermntul pentru cap. Bertrand slbise, iar
pielea i atrna n jurul brbiei. Barba era prfuit i nengrijit,
iar ochii cptaser o nou expresie de duritate, nsoit de o
oarecare disperare. Garin tia c i el trebuia s arate la fel,
aidoma celorlali brbai. Cei care supravieuiser.
Din Acra plecaser zece oameni mpreun cu ghidul lor, la
dou zile dup grupul de templieri. Galopnd, i prinseser pe
cavaleri din urm repede, dup ce trimiseser un om nainte ca
s cerceteze. Fr s poat afla detalii de la Elwen despre
numrul oamenilor, Garin se bucurase n secret c nu se
nelase i c grupul lor l depea numeric pe cel al cavalerilor,
n proporie de aproape doi la unu. mpotriva templierilor,
soldaii ciprioi aveau nevoie de orice avantaj posibil. Nu le
fusese greu s se in de urmele cavalerilor n Ula. Mascat n
haine supradimensionate i un acopermnt arab pentru cap,
Garin i urmrise pn la moschee i apoi pn la casa
prginit. Satisfacia lui anterioar se spulberase brusc cnd i
vzuse pe arabi, de dou ori mai numeroi dect templierii.

Grijile lui fuseser ns rapid nlocuite de o problem i mai

presant.
n Acra, ghidul lor, care se artase mai mult dect dornic s i
duc la Ula n schimbul banilor, devenise evaziv n privina
modului n care puteau ajunge la Mecca, spunndu-le c urmau
s ntlneasc o mulime de oameni care aveau s le arate cum
s ajung acolo. Ulterior se dovedise c vorbele omului nu
fuseser adevrate, iar cnd templierii plecaser la drum a doua
zi de diminea, deghizai, sub privirile lui Garin i Amaury, tot
planul lor pruse s se nruiasc nainte de a ncepe cu
adevrat. n cele din urm, dup cteva ameninri ale lui
Bertrand, ghidul le sugerase s apeleze la beduinii din zon. La
nceput, nomazii deertului nici mcar nu voiser s stea de
vorb cu Garin. Ulterior, n cursul aceleiai seri, un tnr subire
ca o trestie l cutase pe Garin i se oferise s fie khafir-ul lor.
Pe tot cuprinsul Hijazului i mai departe, dincolo de Mecca,
beduinii deineau puni unde i hrneau animalele. Fiecare trib
dispunea de propriul su teritoriu i nimnui nu-i era permis s
ptrund acolo fr aprobare. Khafir-ul era un membru al
tribului care era de acord s serveasc drept gardian pentru cei
care doreau s traverseze un teritoriu. n locul n care se
terminau pmnturile unui trib i ncepeau cele ale altuia, era
nevoie de alt khafir. Beduinii nu foloseau drumurile principale,
refuznd s ia n seam pericolul reprezentat de grzile
mameluce. Ca atare, Garin i ceilali soldai, dup ce lsaser
Ula i civilizaia n urm, intraser n slbticie, urmndu-i
ghidul lor care mergea pe jos, cu o figur solemn. De fiecare
dat cnd fuseser pasai unui nou khafir, Garin scotea aur din
buzunar, ca i cum ar fi mprtiat pietricele care s marcheze
crarea, spernd c acestea aveau s-l conduc napoi acas.
Pe tot cuprinsul Hijazului, unele din aceste triburi atacau
pelerinii, furndu-le banii i chiar hainele i hrana, lsndu-i la
mila elementelor dure ale naturii, ns n rndurile lor prea s
existe un anumit cod al onoarei care i oprea s fure de la
oaspei. ns chiar dac oamenii erau relativ panici, inutul n
sine era departe de aa ceva.
Prima moarte survenise n primele zile. Unul dintre ciprioi
clcase pe un arpe care dormea i fusese mucat. Omul murise

vomitnd i fcnd spume la gur. Al doilea deces se produsese

patru zile mai trziu. Traversau o creast nalt, cu soarele n
fa, cnd un om alunecase. Se prbuise pe o pant acoperit
cu grohoti, care i jupuise jumtate din pielea spatelui i i
rupsese ambele picioare. Ceilali soldai se sftuiser ceva
vreme ce s fac n timp ce omul urla de durere, pn ce
Bertrand i curmase suferina nefericitului cu o lovitur scurt de
sabie n gt.
Cltorind pe la poalele dealurilor i mergnd paralel cu
drumul care erpuia prin vale, le fusese relativ uor s in pasul
cu convoiul de templieri, n ciuda linitii din deert. Uneori nu-i
vzuser cu zilele pe ceilali, iar Garin devenea tot mai iritat i
mai argos, pn ce le apreau brusc nainte. Ghizii habar naveau de ce strinii voiau s mearg pe urmele oamenilor de pe
drum, i nici c le psa prea tare. Picioarele lor continuau s
mearg ct vreme aurul continua s curg.
Unde voiai s instalezi capcana? l ntreb Bertrand pe
Garin. n sat nu merge.
Garin fu de acord. Erau prea multe locuri pe unde ceilali
puteau fugi.
Trebuie s-i prindem pe drum. Art nspre vale, acolo unde
drumul se ngusta, iar crestele muntoase se apropiau una de
alta. Vom atepta acolo. Locul ar trebui s ne permit s stm
ascuni i n acelai timp s supraveghem drumul.
i arabii? Cum ne ocupm de ei i de templieri?
Avem arcuri, replic Garin. i putem elimina pe arabi nainte
de a trece la cavaleri.
Bertrand ncuviin, mulumit.
Deci te-ai decis? Folosim orice fel de for va fi nevoie
mpotriva lor?
Garin se uit n alt parte. Bertrand i punea de sptmni
ntregi aceeai ntrebare, i tot de atta vreme el evita
rspunsul. n minte apru imaginea lui Elwen. O revzu ntins
sub el, revzu schimbarea de pe chipul ei, de la extaz la
disperare, revzu felul n care continuase s plng n tcere n
vreme ce se mbrca pentru a pleca din camera lui.
Da, murmur el cu rceal n glas. Orice fel de for.

Mecca, Arabia
15 aprilie 1277
Mecca rmase ascuns vederii pn n ultima clip,
nconjurat de muni. Apoi, brusc, se ivi n faa lor, ntins pe un
cmp prfuit n interiorul unui cerc impresionant de stnci. Cerul
se schimba de la negru la albastru pe msur ce se apropiau
zorile, aa c minaretele zvelte ncepeau s se vad, palide, la
orizont. La sud de ora, privelitea era dominat de un deal n
form de dom, n vreme ce spre est se ntindea un bazar mare.
Cu bi publice, case, frizerii i farmacii pe ambele pri,
drumurile semnau cu firele plasei unui pianjen gigantic, n
centrul creia se gsea Marea Moschee, Nobilul Sanctuar.
Apropiindu-se dinspre nord, Will i ceilali vzur moscheea
nlndu-se n faa lor, strlucind n ntuneric, cu torele arznd
n jurul zidurilor i luminnd scrierile n arab care i mpodobeau
pereii. Cele dou pori mari boltite din lemn erau deschise i
pzite. n vreme ce Kaysan se apleca pentru a-i scoate
nclrile, pregtindu-se s intre n locul sacru, Will schimb o
privire cu Zaccaria. Sicilianul desfcu legturile care ineau
courile legate, n vreme ce Will i ceilali l urmar pe Kaysan.
Doi dintre iii strnser nclrile i plecar mai departe,
ducnd cmilele de cpstru.
Se vor ntlni cu noi la poart, i explic Kaysan lui Will.
Apropiindu-se n picioarele goale de Marea Moschee, cu
Zaccaria i Alessandro crnd fiecare cte un co, simir cu
toii cum ncordarea atinge nivelul maxim. Kaysan intr primul.
Salut respectuos grzile i trecu mai departe. Inima lui Will
btea nebunete. Se apropie de Robert.
Asta e, murmur el. Eti gata?
Robert ncuviin din cap. Trecur amndoi, cu capetele
plecate, pe sub umbra porii. Fcuser doar civa pai cnd n
spatele lor se auzi un strigt. Will ncremeni. Zaccaria i
Alessandro fuseser oprii. Unul dintre soldaii de gard vorbea,
artnd spre couri.
Kaysan veni repede napoi, trecu de Will i ncepu s discute
cu paznicul n arab. Deschise capacul unuia din couri i art
spre coninut. Dup cteva secunde, soldatul le fcu semn cu un

gest rapid s mearg mai departe. Will simi o imens uurare n

fiecare fibr a fiinei lui.
Dup ce se vzur dincolo de pori, merser de-a lungul unei
arcade i intrar ntr-o curte somptuoas. Acolo fuseser ridicate
pavilioane n jurul unei cldiri simple, n form de cub, nalt de
dou etaje i situat chiar n centrul curii: Kaba. Templul era
acoperit, aa cum i spusese Everard, cu o bucat imens de
brocart negru i auriu, numit kiswa, care n fiecare an era
nlocuit cu una nou n perioada Hajj-ului. Pe material fuseser
esute cuvintele Shahada, literele prnd s sclipeasc n
lumina torelor amplasate n jurul complexului. Locul nu era nici
aa de pustiu i nici aa de ntunecat precum sperase Will. De
jur mprejurul curii se vedeau mici grupuri de oameni, care i
petrecuser noaptea dormind sub pturi i sub cerul liber. Se
vedeau chiar i cteva focuri arznd mocnit. Alte siluete se
plimbau pe sub arcada care nconjura curtea, unele dintre ele
fiind grzi, altele probabil pelerini.
Aa cum fusese convenit dinainte, Kaysan i iiii se
ndeprtar, fcndu-se nevzui n umbrele dintre arcurile
arcadei, de unde puteau supraveghea totul. Will i Robert luar
coul lui Zaccaria. Fiind doi, l ridicar cu uurin i se
ndreptar spre Kaba, cu poalele rochiilor lsnd dre prin nisip,
n vreme ce sicilienii se ndreptar spre poarta vestic. Will i
Robert naintar ncet, trecnd n tcere pe lng pelerinii care
dormeau. Zona din jurul Kaba era pavat cu dale negre i era
dureros de rece sub tlpile lor goale. n vreme ce se apropia, Will
zri relicva.
Piatra Neagr era un glob neted i lucios, ncercuit de o band
de argint fixat la nivelul pieptului de zidul templului. Avea o
strlucire ciudat, diferit de tot ce mai vzuse Will pn atunci,
asemenea sticlei, dar mai profund i mai ntunecat, cu adncimi
ascunse. l strbtu un fior cnd i aminti c Everard i
povestise c musulmanii credeau c Piatra nregistra pcatele
oamenilor care aveau s fie cntrite n Ziua Judecii. Aproape
c simea Piatra privindu-l, un singur ochi ncercuit de argint,
aa c fu nevoit s se uite n alt parte.
Planul presupunea ca Robert s atepte cu coul ct vreme
Will nconjura Kaba, procedur care trebuia repetat de apte

ori, fiecare cerc complet fiind marcat prin srutarea Pietrei. La

ultima trecere, Will trebuia s se opreasc n faa ei. Trebuia s
fac n aa fel nct grzile s cread c se reculege n faa
relicvei, iar Zaccaria i restul grupului c fure Piatra. Dup ce
avea s se ntoarc la Robert, care avea s deschid coul, Will
avea pur i simplu s se aplece deasupra lui, prefcndu-se c
bag ceva nuntru, i astfel neltoria ar fi fost complet.
Ceilali membri ai grupului erau prea departe, lng poarta
vestic, pentru a vedea c Piatra rmne, de fapt, la locul ei n
vreme ce ei prsesc complexul.
Ajuni cam la zece pai de templu, Will i Robert lsar coul
jos, cu faa spre colul de care era prins Piatra Neagr. Will fcu
un pas nspre Kaba. n acea clip, un ordin rcnit sfie aerul.
De jur mprejurul templului pelerinii care pruser s doarm se
ridicar n picioare. Pturile care i acopereau czur pe jos,
dnd la iveal cmi argintii de zale i haine stacojii, cu
banderole negre pe brae. Cel care strigase ordinul era un
brbat solid, cu pielea nchis la culoare, al crui bra avea o
banderol aurie. n vreme ce oamenii lui se mprtiar,
individul scoase o sabie i se ndrept direct spre Will.

27
Cmpia Albistan, Anatolia
15 aprilie 1277
Zpada continua s reziste pe nlimile impresionante ale
munilor Taurus, stnd cu ncpnare lipit de vrfuri sau
ngheat n profunzimile umbrite ale ravenelor abrupte. n
albastrul profund al zorilor, crestele de ghea care se ntindeau
spre est i spre vest preau golae i infinite. Privind spre ele,
Kalawun se simi micorat n prezena lor. Aerul era rece i tare,
iar respiraia lui scotea vltuci de abur n faa ochilor. i
strnse mai bine pe el haina tivit cu blan de iepure i porni
spre tabra militar care ncepea s se trezeasc.
Armata mameluc i stabilise temporar baza pe un platou.
Caii pteau iarba rar din apropierea cercului de corturi. Intre
corturi, focurile preau nite puncte strlucitoare n cea.
Oamenii se agitau, trezii de ofierii lor, iar linitea zorilor
ncepea s fie spart de zumzetul conversaiilor. Kalawun i
salut oamenii din regiment, care i nclinar respectuos
capetele la trecerea lui. Se opri, discut ceva repede cu civa
ofieri, apoi merse mai departe, trecnd de cortul infirmeriei. n
apropierea acestuia se vedeau cteva gropi proaspt spate.
Pn acum pierduser douzeci i opt de oameni n campanie,
iar cinci dintre ei muriser din pricina munilor.
Dup ce trecuser prin Damasc, unde trupele siriene se
adunaser sub comanda lui Kalawun, mamelucii intraser n
Alep. Pn atunci hotrt i ncreztor, Baybars fusese subjugat
de ora. Vizitase imediat mormntul lui Omar, iar Kalawun
auzise ulterior de la unul dintre comandanii care l nsoiser pe
sultan c acesta petrecuse apoi un timp considerabil stnd tcut
n faa unei ruine arse din ora. Omul nu cunotea semnificaia
acelui loc, dar Kalawun tia c Baybars i petrecuse primii ani
de sclavie n Alep i se ntreba dac nu cumva sultanul era nc
vizitat de fantomele trecutului. Orice l-ar fi frmntat ns nu
pruse s treac de zidurile oraului, cci, a doua zi, dup ce

plecaser mai departe, moralul lui Baybars crescuse la fel de

spectaculos ca i munii din faa lor.
Trimindu-l pe unul dintre comandani mpreun cu un
regiment nspre frontiera de pe Eufrat pentru a-i mpiedica pe
mongoli s-i atace ariergarda, Babyars condusese cavaleria
mameluc spre nord, n Anatolia, lsnd infanteria,
echipamentele grele de asalt i mainile de asediu n Alep, n
grija lui Baraka, Khadir i a fiilor lui Kalawun. Rapoartele
spionilor spuneau c Abaga, ilhanul Persiei, dup ce aflase prin
propriile iscoade de sosirea lui Baybars, adunase o for
impresionant. Armata se afla sub comanda unui formidabil
general mongol, Tatawun, i era ntrit de prezena selgiucizilor
condui de pervaneh-ul lor. Se credea c armata fusese masat
pe cmpia Albistan, dincolo de marele fluviu Jayhan. Baybars
inteniona s anihileze aceast for armat nainte de a ncerca
s cucereasc fortree sau orae. Ruta aleas de el era prea
periculoas pentru altceva n afar de cavalerie, dar chiar i aa
oamenii erau la mila naturii.
Defileul care strbtea munii Taurus luase multe viei din
vremea cnd primii cruciai, dup ce navigaser prin Bosfor
dinspre Constantinopol, se vzuser confruntai cu enorma
barier muntoas care se ntindea ntre ei i Siria. Trectoarea
ngust erpuia ameitor printre vrfuri coluroase de calcar, pe
alocuri mbrcate n ghea i acoperite cu pduri ntunecate de
conifere. Din cnd n cnd, trectoarea nconjura cte un pisc,
dezvluind prpstii nfiortoare, adnci de sute de metri. ntr-o
diminea, pe cea, dup o noapte friguroas petrecut n
trectoare, calul unuia dintre soldai greise pasul i czuse n
abis, lund cu el mamelucul din a i pe un alt soldat. Ali trei
ostai clreau n apropiere de creast cnd o bucat de drum
se prbuise chiar n faa lor, trimindu-i pe toi trei cu urlete
de moarte n prpastie. Armata se gsea nc n defileu cnd un
spion se ntorsese ca s-i anune c o companie de dou mii de
mongoli i atepta dincolo de trectoare. Baybars trimisese un
comandant cu un regiment ntrit cu trupe de beduini nainte, ca
s-o anihileze. Cnd Baybars coborse de pe nlimi cu restul
armatei, cadavrele mongolilor zceau deja umflate i pline de
mute pe cmpul unde avusese loc mcelul.

Kalawun l gsi pe Baybars stnd n picioare la marginea

taberei militare i privind n jos spre cmpia Albistan. Lng
sultan se gseau civa Bahri.
Stpne? Ai vrut s m vezi?
Baybars nu ntoarse privirea.
Oamenii sunt gata?
Ofierii au nceput s-i trezeasc. Vor fi gata de plecare n
mai puin de o or.
Bine.
Kalawun se uit n direcia privirii intense a lui Baybars. n
lumina incert a zorilor, pmntul se ntindea pn departe,
ncreit de dune ca o pnz ifonat. O dung palid i lat
curgea ca o panglic de mtase prin mijlocul inutului. Fluviul
Jayhan. Dincolo de cursul apei, vizibil dup focurile aprinse, se
gsea tabra mongol. Kalawun zri nite micri vagi, ale
clreilor care forfoteau printre corturi, probabil deteptndu-i
oamenii. ntotdeauna gsise extrem de tulburtor ca dou
armate s se poat privi reciproc, ca ntr-o oglind imens. La o
asemenea deprtare, de unde nu desluea chipuri i nu auzea
voci, se uita parc la propriii si soldai. Reui ns s se
concentreze asupra a ce nsemnau acei soldai din zare i ochii
si cptar aceeai lucire de nerbdare pe care el o zrise n
ochii albatri ai lui Baybars. Sbiile mongolilor le omorser
familiile lor i attor altora n timpul raidurilor asupra
pmnturilor deinute de turcii kipchak. Mongolii luaser viei i
condamnaser supravieuitorii la sclavie. Trecuser ani buni de
atunci, dar amintirile erau aidoma surcelelor uscate, putnd fi
aprinse cu vlvti de cea mai mic scnteie. Mongolii pltiser
la Ayn Jalut, cu aptesprezece ani n urm, preul pentru acele
atacuri. i acum aveau s plteasc nc o dat.
Ai fost tcut n aceast campanie, amir. Ce te tulbur?
Kalawun i ntoarse privirea de la tabra mongol i l vzu
pe Baybars uitndu-se fix la el. Era adevrat; fusese preocupat
de ceva, dar nu-i putea dezvlui sultanului de ce anume.
Luptndu-se s resping imaginea Kaba din Mecca, ncolit n
minte la auzul ntrebrii, rspunse:

 Sunt ngrijorat pentru Nasir, stpne. M ntrebam cnd ne

va fi napoiat. Au trecut multe luni de cnd nu am mai primit
veti de la asasini.
N-aveau de unde s tie c plecm din Cairo. mi nchipui
c atunci cnd ne vom ntoarce l vom gsi acolo, ateptndune. Hai, s ne pregtim de btlie.
mpreun, Baybars i Kalawun pornir spre tabr, ca doi
rzboinici mergnd n tcere, cu cenuiul brbilor transformat n
argintiu de lumina tot mai puternic a zilei.
Mecca, Arabia
15 aprilie 1277
Aflat la doar civa metri de Kaba, Will abia avu timp s trag
sabia de sub faldurile rochiei nainte ca omul n haine stacojii s
se repead asupra lui. n minte i se ntipri un singur cuvnt.
Trdai! Se trezi apoi c se lupt din toate puterile cu sabia ca
s devieze loviturile puternice ale celui care l ataca. Armele li se
ntlnir cu o for imens, aproape ameninnd s ndoaie
oelurile lamelor. Will strnse din dini din pricina impactului i l
auzi pe Robert, la civa pai n spatele lui, luptndu-se cu unul
dintre oamenii care se ridicaser de pe locurile care, acum
prea evident, reprezentaser un soi de cerc protector n jurul
templului. n vreme ce se ntindea spre atacatorul lui, Will zri
un cuvnt inscripionat pe banderola de pe braul omului: Amir.
Singurul loc unde mai zrise un asemenea nsemn de grad
fusese pe uniforma lui Kalawun. Individul nu era un paznic
obinuit i niciun soldat de rnd. Omul cu care se lupta era un
comandant mameluc.
n decurs de cteva clipe, curtea din jurul Kaba se umplu de
sunete de sbii n lupt i de strigte. Templierii i iiii se
repezir s-i ajute pe Will i pe Robert. Egiptenii se desfurar
ca s-i anihileze, ajutai de grzile moscheii. Unul dintre iii
czu strpuns de o sabie mameluc, iar Carlo scoase un urlet
agonizant cnd o lam ptrunse prin partea lateral a corpului
su i fu scoas de acolo cu putere. Sngele ni uvoi i Carlo
se prbui n genunchi. O a doua lovitur i strpunse stomacul,
ucigndu-l. Francesco czu i el cteva clipe mai trziu, dup ce

o sabie mameluc i strpunsese gtul. Zaccaria eliminase un

soldat, dar ali doi i ddeau trcoale, aa c, extenuat de
cltorie, sicilianul ncepea s simt gustul acru al fricii.
Will l auzi pe Robert ipnd de durere. ntinse cu disperare
sabia nspre comandantul mameluc din faa lui. Ar fi vrut s-i
spun omului c n-avea nicio intenie s fure Piatra, dar
rmsese fr cuvinte i fr aer. Gfia, disperat, n vreme ce
se btea pentru viaa lui.
Brusc ceva solid l lovi cu putere n spatele picioarelor. Will
czu, ateriznd cu un strigt pe dalele negre. Sabia i sri din
mn. Se mpiedicase de co. Coul se cltin, tava cu mirodenii
desprinzndu-se din legturi i mprtiindu-i coninutul pe jos.
Din co mai czu ns ceva. Piatra care fusese ascuns pe fundul
lui, nvelit n crpe, se rostogoli lng Will. Scnteia de triumf
care apruse n ochii comandantului mameluc care se pregtea
s dea lovitura de graie dispru instantaneu. Omul ezit,
holbndu-se ocat la Piatra Neagr de form ovoid care ieise
din ascunziul su. Privirea i se ntoarse spre adevrata relicv
fixat n zidul Kaba. Pe chipul lui apru nedumerirea. Will obinu
astfel cele cteva secunde rgaz de care avea disperat nevoie.
nfc sabia de pe jos i lovi cu arma ntr-un arc de cerc,
ntinzndu-se dup comandantul mameluc. Acesta vzu sabia
ndreptndu-se spre el i reui s-i mite propria arm, fr a fi
ns suficient de rapid ca s evite lovitura. Dei deviat de la
traiectoria iniial ctre pntecele inamicului, sabia lui Will
alunec pe partea exterioar a piciorului, sub punctul de
maxim lungime a cmii de zale, i ptrunse n carne.
Comandantul scoase un urlet, se mpiedic i czu ntr-un
genunchi. O secund mai trziu, Will se ridic n picioare.
Mamelucul i nl capul, prnd s se resemneze cu soarta.
ns Will nu-l lovi i a doua oar. n loc de asta, se rsuci pe
clcie i o lu la fug.
Robert se gsea aproape de Kaba, luptndu-se cu disperare.
Haina i fusese tiat. Will putea vedea o ran urt pe braul
drept, unde o bucat de carne atrna cu piele cu tot. Sngele
curgea uvoi. Ochii lui Robert ajunseser ca dou fante nguste
din pricina durerii, aa c nu-l zri pe Will alergnd spre el. Nici
atacatorul lui nu-l vzu. Will i folosi sabia pe post de bt,

lovind mamelucul n spatele genunchilor. Omul czu cu un urlet.

Apoi Will l prinse pe Robert i l mpinse ctre poarta vestic. Se
auzi un alt strigt. Zaccaria i Alessandro se gseau n apropiere
de poart. Patru mameluci i dou grzi erau la pmnt, la fel ca
i trei iii, Carlo i Francesco. Will l zri pe Kaysan btndu-se
slbatic cu doi soldai, lac de sudoare, cu un rnjet feroce
ntiprit pe fa, apoi el i Robert ajunser la poart. Acolo doi
membri ai grzii se bteau cu doi iii. Will i ddu seama c
erau cei doi iii nsrcinai cu paza cmilei.
Ieii de aici! strig el nspre Zaccaria.
Trgndu-l pe Robert dup el, Will se feri de o lovitur rtcit
de sabie care se ndrepta spre el i goni mai departe prin
umbrele arcadei ctre ieire.
Nu pot, icni Robert cnd ajunser pe strada pustie.
Zgomotele btliei din spatele lor erau estompate acolo de
zidurile nalte ale moscheii. Robert se prbui, scpndu-i sabia
din mn.
Will l prinse iari i l ridic cu brutalitate n picioare.
Ba da, poi, rosti el. Apuc blestemata aia de sabie.
n vreme ce Robert ridica arma cu un geamt, Will furi
priviri n stnga i n dreapta, pn ce gsi ce cuta. Cmila lor
era legat de un stlp la mic distan n josul strzii. Punndui braul n jurul mijlocului lui Robert, Will se opinti ntr-acolo,
aproape trndu-i camaradul. Deasupra lor, cerul cpta o
nuan sngerie pe msur ce lumina zilei devenea tot mai
puternic.
Cmpia Albistan, Anatolia
15 aprilie 1277
Zorile ntindeau degete luminoase peste cmpie, strnind
lumini aurii n valurile fluviului i colornd n sngeriu vrfurile
ierburilor nalte. Prin valurile de cea care continuau s stea
lipite de solul depresiunilor i al gropilor din pmnt, mii de
forme se micau precum nite fantome n aerul lptos. Mongolii
traversaser fluviul.
De cealalt parte a cmpiei, cobornd pe o crare abrupt de
pe platou, mamelucii avansau nspre ntlnirea cu inamicul.

Toboarii menineau un ritm monoton i constant, condui de

ofierii numii lorzi ai tobelor. Sunetul se rostogolea peste
ierburi, grav i amenintor, dnd cmpiei o btaie proprie de
inim, diferit de zgomotul profund al copitelor de cmil i de
cal.
La mai puin de un kilometru i jumtate una de alta, cele
dou armate se oprir. n spaiul pustiu dintre ele fonea vntul
i bziau insecte. Ambele fore se rspndir pe cmpie,
grupndu-se rapid n formaie de lupt, conform ordinelor
rcnite de ofieri. Vzute de deasupra, armatele desenau nite
tipare imense pe sol, fiecare dintre ele fiind o singur mas de
oameni care se deplasau n formaie. Flancurile erau ca nite
membre care plecau din centru, ale cror extremiti semnau
cu nite gheare lucind din pricina miilor de lnci i sulie, gata s
smulg hlci de carne din trupul dumanului i s traseze dre
mortale de snge.
n aua calului su negru de rzboi, Baybars atepta n vrful
unei mici ridicturi de pmnt, uor n spate i la stnga fa de
armat, alturi de o companie de o mie de Bahri. i urmri pe
Kalawun i pe comandantul propriului regiment de grzi regale
clrind de-a lungul rndurilor din fa ale trupelor, aranjnd
centrul n albastru i auriu constituit din trupe Bahri i
Mansuriyya, cea mai puternic seciune a forei mameluce.
Flancurile erau compuse din regimentele rmase, trupele siriene
i soldaii de sub comanda prinului de Hamah, pe care Baybars
l chemase la arme n timpul cltoriei spre nord, ca i din
cavaleria uoar a beduinilor. Mulumit de eficiena i disciplina
trupelor sale, Baybars i ndrept atenia asupra dumanului.
Avea de-a face cu o armat mai mare dect cea pe care o
nfruntase la Ayn Jalut cu aptesprezece ani n urm, iar atunci
avusese avantajul surprizei. Capcana pe care le-o ntinsese
mongolilor n acel inut deluros se dovedise mortal. Acum, cei
doi titani se confruntau pe teren deschis, cu prea puine
avantaje vizibile de o parte sau de alta. Crescui cu dorina de a
cuceri, ca fii ai lui Gingis Han, teroarea popoarelor i jefuitorul
Orientului, mongolii se confruntau cu rzboinicii sclavi ai
Egiptului, care i fondaser dinastia pe oasele fotilor lor
stpni i care, sub conducerea lui Baybars, controlau acum un

teritoriu imens din Alexandria pn n Alep i de pe malurile

Nilului pn la Eufrat. n acea zi, nu terenul i favoriza pe
mameluci, ci altceva. Baybars zrea acel avantaj n ochii
oamenilor si i l simea n btaia ritmat a tobelor.
La Ayn Jalut, mongolii erau invincibili, niciodat nfrni n
btlie, fr rival i fr egal. Dar situaia nu mai era aceeai.
Omul care i anihilase atunci sttea acum n faa lor pe cmpie,
dup ce intrase mult n teritoriul lor, cu inima cntnd de
bucurie i cu vlvtaia ambiiei n privirea ochilor lui albatri.
Mai mult, Baybars auzise despre posibile probleme ntre
selgiucizi i mongoli, acetia stnd departe unii de alii pe
cmpul de btlie. Spionii lui l informaser c ilhanul nu mai
avea ncredere n supuii lui. n plus, se zvonea c era posibil ca
pervaneh-ul selgiucizilor nici mcar s nu lupte. Baybars simi
vntul nfoindu-i mantia. Calul lui btu cu copita n pmnt,
simind ncordarea de dinainte de btlie. Pe dinafar ns,
sultanul rmase calm. nc nu ddu ordinul de atac oamenilor
lui. Avea s i lase pe mongoli s vin la ei.
n scurt timp linitea fu spart de sunet de goarne. Imediat ce
acesta se stinse, se auzi tunetul copitelor. Flancul stng al
mongolilor pornise atacul, deplasndu-se pe cinci rnduri, dou
compuse din cavalerie grea cu sbii i lncii, celelalte trei din
cavalerie uoar, narmat cu arcuri i sulie. Fierul ctilor
rotunde, n form de ceap, i vrfurile lncilor reflectau lumina
soarelui care se nlase pe cer ca o minge de foc, mprtiindui strlucirea peste cmpia Albistan, de la fluviu pn la vrfurile
munilor. n vreme ce se apropiau de centrul armatei mameluce,
cavaleritii uori mongoli ptrunser printre cavaleritii grei i
ncepur s trag n inamic cu sgei i sulie. Preau un roi de
nari care atacau, apoi se refugiau n spatele zidului protector
al cavaleriei grele, care nainta nspre mameluci ca un ir de tigri
nfometai. Armele lor uoare se dovedeau mortale. n cteva
clipe, zeci de soldai mameluci czur rpui dup ce sgeile i
suliele gsiser inte pe ntreg cuprinsul cmpiei, trecnd uor
de scuturi i armuri ca s se nfig n carnea expus a cailor i
oamenilor.
Simind cum starea de ncordare se transform ntr-un imens
nod n trupul lui, Baybars strnse hul i urmri cu atenie cum

comandanii lui ddeau ordine i rndurile de soldai se

strngeau mai aproape unii de alii. Scuturile se lipeau unele de
altele pentru a forma un zid protector n faa ploii ucigae de
sgei i sulie. n scurt vreme, iarba din faa mamelucilor se
umplu cu un strat gros de sgei i sulie respinse de scuturi.
Cavaleritii uori mongoli fur chemai napoi de ofieri. Treaba
lor se terminase, iar acum venise rndul cavaleriei grele. Pe
deasupra tuturor se ridicar vocile lui Kalawun i a
comandantului trupelor Bahri. nsoite de urletul goarnelor, cele
dou regimente mameluce, elita elitelor, naintar spre duman.
Copitele cailor fceau pmntul s tremure. De ambele pri
lncile fur ridicate i fixate sub braele purttorilor. Privirile
gsir inte i se fixar asupra lor. Cei cinci mii de clrei
mameluci ncepur s se roage n gnd, n vreme ce flancul
stng al armatei mongole arj chiar n centrul forei
mamelucilor, lovind ca un pumn de fier, cu dini dezgolii i
urlete de lupt.
n cteva clipe, totul se nroi n jurul vltorii de oameni
angajai n lupt. Btlia deveni cumplit. Caii nechezau cnd
lncile se nfigeau n trupurile lor, sfrtecnd piele, muchi i
nervi. Oamenii se hcuiau, erau aruncai din ei i mureau pe
pmntul rscolit de copite, clcai n picioare i zdrobii.
Numrul morilor crescu cu repeziciune. Treptat, mamelucii se
trezir mpini napoi, cu rndurile sfrmate de mongolii care
i croiau drum urlnd i lovind ca o moric nebun cu sbiile i
lncile n stnga i n dreapta.
Pe movil, Baybars se ridic n a. Privirea lui reui s
deslueasc tiparul atacului mongolilor. Cavaleria grea mpingea
cu putere n trupele lui. Sultanul i ddu seama de pericolul
reprezentat de flancul su stng, mai slab, aflat la mic distan
n spate, pe cmpie. i scoase imediat unul din iataganele de la
old i l ridic.
La mine! tun el.
Odat cu strigtul, sultanul cobor valvrtej de pe movil,
urmat de elita mamelucilor, n vreme ce din rndurile mongolilor
se fcur iari auzite goarnele, iar flancul drept al armatei lor
ncepu s nainteze spre flancul stng al mamelucilor.

Baybars i elita Bahri intrar ca o coas n rndurile

mongolilor, ntrind fora trupelor deja angajate n btlie i
ridicndu-le moralul. Kalawun i sultanul se ntlnir pe cmpul
de btlie, n vreme ce grzile Bahri i oamenii din regimentul
Mansuriyya se apropiau unii de alii, ntrindu-i rndurile.
Sultanul i comandantul se trezir luptnd cot la cot, cu
chipurile sumbre i pline de snge. n scurt timp btlia antren
toi soldaii de pe cmpie, cu excepia selgiucizilor, care preau
s pzeasc ariergarda mongol pentru a-i mpiedica pe
mameluci s foreze un atac pe la spate.
Lupta deveni tot mai dur i mai cumplit. Centrul armatei
mameluce se ncovoie sub presiune, pru la un moment dat s
se frng, dar reui apoi s strng rndurile. Mongolii fur
respini treptat, cu imense eforturi. Tatawun, o siluet uria n
mijlocul trupelor sale, cu braele pline de snge pn la coate i
cu o tietur pe frunte din care i picura snge n ochi, url dnd
un nou ordin peste capetele soldailor si. Unul cte unul,
cavaleritii mongoli ncepur s descalece i s se strng n
grupuri compacte, forndu-i pe mameluci s procedeze la fel i
s se bat individual. Oamenii aruncar lncile i scoaser
sbiile, n vreme ce mormanele de cadavre creteau n jurul
celor rmai n via.
ns mamelucii refuzar s cedeze, astfel nct n ochii
mongolilor ncepu treptat s se vad disperarea.
Dup aproape trei ore de lupt crncen, totul se termin.
Capturat i nfrnt, Tatawun accept s se predea. De jur
mprejurul cmpului de btlie supravieuitorii mongoli lsar
jos armele, nfrni din nou de fora lui Baybars i a mamelucilor.
Pervaneh-ul i selgiucizii lui nesocotir ordinul i fugir de pe
cmp nainte ca mamelucii s-i poat ajunge din urm.
Mai bine de nou mii de leuri, dintre care cel puin apte mii
aparinnd mongolilor, umpleau cmpia Albistan. Brbaii
frai, fii i tai fuseser redui la o mas nsngerat de carne.
n vreme ce inspecta cu privirea distrugerea pe care o provocase
inamicului, Baybars i pierdu treptat entuziasmul pentru
victorie. Din el dispru orice urm de fior de ateptare, lsnd n
loc un imens pustiu pe care victoria roie din faa ochilor lui nu l
putea defel umple.

28
Drumul spre Mecca, Arabia
15 aprilie 1277
n aer se auzi un fluierat. Garin se uit spre stncile de
deasupra lui i-l vzu pe unul dintre soldaii ciprioi artnd spre
est, ctre Mecca.
Vine cineva, rosti Amaury din spatele lui.
Garin se mic prudent mai ncolo de-a lungul stncii, pn ce
vzu drumul. Stnca se lsa abrupt spre crare, formnd o
strmtoare n vale. n deprtare, parial acoperit de soarele care
rsrea, un punct se apropia de ei. Dup cteva clipe, Garin i
ddu seama c era o cmil care nainta cu repeziciune de-a
lungul drumului.
Ei sunt? ntreb Bertrand, care sttea ghemuit n spatele
stncilor de cealalt parte a drumului.
Alturi de Bertrand atepta un alt cipriot. Ali trei oameni
stteau pe o creast deasupra lor, cu arcurile ncordate. ntins
ca un arpe mort de-a curmeziul drumului i camuflat de
nisip, o bucat de sfoar de cnep, pe care Garin o cumprase
din tabra de beduini unde i dusese ghidul lor cu o noapte n
urm, atepta s i ndeplineasc misiunea.
Garin i fcu mna streain la ochi.
E doar unul nu, stai, vd doi clrei.
Dar ei sunt?
Cum se poate, dac sunt doar doi? rspunse Garin.
Se ncrunt vznd animalul care se apropia cu repeziciune.
Cmila adoptase un ritm teribil, naintnd cu pai mari, aproape
sltai, ridicnd un nor de praf n urma ei. Clreii din aua de
pe cocoaa ei preau s salte ncoace i ncolo, ca i cum s-ar fi
inut cu ultimele lor puteri de spatele animalului. Garin se chinui
s vad n lumina soarelui. Ambii clrei purtau burka negre,
dar capul unuia dintre ei era descoperit. Garin reui s-i
deslueasc trsturile.
Cred c e Will, i anun el pe ceilali, disprnd din raza
vizual a clreilor nainte de a fi vzut.

 Unde sunt ceilali? ntreb Amaury.

Nu tiu. Garin cltin nedumerit din cap. Ceva trebuie s fi
mers prost.
Nu conteaz, zise Bertrand. O facem oricum. Orice s-ar fi
ntmplat, rspunsurile ni le vor da ei.
Garin se uit la el. Individul inea n pumn un capt al
frnghiei de cnep, nfurat ntr-un la n jurul unui stlp de
piatr din faa lui. Ddu din cap.
Bertrand se uit la Amaury. Dinspre clrei ncepu s se aud
zgomot de copite. Cei doi prinser mai bine frnghia, slbind
laul.
Zgomotul de copite se auzea tot mai tare, strnind ecouri din
pricina stncilor care mrgineau ambele margini ale drumului. O
sgeat se nfipse n nisip n spatele lui Garin. Semnalul de la
cercetaii de sus.
Acum! uier Bertrand.
mpreun, el i Amaury traser de frnghie, care se ntinse i
deveni o barier dur la cteva zeci de centimetri deasupra
solului. Ciprioii se proptir bine cu picioarele n stnc. Dup
cteva secunde, cmila trecu rapid prin strmtoare, drept nspre
frnghie. Picioarele din fa ale animalului atinser bariera cu o
vitez incredibil i se mpiedicar dureros de ea, azvrlindu-i pe
cei doi oameni din a.
Will atinse primul solul. i puse minile n fa n vreme ce
ateriza, strnind un nor de praf i de pietri. Robert czu o
secund mai trziu, rostogolindu-se de cteva ori, rmnnd
apoi nemicat. Cmila se prbui, iar aua de pe cocoaa
animalului se frnse din pricina impactului. Ameit, cmila
ncerc s se ridice, dar picioarele nu o ascultar. Will rmase
pe loc, uluit. Resimea impactul ca pe o und de oc n trup.
Orice ncercare de a se mica i strnea mici fulgere dureroase.
ip cnd nite mini l prinser de brae i l ridicar fr
menajamente de pe jos. Simi n gur gust de snge i de nisip.
Privirea i se focaliza ncet. Vzu patru brbai stnd n cerc n
jurul lui. Un al cincilea l inea de brae. Cu toii purtau haine de
beduin i acoperminte de cap. Nu se atepta ns deloc ca din
spatele mtii negre a unuia dintre atacatori, o siluet masiv,
s aud cuvinte rostite ntr-o latin fr cusur.

 Unde e Piatra?
Will clipi. Pe moment nu putu spune nimic, aa c ntrebarea
fu repetat. n cele din urm, cltin din cap.
Nu tiu la ce te referi.
Individul masiv pi nainte i i trase un pumn lui Will n
stomac. Cavalerul icni de durere i ncerc s se fac covrig ca
s atenueze senzaia, dar omul care l inea nu-i permise s se
mite. Tui, expectornd sngele care i umpluse gura i rmase
acolo, inert, ncercnd s aspire ct mai mult aer. Dinspre
stomac ncepu s-i urce n gt o senzaie cumplit de grea.
Unde e? repet individul.
Will atept o clip, apoi se uit n ochii nendurtori ai
brbatului. Cltin din cap.
Nu tiu, rosti el cu greutate.
Individul l lovi din nou, de aceast dat cu mai mult furie.
Will avu nevoie de mai mult timp ca s-i revin. Printre
lacrimile care i umpluser ochii, zri una din siluete
ndreptndu-se ctre alta, un individ scund i gras. Aplecnduse, prima siluet opti ceva.
Ateapt, rosti grsanul n vreme ce individul masiv i
ddea braul n spate pentru un al treilea pumn. Folosete-l pe
amicul lui.
Grsanul art nspre Robert, care zcea nemicat.
Will se zbtu n zadar. Mthlosul se duse la Robert i l lovi
cu piciorul n spate. Braul lui Robert sngera masiv, ptnd
nisipul din jurul lui. n cdere, burka i alunecase de pe cap,
dezvelindu-i chipul, care acum era cenuiu i inert. Will simi un
fior de groaz cnd l vzu. Prea mort. Apoi resimi o uurare
imens cnd pieptul lui Robert se mic. Uurarea nu dur mult,
cci individul mthlos scoase o sabie de la centura prins n
jurul oldurilor.
Spune-mi unde e Piatra sau l ucid.
Cuvintele fuseser rostite cu rceal, cu o sinceritate brutal.
Will i ddu seama c pierduse.
Am fost prini, rosti el printre dinii ncletai. n Mecca. Nam avut nicio ans s o lum.
Unde sunt ceilali din grupul tu? ntreb grsanul.

 Mori, rspunse Will pe un ton cobort, fr s-i ia privirea

de la mthlosul care continua s in vrful sabiei ndreptate
spre pieptul lui Robert. Sau vor muri n curnd.
Trebuie s o lum, rosti mthlosul, ntorcndu-se ctre
tovarii lui. N-am fcut atta drum de poman. Nu plec fr ea.
Intrm n Mecca i o lum noi!
Individul i nl capul cnd dinspre stncile de deasupra
drumului se auzi un fluierat.
Will zri alte trei siluete cobornd de pe o creast.
Ce e? strig grsanul.
Clrei ieind din ora, icni unul dintre cei trei indivizi,
ajungnd jos i srind ultimii civa metri direct de pe stnc.
Mthlosul njur. Se uit la Will.
Cine sunt?
Mameluci. Vin dup noi. Dac ai habar de Piatr, atunci tii
i de ce vin. tii i ce ne vor face la toi cnd vor ajunge aici.
Individul njur din nou.
Trebuie s plecm, rosti grsanul, apropiindu-se de
camaradul su. S-a terminat.
Mthlosul ndrept sabia spre Will, care ncremeni. Privirea i
se umplu de furia nfrngerii. Individul ddu arma napoi ca
pentru a lovi.
N-o face!
Will privi nspre cel care strigase i vzu c una dintre siluete
fcuse un pas nainte. Mthlosul privi n jurul lui i silueta care
l oprise cltin din cap. uiernd prin masc, individul i bg
sabia n teac, apoi se rsuci pe clcie i o lu la fug.
Will se prbui n genunchi cnd omul care l inea i ddu
drumul i se lu dup ceilali, dincolo de crare i n sus pe
panta care strjuia drumul. Indivizii ajunser la un ir de coloane
de piatr care se iveau din suprafaa stncoas mpreun cu un
soi de potec, abia vizibil, erpuind n spatele lor. n cteva
clipe se fcur nevzui.
Will se duse la Robert i i atinse fruntea.
Robert?
Cavalerul deschise ochii. Scoase un geamt printre buzele
umflate i nsngerate. n stnga lor, cmila zcea pe jos,
pufnind de durere. Will se ntoarse spre strmtoare. Auzea

zgomot de copite. Nu se putea ascunde nicieri. Doi clrei se

apropiau cu repeziciune. n spatele lor, n deprtare, se vedeau
ali clrei, strnind nori groi de praf n urma lor. Will i scoase
disperat sabia de la old.
Doamne, d-mi putere.
Primul clre iei din strmtoare. Will se holb, nevenindu-i
s-i cread ochilor. Era Zaccaria, cu chipul i hainele pline de
snge. n spatele lui venea unul dintre iii.
Sicilianul i struni calul cnd l vzu pe Will.
Sri n a! strig el, n vreme ce animalul se cabra n efortul
de a se opri.
Bgndu-i sabia n teac, Will alerg la Robert i l ridic.
Zaccaria l apuc pe cavalerul aproape incontient de haine i l
trase peste a n faa lui, apoi ddu pinteni calului. Will sri n
spatele iitului.
Kaysan? ntreb Will, prinzndu-se de partea din spate a
eii.
Mort, rspunse amrt iitul, dnd la rndul lui pinteni
animalului. Mori cu toii.
Mecca, Arabia
15 aprilie 1277
Ishandiyar se strmb de durere. Tietura provocat de sabie,
n apropiere de vechea ran pe care o cptase la al-Bira, l
ardea cumplit.
Ei bine? i ntreb el pe cei doi soldai mameluci care venir
spre el.
Unul dintre ei cltin din cap.
mi cer iertare, amir, nu i-am putut prinde. Am lsat civa
oameni n sat ca s-i caute n caz c ncearc s se ascund
acolo, dar eu cred c au fugit deja n muni.
Atunci, oricum sunt mori, replic Ishandiyar, cu voce
aspr. Dac nu-i omoar deertul, atunci o vor face beduinii.
Cheam-i pe ceilali napoi. Vom rmne aici la noapte. Dar cred
c pericolul imediat a trecut.
Soldaii se nclinar i i ntoarser caii pe strada plin de
negustori i muncitori. Muli dintre acetia se uitau curioi la

grupul de mameluci aflai n apropiere de Marea Moschee.

Ishandiyar intr napoi n cldire, chioptnd, la adpost de
privirile ntrebtoare ale oamenilor.
Curtea moscheii era scldat n lumin. Shariful din Mecca
venise acolo i acum discuta sumbru cu cteva dintre grzile
sale. Cadavrele a trei paznici i cinci mameluci fuseser ntinse
cu grij la umbra arcadei. n apropierea lor se gseau, aruncate
fr niciun fel de respect, leurile atacatorilor. Mutele
ncepuser deja s i arate interesul pentru prada bogat.
Ishandiyar privi nspre Kaba. Servitorii stteau n patru labe n
jurul templului i curau sngele de pe dale. Privirea i se mut
spre Piatra Neagr, care se odihnea ntunecat i tcut la locul
ei. Simi o imens uurare, i ndeplinise promisiunea fa de
Kalawun i fa de Allah. Piatra rmsese neatins. Fuseser un
drum lung i o ateptare ncordat, iar el i oamenii lui
cercetaser cteva grupuri de pelerini n ultimele zile, n curtea
moscheii. i dduse seama cine sunt atacatorii imediat ce
zrise cele dou siluete, prea nalte pentru nite femei, venind
nspre templu cu acel co.
Se duse ctre locul unde se afla coul. Piatra dinuntru se
rostogolise pe sol i era acum cercetat de doi mullahi de la
moschee.
Ce e? ntreb el. Ai aflat?
Unul dintre preoi i ridic privirea.
Credem c e o copie, amir. Nimic altceva. Poate c
intenionau s pun asta n locul adevratei relicve, ca s poat
scpa neobservai?
Ishandiyar tcu. Kalawun spusese c acel cavaler cretin care
l avertizase despre jaf avea i un plan de mpiedicare a furtului.
Se ntreb pentru cteva clipe dac nu cumva unii dintre cei pe
care i omorse fuseser de fapt aliai, dar nu merse mai
departe
cu
gndul.
Kalawun
avea
dreptate:
era
responsabilitatea lor s pstreze Piatra n siguran. Tot ce conta
era c reuiser asta.
Ishandiyar se duse s discute cu shariful, lsnd mullahii s i
termine investigaiile i servitorii s curee restul sngelui de pe
dalele de piatr.

Dup o vreme, cadavrele fur luate de acolo pentru nhumare

i astfel dispru ultimul indiciu al celor ntmplate. O or mai
trziu, din minaretele oraului se auzi chemarea cntat a
muezinilor. Porile Marii Moschei se deschiser i pelerinii, care
ateptaser cumini afar, umplur curtea, cu chipurile pline de
uimire.

29
Damasc, Siria
9 iunie 1277
Zgomotul tot mai intens al tobelor se auzi n Damasc cu ceva
vreme nainte ca mamelucii s ajung n ora, ca un bubuit
venind n valuri peste deertul care fierbea.
n fruntea armatei clrea Baybars, iar trupele Bahri i strigau
numele cu putere.
Al-Malik al-Zahir! Regele victorios!
Flamura sngerie cu leul galben flutura semea n
avangard.
Clrind alturi de sultan, Kalawun simea cum uralele
soldailor i rnesc auzul. Ei, cel puin, erau mulumii.
La cteva zile dup victoria de pe cmpia Albistan, mamelucii
intraser n Kayseri, capitala regatului selgiucizilor, ca eliberatori
ai pmnturilor selgiucide i distrugtori ai garnizoanei mongole
construite acolo mpotriva voinei locuitorilor. n Kayseri,
selgiucizii musulmani l ridicaser n slav pe Baybars, btuser
o moned nou n numele lui i l fcuser motenitor al tronului
regatului. Mamelucii se relaxar n lux cteva sptmni, dup
care Baybars decisese s se ntoarc n Siria. Pentru soldai,
vetile nsemnaser ceva bun. Se btuser cu mongolii i i
mcelriser din nou, nregistrnd puine pierderi de viei
umane. Odat sarcina ndeplinit, se puteau ntoarce la
confortul din Damasc, unde fr ndoial c sultanul avea s-i
recompenseze lsndu-i s jefuiasc i s ia sclavi. Dar unii
generali i consilieri erau ns de o cu totul alt prere.
Acetia ceruser s afle, cu un glas att de tare pe ct le
permitea curajul n faa sultanului cu priviri de oel, de ce plecau
de acolo, dup ce abia cuceriser acel teritoriu. Ar fi trebuit s
rmn acolo ca s-i ntreasc poziiile i s aduc fore
suplimentare. Nu asta dorise sultanul? S extind frontiera
mameluc i s-i nfrng pe mongoli? Baybars le respinsese
argumentele. Spionii l informaser c, strnit de distrugerea
garnizoanei sale, Abaga pornise n fruntea unei armate de mai

bine de treizeci de mii de mongoli din Persia nspre teritoriul

selgiucid ca s rzbune pierderea suferit i s recucereasc
regatul. Baybars nu dispunea de suficieni oameni ca s se
confrunte cu o asemenea for armat, i nici nu avea timp ca
s atepte ntriri, aa c le spusese generalilor si c erau n
primejdie de a fi izolai de restul armatei, aflat nc n Alep,
dac rmneau acolo.
Dup ce fusese de acord cu decizia, Kalawun observase c
Baybars era tot mai abtut dup intrarea n capitala selgiucid.
Victoria asupra mongolilor la Albistan nu pruse s-i provoace o
foarte mare satisfacie. Ba chiar Kalawun ar fi putut spune, dac
n-ar fi fost ceva de necrezut, c sultanul prea tot mai mult s
regrete acea victorie. Ca i cum ceva nuntrul lui, ceva ce
ardea mocnit de o vreme, se epuizase. Pe tot drumul de la
Kayseri la Alep, sultanul abia dac scosese cteva vorbe.
Kalawun se uit acum la Baybars, a crui privire era aintit
asupra zidurilor Damascului care se mreau n faa lor, n
spatele unor livezi bogate. Uitndu-se dincolo de sultan, ntlni
privirea fix a lui Khadir. Ghicitorul reuise cumva s-i reintre n
graii, astfel nct acum clrea n stnga lui Baybars, dei
fusese poziionat n mod clar cu cteva rnduri mai n spate,
alturi de prinul Baraka. n ultimele cteva sptmni, Khadir
fcea din nou parte din cercul apropiailor lui Baybars prin
previziunile lui persistente despre o eclips de lun, un semn
ru despre care se spunea c anun moartea unui mare
conductor. Predicia l fcuse pe Khadir s se agite pe lng
Baybars, implorndu-l pe acesta s i ia msuri suplimentare de
prevedere la momentul oportun. Fuseser avertismente pe care
Baybars le ascultase cu atenie, dei nu cu un interes prea
manifest. Cnd se uit la Khadir, Kalawun vzu c faa zbrcit a
ghicitorului era schimonosit de ur i suspiciuni. Comandantul
simise acea privire rea aintit asupra lui n cea mai mare parte
a cltoriei. Se sturase de ea i devenise chiar un pic iritat. Ca
i cum Khadir ncerca s arunce cine tie ce vraj neagr asupra
lui prin acea cuttur constant i mascat. Cu mintea
preocupat de alte lucruri, Kalawun ncercase s lase deoparte
disputa sa personal cu Khadir n cursul campaniei, ns i era

aproape imposibil s uite de btrn, cci acesta era permanent

acolo, o prezen malefic la periferia razei sale vizuale.
Mesageri fuseser trimii ca s anune sosirea armatei n
Damasc i ca s se asigure c vor fi pregtite camere n palat
pentru Baybars i comandanii lui. Ca atare, strzile principale
fuseser curate pentru trupele care se apropiau, iar cetenii
oraului se aliniau pe drumul ctre palat, dornici s-i ntmpine
sultanul. Cnd Baybars i mamelucii lui intrar n ora, locuitorii
ncepur s arunce flori n calea lor, acoperind drumul cu un
covor colorat. Btile tobelor strneau planetele bebeluilor i
urletele cinilor n toate casele din ora. n vreme ce corpul
principal al armatei i aez tabra pe o cmpie, n afara
zidurilor, Baybars i avangarda se ndreptar spre citadel, unde
fur ntmpinai de guvernatorul Damascului.
Kalawun tocmai ddea hul calului su unui aghiotant cnd
un brbat mbrcat n culorile violet ale mesageriei regale se
apropie de el.
Amir Kalawun?
Comandantul ntoarse privirea.
Da?
Mesagerul se nclin i i ddu un mesaj.
A ajuns la postul meu acum cinci zile. Cnd am aflat c
armata vine n Damasc, m-am grbit s ajung aici.
Kalawun lu pergamentul i rupse sigiliul de cear. Desfcu
mesajul i citi cele trei cuvinte scrise acolo de o mn pe care o
cunotea.
E n siguran.
Vznd mesajul lui Ishandiyar, Kalawun simi un val de
uurare inundndu-i trupul i alungnd toate grijile care i
ntunecaser mintea de cnd prsise Cairo. ns abia reui s-i
calmeze nelinitea legat de Piatr, c o nou grij apru la
orizontul minii lui atunci cnd se ntreb dac vreunul dintre
oamenii lui Campbell, dac nu cumva Campbell nsui fuseser
rnii prin aciunea lui. Oare se dovedise pripit s-l trimit pe
Ishandiyar acolo? Nu, i rspunse el cu fermitate. Mesajul
templierului nu dezvluise niciuna din inteniile lui, iar

asigurrile date de cretin contau prea puin n comparaie cu

ceea ce s-ar fi ntmplat n caz de eec. Nu numai c el,
Kalawun, nu putea ngdui ca Piatra s peasc ceva, dar
ameninarea rzboiului generat de furt fusese mult prea mare
ca el s nu acioneze. Cu toate astea, l neliniteau senzaia de
trdare care i ntuneca mintea i gndul c era posibil ca el s
se fi mnjit cu i mai mult snge pe mini n cutarea pcii.
Citadela, Damasc
11 iunie 1277
Dup doar dou zile de odihn, mamelucii se adunar s
discute planurile de viitor, ca urmare a vetilor conform crora
Abaga ptrunsese n regatul selgiucizilor cu cei trei tumani ai si
i ncepuse s se rzbune pe musulmanii din Anatolia care l
ntmpinaser cu bucurie pe Baybars. Ceva indicii despre ura
ilhanului i capacitatea lui de rzbunare puteau fi obinute din
zvonurile conform crora pervaneh-ul selgiucid, care fugise de
pe cmpul de btlie din Albistan dup lipsa lui de implicare n
lupt, fusese omort i servit drept friptur n cadrul unui
banchet oficial. Se spunea c nsui Abaga mncase o porie
generoas. Ilhanul i stabilise acum tabra n regat i ncepuse
s arunce priviri chiore nspre Siria, dincolo de munii Taurus.
ns tot zvonurile spuneau c el n-avea intenia s ptrund pe
teritoriul inamicului, deoarece i lipsea fora militar ca s-l
atace pe Baybars pe terenul acestuia. Cei doi lei ai rzboiului se
puteau doar supraveghea de la distan, acceptnd morocnoi
amndoi faptul c, n acel moment, niciunul nu era suficient de
puternic pentru a-l nfrnge definitiv pe cellalt.
n cursul discuiei, care se concentr asupra urmtoarei
mutri a mamelucilor, n ncpere intr un rzboinic Bahri, care
se duse ntins la Baybars.
Kalawun i arunc o privire. Vzu c sultanul i las capul n
jos n vreme ce soldatul se apropie de el i i opti ceva la
ureche.
Adu-l nuntru, zise Baybars, vocea lui profund
ntrerupndu-i pe comandanii care vorbeau.

 Stpne? ntreb Kalawun, n vreme ce ceilali comandani

privir n jurul lor, ntrebndu-se cine ndrznea s le ntrerup
ntlnirea.
Baybars nu le rspunse. Se ridic n picioare. Cteva clipe mai
trziu, soldatul Bahri se ntoarse, cu ali doi soldai flancnd un
tnr mbrcat cu haine negre. Tnrul i inu capul sus cnd
intr. Arogana i se vedea din postura sfidtoare i din privirea
lui semea cu care se uit la sultan, fr s clipeasc.
Sultane Baybars, rosti el, fr s se plece. Am venit s iau
restul banilor promii ordinului meu ca rscumprare pentru
ofierul tu, Nasir. L-am fi putut livra mai devreme dac nu am fi
aflat c ai plecat din Cairo. Te urmrim de ceva vreme.
Kalawun privi ntr-o parte a camerei dup ce auzi un sunet de
nerbdare scos de Khadir, care edea pe jos, cu picioarele
ncruciate, ntr-un petic de lumin creat de soarele de afar.
Ghicitorul se mic ntr-o poziie ca de crab. Ochii lui albi
scnteiar n vreme ce l studiau pe tnrul asasin.
Ceilali din ncpere fur redui la tcere.
Unde e? ceru Baybars s afle.
n apropiere, rspunse, prudent, asasinul. Doi dintre fraii
mei sunt cu el. Cnd voi primi restul rscumprrii m voi duce
imediat la ei ca s i dau drumul.
Termenii sunt inacceptabili. Nu voi plti nimic pn ce nu
voi ti c ofierul meu e teafr.
Tnrul asasin rmase pe poziie.
Atunci nu-l vei mai vedea. Fraii mei au primit instruciuni
s l ucid pe Nasir dac eu nu m ntorc ntr-o or.
Brbia lui Baybars tresri de nervozitate. Cteva secunde
sultanul nu spuse nimic, dup care fcu un gest nspre una
dintre grzile Bahri.
Cheam trezorierul, rosti el, fr s-i ia privirea de la
asasin.
Dup ce brbatul primi o pung de aur i prsi ncperea,
Baybars chem patru grzi Bahri la el.
Urmrii-l, le spuse el. S nu-l pierdei din vedere. Fraii lui
nu pot fi departe dac trebuie s se ntoarc la ei n mai puin
de o or. Asigurai viaa ofierului Nasir, dac e cu ei, apoi
omori-i pe fideli i aducei-mi aurul napoi.

Soldaii Bahri l salutar.

Dup plecarea lor, sultanul se ntoarse spre Kalawun.
Amir, vreau ca toi ceilali rebeli s fie lichidai.
Trimite un batalion de trupe siriene la Qadamus. i vor uni
forele acolo cu locotenenii mei i vor pleca mpreun spre
fortreaa rebel. Vreau ca problema asta s se rezolve o dat
pentru totdeauna.
Da, stpne, murmur Kalawun.
Vzu totul n ochii sultanului i auzi totul n vocea lui aspr:
aceeai scnteie veche de furie care rsrise n ultimele luni
izbucnea acum din nou. i Khadir prea s fi observat asta, cci
se uita fix la Baybars cu o expresie de triumf pe chip. Vzndu-l,
Kalawun se gndi la dorina lui Khadir de a-l determina pe
Baybars s reia rzboiul cu cretinii i la planul lui de a genera
conflictul prin atacul de la Kabul. i aminti c tot ghicitorul
fusese cel care sugerase s fie trimis cineva pentru a-i cuta pe
asasini. n plus, se gndi la propriile bnuieli legate de faptul c
fostul iit fusese cumva implicat n complotul privind furtul
Pietrei. Kalawun se simi tot mai nelinitit. Dac Nasir obinea
dovezi c francii l doriser mort pe Baybars, ce avea s se
ntmple? Mamelucii i mongolii ajunseser ntr-un punct mort,
iar armata lui Baybars, odihnit i victorioas, era staionat n
Damasc. La doar trei zile de mar de Acra.
Docurile, Acra
11 iunie 1277
Garin i arunc bagajul pe o banchet de la pupa i i puse
palmele pe balustrada de lemn, uitndu-se la apa verde care se
agita dedesubt. Soarele i ardea ceafa, iritndu-i i mai mult
pata rou-nchis care i se formase pe piele. n comparaie cu ea,
prul lui decolorat prea alb-argintiu. n spatele lui, marinarii
vorbeau cu voci aspre i tari n vreme ce nava se pregtea s
prseasc portul Acra, ducnd o ncrctur de zahr n Frana.
Pentru Garin, plecarea oricum nu conta prea mult.
Revenise n ora cu trei zile n urm. Cnd ajunseser la
palatul regal, epuizai i amri de eec, el i ciprioii
descoperiser c nu mai sunt bine-venii.

Ct vreme fuseser plecai, contele Roger se descotorosise

de ultimii membri ai personalului lui Hugh. Fuseser acceptai
doar pentru scurt timp, ct s-i strng lucrurile personale. La
fel de pleotii precum fostul lor stpn nfrnt, Bertrand i
camarazii lui plecaser a doua zi cu o nav spre Cipru. Garin
fusese lsat singur ntr-o tavern din port ca s-i plng de
mil pentru ghinionul avut. Nu numai c planul lui euase
complet, dar fusese obligat s cheltuiasc toate monedele de
aur pe care le avusese pentru ca el i ciprioii s poat iei teferi
din imensitatea deertului. Folosise o parte din banii pe care
regele Hugh i dduse lui pentru Edward dup semnarea
acordului devenit inutil acum, de vreme ce regele Carol se
instalase pe tron. Din grmada de bani dispruse o cantitate
apreciabil. Nu numai c Garin irosise un an din viaa lui,
folosind banii lui Edward pentru qannob, pentru curve i pentru
ideea lui stupid i inutil, dar nici mcar nu reuise s scoat
de la Everard i de la Anima Templi fondurile pe care regele
englez s i le asigure. Singura lui speran era acum ca
marinarii de pe nav s fie pasionai de zaruri, astfel ca el s
poat rectiga o parte din suma pierdut, altfel ar fi fost mai
bine s se arunce singur peste bord ca s-l scuteasc pe Edward
de o treab murdar.
Nu mai avea nimic. i era un nimic.
Cuvintele din mintea lui rsunau ca un ecou amar al celor pe
care i le adresaser n timp unchiul lui, Jacques, mama lui i
Edward. ncerc s le alunge, nchiznd tare ochii, dar cuvintele
continuar s-l asalteze, spunndu-i c nu fcuse niciodat
nimic ca lumea, c era inutil i n-avea s fie niciodat suficient
de bun, bun precum tatl i fraii lui mori, bun precum Will.
Ultimul nume ptrunse n mintea lui cu fora unei lovituri de
pumnal. Aproape la fel de frustrant ca insuccesul misiunii lui
fusese eecul de a se descotorosi pentru totdeauna, atunci cnd
avusese ocazia, de acel spin nenorocit care i se nfipsese n
coaste din vremea copilriei. N-ar fi trebuit s fac nimic; doar
s lase acea sabie din mna lui Bertrand s cad n locul n care
se ndrepta. Totul s-ar fi terminat rapid, discret, fr mult snge
i fr vinovai. Nu pricepea nici acum de ce strigase. De ce
mpiedicase mna lui Bertrand. Pe tot drumul napoi prin deert,

Garin i amintise de acel moment, la nesfrit, fr s ajung la

vreo concluzie despre motivul pentru care salvase viaa lui Will
cnd ar fi putut aa de uor s lase pe altcineva s-l omoare. Navea niciun fel de sentimente pentru Will, altele n afar de
mnie, dispre i invidie. Tot ce avea cavalerul ar fi trebuit s fie
al lui. Rangul de comandant, locul din Anima Templi, respectul i
prietenia camarazilor, familia care l iubea indiferent ce ar fi
fcut, femeia care l dorea. Chiar dac ea i se druise n acea zi,
la palat, Elwen nu-l dorea n realitate. Garin tia asta. Dac l-ar fi
dorit, n-ar fi plns aa de amarnic dup aceea. Singura
satisfacie pe care o putea gsi acum n acel eveniment era
aceea c el, Garin, cel puin furase ceva de la Will, chiar i
numai pentru cteva clipe. Ceva preios, care nu mai putea fi
niciodat napoiat.
n vreme ce parmele erau eliberate i marinarii introduceau
vslele n ap, Garin i lu capul n palme i, cu detaare, simi
umezeala pe degete. Nici nu mai privi napoi cnd nava iei din
port, iar Acra se micor ncet n spatele lor, lsndu-l pe Garin
doar cu imensitatea mrii din faa lui.
Citadela, Damasc
11 iunie 1277
Minutele se transformar n ore de ateptare rigid i
tensionat pentru Baybars. ntrunirea se ncheiase brusc odat
cu sosirea asasinului i doar Khadir i Kalawun rmseser n
ncpere. Comandantul fusese rugat s rmn, n vreme ce
ghicitorul fusese pur i simplu uitat ghemuit ntr-un col al
camerei.
n cele din urm, dup trei ore cumplite, se auzi un ciocnit n
u. Patru oameni intrar n ncpere. Trei dintre ei erau soldaii
Bahri trimii de Baybars n urmrirea asasinilor. Al patrulea era
Nasir. Kalawun sri n picioare cnd l vzu pe ofier. Nasir
slbise enorm, prul i barba erau murdare, iar pielea mslinie
palid i plin de vnti. Ajunsese umbra omului care fusese.
Kalawun resimi un junghi de vinovie pentru c el fusese cel
care l trimisese pe ofierul i prietenul su ntr-o asemenea

misiune periculoas, din pricina creia nefericitul ajunsese ntr-o

asemenea stare. Fcu un pas spre Nasir.
Baybars l opri cu mna ridicat.
S-a rezolvat? i ntreb el pe cei trei Bahri. Unul dintre
soldai naint i i ddu sultanului punga de piele pe care acesta
i-o dduse asasinului. Punga era plin cu aur i era mnjit cu
un soi de materie neagr. Snge, i spuse Kalawun. Alte pete
ntunecate se vedeau pe uniformele soldailor. Unul dintre
acetia prea rnit.
Da, stpne. Dar am pierdut un om.
Baybars ddu din cap n vreme ce cntrea punga n palm,
ca i cum pierderea era acceptabil, apoi i ntoarse atenia
ctre Nasir, care prea gata s se prbueasc.
Ai obinut ceea ce ai fost trimis s gseti? Nasir ddu cu
greutate din cap i deschise gura s vorbeasc. Vocea abia dac
i se auzi. Tui uor i ncerc din nou.
Baybars ntinse mna dup una din cupele cu lichid rcoritor
rmase pe mas. Se duse la Nasir i i puse una n mn.
Bea.
Ofierul lu cupa i o duse la buzele lui crpate i nglbenite.
Dup cteva secunde, i-o napoie lui Baybars.
Da, stpne, reui el s ngaime. Am obinut.
Cine a fost? ntreb sultanul cu voce uor tremurnd. Cine
i-a angajat pe asasini ca s m omoare?
Un franc, stpne, aa cum ai crezut. Un templier pe nume
William Campbell.
Baybars ntoarse privirea auzind un icnet de surprindere din
partea lui Kalawun.
Ce e, Kalawun?
Comandantul simi cum i se opresc vorbele n gt. Nu tia ce
s mai spun ca s ias din dificultate. l salv, cu totul
neateptat, Khadir, care sri n picioare.
Dar l cunoti, stpne! cri btrnul. II cunoti!
Baybars ncepu s clatine din cap.
Aa se numea omul care a venit cu tratatul! Vocea lui
Khadir deveni febril. El a adus tratatul de pace cu francii acum
cinci ani!

Baybars se revzu printre ruinele din Cesareea, eznd pe

tronul lui din mijlocul catedralei drmate. i-l aminti pe tnrul
cavaler cretin, un templier, care i dduse tratatul semnat de
regele Edward al Angliei. i aminti c acel cavaler avea prul
negru i vorbea araba, i i aminti c tnrul l rugase pe el, pe
Baybars, s-i ngduie s mearg pn la Safed. Ajuns aici,
sultanul i aminti n sfrit i de acel nume i i ddu seama c
btrnul avea dreptate.
I-ai dat voie s-i ngroape tatl, rosti Khadir.
Taci, mormi Baybars, strngnd cupa n mn i apsnd
cu degetele metalul moale.
L-ai lsat s i strbat pmnturile, escortat de oamenii
ti!
Am spus s taci! tun Baybars, azvrlind cupa n perete.
Lovitura rsun ca un clopot. Resturile de lichid ptar
peretele alb ca zpada.
Khadir se ls s cad pe podea, strmbndu-se din pricina
izbucnirii de furie a sultanului. Soldaii i Nasir rmaser tcui,
evitnd ns privirea uciga a sultanului.
Stpne, ncepu Kalawun.
Vreau s l gsii, zise Baybars, retezndu-i vorba i
uitndu-se la soldaii Bahri. Gsii-l i aducei-l la mine.
i de unde sugerai s ncepem cutrile, stpne? ntreb
unul dintre soldai, cu capul plecat.
De la Templul din Acra. Dac nu e acolo, vor ti cei de acolo
unde este.
Stpne, interveni iari Kalawun, de aceast dat cu mai
mult for.
Baybars se uit la el.
De unde tii c e acelai cavaler care i-a adus tratatul?
William e un nume comun printre franci. Poate c sunt mai muli
care s poarte i cellalt nume, Campbell.
Atunci voi ucide fiecare cretin cu acest nume pe care l
prind, zise Baybars pe un ton rece, hotrt i de nestrmutat,
pn ce voi fi sigur c l-am ters de pe faa pmntului pe omul
care a angajat asasini ca s m atace pe mine cu ocazia
logodnei fiului i motenitorului meu, asasini ale cror cuite nu
m-au gsit, ci inima singurului om care m-a iubit ca pe un frate,

necondiionat, fr team sau ndoial. Vocea lui Baybars

tremur puternic la ultimele cuvinte. l mai privi pe Kalawun
cteva clipe, apoi se rsuci pe clcie i iei din ncpere. V-ai
primit ordinele, le spuse el soldailor n trecere.
Khadir se furi afar pe urmele sultanului, lsndu-i singuri
pe Kalawun i pe Nasir, dup ce soldaii Bahri ieiser supui,
ndreptndu-se n grab spre grajdurile citadelei ca s-i ia caii.
Kalawun se duse la Nasir i l mbri.
Am fost convins c ai murit.
Nasir reui s schieze un zmbet.
i eu.
Mi-e ruine, mrturisi, ezitant, Kalawun, pstrndu-i mna
pe umrul lui Nasir.
Nu trebuie s i fie, amir. Mi-am fcut datoria.
Kalawun cltin din cap. Rmase tcut cteva clipe, nesigur
dac era bine s mearg mai departe. Dac deschidea cutia cu
secrete n-avea s o mai poat nchide niciodat. ns ocazia de
a-i atenua vinovia pentru trdarea lui Will l determin s
treac peste orice oprelite.
Nu, Nasir. Mi-e ruine pentru ceea ce vreau s te rog. Oft
adnc. Nu tiu ce s fac. Nu am pe nimeni altcineva pe care s-l
pot ruga. M-a duce eu nsumi, dar mi s-ar simi lipsa, i singurul
om n care am suficient ncredere privind aceast informaie e
n Cairo.
Despre ce e vorba, amir?
Kalawun se duse la u, o nchise bine ca s se asigure c nu
i aude nimeni, apoi se ndrept spre o tapiserie de pe unul din
perei, pe care era zugrvit o scen dintr-o grdin. Ridic
tapiseria ca s verifice dac ua din spatele ei era bine ncuiat.
Citadela din Damasc, precum cea din Cairo, era plin de
coridoare pentru uzul servitorilor. Asigurndu-se c erau singuri,
reveni la Nasir.
l cunosc pe acest cavaler al crui nume l-ai furnizat
stpnului nostru.
Nasir pstr tcerea, n vreme ce comandantul i explic
faptul c templierul l avertizase despre un complot al
apusenilor care urmrea s fure Piatra Neagr din Mecca.

 Ai mpiedicat furtul? ntreb el repede dup ce Kalawun

termin de vorbit.
Cavalerul a jurat c l va zdrnici, dar cnd m-am gndit
mai bine pur i simplu nu mi-am permis s ncredinez o
asemenea misiune unuia care nu e musulman, orict de bune ar
fi fost inteniile lui. L-am trimis pe amir Ishandiyar. Tocmai ce am
primit de veste de la el c Piatra e n siguran.
Asta e bine, ngim Nasir.
Nu tiu dac acest cavaler a fost el nsui la Mecca sau, n
caz c a fost, dac a scpat nevtmat. Dar dac a reuit,
trebuie avertizat. Am nevoie de tine s l gseti naintea
grzilor Bahri.
Nasir se uit fix la el.
tiu c i cer mult, rosti Kalawun. Poate prea mult. Dar am
o datorie fa de acest cavaler, Nasir. Cu toii avem. Dac nu era
el puteam fi acum n rzboi, un rzboi care ar fi distrugtor
pentru noi toi. Crede-m, prietene, nu i-a cere aa ceva dac
n-ar fi vorba de binele general. Trebuie s ai ncredere n mine.
i voi explica totul la ntoarcere, dar acum trebuie s-l gseti i
s-l avertizezi. Spune-i s plece de pe aceste pmnturi i s nu
se mai ntoarc niciodat.

30
Templul, Acra
14 iunie 1277
Will tresri cnd cineva l prinse de umr. n spatele lui se
gsea Simon.
Grjdarul rse cu toat gura.
M bucur s te vd napoi. l msur cu privirea pe Will.
Doamne, dar eti negru ca un sarazin. Am venit mai devreme s
te vd n camera ta, dar mi s-a spus c te ntlneti cu Marele
Maestru.
i ddeam raportul.
Cum a fost misiunea?
Will se uit dincolo de curte, evitnd privirea lui Simon.
n cea mai mare parte lipsit de evenimente. Am vorbit cu
mongolii, ne-am distrat la Curtea lor i le-am reafirmat
angajamentul nostru de a continua prietenia cu poporul lor.
Simon i arunc o privire piezi.
Haide, zise el. Am auzit zvonurile. Civa tovari de-ai ti
nu s-au ntors i se spune c Robert de Paris a fost rnit. i
cobor vocea i mai mult. Mongolii au fost? Am auzit c le fac
diverse chestii inamicilor. Chestii groaznice.
Will era surprins. Abia ajunseser n Acra cu o zi n urm i nu
se ateptase ca zvonurile s nceap s circule aa de repede.
Ai o imaginaie la fel de bogat ca ntotdeauna, replic el.
Chipul i deveni serios. Nu, n-au fost mongolii. Am avut un
accident cnd ne ntorceam din muni. Un accident de clrie.
Am pierdut trei oameni, iar pe Robert abia l-am salvat.
Ce s-a ntmplat?
A prefera s nu vorbesc despre asta.
Simon ddu din cap.
Bineneles c nu. Scuze.
Will zmbi n semn de mulumire, simindu-se ca un trdtor.
Ascult, vorbim n curnd. Acum ns trebuie s-l vd pe
Robert la infirmerie.

 Mai nti ar trebui s afli ceva, Will. n ultimele cteva

sptmni, Elwen a tot venit pe la preceptoriu.
A venit aici? se mir Will.
Nu-i face griji. A fost discret i a vorbit doar cu mine. Voia
s tie dac te-ai ntors.
Will oft ncet. Avea o mulime de scuze de cerut acum, c se
ntorsese.
O s-o vd mai trziu.
Simon i supse buza.
Dac a fi n locul tu, m-a duce s o vd acum. Nu
prea Cltin din cap. n fine, arta ru.
Ru?
Era amrt. Simon ridic stngace din umeri. Plngea i
chestii dintr-astea. Ca s fiu sincer, n-am tiut ce s-i spun.
Will arunc o privire spre infirmerie. Trebuia s discute cu
Robert ct mai curnd ca s-l pun pe cavaler la curent cu
minciuna asupra creia el i Marele Maestru conveniser s o
spun n privina morilor lui Carlo, Francesco i Alessandro. Dar
dac Elwen avea nevoie de el?
M duc acum, zise el.
i pregtesc un cal.
Will rmase n curte n vreme ce Simon se repezi la grajduri.
Mintea lui se umpluse de griji. Lui Elwen nu-i sttea n fire s
plng n faa altora sau s rite s vin la Templu. Fu scos din
vrtejul gndurilor de silueta grbovit a lui Everard, care
traversa curtea spre el. Preotul era ngrozitor de palid i prea
cuprins de dureri la fiecare pas.
William, ngim el n semn de salut. Iar eti prea ocupat ca
s m vezi? Ridic o mn cnd cavalerul vru s-i rspund.
Trebuie s vorbim.
Voiam s te vd mai trziu, explic Will. M-am ntors asear
trziu i n-am vrut s te trezesc.
i acum ce fceai? Ieisei ca s te odihneti un pic? S faci
o baie de soare?
Eram Will ezit, privind nspre grajduri. ntlni privirea
fix a preotului cu flcile strnse. Nu mai conteaz. Poate
atepta cteva momente.

l urm pe Everard nu fr ndoieli dincolo de curte, n zona

dormitoarelor cavalerilor.
Am vrut s convoc Fria imediat ce am auzit c te-ai
ntors, zise Everard, nchiznd ua camerei sale n urma
amndurora. Dar mai nti am vrut s discut cu tine. S neleg
c ai reuit?
Privirea lui era ntrebtoare, dar n voce i se citea limpede
nelinitea.
Will accept cupa cu vin ntins de Everard.
Depinde cum defineti reuita. Dac te referi la
mpiedicarea jafului, atunci da.
Everard lu loc ncuviinnd din cap.
Dac ntrebi de reuit fr victime, continu Will, sau fr
ca s observe cineva, atunci rspunsul e nu.
Am auzit c au murit trei oameni de-ai lui de Beaujeu, zise
Everard, sorbind din vinul lui. Spune-mi ce s-a ntmplat.
Will i povesti repede totul.
Everard atept ca Will s termine, dup care se ridic s i
umple din nou cupa. Se mpiedic, reuind cu greu s nu cad
pe jos. Will sri n picioare i l susinu, dar Everard l respinse.
Nu-i nevoie, nu-i nevoie!
Eti bine?
Everard scoase un sunet de nemulumire.
Sunt btrn, William. Scoase un oftat uierat. Doar btrn.
Se duse ontc-ontc pn la urciorul cu vin. Cei care v-au
pregtit ambuscada dincolo de Mecca? Spui c tiau latina?
Nu doar c o tiau. O vorbeau fluent i aveau accent
apusean.
Francezi? Englezi?
Nu sunt sigur. Will se chinui s-i aminteasc. Eram ameit
din cauza czturii. Cltin din cap. Nu tiu.
i crezi c cei care v-au atacat n Marea Moschee erau
mameluci?
Sunt sigur. Cred c au fost trimii de Kalawun.
Fr s ne avertizeze?
Poate c n-a primit mesajul meu n care l anunam c am
aranjat totul.
Sau l-a primit, dar n-a avut suficient ncredere n el.

Will ddu ncruntat din cap.

E posibil.
Ei bine, tot ce conteaz e c Piatra e n siguran. Everard
zri expresia lui Will. i c i tu eti, adug el repede. Ai fost
norocos c ai reuit s te ntorci. Odat cu dispariia lui Kaysan,
a fi crezut c iiii v vor lsa prad deertului.
Erau la fel de vnai ca i noi. tiau c e mai sigur s se
napoieze la Ula alturi de noi dect pe cont propriu.
Cu toate astea, ai avut noroc. Am auzit c Robert de Paris
a fost rnit.
Ar trebui s se refac n cteva sptmni, rspunse Will,
privind fix spre cupa lui cu vin.
Nu te nvinovi pentru el, William, rosti Everard. Pn la
urm, Robert a luat propriile decizii pe baza a ceea ce a crezut
c e corect.
Will prefer s i termine vinul dect s mai spun ceva.
Presupun c, oricum, acum s-a terminat totul.
Nu chiar. Mai exist problema implicrii Marelui Maestru i
a identitii celor cu care lucra el. Din cte tii, am pus doi
membri ai Friei s l cerceteze anul trecut pe Angelo Vitturi.
Am descoperit c este motenitorul unei afaceri solide cu trafic
de sclavi, condus de tatl lui, Venerio, o afacere care a sczut
serios n ultimii ani. Am mai descoperit i c Guido Soranzo se
gsea ntr-o poziie similar ca i armator. O afacere nfloritoare
pe vremuri, dar acum cu probleme grave.
mi amintesc.
n vreme ce tu erai plecat am aflat c familia Vitturi a avut
contracte cu mamelucii pentru a le livra biei pentru armata lor.
Poate c aici intervine i legtura din Cairo: fratele lui Kaysan.
E posibil, rosti Will. Dar nu avem nicio dovad c Angelo
Vitturi tia mcar de inteniile Marelui Maestru. Soranzo era
singura legtur real cu Piatra.
i tocmai n asta const i problema noastr. Marele
Maestru a recunoscut fa de tine c au fost i alii implicai, dar
nu i-a dat niciun indiciu asupra identitii lor.
E chiar att de important? Am mpiedicat jaful.
Da, deocamdat. ns asemenea indivizi, oricine ar fi ei,
sunt hotri. S mearg aa de departe? S i asume

asemenea riscuri? Nu-mi vine s cred c acesta este sfritul.

Am discutat cu membrii Friei n vreme ce erai plecat, continu
Everard. Avnd n vedere poziia ta fa de Marele Maestru,
William, noi considerm c ar trebui s ncerci s scoi aceast
informaie de la el.
***
Guillaume de Beaujeu reveni la fereastr, n vreme ce scribul
termina ultimul rnd al scrisorii. Pana scria pe hrtie i
tremura la fiecare liter.
Scrie c voi lua legtura din nou n curnd i ncheie cu
salutrile mele. Dup ce termini, poi pleca.
Scribul i ridic privirea.
Domnia Voastr? Se uit la foile albe de lng el. Nu avei
nevoie de mine ca s scriu cteva pagini azi? Credeam
Mai trziu, i-o retez Guillaume. Le vom scrie mai trziu.
Pleac.
Cum dorii, Domnia Voastr, zise scribul, terminnd repede
de scris ultimele cuvinte i strngnd misiva terminat i
ustensilele pe care le folosise.
nclinndu-se, omul prsi ncperea.
Marele Maestru nchise ochii cnd auzi ua trntindu-se.
Soarele care ptrundea prin fereastr i nroea vederea n
spatele pleoapelor nchise. Sub mantia groas, transpira din
abunden. l durea capul i l ardea stomacul. ntinse mna i
se prinse de cadrul ferestrei, apsndu-i palma pe piatra rece.
Dup ce auzise raportul lui Will, Guillaume l chemase imediat
pe scrib. Mesajele pe care le trimisese de cteva luni lui Carol,
lui Edward i papei nu mai erau de actualitate, aa c el trebuia
acum s-i amendeze i s-i retrag cererile anterioare. ns
abia dup ce ncepuse dictarea primului mesaj fusese lovit de
realitatea celor petrecute. Lovit.
Euaser.
N-avea s existe nicio Piatr pentru unirea cretintii, nicio
relicv a necredincioilor care s aduc triumful cauzei drepte.
Musulmanii n-aveau s se ridice furioi mpotriva lor, ceea ce ar
fi necesitat un rspuns imediat din partea Apusului. Mamelucii
aveau s-i continue rzboiul contra mongolilor, dup care,
atunci cnd aveau s fie gata, Baybars i ai si sclavi rzboinici

aveau pur i simplu s mture de pe faa pmntului cele

cteva orae mprtiate rmase n posesia francilor, punnd
capt tuturor visurilor legate de o ar Sfnt cretin.
Guillaume venise acolo cu planuri mari i hotrre
nestrmutat, decis s recucereasc ceea ce fusese pierdut, s
ndeplineasc lucrarea Domnului, s elibereze Ierusalimul. Tot ce
fcuse n Acra de la venirea lui slujise acestui scop: sprijinul
acordat vrului su Carol, btlia personal mpotriva
neajutoratului rege Hugh, implicarea lui secret n complotul
negustorilor. Totul fusese n zadar.
ns, n ciuda nfrngerii usturtoare, simea i uurare, cci i
dispruse ngrijorarea de care nu putuse scpa n ultimele luni.
Ar fi putut pierde totul, dac ar fi reuit s fure relicva.
Guillaume fusese deja informat de ctre Vizitatorul Templului,
Hugues de Pairaud, din Paris, de faptul c Templul nregistra
ntrzieri importante n planificata construire a flotei. Poate c
marii conductori ai Apusului nu veniser la timp n ajutorul
templierilor. n plus, chiar dac i asigurase tronul n Outremer,
Carol nu dduse niciun semn c ar fi vrut s vin prea curnd n
Acra ca s-i ocupe locul cuvenit. Guillaume strnse din dini.
Poate c ar fi fost mai bine s moar cu onoare n btlie, o
btlie purtat n termenii alei de el, dect s zac acolo i s
atepte ca securea s-i reteze grumazul. Se auzi un ciocnit n
u. Marele Maestru se ntoarse, nfuriat de ntrerupere.
Ua se deschise i n cadrul ei apru Zaccaria. Pe chipul
bronzat de soare i se citea ngrijorarea.
Domnia Voastr, avei un vizitator.
i-am spus s nu fiu
Guillaume se opri cnd zri o siluet mbrcat n negru n
spatele cavalerului. Era Angelo Vitturi. Guillaume i stpni
imediat iritarea. i spusese lui Zaccaria s-l aduc pe veneian la
el imediat ce acesta i fcea apariia la Templu. Sicilianul nu
fcuse dect s urmeze ordinele.
Bun ziua i vou, Domnia Voastr, rosti Angelo.
Zaccaria nchise ua, lsndu-i pe cei doi singuri.
Pe chipul artos al tnrului nu se putea citi nimic, ns
Guillaume sesiz ostilitate n salutul lui. Fusese ceva dispreuitor

n felul prin care Angelo rostise acel Domnia Voastr, ca i

cum ar fi fost mai degrab o insult dect o formul de onorare.
De ce ai venit? ceru Guillaume s afle, cu o voce puternic.
tii bine de ce, zbier Angelo, scuipnd cuvintele nspre
Marele Maestru ca pe nite sgei.
Guillaume nelese imediat.
Ai auzit.
C planul nostru a euat? Da, am auzit, replic Angelo cu
duritate.
De unde?
Povestete-mi ce s-a ntmplat, continu veneianul,
ignornd ntrebarea. Tata cere o explicaie.
Expresia lui Guillaume se schimb brusc.
Ai face bine s te compori civilizat cu mine, Vitturi, rosti el
cu voce fichiuitoare. Nu uita cu cine vorbeti.
Angelo se uit la cellalt cu o privire de ghea, apoi ncerc
s-i nghit o parte din animozitate. Nu ncerc deloc s-i
ascund efortul.
mi cer scuze, Domnia Voastr. Dar tatl meu i asociaii lui
sunt extrem de ngrijorai din pricina acestei veti. Am dori s
tim, din propriile dumneavoastr spuse, care este motivul
eecului.
Guillaume i art cu un gest unul din scaunele din faa
biroului su.
Ia loc.
Angelo pru s ezite, dar se conform dup cteva clipe.
Guillaume rmase n picioare i i povesti negustorului ceea ce i
spusese Will: cavalerii ajunseser la Mecca nsoii de Kaysan i
de iiii acestuia, dar acolo fuseser atacai n interiorul
moscheii de grzi i nu reuiser s ia Piatra.
Dup ce termin de vorbit, Angelo rmase aezat cteva
clipe, fr s rosteasc vreo vorb. Apoi se ridic n picioare. Pe
chipul lui se citea o negare vehement a celor auzite.
Noi tim c nu e adevrat, plesni el, renunnd la orice
aparene de maniere civilizate. Oamenii ti n-au euat, au
sabotat misiunea. Guillaume aproape c izbucni n rs din
pricina surprizei produse de o asemenea acuzaie, dar Angelo
continu nainte ca el s vorbeasc: Am fost informai c unul

dintre oamenii ti a avut discuii secrete cu Kalawun al-Alfi,

mna dreapt a lui Baybars, lucrnd cu acest individ ca s ne
dea planul peste cap. L-a avertizat pe Kalawun n privina
planului cu luni n urm.
Despre cine vorbeti? ripost Guillaume, nevenindu-i s-i
cread urechilor.
Despre cel pe care l-ai pus la comanda misiunii.
Comandantul William Campbell.
Acum Guillaume chiar izbucni n rs.
Dar este incalificabil ce spui! Rsul i se stinse brusc pe
buze. De unde ai obinut aceast informaie?
Cercet cu privirea chipul lui Angelo, dar nu zri nici urm de
minciun. n sufletul lui apru ndoiala, cltinndu-i convingerea.
Ce am vrea noi s tim cu adevrat, Domnia Voastr,
continu Angelo cu voce batjocoritoare, este cum de a putut un
amrt de cavaler s intre n contact cu unul dintre cei mai
puternici oameni din cadrul armatei mameluce. E imposibil s fi
reuit asta de unul singur.
Ce vrei s sugerezi? ntreb Guillaume pe un ton periculos.
Tu l-ai pus la conducerea misiunii i ai ales oamenii care sl nsoeasc.
Iar trei dintre cavalerii mei au murit! Oameni care au fost
alturi de mine de ani buni. Cu toii nite spirite curajoase.
Sunt sigur c sacrificiul este acceptabil. Nu ai fost de acord
cu acest plan nc de la nceput. Mcar asta era evident. Ai
lucrat mpotriva noastr, asigurndu-te c va da gre.
Dispari din ochii mei, mri Guillaume, pornind pe lng
birou spre u. Pleac i ia-i i scornelile cu tine sau jur pe
Dumnezeu c o s te fac s i par ru. Spune-i tatlui tu i
asociailor lui c aceast chestiune s-a ncheiat. ntinse mna
spre clan. S-a terminat pentru totdeauna.
Nu chiar, replic Angelo.
Ls pe furi s-i alunece n palm pumnalul pe care l inuse
ascuns n mneca larg a hainei sale.
Guillaume zri o scnteiere metalic n vreme ce Angelo se
apropia de el cu micri lejere i hotrte i cu ochii lui negri
ncrcai de furie. Rmase ocat o secund sau dou, dup care
mintea i se activ rapid.

Se trezi cu veneianul peste el, ndreptnd arma spre partea

lateral a corpului su. Guillaume se rsuci n ultima clip i se
prinse de umerii lui Angelo, ncercnd s-l resping. Simi un
junghi dureros n coaste, o micare alunecoas de tiere,
urmat brusc de o umezeal fierbinte. Se ngrozi cnd i ddu
seama c fusese njunghiat. Apoi se nfurie. Minile lui se
agar de gtul lui Angelo. Veneianul scp arma, care
zngni pe dalele podelei, i ncepu s se lupte cu el. Marele
Maestru era mai puternic i mai mare dect adversarul su. n
ciuda durerii sfietoare, l mpinse pe Angelo napoi, lipindu-l de
marginea biroului i mpingndu-l n jos pn ce aproape ajunse
deasupra lui.
Angelo i nfipse degetele n ncheieturile lui Guillaume,
apsnd cu disperare carnea. Se lupt, cscnd gura din pricina
lipsei de aer i zbtndu-se pe marginea biroului n vreme ce, cu
chipul alb i rvit, Marele Maestru continua s-l stranguleze.
Cu vzul tot mai nceoat, veneianul zri o pat lindu-se pe
mantia lui Guillaume, roie precum crucea de pe pieptul lui.
Marele Maestru clipi. Se cltin i aproape se prbui peste
Angelo. Strnsoarea lui slbi, aa c veneianul reui s-i
elibereze minile i s se strecoare de sub Guillaume. Se
ndeprt, tuind, n vreme ce Marele Maestru nconjur biroul,
cltinndu-se n continuare i apsndu-i cu mna partea
lateral a trupului, unde pata roie se lea. Gfind, Angelo
cut pumnalul din priviri. l vzu zcnd pe dale i se duse spre
el. Se ntoarse cnd auzi un scrnet metalic i vzu c Marele
Maestru i gsise sabia i o scosese din teac. Chipul lui
Guillaume se fcuse cenuiu, transpira abundent dar, n ciuda
suferinei agonizante evidente, n ochii lui Guillaume se citea
hotrrea de nestrmutat. Marele Maestru porni mpleticindu-se
spre Angelo. Veneianul cntri scurt situaia, dup care i bg
pumnalul la loc sub mnec, fugi spre u i o deschise. Dup
ce ua se nchise n urma lui, Guillaume simi cum i vine s
leine. Scp sabia i czu n genunchi. ntreg trupul i era
strbtut de valuri de durere. Crezu c e pe moarte, aa c rosti
o rugciune printre dinii ncletai. n scurt timp ns, ameeala
i trecu i vederea i se limpezi. Simea acum durerea ca pe un
drug de fier n trup, ca pe un par unic i solid nfipt n carnea lui.

Forndu-se s se ridice, prinse marginea biroului i se trase n

sus, gemnd cnd rana din corpul lui protest fa de aceast
micare. Reui s ajung la u i o deschise cu putere.
Zaccaria! strig el.
n propriile urechi, vocea i rsuna extrem de fragil.
n cteva fraciuni de secund se ivir doi cavaleri printr-una
din uile care duceau spre coridorul de piatr.
Nu e aici, Domnia Voastr, rosti unul dintre ei, venind spre
Guillaume. A plecat s escorteze pe cineva pn la poart cu
cteva minute n urm.
Fir-ar s fie, njur Guillaume.
Domnia Voastr? Cavalerul se opri cnd privirea i czu
asupra corpului Marelui Maestru i a petei roii. Omul fcu ochii
mari din pricina ocului. Adu infirmierul, ip el nspre tovarul
lui i se apropie de Marele Maestru.
Nu, rosti Guillaume cu voce slab. Mai nti asigur-te c
omul cu care e Zaccaria nu prsete acest preceptoriu. Du-te!
tun el cnd cavalerul nu fcu nicio micare.
Brbatul se rsuci pe clcie i porni n goan de-a lungul
coridorului.
Tu, icni Marele Maestru spre cellalt cavaler. Gsete-l pe
William Campbell. Vreau s fie arestat. Se inu bine de u ca s
se ndrepte de spate. Apoi trimite infirmierul la mine.
Simon sttea n mijlocul curii i privea nuc n jurul lui. Calul
pe care l neuase, un armsar blat, l mpinse cu botul n
spate i forni. Simon i mngie absent nrile.
Unde e? murmur el, rotindu-se ncet n jurul lui.
Civa cavaleri se gseau n apropiere de cldirile oficiale, iar
ali civa sergeni se ndreptau, cu sbiile de antrenament n
mini, n direcia terenului de instrucie. Nici urm de Will.
Dup cteva clipe, Simon se duse spre poart, ducnd
armsarul de cpstru. Fusese nevoit s ntrzie, cci grjdarulef i ceruse s pregteasc doi cai pentru mareal, aa c
bnuia c Will se plictisise s-l atepte i o luase pe jos. ns
dac plecase doar de cteva minute, probabil c l putea ajunge
din urm. Lui Simon i se prea o prostie ca Will s parcurg pe
jos tot drumul pn la casa lui Elwen cnd exista un cal foarte
bun gata neuat. Simon porni s traverseze curtea cnd vzu

un sergent apropiindu-se n fug de el. Era Paul, unul dintre

paznicii de la poart.
Omul l salut pe Simon.
L-ai vzut pe comandantul Campbell?
l caut i eu. Credeam c poate a prsit deja preceptoriul.
Simon se uit peste umrul lui Paul, nspre poarta principal. Tu
nu l-ai vzut?
Paul cltin din cap.
Nu. Dar eu i Richard abia am intrat la post. A venit un om
aici care vrea s vorbeasc cu el. Spune c e urgent.
Cine e?
Nu i-a dat numele. Spune c domnul comandant Campbell
tie despre ce e vorba i c ar trebui s vin imediat.
Simon se ncrunt, nehotrt, apoi oft i se duse s
priponeasc animalul.
Du-te i ntreab grzile care au fost la post naintea ta
dac l-au vzut pe comandant plecnd, i ceru el lui Paul, legnd
hul calului. O s vd ce vrea omul sta.
Paul pru un pic nesigur.
Nu vreau s fiu nepoliticos, dar nu sunt sigur c ar trebui s
te implici n treburile comandantului.
E prietenul meu, Paul. Nu se va supra. Dac e aa de
important, cel mai probabil mi va mulumi.
Fie cum zici tu, replic Paul, pornind spre camera de gard.
Simon i croi drum spre turnul porii, l salut pe Richard,
camaradul lui Paul, care sttea de paz, apoi trecu prin ua
tiat n poarta masiv. Iei pe strad i nchise ua n urma lui.
Se apuc s cerceteze trectorii cu privirea. Trecu peste cldirile
aflate de cealalt parte a strzii i se opri asupra unui brbat
singur, mbrcat cu un burnuz cenuiu, cu faa parial ascuns
de glug. Era singura persoan de pe strad care nu prea s se
afle acolo n trecere cu vreo treab. Individul se uita fix la el, dar
nu fcu nicio ncercare de a traversa strada. Simon se duse
prudent spre el, evitnd doi oameni care mpingeau un cru
plin cu piersici catifelate.
Bun ziua, rosti el ezitnd i apropiindu-se de individ. l
ateptai pe comandantul Campbell?
Brbatul nu fcu nicio micare.

 Da.
Dei vorbea latina, Simon recunoscu accentul arab.
i pot transmite un mesaj?
Eu vorbesc cu el, foarte important. Unde el?
Cred c a plecat n ora, rspunse Simon, vorbind rar,
astfel ca omul s l poat nelege. Dar dac mi spunei de ce
vrei s vorbii cu el, i voi transmite cnd se ntoarce.
Omul se ncrunt ascultnd cuvintele lui Simon.
Unde n ora?
Eu Simon ezit. Privirea fix a necunoscutului l deranja.
Poate c Paul avusese dreptate: nu trebuia s se amestece. Ar
trebui s ateptai aici, zise el n cele din urm, fcnd un pas
napoi. Comandantul Campbell se va ntoarce n curnd, sunt
sigur.
Omul ntinse brusc mna i l prinse tare pe Simon de bra.
Unde? uier el.
Simon ncerc s se smulg din strnsoare, dar individul, dei
mai subire ca el, era incredibil de puternic i reuea s-l in
imobilizat.
Hei! D-mi drumul!
Omul i uguie buzele i fluier. ntr-o clip aprur de pe o
alee lateral aflat la civa pai deprtare alte dou siluete,
mbrcate cu acelai gen de haine ponosite.
Simon nici nu observ mcar. Rmsese nemicat,
concentrndu-i ntreaga atenie pe pumnalul cu aspect mortal
pe care l scosese individul care l inea i care acum fusese
ndreptat spre stomacul lui.
Ne duci la Campbell, sau noi omorm la tine, opti omul.
Cu picioarele tremurndu-i i cu vezica aproape s explodeze
de fric, Simon se ls condus pe alee de cei trei indivizi. Acolo
se ntlnir cu un al patrulea, care atepta cu caii pregtii.

31
Templul, Acra
14 iunie 1277
Nu sunt sigur c va funciona, rosti Will, punnd cupa goal
pe mas.
Ai fost de acord, ripost imediat Everard. Tocmai ai spus c
vei vorbi cu el.
Will privi n jurul lui.
Am spus c voi ncerca. Dar trebuie s fiu atent. Misiunea a
euat i eu am condus-o. Momentan Marele Maestru nu este
foarte ncntat de mine. Ultimul lucru pe care ar trebui s-l fac
ar fi s-i strnesc bnuielile i s-l fac s cread c am fost
cumva responsabil de eec. Cnd am mai ncercat s-l ntreb cu
cine lucreaz a ignorat ntrebarea. n mod clar nu voia s discute
despre asta. Acum, c povestea s-a terminat, cred c ar fi bizar
ca eu s ncerc s aflu lucruri care nu mai au importan.
Ce vrei s spui?
Will ddu la o parte draperia grea care acoperea fereastra,
lsnd lumina s nvleasc n ncpere.
Spun c voi discuta cu el, dar c nu cred c ar trebui s ne
punem toate speranele pentru aflarea de informaii despre cei
implicai doar n de Beaujeu. Zri o siluet ndesat, mbrcat
n negru, n curtea de dedesubt, ducnd un cal de cpstru. Era
Simon. Oft din greu, dndu-i seama ct de mult ntrziase.
Everard, trebuie s plec. Discutm mai trziu. Convoac Fria.
O s vd ce pot face ca s-l conving pe Marele Maestru s
Cuvintele i rmaser n gt cnd ua se deschise cu un
pocnet i n cadrul ei se ivi un cavaler. Privirea brbatului se opri
imediat asupra lui Will.
E aici! strig el peste umr.
Everard se ridic n picioare. Will se uit nedumerit la intrus,
n vreme ce de pe coridor se auzi zgomot de pai apropiindu-se
n fug. Ali doi cavaleri nvlir n ncpere, cu sbiile n mini.
Ce nseamn asta? fulger preotul, cu ochii plini de mnie.

 Comandante Campbell, zise primul cavaler. Trebuie s

venii imediat cu noi.
Unde?
La nchisoare. Suntei arestat.
Ce acuzaii i se aduc? ceru Everard s afle, de data asta cu
o und de alarm n glas.
Ne aflm aici la ordinul Marelui Maestru de Beaujeu,
rspunse cavalerul, ignorndu-l pe preot i pornind spre Will.
Lsai arma jos.
Will ezit, uitndu-se la Everard, apoi la cavalerii cu fee
sumbre, dup care i scoase ncet sabia. Cavalerii se ncordar.
ns Will puse sabia pe masa lui Everard i le permise cavalerilor
s nainteze i s-l ia. Zri privirea nfricoat a preotului n
vreme ce era escortat afar din ncpere.
Nu-i face griji, murmur el.
Patru ore mai trziu, Will edea lipit de zidul uneia din celulele
de sub turnul trezoreriei, ascultnd valurile care se izbeau de
stncile de afar. l ncercase un sentiment cumplit de
familiaritate cnd fusese dus n nchisoare, un sentiment care l
fcuse s-i aminteasc de soarta care putea fi extrem de
crud. Ct de nghesuite erau celulele; ct de greu prea aerul
n ntunericul igrasios, dificil de respirat. Mintea lui calculase
implicaiile arestrii. Cavalerii nu-i dduser nicio explicaie, dar
n mintea lui struia o singur concluzie. Marele Maestru tia.
Cumva aflase. Dup un timp, pe Will ncepuse s-l nnebuneasc
ateptarea, din pricina zgomotului constant al valurilor, din
cauza gndurilor care i se roteau, fr rspuns, n minte,
chinuindu-l.
i ntoarse privirea cnd auzi sunete de voci pe coridor. Nite
pai se apropiar de celul. Se ridic, simind c e pe punctul s
cad din pricina picioarelor amorite. Se auzi zgomot de chei,
apoi clnnitul unui ivr care era tras napoi. Ua celulei se
deschise. Se trezi n ochi cu lumina unei tore i i duse braul la
fa ca s i-i protejeze. Miji ochii i l vzu pe Guillaume de
Beaujeu aplecndu-se stngaci pe sub arcada joas a intrrii, n
spatele unui paznic care nfipse tora ntr-un suport de pe
perete, dup care plec. Celula era i aa nghesuit doar pentru
Will: acum, c nuntru se gsea i silueta imens a Marelui

Maestru, locul devenise extrem de strmt. Will clipi, lsndu-i

ochii s se adapteze la lumin. Primul lucru pe care l observ fu
acela c Marele Maestru arta acum complet diferit fa de cum
artase cu cteva ore n urm, cnd Will i dduse raportul.
Pielea lui devenise cenuie, iar pe chip i apruse o expresie de
durere. n mn avea un baston, de care se sprijinea cu putere.
De Beaujeu se strmb de durere cnd i muta greutatea
corpului pe cellalt picior. Will era ocat de transformare,
ntrebndu-se ce boal dduse peste Marele Maestru.
Domnia Voastr, ncepu el, dar tcu imediat ce Guillaume i
arunc o privire nimicitoare.
Tu ai fcut-o?
Guillaume avea o voce ndurerat. Will nu-i putea da seama
dac era din pricina emoiei sau a durerii.
Domnia Voastr, pot ntreba de ce m aflu aici?
Tu m-ai trdat? continu Marele Maestru. Te-ai ntlnit cu
amir Kalawun ca s-l avertizezi de planul nostru? Chipul i se
schimb cnd Will nu rspunse. Furia i color obrajii altfel
pmntii. Ei bine?
Will icni scurt, apoi zise, simplu:
Da.
Guillaume pru lovit, ca i cum nu s-ar fi ateptat la un
asemenea rspuns, sau, n orice caz, nu la unul aa de
categoric. Furia i reveni rapid.
Explic-te.
Will privi n podea. Simea zidul de piatr n spate i vibraia
mrii ptrunzndu-l. Ezit, ntrebndu-se cum putea recunoate
n faa efului Templului c nesocotise ordinele acestuia i, mai
ru, c lucrase mpotriva lui. Vei avea parte de o moarte de
trdtor, l avertiz o voce interioar. Era ns epuizat de
cltorie, epuizat de minciuni i ntrebri, de nesiguran i
secretomanie. Atingnd zidul cu buricele degetelor, ca i cum ar
fi vrut s ia de la acesta fora de care avea nevoie, i nl
capul i se uit drept n ochii Marelui Maestru.
Am crezut c dac furm Piatra vom fi distrui. Noi,
Templul, Acra. i desfcu minile n lateral. Noi toi. Nu vedeam
cum am fi putut spera s rezistm furiei musulmanilor dup o

asemenea blasfemie. Am simit c asta ar nsemna sfritul

nostru.
Ai simit? se repezi Guillaume, cu vocea-i tremurnd de
furie. Se apropie cu un pas de Will, ridicnd bastonul. Nu-mi
pas ce ai simit tu! Eti cavaler! Da, eti comandant, dar sub
comanda mea, supus dorinelor mele i ordinelor mele. Ar fi
trebuit s li te supui, indiferent dac le socoteai juste sau
injuste. Fr ntrebri. Fr euri! Guillaume fcu o pauz ca s
respire, dar nu terminase de vorbit. Am fost ales n aceast
funcie de consiliul celor treisprezece. Am jurat s conduc acest
ordin, s fac ce e mai bun pentru noi, pentru cretintate. Iar din
acest punct de vedere, cuvntul meu e lege.
i eu am depus un jurmnt, Domnia Voastr, ripost Will
pe un ton ridicat, simind cum l cuprinde furia. Am jurat
supunere fa de dumneavoastr i fa de toi superiorii mei,
dar am mai jurat i s pstrez n siguran Regatul Ierusalimului.
Dac fceam ce ai cerut, ar fi trebuit s ncalc unul din aceste
jurminte. Cuvintele lui Will rsunau n celula ngust. Singura
alegere a fost pe care s-l ncalc.
Guillaume l privi pe Will cu o expresie surprins. Buzele i se
desfcur i ochii i scnteiar n lumina torei.
Am fcut ce am crezut c e bine, Domnia Voastr, continu
Will, ceva mai domol. i am crezut c poate dumneavoastr
Ezit, apoi se decise. Am crezut c nu acionai n ntregime din
proprie voin. Mi-ai spus c sunt i alii implicai n povestea
asta. Am bnuit c respectivii nu fac parte din ordin.
Guillaume i duse mna liber n lateral. Pe chip i reapruse
expresia de durere. Se ddu civa pai napoi i se sprijini de
zidul igrasios din faa lui Will.
Nu, nu erau, mormi el. Cum de te-ai ntlnit cu amir
Kalawun? ntreb el brusc. De ce i-ar fi vorbit el?
I-am fost prezentat prin intermediul tatei, rspunse Will.
Parial era adevrat. James Campbell fusese primul care se
ntlnise cu Kalawun n numele Anima Templi.
Tatl tu? se mir Guillaume, cltinnd din cap a
nedumerire.
Kalawun dorete pace, Domnia Voastr, se grbi Will s
explice. Socotete pacea benefic pentru ambele noastre

popoare. Mamelucii se bazeaz pe noi pentru comer. Kalawun e

de partea noastr. Nu vrea s ne distrug.
Guillaume rse scurt i dispreuitor.
Nu mai conteaz ce vrea el atunci cnd Baybars este
stpnul mamelucilor. Sultanul ne vrea plecai de pe aceste
teritorii. Iar oamenii lui l vor urma pn la capt.
Baybars nu va rmne sultan pe vecie, Domnia Voastr.
Kalawun are influen asupra motenitorului su, Baraka Khan.
Crede c va reui s-l determine pe biat s aib aceleai
convingeri ca i el, i c, atunci cnd va lua tronul, Baraka va fi
mai ngduitor cu prezena noastr dect tatl lui. Will se
mpinse uor de la perete. Avem o ans, Domnia Voastr. Avem
ansa de a salva cretintatea din Orient fr vrsare de snge.
Dac Piatra ar fi fost furat, o asemenea ans ar fi disprut
pentru totdeauna.
Nu sunt prost, ripost Guillaume cu asprime. Nu m-a fi
implicat n plan dac n-a fi crezut c poate da roade. Piatra ar fi
fost folosit ca s gsesc sprijinul necesar pentru o nou
cruciad. Dac Baybars s-ar fi ridicat mpotriva noastr, Apusul
ne-ar fi srit n ajutor. Cuvintele lui sunau ns nefiresc de
superficiale. Marele Maestru pru s-i dea seama de acest
lucru, cci pe chip i apru o expresie de consternare. Nu
puteam sta aici fr s fac nimic, ateptnd ca Baybars s ne
termine. ncercam s aduc protecie asupra noastr a tuturor,
ncheie el, sfidtor.
Will risc:
Cum rmne cu oamenii cu care ai lucrat, Domnia
Voastr? Ei de ce voiau Piatra?
Guillaume i arunc o privire.
Pentru bani, recunoscu el cu amrciune. Nu pentru
Ierusalim. Pru s ezite dac s continue sau nu, apoi oft din
greu. Ce mai conteaz acum? i atinse iar uor mna de partea
lateral a trupului. Unul dintre ei a ncercat s m omoare. Din
ce spune infirmierul, aproape c a reuit. Dac acel pumnal s-ar
fi nfipt mai adnc
Ls fraza n suspensie.
Will era ocat.

 El credea c ai urmat ordinele mele, continu Guillaume.

C eu am ncercat s le sabotez planul. Mi-a spus de relaia ta
cu Kalawun.
De unde tia? i cine e?
Angelo Vitturi. L-ai cunoscut.
Will ddu ncet din cap.
Ct despre de unde tia, n-a vrut s spun. Dar are un
contact n tabra mameluc, omul care ni l-a prezentat pe
Kaysan. Poate c ai fost zrit cnd te ntlneai cu Kalawun. Sau
poate chiar comandantul a lsat informaia s-i scape.
M-ar surprinde oricare din variante. Cunoatei identitatea
acestui om de legtur, Domnia Voastr?
Vitturi nu mi-a spus niciodat. El i asociaii lui erau foarte
discrei. Voiau pur i simplu ca eu s aleg oameni capabili s
ptrund n Arabia, s l contacteze pe Kaysan i s ncerce s
fure relicva. Guillaume ddu din cap vznd expresia lui Will.
Bineneles c se foloseau de mine. Dar i eu am crezut c m
pot folosi de ei. Nu am fost de acord cu motivele lor. mi repugna
ideea unui grup de negustori puternici ale cror ctiguri se
bazau pe rzboi i care ncercau s-i revigoreze cu orice pre
afacerile pe moarte. Dar am crezut c pot face ca planul lor s
ne slujeasc nou.
Tcur amndoi o vreme.
n cele din urm, Will gsi curajul s continue:
Ce vei face, Domnia Voastr?
Chipul lui Guillaume se nspri. Marele Maestru oft ndelung.
M gndeam s te dau pe mna clului, William. Am venit
aici ca s te testez eu nsumi i dac te-a fi gsit vinovat de
ceea ce te-a acuzat Vitturi te-a fi spnzurat chiar n aceast
sear.
Will se ncord i fu obligat s i dreag glasul nainte de a
mai scoate vreo vorb.
i care e decizia voastr, atunci?
Eti vinovat, rosti Guillaume dup cteva secunde. Vinovat
de nesupunere fa de ordinele mele, vinovat de conspiraie cu
inamicul i responsabil pentru moartea a trei oameni de-ai mei.
Oameni buni, adug el, dnd din cap n vreme ce Will i plec
privirea. Dar motivaia ta nu a fost egoist. Nu cutai ctigul

prin aciunile tale, i nici nu ai vrut rul frailor ti sau al

Templului. Se duse la u, ajutndu-se de baston, i apuc
broasca. Jaful comporta riscuri mari. Am tiut dintotdeauna asta,
dar fr s am o alt opiune, nu mi-am permis s m las prad
acelei temeri. Dac am fi reuit Ls vorbele n suspensie i se
uit la Will. Poate c Dumnezeu a ncercat s mi spun ceva?
Am refuzat s-mi ascult propriile ndoieli, dar nu pot ignora cele
dou atentate la viaa mea puse la cale de cei alturi de care
am acionat.
Deschise ua i-i fcu cavalerului semn s ias.
Sunt liber s plec? ngim Will, temndu-se s spere.
Vreau un raport complet asupra celor ntmplate la Mecca,
rosti Guillaume cu asprime. Vreau adevrul de aceast dat. Iar
pentru aciunile tale vei fi pedepsit, William. Nu pot trece cu
vederea insubordonarea ta grosolan, orict de nobil ai crezut
c e cauza ta. Fcu o pauz. Dar nu azi i nu prin spnzurare.
V mulumesc, Domnia Voastr, pentru milostenie, zise
Will, ieind, extrem de recunosctor, n aerul mai respirabil din
coridorul nchisorii.
Guillaume se mulumi s dea scurt din cap.
Ce se va ntmpla cu Vitturi? ntreb Will, n vreme ce se
apropiau amndoi de ieire.
M ocup eu de el.
Biserica Sfntul Nicolae, lng Acra
14 iunie 1277
Aezarea de lng zidurile cetii ajunsese o ruin. Era aa de
opt ani, de cnd Baybars apruse ultima dat n faa oraului cu
ase mii de soldai, intenionnd s organizeze un asalt.
Nereuind, din nou, s strpung formidabila aprare a cetii,
se mulumise cu prinderea n ambuscad i mcelrirea unui
batalion de cavaleri franci care se ntorcea dintr-un raid asupra
unei fortree musulmane, precum i cu distrugerea aezrii.
Rmseser cteva resturi de ziduri, fundaiile drpnate ale
caselor, acoperite cu smocuri de iarb, i scheletul jalnic al ceea
ce pe vremuri fusese biserica Sfntul Nicolae. Copiii se jucau i
acum printre acele ruine, dei cei mai muli erau mpiedicai de

prinii lor, dup ce cu un an n urm prbuirea parial a unui

perete al bisericii dusese la moartea a doi biei. Locul era
marcat de o atmosfer de abandonare i dezolare, cu lemnele
care rmseser pe o parte a acoperiului crpate i rscoapte
dup un deceniu de stat sub soarele arztor al Palestinei.
Scorpioni negri i alunecoi se furiar ntr-o clip peste zidria
czut de afar i disprur n crpturile pietrelor cnd ua
bisericii, prginit i nepenit, gemu n efortul de a fi deschis
altcuiva.
Nu te-ai grbit deloc.
Conrad von Bremen auzi vocea nainte de a-l vedea pe
posesorul ei. Acesta se ivi din umbr o secund mai trziu.
Burnuzul lui negru, din mtase, l fcea una cu ntunericul din
jur.
Am avut nite discuii urgente cu un asociat de afaceri deal meu, Venerio, rspunse Conrad, n italiana lui lene, cu
accent. Am plecat imediat ce am putut. ns mi-a fost greu s
gsesc locul sta.
Venerio trecu pe lng el i trase de u. Aceasta scri pe
resturile podelei, opunnd rezisten la nchidere, dup care se
trnti cu un bubuit.
Vino, rosti el, morocnos. Ceilali sunt aici.
Ocolind o barier instabil de brne prbuite, clcnd n
picioare molozul i lsnd urme pe straturile de praf de pe
podea, Venerio l conduse pe german undeva unde pe vremurile
n care biserica fusese intact era posibil s fi fost loja corului.
Alte brne czute umpleau spaiul din interior, unele
transformate n achii ascuite, altele sprijinindu-se n unghiuri
ciudate de stlpii nesiguri. Jumtate din peretele vestic se
prbuise, lsnd acum n loc un gol pe fundalul albastru-nchis
al nserrii. Ce mai rmsese din acoperi arta ca o niruire de
degete osoase, printre care se vedea cerul. Soarele asfinise
deja de o or, astfel c acum la orizont se mai vedea doar o
dung untoas, n vreme ce n dreptul acoperiului apruse o
singur stea, strlucitoare i semea.
ntr-un spaiu curat ct de ct de moloz din centrul lojii se
gseau trei brbai. Doi edeau pe buci de zidrie czut, iar

al treilea se plimba nervos de colo-colo. Toi trei ntoarser

privirile la apariia lui Venerio i a lui Conrad.
Ateptm de cteva ore, explod Angelo, oprindu-se din
plimbarea lui nervoas i aruncndu-i o cuttur belicoas
germanului. Unde ai fost?
Conrad i ddu la o parte o uvi de pr de pe fa. Se uit
cu ochii lui albatri la Angelo.
I-am explicat deja tatlui tu de ce am ntrziat.
Repulsia din glasul lui era evident.
Vexat, Angelo vru s se apropie de german, dar Venerio puse
o mn pe umrul fiului su.
Gata. Acum suntem aici.
Atunci s ncepem, se auzi o voce cntat.
Renaud de Tours se ridic de pe piatra pe care edea.
Domnilor, v rog s luai loc, rosti Venurio, artnd spre
bolovanii aezai la ntmplare n centrul lojii.
Michael Pisani se ridic. Pe chip i se vedea ngrijorarea.
Ajunge ct am stat jos, Venerio. Arunc o privire spre
Conrad. N-a vrut s ne spun de ce ne-a adus n locul sta uitat
de lume pn ce nu veneai i tu. Modul n care rostise cuvintele
nu-i putea ascunde starea interioar de alarm. Explic-te,
Venerio. n mod clar, lucrurile nu au mers bine. Art spre
Angelo. Vntile de pe gtul fiului tu, chemarea urgent,
teama care eman din voi doi amndoi ca o miasm. Ce s-a
ntmplat la Templu? A murit de Beaujeu?
Venerio se uit la fiul lui. Pe chip i apru o scurt expresie de
ur, neremarcat de ceilali, dar sesizat de Angelo, care se
mbufn.
Nu suntem siguri.
Cum adic? ntreb repede Renaud. Cum se poate s nu fii
sigur?
Las-l s vorbeasc, interveni Conrad, cu vocea lui lene
acum mai rapid din pricina vetii aflate.
Fiul meu l-a njunghiat pe de Beaujeu, dar Marele Maestru la atacat i Angelo a fost obligat s fug.
Nu cred s fi supravieuit, zise Angelo, uitndu-se la ceilali,
ale cror fee preau sumbre n lumina slab. Cnd am plecat
prea n agonie.

 Prea? ngim Michael. Dac exist mcar o ans s fi

supravieuit?
Ls ntrebarea n aer.
Angelo crede c rana a fost mortal, ripost Venerio. E
suficient de competent ca s tie.
Cu toate astea nu eti sigur, Venerio, ripost la rndul lui
Michael. Altfel nu ne-ai fi adus ntr-un astfel de loc. Ce vrei s ne
spui, de fapt? C nu ne mai putem ntoarce la casele noastre?
De-asta ne aflm aici, replic veneianul. Ca s decidem ce
avem de fcut.
Dup ce tcuse cteva clipe, cu faa lui ars de soare artnd
c evalueaz situaia, Conrad i ntoarse ochii lui albatri ca
gheaa spre Venerio.
i-am spus care e decizia mea cnd ne-am ntlnit asear,
dup ce ne-ai povestit despre eecul cavalerilor de a lua Piatra.
Ai fost depit de vot, ripost Angelo naintea tatlui su.
Ceilali au fost de acord c trebuie s-l omorm pe de Beaujeu.
Nu exista nicio dovad c lucreaz mpotriva noastr, c
acel cavaler al lui, Campbell, aciona la ordinele lui cnd i-a
avertizat pe mameluci de planul nostru. Conrad cltin din cap.
De ce i-ar trimite de Beaujeu propriii oameni la Mecca tiind c
mamelucii vor fi acolo ca s-i opreasc?
Trebuia s fac astfel nct s par c lucreaz pentru noi,
zise Venerio, venind n ajutorul fiului su. Altfel am fi aflat de
trdarea lui atunci cnd cavalerii lui nu s-ar mai fi ntlnit cu
Kaysan.
E adevrat, zise Renaud ncet. Nu puteam s riscm,
Conrad. Dac Marele Maestru lucra mpotriva noastr, ne-ar fi
putut ruina. Dac nalta Curte descoperea planurile noastre-i
motivele din spatele lor, am fi fost terminai, proprietile i
afacerile noastre confiscate, iar noi nine ntemniai sau chiar
mai ru.
Venerio i cercet pe toi cu privirea lui imperioas.
Ce s-a fcut s-a fcut. Dac de Beaujeu e mort, singurul
dintre noi implicat va fi Angelo. El e gata s plece, aa cum s-a
stabilit.
Se uit la fiul su, care ncuviin scurt.

 i cum rmne cu noi, ceilali? ntreb Michael. Nu ne

putem ascunde cu toii n Veneia sub protecia dogelui,
ateptnd ca toat povestea asta s explodeze. Fir-ar s fie!
Rspunsul mrit al lui Conrad fu estompat de un bang
puternic care se auzi n jurul bisericii. Toi cei cinci tresrir cu
putere la auzul acelui zgomot. Bubuitura fu rapid urmat de alte
dou zgomote camuflate.
Ce naiba a mai fost i asta? ngim Michael.
Copii? suger Renaud.
Venerio i scoase sabia i se duse nspre u, ascuns vederii
de lemnele czute. Angelo i scoase propria arm i vru s-l
urmeze pe taic-su, dar de-abia fcuse civa pai cnd n aer
se auzir nite uierturi vagi. Biserica se lumin brusc cnd
patru mingi galbene de foc czur prin gurile acoperiului.
Foc! ip Michael, dndu-se napoi vznd c unul din
proiectile se ndrept direct spre el.
Era o sticl de lut, aruncnd flcri din vrf. Sticla explod
ntr-o vlvtaie lichid cnd atinse podeaua. O substan
mortal se mprtie rapid, o parte din ea mnjind haina lui
Michael. Pisanul url cnd aceasta se aprinse, iar estura de
mtase ncepu instantaneu s se topeasc. Omul i rupse
imediat haina de la umeri, n vreme ce n jurul lui explodau
celelalte proiectile, mprtiind tot mai mult substan
inflamabil n jurul oamenilor i al bisericii ruinate. Era foc
grecesc.
Primele se aprinser brnele rupte de pe podea. Se
transformar iute ntr-un rug imens, sfrind i alimentnd i
mai mult focul care se ntindea cu repeziciune. Cei cinci oameni
se ddur napoi, ipnd.
Ua! ordon Venerio.
Nu! strig Michael, care scpase de haine. ncearc s ne
scoat afar. Asta vor!
Cine? tun Conrad.
ns cu toii tiau rspunsul. Templul i gsise.
Orice disput legat de plecare sau rmnere pe loc fu abrupt
ncheiat cnd alte dou proiectile aterizar cu zgomot n loj,
nteind i mai tare vpaia. Cteva secunde mai trziu, trei

sgei aprinse se nfipser n lemnele acoperiului de deasupra

lor. Lemnele uscate se aprinser instantaneu.
Ne luptm cu ei, zise Venerio scrnind din dini i pornind
spre u.
ns cnd ajunser la ieire constatar ce era cu zgomotele
nfundate pe care le auziser cu doar cteva clipe n urm. Ua
refuz s se mite din loc. Cineva o blocase din exterior cu ceva
greu. Cu toate c erau nite oameni n plin putere, nici
mpreun cei cinci nu reuir s clinteasc ua cu vreun
milimetru.
Se auzi un alt zgomot cnd alte lemne din spatele lor se
aprinser. nuntrul bisericii era acum lumin ca n miezul zilei.
Incendiul genera un nor de fum alb, care se ridica, plin de
vltuci, spre acoperi, unde ncepuse un al doilea incendiu.
Brnele de sus se nnegreau tot mai mult i priau, trimind
uvoaie de scntei ca o ploaie incandescent n spaiul bisericii
de dedesubt.
Ne vom cra pe zid, strig Angelo, bgndu-i sabia n
teac i furindu-se pe lng grmezile de lemne de lng u
ce nu luaser nc foc. Cldura l sufoca i i ddea usturimi pe
gt. Se opri cnd se vzu confruntat cu un nou zid de foc. i croi
drum nspre partea lateral a lojii i ncepu s se caere pe
grmezile de pietre czute. Se auzi un prit sinistru i o nou
vlvtaie izbucni, trimind scntei n jur, cnd o alt brn de
acoperi se prbui. Angelo se lipi pe pietre cnd vzu pala de
foc venind spre el i ip din pricina cldurii insuportabile. Focul
i prinse haina, care ncepu s ard. Se cr cu disperare pe
restul pietrelor i ajunse la zidul prbuit din spate, de care se
izbi furios, n ncercarea de a stinge flcrile care l cuprinseser.
Ceilali plecaser de la u i ncercau acum s se caere pe
grmada nesigur de pietre, urmndu-l pe Angelo, care reuise
ntre timp s sting focul de pe haine i se prbuise lng zid,
scncind i inndu-i minile arse i pline de bici ntre
picioare. Se auzi un alt prit sinistru venind de sus. Cu toii i
ndreptar privirile ntr-acolo. Michael url atunci cnd de sus se
desprinse o alt brn. Un capt al acesteia ateriz pe spatele
lui Renaud i i zdrobi trupul de grmada de pietre. Angelo url
la rndul lui cnd bolovanii se rostogolir i tatl lui fu tras n

infernul din centrul bisericii. Michael l urm o secund mai

trziu. Czur alte dou brne din acoperi i Conrad fu i el
nghiit de foc. Fumul deveni nbuitor. Angelo czu n genunchi
n vreme ce flcrile devorau hulpave universul din jurul lui.
Templul, Acra
14 iunie 1277
Eti sigur? ntreb cu insisten Everard. De Beaujeu n-are
habar de noi? Nu tie de Frie?
Sunt sigur, rspunse Will.
Se uit nspre cer i inspir adnc aerul proaspt de sear,
simind cum ncet, ncet scap de senzaia de umezeal i de
claustrofobie induse de celula nchisorii. Luna era galben i
aproape rotund. Auzise unul dintre paznici spunnd c n trei
zile avea s urmeze o eclips. Will simi cum teama l prsete
cu mici tresltri. Acum, c fusese eliberat, i ddea seama ct
de aproape fusese s nu mai vad niciodat lumina zilei. Iar
gndul i slbea forele. El i Everard stteau pe ntriturile
pustii de lng turnul trezoreriei. Cnd ieise din temnia de sub
pmnt, Will l gsise pe preot ateptndu-l n curte.
i negustorii? Vitturi i ceilali? Ce se va ntmpla cu ei?
De Beaujeu a spus c se va ocupa el de asta, zise Will,
aruncndu-i o privire lui Everard. Nu cred c mai trebuie s ne
facem griji n privina lor.
Preotul i odihni braele pe parapet.
Sunt prea btrn pentru aa ceva, uier el. Credeam c
am terminat. Se ntoarse spre Will. Pe Dumnezeu i pe toi
sfinii, jur c tu ai mai multe viei dect o nenorocit de pisic!
Will rse aprobator.
Cnd de Beaujeu i-a dat seama c l-am trdat, am crezut
c o s m strng de gt cu minile lui n acea secund.
Te-ai descurcat bine, William, zise preotul, serios, ntinse
mna i i puse palma osoas, din care mai avea doar dou
degete, pe umrul cavalerului. Un om mai slab putea ceda,
putea dezvlui secretele noastre din pricina fricii sau a
neghiobiei. Tu i-ai pstrat calmul i ai gndit la rece. Un zmbet

extrem de rar i lumin faa. Cnd ai plecat din camera mea, mam temut c a fost ultima dat cnd te-am vzut.
Will vru s rspund, cnd zri o siluet traversnd curtea n
fug nspre turnul trezoreriei. l recunoscu pe Simon i strig
spre el. Grjdarul se opri i ridic privirea. n lumina galben a
torelor, faa lui prea nefiresc de alb i de rvit.
Will! strig el rguit, fugind spre scrile de piatr care
duceau spre metereze i urcndu-le cte dou ca s ajung mai
repede la ei.
Se mpiedic, pic n nas, dup care se ridic i aproape se
arunc asupra lui Will, care coborse repede pentru a-i iei n
ntmpinare, deja alarmat de expresia de pe chipul lui Simon.
Ce e? ceru Will s afle, prinzndu-i prietenul de brae.
Doamne,
Dumnezeule,
icni
grjdarul.
Doamne,
Dumnezeule. Inspir repede de cteva ori i ncerc s
vorbeasc, dar nu reui s scoat dect un scncet, mi pare
ru, izbucni el. Din vrful nasului lui curgeau picturi de
transpiraie. Tunica lui neagr era mbibat de sudoare i
mirosea cumplit. Se prbui pe trepte, aproape trgndu-l pe
cavaler dup el. Will, mi pare aa de ru!
Will se ghemui lng el i l prinse bine de umeri.
Ce e?
Everard coborse i el ntre timp, i acum sttea n spatele lor.
Elwen, gemu Simon.
Will simi cum l npdete frica.
Ce-i cu Elwen? Vorbete!
Fora glasului su pru s-l trezeasc pe Simon la realitate.
Omul i nl capul.
Au luat-o.
Cine?
Nu te-am gsit pe tine, zise Simon, cltinnd tare din cap.
Aveam calul tu, dar tu nu erai acolo. Am crezut c ai plecat
nspre Elwen, aa cum ai spus. Voiam s m duc dup tine, dar
Paul mi-a zis c a venit un om s te vad, aa c am ieit ca s
vd ce vrea. Credeam c te voi ajuta. Simon inspir adnc. Dar
el nu voia s te vad, Will. Eu eu cred c voia s te omoare.
Negustorii? ntreb repede Everard. Vitturi?

Will i arunc o privire, apoi se uit la Simon, care nu prea sl fi auzit pe preot.
Cine era? i-a dat vreun nume?
Nu. Dar tiu cine era, rspunse Simon, cu amrciune. S-a
asigurat el de asta. Era un mameluc. Unul dintre oamenii
sultanului Baybars. Un Bahri.
i ce are asta de-a face cu Elwen?
Simon i terse nasul cu mneca tunicii.
Erau i alii cu el. M-au fcut s-i duc la tine, Will. i ridic
iute privirea. Aveau pumnale. Spuneau c m vor omor. Ar fi
trebuit s-i las s o fac, opti el, neputnd s se uite n ochii lui
Will. ns mi-a fost team. Nu puteam gndi. Credeam c tu vei
ti ce s faci, aa c
Nu putu s ncheie, dar nici nu era nevoie.
Will ddu drumul umerilor lui Simon i se napoie pe treapt.
Simi cum ntreg trupul i se nmoaie.
I-ai dus la Elwen, gemu el.
Credeam c eti acolo! Credeam c te poi bate cu ei!
De ce au luat-o mamelucii?
Simon nl privirea auzind vocea dur a lui Everard. Prea
c-l vede pentru prima dat pe preot.
Au aflat c ea Se uit iari la Will. Cnd i-au dat seama
c nu eti acolo, au crezut c i-am dus pe o pist fals. n cas
nu era nimeni care s ne ajute, doar servitori, iar mamelucii i-au
ncuiat la etaj. Voiau s tie cine e Elwen i cum niciunul dintre
noi nu rspundea ne-au ameninat cu moartea. Ar fi fcut-o,
Will, jur c ar fi fcut-o. Elwen le-a spus c e soia ta. Au luat-o
Simon se resemnase deja. i au spus s i transmit ce s-a
ntmplat. Au zis c dac vrei ca ea s triasc atunci trebuie s
te duci la Damasc i s supori procesul pentru crima comis de
tine mpotriva sultanului lor. Cltin din cap. Nu tiu la ce se
refereau. Dar aa au spus.
Everard uier printre dini auzind asta, ns Will nu spuse
nimic. Cuvintele lui Simon rsunau n mintea lui, reverbernd n
toate zonele ascunse unde plnuise moartea lui Baybars, n
toate colurile ntunecate unde gemuse singur dup eecul
asasinatului, locuri din mintea lui bntuite de vinovie,
amrciune i dezamgire. n cele din urm, totul se concentr

n cea mai profund zon a minii lui, acolo unde de luni ntregi
slluia frica, nc de cnd aflase c mamelucii i cutau pe cei
care i angajaser pe asasini, adic pe el. Neauzind nicio vorb
de la Kalawun i gndindu-se numai la furtul Pietrei Negre, Will
ncercase s se conving singur c n-avea s se ntmple nimic
ru, c nimeni n-avea s-i descopere pe asasini i c vina lui navea s fie niciodat dezvluit. Acum frica nu mai avea unde
s se ascund. Se confrunta cu rzbunarea, brusc i aprig. Iar
rzbunarea lovise n cea mai slab i vulnerabil parte a lui.
Will i duse mna la pandantivul cu Sfntul Gheorghe de la
gt.
Calul pe care mi l-ai pregtit e nc neuat?
Eu nu sunt sigur. S-ar putea.
Du-te i adu-l, rosti Will pe un ton plat.
mi pare ru, opti Simon, ridicndu-se cu faa spre el.
Will l privi.
Nu te nvinovesc, zise el dup cteva clipe. Ai fcut ce
trebuia s faci.
Simon cltin trist din cap, ca i cum n-ar fi fost de acord,
apoi cobor repede treptele ndreptndu-se n fug spre grajduri.
Ce faci? ntreb Everard, prinznd braul lui Will cnd
cavalerul porni dup grjdar.
Ce trebuie s fac.

32
Citadela, Damasc
17 iunie 1277
Kalawun se gsea n camera lui i discuta cu doi ofieri din
regimentul de sirieni cnd la urechile lui ajunse vestea c
soldaii Bahri trimii de Baybars ca s-l gseasc pe William
Campbell se ntorseser. Dup ce termin de vorbit cu ofierii,
tocmai se ndrepta spre sala tronului, aflat n apropiere de
camera lui, cnd se ntlni cu Nasir, care venea spre el. Chipul
ofierului era nc palid de oboseal i marcat de cicatrice, dar
prea mai ntremat fa de fantoma care fusese cu ase zile n
urm.
Amir, veneam s te vd.
Ce s-a ntmplat? ntreb Kalawun, inspectnd cu privirea
coridorul, ca s se asigure c erau singuri. L-ai gsit pe
Campbell?
Nasir i plec privirea.
Nici mcar nu am ajuns n Acra, amir. n a doua zi calul meu
s-a rnit. Am reuit s ajung la unul din posturile noastre de
paz, de unde am luat alt cal, dar era deja prea trziu. I-am
vzut pe Bahri ntorcndu-se, aa c m-am ascuns i i-am
urmrit pn aici. Am venit ct de repede am putut ca s te
avertizez.
L-au prins?
Au prins pe cineva. Eram la ceva distan de ei cnd m-au
depit, dar cred c e vorba de o femeie, nu de un brbat.
O femeie? Kalawun se ncrunt. O s cercetez eu nsumi.
Mulumesc, Nasir.
Nu-mi mulumi. Am dat gre.
Ai fcut ce ai putut, i asta-i tot ce i-am cerut. Acum du-te
i odihnete-te. Ai fcut destule.
Kalawun se duse repede nspre sala tronului, de unde putea
auzi vocea lui Baybars dnd ordine. Sultanul prea extrem de
activ. Kalawun deschise ua.

l vzu pe Baybars agitndu-se prin ncperea luminat de

razele soarelui, cu faa roie de furie. Se plimba nervos pe
podeaua de marmur n faa a patru soldai Bahri nfricoai.
Dominndu-i prin nlime n hainele lui negre cu auriu, Baybars
prea amenintor ca o furtun.
Lng pereii slii tronului ateptau eunucii casei, toi cu
capetele plecate, pregtii s fie chemai sau concediai. Mai
muli guvernatori, care n mod clar avuseser o ntrunire cu
Baybars, edeau n jurul unei mese de lng fereastr, cu
expresii de perplexitate pe chipuri. Spre surprinderea lui
Kalawun, alturi de ei se gsea Baraka Khan, iar pe treapta de
sus a podiumului tronului sttea Khadir, ca un vultur btrn i
costeliv. n ncpere se mai afla o femeie care, n ciuda
avertismentului dat de Nasir, prea aa de deplasat acolo nct
pentru cteva clipe Kalawun rmase pironit locului i se holb la
ea. i reveni repede cnd vzu privirea feroce a lui Baybars
aintit asupra lui.
Stpne, am fost informat c s-au ntors oamenii ti, zise
Kalawun, nchiznd ua.
Privirea lui alunec iari spre femeia care sttea ntre doi
Bahri. Era nalt i zvelt, cu pr armiu-auriu ondulat i ciufulit.
ncremenit din pricina ocului, chipul ei era alb ca varul prin
comparaie cu culoarea prului. Femeia tremura din tot corpul.
Kalawun observ c Baraka Khan prea i el transfigurat din
pricina femeii, uitndu-se la ea cu o privire hulpav.
Baybars se domoli la apariia lui Kalawun, apoi ntinse mna
spre femeie.
Mi-au adus-o pe nevast-sa!
Nevast-sa?
A lui Campbell, spuse ironic Baybars. Privirea lui se opri,
belicoas, asupra celor patru Bahri. La ce mi folosete ea?
Vocea i sczu n intensitate. Acum va ti c l caut. Va fugi, iar
eu niciodat nu voi ntinse o mn spre soldai. M-ai
dezamgit.
Cerem iertare Luminiei Tale, murmur unul dintre Bahri,
uitndu-se la Baybars, apoi la camarazii si. Dar n-am putut face
nimic altceva. Ni s-a spus c l vom gsi pe Campbell cu aceast
femeie.

 Ar fi trebuit s-i omori, pe ea i pe toi ceilali din cas, i

apoi s-l ateptai pe el.
Stpne, nu tiam c va veni.
Pe Allah, ea e nevasta lui! tun Baybars. Bineneles c ar fi
venit!
Am lsat un mesaj ncepu un alt soldat.
Ai mai spus asta, mri Baybars. Un mesaj? Cltin din cap
i rse amarnic. Iar cretinul va veni singur clare pn aici? Ca
s rite moartea pentru ea!
Da, se auzi un rspuns uierat.
Baybars ntoarse privirea nspre Khadir, care cobor treptele i
se opri n faa femeii, privind-o intens cu privirea. Ea vru s se
dea napoi, dar fu oprit de cei doi Bahri care o ineau bine de
brae.
Va veni, murmur Khadir, cercetnd-o cu capul plecat ntr-o
parte. Dup legea lor, cavalerii Templului nu se pot cstori.
Dac sunt cstorii, mariajul e secret i el a riscat foarte multe.
Va risca i mai multe pentru ea.
Cnd va veni? ntreb Baybars, cu o voce din care
dispruse o parte din ferocitate.
Curnd, rspunse Khadir. Se uit la Kalawun. Iar atunci vei
avea grij ca necredinciosul s sngereze i s sufere cum ar
trebui. Cum ar trebui s sufere cu toii. Privirea lui se ntoarse la
Baybars. Aa cum ai jurat atunci cnd ai urcat pe tron, stpne.
Kalawun se ngrijor cnd zri expresia meditativ a lui
Baybars la auzul cuvintelor ndrznee ale ghicitorului. Cu doar
cteva sptmni n urm sultanul ar fi refuzat s asculte
sfaturile lui Khadir.
Stpne, dac va veni ar trebui s-l testezi, evident, iar
dac vina lui va fi dovedit, atunci trebuie luate msurile
necesare. Dar a atrage atenia mpotriva unor decizii pripite
mpotriva unui om, luate la mnie.
Asta nu e treaba ta! uier amenintor i plin de ur
Khadir nspre Kalawun.
Sultanul poate decide singur, rosti comandantul cu calm,
dei cu o animozitate evident n voce.
Lsai-m! Baybars i ridic privirea cnd nimeni nu se
mic. Lsai-m! ip el, apropiindu-se de soldaii Bahri, care se

ddur napoi. i voi! Se ntoarse spre guvernatori i spre fiul lui,

care ateptau uluii la mas. Plecai!
Khadir strig cnd Baybars se rsuci spre el. Se ndeprt
rapid de podium i se ascunse n spatele lui Baraka i al
guvernatorilor.
Cu toii! tun Baybars spre eunuci, care se grbir s ias,
cu capetele nc plecate. Stai! tun el cnd soldaii Bahri
pornir spre ieire. Nu i ea. Art nspre femeie. Ea va rmne.
i cu tine, strig el, pocnind din degete nspre un eunuc.
Stpne, ncepu Kalawun, n vreme ce servitorii se grbeau
s ias pe u.
Se uit la femeia care tremura n mijlocul ncperii. Acum, c
soldaii i dduser drumul, prea gata s se prbueasc.
Reuea ns cumva s se in pe picioare. n ciuda groazei
evidente, n ochii ei verzi se citea o anumit determinare, ba
chiar ndrzneal. Privind-o, Kalawun i aduse aminte de fiica
lui.
Ce vei face?
Du-te, Kalawun, zise Baybars, cltinnd din cap. Las-m n
pace.
Dndu-se napoi, Kalawun ajunse la u. Se uit pentru ultima
dat la Baybars i la femeie, apoi nchise ua dup el.
Elwen se simi cuprins de panic imediat ce n sala tronului
se ls tcerea. n ciuda groazei, care o asaltase imediat ce ua
casei lui Andreas se deschisese cu fora i n locuin
ptrunseser soldaii, resimea i un fior de speran. Sultanul i
spusese Kalawun brbatului nalt n haine albastre. Elwen
cunotea acel nume. Aa l chema pe aliatul lui Will din Egipt. Lui
Elwen nu-i scpase nici privirea ngrijorat, aproape ndurerat,
pe care i-o aruncase acel om. Se uit fix nspre ui, pn ce
sesiz micare i i ddu seama c Baybars se afla n faa ei.
Elwen i ntoarse privirea spre silueta masiv, apoi i-o ridic
nspre chipul dur i coluros al sultanului. Vzu steaua alb din
ochiul acestuia. i aminti instantaneu de toate acele momente
n care auzise oamenii vorbind despre acel om, ntotdeauna cu
voci grave sau nspimntate. Omul pe care ei l numeau
Arbaleta, Leul Orientului. Iar omul era la fel de impozant i de
nspimnttor n viaa real precum i imaginase ea din acele

poveti. Sperana o prsi. Elwen i plec privirea, ateptnduse ca el s scoat oricnd una din armele teribile pe care le
purta la centur i s o omoare pe loc. Nu voia s-i vad
sfritul venind, aa c nchise ochii i i nclet dinii.
Ismik eh?
Cuvintele rsunar n mintea ei strine la nceput, apoi brusc
familiare. M-a ntrebat cum m cheam? Ezitnd, i nl
capul i nghii n gol.
Ismi Elwen, Malik, reui ea s ngaime, dup care i plec
iari capul.
Baybars schi un zmbet cnd o auzi spunndu-i rege. i
ridic poalele mantiei i urc treptele estradei nspre tron, pe
care se aez, continund s se uite la Elwen.
Vei traduce pentru mine, i porunci el eunucului cruia i
ceruse s rmn, fr s-i ia privirea de la Elwen.
De ct timp eti soia lui Campbell?
Cum el vorbea n arab, Elwen i muc buza din pricin c
nu reuea s priceap. O clip mai trziu ns, vorbele fur
repetate ntr-o francez stricat de ctre eunuc, iar atunci ea i
ddu seama de ce i se ceruse omului s rmn. Cteva clipe se
ntreb ce s rspund, apoi decise s mearg mai departe cu
minciuna. La fel cum muli cretini ar fi dezaprobat relaia ei
ilicit cu Will, cei mai muli musulmani s-ar fi comportat la fel.
De unsprezece ani, zise ea, alegnd anul n care Will o
ceruse de soie i aruncnd o privire spre eunuc, care repet
cuvintele ei n arab.
Cum de s-a cstorit cu tine, dac el e templier?
De aceast dat, dup ce cuvintele sultanului fur traduse,
Elwen nu se mai uit la eunuc cnd rspunse.
Templul nu tie c suntem cstorii.
i-a riscat gradul de cavaler pentru tine?
Da, murmur ea.
Trebuie s te iubeasc!
Elwen nu rspunse. Se gndi la Garin i o cuprinse durerea
remucrii, nc att de vie. Intensitatea senzaiei o fcea s nu
poat rosti o vorb.
Baybars nu avea nevoie ns de un rspuns.

 Atunci m atept s tii de ce s-a dus la asasini, rosti el, cu

o voce brusc autoritar i aspr. De ce m-a vrut mort? Se ridic
de pe tron, dominnd-o pe Elwen de pe treptele estradei n
vreme ce eunucul traducea. Vreau s-mi spui. Povestete-mi ce
i-a spus el!
n cele din urm Elwen nelese de ce se afla acolo, de ce
mamelucii veniser dup Will i o luaser pe ea n locul lui. Pn
n acel moment, ocul celor ntmplate o mpiedicase s caute
motivele capturrii ei. Nu tia ce e mai bine s rspund, dar
acum nu avea timp de ezitri. Baybars voia un rspuns i voia
unul care s l satisfac.
I-ai ucis tatl, mrite sultan, i spuse ea, ncet, asigurnduse c eunucul o nelege. La Safed. James Campbell era unul
dintre cavalerii a cror execuie ai ordonat-o dup asediu. De
aceea s-a dus la asasini.
Baybars se ncrunt, ascultndu-l pe eunuc, apoi deveni
imobil. Pe chipul lui jucau diverse stri emoionale.
Recunoatere, mnie, triumf. Apoi totul fu nlocuit cu o oboseal
profund. Se prbui pe tron, strngnd cu minile capetele
leilor de pe brae, ca i cum leii ar fi fost nite babale pe un doc,
iar el o nav n deriv, cutnd cu disperare s acosteze la mal.
n toi aceti ani se gndise c tentativa de asasinat fusese
orchestrat de conductorii franci din Acra; baroni sau regi care
l doreau disprut ca s-i salveze posesiunile i teritoriile. Nu
crezuse niciodat c un singur om dintre miile i miile pe care
Baybars i trimisese la moarte, fortrea dup fortrea, ora
dup ora. Dorina de revan l motivase pe Campbell pn la
capt i l dusese la asasini. Iar Baybars cunotea prea bine
cntul hipnotizator de siren al rzbunrii. l tia perfect. De
multe ori acel cntec de siren l inuse treaz nopile. i cntase
la ureche n decursul anilor, innd timpul i amintirile n loc.
Fiecare via pe care o luase, fiecare ora cucerit i fiecare
armat mcelrit slujiser la ostoirea acelui apel insistent, la
umplerea vidului din interiorul lui, acolo unde chemarea rsuna
fr ncetare. ns nimic nu-i adusese satisfacie.
Dup Omar, acel spaiu pur i simplu se lrgise, deschizndu-l
pe sultan ctre zdrnicia unui apetit constant care nu fusese
niciodat potolit, indiferent ce ar fi fcut. i imaginase mereu c

acea chemare ncepuse cu ea, sclava tnr violat cu

brutalitate i apoi ucis n faa ochilor lui de ctre stpnul lor,
un fost cavaler templier, ntr-o alt via petrecut n Alep. ns
moartea ei violent doar lrgise gaura deja fcut de mongolii
care-i invadaser pmnturile, determinnd capturarea lui i
vnzarea ctre negustorii de sclavi, moment care i schimbase
ntreaga via. Iar acum rzbunarea ceruse o nou victim. De
aceast dat, el era victima. La ordinele lui, tatl acelui cretin
murise, iar ca s se restabileasc echilibrul Omar fusese luat de
lng el. Dintr-odat, Baybars nelese, cu o limpezime de
cristal, c n-avea s gseasc niciodat vreun nlocuitor pentru
ceea ce pierduse. Cutase asta acolo unde nu trebuia.
Allah s m ajute, opti el, nchiznd ochii i strngnd leii
din aur ca i cum s-ar fi simit nghiit de pustietatea din sufletul
lui. Ajut-m.
Eunucul decise c nu trebuia s traduc ultimele cuvinte ale
stpnului su, aa c n ncpere se ls tcerea. Singurele
sunete care se auzeau erau respiraiile celor trei: cea a lui Elwen
rapid i scurt, cea a eunucului ncordat i discret, i
cea a sultanului vibrant i uiertoare.
ntr-un trziu, Baybars deschise ochii. Preau umezi i
distani. Nici nu se uit la Elwen sau la eunuc cnd cobor
treptele estradei i prsi ncperea.
n faa zidurilor Damascului, Siria
17 iunie 1277
Sudoarea curgea de pe sprncenele lui Will n vreme ce el
edea ntins pe o buz de nisip i se uita nspre oraul Damasc.
Era trziu n cursul dimineii i, dei n aer plutea negura, fora
soarelui nu fusese cu nimic diminuat. Ba chiar ardea mai tare
ca de obicei, reducnd lumea de dedesubt la nemicare. De
acolo, Will dispunea de un punct bun de observaie asupra
oraului i a terenurilor din jur, cu drumul principal care ducea
spre vest nspre Acra erpuind din faa porilor. Pe o latur,
Damascul era mrginit de un ru lat, cu malurile pline de livezi
i grdini verzi. n faa zidurilor estice, o alt aezare, de
aceast dat compus n ntregime din corturi, acoperea o

cmpie deschis cu o palet larg de culori. Mijind ochii, Will

putu zri maini de lupt, aa c bnui c acolo trebuia s se
afle tabra armatei mameluce. Urmrea drumul de ieire de
aproape o jumtate de or i vzuse un uvoi constant de
oameni, cmile i crucioare intrnd i ieind prin porile
oraului. Mulumit c putea intra fr prea mare dificultate, se
ridic n picioare i se grbi napoi spre poteca ngust unde i
lsase calul. Se urc n a i iei dintre dealuri pentru a intra pe
drumul spre ora.
Drumul de la Acra fusese greu. Tunica simpl, cu care Will
avusese nelepciunea s-i schimbe mantia de cavaler, era
umed i murdar, iar sub ochi i se leau, din cauza lipsei de
somn i a nelinitii, cearcne cenuiu-albstrui. Cnd prsise
preceptoriul, Simon i adusese, cu o fa pe care se citea
vinovia, un pachet plin cu provizii. Will abia dac se atinsese
de mncare. tia c ar fi trebuit s o fac. tia c avea nevoie
de toat energia, dar simpla vedere a bucatelor i strnise o
senzaie de grea. Nu reuise dect s nghit cteva buci de
carne srat cu o sear n urm. n mintea lui jucau doar imagini
i amintiri cu Elwen, mai strlucitoare i mai dulci dect fusese
vreodat cazul n realitate. Imaginile l zguduiser, accentund
pn la paradoxism teama care i se insinuase n suflet.
Privirea lui Will inspect zidurile nalte ale oraului, unghiurile
ascuite ale sutelor de acoperiuri, nmuiate ici i colo de
domurile rotunde ale moscheilor, toate mrluind n sus, strad
dup strad, nspre citadela regal care se ridica solid pe
fundalul cerului translucid, mpodobit cu flamuri care atrnau
inerte n aerul greu. Vederea citadelei i provoc un moment de
ezitare. Undeva n acea jungl de piatr se gsea Elwen. Dei
bnuia c ea e inut n citadel, Will nu vedea cum ar fi putut
spera s o gseasc n acel palat gigantic, darmite s o mai i
salveze. Mcar tria? Oare spera el prostete? Cltin din cap,
ca pentru a-i limpezi gndurile. Numai sperana l mai ndemna
s mearg nainte. Planul lui era simplu. Avea s-l gseasc pe
Kalawun, dac acesta se afla acolo, i s-l implore s-l ajute.
Dup ce trecu pe lng civa negustori cu crucioare pline
cu marf, pe lng dou femei cu urcioare mari cu ap pe cap i
de mai muli soldai n cmi de zale, Will intr n ora. Odat

ajuns nuntru se vzu obligat s i mne calul pe jos prin

aglomeraia de pe strzi. Ca ora comercial major i punct de
oprire pe ruta de pelerinaj spre Mecca, Damascul avea o
populaie la fel de divers ca i Acra i, cum muli dintre
mameluci erau albi, Will nu trezi nicio suspiciune. tia ns c nu
se putea baza prea mult timp pe acest lucru. Odat ajuns n
citadel, avea s fie imediat remarcat n hainele lui murdare, iar
atunci era n pericol s fie recunoscut. Avea nevoie de o
deghizare.
n vreme ce nainta, privirea lui Will msura oamenii pe care i
ntlnea: negustori, muncitori, copii, ceretori. Privirea lui adst
cel mai mult asupra a doi soldai Bahri n hainele lor distincte,
dar ncet s se mai uite dup ei, cci i ddu seama c nu se
poate bate cu amndoi. Merse aa o vreme, intrnd tot mai mult
n ora i devenind tot mai nerbdtor, pn ce ajunse n sfrit
ntr-o pia umbrit, unde se sprijini de un zid. Se ndrept de
spate dup doar cteva clipe i tocmai voia s-i mne calul
spre o adptoare dintr-un col cnd privirea lui czu asupra
unui brbat care ieea singur dintr-o cldire aflat pe latura
vestic a pieei. Omul era mbrcat cu haine violet nspicate cu
dungi negre i aurii i un turban pe potriv nfurat n jurul
capului. Will vzuse astfel de haine i nainte. Era uniforma
mesagerilor regali mameluci. Individul se ndrepta spre calul
legat n apropiere de intrarea pe o strad care erpuia din pia
i acum se apleca pentru a slbi legtura cu care fusese prins
animalul. Will se apropie de el.
Citadela, Damasc
17 iunie 1277
Cu un ssit de frustrare, Khadir se ghemui, gemnd, n
mijlocul ncperii, nconjurat de un hi de perne de mtase,
mobilier rsturnat i covoare destrmate. N-avea niciun rost.
Orict de mult i-ar fi dorit, ea nu se gsea acolo. Cutase n
fiecare camer i n fiecare col unde se aezase de la
ntoarcere, dar fr niciun rezultat. Ppua dispruse. nfcnd
o pern i mototolind-o n mini, Khadir i miji ochii i ncerc

s-i dea seama cnd o vzuse ultima dat. Nu reui s-i

aminteasc nimic. Scoase un uierat sinistru.
Timp de civa ani se luptase cu memoria. Era capabil s-i
aminteasc ntr-o secund evenimente din copilrie, ns nu mai
putea s-i aduc aminte cu cine vorbise cu doar cteva ore n
urm. n mintea lui apruser goluri, zile lips, momente golite
de coninut. Iar situaia se nrutea continuu. Cu toat lupta
lui cu sine, nu-i putea aminti dac luase ppua cu el n timpul
campaniei militare. S se fi aflat ppua nc n cuibul lui din
Cairo, stnd drgu i inutil la opt sute de kilometri deprtare?
Khadir intenionase s comit fapta n Alep, cu ceva timp n
urm. Baybars organizase o petrecere nainte de plecarea
cavaleriei spre Anatolia, iar el se gndise s strecoare cteva
picturi de otrav n butura lui Kalawun, pn s descopere
lipsa ppuii. n acea noapte cutase nnebunit prin ntreaga
tabr, dar pn la ivirea zorilor nu reuise s-o gseasc, aa c
fusese nevoit s se uite, cu amrciune, de pe ntriturile
fortreei, cum Kalawun i Baybars plecaser unul lng altul la
lupt. Ajungnd la concluzia c lsase probabil ppua n
Damasc, rostise toate blestemele pe care le cunotea,
scuipndu-i n pumni n fiecare noapte ct Kalawun fusese
plecat, cernd cu glas tare ca o sgeat mongol, un pas greit
pe crrile de munte sau un arpe care s neasc de sub o
piatr s curme viaa comandantului. ns Kalawun se ntorsese
teafr, mpreun cu armata.
Cnd prsiser Damascul, Khadir ajunsese treptat la
convingerea c fusese mai bine aa. Un accident nefericit
nsemna ceva prea aleatoriu, prea lipsit de sens. Khadir voia s
fie martor la moartea lui Kalawun: voia s dein controlul
sfritului omului care i distrusese toate planurile cu atta
perseveren. Abia atunci ar fi putut savura pe deplin victoria.
ns toate aceste urzeli se reduseser la zero atunci cnd
revenise n Damasc i se trezise c memoria l lsase iari
balt, iar ppua nu era nicieri. n ciuda sentimentului de
frustrare, n sufletul lui ncepu s se insinueze o senzaie de
ngrijorare. Una era s eueze n tentativa de a-l omor pe
Kalawun, i cu totul altceva s nu mai dispun de singura

dovad cert care l putea lega pe Khadir de moartea Aishei,

despre care tatl ei continua s cread c era din cauza lui.
Khadir se ridic brusc de pe jos. Nimic din toate acestea nu
mai conta. Totul era doar un zgomot neplcut n mintea lui, un
zgomot inutil, care producea confuzie. Avea un singur lucru de
fcut, i nc repede. Baybars fusese strnit de dovada c francii
ncercaser cu adevrat s l omoare, dar Kalawun deja
intervenise pentru a-i abate atenia sultanului, iar el tia c
Baybars avea s asculte, ca ntotdeauna, rspunsul prudent i
msurat al comandantului. Khadir putea reui i fr ajutorul
otravei. Mna i se duse nspre pumnalul cu mner de aur,
mpodobit cu rubinul de culoarea sngelui. O moarte demn de
un asasin. Crima avea s fie evident i mai mult ca sigur avea
s fie urmat de o anchet, dar asta avea s-l in pe Baybars
mai mult timp n Damasc, iar cu Kalawun disprut, Khadir se
putea asigura c sultanul nu avea s plece imediat spre Cairo, ci
avea s porneasc n fruntea armatei sale puternice mpotriva
cetii Acra. Pe Khadir nu-l deranja ca degetul acuzator pentru
moartea lui Kalawun s fie ndreptat mpotriva lui. Baybars navea s-l omoare niciodat; se temea prea tare ca prin asta s
nu-i pun propria via n pericol. Khadir sdise cu mult vreme
n urm seminele fricii n sufletul sultanului, fcndu-l s cread
cu fanatism c vieile lor erau irevocabil legate i c moartea
unuia avea s aduc i moartea celuilalt. Era posibil s-l arunce
n temni, dar un astfel de gnd nu-l ngrijora prea mult pe
Khadir. Dup luni de manevre subtile, Baraka reuise n sfrit
s reintre n graiile printelui su, iar Khadir era sigur c prinul
i-ar fi putut asigura eliberarea. Mai mult dect att, ambiia
tnrului se deteptase n ultimul an, iar Khadir tia prea bine c
Baraka era acum pregtit s-l ndrume pe tatl lui n direcia
potrivit.
Khadir se uit spre fereastr, unde draperiile delicate de
muselin se unduiau n vntul fierbinte, ncadrnd imaginea
cerului albastru. n curnd acel albastru avea s devin negru,
iar pe cer avea s rsar luna. n acea noapte avea s fie
eclips. Khadir i exprimase temerile legate de fenomen de
sptmni ntregi, iar ceva mai devreme insistase ca Baybars
s-i dubleze paza personal pe timpul nopii i s evite anumite

mncruri. ns, aa cum sublimase chiar sultanul, dispariia

unui mare conductor nu trebuia s se refere neaprat la
moartea lui. Baybars spusese c putea fi vorba de un semn de
ru augur pentru ilhan, Abaga sau ali conductori: vreun rege
franc ori un prin. Sau un nalt comandant. Khadir zmbi n sinea
lui pentru potrivire. Dac cerul avea s cear snge n acea
sear, atunci el avea s se asigure c o asemenea cerere avea
s fie satisfcut.
Simindu-se sigur pe sine, Khadir plec din camer i iei pe
coridor. La jumtatea drumului se opri, privi n jurul lui, apoi se
strecur printr-o arcad ngust nspre un ir de trepte care
duceau n sus nspre labirintul de coridoare ale servitorilor.
***
Baraka Khan deschise ua de la sala tronului cu nfiorare i
anticipaie, dup ce i spusese grzii de afar c tatl lui i
ordonase s strng nite hrtii pe care sultanul le uitase
nuntru. Dup ce nu primiser niciun ordin de la plecarea lui
Baybars, adic de aproape o or, grzile l lsar pe prin s
intre fr a scoate vreo vorb.
Cei doi ocupani ai slii tronului tresrir la deschiderea uilor.
Privirea lui Baraka se opri mai nti asupra femeii, care sttea la
fereastr, cu prul ei auriu, luminat de la spate de soarele
nceputului de dup-amiaz, luminos ca un halou. Chipul ei era
palid, iar ochii se uitar la Baraka fr s clipeasc. Aveau o
nuan incredibil de verde, care l ducea pe Baraka cu gndul
la ap, la un ru lene vara sau la un lac de munte. Prinul
nghii n sec. Aruncnd o privire fugar spre al doilea ocupant al
ncperii, ntinse o mn indiferent n direcia lui.
Pleac, i ordon el eunucului.
Eunucul ezit, dar nervii lui, deja ntini la maximum de
atitudinea imprevizibil a sultanului, cedar i omul porni iute
spre u. Femeia se uit dup el, apoi i ntoarse privirea ei
verde nspre tnr. Baraka i ddu seama c n acea privire
vedea for acolo unde nainte vzuse doar team. Constatarea
l debusol pe moment i l fcu s-i piard din ncredere. Ca
s-i mascheze nervozitatea, trnti ua cu putere, i puse
zvorul de siguran i se duse la masa unde ezuse alturi de
guvernatori atunci cnd fusese adus femeia. Tblia era plin de

hrtii. Se prefcu preocupat de rsfoirea lor, simind n tot acest

timp privirea femeii arzndu-l n spate, provocndu-i mncrimi
pe gt i nclzindu-i faa.
Baraka habar n-avea ce discutaser femeia i tatl lui, nici de
ce ea nc tria. ns l intrigase profund faptul c sultanul
prsise sala tronului cu chipul scldat n lacrimi. Furindu-se
pe un coridor ngust atunci cnd Baybars le ordonase tuturor s
ias, Baraka i urmrise tatl trecnd pe lng el n tcere, cu
acele lacrimi incredibile pe obraji. n ntreaga lui via de pn
atunci nu-i vzuse tatl plngnd. Nici mcar nu-i imaginase
c aa ceva era posibil. La nceput amuzat i uluit, Baraka se
ghemuise n locul unde sttea, ncercnd s ghiceasc ce
anume se putuse ntmpla. Cu ct se gndise mai mult, cu att
mintea lui revenea la femeia cu prul de aur. Fusese instantaneu
vrjit cnd ea fusese adus de soldai. i excitaser aspectul ei i
frica animalic pe care ea o emitea. ns ea s-l fac pe tatl lui
s plng? Ei bine, i asta i stimula curiozitatea.
ncurajat dup moartea Aishei de rolul jucat de el i de faptul
c escapadele lui amoroase erau din nou n siguran, Baraka i
continuase aventurile lui sptmnale cu tinerele sclave,
devenind tot mai ndrzne n cutarea eliberrii sexuale. De
puin vreme ns, ncepuse s nu se mai simt satisfcut.
Sclavele se obinuiser cu preteniile lui, deveniser docile i
supuse. Lui Baraka i lipsea senzaia fizic de putere pe care i-o
oferise iniial actul, cnd fetele erau speriate i opuneau
rezisten. Resimea acea lips ca un foc interior. Dorinele i
provocau dureri fizice i l fcuser mai nerbdtor i mai
bdran ca de obicei. Gsise ns i momente de satisfacie.
Baraka nu tia prea bine de ce luase ppua, dar faptul c o
avea i conferea un soi de sentiment de omnipoten. i inea
secret comoara mortal, nu numai de Khadir, dar i de toi
ceilali oameni din armata tatlui su. La petreceri i urmrise pe
toi, simind fiola fierbinte i umed n palma ascuns sub mas,
i resimise o imens plcere n faptul c toi se gseau la mila
lui i c, asemenea unui zeu nemilos, putea oricnd s-i ia viaa
oricruia dintre ei.
Se auzi o voce n spatele lui i Baraka se rsuci pe clcie.
Femeia vorbise. Dar el nu nelegea ce spunea ea.

Femeia vorbi din nou, de aceast dat n arab, cu ezitri.

Cine eti tu?
Baraka i inu respiraia de surpriz. O femeie cretin, o
prizonier, i se adresa lui cu impertinen, interogndu-l pe el n
limba lui! Nu-i venea s-i cread urechilor.
Tcere! ripost el, nfuriat de privirea ei calm.
Se simi rzbunat cnd ea tresri. Probabil doar se prefcea
c nu-i este fric. n realitate, crezu Baraka, era ngrozit. Ideea
l mboldi brusc i l fcu s se duc spre ea. Fiecare pas pe care
l fcea l excita mai tare, n vreme ce ea se ddea napoi,
privind n jur, cutnd o porti de scpare.
n cele din urm o prinse la fereastr. Chipul ei palid se
mbujorase i prea o ntruchipare a strii de alarm. Femeia
vorbea repede ntr-o limb neneleas de el. Prinse cteva
cuvinte n arab amestecate n uvoi, ns nu mai era dispus s
asculte. Apropierea i groaza ei l chemau ca un drog,
alungndu-i teama c ar putea fi prins. Nu mai vzu nimic
altceva n afara fiinei ei. Nu-i mai psa ce-i fcuse tatlui su
sau de ce acesta i cruase viaa. Baraka i dorea un singur
lucru.

33
Citadela, Damasc
17 iunie 1277
Ajuns napoi n camera lui, Kalawun i turn ap ntr-o cup.
Proaspt scoas din puul citadelei, apa avea un gust mineral i
nviortor. Era rece ca gheaa. Kalawun bu prea rapid, astfel c
fruntea i fu strbtut de un junghi dureros. nchise ochii ca s
lase durerea s treac i revzu n minte femeia stnd singur n
sala tronului, uitndu-se fix dup el n vreme ce el se ddea
napoi cu spatele. Odat cu imaginea, n mintea lui se auzi o
voce care i spunea s se ntoarc n sala tronului. Era ascultat
de sultan. O putea salva pe femeie. n realitate ns, i era fric.
i era fric s nu-l mnie pe Baybars i s nu-i pericliteze
poziia, fric s nu trezeasc bnuieli legate de motivele pentru
care ar fi vrut ca ea s triasc. ns cel mai mult i era fric de
durerea neateptat pe care i-o provocase amintirea fetei sale.
Deschiznd ochii, Kalawun i turn o nou porie de ap i
duse cupa la buze ca s bea, dar o ls jos nainte ca aceasta
s-i ating buzele. Pe mas, alturi de urciorul cu ap, se gsea
o tav de argint cu fructe: piersici, struguri, banane. Fructele se
ofileau i se ncingeau n cldura din ncpere. Se uit la ele,
ntrebndu-se dac i era foame, dar durerea nu se lsa ignorat
sau negat aa de uor. Dintr-odat fructele reprezentau o nou
expresie a unei viei terminate. Aisha n-avea s se mai legene
niciodat pe genunchiul lui, cu degetele lipicioase de la sucul de
piersici, i s-i povesteasc cu vocea ei intens cum i fusese
ziua. Kalawun i lipi palmele de mas, nfigndu-i degetele n
lemn pn ce acestea se fcur albe, apoi, cu o singur micare
brutal, mtur tava i urciorul de pe mas, mprtiind ap i
fructe peste tot. n vreme ce urciorul se fcea ndri, iar un
ciorchine de struguri verzi se zdrobea de podea, Kalawun simi o
prezen n spatele lui. Vru s se ntoarc. Prea trziu. Un bra
se furi n raza lui vizual, venind din spate ntr-un fulger de
auriu i rou. Simi lama unui pumnal la gt i un miros rnced
de igrasie i putreziciune.

 arpe! se auzi vocea lui Khadir ssind la urechea lui. Team prins!
Furindu-i privirea n dreapta, nspre ua nchis a camerei,
Kalawun i ddu seama c ghicitorul trebuia s se fi furiat prin
coridorul servitorilor n dormitorul lui. ncerc s se ntoarc, dar
simi o arsur cnd Khadir i aps lama pe gt, tind pielea.
Rmase nemicat.
Ce faci, Khadir? ngim el, luptndu-se s-i pstreze
vocea calm.
Btrnul nu lu n seam tonul lui conciliant.
Am ateptat asta atta vreme. Atta vreme! Acum plasa pe
care ai aruncat-o n jurul stpnului meu se va destrma. El i va
distruge pe francii necredincioi, aa cum am prezis eu, iar tu
nu-l vei mai putea opri!
Baybars e propriul lui stpn, Khadir. El a luat decizia s se
concentreze asupra mongolilor i nu a francilor. n cele din urm,
nu a contat ce am spus eu.
Minciuni! uier Khadir. E fapta ta. Aciunile i vorbele tale,
o, attea, attea vorbe l-au abtut pe stpnul meu de la calea
lui. Nu cunosc motivul, dar adevrul e limpede ca apa. Tu l-ai
orbit, l-ai asurzit, l-ai ncovoiat dup voina ta, i-ai ntors faa de
la cretini. Acum vorbeti ca s-i scapi pielea. Toate sunt
minciuni!
Nu, Khadir, eu
Voiam s te otrvesc, i-o retez ghicitorul, pe un ton
aproape ntrebtor, aa cum am fcut cu fata ta.
Kalawun ncremeni. Respir adnc.
Dar aa i pot vedea teama, continu Khadir. Adulmec
aerul prin nrile lite. O pot mirosi. Ghicitorul era att de
absorbit de ndeplinirea dorinei sale, c nu observ cnd ua
principal a camerei se deschide tcut n spatele lui. Aa, Amir
Kalawun, cnd o s mori o s-i simt sufletul alunecndu-mi
printre degete!
D-i drumul.
Khadir i rsuci capul la auzul vocii. Ochii i se fcur mari
cnd vzur un brbat n spatele lui care inea n mn o sabie
scurt. Omul purta veminte de mesager regal i avea o geant
pentru mesaje aruncat peste umr, dar vorbea ntr-o arab

greoaie. O clip mai trziu, l recunoscu. Scoase un ipt de

furie, care se transform repede ntr-un urlet atunci cnd
Kalawun se smulse cu putere din strnsoarea lui,
dezechilibrndu-l. Khadir lovi imprecis ntr-o micare larg a
minii cu pumnalul. Kalawun reui s se elibereze. Btrnul
reacion ns rapid i lovi iari. Rubinul luci n lumina soarelui,
iar lama pumnalului tie braul lui Kalawun, pe care acesta
reuise s i-l ridice ca scut de aprare. Se auzi un zgomot de
haine tiate i chipul comandantului se schimonosi de durere.
Khadir scoase un alt urlet de furie i se repezi iari la el, dar de
aceast dat Kalawun reui s-l prind de ncheietura minii.
Will i sri n ajutor.
Nu! strig Kalawun. E al meu!
Mneca hainei era tiat, i de undeva de dedesubt nea cu
putere snge, dar, chiar dac efortul i provoca o durere
cumplit, Kalawun l prinse pe ghicitor ntr-o strnsoare de
clete. Cu faa roie de efort, cu spume la gur, Kalawun rsuci
ncheietura lui Khadir pn ce vrful pumnalului ajunse pe gtul
btrnului.
Cu propria fa ncordat de efort, Khadir ncerc s i se
opun. ns, dei fostul asasin era agil pentru vrsta lui, nu se
putea opune forei comandantului.
ncet, dar sigur, vrful pumnalului se apropie milimetru cu
milimetru de faa lui Khadir. Ghicitorul icni. Faa i se fcu vineie
i venele i se umflar ca nite erpi pe gt. Lovi fr mil din
picioarele goale, dar Kalawun rezist. Brusc, puterile l prsir
pe Khadir. Gura i se csc de uimire. Meninnd mna scheletic
i plin de pete a ghicitorului pe mner, Kalawun mpinse
pumnalul spre int cu un ipt de efort. Pumnalul se nfipse n
gtul lui Khadir i l strpunse de jos n sus, nspre baza
craniului, ieind pe partea cealalt. Din gura btrnului ni un
uvoi de snge, mprocnd faa lui Kalawun. Khadir glgi ceva,
se nec, apoi se ls moale n strnsoarea comandantului. O
miasm pestilenial umplu ncperea cnd vezica urinar i
intestinele lui i golir instinctiv coninutul. Apoi spasmele
btrnului se potolir i Khadir se prbui pe podea.
Kalawun i ddu drumul i se sprijini de mas, cutnd cu
disperare aerul i strngndu-i braul care sngera din

abunden. Se uit la Will, care l privi n tcere, apoi la Khadir,

care zcea n amestecul de fructe mnjite de snge, dejecii
umane i cioburi. Ochii ghicitorului erau deschii, iar gura,
pieptul i podeaua din jurul lui erau pline de snge. La fel ca i
rubinul de pe pumnal.
E mort, rosti Kalawun pe un ton lipsit de vlag, dup care
se cltin pe picioare.
Will fcu un pas nainte i l prinse.
Ai o ran serioas.
Voi supravieui. Kalawun i terse gura cu dosul palmei,
mnjindu-se cu picturi din sngele lui Khadir. N-ar fi trebuit s
vii aici. Or s te omoare.
Trebuia s vin.
Kalawun oft din rrunchi i i apsa rana mai bine cu palma,
fcnd o grimas de durere.
Am trimis un ofier de-al meu ca s te avertizeze, dar nu a
ajuns la timp. Fcu o pauz. n ciuda circumstanelor, m bucur
s te vd. Nu eram sigur ce s-a ntmplat la Mecca sau dac
tu
Ls fraza neterminat i privi n jos la cadavrul lui Khadir.
De ce nu ne-ai avertizat c i trimii propriile fore ca s
protejezi Piatra? l ntreb Will, pe un ton din care nu-i putu
ascunde mnia. Nu te-ai gndit c poi pune n pericol viaa mea
i pe cele ale oamenilor mei?
Nu mi-ai spus nimic despre planurile tale n mesaj. Nu
tiam cum aveai s procedezi ca s mpiedici furtul.
Nu puteam risca s dezvlui o asemenea informaie ntr-o
scrisoare. Trebuia s
mi dau seama de asta, i-o retez Kalawun. Sincer, n-am
vrut s te nel. Dar trebuie s pricepi c nu m puteam baza
doar pe promisiunea ta, cel puin nu n cazul celei mai sfinte
relicve a poporului meu. Orice risc pentru oamenii ti, chiar i
pentru tine, era depit de necesitatea de a pstra Piatra n
siguran, att pentru poporul meu, ct i pentru al tu. mi pare
ru, William. A fost doar nc un sacrificiu. Se sprijini greoi de
mas, simind sngele cum curge fierbinte pe braul lui. M
nelegi?
Will ncuviin dup cteva secunde. Chiar nelegea.

Brusc, Kalawun rse, cu o grimas de durere pe chip.

Uneori m ntreb dac merit ceva preul pe care tu i cu
mine l pltim. Uneori cred Tcu imediat ce prin ua deschis
se auzir ipetele slabe, dar clare, ale unei femei. Soia ta, rosti
el repede.
Baybars auzi ipetele n vreme ce se ndrepta spre sala
tronului, cufundat n gnduri i preocupat. Capul i se ridic
imediat. Mri pasul pe coridor i aproape c o lu la fug cnd
vzu grzile palatului, pe care le lsase afar, btnd n uile
slii.
Deschidei uile! tun el cnd ajunse n dreptul lor.
Sunt zvorte, stpne, rosti una dintre grzi, dndu-se la
o parte la apropierea sultanului.
Dinuntru se auzi un nou ipt, retezat repede, dup care
urmar zgomote de lucruri cznd, un bufnet nfundat i sunet
de sticl spart.
Plecai, porunci Baybars, nfigndu-i umrul n ui. Lemnul
gros vibr, dar nu vru s cedeze. Cine le-a zvort? ceru el s
afle, pregtindu-se s ncerce din nou.
Fiul tu, stpne, rspunse una dintre grzi, nspimntat.
Baybars se ncrunt.
Fiul meu?
Se uit la ui, se ddu napoi, apoi le izbi cu toat fora. De
cealalt parte, bolurile de prindere ale zvorului srir de la
locul lor i se rupser. Uile zburar nuntru.
Lng fereastr, o mas mic fusese rsturnat, determinnd
cderea urciorului aflat pe ea i spargerea lui n mii de cioburi.
Dou siluete se vedeau pe podea. Una era a lui Baraka Khan. Se
gsea deasupra femeii prizoniere, cu o mn strngnd tare
mna ei n ncercarea de a o ine lipit de podea, iar cu cealalt
acoperind parial gura femeii. Prul ei se rsfrnsese peste chip,
iar rochia alb i fusese rupt n fa, dezvelind o bucat de piele
alb, de la gt la sn. n mintea lui Baybars apru amintirea unei
scene sngeroase petrecute demult. Se apropie n fug de
scena luptei, simind la fiecare pas cum i crete furia.
Vzndu-i tatl cum vine ca o furtun, Baraka se ridic de pe
femeie.

 A ncercat s evadeze! izbucni el. nainte de a se ridica

ns, Baybars ntindea deja mna i l trgea n sus de spatele
tunicii lui de mtase, care se rupse la subsuori din pricina
violenei micrii. Tat! Te rog! ncercam s o opresc de la
tiu ce fceai! tun Baybars, trgndu-i fiul spre el.
Se auzi un pocnet rsuntor cnd sultanul l plesni pe Baraka
peste fa, mutnd capul tnrului ntr-o parte. Pe obrazul
prinului apru imediat o pat, alb la nceput, apoi stacojie.
Apoi Baybars l lovi cu violen n piept.
Baraka se ddu napoi, se mpiedic de picioarele mesei
rsturnate i czu ct era de lung pe podea, ipnd de durere
cnd capul i se lovi de dale i n craniu i se nfipser cioburi din
urciorul spart.
Te rog, tat! strig el cu disperare, ncercnd s se ridice de
pe jos.
Femeia era acum n picioare i cuta s i acopere goliciunea
cu rochia rupt, dar nici sultanul i nici Baraka nu se mai uitau la
ea.
Crezi c nu tiu? tun Baybars, pornind spre Baraka. Tivul
mantiei ag mai multe cioburi i le tr pe podea cu un sunet
ca de unghii zgriind sticla. M crezi orb? Idiot?
Ce
tiu! url Baybars. tiu ce faci cu sclavele mele!
Baraka ncremeni. I se pusese un nod n gt i nu mai putea
vorbi.
De ce crezi c te-am luat n aceast campanie? continu
Baybars. Crezi c pentru sfaturile tale? Pentru curajul tu? Rse
dispreuitor i se opri la fel de brusc precum ncepuse. Te-am
luat cu mine ca s te in departe de haremul meu! Cltin din
cap. O vreme am crezut c tcerea ta i noua ta dorin de
solitudine, departe de influena periculoas a prietenilor ti,
reprezentau un semn al dorinei tale de a te potoli i de a te
apuca de munc, de a fi gata s fii omul care speram s ajungi.
Ar fi trebuit s mi dau seama. Fetele alea erau ale mele, erau
cadouri pentru mine. Pe unele le-a fi putut lua drept soii! M
dezgust c ai lucrat pe la spatele meu ca s-i faci poftele cu
ele ca un cine n clduri. M dezguti!

Ddu furios cu piciorul, lovindu-l pe Baraka n partea lateral

a corpului.
Prinul se ncovrig i icni de durere. Se lipi mai tare de
podea, cutnd s scape de furia tatlui su. ns Baybars veni
din nou dup el i se aplec pentru a-l ridica n picioare. Simind
cum tatl l prinde de gulerul tunicii, Baraka ntinse disperat
mna, cutnd ceva de care s se agae. Degetele lui gsir un
ciob din urciorul spart. Cnd Baybars l trase n sus, Baraka
ntinse ciobul spre faa tatlui su. Se opri la civa milimetri de
obrazul sultanului. ncremenir amndoi, cu ciobul tios ntre ei,
mnjit de o linie subire roie pe margine, acolo unde Baraka se
tiase atunci cnd l luase de pe jos. Din afara slii tronului se
auzea o mare agitaie, dar niciunul dintre ei nu privi ntr-acolo.
ntreaga lor atenie era ndreptat unul asupra celuilalt. n
privirile lor se citeau fr putin de tgad ura, dezgustul i
dezamgirea acumulat n atia ani ntre ei. Rsuflrile lor
acopereau ciobul cu o pelicul fin, ca o cea.
Nasul lui Baraka ncepuse s curg, iar de pe sprncene i
cdeau broboane de sudoare, udndu-i prul ondulat. Ochii i se
transformaser n dou tieturi aprige, fr vreo urm de
lacrim n ele.
Poate c i-am distrus haremul, tat, rosti el, cu o voce
ciudat de strin pentru Baybars, lipsit de dragoste, respect
sau chiar team. Dar tu i-ai distrus poziia. Khadir, Mahmud,
Yusuf, atia de la Curtea ta au sperat s-i ii angajamentul i
s-i lichidezi pe cretini, dar tu nu ai ascultat. tii ci oameni
de-ai ti sunt acum mpotriva ta? Ci vor s te vad mort? Dar
eu sunt dornic i gata s fac ceea ce tu nu vrei. Eti un la, tat.
Ochii albatri ai sultanului se mrir. Baybars smulse ciobul
din mna lui Baraka i se tie n el. Arunc ciobul i l scutur pe
tnr ca pe o ppu dezarticulat.
Eti gata, nu-i aa? Ei bine, s vedem ct eti de gata fr
un regat! Se opri din scuturat i apel la pumni. Se apuc s-l
loveasc pe Baraka pn ce ncheieturile pumnilor i se nroir
de snge. ntr-un trziu, se opri, gfind. Nu te vei urca pe tron
dup ce eu nu voi mai fi, Baraka, icni el. Nu eti potrivit s
conduci poporul nostru. Fratele tu, Salamish, va fi motenitorul
meu. Baybars se ndeprt de trupul nsngerat al fiului su,

care czu i se fcu covrig pe dale. Am ncercat, opti el, s te

fac Umerii i czur. Am ncercat.
***
n vreme ce gonea pe coridor pe urmele lui Kalawun, Will zri
pe cineva ieind ca o furtun din sala tronului. Prin uile
deschise ale ncperii putea auzi o discuie aprins.
Elwen!
Una dintre grzile palatului se duse repede spre Elwen,
cealalt se ntoarse la strigtul lui Will. Ochii omului se mrir
cnd i vzu pe Kalawun i pe un mesager regal apropiindu-se
de el. Elwen strig cnd cellalt soldat de paz o prinse de bra
i o ntoarse cu faa la perete, lipind-o de el. Will se npusti
asupra lui nainte ca tovarul lui s-l poat avertiza de pericol
i l lovi furios cu cotul n fa, ndeprtndu-l de Elwen. Apoi l
prinse pe om de pr i l izbi cu capul de perete. Kalawun se
ocup de cellalt soldat, trimindu-l n lumea viselor cu
mnerul sabiei. Elwen ip din nou cnd Will o prinse de bra.
Elwen!
Privirea ei se opri, ocat i nedumerit, asupra lui.
ntoarcei-v n camera mea, rosti iute Kalawun, bgndu-i
sabia n teac. Strngnd din dini de durere, i aps rana cu
mna. n spatele unei tapiserii din dormitorul meu se afl un
coridor. Urmai-l pn ce ajungei la un ir de trepte care
coboar. La baza lor cotii la dreapta i vei ajunge lng
buctrie.
Kalawun ncepu Will.
Dinspre sala tronului se auzir alte strigte.
Ascultai! uier Kalawun, prinzndu-l pe Will de umr i
ntorcndu-l n direcia apartamentului su. n spatele buctriei
se gsete un coridor al servitorilor care duce dincolo de ziduri
printr-o poart mic, spre ora. Acolo se afl o moschee, n
apropiere de un trg de vite n piaa principal. Ducei-v i
gsii un loc unde s v ascundei. V voi trimite oameni cu cai.
V vor lsa animalele la intrarea n moschee. i ddu drumul lui
Will, lsnd o urm de snge pe umrul lui. Plecai!

34
Drumul Damascului, Siria
17 iunie 1277
Dup ce inspect caii, Will lu o plosc de ap dintr-un
harnaament i se ntoarse la locul unde edea Elwen, pe o
ieitur stncoas. Era nvelit cu o ptur, cu genunchii la piept
i cu privirea fixat pe drumul care cobora din spatele lor,
pierzndu-se n deprtare. Luna atrna jos pe cer, transformnd
noaptea ntr-o zi fantomatic. Vrfurile copacilor din valea de
sub ei, care se nirau de-a lungul albiei unui ru, preau ca
nite nori n lumina argintie, iar nisipul deertului nemrginit
semna cu o pudr de nea.
Dinii lui Elwen clnneau. Respiraia ei cald genera apariia
unor noriori n aer. Will se cr lng ea i i ddu plosca.
Elwen o lu, dar nu bu.
Ar fi trebuit s gsesc lemne pentru un foc, ngim el,
dndu-i jos propria ptur i punnd-o n jurul umerilor ei.
Peste rochia rupt, Elwen purta haina de mtase pe care Will o
furase de la mesagerul regal. Violetul-nchis prea gri n lumina
lunii, iar mtasea licrea precum un val de ap peste picioarele
ei. Tu ai mai mult nevoie de ea, rosti el cnd Elwen ncerc s
protesteze.
Se nl pe ieitura de stnc, simind cum l cuprinde frigul.
Tot mai eti ngrijorat c vor veni dup noi?
Will ntoarse capul auzind-o pe Elwen i neg cu vehemen,
dar i ndrept repede privirea din nou spre drum. ncordarea pe
care o resimise de cnd fugiser din citadel nu se diminu n
ciuda asigurrii sale.
Dup o ateptare agonizant n apropiere de moscheea din
ora, oamenii lui Kalawun i fcuser apariia i lsaser doi
superbi armsari arabi, ncrcai cu provizii, lng intrarea n
lcaul de cult. Will i Elwen ieiser clare ct putuser de
repede din ora. Cavalerul ar fi vrut s pun o distan ct mai
mare ntre ei i porile Damascului. n afar de cltorii obinuii,
de negustori i de fermieri, nu vzuser pe nimeni altcineva pe

drum. Dei Will se atepta la asta, prea c nimeni nu pornise n

urmrirea lor. Schimbaser doar cteva cuvinte ntre ei,
amndoi prea czui pe gnduri ca s ntrein o conversaie.
Stai lng mine?
Will i lu privirea de la drum. Elwen se uita la el. Obrajii ei
supi preau i mai trai n lumin, iar chipul i se scoflcise.
Dup ce prsiser Damascul, observnd cnd de slbit i de
tras la fa era Elwen, Will i amintise ceea ce i spusese
Simon n preceptoriu i o ntrebase despre aparenta ei suferin.
Elwen ns preferase s evite subiectul, spunndu-i c nu avea
nicio importan. Nu insistase, aa cum nici ea nu-l ntrebase
despre Mecca. Ca i cum ntre timp se petrecuser prea multe
lucruri pentru fiecare. Se simeau stnjenii unul n compania
celuilalt, ca nite strini, dup attea luni de desprire.
Uitndu-se acum la ea, Will i ddu ocat seama ct de mult
noroc avusese ca s o salveze, i stnjeneala i se risipi ca prin
farmec. Se duse la ea i se aez, apucndu-i minile ei n
propriile mini. Erau reci i netede. Doamne, aproape c o
pierduse. nchise ochii i opti o rugciune de mulumire pentru
salvarea vieii ei.
Elwen, ncepu el, dup care se opri din pricina emoiilor.
Ea l privi, cu ochi tot mai strlucitori.
mi pare aa de ru.
Pentru ce? ntreb el cu voce ngroat.
Elwen fcu o pauz, apoi zise, ezitnd:
Pentru c te-am pus n primejdie. E vina mea. N-ar fi
trebuit s le spun acelor soldai c sunt soia ta. Ar fi trebuit s
mint, dar n-am tiut cum s Brusc, i ddu seama. Simon?
E bine, rspunse Will, urmrind-o cum i nchide ochii de
uurare. Dar nu-mi dau seama cum de poi crede c e vina ta.
Ea i plec privirea.
Nu-i vorba doar de asta, opti Elwen. E
Dac n-a fi pus la cale asasinarea lui Baybars, nimic din
toate astea nu s-ar fi ntmplat, continu Will, ca i cum n-ar fi
auzit-o. De-asta ai fost luat tu. Din pricina mea.
Nu, Will, eu Sunt i alte lucruri, lucruri pe care trebuie s
i le spun c

 Las-m s vorbesc. Te rog, i-o retez el. Trebuie s spun

asta. Ar fi trebuit s o spun mai demult, dar Ezit. Nu. Ar fi
trebuit s o spun de ani buni. Doar c mereu a aprut cte o
scuz sau cte o diversiune. Credeam c tiu ce vreau, dar nu
era aa. Cnd m-am ntors de la Mecca am fost bucuros c am
mpiedicat jaful, sincer, dar sentimentul n-a nsemnat nimic n
comparaie cu ce am simit cnd clream spre Damasc, tiind
c tu poi fi Icni. C poi fi moart. Mi-am dat seama c eti
mai important pentru mine dect
Spre uimirea lui Elwen, vocea lui Will se stinse i el ncepu s
plng cu suspine, din capul pieptului. Elwen l lu n brae,
chiar dac gestul fcu imediat ca ptura n care era nvelit s-i
cad de pe umeri.
Dup un timp, suspinele ncetar. Will i nl privirea ca s
se uite la ea.
Mai vrei s te mrii cu mine?
Elwen izbucni uluit n rs, apoi vzu c el vorbise serios.
Rsul i dispru. Se uit fix la el, ocat. n timp ce l privea, Will
pru s se transforme ntr-o siluet fantomatic. Elwen se uit n
sus i scoase un icnet de surpriz. Pe lun apruse o umbr, ca
un arc ntunecat n jurul marginii.
Will i urmri privirea.
Eclipsa, zise el ncet.
Se ridicar amndoi i urmrir o vreme fenomenul.
ntrebarea lui continua s atrne fr rspuns ntre ei, n vreme
ce umbra aruncat de eclips se alungea ncet pe pmnt, ca o
pat neagr. La un moment dat, Will simi cum Elwen l ia de
mn.
Sunt nsrcinat.
Will tresri violent, fr s tie exact motivul, apoi simi cum
se petrece o schimbare n interiorul lui. ncordarea dispru. Se
simi mai uor i mai calm. S fi fost vestea despre copil? Nu se
gndise pn atunci la un urma. De ce ar fi fcut-o? Dac o
cstorie era imposibil pentru un cavaler, ei bine asta nu
nsemna nimic prin comparaie cu a avea un copil. Nu. Nu era
vorba att de mult despre ideea copilului n sine, ci despre
faptul c aa ceva era posibil. i spusese c nu poate fi
mpreun cu Elwen, dar fusese mpreun cu ea de atia ani.

Auzi cum ea expir uor, dup care o auzi vorbind, din nou n
oapt.
Da. Rspunsul meu este da.
Will i mngie mna, iar pe chip i nflori un zmbet n vreme
ce, deasupra lor, luna disprea treptat. Cu privirea aintit pe
cer, nu observ c Elwen i inea ochii nchii.
Citadela, Damasc
17 iunie 1277
Kalawun sttea n patru labe i freca podeaua. Apa din
hrdul de lng el era nchis la culoare din pricina sngelui, la
fel ca i crpa de ters. Sngele era mprtiat pretutindeni. i
putea simi gustul slciu de fiecare dat cnd nghiea. Lumina
lunii transforma n forme ciudate obiectele cunoscute din
ncpere. Eclipsa ncepuse cu ceva vreme n urm i acum se
apropia de faza maxim. Luna ajunsese de culoare rou-armiu.
Arta ca un ochi umflat i bolnav. Proptindu-se pe clcie,
Kalawun stoarse crpa n hrdu i i terse sprncenele cu
dosul palmei. Privirea lui era inevitabil atras de cadavrul lui
Khadir, nfurat n cearafuri de mtase, ca o omid n cocon, i
proptit de zidul de lng u.
Dup ce l lsase pe Will s o ia la fug prin coridor, Kalawun
intrase n sala tronului i l gsise pe Baraka pe podea, pe
Baybars stnd deasupra lui cu pumnii ncletai i privirea goal.
La vederea lui, sultanul ieise din ncpere fr a scoate vreo
vorb. Kalawun l ajutase pe Baraka s se ridice, ns, cnd
ncercase s l duc la doctorii din citadel, tnrul se
ndeprtase, spunndu-i pe un ton de ghea i lipsit de orice
emoie c voia s fie lsat n pace. tiind c trebuie s fac rost
de cai pentru Will, Kalawun i dduse drumul. ntre timp, fusese
aproape s leine din pricina sngelui pierdut. nainte de a
putea gsi doi ofieri care s duc animalele i proviziile la
moschee, se trezise confruntat cu problema grzilor
incontiente, care continuau s zac lng sala tronului.
Baybars trecuse pe lng bieii oameni fr s le arunce vreo
privire, ns Kalawun tia prea bine c nu va trece prea mult
vreme pn ce vor ncepe ntrebrile despre fuga femeii.

n cele din urm, ceruse ca soldaii s fie dui la infirmerie,

spunndu-i guvernatorului Damascului, care aflase despre cele
ntmplate, c un brbat forase intrarea n citadel i i atacase
pe oamenii lui Kalawun. n vreme ce braul i era cusut de
doctorul citadelei, comandantul i explicase guvernatorului c se
luase dup intrus, dar acesta ajunsese la grzi nainte ca el s-l
poat opri i le atacase, dup care plecase cu prizoniera. El,
Kalawun, ncercase s-l mpiedice pe individ s fug, dar fusese
rnit cnd atacatorul scosese o sabie de la bru. Crezuse c a
reuit s-l conving pe guvernator cu povestea lui, dar fusese
lsat s atepte pn ce grzile aveau s-i vin n fire. Copleii
de prezena comandantului mameluc i ascultnd ameii
versiunea lui despre evenimente, ambii oameni pruser
convini c el, Kalawun, se luase dup atacatorul lor. ns, cu o
strngere de inim, Kalawun bnuia c doar timpul va arta
dac cei doi oameni aveau s-i aminteasc ce se ntmplase cu
adevrat. Dup ce i trimisese oamenii la moschee, Kalawun se
apucase s medieze ntre guvernator, care ar fi vrut s trimit
soldai dup atacator, i un Baybars tcut, care la nceput
refuzase s l vad, apoi i spusese s opreasc orice cutare a
femeii i a salvatorului ei. Pentru el chestiunea nu mai avea
importan.
Kalawun ls crpa n hrdu i se ridic n picioare,
strmbndu-se de durere. Braul i trimitea junghiuri pn la
creier. ntre custurile curate realizate de doctor apruser
picturi de snge proaspt. Kalawun trecuse de punctul de
epuizare. Corpul i se mica precum un automat, ca i cum
mintea adormise deja, iar restul trupului uitase s se supun
comenzii creierului. Se duse ameit ctre cadavrul nfurat i
tocmai se apucase s l trag pe podeaua ud ctre dormitor
cnd se auzi o btaie n u. Se opri, ocat, i simi cum l
inund un val de adrenalin. Trase repede leul lui Khadir pn
n dormitor, dup care crp ua.
Unul dintre eunucii lui Baybars atepta pe coridor. Omul se
nclin.
Amir Kalawun. Sultanul solicit prezena dumneavoastr n
sala tronului.
Kalawun i drese glasul.

 Vin imediat.
Eunucul atept afar, lsndu-l pe Kalawun s se schimbe de
hainele murdare i s se spele de sngele lui Khadir de pe
mini. Dup ce termin, comandantul l urm, ngrijorat, pe
eunuc nspre sala tronului. Oare deja fusese remarcat lipsa
ghicitorului?
Sultanul sttea n faa ferestrelor, scldat n lumina uor
roiatic a lunii. Sala tronului era surprinztor de goal. Dintrodat se putea remarca importana servitorilor, prin absena lor.
Mizeria de pe jos fusese curat i acum doar achiile de lemn
din jurul zvorului uii mai puteau dezvlui ceva din actele de
violen petrecute acolo.
La intrarea lui Kalawun, Baybars i ntoarse privirea spre el.
Amir. Am nevoie s faci ceva pentru mine.
Stpne?
Vreau s convoci o ntrunire cu eful meu de stat-major. Fo discret. nc nu vreau ca altcineva s afle despre asta.
S afle despre ce anume, stpne? ntreb Kalawun n
vreme ce Baybars plec de la fereastr i urc pe estrad.
Sultanul lu o cup incrustat cu pietre preioase, plin cu
lapte btut, de pe masa de lng tron. Kalawun arunc o privire
prin camera plin de umbre n timp ce Baybars bu, dus pe
gnduri.
E ntuneric aici, stpne. S pun servitorii s fac lumin?
Nu, rspunse Baybars, aezndu-se pe tron. Vreau s
urmresc eclipsa. Schi un zmbet amar. Credeam c va fi i
Khadir aici ca s-o urmreasc. Sau cel puin ca s-mi spun c
nu dispun de suficieni paznici. L-ai vzut?
Nu, rosti Kalawun, un pic prea repede.
Baybars nu pru s observe. Mai lu cteva guri de lapte
fermentat.
Lucrurile s-au schimbat, Kalawun. Iar eu m simt mai bine.
Acum tiu ce trebuie s fac. M-am nconjurat prea mult timp de
oameni care se tem de mine n loc s m respecte. A prefera
doar civa sftuitori loiali fa de numeroii consilieri care m
dispreuiesc n secret.
Oamenii ti nu te dispreuiesc, ripost Kalawun.
Baybars ridic o mn.

 Insatisfacia lor este evident. M-am ocupat de Mahmud,

dar nu mi-am dat seama ct de rspndit este infecia. A venit
vremea s tai de la rdcin restul corupiei. Fcu o pauz.
ncepnd cu fiul meu.
Kalawun tcu.
Nu vreau ca Baraka Khan s ocupe tronul dup dispariia
mea. Am decis c Salamish va fi motenitorul meu. Baybars
cltin din cap cu amrciune. Nizam m va ur pe vecie, dar
dac e s spunem adevrul, patul ei este rece de muli ani
pentru mine.
Kalawun i regsi glasul.
Stpne, ar trebui s te gndeti bine n legtur
Nu e demn s domneasc, Kalawun, i-o retez, sec,
Baybars. tiam asta de ceva vreme, dar cred c nc mai
speram s se schimbe. Nu o va face. Acum mi dau seama. Are o
slbiciune n el care m tem c va crete cu timpul. Dac a fi
fost un tat mai bun, atunci poate c i terse fruntea, pe
care i apruser broboane de sudoare, apoi cltin din cap. Dar
n-am fost.
Kalawun gndea cu febrilitate. tia c Baybars are dreptate.
tia de mult vreme c eforturile lui de a-l influena pe Baraka
se dovediser inutile. Ca i cum ar fi ncercat s scoat apa cu
palmele cu dintr-o barc gata s se scufunde. Dar Salamish?
Avea doar apte ani i Kalawun abia dac l cunotea. n vreme
ce se uita n podea, gndind cu repeziciune, auzi un zgomot de
metal care lovete piatra. Baybars scpase cupa cu lapte
fermentat. Aceasta se rostogoli pe trepte, mprtiind laptele
peste tot. Baybars ntinsese mna, nedumerit. Brusc, Kalawun
sri nainte, ca mpins de o mn nevzut.
Stpne!
Kalawun se repezi la tron. Urc n goan treptele estradei, n
vreme ce Baybars se prbuea.
Doctorii! url Kalawun cu toat fora. Doctorii!
Uile slii tronului se deschiser cu putere. Dou grzi Bahri
i fcur apariia. Unul dintre soldai alerg n camer, cellalt
plec instantaneu de acolo cnd l vzu pe sultan prbuit.
Kalawun i auzi paii gonind pe coridor.

 Ce a pit, amir? ntreb soldatul rmas, venind n fug

lng sultan.
Nu tiu, rspunse Kalawun, susinnd capul lui Baybars.
Sultanul prea s ncerce cu disperare s respire, ca i cum
cineva sau ceva l prinsese de gt i l strngea cu putere. n
slaba lumin pe moarte a lunii, ochii lui aveau o privire nebun
i panicat.
Cteva minute mai trziu se ivi un doctor, gfind i cu
hainele n neornduial. Era urmat de servitori care crau ap
cald, cuite, crpe, medicamente. Doctorul ordon imediat
aprinderea torelor, aa c sala tronului fu inundat de lumin.
Kalawun se trezi dat la o parte. Sultanul icnea zadarnic dup
aer, ca un pete pe uscat, cu gura nchizndu-se i deschiznduse inutil.
A nghiit ceva? l ntreb doctorul pe Kalawun.
Doar lapte fermentat, rspunse Kalawun. Ce pot face?
Lsai-m s lucrez, rspunse medicul.
Kalawun se ndeprt i se sprijini neajutorat de fereastr.
Afar, oraul era scldat n lumina bizar a lunii. Cnd simi pe
cineva lng el, se ntoarse: era Baraka. Faa prinului era plin
de vnti i umflat de la btaia pe care i-o administrase
Baybars. Privirea lui era aintit asupra trupului scuturat de
convulsii al tatlui su.
Baraka, rosti Kalawun, prinzndu-l pe tnr de bra. Ce
caui aici?
N-a murit nc? replic prinul. Vocea i era distorsionat din
pricina umflturii feei, dar n afar de asta prea bizar de calm.
Kalawun tresri auzind ntrebarea. Se holb la Baraka, care pru
s-i dea seama c rostise ceva nelalocul lui i cltin din cap.
Ce s-a ntmplat?
Tatl tu s-a prbuit, rspunse Kalawun, dup o scurt
ezitare.
Oh, fcu Baraka, cu acelai ton lipsit de intonaie i de
emoie.
n vreme ce Baybars se zvrcolea lng tron, Kalawun l fix
cu privirea ngrozit pe Baraka Khan, dndu-i seama ce fcuse
acesta.

35
Templul, Acra
10 iulie 1277
Strzile din Acra vibrau de rsete i muzic. mbrcai cu
haine de srbtoare, copiii se jucau, alergndu-se printre
picioarele adulilor care se adunaser n faa bisericilor
discutnd cu aprindere n piee ca s bea ceai aromat i s mai
brfeasc, sau fcnd cntece despre mprai mori n
tavernele pline-ochi. ntinse pe frnghii din cnep ntre cldiri,
triunghiuri mari din mtase decolorat de soare fluturau n
btaia vntului fierbinte. Atelierele meseriailor zceau goale,
magazinele erau nchise, iar focurile de abia mai ardeau n
forjele fierarilor. Oamenii i vedeau de treburile lor obinuite
doar n cartierele musulmanilor. Pentru toi ceilali din ora era zi
de srbtoare. Nu o srbtoare obinuit, care s celebreze
viaa unui sfnt sau vreun festival din Biblie. Nu. n acea zi
oamenii din Acra srbtoreau moartea.
Baybars Bundukdari, omul care i mnase ca pe nite oi pn
pe aceast coast ngust i care i secerase cu miile,
subminndu-le puterea n ara Sfnt, murise.
Zvonurile spuneau c fusese otrvit. Unii susineau c de
ctre propriul ghicitor, dar nimnui nu-i psa cu adevrat cum
se ntmplase totul. Conta doar c ameninarea cea mai mare
cu care se confruntaser francii din zilele lui Saladin ncoace
dispruse, iar motenitorul lui, un tnr de doar aisprezece ani,
era cunoscut ca slab de nger i lipsit de viziune. Ca atare,
oamenii se bucurau i rdeau, spuneau snoave i glume, iar ntro pia cineva fabricase o efigie batjocoritoare a sultanului, care
fusese dat prad focului pe un rug construit n prip, spre
marele amuzament al gloatei.
Vestea morii lui Baybars sosise cu aproape o sptmn n
urm i fusese anunat de procuratorul oraului, contele Roger
de San Severino, n cadrul unei ntruniri de urgen a naltei
Curi din Acra, dup care contele i consolidase poziia
decretnd o zi de srbtoare pentru celebrarea evenimentului.

Oamenii l plceau pe Roger. La fel ca i guvernul oligarhic din

Acra. Nu pentru fora conducerii sale, ci pentru lipsa ei.
Dup luptele de strad din anul precedent, Acra reuise n
fine s se ntoarc la vechile obiceiuri. Afacerile reveniser la
normal, armistiiile dificile ntre cartierele divizate fuseser
reinstaurate, iar grijile legate de posibila urcare pe tron a lui
Carol de Anjou, fapt ce ar fi putut distruge fragilul echilibru
social instalat, se dovedeau treptat nentemeiate. Se tia prea
bine c monarhul era prea ocupat s lupte pentru a-i crea un
imperiu personal n Bizan ca s se mai deranjeze cu preluarea
locului su de drept din Acra. Unii glumeau c ambiiosul rege
pur i simplu avea prea multe tronuri i funduri insuficiente cu
care s se aeze pe ele. Oamenilor din Acra le plcea ca regii lor
s se remarce prin absen; lipsa unor reguli stricte era cea care
meninea echilibrul delicat din capitala cruciailor. O astfel de
lips ngduia ordinului breslailor, statelor comerciale italiene,
maetrilor ordinelor militare, patriarhului i altora s-i conduc
bucelele proprii de ora fr prea mult amestec de sus, fapt
care, la rndul lui, i permitea contelui Roger s organizeze
petreceri i srbtori pentru prietenii si nobili, asta nsemnnd
c, n general, toat lumea era fericit.
Stnd acum la fereastr i privind pe deasupra preceptoriului,
Will auzea cntecele unor beivi care treceau prin faa zidurilor
Templului.
Trage draperia.
Will ntoarse privirea i l vzu pe Everard clipind dureros n
direcia lui. Ls draperia s cad, iar aceasta fi napoi la
locul ei strnind un nor de particule de praf. Imediat n ncpere
se ls o penumbr apstoare n locul luminii vesele a soarelui
de dup-amiaz. Se duse la preot, care zcea ghemuit pe patul
lui.
mi cer scuze, nu mi-am dat seama c te-ai trezit.
Sunt treaz de ceva vreme, rspunse Everard cu un oftat,
punndu-i din nou capul pe pern, n vreme ce Will se aeza pe
un scaun lng el. M-au trezit cntrile. Privirea lui
mpienjenit de snge se opri asupra lui Will. Pentru el se
cnt? oft din nou cnd Will ddu din cap, de aceast dat cu o

expresie de tristee pe chip. Ca nite hiene care atac oasele

unui leu czut. Url de parc ei l-ar fi omort!
Everard se opri din peroraie din pricina unui acces de tuse.
Will i strecur cu abilitate mna sub capul preotului n vreme
ce acesta horci sinistru, apoi, cu un efort imens, reui s scoat
pe gur o flegm sngernd, pe care o scuip n crpa pe care
Will i-o inea n faa gurii.
Nu-i poi nvinovi pentru bucurie, Everard, ngim Will,
dndu-i preotului o cup cu ap s bea, pe care btrnul o
refuz cu dispre. n timpul campaniei lui Baybars mpotriva
noastr, muli i-au pierdut fiinele iubite, casele, afacerile. Asta
e justiia lor.
Justiie? se stropi Everard. Musulmanilor li s-a oferit justiie
cnd am venit noi aici i le-am invadat pmnturile? Cnd le-am
mcelrit familiile?
Spun doar c
tiu, murmur preotul, nchiznd ochii. tiu.
Cel puin acum avem o ans mai mare pentru pace,
pentru o pace durabil. Baraka Khan va ocupa tronul i Kalawun
va putea s lucreze mai liber alturi de noi pentru a renegocia
tratatul i pentru a continua construirea relaiilor dintre
popoarele noastre. Moartea lui Baybars e spre binele tuturor.
Everard ntredeschise un ochi i l studie cu atenie pe Will.
i nu spun asta pentru mine sau din satisfacia de a fi
rzbunat, continu Will, zrindu-i privirea.
Ca s fiu sincer, nu te-a nvinovi dac ai face asta. El a
ordonat execuia tatlui tu i a rpit-o pe Elwen. Ai motivele
tale pentru care i doreai moartea.
Poate altdat. Acum ns, c a murit, nu simt nicio
plcere. Will se ncrunt. Nu tiu exact de ce. Poate pentru c a
inut-o pe Elwen n via cnd ar fi putut s-o omoare? Nu tiu.
Simt doar Ridic din umeri. Nu simt nimic.
tiu eu de ce, replic Everard.
Will atept un rspuns. Pre de cteva secunde, preotul tcu,
cu ochii nchii. Pieptul i se ridica i cobora spasmodic sub
ptur. Pielea lui ajunsese aproape translucid i i se ntindea
peste fa, ca i cum nu ar mai fi fost suficient ca s-i acopere
muchii. ns preotul continua s se agae de via cu fiecare

respiraie. Trecuser mai bine de trei sptmni de cnd

infirmierul Templului declarase c preotul era pe moarte.
Ct are? i spusese felcerul lui Will. Nouzeci de ani? Ar fi
trebuit s moar de mult. M atept ca febra asta s-l doboare
foarte repede.
ns asta se petrecuse cu dou sptmni n urm i dei
fusese deja mprtit de trei ori pn atunci, Everard continua
s se agae cu ncpnare de via. Will vru s-i pun o mn
pe frunte, ntrebndu-se dac preotul nu adormise. n acea
clip, Everard vorbi:
Te-ai maturizat, William.
Will zmbi un pic sardonic.
Am treizeci de ani, Everard. Speram s m fi maturizat de
ceva vreme.
Pentru un cavaler, da, replic Everard, dnd din cap. Pentru
un comandant al Templului. Dar nu pe deplin pentru un membru
al Friei sau la nivelul la care tiu c te poi maturiza. Will vru
s protesteze, dar Everard nu-l ls i continu: De cnd te
cunosc eu, William, ai fost mnat de pasiune. Pasiunea de a te
pune de acord cu tatl tu i de a te mntui pentru pcatele
trecutului, pasiunea pentru o femeie, pentru prietenii ti, pentru
rzbunare. Dar un membru al Friei nu se poate lsa condus de
dorine i btlii personale. Are de dus un rzboi mai important,
mai presus de mizerii mrunte i de dorinele celor mai muli
oameni: un rzboi pentru viitor, dincolo de un cmp obinuit de
btlie. Este cel mai greu rzboi, acela de a schimba lumea n
bine, nu de dragul schimbrii n sine, al politicii sau al vreunei
naiuni, ci de dragul tuturor acestora mpreun. Nu simi nimic
fa de moartea lui Baybars pentru c nu o priveti ca pe ceva
personal, ci ca un membru al Friei. Poate chiar mai bine ca
mine.
A vrea s-i pot accepta lauda, Everard. Nu prea
obinuieti aa ceva. Dar n-o pot face.
De ce?
Will i strecur o mn pe sub gulerul mantiei i scoase de
acolo un lan lung de argint. Alturi de pandantivul cu Sfntul
Gheorghe atrna un inel delicat din aur.
nc sunt condus de pasiune.

Everard zmbi i cltin din cap.

Nu, William. Ai pasiune. Iar asta e foarte diferit de a te lsa
condus de ea. Preotul se mic sub ptur, tui puin, apoi se
liniti. Ea cum se simte?
N-ar trebui s ntrebi. tiu c nu m aprobi.
Prostii, ripost Everard. Mi-a trimis rodii.
Will nu se putu abine s nu rd. La ntoarcerea din Damasc,
cnd l gsise bolnav pe Everard, Will se apucase s vegheze
aproape fr ncetare la cptiul preotului, prsind
preceptoriul o singur dat, ca s se cstoreasc cu Elwen.
Andreas aranjase totul n locul lor, n mare secret. Fusese o
ceremonie scurt i simpl, la care participaser doar ei doi i
un preot. Dup aceea, Will se ntorsese la Everard. Din acel
moment, el i Elwen comunicaser prin mesaje, transmise prin
intermediul lui Simon. mpreun cu urrile ei de bine, Elwen
trimisese i un co cu fructe pentru Everard.
E bine. Chiar foarte bine.
i a renceput s mnnce? Va trebui s i recapete
puterile.
Will se aplec n fa, i puse coatele pe genunchi, i lu
capul n palme i zmbi amuzat.
Ce e? se roi Everard.
Nu mi-am imaginat c voi sta vreodat cu tine ca s discut
obiceiurile alimentare ale soiei i copilului meu nc nenscut.
Ei bine, din experiena mea, William, spuse preotul cu o
respiraie uierat, nimic n via nu iese exact aa cum te
atepi.
Everard nchise iari ochii. De aceast dat rmaser nchii.
Curnd respiraia lui se liniti, devenind tot mai rar i mai
slab, pn ce Will se trezi ciulind urechea pentru a auzi ceva.
O or mai trziu Will era pe punctul de a aipi, cu obrazul
odihnindu-se n palm, cnd pleoapele lui Everard tremurar i
buzele uscate ale preotului se ntredeschiser.
Cred c rabinul Elias nc are cartea aceea pe care i-am
mprumutat-o. Vrei s i-o ceri data viitoare cnd te vezi cu el?
Will se agit pe scaun.
Bineneles, rosti el, ameit.
Sprncenele preotului se mbinar a ntrebare.

 M ntreb dac Hasan va ti?

Ce s tie? Will se trezise complet. Everard? Ce s tie?
ns din gura lui Everard nu mai iei niciun sunet, dei
rmsese deschis, ca i cum preotul ar fi vrut s adauge ceva.
Will l atinse pe gt i simi ultimele pulsaii ale venei. Apoi
nimic. i trase ncet mna i se ls pe spatele scaunului,
uitndu-se fix la trupul lipsit de via al preotului. Prea fragil,
aproape ca de copil sub faldurile pturii. Trebuia s aduc un
preot i pe infirmier. n loc de asta, se ridic i se duse la
fereastr. Ezit cteva clipe, netiind dac era cazul s trag
draperiile. n cele din urm o fcu, lsnd lumina puternic a
soarelui s inunde ncperea. Cnd se ntoarse spre Everard,
vzu c btrnul era acum scldat n lumina aurie, iar pielea lui
translucid prea s licreasc dinluntrul ei.
n acea sear, dup ce trupul preotului fu mbrcat pentru
funeralii i la slujba de sear se rostir rugciuni pentru el, Will
fu chemat de seneal. De la moartea lui Everard, Will fusese
amorit i ameit. ns acum, n vreme ce urca scara ctre
camerele senealului, n el reveni starea de alert. De ani ntregi
tia c va veni i o asemenea zi, dar, n ciuda certitudinii, Will
continua s tremure. Odat cu moartea lui Everard, altcineva
avea s fie ales ca eful Anima Templi. n sinea lui, Will nu se
ndoia nicio clip cine putea fi altcineva i, dei ncerca s se
conving singur c orice era posibil, l ncerca sentimentul c
tia prea bine i care este motivul acestei convocri la seneal.
i spuse c sosise vremea s se confrunte cu pedeapsa final
pentru tentativa de asasinare a lui Baybars i pentru trdarea
Friei.
Cnd intr, senealul se uit chior la el pe deasupra unui
teanc de hrtii. Luminat din spate de strlucirea amurgului,
senealul prea mai mare ca de obicei, o siluet amenintoare,
cu prul lui de culoarea fierului tuns scurt i lsnd s se vad
foarte bine capul lui ptros, animalic.
Ia loc, rosti el, fr s se deranjeze s-l salute pe Will.
Will se mbrbt singur, apoi se duse hotrt la scaunul din
faa mesei i, se aez, dndu-i seama c senealul edea pe
unul mult mai nalt. Se simea ca un colar obraznic n faa unui
dascl, adic probabil exact aa cum intenionase senealul s

se simt. Oft n sinea lui, ntrebndu-se de ce nu putea fi iertat

cnd attea lucruri se petrecuser ntre timp. i riscase viaa ca
s pzeasc Piatra Neagr, l salvase pe Marele Maestru din
ghearele corupiei i oprise un rzboi. Ce altceva mai putea face
ca s-i rscumpere pcatele n ochii acelui om?
Senealul nu spuse nimic, continund s citeasc foaia de
hrtie pe care o avea n fa. Tcerea se prelungi, apstoare,
secundele devenind parc minute. Will se agit pe scaun. Intr-un
trziu, nu mai putu suporta. Se ridic n picioare.
Domnule, a vrea s-mi petrec seara jelindu-l pe maestrul
nostru i rugndu-m pentru el n capel n loc s stau aici
ateptnd s m dai afar din Frie. Aa c v rog s facei ce
avei de fcut, ca s ne putem vedea amndoi de treburile
noastre.
Senealul i arunc o privire ucigtoare.
Stai jos! tun el, trntind hrtia pe mas.
Domnule, eu
Nu vei fi dat afar.
Senealul vorbise ncet. Will nu fu sigur c l auzise bine.
Domnule?
Stai jos, Campbell, repet senealul, morocnos. Fcu o
pauz ct Will se prbui la loc pe scaun, apoi, expirnd cu
putere, continu: Cnd erai n Arabia, fratele Everard a convocat
o ntrunire a Friei. tia c nu mai are mult de stat n aceast
lume. Voia s fie prezent la ntrunirea de numire a nlocuitorului
su. Fria a votat conform recomandrii lui. Membrii ei au fost
de acord cu alegerea lui.
i? ntreb Will, cltinnd din cap a nedumerire.
i te-au ales pe tine.
Cum?
Te-au ales pe tine, repet senealul. Ca s fii eful Anima
Templi.
Will simi cum ceva ncepe s se zvrcoleasc n el. i ddu
seama c i venea s rd i c trebuia s reziste tentaiei. Se
prefcu c tuete.
Fria a votat pentru mine?
Nu ai fost ales n unanimitate, zise senealul cu o mutr
acr.

Will i puse palmele pe coapse, i se legn pe scaun.

De ce nu mi-a spus? murmur el.
Senealul ridic din umeri.
Everard nu i-a manifestat niciodat emoiile sau
recunotina. Cred c era prea stnjenit ca s-i spun. Ar fi fost
mai bine s o fi fcut, adug el printre dini.
Will se abinu de la orice replic. Se uit cum senealul se
apleac n spatele mesei i ridic de acolo o carte mare, bine
legat, cu marginile paginilor prinse sendvi ntre copertele de
piele franjurate pentru o rsfoire mai uoar. Will recunoscu
imediat cronica preotului.
Senealul i ddu cartea lui Will.
A vrut ca tu s ai asta. S-a gndit c ai putea s o continui.
Personal, cred c ar trebui s o distrugi. i aa am avut mari
probleme cu furtul Crii Graalului.
Nu ne mai putem permite asemenea evenimente. Dar e doar
prerea mea. Tu eti eful acum. Vei face cum vei crede de
cuviin.
O s o citesc, apoi voi decide.
Senealul ddu din cap. Will i ddu seama c era singurul
semn de reconciliere pe care avea s-l primeasc de la seneal
n acele momente. Ddu i el din cap i porni spre u. A doua zi
se putea gndi la nsemntatea celor ntmplate i la ceea ce
avea s fac n viitor. Deocamdat ns, voia s fie singur. Dup
ce nchise ua n urma lui, se opri n faa scrii i strnse cartea
cu braele la piept. Din paginile glbui emana un miros strident,
animalic. Tradiionalist ca ntotdeauna, Everard continua s
prefere pergamentul hrtiei. Continuase, se corect Will.
Continuase.
n acel moment simi o durere imens n suflet.
Citadela, Damasc
10iulie 1277
Baraka Khan edea pe tron, cu privirea aintit dispreuitor
asupra adunturii de oameni de sub el, n vreme ce eful de
stat-major al armatei mameluce inea un discurs oficial extrem
de lung.

Kalawun era uimit de ct de mic prea prinul prin comparaie

cu colosul de om care ocupase acel tron cu doar trei sptmni
n urm. Mic ca prezen, dar i ca dimensiuni. Baraka prea
micorat de tronul ornat cu aur i de distinii oameni din jurul
lui.
Comandantul i nclet pumnii. Baybars abia fusese ngropat
i deja locul lui fusese ocupat. Poate c el, Kalawun, nu fusese
mereu de acord cu politica sultanului, dar din multe puncte de
vedere, n ciuda slbiciunilor, l respectase pe Baybars. Kalawun
ncercase s fac din fiul sultanului un om mai bun dect fusese
Baybars, dar tnrul ncruntat i ru nici mcar nu se apropiase
de tatl lui. Toi acei ani de pregtire fuseser o pierdere de
vreme. i toate sacrificiile pe care Kalawun le fcuse, sacrificii
mai mari dect i-ar fi putut imagina.
La trei zile dup moartea lui Baybars fusese gsit o ppu
de crp, umflat i mbibat de ap, prins n trestiile de pe
malul rului care curgea n afara Damascului. Pescarul care o
gsise ar fi vrut s o arunce napoi n ap, dar zrise o tietur
ciudat, cusut la loc, n burta ppuii. Custura se desfcuse
parial. Intrigat, omul desfcuse ppua i dduse peste o fiol
mic din sticl. Temndu-se de vreo vrjitorie sau de vreo fars
proast, pescarul dusese ppua unui soldat din partea locului
care, netiind ce s fac cu ea, o pasase mamelucilor. Dou zile
mai trziu, ppua fusese recunoscut ca aparinnd lui Khadir,
cel care ntre timp fusese declarat disprut. Doctorul care
ncercase n zadar s l salveze pe Baybars bnuia c sultanul
fusese otrvit, dar, nereuind s colecteze suficient lapte
fermentat din care buse Baybars pentru a-l analiza, nu putuse
da un verdict sigur. Fiola de sticl din ppu fusese deschis,
iar cele cteva picturi de lichid dinuntru confirmaser la
testare c aveau proprietile cucutei, otrav care ddea
manifestri similare cu cele pe care le avusese Baybars nainte
de moarte. Misterioasa dispariie a lui Khadir, corelat cu
apariia otrvii i a ppuii pruser s ofere dovada necesar
Curii mameluce. Baybars fusese omort de ghicitorul su.
Kalawun era singurul care credea, aproape cu certitudine, c
lucrurile nu stteau deloc aa. De fiecare dat cnd l vedea pe
Baraka i amintea de expresia de pe chipul su i de tonul vocii

cu care vorbise n vreme ce urmrea agonia tatlui su. Din

punctul lui de vedere, Baraka fusese cel care pusese otrava n
butura sultanului n noaptea eclipsei, atunci cnd Khadir zcea
deja mort n dormitorul lui Kalawun. n acelai timp,
comandantul era muncit i de alte gnduri, i mai cumplite. Erau
gnduri legate de fiica lui i de moartea ei, care semna att de
bine cu cea a sultanului. Khadir i recunoscuse implicarea, dar
tot el i spusese lui Kalawun c intenionase s l otrveasc.
Comandantul bnuia c planul btrnului fusese zdrnicit de
Baraka, cel care furase probabil otrava. Dar de unde s fi tiut
tnrul s caute n burta ppuii, n afara cazului c tia ce se
ascunde acolo?
Cu mare atenie i calm, Kalawun ncercase o confruntare cu
Baraka pentru a scoate adevrul de la acesta. ns prinul nu
dorea s vorbeasc i Kalawun i fcea griji s nu sar peste
cal. Nimeni altcineva nu tia c Baybars dorise ca Salamish s-i
ia locul, aa c, precum se proclamase, Baraka se urcase pe
tron, deinnd acum controlul asupra lumii rsritene, din
Alexandria pn n Alep. Fr un decret regal, semnat de
Baybars, Kalawun nu avea nicio putere s-l mpiedice pe Baraka.
Singura satisfacie pe care o ncercase consta n declaraia
efului de stat-major conform creia, din pricin c Baraka era
prea tnr ca s domneasc, imperiul avea s fie condus de un
regent pn ce prinul avea s mplineasc optsprezece ani. Ca
omul cel mai apropiat de Baybars i ca socrul lui Baraka,
Kalawun reda alegerea natural. ns toate astea reprezentau
doar o palid amgire prin comparaie cu posibilitatea sumbr
ca tnrul cu mutr acr, care acum ocupa tronul, s-i fi ucis
att pe Baybars, ct i pe Aisha.
Kalawun simi o prezen lng el i privi n jos, nspre Khalil.
Schi un zmbet i mpinse spre ceaf prul biatului, care i
cdea cu obstinaie n ochi. Khalil avea doar treisprezece ani,
dar ncepea s ctige rapid n nlime. Kalawun bnuia c va
ajunge mai nalt dect el la maturitate.
Ali vrea s tie cnd mncm, tat, murmur Khalil pe un
ton serios.
Chiar aa? se mir Kalawun, vorbind n oapt i uitndu-se
nspre fiul lui mai mare, care urmrea, cu o expresie plictisit i

vag amuzat pe chip i cu braele ncruciate peste piept,

discursul efului de stat-major. Du-te i spune-i fratelui tu s i
mascheze plictiseala. i s vorbeasc pentru el nsui data
viitoare. Vznd c fiul lui nu se mic de pe loc, se ncrunt.
Mai e ceva?
Khalil se agit stnjenit i arunc o privire spre fratele lui.
Ali mi-a spus c l-a vzut pe Khadir.
Cum? strig Kalawun, simind cum i se ridic prul de pe
ceaf.
A spus c fantoma lui Khadir e aici. Ne urmrete prin
ziduri, aa cum obinuia, bntuindu-ne.
Kalawun expir scurt, apoi i puse braul n jurul umerilor
fiului su i l strnse bine.
Fratele tu te necjea. Khadir a disprut de mult vreme.
Eti sigur?
Sunt. Acum pleac.
i zmbi patern lui Khalil i l urmri cum se ntoarce la fratele
lui i cum l bate pe bra.
Ali i arunc o privire lui Kalawun i zmbi, apoi reveni la
ocupaia lui de a-l urmri pe vorbitor cu o expresie evident
mimat de interes pe chip. Chiar dac se deosebea radical prin
aspect i temperament de fratele su mai mic i mai sobru, Ali
era imaginea n oglind a Aishei, o versiune masculin i ceva
mai n vrst a fetei. Zmbetul lui reprezenta confort i
provocare pentru Kalawun. Se gndi ce conductor bun ar putea
deveni Ali ntr-o bun zi: comandantul unui regiment sau poate
guvernatorul unui ora. Cnd i mut din nou privirea asupra
tnrului nemernic de pe tron, Kalawun simi cum se umple de o
senzaie de limpezime, combinat cu sfidare, mai pur dect
propria lui mnie i propria lui team. Nu era neajutorat. Din
contr, ca regent avea mai mult putere dect avusese
vreodat. Nu avea nevoie dect de o ocazie. Dinastia
mamelucilor se nscuse prin insurecie armat. Baybars nsui
omorse doi sultani nainte de a se urca pe tron.
n mintea lui Kalawun nu existaser niciodat asemenea
gnduri de rscoal. Fusese mulumit cu poziia lui sub Baybars.
Acum ns, n vreme ce privea spre tron la felul cum e aezat

cercul de aur pe capul lui Baraka, i ddu seama ce trebuia s

fac.
***
n cealalt parte a slii tronului, Nasir zri un zmbet rsrind
n colul gurii lui Kalawun i se ntreb ce nsemna.
i petrecuse muli ani studiind acel chip i ajunsese s
cunoasc expresiile aa cum un fermier i cunoate pmntul
pe care l lucreaz i anotimpurile. De obicei, i ddea seama
doar uitndu-se la ce anume se gndea comandantul. ns acel
zmbet prea ciudat i deplasat, mai ales n condiiile n care
Nasir tia ce gnduri trec prin mintea lui Kalawun. Cu dou zile
n urm, comandantul avusese ncredere s-i mprteasc
intima lui convingere c Baraka l omorse pe Baybars. Nasir
fusese surprins de o asemenea posibilitate, dar la urma urmei
putea fi adevrat. n definitiv, el tia prea bine ct de uor pot fi
nelai oamenii. De civa ani nela pe toat lumea din jurul lui,
inclusiv pe sincerul i principialul Kalawun.

PARTEA A TREIA

36
Lng Bordeaux, Regatul Franei
24 aprilie 1288
Vntorii goneau prin pdure, trecnd peste lstriuri,
ramurile subiri lovindu-i din spate. Furtunile se abtuser
asupra regiunii n noaptea precedent i acum solul era mlos.
Buci mari de clis sreau de sub copitele cailor. Umezeala
pmntului se nla ca o cea fin printre copaci, n vreme ce
resturile putrezite ale plantelor, rmase dup trecerea iernii,
emanau o miasm grea. Din cnd n cnd, razele soarelui se
fceau vzute prin frunziul des, strlucind n picturile de rou
i transformnd pnzele de pianjen n iruri fragile de perle, iar
iarba din luminiuri ntr-o ptur lucitoare de satin. Pe cer se
vedeau pete de senin, albastre i limpezi. Era diminea
devreme i aerul tare pstra ultimele vestigii de rcoare a
nopii, care aveau n curnd s fie nlocuite de cldura soarelui.
Aproape de eful poterii clrea un brbat foarte nalt, cu o
constituie atletic. Prul lui negru era acoperit de o beret de
culoarea smaraldului, iar tunica de aceeai culoare era brodat
cu flori aurii. Dei ajuns la aproape cincizeci de ani, brbatul
continua s fie chipe ca un tnr. Uoara cdere a uneia din
pleoape, motenit de la tatl lui, reprezenta singurul defect
despre care se putea vorbi, dar chiar i acesta nu fcea dect
s-i dea feei un aer aparte. Ignorndu-i pe curtenii i pe pajii
care goneau n faa i n urma lui, Edward I, regele Angliei, se
concentra totalmente asupra vntorii. Undeva n fa, nu prea
departe, se auzir ltrturile cinilor cercetai. Sunetul
goarnelor le rspunse, iar potera se repezi spre prad.
Edward simi un fior de satisfacie cnd zri pentru prima dat
lupul. l urmreau de cteva ore i regele ar fi fost dezamgit
dac bestia s-ar fi dovedit doar o alt creatur pe jumtate
epuizat de foame, aa cum se ntmplase n ziua precedent.
Animalul de acum era o brut, negru ca pana corbului i plin de
muchi. Pajii chemar napoi cu fluierturi cinii cercetai i
ddur drumul din lese, la ordinul lui Edward, ogarilor de

vntoare. Cinii urmrir lupul cteva sute de metri pn cnd

unul dintre ogarii din fruntea haitei fcu un salt n fa. Cu flcile
lui puternice deschise larg, cinele sri la gtul lupului i i
nfipse colii n carnea bestiei cu o for zdrobitoare. Lupul
scoase un urlet de durere i se prbui la pmnt, rostogolinduse cu ogarul prins de blana lui. Ceilali cini se apropiar la
rndul lor, n vreme ce lupul se zbtea n zadar.
mpreun, ogarii intuir slbticiunea de sol i se apucar s-o
mute cu ferocitate, n vreme gonacii se apropiau de ei, cu caii
nspumai de sudoare. Oamenii smulser cu brutalitate ogarii de
pe prada lor nainte ca lupul s fie sfiat n buci. Edward sri
cu graie din a. Restul vntorilor se grupar n spatele lui. n
aer se lsase tcerea, cu excepia zgomotului de copite i al
mrielilor nfundate de protest ale ogarilor, care se vedeau
lipsii de prad i legai la loc n les.
Edward i scoase sabia. Lupul rmsese ntins pe o parte,
gfind. ncerc s se ridice la apropierea omului i i dezgoli
colii, dar era prea slbit ca s se mai poat sprijini pe labe.
Capul i czu la loc pe pmnt. Pe gtul i pe burta lui se vedeau
pete roii, iar dinspre el venea miros de transpiraie i urin.
Lupul se uit la Edward cu ochii lui galbeni i nceoai. Regele
ridic sabia i o nfipse n inima animalului. Se auzi un chiot
general cnd sngele ni, ptnd tiul armei. Regele o
scoase, lu crpa ntins de unul dintre paji i terse lama cu
gesturi brute. Servitorii ridicar lupul mort, care avea s fie
jupuit pentru blan, n vreme ce carnea avea s fie dat ca
hran cinilor. Ceilali vntori desclecar i ncepur s-i
treac de la unul la altul ploti cu vin, felicitndu-se reciproc
pentru reuit. Edward li se altur, de-acum relaxat, i i
scoase mnuile.
Stnd separat de grupul principal, cu faa bolnvicios de
palid i plin de sudoare, un brbat ntinse mna ctre o plosc
ce-i fusese oferit.
Chiar dac participa la o discuie nsufleit, Edward privi n
acea direcie i ridic o mn.
Doar ap pentru el.
Curteanul nu ezit nicio secund i ddu plosca plin vin
altcuiva. Brbatul cu chipul palid o urmri cu o privire amrt.

 i-a recomanda s veri, de Lyon, rosti Edward, venind

spre individ.
Maiestatea Voastr, murmur Garin, nclinndu-i capul.
Stomacul i se revolt i protest violent la vederea lupului
care era nfipt ntr-un par de ctre paji. Blana animalului era
plin de snge i de saliv.
Sau, continu Edward, dac nici voma nu merge, i-a
sugera s mnnci mai puin la cin.
Vocea regelui nu se schimbase ca tempo sau ca tonalitate,
dar sub acea masc se ghicea o rceal de oel.
Garin se uit n ochii cenuii ai lui Edward, apoi privi n alt
parte. Avea patruzeci i unu de ani, dar, cu toate astea, prin
doar cteva cuvinte alese cu grij, Edward continua s-l fac s
se simt ca i cnd ar fi avut doar treisprezece.
Maiestatea Voastr, murmur el din nou.
Regele se ndeprt pentru a discuta cu unul dintre vasalii lui
francezi, lsndu-l pe Garin singur i tremurnd n aerul tare.
De obicei, Garin reuea s mascheze n faa regelui urmele
unei beii de o noapte ntreag; nu se ntmpla des s fie
convocat nainte de mijlocul dimineii, iar pn la acea or
reuea s depeasc cumplitele stri convulsive nsoite de
transpiraii reci. n acea zi ns, Edward insistase ca toi
consilierii s-l nsoeasc pe el i pe vasalii lui la vntoare,
pentru c voia s se foloseasc de ocazie pentru a discuta cu
toi despre planurile lui pentru luna care urma. i Garin fusese
convocat, dei el nu era chiar consilier, sau cel puin nu n
sensul oficial al termenului. De fapt, dup aproape douzeci i
nou de ani n slujba Maiestii Sale, Garin nc nu tia sigur ce
poziie ocupa sau unde se ncadra n ierarhia complex a casei
regale. De fapt, nici ceilali nu-i cunoteau exact poziia, fapt
care l deranja pe Garin, cci lipsa unei definiii clare i
determina s fie precaui fa de el, astfel nct fusese mereu un
singuratic n cadrul vieii agitate de la Curte. Ura aceast
segregare, dar n acelai timp accepta c era necesar. Unele
din sarcinile pe care le executa el pentru rege nu se potriveau
unei poziii oficiale. Existena n exteriorul cercului limitativ al
birocraiei impus celorlalte oficialiti regale fcea ca munca lui
s fie mai uor de dus la ndeplinire. Prins ntre treburi legale i

ilegale, Garin tria o via ciudat, n care nu era niciuna, nici

alta, iar aceast stare de lucruri era exacerbat de faptul c bea
constant i mult.
Dac se gndea acum ce ajunsese, Garin i putea vedea
viaa cu un soi de detaare amuzat, ca un om care, la un
moment dat, a luat o decizie proast, dar care e convins c
poate reveni oricnd pe drumul pe care ar fi trebuit s-l urmeze
tot timpul. Se gndise la asta nc de la ntoarcerea din ara
Sfnt, cu unsprezece ani n urm, dar acea rentoarcere pe
drumul corect nc nu se materializase. Ar fi putut pleca. Ar fi
putut disprea ntr-o noapte cu o pung de bani din cuferele lui
Edward i s-ar fi putut refugia ntr-un alt regat, departe de
puterea de influen a regelui, ca s nceap o via nou. ns
frica, nehotrrea i sperana l determinaser s rmn. n
slujba lui Edward avea un statut i un scop, chiar dac lipsite de
recunoatere oficial. Era pltit, nu la fel de bine precum i-ar fi
plcut lui, dar suficient ct s-i duc viaa. n plus, continua s
cread, n ciuda dovezilor care susineau contrariul, c Edward
avea n cele din urm s-l recompenseze pentru serviciul lui
credincios. Totodat, nutrea un soi de sentiment de apartenen
la casa regal, care, din anumite puncte de vedere, i conferea o
senzaie de familie, iar acest lucru devenise foarte important
dup ce mama lui, Cecilia, murise cu cinci ani n urm, lsndu-l
singur pe lume. Edward i luase napoi proprietatea din
Rochester, dup ce l aburise pe Garin cu chestii legale i
tehnice, reuind s bage ceea ce mai rmsese din averea
familiei de Lyon n trezoreria regal i asigurndu-se c Garin nu
va vedea niciodat vreun ban din motenirea lui.
Cnd terminar de but vinul, vntorii nclecar din nou.
Doi paji crau lupul mort, trupul animalului blngnindu-se pe
epua de care era legat. Garin se urc i el slbit n a,
gndindu-se ct de bine s-ar fi simit cu o pictur de vin n
stomac. Sobrietatea nu era o stare prea convenabil pentru el,
cci gndurile lui tindeau ntotdeauna s rememoreze trecutul i
s-l arunce n abis ori de cte ori se trezea din beia zilei
precedente. Moralul i se ridic puin la gndul urciorului lsat
neterminat n dormitorul lui, n vreme ce vntorii i reluar
drumul prin pdure, ndreptndu-se spre Bordeaux.

Aproape o or mai trziu ieir din hiuri n zona cmpurilor

i podgoriilor care se ntindeau dinspre ora sub forma unor
petice imense de galben i verde, mrginite de Garonne, rul
albastru ca seninul cerului, care curgea prin mijlocul cetii i
apoi se vrsa n mare. Fermierii munceau solul bogat, pregtind
noi recolte. nc mici i acri, strugurii atrnau n ciorchini dei pe
coardele de vi. Rcoarea dimineii dispruse, alungat de
cldura metalic a zilei. Pentru Garin, scena avea ceva
inconfundabil englezesc n ea, n ciuda cldurii tipice Sudului, a
irurilor de vi-de-vie i a aezrilor curate mprtiate n
peisaj, multe dintre ele construite de Edward. Regele i
petrecuse ultimii doi ani n Gasconia, muncind neobosit la
nfiinarea de noi aezri i la unirea nobililor locali sub
stindardul ducatului su francez, un teritoriu obinut de
strbunicul su i lsat motenire urmailor. Edward primise
proprietatea de la tatl su, Henric al III-lea. Bordeaux era
capitala regelui i aici era locul unde el i furise o via
confortabil pentru sine i pentru familia sa.
Trecnd la pas prin ora, ctre castelul care se nla arogant
peste cetate i peste rul pe malurile cruia creteau crini,
vntorii intrar cu zgomot n curtea fortreei. Grzile de la
pori salutar scurt. Lund n considerare faptul c majoritatea
oficialitilor l nsoiser pe Edward la vntoare, curtea prea
surprinztor de plin. n faa grajdurilor erau probabil
cincisprezece cai, cu mai muli tineri, mai mult ca sigur paji,
ateptnd n apropierea lor. Garin observ c harnaamentele
animalelor aveau culori i erau confecionate n stiluri
necunoscute, ns curiozitatea cea mai mare era strnit chiar
de pajii cu un aspect evident strin, cu piele mslinie i turbane
colorate nfurate n jurul capetelor.
i Edward i vzuse. Dup ce desclec i i scoase bereta de
vntoare i i trecu o mn prin prul nclit de transpiraie,
porni apoi n direcia tinerilor cu o expresie ntrebtoare pe chip.
nainte de a ajunge la strini ns, fu ntmpinat de ambelanul
lui personal, care iei repede n curte.
Ai avut o diminea rodnic, Maiestatea Voastr?
Edward nu-i rspunse.
Avem oaspei?

n spatele lui, ceilali participani la vntoare desclecau.

Ltrnd cu putere, cinii fur dui nspre cutile lor.
Au ajuns la scurt timp dup ce ai plecat, maiestate.
ambelanul se vzu obligat s ridice vocea din pricina
ltrturilor i pru c se chinuiete ca s fac asta. V ateapt
n sala de recepii.
Cine sunt?
Un ambasador mongol, Maiestatea Voastr, sub autoritatea
unui om pe nume Rabban Sauma, ambasadorul ilhanului
Arghun.
Dnd hurile unui paj, Garin ascult cu interes conversaia.
Ultimele veti primite din Mongolia spuneau c dup moartea lui
Abaga, ilhanul Persiei, fratele lui se urcase pe tron, dar fusese
ucis de generalii si dup ce se convertise la islamism. n locul
lui fusese ales Arghun, unul dintre fiii lui Abaga, dar pn acum
nu se auzise nimic despre el.
Du-m acolo, rosti imediat Edward.
Le fcu semn ctorva consilieri care venir imediat spre el, n
vreme ce Edward se descotorosea de hainele de vntoare i
intra n castel alturi de ambelan.
Garin i urm de la distan, curios s afle ce cuta
ambasadorul mongol la asemenea deprtare de cas.
Civa brbai ateptau n camera bine luminat, construit
din brne de stejar, dintr-un capt al castelului. Unii preau
apuseni, dar majoritatea erau complet strini. Cnd intr n
ncpere, la ceva distan n urma regelui i a consilierilor
acestuia, Garin observ imediat silueta din mijlocul grupului, un
brbat rotofei i exuberant, de vrst mijlocie, mbrcat cu
veminte elegante n alb i verde-jad, contrastnd puternic cu
faa lui bronzat. Turbanul lui alb era decorat cu un safir mare i
gros, prins ntr-un cadru de aur, iar mustaa groas i neagr i
se lsa nspre brbie, ncadrnd o barb dat cu ulei. Omul
prea extrem de exotic stnd n centrul acelei ncperi sobre. n
dreapta lui se afla un brbat subire, anemic, care privea cu
dispre n jurul lui.
Maiestate, rosti ambelanul. Vi-l prezint pe ambasadorul
Rotofeiul deveni imediat i mai exuberant. nainte ca
ambelanul s termine de vorbit, individul porni spre Edward.

 Maiestatea
Voastr,
rosti
el,
nclinndu-se.
Fii
binecuvntat. Sunt Rabban Sauma, ambasadorul nlimii Sale,
mult stimatul ilhan al Persiei.
Omul vorbea franceza ncet, fr accent.
Edward accept cu graie salutul.
Bun venit la Curtea mea, ambasadorule. S v aduc ceva
servitorii mei? Mncare? Vin?
Rabban se ncrunt uor i fcu un semn nspre un om din
apropierea lui, care i se adres repede ntr-o limb ce suna
gutural. Rabban zmbi din nou i cltin din cap. i rspunse
omului de lng el, care imediat traduse vorbele pentru Edward.
V mulumim pentru ospitalitate, maiestate. Ar fi binevenite ceva de mncare i ceva dulce de but, pentru mine i
pentru oamenii mei.
Vom lua masa mpreun, replic regele.
Ddu din cap nspre ambelan, care se nclin i prsi
ncperea.
Maiestate, l auzi Garin pe unul dintre consilierii lui Edward.
N-ar fi prudent s-l ntrebai pe ambasador de ce a venit nainte
s mprii bucatele cu el?
Ignornd schimbul de cuvinte, ambasadorul se dusese la una
din ferestre, de unde se putea vedea privelitea oraului i a
cmpurilor nsorite din afara lui.
Frumos, rosti el n francez, artnd spre peisaj. Foarte
frumos. Reveni la limba lui natal, translatorul apucndu-se s-i
redea vorbele ntr-un uvoi constant. Vin de la Paris. i Parisul e
frumos, dar n genul lucrului furit de om. M-am minunat de
splendoarea universitii de acolo, de elegana arhitecturii, de
frumuseea capelelor. Ochii lui Rabban se fcur mari de
ncntare. Ai vzut Sainte-Chapelle, Maiestatea Voastr?
Edward atept ca translatorul s termine.
Da.
Rabban nu pru s observe nota de acreal din vocea regelui.
nsui regele Filip mi-a prezentat acel loc minunat. Am
vzut acolo un fragment din nsi crucea lui Hristos, adus de
regele Ludovic, iar dup aceea am fost la slujb cu ntreaga
Curte a lui Filip. A fost o zi pe care o voi preui ntotdeauna.

Stnd n spate i un pic n dreapta regelui, Garin zri brbia

lui Edward tremurnd la menionarea numelui regelui Franei.
Stpnul lui i ncepuse domnia n Gasconia cu o vizit la Paris
pentru a-i prezenta salutrile sale cordiale noului rege al Franei,
un tnr hotrt, ai crui supui l supranumiser cel Frumos,
din pricina aspectului su legendar. Cu ocazia acelei prime
ntlniri, ntre cei doi se fcuse imediat remarcat o rivalitate.
Garin credea c n parte acest lucru se datora faptului c lui
Edward nu-i plcea s fie vasalul lui Filip, iar lui Filip nu-i plcea
s aib un monarh englez care s domneasc peste un teritoriu
de pe cuprinsul regatului su. n acelai timp, Garin nu se
putuse opri s nu se gndeasc la faptul c Filip i amintea lui
Edward de propria imagine de odinioar: tnr, ambiios i
chipe, o vedet n devenire, care amenina s-l ntreac n
strlucire pe celebrul rege englez, erou al cruciadelor i
nimicitorul velilor. Lui Edward nu-i plcea s mpart gloria cu
cineva.
Regele strnse i mai tare din dini atunci cnd Rabban art
nspre brbatul anemic din suita sa.
El e Gobert de Helleville, Maiestatea Voastr. Generosul
rege Filip l-a numit ambasador. Se va ntoarce mpreun cu mine
la Curtea ilhanului ca s anune dorina regelui de lung
prietenie i interesul pentru meninerea alianei dintre popoarele
noastre.
Gobert se nclin rigid nspre Edward. Prea complet
nemulumit de perspectiva drumului pn n Persia alturi de
Rabban.
i n ce chestiune ai avut discuii cu regele Filip? ntreb
Edward, ignorndu-l pe Gobert.
n aceeai chestiune care m-a adus aici, Maiestatea
Voastr. Entuziasmul copilresc al ambasadorului fu nlocuit de
o poz serioas. Aceeai care m-a purtat mai nti la Roma ca s
discut cu papa, unde am aflat c suveranul pontif a murit i
nlocuitorul lui nu a fost ales nc.
Edward ddu din cap.
Am fost recent informai c noul pap Nicolae al IV-lea. Dar
care este, mai exact, aceast chestiune?
Chestiunea unei noi cruciade, Maiestatea Voastr.

Acum ambasadorul reuise s capteze interesul regelui:

Dei nlimea Sa, ilhanul, este budist, la fel ca muli alii de
la Curte, i el are o afinitate pentru cretini. Cel mai drag prieten
al lui, ca i al meu, un cretin nestorian ca i mine, a fost ridicat
n poziia de patriarh n Irak. Ilhanul nutrete de mult vreme
dorina de a recuceri locurile sfinte ale cretinilor de la
musulmani, o dorin mprtit de prietenul lui apropiat,
patriarhul. Astfel nct, m-a trimis aici ca s cer sprijinul regilor
i al clericilor din Apus. Va aloca oameni i fonduri pentru cauz
dac la fel vor proceda i conductorii din Apus. Maiestatea
Voastr, rosti el pe un ton plin de nelesuri, pe vremuri ai
ncheiat o alian cu tatl dumnealui, ilhanul Abaga, mpotriva
mamelucilor. Vei proceda la fel i acum? V vei angaja ntr-o
cruciad?
n sala tronului se ls tcerea. Edward se uit gnditor la
ambasador. Sfetnicii si se priveau ntrebtor. Tensiunea fu
diminuat de intrarea servitorilor, care aduceau tvi ncrcate
cu carne rece, brnzeturi i pine cald.
Ateptai, rosti Edward, cnd servitorii se ndreptar spre
masa lat de lng fereastr ca s lase tvile. Ducei mncarea
n apartamentul meu. Ceilali pot mnca aici. Se uit la Rabban.
Vrei s discutm ntre patru ochi?
Bineneles, Maiestatea Voastr.
O parte dintre consilierii lui Edward i ai ambasadorului vrur
s intervin, prnd ultragiai de faptul c aveau s fie exclui
de la o asemenea discuie important. ns nici regele i nici
diplomatul nu cedar. Urmai de interpret i de servitorii care
duceau mncare, cei doi prsir ncperea.
Garin atept plecarea lor ca s porneasc spre camera lui,
lsndu-i pe sfetnici s discute cu nsufleire i cu indignare.
Intr, trase draperiile i se ntreb care avea s fie rezultatul
ntlnirii. tia prea bine c dorina lui Edward de a ridica iari
Crucea i de a se ntoarce n Outremer n fruntea unei armate
era ct se poate de vie. Pn n acel moment ns, ambiia
regelui de a vedea mplinit un asemenea vis fusese mpiedicat
de evenimente petrecute mai aproape de cas.
Cu doisprezece ani n urm, regele anunase public decizia de
a anihila ameninarea crescnd reprezentat de prinul de

Wales i lansase un atac n zona muntoas i slbatic din nord.

Dup ce condusese o rebeliune, Llewelyn de Gwynedd fusese n
sfrit nfrnt, iar teritoriile secesioniste din nordul i din sudul
rii Galilor fuseser aduse sub controlul juridic al lui Edward.
Dac cineva ar fi ndrznit s protesteze, capul desprins de trup
al lui Llewelyn, nfipt ntr-o eap de fier lng Turnul Londrei ar
fi reprezentat un avertisment clar al preului pltit pentru
trdare.
Edward avea o nevoie aproape obsesiv de a controla, iar n
acest sens i dorise crearea unui regat disciplinat, cu granie
bine demarcate, sub conducerea lui. Dup ce cucerise ara
Galilor, ordonase construirea mai multor castele impozante care
s pzeasc noul lui regat i s l menin n posesia lui, apoi
plecase n Gasconia ca s-i organizeze proprietatea de pe
teritoriul francez. Ambele sarcini le ndeplinise cu aceeai
intensitate i lips de scrupule cu care fcea totul. Garin tia c
o mare victorie n Orient continua s fie visul lui Edward. ns
Irlanda i Scoia nu fuseser nc ngenuncheate, iar odat cu
moartea regelui Hugh al Ciprului, survenit cu patru ani n urm,
promisiunea unei baze militare pentru lansarea unei cruciade
dispruse.
Cnd aflase despre asta, Garin simise c i se ridic o
greutate de pe suflet, cci nu-i povestise niciodat lui Edward
despre complotul pus la cale de el i de Hugh pentru a fura
Piatra Neagr. n timpul cltoriei de ntoarcere ctigase o
parte din banii pe care i primise de la Hugh, iar ntr-un port
francez i vnduse sabia ca s mai ctige ceva. Aa cum i
explicase unui Edward furios din cale-afar, restul banilor i
fuseser furai, mpreun cu fondurile pe care reuise s le
obin de la Anima Templi. Sperase cu disperare ca aceast
ultim minciun s l opreasc pe Edward de la a-l trimite napoi
n ara Sfnt ca s amenine Fria s se supun dorinei
regale, cci se temea c regele asta ar fi fcut dac ar fi
descoperit c Garin nu l ascultase. ns, dei scpase doar cu o
btaie zdravn i umilitoare pentru crasa lui neglijen, Garin
i fcuse tot timpul griji c ntr-o bun zi regele Hugh ar fi putut
vorbi despre planul lor euat i despre implicarea omului lui
Edward n el.

Garin gsi urciorul neterminat sub pat i se apuc s bea,

savurnd gustul abia dup ce l goli. Simi alcoolul curgndu-i
prin vene i fcnd lumea un loc mai suportabil. i arunc
cizmele pline de noroi din picioare, se ntinse pe patul lui ngust
i se holb la tavan, ncercnd s-i dea seama ce va face
regele n privina propunerii ndrznee din partea mongolilor.
Nu trebui ns s atepte prea mult rspunsul.
Dou ore mai trziu, dup ce aipise i se trezise cu un gust
amar n gur i cu o senzaie tot mai puternic de foame, Garin
plec spre buctrie, ntlnindu-se ns pe drum cu un servitor
care l cuta i care i spuse c fusese convocat n apartamentul
lui Edward.
Garin l gsi pe rege singur, eznd la birou, cu degetele lui
subiri mpreunate i o expresie gnditoare pe chip. n faa lui
era o scrisoare.
nchide ua. Edward se uit la Garin cum se apropie. Am o
misiune pentru tine. Aceast scrisoare este pentru pap. Vreau
s pleci imediat la Roma ca s i-o duci.
Garin fu surprins neplcut de veste, dar nu reacion n niciun
fel. Nu dorea s i dezvluie sentimentele fa de Edward, care
reuea ntotdeauna s exploateze emoiile umane. Aa c, i
pstr chipul imobil, simindu-se mai ncreztor n sine acum
dect n urm cu cteva ceasuri, din pricina vinului but. De
diminea fusese prins nepregtit. N-avea s se mai ntmple
asta.
V pot ntreba ce conine scrisoarea, Maiestatea Voastr?
Poi, rspunse Edward dup o scurt pauz. Se ls pe
sptarul scaunului. II rog pe pap s nceap atragerea de sprijin
pentru o nou cruciad. i cer s trimit emisari n ntreg Apusul
la regi i prini, implorndu-i pe ei i popoarele lor s se uneasc
n sprijinirea unui nou rzboi care s recucereasc Ierusalimul i
care s renceap lupta noastr pentru ara Sfnt i pentru
locul de natere al lui Hristos.
Garin mai auzise astfel de discursuri. n marea lor majoritate
rmneau doar att, nite exerciii de retoric fcute cu
sobrietate i profund entuziasm, toate pierzndu-se n cele din
urm ntr-o tcere absolut. Conductorii apuseni erau prea
preocupai de ceea ce se ntmpla n propriile regate ca s

asculte astfel de chemri rzboinice. Cruciadele deveniser

scumpe i depite. Edward era altfel: vorbea serios. Cu toate
astea, Garin nu-i nchipuia c prea muli lideri ar fi dat vreun
ban pe un asemenea apel.
Intenionai s ridicai Crucea, maiestate?
n cele din urm, da. ntre timp ns, nu vreau s pierd
sprijinul Imperiului Mongol. Propunerea lor este interesant i
bine-venit, dac nu chiar extrem de potrivit ca timp.
Deocamdat mi voi arta sprijinul fa de ei i de planul lor
astfel. Se pare c i regele Filip a trimis o cerere asemntoare
papei Nicolae. Edward i rsuci delicat buza. Am auzit c
Sfntul Printe este un susintor al cruciadei i, cum de-abia a
urcat pe tronul papal, fr ndoial c va vrea s fac impresie.
Cred c va asculta cererile noastre. ntre timp, m voi ntoarce
n Anglia, aa cum a fost plnuit. Munca mea aici este aproape
terminat.
Garin tia c mai urma i altceva.
Pot s v ntreb de ce nu trimitei un mesager regal cu
aceast scrisoare, maiestate? Doar nu cuprinde informaii
secrete.
Vreau s mai faci ceva pentru mine.
Garin atept.
Dup ce livrezi scrisoarea n Roma, vreau s pleci n
Outremer i s te ntlneti cu William Campbell.
De aceast dat Garin nu mai reui s-i ascund emoiile. I
se afiar n toat splendoarea pe chip, o masc de ur i
urenie.
Edward observ schimbarea, dar continu fr s comenteze.
Dup cum tii, am planuri la ntoarcerea n Anglia. Planuri
care, deocamdat, m mpiedic s lansez o cruciad. Edward
mpturi scrisoarea i lu de pe birou o lumnare roie, care
ardea potolit n camera nsorit. Turn cear pe mbinare, apoi
aplic sigiliul regal. Voi avea nevoie de toate fondurile pe care le
pot obine dac voi pleca la rzboi mpotriva Scoiei.
Garin simi cum dispare efectul vinului i cum lumea din jur
devine din nou aspr i golit de coninut. Regele i ddu
scrisoarea. Cu unsprezece ani n urm, cnd prsise ara

Sfnt, Garin i promisese s nu se mai ntoarc niciodat

acolo.
Anima Templi a ezitat mult pn s ne dea sumele cerute,
rosti el cu o voce cobort. Mi-a luat mult ca s-i conving s-i
mpart cu noi aurul data trecut cnd am fost acolo.
i i-a luat foarte puin timp ca s pierzi acel aur, rspunse
Edward cu asprime. l urmri pe Garin cum i pleac privirea i
ddu din cap, mulumit de ruinea afiat de cellalt. Nu-mi
pas ct de greu va fi. Este clar c metodele de convingere sau
ameninrile proferate de tine atunci au funcionat. Folosete-le
din nou acum. ntoarce-te la mine cu banii de care am nevoie i
poate c voi reui s-i iert greelile trecutului.
Garin nu mai zise nimic. Simea c se prbuete n sufletul
lui la gndul de a se ntoarce acolo i de a-l revedea pe Will.

37
Citadela, Cairo
31 august 1288
Kalawun simi cum neptura surd din frunte se transform
n durere acut pe msur ce vocile din jurul lui deveneau tot
mai vehemente. i frec sprncenele cu micri lente i cu
degetele alunecoase din pricina transpiraiei. Soarele apunea la
orizont, inundnd cerul cu mii de nuane de rou i auriu, dar
cldura din aer continua s fie nemiloas, refuznd s dispar
odat cu venirea serii i mbcsind atmosfera.
Stpne? urm o lung pauz. Stpne sultan?
Kalawun i nl capul cnd auzi a doua adresare. Vzu un
tnr comandant care se uita nerbdtor la el.
Da, amir Dawud? rosti el obosit.
Am spus c acum e timpul s acionm. tim c ilhanul a
trimis o solie n Apus ca s cear sprijin pentru o nou cruciad.
Nu putem permite ca aceste fore s se alieze. mpreun, alturi
de ntririle primite din teritoriile lor, francii i mongolii ne-ar
putea nvinge.
Civa guvernatori din ncpere ncuviinau din cap. Alii
preau neconvini.
M obosete aceast dezbatere, ngim Kalawun dup
cteva clipe. A fost o zi lung. Haidei s revenim asupra
chestiunii mine, dup ce somnul ne va mprospta minile.
Poate c atunci vom lua o decizie.
Asta ai spus i la ultimul consiliu, zise printre dini un alt
comandant, i nc nu s-a hotrt nimic.
Amir Ahmed, vei arta sultanului nostru respectul pe care l
merit cnd i te adresezi.
Oamenii se ntoarser spre sursa vocii puternice i limpezi
care se auzise. Prinul al-Ashraf Khalil se ridicase n picioare i
sttea drept i rigid. Prul lui castaniu i czuse peste un ochi,
dar cellalt ochi i fixase privirea necrutoare asupra
comandantului care vorbise.
Ahmed arunc o privire spre Kalawun. i nclin capul.

 mi cer scuze, stpne sultan. Prinul meu, adug el cu

curtoazie n direcia lui Khalil.
Kalawun ddu din mn nspre Khalil.
Stai jos, fiule. Comandantul are dreptate i i neleg
frustrarea.
Civa oameni prur surprini. l urmrir pe Kalawun cum se
ridic obosit de pe tron i coboar treptele estradei nspre locul
unde edeau ei, pe un covor imens, n jurul unor mese joase
pline cu buturi i resturi de mncare. Silueta lui mare era nc
musculoas, dar pentru cei care l cunoteau de mult vreme,
Kalawun prea cam grbovit n ultima vreme. Sultanul trecuse
cu mult peste aizeci de ani i prul i era nspicat cu uvie
argintii, iar pielea tbcit i bronzat fcea riduri n jurul
ochilor.
Cnd ajunse printre ei, Kalawun li se adres:
Dezbatem chestiunea asta de ceva ani, de mai muli ani de
ct i dau seama unii dintre cei de fa. De fiecare dat e la fel.
A aprut zvonul c mongolii i francii i vor uni forele i ne vor
invada ca s ne atace i s ne jefuiasc pmnturile. Oamenii
devin agitai i se tem. Kalawun ncepuse s se plimbe,
strngndu-i pumnul n timp ce vorbea. Vor s fac repede
ceva ca s mpiedice rul. Fcu o pauz. Tinerii comandani care
vorbiser ddeau cu putere din cap. ns mereu apar astfel de
zvonuri, ncheie Kalawun. Iar rezultatul e ntotdeauna acelai.
Oamenii uit ns asta. Cltin din cap n vreme ce se uit la ei.
Francii din Apus nu-i doresc o cruciad. Toate sursele noastre
indic acest fapt i fac asta de zeci de ani. Nu se vor uni cu
mongolii.
i dac o fac, stpne? ntreb un comandant. S spunem
c se realizeaz o alian. Ce se va ntmpla atunci?
Vom afla de ea cu mult timp nainte i vom putea aciona n
consecin, rspunse Kalawun. Gndii-v ct le-ar trebui
francilor ca s strng o for puternic. Aa cum stau lucrurile
acum, dispunem de capaciti mai mari n termeni de for i
resurse. Suntem n siguran.
Oamenii atacai de cavalerii Sfntului Ioan n cursul
raidurilor nu au fost n siguran, stpne, ripost Dawud.

 Ne-am ocupat de ospitalieri, rosti n aprarea lui Kalawun

un comandant btrn, al crui chip era marcat de cicatrice.
Cavalerii Sfntului Ioan au pltit pentru atacurile lor contra
forelor noastre. Drept represalii le-am cucerit ultima lor
fortrea.
Dawud se aplec nainte. Pe chip i se citea pasiunea.
Le-am luat fortreaa, dar nu le-am luat i vieile. I-am lsat
s plece liberi n Acra, unde fr ndoial c se vor dovedi utili n
cadrul oricrei viitoare agresiuni mpotriva noastr.
Avem un tratat cu francii, amir, asta n caz c ai uitat,
rspunse comandantul cu cicatrice pe fa, pe un ton aspru, dar
calm. n acest moment nu avem nicio disput cu forele lor i ei
n-au nicio disput cu forele noastre. Principala ameninare la
adresa noastr vine din partea mongolilor, dar nici mcar ei nu
mai reprezint un pericol att de mare ca n trecut. Oare de ce
crezi c s-au dus la franci ca s caute o alian? tiu c singuri
nu ne pot nvinge. De fiecare dat cnd au ncercat i-am respins
dincolo de Eufrat. Devin tot mai slabi cu fiecare btlie pe care o
pierd.
Kalawun ddea din cap.
Francii nu pot ctiga un rzboi contra noastr, dup cum
nu pot nici mongolii. Am ajuns ntr-o situaie de echilibru.
Sunt de acord c nu-i putem distruge pe mongoli pe terenul
lor, rosti Dawud, plin de frustrare. Dar i putem nimic pe franci.
Nu ne vor mai face niciun fel de probleme dac i alungm din
Palestina pentru totdeauna!
Nu m-ai ascultat, amir, rosti Kalawun pe un ton ncordat.
Dac i atacm pe franci, se schimb regulile jocului. Mongolii ar
putea profita de ocazie ca s ne atace pe la spate. Un asediu
asupra cetii Acra va fi lung i costisitor n termeni de bani i
oameni. n plus, nu exist nicio garanie c vom cuceri oraul.
Sprncenele i se ncruntar cnd vzu ndoielile din ochii lor.
Muli dintre voi suntei tineri, aa c v iert ignorana, de data
asta. Predecesorul meu, sultanul Baybars, a ncercat de cinci ori
s cucereasc oraul Acra. tii de cte ori a reuit? tun el n
tcerea care se lsase.
Niciodat, murmur Dawud.

Kalawun i fcu palma plnie n dreptul urechii, ntr-un gest

care s-i sublinieze inteniile.
Nu te-am auzit.
Nu a reuit niciodat, stpne, zise mbufnat Dawud.
i nu credei c ei i vor regndi decizia de a se uni cu
mongolii dac ncalc tratatul de pace pe care eu nsumi l-am
semnat cu Templul, cu negustorii i cu nobilii din Acra, o pace
care trebuie s dureze zece ani? Dac atacm Acra i ei ne
resping, vor ti c reprezentm o ameninare pentru ei i vor
cuta s-i ia msuri de siguran. Aa cum voi ai spus, o
alian a francilor cu mongolii ne-ar putea provoca mari daune.
Vocea lui Kalawun deveni aspr. Vrei s-i mpingem pe unii n
braele celorlali? Nimeni nu rspunse. Kalawun cltin iritat din
cap. ntrunirea s-a ncheiat. Suntei liberi.
Le ntoarse spatele n vreme ce oamenii ncepeau s ias din
ncpere. Urc treptele estradei ctre tron i se aez cu o
strmbtur n timp ce servitorii venir s curee tvile i s
strng cupele. Un om rmase n ncpere.
Mulumesc pentru sprijin, zise Kalawun, frecndu-i iari
sprncenele, moment n care tnrul nalt urca treptele spre
tron.
Vei avea ntotdeauna sprijinul meu, tat, zise Khalil cu
rceal.
Kalawun i arunc o privire.
Dar nu eti de acord cu mine?
tii bine c nu.
Chiar i dup ce ai auzit tot ce am spus?
tiu c i putem nvinge pe franci, tat, replic Khalil pe un
ton sincer. Cu destui oameni i maini de lupt. Am studiat
planurile oraului. Exist puncte slabe. Francii nu mai sunt la fel
de puternici ca n vremea n care sultanul Baybars a ncercat s-i
atace. Sunt dezorganizai i divizai.
Zidurile oraului sunt la fel de puternice, zise Kalawun fr
intonaie n glas. Asta nu s-a schimbat.
De ce iei totul att de personal, tat? ceru s afle Khalil,
surprinzndu-l pe Kalawun cu fora tonului.
I-ai aprat ntotdeauna!

Prinul cobor treptele estradei i se duse la fereastr. Cnd se

post acolo, o pal de vnt i ridic prul.
Kalawun i zri sprncenele amarnic ncruntate i simi o
oboseal imens. Khalil i apruse mereu ca un crturar sau un
mullah, cu privirea lui iscoditoare i manierele lui discrete i
delicate. n realitate, Khalil era un rzboinic. La douzeci i patru
de ani, ajunsese un strateg de mare for, de care i Baybars ar
fi fost tare mndru.
Baybars.
n ultimele zile, gndurile lui Kalawun se ndreptaser adesea
ctre vechiul lui camarad. Poate pentru c acum nelegea prea
bine ce dificulti ntmpinase predecesorul lui pe aceeai tem
i cu aceeai Curte. Diferena consta n faptul c Baybars nu
dorise prietenia cu francii; i-ar fi vrut eliminai la fel de mult ca
i oamenii si, dar crezuse c mongolii reprezint o ameninare
mai mare. Aa cum se ntmpl de multe ori ns, pentru
Baybars ameninarea venise de undeva mult mai aproape de
cas.
Kalawun simi un fior rece trecndu-i n vreme ce se uita la
Khalil. Ce ironie. i cheltuise atta amar de ani ncercnd s
fac din Baraka Khan un om mai bun i se trezise c propriul su
fiu devine un geniu militar. Nici mcar nu era vorba de faptul c
fiul lui ar fi nutrit o ur fanatic i nesbuit fa de franci. Pur i
simplu avea convingerea ferm c francii nu aveau niciun drept
s se gseasc acolo i, ca atare, trebuia s fie alungai. Uneori,
stnd singur noaptea i neputnd dormi, Kalawun se ntreba
dac nu cumva era el pedepsit pentru trdarea fa de Baybars
i fa de motenitorii acestuia. ncerca s ignore astfel de
gnduri. l trdase pe Baybars pentru binele propriului su
popor, dar i pentru binele francilor. Ct despre Baraka, ei bine,
l tratase ct de corect putuse.
Baraka Khan sttuse doar de doi ani pe tronul Egiptului, timp
n care nu realizase nimic, nainte de a fi ameninat de Kalawun,
care se bucura de un sprijin consistent n rndul militarilor, cu o
lovitur de stat i de a se confrunta cu un mar al trupelor
siriene nspre Cairo, cu Kalawun n fruntea lor. Gsind prea
puin susinere n rndurile propriilor oameni i temndu-se
pentru viaa lui, Baraka fugise mpreun cu mama lui, Nizam,

lsndu-i fratele mai mic, Salamish, ca motenitor al tronului.

Cteva luni mai trziu, Kalawun l deposedase cu blndee pe
copil de titlu i fusese proclamat sultan, motenind toate
pmnturile cucerite prin for de Baybars. L-ar fi putut urmri
pe Baraka i l-ar fi putut aduce napoi n lanuri ca s-l
ancheteze, dar l lsase s fug. Nu mai avea chef de o nou
confruntare. Baybars i Aisha erau mori. Nimic din ce i-ar fi
fcut lui Baraka nu i-ar fi adus napoi, iar Kalawun gsise
ntreaga afacere mult prea dureroas ca s fie dezgropat. i
moartea lui Ali i a lui Ishandiyar i ntrise dorina de a nu
renvia trecutul. Fiul lui cel mare, puternicul Ali, czuse victim
unei febre, iar Ishandiyar fusese njunghiat pe o alee n Cairo, la
scurt timp dup ce armata mameluc se ntorsese din Damasc,
dup moartea lui Baybars. Ucigaul nu fusese prins. Noul val de
durere sufleteasc amorise orice dorin de rzbunare, astfel
c, ntr-un final, Kalawun lsase ca totul s treac de la el.
Asigurase tronul i i asigurase oamenii. Putea tri cu pierderile
suferite pentru aceast realizare.
ns, n ciuda eforturilor intense i a alianei secrete ncheiate
cu Anima Templi, aflat sub conducerea lui William Campbell,
pacea nu fusese uor de obinut. Kalawun ajunsese s o
considere ca pe o fiin vie. Pacea nsemna ceva schimbtor, n
care nu se putea avea ncredere, reprezentnd lucruri diferite
pentru oameni diferii i avnd efecte neateptate. Pacea ntre
musulmani i cretini era nc fragil i nepus la ncercare; un
copil care avea nevoie de protecie. n ciuda acestui fapt, o bun
parte din domnia lui Kalawun se bucurase de linite i
prosperitate. Comerul nflorise i, dei fusese imposibil s se
ncheie orice fel de pace cu mongolii, care continuau s fie
agresivi, conflictele cu ei, chiar dac brutale, fuseser de scurt
durat. Fusese ntocmit un alt tratat care nlocuise armistiiul
semnat de Edward i de Baybars, n cea mai mare parte datorit
ajutorului Anima Templi, n special al lui Campbell, care l
convinsese pe Marele Maestru al Templului s susin
propunerea de pace n rndul celorlali lideri din Acra.
ns oamenii lui Kalawun nu erau fericii. i nici fiul lui.

Kalawun i lu privirea de la Khalil cnd auzi o btaie n u.

La intrare era Nasir, care cu o mn btea n lemnul uii, iar n
cealalt inea un pergament. Kalawun l salut.
Intr.
Nasir intr i l salut n trecere pe Khalil, care i zmbi.
Kalawun simi un fior neplcut de gelozie; Nasir i Khalil se
apropiaser n ultimii ani, de cnd Nasir se ntorsese n Citadel.
ns n ciuda invidiei pe prietenia lor, Kalawun era bucuros de
relaia bun care exista ntre fiul lui i vechiul lui tovar de
arme.
nsemna un liant suplimentar n cadrul relaiei de prietenie
refcut ntre el nsui i Nasir, o relaie care cu civa ani n
urm prea iremediabil distrus.
Dup moartea lui Baybars, ofierul sirian se retrsese n sinea
lui, devenind distrat i furios. Kalawun pusese totul pe seama
chinurilor ndurate ca prizonier al asasinilor i i fcuse
prietenului su mai multe concesii. ns, odat cu trecerea
lunilor, dispoziiile lui Nasir deveniser tot mai proaste,
transformndu-se n momente de insubordonare deschis, astfel
nct Kalawun gsise tot mai greu motive ca s-i scuze purtarea.
n cele din urm, foarte ntristat, dar, rmas n pan de idei i cu
rbdarea ajuns la limit, Kalawun l trimisese pe Nasir ntr-o
garnizoan dintr-un ora sirian de frontier, cu sperana c
timpul petrecut departe de agitaia de la Curte avea s-l
tempereze. Mutarea dduse roade. Cu ase ani n urm,
mongolii capturaser oraul i Nasir revenise la Curte, mai calm
i mai potolit. Durase ceva vreme, dar Kalawun l readusese n
viaa lui i i reacordase ncredere. Treptat, prietenia lor fusese
reconstruit i Nasir devenise din nou confidentul lui apropiat.
Kalawun decisese chiar s-i numeasc ultimul fiu nscut cu
numele ofierului.
Au venit rapoartele lunare de la Damasc i de la Alep,
stpne, zise Nasir, venind spre tron i dndu-i pergamentul lui
Kalawun. Consilierii ti le-au citit. Se pare c nu prea e nimic de
comentat.
Asta mi place s aud, mormi Kalawun, ridicndu-se i
lund mesajul.
Cum a mers consiliul?

 Cred c n cele din urm am reuit s fac civa oameni smi accepte punctul de vedere.
Dinspre fereastr se auzi un oftat cu tlc. Nasir i Kalawun se
uitar la Khalil.
Dac ai ceva de spus, Khalil, spune, l invit Kalawun. tii
c poi vorbi ntotdeauna deschis fa de mine.
Riti, tat, cu insistena ta de a ignora problema francilor.
Iar ei reprezint o problem, orice ai spune tu, fie i doar pentru
faptul c atia dintre noi i vor plecai de aici. M tem pentru
sigurana ta, adug ncet Khalil. Pentru poziia ta.
Las-ne pe mine i pe grzile mele s ne facem griji n
privina asta, replic morocnos Kalawun.
Dar eu
Ascult-i tatl, prinul meu, interveni Nasir. tie el ce face.
Kalawun se uit recunosctor la ofier.
Khalil i plec privirea.
mi cer scuze, tat.
Sultanul se duse la el i i puse o mn pe umr.
Haide, s lum cina mpreun. Vom putea discuta mai mult
atunci. Voiai s m vezi i pentru altceva? l ntreb el pe Nasir.
Nu, stpne.
Kalawun ddu din cap nspre el i porni spre u. Khalil se
smulse de sub mna tatlui su, dar consimi s plece alturi de
el.
Dup plecarea lor, Nasir se ntoarse n camera lui ca s pun
n ordine cteva hrtii pe care le strnsese odat cu
achiziionarea unui nou lot de sclavi, n majoritate mongoli,
pentru regimentul Mansuriyya al lui Kalawun, devenit acum
regimentul mameluc de Gard Regal.
Tocmai trecea n revist lista cu sclavi, verificnd amnuntele
scrise de negustor i deciznd ce nume arabe aveau s poarte
acei biei, cnd se auzi o btaie n u. Se duse spre ea,
mormind distrat ceva, i o deschise. Afar atepta un servitor.
Da?
Servitorul i ddu un pergament.
A venit asta, domnule.
De la cine?

 Nu tiu, domnule. A fost lsat la poart cu instruciuni de a

v fi nmnat.
Nasir lu pergamentul i nchise ua. ncruntndu-se, se duse
la fereastr, unde ultimele frme de lumin ale zilei i ajungeau
ca s citeasc, i desfcu mesajul. Avu nevoie de cteva minute
ca s-l citeasc, iar la sfrit mna lui ajunse s strng cu
putere, alb i tremurnd, mesajul. Dup ce termin, l mototoli
cu furie i l arunc departe, peste dalele de piatr, i puse
palmele pe pervazul ferestrei i i ls capul n jos. Cnd l
ridic, se zri n oglinda din argint btut prins de perete. Palid,
asudat, Nasir arta ca i cum tocmai vzuse o fantom. Ceea
ce, dintr-un anumit punct de vedere, se i ntmplase.
Cu treizeci de ani n urm, viaa lui Nasir, deja marcat de
conflicte, intrase n vrie odat cu cderea Bagdadului n minile
mongolilor. n haosul care urmase, negustorii de sclavi puseser
mna pe el i l despriser de fratele lui, singurul din familie
care i mai rmsese pe lume. La vrsta de nousprezece ani,
Nasir devenise sclav n armata mameluc. i petrecuse primul
an de sclavie n Cairo, plnuind evadarea. ns netiind unde se
afl Kaysan, sau mcar dac fratele lui tria, nu avusese habar
unde ar fi putut fugi, aa c renunase, tiind c rstignirea,
pedeapsa pentru evadare, nu reprezenta o opiune. n loc de a
evada, se aruncase orbete n procesul de instruire, dndu-i
seama c, n timp, cu ct reuea s disting mai tare, cu att i
cretea puterea i, prin asta, libertatea pe care o putea obine.
Sub Kalawun, avansase rapid n grad i, n cele din urm, ca o
ironie amarnic a sorii, fusese pus s cumpere sclavi i s-i
instruiasc pentru armat. Nasir fusese mereu uimit de ct de
rapid erau asimilai copiii n regimul rigid de via din armata
mameluc, cu ct uurin erau ndoctrinai, ct de repede le
erau eradicate sentimentele trecutului, cum uitau ei n cteva
luni de familie i credin. Bnuia c vrsta fraged intensifica
procesul, cci el rmsese perfect contient de identitatea i de
credina lui dup ce fusese nrobit, i nicio instruire primit
ulterior nu l putuse nva altceva.
Era un iit ismailit, nscut n nordul Siriei, unde trise alturi
de familie pn la vrsta de zece ani, cnd satul lui fusese
atacat brutal de o ceat de Nubuwwiyya: rzbuntori sunnii

care se organizaser n bande de curare a regiunii de iii, pe

care cu de la sine putere ei i proclamaser eretici. Cu patru ani
mai mare dect Nasir, Kaysan l dusese n munii Jabal Bahra,
dup ce scpaser de atac. Se ntorseser a doua zi de
diminea i descoperiser c familia lor i restul locuitorilor
fuseser mcelrii, iar trupurile mutilate ale acestora fuseser
azvrlite la ntmplare pe pmntul prjolit. Prsind ruinele
fumegnde, cei doi frai triser n slbticie timp de aproape o
lun, pn cnd fuseser gsii de un negustor cretin sirian,
care trecea prin zon mpreun cu o caravan comercial. Omul
i luase n grija lui. n schimbul hainelor i al mncrii primite,
bieii aveau grij de cmilele negustorului. Nasir se adaptase
cu viaa nomad, dar lui Kaysan i repugna munca de ntreinere
a animalelor, astfel c devenise mbufnat i insolent, pn ce
negustorul i pusese o sabie n mn i l promovase la statutul
de paznic al caravanei. Cei opt ani petrecui pe drumuri ntre
Alep, Damasc i Bagdad fuseser n mare parte ani buni, chiar
dac nu ndeajuns de buni ca s tearg din amintirile lor
tragedia care i obligase s apuce pe un asemenea curs al vieii.
Dup aceea ns, mongolii atacaser Bagdadul i totul se
schimbase pentru ei doi.
Durase muli ani, dar n cele din urm Nasir ajunsese s i
accepte soarta sub domnia mamelucilor sunnii. Se simea ca un
tigru ai crui coli fuseser pilii i ale crui gheare tiate. n
inima lui continua s ard un foc slbatic, dar, dndu-i seama
de inutilitatea agitaiei, ncetase s se mai loveasc de barele
cutii n care era nchis i se ntinsese pe jos, nfrnt.
ntorcndu-se de la fereastr, se uit la scrisoarea boit de
pe dale. Se duse ncet spre ea i se aplec. O ridic de jos, o
deschise din nou i netezi pergamentul. i plimb privirea peste
slovele scrise i reveni, temtor i simultan cu o senzaie,
imposibil de definit, de speran, demult uitat, la numele
scrijelit neglijent cu cerneal roie n partea de jos.
Angelo Vitturi.

38
Nisipurile, Acra
20 octombrie 1288
Will sttea ntins pe spate, proptit pe coate pe nisipul cald.
Din pricina strlucirii soarelui, putea vedea doar contururile
celor dou siluete de la marginea apei. n spatele lui, dincolo de
dunele rotunjite unde nisipul era fin i uor ca zahrul, chiparoii
strjuiau plaja. Cerul fusese ntreaga diminea de un albastru
uluitor, nesfrit, ns acum, dinspre sud ncepea s avanseze o
mas de nori cenuii, ridicndu-se n spatele umbrei grbovite a
muntelui Carmel. Marea scnteia, cu irurile de valuri albe
urmrindu-se unele pe altele n cursa lor ctre mal. Will urmri
cum cele dou siluete sar peste valuri, auzi rsete i simi
mulumirea inundndu-i sufletul i fcndu-l somnoros.
Avea ochii nchii i aproape c aipise cnd auzi iari
rsetele, de aceast dat mai aproape. Deschise ochii, prea
trziu, cci primi un val de ap peste gt i peste piept. Se
ridic icnind n ezut i vzu un chip zmbitor i o sclipire aurie
care dispru ntr-o fraciune de secund.
Binee, amenin el, ridicndu-se n picioare.
Atacatoarea lui ip, pe jumtate de fric, pe jumtate de
bucuria izbnzii. Ridicndu-i fustele, fugi cu picioarele ei lungi
peste nisip. De pe mini i cdeau picturi de ap cu sclipiri ca
de diamant.
Will o prinse la mal. Apucnd-o de mijloc, o ridic ct putea de
mult n aer. O arunc peste umr i intr n apa nspumat,
udndu-i izmenele din in.
Nu! N-o face!
Ai spus ceva?
Se avnt mai departe. Apa i ajunse la genunchi. uieratul
valurilor verzi devenise puternic n jurul lor.
mi cer scuze! ip atacatoarea, fr ns ca s-i poat opri
rsetele.
Nu te aud.
Tat!

Will chicoti i porni spre mal, unde o trnti pe fiic-sa pe nisip.

Fata respira precipitat, cu chipul mbujorat de plcere. l plesni
pe Will peste bra i i zmbi. Se napoiar mpreun pe plaj,
mn n mn.
Putem s mai facem asta n curnd, tat?
Will se uit la fata lui i zmbi.
Sigur c da.
Mna ei l strnse mai tare. Fata se opri brusc.
Mi-a dori s putem face mai multe.
Will se opri la rndul lui. I se prea c trecuse prea puin timp
de cnd fusese nevoit s se ghemuiasc pe vine ca s
vorbeasc cu ea. Acum fata i ajungea deja la piept i cretea
repede n nlime. i duse un deget sub brbia ei i i-o ridic
uor, pn cnd i ntlni privirea. Ochii ei erau albatri, de
nuana mrii n timpul unei furtuni de primvar.
nelegi de ce, nu-i aa, Rose?
Din pricina Templului, zise ea ncet, uitndu-se n alt parte.
Te-a vedea zilnic dac a putea, ngim Will. Dar nu pot.
i puse palmele pe umerii ei. Pot s promit ns c voi ncerca
s fac din fiecare zi petrecut mpreun una perfect, precum
cea de azi.
Juri? l ntreb Rose, mijindu-i ochii.
Acum Will chiar se ls n jos. Se ls ntr-un genunchi i i
duse o mn la inim.
Jur.
n colurile gurii ei nflori un zmbet.
i accept jurmntul.
Will.
Will i Rose privir n direcia chemrii i o vzur pe Elwen la
mic distan, mai sus pe plaj, lng hainele i coul cu hran
pe care l aduseser cu ei.
i inea o man la ochi, pentru a i-i proteja de soare. Cu
cealalt mn arta ceva nspre chiparoi. Will zri un clre
mbrcat n alb apropiindu-se de dunele de nisip. Pe pieptul lui
apru un licr de culoare roie.
Will simi c-i st inima n loc cnd i ddu seama c licrul
provenea de la o cruce brodat pe haina alb. Se ridic n
picioare, dar i ddu imediat seama c l cunotea pe clre.

Uurat, o lu pe Rose de mn i alerg spre Elwen, n vreme ce

templierul cotise i se ndrepta direct spre ei.
E-n regul, strig Will de la distan. E doar Robert.
Elwen i ddu ochii peste cap.
Vd i eu.
Fusta i se udase atunci cnd srise peste valuri mpreun cu
fiica ei, i acum i se nfurase strns n jurul gleznelor. n
lumina soarelui, silueta ei nalt era ct se poate de graioas.
Cnd Elwen fusese mai tnr, frumuseea ei nsemnase
puritate i dulcea. Acum nsemna putere. La patruzeci i unu
de ani, chipul ei era mai mplinit, mai viguros, cu trsturi mai
puternic conturate, mai bine definite, iar prul auriu cptase o
nuan mai ntunecat i mai ampl.
M uit la voi amndoi. Suntei uzi pn la piele.
E vina tatei, rspunse imediat Rose.
Ca de obicei, replic Elwen.
Robert desclec i se apropie ducndu-i calul de cpstru.
Bun ziua, rosti el, dnd din cap nspre Elwen i zmbindu-i
lui Rose, care se nroi, furioas, i se ntoarse cu spatele,
apucndu-se s studieze ceva n nisip la picioarele ei.
S-a ntmplat ceva? ntreb Will, venind spre Robert.
Nu. Dar te caut Marele Maestru. Am zis c-i mai bine s te
avertizez n caz c mai vine cineva s te caute n numele lui.
Robert arunc o privire spre Elwen i spre Rose.
Mulumesc, zise Will, recunosctor.
Mulumete-i lui Simon. El mi-a spus unde te pot gsi.
Robert privi plaja. Frumos, nu-i aa? Nu tiu de ce nu vin i eu
aici. Se uit iari la Will. O, evident, pentru c m pui la munc
al naibii de mult.
Te pot pune i mai mult la munc dac vreau. Las-m
cteva clipe.
Will se duse spre Elwen, care se chinuia s-i pun lui Rose
ceva pe cap.
Elwen l privi piezi pe Will, ignornd protestele fetei.
Ce s-a ntmplat?
Trebuie s m ntorc. mi pare ru.
Elwen cltin din cap.

 N-ai de ce. A fost o zi minunat. Ddu din cap nspre sud,

unde se adunau norii pe cer. Oricum se pare c va fi o furtun n
curnd. Rose, te rog! se roi ea la fat, dndu-i prul auriu,
lipicios din pricina srii, de pe fa.
M mnnc! se plnse Rose.
Mie mi se pare c i tu pori foarte rar boneta pe cap, i zise
Will lui Elwen.
Rose i arunc maic-si o privire sfidtoare.
Mulumesc foarte mult, replic Elwen nspre Will. Oft i se
uit la fiic-sa. Bine, poi s nu i-o pui pn ce ajungem n ora.
Rose ni triumftoare n susul plajei, cu prul ei lung fluturnd,
n vreme ce Elwen se apuc s adune lucrurile cu care veniser,
iar Will s i scuture tunica i mantia.
Cnd te vom revedea? ntreb Elwen, pornind alturi de
Will nspre Robert i lsnd n urm marea scnteietoare.
Curnd.
Elwen tcu cteva clipe, apoi zmbi.
Ieri a trecut Catarina pe acas cu bebeluul ei. Rose i-a
petrecut ntreaga zi pretinznd c e mama fetiei. Izbucni n rs.
Mi-a fi dorit s o fi vzut. Era att de serioas!
Will i arunc o privire, auzind ceva trist n rsul ei.
Nu-i doreti niciodat s fi avut parte de ceva mai mult?
Se opri cnd ea nu-i rspunse. Ei bine?
Nu, rspunse Elwen, dup cteva secunde. i duse o mn
rece la obrazul lui. Nu, repet ea, cu mai mult fermitate. mi
este suficient s v am pe tine i pe Rose n viaa mea. Mai mult
dect suficient.
Merser toi patru de-a lungul unei poteci prfuite printre
chiparoi, cu Robert ducndu-i calul de cpstru, pn ce
ajunser la imensele ziduri ale oraului. Odat trecui de Poarta
Patriarhului, se desprir, Elwen i Rose ndreptndu-se spre
cartierul veneian, n vreme ce Will i Robert cotir spre Templu.
Dup ce i srut soia i fiica, Will i puse pe el tunica i
mantia.
Ai idee de ce vrea s m vad de Beaujeu? l ntreb el pe
Robert, adoptnd o atitudine sobr.
Robert cltin din cap.

 Dar tiu c n aceast diminea consulul veneian a venit

la preceptoriu ca s se ntlneasc cu Marele Maestru.
Will se ncrunt.
A mai participat i altcineva la ntlnire?
Senealul era cu de Beaujeu n camerele acestuia, dar a
fost concediat la sosirea consulului. Aa am auzit. Era destul de
iritat.
Nu m ndoiesc, replic Will, zmbind cu amrciune.
Cu siguran c senealul nu se nmuiase cu trecerea vremii.
Ba chiar devenise mai fnos ca niciodat. Chiar dac lui Will nui plcea s recunoasc asta, btrnul scoros i fusese un ajutor
nepreuit, mai ales la nceput dup ce Will preluase conducerea
Anima Templi.
Cu timpul, nici mcar senealul nu mai putuse s nege
motivele pentru care Everard l alesese pe Will ca nlocuitor. Nu
numai c Will avea o relaie personal cu Kalawun, o alian
extraordinar de rodnic acum, dup ce mamelucul devenise
sultan, dar n calitate de comandant el lucra ndeaproape cu
Guillaume de Beaujeu. Chiar dac nu cunotea existena
gruprii secrete din interiorul Templului, Marele Maestru se baza
foarte mult pe Will. Celorlali membri ai Friei le plcea stilul lui
blnd i sincer de conducere, iar cei doi adepi, intrai n
organizaie dup moartea a doi cavaleri mai vrstnici, se
dovediser extrem de populari. Primul dintre ei, Robert de Paris,
i cel de-al doilea, ales cu cinci ani n urm, Hugues de Pairaud,
erau camarazi din copilrie cu Will. De Pairaud era Vizitator al
ordinului i sttuse un an n ara Sfnt nainte de a se ntoarce
la Paris.
n cei zece ani scuri de la moartea lui Everard apruser
cteva schimbri sau dificulti mari care afectaser Sufletul
Templului sau chiar ntregul Outremer. n afar de asta ns,
existaser mii de probleme mrunte, unele dintre ele
ameninnd s devin probleme mari dac nu ar fi existat
misiunea permanent de pace n care se angajase Fria. Cu
toate astea, atmosfera general de calm care domnea n
capitala cruciailor n acele zile nu se datora n exclusivitate
eforturilor Anima Templi. Cu trei ani n urm murise Carol de
Anjou, fr s-i fi ocupat vreodat tronul din Acra, pe care

contele Roger l deinuse pn ce Carol l chemase napoi n

Sicilia, unde suveranul se confruntase cu o rebeliune. Regele
murise, prsindu-i adepii n toiul unei lupte sngeroase, astfel
c, n ncercarea de a gsi un nlocuitor, nalta Curte din Acra se
uitase la Henric al II-lea, motenitorul regelui Hugh al Ciprului.
Tnrul de paisprezece ani venise n Acra cu doi ani n urm.
Fusese primit cu mare bucurie, iar aceast bucurie devenise i
mai mare atunci cnd tnrul se ntorsese n Cipru dup
ncoronare, lsnd n locul lui un procurator capabil i pe
conductorii originari din Acra s i urmeze propriile reguli.
Fetele tale arat bine.
Will se uit la Robert.
Cavalerul cltin din cap.
Nu-mi vine s cred ct de repede crete Rose.
Hm, mormi Will. Prea repede.
Cum adic? fcu Robert, rznd cnd vzu expresia
ntunecat din ochii lui Will.
tii prea bine.
n faa lor apru un mic grup de brbai de pe o strad
lateral, pind hotri. Cei mai muli purtau haine simple de
servitori, dar unul, care mergea n fruntea lor, purta haine
elegante, negre, bogat ornamentate. Individul avea glug pe
cap dar, cnd arunc o privire n jurul lui pe strad, Will zri o
sclipire metalic i i ddu seama c acesta avea masc pe
chip. Masca era prins bine de craniu, dispunnd de tieturi
negre pentru ochi i gur.
N-am ce face dac fata ta m place, spuse Robert. Ridic
din umeri. Ce pot s spun?
Cred c ar fi cel mai bine s nu spui nimic, rspunse Will,
cu atenia ndreptat ns asupra omului n negru.
Mtile nu reprezentau ceva neobinuit i erau adesea folosite
pentru a ascunde desfigurrile produse de boli precum lepra,
dar Will nu zrise pn atunci dect mti confecionate din
materiale textile sau din piele. Cea vzut acum era
confecionat din argint. Era o masc aproape frumoas, chiar
dac ciudat de lipsit de orice expresie.
S l informez pe seneal c te ntlneti cu Marele
Maestru?

Dup ce mascatul i anturajul lui traversar strada i i

vzur mai departe de drum, Will se uit la Robert.
Nu, i voi spune eu nsumi. Oricum trebuie s discut cu el
cteva lucruri.
S tii c te respect foarte mult.
Atunci ine bine ascuns acest respect, replic Will cu fn,
dei zmbi n sinea lui.
Odat ajuns n preceptoriu, Will se duse direct la palatul
Marelui Maestru, unde i se spuse c acesta se gsea n grdin,
inspectnd recolta de toamn. Will l gsi plimbndu-se printre
irurile de palmieri i piersici n umbra cald a livezii
preceptoriului, unde nite albine imense i negre bziau lenee
n jurul fructelor. n livad se vedeau mai muli sergeni care
strngeau piersici n couri mpletite.
Marele Maestru l zri pe Will apropiindu-se i l salut dnd
scurt din cap.
A, comandante.
Trecerea anilor lsase puine semne asupra lui Guillaume. n
ciuda prului albit, Marele Maestru continua s arate sprinten i
chipe. Ochii lui pstrau o nuan strlucitoare de turcoaz pe
fondul unui ten nnegrit de soare. i arunc o piersic lui Will.
E mai bine ca sezonul trecut, nu crezi?
Will test fructul de culoare aurie din mna sa. Era moale i
cald, ca o bucat de piele.
A fost un an bun.
Guillaume iei de sub umbra ramurilor n lumina soarelui.
Mantia lui mtura iarba de pe jos.
Mergi alturi de mine.
Will i se altur. Ieir mpreun din livad, ndreptndu-se
spre grdina de legume i magaziile pentru alimente.
Spune-mi ce tii despre situaia din Tripoli, rosti Guillaume
n vreme ce treceau pe lng straturile de verdeuri cu arome
puternice.
Will i arunc o privire, ntrebndu-se ncotro avea s se
ndrepte discuia. Medit cteva secunde la rspuns.
tiu c a existat o problem legat de conducerea inutului
dup ce Bohemond, ultimul stpn de acolo, a murit anul trecut.
Vznd c Guillaume nu spune nimic, Will continu, sesiznd

starea de ateptare a Marelui Maestru: Lui Bohemond i-a urmat

sora lui, Lucia, care a ajuns acolo cu cteva luni n urm din
Apulia pentru a-i ocupa locul, dar a fost refuzat. Dup moartea
lui Bohemond, nobilii i familiile de negustori din Comitatul
Tripoli au decis s resping linia ei de succesiune n favoarea
unei forme de conducere comun, cu un procurator ales care s
guverneze independent fa de puterea suveran.
Guillaume ddu din cap.
Aa cum stau lucrurile, chestiunea putea fi rezolvat prin
intervenii diplomatice potrivite. Numai c aceast comun din
Tripoli, cu o nelepciune infinit, a decis s solicite protecia
dogelui genovez n cazul n care prinesa Lucia ar fi decis s
lupte pentru ce era al ei. Dogele a trimis un reprezentant cu
cinci galere de rzboi n ajutorul lor, dar nesbuiii de acolo nu
se ateptau ca genovezii s-i urmreasc, de fapt, propriile
interese. n schimbul proteciei, reprezentantul dogelui a cerut
ca republicii reprezentate de el s i se dea o mai mare poriune
de ora dect cea pe care o deinea deja. Mai multe strzi, mai
multe case, spaiu mai mare n piee i n port.
Guillaume vorbea cu voce lipsit de intonaie.
Will tia n mare parte toate acestea, dar pstr tcerea
pentru c i ddea seama c Marele Maestru dorea s
vorbeasc.
Alturi de Marii Maetri ai cavalerilor Sfntului Ioan i ai
teutonilor, am ncercat s-i convingem pe cei din Tripoli s o
recunoasc pe Lucia drept conductorul lor. n special veneienii
sunt afectai de aceste pretenii ale genovezilor i mi-au cerut
personal sprijinul, dar comuna a refuzat s asculte de sfatul
nostru. Guillaume se uit la Will. Este o situaie serioas, care
trebuie gestionat cu pruden i consideraie. tim prea bine
ct de repede poate izbucni un rzboi ntre comunitile noastre.
Will ncuviin. Aflat la o sut aizeci de kilometri nord de
Acra, Tripoli era al doilea ora ca mrime rmas n posesia
francilor, ceea ce i conferea o importan vital, deopotriv
pentru negustori i pentru ceteni.
Astzi a venit s m vad consulul veneian, continu
Guillaume. Comunitatea veneian a naintat mai multe
propuneri, att aici, ct i n Tripoli. Consulul m-a invitat la o

ntlnire sptmna viitoare, unde se sper s se cad de acord

asupra unui mod de aciune. Guillaume se opri lng un tufi de
coriandru i rupse cteva frunze uscate. Le rul ntre degetul
mare i arttor i apoi mirosi. A vrea s vii cu mine,
comandante.
Cartierul veneian, Acra
25 octombrie 1288
Slile de consiliu din interiorul marelui palat se umpleau
treptat. Brbaii mbrcai cu haine somptuoase ce le trdau
bogia i ocupau poziiile pe irurile de bnci aezate n faa
unui podium. Erau unii din cei mai puternici oameni din
Outremer, cu toii negustori veneieni, ale cror afaceri dominau
o mulime de industrii din lumea comerului: argintul, aurul,
cheresteaua, lna, mirodeniile i sclavii.
Will l urm pe Marele Maestru n sala bogat ornat, cu
tavanul ei arcuit i podeaua n model mozaicat. Pe podium se
gseau apte scaune, deocamdat neocupate. Will i ddu
seama c ntr-acolo se ndreptau cnd Guillaume urc treptele
podiumului. Se aez alturi de Marele Maestru, simindu-se
expus pe platforma nlat i n faa unei audiene care se tot
mrea. Cteva minute mai trziu, n ncpere ptrunse consulul
veneian mpreun cu patru brbai. Cu toii venir repede spre
podium. n vreme ce el urca treptele, n sal intrar i ntrziaii.
Consulul prea afectat de o uoar febr, cci avea pielea palid
i un nas rou ca focul, pe care i-l terse imediat cu o bucat de
mtase. Uile se nchiser cu ecou i cei patru oameni alturi de
care intrase consulul, probabil consilieri dup cum i spusese
Will, i ocupar locurile de pe podium.
Bun venit, rosti consulul ntr-o italian nazal. Unul dintre
consilieri se apropie de Guillaume i de Will i se apuc s-i
traduc vorbele n oapt: Cei mai muli dintre voi probabil c
ai participat la cel puin o ntrunire pe tema Tripoli. Astzi i aici
vom lua o decizie legat de modul n care vom proceda. L-am
invitat pe Marele Maestru al Templului, prietenul nostru de
ndejde, s participe la aceast discuie n sperana c un alt
punct de vedere ne-ar putea ajuta s gsim rspunsul pe care l

cutm. Consulul i nclin capul nspre Guillaume, care zmbi

plin de curtoazie adunrii de negustori. Cred c trebuie s lsm
deoparte diferenele noastre de opinie n aceast chestiune,
continu consulul, privind adunarea, n favoarea unei soluii
rapide.
n vreme ce consulul i prezenta consilierii, iar traductorul i
continua treaba n oapt, Will i ls privirea s se plimbe
peste mulime. Se opri asupra unui chip cunoscut din al doilea
rnd de bnci: Andreas di Paolo, stpnul lui Elwen i naul lui
Rose. Andreas i zri privirea i ddu din cap.
Dup prezentri ncepu ntrunirea propriu-zis.
Primul se ridic un brbat corpolent, cu o voce piigiat.
Lord consul, avem ceva veti proaspete din Tripoli? Ultimele
auzite spuneau c membrii comunei de acolo au contactat-o pe
prinesa Lucia aici, n Acra, declarnd c o vor accepta drept
conductor dac i ea le accept autoritatea n interiorul
comitatului.
Avem, rspunse consulul. Se pare c membrii comunei au
ndoieli legate de decizia lor de a implica Genova n disput, un
fapt deloc surprinztor avnd n vedere cererile absurde ale
respectivului stat privind hegemonia. n ncpere se auzi un
murmur de voci furioase drept ncuviinare. Consulul continu:
Am fost informai c prinesa Lucia a acceptat termenii comunei
i a fost recunoscut drept conductor de drept al Comitatului
Tripoli.
Murmurele furioase se transformar n cor de exclamaii de
ncntare.
Ateptai, v rog, domnilor, rosti consulul, ridicnd o mn
ca s reduc audiena la tcere. Din nefericire, asta nu e tot. De
neles, dat fiind poziia ei precar, Lucia l-a contactat, dup ce
a discutat cu membrii comunei, pe emisarul dogelui. Fcu o
pauz i strnut cu putere de trei ori, apoi i sufl nasul n
batista de mtase. Sptmna trecut, reprezentantul s-a
ntlnit cu ea n Acra, moment n care prinesa i-a spus c va fi
de acord s confirme att autoritatea comunei, ct i privilegiile
cerute de genovezi. Reprezentantul a fost de acord cu termenii.
Ca atare, Lucia va fi peste puin timp numit contes de Tripoli,
iar genovezii au obinut ce au vrut.

Murmurele de satisfacie disprur, nlocuite de un amestec

de voci ridicate. Civa dintre participani se ridicar n picioare.
Dar este monstruos, lord consul!
n afar de Acra i de Tyr, Tripoli este singurul port la care
nc mai avem acces deplin. Nu-i putem lsa pe genovezi s
monopolizeze o astfel de baz strategic.
Dac Genova va domina Tripoli, Veneia va fi terminat n
Outremer! Deja genovezii au pus mna pe rutele comerciale
bizantine dinspre Mongolia.
Aici nu avem ce discuta, ripost consulul, obligat s ipe ca
s se fac auzit. Bineneles c nu putem ngdui ca Genova s
preia controlul asupra Tripoli, limitndu-ne capacitatea de a face
comer liber i corect n ora. Am vrut-o pe Lucia conductor,
dar nu cu acest pre. ntrebarea e ce s facem. Prinesa, comuna
i genovezii au czut de acord. Nu ne putem lupta cu ei pe
aceast tem. Sunt unii.
Trimitei nave, propuse un negustor. Blocai portul pn ce
genovezii renun la pretenii.
Asta va duna i comerului lor, i comerului nostru, se
plnse un altul.
Cum rmne cu nalta Curte, lord consul? ntreb Andreas,
ridicndu-se n picioare. Nu va interveni n aceast chestiune?
Nu, rspunse cu amrciune consulul. Nu va interveni.
Exist o alt opiune.
Will se uit nspre sursa vocii ciudat de rsuntoare. Privirea i
se opri asupra unei siluete mbrcate n hain neagr brodat,
care sttea n picioare n partea din spate a ncperii. Zri
imediat chipul sau mai exact lipsa chipului, cci n loc de fa,
persoana avea o masc de argint. Era omul pe care l vzuse pe
strad nconjurat de servitori, cu o sptmn n urm.
Vorbete, Benito, rosti consulul, fcndu-i semn individului.
Mascatul pru s inspecteze ntreaga sal cu privirea.
Cred c exist un om care ne poate ajuta. Sultanul
Kalawun.
Civa oameni ncepur s uoteasc, dar alii, dup cum
constat Will, ncuviinau.
S-a mai ntmplat i nainte ca mamelucii s fie rugai s
intervin n treburile noastre, iar n acest caz ar fi i n interesul

lor. Dac Genova controleaz Tripoli, va domina comerul din

Orient, iar asta i va afecta pe mameluci la fel de mult ca i pe
noi. Sultanul Kalawun nu are vreo disput personal cu
genovezii sau cu comuna, aa c poate fi mai potrivit s
negocieze cu ei.
i-ai mai prezentat cauza i nainte, Benito, zise un
negustor, ridicndu-se n picioare. ns mie mi este n
continuare neclar de ce l-ar asculta genovezii i membrii
comunei mai degrab pe sultanul egiptean dect pe noi.
Rspunsul e simplu, replic Benito. Sultanul Kalawun poate
bloca orice comer genovez n i dinspre Egipt. Dac se ntmpl
asta, Genova va pierde mai mult dect ar avea de ctigat.
Unul dintre consilieri se aplec la urechea consulului i i opti
ceva. Acesta ncuviin. De jur mprejurul slii, vocile se ridicau
din nou. ns Will vedea foarte bine c propunerea lui Benito se
bucura de sprijin.
Se ntreb de ce purta masc acel om, dar bnuia, dup ce
observase mnuile groase de pe minile lui, c prima lui
presupunere fusese corect, anume c masca ascundea cine
tie ce urme hidoase ale vreunei boli.
ntrunirea continu aa ceva vreme, cu alte idei naintate
plenului, dar niciuna dintre acestea nu fu primit cu prea mult
entuziasm de consul sau de participani. Marele Maestru rosti
doar cteva cuvinte, aa c, n cele din urm, discuia reveni la
propunerea lui Benito.
Pe cine vom trimite? ntreb un negustor. Care ar fi cea mai
indicat persoan care s-l abordeze pe sultan?
Auzind asta, Benito se ridic din nou.
Lord consul, dup cum tii, am mai avut de-a face cu
mamelucii. Cunosc bine Cairo i m-a bucura s m duc acolo ca
emisar al dumneavoastr.
Will zri din nou un consilier murmurnd ceva la urechea
consulului.
Cteva secunde, acesta nu spuse nimic. Se mulumi s-i
tearg gnditor nasul.
Foarte bine. Propun trimiterea unei delegaii la sultanul
Kalawun, care s-l roage s intervin. S sperm c simpla lui
intervenie va fi ndeajuns ca s-i determine pe genovezi s dea

napoi fr s fie nevoie s aplicm sanciuni. Accept

propunerea ta, Benito. Te vei duce la Cairo ca s te ntlneti cu
sultanul, cu o scrisoare din partea mea n care i explic situaia i
i cer ajutorul. Se uit la ceilali din ncpere. Sunt obiecii? se
auzir cteva proteste, dar majoritatea se artar. Atunci s-a
decis, ncheie consulul, ridicndu-se de pe scaun.
Lord consul, interveni Guillaume. Pot aduga ceva la
aceast propunere?
Urm o pauz n care translatorul traduse ntrebarea lui.
Bineneles, Domnia Ta, rosti consulul, fcndu-i semn din
cap lui Guillaume s continue.
Propun ca omul meu, aici de fa, s nsoeasc delegaia.
Cum Guillaume vorbi pe un ton calm, msurat, Will nelese
brusc de ce fusese i el invitat. Probabil c Marele Maestru
intuise care va fi rezultatul ntrunirii i l dorise pe Will acolo
exact pentru asta. Guillaume nu avea de gnd s-i lase pe
veneieni s acioneze dup bunul lor plac ntr-o chestiune att
de sensibil.
Lord consul, m vd nevoit s protestez, rosti Benito,
lund-o naintea consulului. Chiar dac apreciez oferta Marelui
Maestru, nu este nevoie de aa ceva. Aa cum am spus, am
lucrat ndeaproape cu mamelucii. Un strin ar putea perturba
relaia delicat pe care am stabilit-o cu ei.
Omul meu a stabilit legturi directe cu sultanul Kalawun n
numele meu n trecut, replic Guillaume. Se uit la consul. i
este o voce neutr n aceast chestiune.
Dar eu
Cavalerul va merge cu tine, Benito, hotr consulul,
ntrerupndu-l pe mascat. Strnse batista de mtase n palm i
se ridic. Credeam c vei fi bucuros s te nsoeasc un cavaler
templier. Drumurile nu sunt lipsite de pericole.
Cu asta, ntrunirea lu sfrit. Will nu zrea expresia de pe
chipul lui Benito, dar era convins c nu putea fi una de
ncntare. l nelegea prea bine pe individ. Nici el nu srea n
sus de bucurie la gndul unei cltorii pn la Cairo.
Deertul Sinai, Egipt
6 noiembrie 1288

Will se agit nelinitit n a. Lu hurile ntr-o mn pentru a

i-o flexa pe cealalt, deja obosit i dureroas din pricina
crampelor musculare. Soarele cobora pe cer, aa c umbra lui
se alungea mult lng el, unduindu-se n ritmul mersului calului.
Privi peste umr i vzu restul grupului la mic distan n urm.
Erau cinci paji pe cai grei, ncrcai cu provizii, dou grzi
trimise de consul i, n mijlocul lor, Benito. Aa sttuser
lucrurile n cea mai mare parte a cltoriei. Benito i oamenii lui
pstrau distana, mncnd, dormind i chiar clrind separai de
Will, iar el nu prea schimbase vreo vorb cu unul dintre ei n cele
zece zile de cnd prsiser Acra. Lui Will situaia i convenea,
cci n-avea niciun chef de conversaie de complezen.
nelegea de ce de Beaujeu dorise ca un templier s-l
nsoeasc pe veneian la Curtea lui Kalawun i tia de ce Marele
Maestru l alesese pe el pentru aceast sarcin. ns n ultimii
civa ani se obinuise s-i petreac majoritatea timpului n
Acra i ura s fie departe de Rose i de Elwen. Desprirea l
fcea agitat i fnos, ca i cum firul care i lega pe ei trei se
ntindea prea mult. n ciuda nemulumirii de a fi trimis n
misiune, ns, era bucuros c are ocazia de a vorbi cu Kalawun.
Apruser zvonuri de agitaie la Curtea mameluc, oapte
despre disensiuni referitor la unele din politicile sultanului, mai
ales n privina blndeii sale fa de franci, iar Will putea folosi
oportunitatea pentru a-i da seama exact ct de relevante erau
acele zvonuri.
Se ntoarse cu faa spre drum, dar, nainte de asta, privirea i
se opri scurt asupra lui Benito. Din pricina acelei mti lipsite de
expresie n-avea de unde s tie dac negustorul se uita la el.
Cumva ns, Will simea c e privit. Simise asta pe tot parcursul
drumului prin deert, ca o mncrime n ceaf. Suspiciunea lui
legat de boala care l afectase pe Benito se confirmase ntr-o
sear cnd acesta i scosese mnuile negre ca s ia un
castron cu sup. Will se uitase cu coada ochiului la degetele
deformate care ieiser la iveal, cu pielea mcinat i plin de
noduri.
Dup nc un kilometru i jumtate de drum, veneianul
propuse o oprire, sugernd s i instaleze tabra lng un ir de

stnci joase care mergeau paralel cu drumul. Pajii se ddur jos

imediat ce ajunser n zona respectiv, dar cnd Will vru s fac
i el la fel, se trezi chemat de Benito.
Ne trebuie ap, comandante. Vocea veneianului se auzise
ca o oapt prin masc. Benito art din cap nspre est. Soarele
luci pe metal, fcndu-l s sclipeasc precum o flacr pentru o
fraciune de secund. Cam la trei kilometri i jumtate de aici
este un pu folosit de beduini.
De obicei beduinilor nu le plac oamenii care le ncalc
teritoriile, replic Will.
Sunt suficient de amabili dac le oferi bani. n trecut am
folosit puul fr probleme.
Will tcu cteva secunde.
i de ce trebuie s m duc eu?
Doar pentru c n-am avut probleme pn acum nu
nseamn c sunt nesbuit. Benito i nclin capul ntr-o parte.
N-a spus consulul s m bucur c sunt nsoit de un templier?
Will avu impresia c individul rnjea pe sub masc.
Nu e treaba ta, comandante, s pzeti cltorii cretini pe
drum? relu Benito. Dac nu cumva greesc, sta e chiar
motivul pentru care a fost nfiinat Templul.
Will ar fi vrut s refuze, dar i spuse c oricum ar fi fost ceva
meschin, aa c plecar amndoi prin deert, lsnd pajii s
organizeze tabra. n ultima parte a drumului nu obosiser prea
tare caii, aa c acum animalele mai aveau destul for. n
vreme ce clreau, Will i pstr privirea ager i nu i deprt
nicio secund mna prea mult de mnerul sabiei. Soarele
aproape ajunsese la orizont, iar umbrele de pe sol deveniser
prelungi. Benito mergea drept, prnd s tie exact unde vrea
s ajung.
Dac ar fi fost mai ntuneric, Will se ndoia c ar fi zrit acel
pu, cci stncile aveau aproape aceeai nuan roz-maronie ca
deertul. Se apropiar cu pruden de pu, dar nisipurile din jur
preau pustii. Doar cteva formaiuni stncoase, mprtiate ici
i colo, se ridicau ctre orizont.
Astzi se pare c nu sunt probleme, i spuse Will lui Benito,
care nu-i rspunse.

Dndu-se jos din a, Will veni lng pu. Buza acestuia era
crpat n multe locuri i se nclina spre abis. De cealalt parte,
Will gsi un hrdu de lemn, pe jumtate ngropat n nisip. Era
cenuiu, cu lemnul putrezit i cu o frnghie veche nfurat n
jurul lui ca un arpe mort. Will ridic hrdul i l ncerc. n
mn i rmaser cteva uvie de cnep, dar miezul frnghiei
rezista. Un capt al frnghiei era legat de un inel de fier fixat de
partea lateral a puului.
Are ap? ntreb Benito, lsnd jos plotile cu care venise.
Will se aplec i se zgi n pu.
Nu sunt sigur. Vocea i se pierdu n adncuri. Avem o
singur cale de a afla.
Legnd captul liber al frnghiei de hrdu, trecu obiectul de
lemn peste buza puului i l ls ncet s se scufunde n hu.
Ddu drumul frnghiei, centimetru cu centimetru, ateptnd
contactul cu apa. Ceva, probabil o micare, l fcu s-i ridice
privirea. Pe sol se vedea o umbr, venind spre el; un bra ridicat,
ceva ieind dintr-un pumn nchis.
Will rsuci capul la timp ca s-l vad pe Benito apropiindu-se
cu un pumnal n mn. Ddu drumul frnghiei i reui s-i
rsuceasc pe jumtate trupul, ferindu-se de lama mortal.
Veneianul url de ciud cnd pumnalul ntlni doar aerul, la
civa centimetri de umrul lui Will. Cavalerul se repezi la
ncheietura individului i o prinse. i nfipse degetele n carne,
apsnd cu toat puterea. Benito url din nou, de data asta de
durere. Degetele lui inerte ddur drumul armei, care czu n
pu pe urmele hrdului. Will ls ncheietura veneianului i vru
s scoat sabia, dar acesta se mic repede i l lovi cu putere n
piept. Will se ddu napoi. Partea de jos a spatelui su se lipi de
buza puului. Cavalerul simi c se ridic de la sol i c ncepe s
alunece. ntinse cu disperare minile nainte i se prinse de
Benito. Degetele lui apucar haina individului, trgndu-l cu
totul n fa. Cealalt mn cut un punct mai bun de sprijin i
ddu peste marginea mtii de metal, care se desprinse imediat
de capul lui Benito. Se auzi ceva plesnind cnd panglica de piele
care prindea masca se rupse din pricina forei cu care era tras,
astfel c Will rmase cu bucata de metal n mn. Veneianul se
mpletici n fa cu un geamt. Se izbi de Will i l mpinse napoi

exact acei civa milimetri necesari ca s-l trimit pe cavaler n

hu. Will simi metalul cald n mn, apoi spaiul nfiortor de
gol n spate. Zri un chip deformat n faa lui. Apoi chipul
dispru, mpreun cu restul lumii, i el se prbui n bezn.
Veneianul fugi spre calul lui. Lovi tare crupa celuilalt animal,
fcndu-l s neasc n galop. Urc n a i se ntoarse repede
n tabr. Simea aerul de nceput de sear surprinztor de
rcoros pe pielea lui acum neprotejat.
mpachetai! strig el nspre pajii uluii vzndu-l galopnd.
Repede!
Ce s-a ntmplat? ntreb una dintre grzi, venind n fug.
Bandiii. L-au ucis pe templier. Plecm acum!
Pajii nu mai avur nevoie de alte ndemnuri. n zece minute
erau n a i clreau prin ultimele rmie ale luminii zilei, cu
grzile supraveghind drumul din spatele lor n cutarea unui
inamic nevzut.
Deertul Sinai, Egipt
6 noiembrie 1288
Era bezn i frig. Un frig amarnic, nemilos. Apa ajungea la el
de undeva. i nghease tot corpul. i simea membrele blocate
i solide ca nite buci de ghea sau ca nite pietre. l dureau
toate oasele. Orice micare, ct de mic, i provoca o durere
imens n interiorul trupului. Ca un monstru, durerea cretea i
urla nuntrul lui, oribil i copleitoare prin intensitate. Undeva
sus vedea o bucat de cer ca un inel, plin de stele. Cdea n
incontien i i revenea.
n unele momente, Will se trezea napoi n Acra, alteori cdea
din nou. ntotdeauna ns, n vis sau treaz, vedea un chip. O
jumtate de chip era plin de bici i lipsit de pr, ridat i
puhav ca un fruct putrezit. Cealalt era uluitor de ntreag i
ocant de familiar. nc frumoas, nc rece i arogant, acea
jumtate era faa lui Angelo Vitturi.

39
Docurile, Acra
13 noiembrie 1288
Garin deschise ochii. Lumina soarelui l lovi cu putere. Se
strmb i i puse un bra peste fa. Micarea i provoc
junghiuri de durere n cap. La urechi i ajunse un plescit, apoi
un prit. Lumina strlucitoare era blocat de o umbr. Garin
clipi zrind silueta imens.
Nu m-ai auzit? se auzi o voce morocnoas. Am spus c am
ajuns.
Bertrand? ngim Garin.
Umbra nu-i rspunse. Plec de acolo i dispru din calea
soarelui. Din nou orbit, Garin se ridic n capul oaselor i i
terse gura cu dosul palmei. Salivase i acum barba lui blondnchis, stufoas i nclcit, era murdar. Ameit, simind
junghiuri n cap,
Garin privi n jur. Senzaia de somnolen l prsi treptat,
lsnd loc realitii total diferite. Omul cruia el i spusese
Bertrand se cra pe dunet i, de fapt, nu era Bertrand. Garin
visase c se afla iari n Outremer, undeva n deert, cutnd
ceva uitat. Ceva important? Auzi un ipt ndeprtat rotindu-se
deasupra lui, mai nti slab, apoi mai tare, apoi iari slab. Era
un sunet cunoscut, pe care Garin nu l mai auzise de sptmni
ntregi. Era un sunet de pescrui. Garin se ncrunt. Se prinse
de balustrada navei i se ridic n picioare. Atunci l vzu. Acra.
Oraul neschimbat, neprimitor, insuportabil. Zidurile alea
imense, arogante, ncercuind peste o sut douzeci de mii de
locuitori, cu toii strni laolalt mpreun cu murdriile i
excrementele lor, mpreun cu pcatele i secretele lor; curve,
cavaleri, cuitari, preoi, lunatici i regi. Dumnezeule, ct mai
ura acel ora.
Garin se duse, cltinndu-se, spre locul unde i lsase
bagajul. l ridic de pe punte i i croi drum, nesigur pe propriile
picioare, ctre pasarela de debarcare ce fusese deja aruncat pe
docul portului. Civa membri ai echipajului ddur din cap sau

i luar la revedere, ns Garin nu-i observ. Soarele emitea

cldur, dar lui i era frig. Pe jumtate mergnd, pe jumtate
mpleticindu-se de-a lungul docului, se ndrept nspre porile de
fier care aveau s-l duc n ora. Miasma emanat de o
grmad de mae de pete lsate s putrezeasc n soare i
ntoarse stomacul pe dos. Se sprijini de un zid i ncepu s
vomite, cu ochii aproape mpienjenii de lacrimi. Avea nevoie
de mncare.
Nu mncase ca lumea de cteva sptmni, iar stomacul l
durea i i se umflase de la berea pe care o buse la bordul
navei. i ls bagajul jos, se aplec i cut nuntru plosca
plin cu vin pe care o pusese deoparte. O gsi cu o mare
uurare. Odat cu plosca, ddu i peste un pergament. Garin se
holb nuc la el. Era cea de-a doua scrisoare pe care trebuia s
o livreze.
Papa Nicolae fusese ncntat de promisiunea lui Edward de a
ridica Crucea atunci cnd circumstanele i-o vor permite.
Intenionase i el s nceap discuii despre cruciade cu
consilierii si de la Curtea papal i credea c angajamentele
luate de Filip i de Edward n aceast privin aveau s nsemne
enorm n munca de convingere pentru lansarea unui nou rzboi
sfnt. i spusese lui Garin s-l informeze pe regele Angliei c
inteniona s-i trimit emisarii n ntregul Apus pentru a face
apel la ceteni s ridice Crucea pentru eliberarea Ierusalimului.
Cu ochii strlucind, Nicolae vorbise despre cum totul avea s fie
ca la Clermont, unde, cu dou sute de ani n urm, papa Urban
al II-lea fcuse prima chemare la arme pentru misiunea sfnt i
primii pelerini plecaser nspre Orient, cu cte o cruce din crpe
n mini i cu auzul fermecat de vorbele suveranului pontif, care
le promisese iertarea tuturor pcatelor.
Garin se ncrunt i nghesui pergamentul la loc n bagaj. Cea
de-a doua scrisoare mai putea atepta. Nu suporta ideea de a se
ntlni cu Will fr s bea ceva. i duse plosca la buze. Aceasta
se nclin tot mai mult. Nimic. n fine, cteva picturi de vin i
curser pe limb. Garin njur i o arunc. Se ridic n picioare,
i azvrli bagajul peste umr i se uit n jur. Privirea i se opri
asupra unui ir de taverne care mrgineau linia rmului. Porni
repede spre ele, trecnd pe lng cteva curve pipernicite care

i fceau veacul pe docuri. Niciuna nu era chiar att de

disperat nct s-l cheme la ea.
Fustat Misr, Cairo
13 noiembrie 1288
Cei doi brbai mergeau pe aleile ntortocheate, umbrite de
cldirile care se nlau din toate prile ca un labirint de faade
prfuite ntrerupte de ferestre cu gratii i ui joase. Aerul era
ncrcat cu miros de carne i mirodenii. Un bebelu plngea, iar
o femeie striga.
Unde mergem? ntreb n oapt unul dintre brbai, cu
vocea camuflat de acopermntul pentru cap.
Nu mai e mult, replic cellalt, lund-o nainte printr-un ir
de alei mai nguste i mai ntunecate, trecnd n cele din urm
pragul unei cldiri, acoperit cu o crp care se legn uor,
dup care reveni la loc.
Cteva lmpi ardeau nuntru, emannd un miros uleios. La
mese edeau brbai care jucau ah, cu urcioare de lut i cni
de lemn lng ei. Unul dintre indivizi, care se sprijinea de zidul
din spatele lui, i salut din cap timp n care cei doi se duser la
o mas, aezndu-se la oarecare deprtare de ceilali. Omul
care i salutase dispru pe o u i reveni o clip mai trziu cu
un urcior i cu dou cni de lemn, pe care le aez pe mas.
E vin, murmur Nasir, uitndu-se n urcior dup plecarea
individului.
Nu-i cer s bei, rspunse Angelo ntr-o arab fluent i
exact.
Veneianul turn vin n cni i i ddu una lui Nasir, de cealalt
parte a mesei.
Baybars a nchis tavernele cu douzeci de ani n urm.
Nasir privi n jur, la ceilali oameni care beau. Se ntreb ci
dintre ei erau musulmani.
Sultanul Baybars a disprut demult. Angelo lu cana n
ambele mini i o ridic n dreptul feei. Lucrurile s-au schimbat.
Sorbi din vin i cteva picturi i se scurser pe brbie.
Nasir se uit, ca atras de un magnet, cum acea gur distrus
reuea s bea din can. O bucat de crp acoperea jumtate

din faa lui Angelo, legat la ceaf, dar cicatricele de dedesubt

deveneau vizibile ori de cte ori Angelo vorbea sau se mica, din
pricina crpei care se ridica, expunnd pielea distrus.
Ce ai pit? opti el, incapabil s se mai abin.
Angelo ls cana jos i l privi.
Templul a ncercat s m omoare. Au dat gre, n mare
parte.
Nasir cltin ntrebtor din cap.
n ziua n care ai venit la mine n Acra, continu sec Angelo.
S-a ntmplat n noaptea aia.
Nasir i amintea de acea zi, cu unsprezece ani n urm, cnd
Kalawun l trimisese s-l avertizeze pe Will c Baybars era pe
urmele lui. n loc s ajung la destinaie, se dusese direct la
Angelo ca s-i spun veneianului c William Campbell le
zdrnicise planurile i salvase Piatra. Ceruse atunci i
recompensa promis: el i respectase partea lui din nelegere
i, chiar dac proiectele veneianului euaser, nu vedea niciun
motiv ca s nu-i primeasc rsplata. ns Angelo l refuzase.
Lucrurile nu funcionaser i afacerea lui continua s fie
ameninat. Nicio recompens. n acel moment, toate planurile
lui Nasir se nruiser. ocul resimit fusese copleitor. Tot ce
ncercase el ca s-i asigure libertatea i s-i refac viaa
distrus fusese n van. Atunci, ceva murise n el. Rmas mult
vreme singura care l inuse n via, sperana se ofilise complet
n sufletul lui.
M-am dus dup Marele Maestru, ca s micorez daunele,
continu Angelo, fr s observe expresia de amrciune de pe
chipul lui Nasir. Cuprinse cana cu minile nmnuate. Am euat,
iar cnd m-am ntlnit cu tata i cu ceilali oameni alturi de
care lucram ntr-o biseric abandonat n acea noapte, de
Beaujeu ne-a atacat. nl cana la buze, dar se opri. M-a salvat
moartea tatei. Cldirea s-a prbuit parial n incendiu,
ucigndu-l pe el i pe ceilali, dar cscnd o gaur n zid, pe
unde am reuit s scap.
Ai rmas n Acra?
Angelo lipi cana de buze i bu.
Doar pn la vindecarea rnilor. Marele Maestru a confiscat
casa i averea familiei mele. Angelo cltin din cap. n acea

noapte ne-am pierdut imperiul din Orient, un imperiu construit

n patru generaii. M-am dus n Veneia, de unde plecase familia
mea, i am nceput s recldesc ce pierdusem. M-am ntors
acum doi ani ca s refac afacerea noastr de aici. n asta const
bogia. Limitat la Apus, un negustor de sclavi nu poate
supravieui. Nu pot vinde cretini cretinilor. Am nevoie de
mongoli, turci, arabi. Aa merg treburile, dup cum tii, adug
el, observnd expresia lui Nasir. i-acum, relu el scurt, ai fcut
ce te-am rugat n scrisoare?
Nasir simi c l cuprinde mnia.
De ce ai venit la mine dup atta vreme? ceru el s afle cu
voce tare. Civa brbai ntoarser privirile, dup care revenir
la jocul lor de ah. N-aveai dreptul! uier Nasir. Ar fi trebuit s
m duc la sultanul Kalawun cnd am primit scrisoarea ta.
Angelo se uit fix la el, surprins de izbucnire. Apoi rse,
batjocoritor.
Dar n-ai fcut-o, nu-i aa, Nasir? Cum puteai s o faci fr
s te demati? Soarta ta n minile lui Kalawun ar fi mai rea
dect a mea!
Mi-ai promis libertate. Mi-am pierdut fratele din cauza ta.
Libertate? ripost Angelo. Pe asta o puteai ctiga oricnd.
N-aveai nevoie de mine.
Aveam nevoie de bani.
Puteai fura bani din cuferele stpnilor ti. Fii cinstit, Nasir,
mri Angelo. De ce ai rmas? Nu vrei s rspunzi? Se aplec
nainte. Atunci i voi spune eu. Ai rmas pentru c te temi de
libertate.
Nasir tcu auzindu-i cuvintele. Pentru Kalawun i toi ceilali
din jurul lui, era un mameluc loial i un sunnit credincios, dar n
inima lui nu era niciuna, nici alta. Ura fiecare zi i fiecare
secund n care se prefcea c e altfel n cadrul parodiei care
devenise viaa lui. ns orict i dispreuia, mamelucii
reprezentau cel mai apropiat lucru de o familie care i mai
rmsese.
Era un fapt care devenise i mai evident atunci cnd Nasir
aflase de moartea lui Kaysan, ucis de Ishandiyar la ordinele lui
Kalawun. Turbnd de durere, Nasir i rzbunase fratele
asasinndu-l pe comandant, dar resimise totul ca pe o victorie

stearp. O vreme se gndise s-l omoare pe Kalawun, dar se

temuse c uciderea stpnului su ar fi nsemnat
compromiterea oricrei anse de libertate. Chiar i aa, cu toat
furia i frustrarea nc nedomolite n sufletul lui, tiuse c totul
era doar un pretext. Se temea s-l omoare pe Kalawun nu
pentru c n-ar fi putut scpa de pedeaps, ci tocmai pentru c
atunci ar fi trebuit s fug. Odat eliberate, animalele crescute
n captivitate mureau adesea n slbticie, incapabile s
supravieuiasc pe cont propriu i incapabile s se apere de
dumani. Dup atia ani, temnia lui Nasir i devenise cas.
Angelo avea dreptate: pur i simplu fusese prea nspimntat ca
s sparg zidurile curii.
i atunci de ce ar trebui s te ajut? mormi el, mpingnd
mai ncolo cana cu vin, rmas neatins. Cnd e clar c nu mi
poi oferi nimic?
Ce zici de viaa ta? rspunse Angelo.
Cum adic?
Lucrm de atia ani suficient de bine mpreun, de cnd
familia mea i-a furnizat biei pentru regimentul Mansuriyya.
Nu vreau s fiu obligat s te amenin, Nasir. Dar o voi face dac
m forezi.
Cum s m amenini? murmur Nasir, ducnd mna la
sabie.
N-a avea nevoie nici mcar s ridic vreun deget, replic
Angelo, urmrind micrile celuilalt cu ochiul lui ntunecat i
neacoperit de crp. Kalawun ar aciona n locul meu dac i-ar
descoperi trdarea. Vocea i cobor la nivelul unei oapte. Dac
ar afla cum ai lucrat alturi de mine ca s punem la cale furtul
Pietrei Negre, trdndu-i propria credin. Cum i-ai scris lui
Kaysan i l-ai convins ca s-i duc pe cavaleri la Mecca.
Tu m-ai forat s fac asta! Mi-ai spus c-mi vei ucide fratele
dac nu fac ce vrei!
L-am gsit pe Kaysan pentru tine, Nasir. mi erai dator. Mi-a
luat un an dup ce m-ai implorat s-l caut, netiind dac mai
triete sau a murit.
Nasir ddea furios din cap.

 i n schimb am fost de acord ca s cumpr sclavi pentru

armata mameluc doar de la familia ta. Am obinut amndoi ce
am vrut. A fost o nelegere.
Uneori, n afaceri, nelegerile se schimb, rosti Angelo cu
indiferen.
Nu i n cazul afacerii mele, ripost Nasir cu rceal,
trgnd sabia i ridicndu-se.
Auzi n spatele lui scrit de scaune cnd doi oameni din
tavern se ridicar n picioare. Nasir arunc o privire n jur i
vzu c individul care i servise scosese de undeva o bt mare
mpnat cu cuie enorme.
Ia loc, Nasir, zise Angelo, fr s-i ia privirea de la sirian.
Dac m ataci, nu vei pleca viu de aici. nc mai am prieteni n
acest ora.
Gfind de furie, Nasir se aez, ns i puse sabia pe mas,
ntre el i veneian. Individul cu bta o ls jos.
Veneianul se sprijini de zid.
Dac totul ar fi mers aa cum fusese planificat, tatl meu
ar fi trit nc, pacea dintre popoarele noastre n-ar mai fi existat,
iar casa mea ar fi dominat comerul cu sclavi din Orient. Tu i-ai
fi primit banii, ai fi dezertat ncrcat cu provizii i o identitate
nou i te-ai fi dus s trieti alturi de fratele tu, aa cum
voiai. Soarta ne-a dat amndurora o lovitur dur. Dar de ce ar
trebui s depunem armele n faa toanelor ei? i ofer o nou
ans. Nu e prea trziu, Nasir. Iar dac ai fcut ce te-am rugat n
scrisoare, ai crede i tu asta. Se opri cteva clipe. Ei, ai fcut?
Nasir ezit. i aminti de vaga senzaie de speran, un
sentiment pe care l considerase disprut din sufletul lui, atunci
cnd citise scrisoarea lui Angelo. Fcuse ceea ce i ceruse
veneianul, n ciuda mniei i a frustrrilor sale. O fcuse pentru
c i acum, dup atia ani de sclavie i dup ce i pierduse
fratele i credina, libertatea rmnea o posibilitate, orict de
ndeprtat, o posibilitate pe care omul din faa lui i-o putea
transforma n realitate. Se uit drept n ochii lui Angelo.
Da, ngim el. Am ntocmit rapoartele i m-am asigurat c
acestea vor fi primite de Kalawun.
Pe jumtatea ntreag a chipului lui Angelo nflori un rnjet.

 Deci, rosti veneianul, aplecndu-se n fa, Kalawun crede

acum c francii din Tripoli, condui de genovezi, lucreaz
mpotriva lui? Bine. Mine m duc la Citadel ca s cer o
audien sultanului. O s am nevoie de tine ca s m ajui s l
conving.
S l convingi ca s fac ce anume? n scrisoare nu mi-ai
spus clar.
Nasir, mpreun o s ne asigurm c atunci cnd sultanul
Kalawun va termina cu Tripoli i cu cetenii de acolo, din ora
nu va mai rmne n picioare nici mcar att ct s umple cana
asta. Lund cana de pe mas, Angelo o goli dintr-o sorbitur.
Atunci, poate, vom obine amndoi ce vrem.
Cartierul veneian, Acra
13 noiembrie 1288
Garin se detept tresrind i simindu-se dezorientat. Afar
ziua se transformase ntr-un amurg palid. Se chinui s se ridice
n capul oaselor cnd vzu o fat stnd n faa lui. Fata avea o
feioar serioas i priviri iscoditoare. Obrajii i erau mbujorai,
ca i cum alergase pn atunci, iar pe unul dintre ei atrna o
uvi de pr blai, scpat de sub bonet. Fata i bg cu
micri rapide uvia la loc, fr s-i ia privirea de la Garin, apoi
rosti ceva ntr-o limb pe care el nu o cunotea. Italian?
Garin se uit ameit n jur. edea proptit de un zid pe o strad
prfuit; n-avea nici cea mai mic idee cum ajunsese acolo.
mi cer scuze, eu
Avea vocea rguit, aa c se vzu nevoit s-i dreag
glasul.
Vorbeti engleza, zise fata, schimbnd cu dezinvoltur
limba.
De aceast dat, Garin nelese. Ddu din cap.
Cine eti?
Locuiesc aici, rspunse fata, artnd cu mna.
Urmnd degetul ei, Garin vzu o u albastr decupat n
zidul casei de lng el. Dintr-odat i aduse aminte totul i i
ddu seama de ce era acolo.
Cine eti? l ntreb fata.

 Rose!
Fetia ntoarse privirea. Garin zri o femeie zvelt apropiinduse n grab pe strad, cu cte un co n fiecare mn.
i-am spus s nu fugi nainte, zise femeia, exasperat. i
arunc o privire lui Garin i i ddu fetei unul din couri. Intr n
cas.
Elwen.
Elwen se rsuci pe clcie i se holb la omul pe care l
credea un ceretor. La nceput nu zri nimic familiar la acel
individ, iar faptul c el i rostise numele i se pru complet de
neneles. Prul i barba lui erau lungi i murdare, iar buzele
erau nglbenite i pline de coji. Omul avea hainele ptate, iar
dinspre el venea un iz amestecat de bere, mare i disperare.
Apoi Elwen i vzu ochii albastru-nchis.
Cum Elwen aproape icni, Garin avu senzaia c ea l
recunoscuse. Se chinui s se ridice n picioare.
Treci nuntru, Rose, rosti Elwen, cu voce ncordat.
Dar, mam ncepu fata s protesteze.
Acum! ip Elwen, ntorcndu-se spre ea.
Fata pru uluit de tonul mamei ei, apoi se rsuci furioas pe
clcie i mpinse ua.
Ce caui aici? opti Elwen, uitndu-se nc ocat la Garin.
Sunt ntr-o misiune important n numele regelui, rspunse
Garin, ncercnd s se in bine pe picioare. Era contient c
limba lui prea un pic mpleticit, aa c ncerc s vorbeasc
mai limpede. Vin de la Papa de la Roma. Regele Edward vrea s
porneasc o nou cruciad.
Elwen i cobor i mai mult glasul.
Nu, rosti ea, cltinnd din cap. Ce caui aici, n faa casei
mele?
Garin privi spre ua pe care dispruse fetia. Era ntredeschis
i Garin crezu c vede micare n umbra dinuntru.
E fata ta? ntreb el, uitndu-se din nou la Elwen. nc eti
cu Campbell?
Da, rspunse iute Elwen, strngnd mai bine coul n
mn.
Garin privi fix nspre u.

 Deci o cheam Rose? Bun, Rosie, zise el tare, vznd cum

umbra se mic din nou.
Las-o n pace, Garin, ripost Elwen. Se duse la u i se
post, protectoare, n faa ei. Nu te vrem n viaa noastr,
niciuna dintre noi.
Pru c vrea s mai adauge ceva, dup care intr n cas i
dispru.
Ateapt, strig Garin cnd ua se nchise cu zgomot.
Rmase acolo, ameit. Dup cteva secunde, i lu bagajul i
se duse. Cnd ajunse la oarecare deprtare de cldire, se opri i
se rsuci pe clcie. n mintea lui rsuna vocea lui Elwen. Nu te
vrem n viaa noastr, niciuna dintre noi. Ceva era ciudat n
spusele ei. Iar acea ciudenie l strnea. Niciuna dintre noi.

40
Citadela, Cairo
14 noiembrie 1288
Mrite sultan, zise Angelo. V mulumesc pentru c mi-ai
acordat o audien.
Privirea lui alunec spre Nasir, care sttea pe treptele
inferioare ale estradei, alturi de ali civa brbai. Sirianul nu
se uit la el, ci prefer s priveasc, rigid, drept nainte.
Le-ai spus consilierilor mei c venii ntr-o chestiune
urgent. Kalawun l studie pe Angelo cu o expresie insistent,
dar nu lipsit de amabilitate. Ce vi s-a ntmplat?
Art spre faa veneianului.
Un incendiu, Luminia Voastr, rspunse Angelo, atingnd
fr s vrea crpa care ascundea zona cea mai ngrozitoare a
rnilor. Fr masca sa se simea gol, dar acolo doar Nasir l
cunotea. S-a ntmplat cu mult vreme n urm i nu de asta
am venit.
De ce ai venit, domnule?
Kalawun arunc o privire ntrebtoare spre cel care sttea
alturi de Angelo.
Benito, stpne, rspunse omul. Se numete Benito di
Ottavio.
Am fost trimis aici de ctre consulul veneian din Acra,
Luminia Voastr. ntmpinm dificulti mari dup recenta
schimbare de putere din Tripoli.
Kalawun ddu din cap.
n ultimul raport primit de la consilierii mei se spune c sau implicat genovezii.
Aa este, mrite sultan. Genovezii au emis unele pretenii
n schimbul sprijinirii comunei de ctre ei. Prinesa Lucia tocmai
a fost numit conductor i le-a reconfirmat privilegiile.
Genovezii dein acum controlul asupra comitatului i a portului.
Att eu, ct i conaionalii mei veneieni suntem n mod evident
ngrijorai de modul n care evolueaz situaia, ns cu toii,
inclusiv Egiptul, vor fi afectai. Dac Genova va controla

comerul din Tripoli, va controla ntreg Orientul. Ne vom afla cu

toii la mila lor.
Sunt veti foarte neplcute. Dar ce vrea Veneia de la
mine?
Consulul v roag s intervenii, Luminia Voastr.
Angelo scoase din bagaj pergamentul care purta sigiliul
consulului, contient n acelai timp de grzile narmate care l
nconjurau pe sultan i care i urmreau fiecare gest. Omul care
l introdusese pe Angelo lu pergamentul i i-l ddu sultanului.
Consulul crede c implicarea voastr ar putea liniti situaia
nainte ca ea s devin violent, continu Benito.
Kalawun i nl privirea. I se pruse c aude ceva aparte n
vocea veneianului.
Nu mprtii aceeai opinie?
Eu cred c situaia va deveni violent indiferent dac vei
interveni sau nu, mrite sultan. Genovezii sunt tot mai agresivi
de cnd au fost dai afar din Acra de poporul meu, dup
rzboiul de Sfntul Sabas. Dup ce au ncheiat aliana cu
Imperiul Bizantin, au ajuns s preia controlul asupra rutelor
comerciale de la Marea Neagr, iar acum domin ntreg negoul
provenind din Imperiul Mongol. Odat cu preluarea controlului
asupra Comitatului Tripoli, puterea lor va deveni i mai mare.
ns ambiiile acestora nu se opresc aici. n scrisoarea lui,
consulul vorbete de genovezi ca impunndu-se n Tripoli n
dauna altor naiuni. ns el nu menioneaz acolo c Genova are
planuri dincolo de aceste granie, planuri care se ntind pn la
teritoriile voastre.
Toi cei aflai n ncpere l ascultau cu atenie pe Angelo.
Ce planuri?
Genovezii vor s atace Alexandria, Luminia Voastr, ca s
preia controlul asupra rutelor comerciale nspre i dinspre Egipt.
Pentru asta construiesc n secret o flot de rzboi. Sursele mele
mi-au spus c aceasta este aproape gata. Comuna din Tripoli
sprijin ntru totul planul i a nceput de cteva luni recrutarea
de soldai.
Oamenii de pe podium ncepur s uoteasc agitai. Unul
dintre ei, un tnr nalt cu o fa solemn i plete castanii, se
ncruntase. Nasir continua s priveasc drept nainte.

 Tcere, le porunci Kalawun. Se uit fix la veneian. Nu vd

cum ar putea spera genovezii s cucereasc Alexandria, chiar i
cu ajutorul comunei, darmite s o mai i pstreze. Cu excepia
cazului n care republica genovez intenioneaz s-i trimit
ntreaga armat peste mare, toate rapoartele noastre indic
faptul c genovezii nu dispun de un numr suficient de mare de
soldai ca s lanseze un asemenea atac.
Genovezii ntrein relaii strnse cu mongolii de peste zece
ani, Luminia Voastr, de cnd au preluat controlul asupra
negoului la Marea Neagr. Aa cum sigur tii, mongolii vor o
alian cu francii. Cred c genovezii vor cuta s exploateze
acest lucru. n alian cu mongolii, flota lor ar putea cuceri i
menine n posesie Alexandria. Poate chiar i Cairo, adug
Angelo pe un ton grav.
Kalawun tcu. Unul dintre oamenii din spatele lui vru s
intervin, dar sultanul i-o retez:
De ce nu mi-a spus toate astea consulul n persoan? l
ntreb el pe Angelo, ridicnd pergamentul. Are habar de aceste
planuri?
Fr ndoial, mrite sultan, dar cred c s-a temut c, n loc
s intervenii pe cale diplomatic, vei ataca Tripoli.
M folosete? murmur Kalawun.
Da, Luminia Voastr.
i dumneata nu te temi c voi ataca Tripoli, Benito di
Ottavio?
Din contr, mrite sultan, chiar v ndemn s atacai.
Genovezii nu ascult de bun-sim sau de diplomaie. Eu mi-a
putea pierde afacerea din Tripoli i a putea supravieui, dar nu
pot pierde afacerea pe care o am n Egipt.
i care ar fi aceast afacere?
Sunt negustor de sclavi. Am mai avut contracte cu
mamelucii i nainte. Genovezii amenin s distrug toat
munca mea de o via. Principala lor baz din Orient se afl
acum n Tripoli. Odat aceast baz distrus, nu vor mai
reprezenta o ameninare pentru comunitile noastre. Este o
msur drastic, dar populaia din Tripoli a ales s-i
adposteasc pe genovezi n vreme ce ei i construiesc flota de
rzboi. Vor fi nevoii s suporte consecinele.

Kalawun se ls pe spatele tronului, cu un chip sumbru.

Dac atac Tripoli, voi nclca tratatul de pace semnat cu
cretinii.
Aceast aciune agresiv mpotriva dumneavoastr oricum
ncalc acel tratat, Luminia Voastr, rspunse repede Angelo.
Nu-mi spune dumneata care e treaba mea, mri Kalawun,
ridicndu-se de pe tron. Cunosc foarte bine prevederile legale
ale tratatului.
Bineneles, mrite sultan, v rog s m iertai, replic
Angelo, nclinnd capul cu umilin.
n timp ce i nclina capul, i arunc iute o privire dur lui
Nasir.
Este adevrat, stpne, rosti Nasir dup cteva clipe. Se
uit la Kalawun. Dac francii plnuiesc un atac mpotriva ta,
atunci tratatul devine nul i lipsit de substan.
Stpne, trebuie s intervin, rosti unul dintre oamenii de
lng Nasir. ntinse o mn spre Angelo. Ce spune omul sta se
potrivete cu recentele rapoarte pe care le-am primit. tiam c
francii construiesc acele nave. Acum tim i de ce.
Amir Dawud, ncepu Kalawun.
Ne temeam ca francii i mongolii s nu ncheie o nou
alian, rosti un alt om nainte ca sultanul s continue. Asta este
dovada c temerile noastre nu erau nefondate. Trebuie s
trecem la aciune.
Chipul lui Kalawun mpietrise. Mna lui strnse mesajul
consulului, strivindu-l.
De ce mi-ai spus toate astea? ntreb el brusc, uitndu-se
la Angelo.
Aa cum am explicat, Luminia Voastr, planurile
genovezilor ne afecteaz pe noi toi. Trebuie oprii pentru
binele
Nu, l ntrerupse Kalawun. Care este adevratul motiv
pentru care te afli aici? Ce va nsemna aceast nelegere pentru
dumneata? De ce eti singurul negustor care a ieit n fa ca
s-mi spun asta? Cu siguran c nu eti singurul afectat.
Aa este, mrite sultan. Vreau ceva n schimbul informaiei
oferite. Aa cum am spus, am mai lucrat cu mamelucii i nainte.
A vrea s negociez un nou contract privind sclavii.

 Dac atac Tripoli, voi avea sclavi pe gratis.

mi dau seama de asta, Luminia Voastr, i de aceea sunt
pregtit s v ajut armata s intre n Tripoli. Am asociai n acel
ora. Ei vor putea deschide porile, anulnd nevoia unui asediu
ndelungat i costisitor. n schimb, v cer zece la sut din toi
cetenii pe care i capturai.
Din cte tiu, ca apusean suntei obligat s respectai o
lege care interzice s vindei cretini ca sclavi. mi cerei
musulmani? ntreb Kalawun pe un ton amenintor.
Nu, mrite sultan, doar apuseni. Dar nu am nevoie s-i
vnd celor la fel ca ei. Vreau s nchei un contract i cu
mongolii, dintre care muli vor cumpra cretini de la mine.
Kalawun rmase tcut o vreme. n cele din urm, i nl
capul.
Plecai. Toi. Trebuie s m gndesc.
Angelo vru s mai adauge ceva, dar simi pe umr mna de
avertizare a omului care l introdusese. Aruncndu-i lui Nasir o
ultim privire, se ls condus afar din sala tronului. Ceilali
participani ieir i ei, cu fee sumbre.
Khalil, care nu se amestecase n discuie, rmase pe estrad.
Trebuie s faci asta, stpne. Kalawun se ntoarse spre el.
Trebuie. Generalii ti sunt dezamgii. Pn acum ai refuzat s
comentezi rapoartele primite de noi privind aceste nave pe care
le construiesc genovezii. Dar chestia asta n-o mai poi ignora.
Vestea i va inflama pe oameni. Vor cere s-i lichidm pe franci
nainte de a deveni o ameninare pentru noi. Amintete-i ce au
pit predecesorii ti. Au fost ucii pentru c cei din jurul lor nu
erau de acord cu deciziile luate de ei. Khalil se apropie de
sultan. Nu da oamenilor ti aceeai scuz.
Kalawun se ncrunt i mai tare.
De ce e nevoie de atta munc pentru pace? De ce att de
des rzboiul pare starea natural?
Pentru c nu suntem menii s avem pace cu cretinii,
rspunse Khalil. Ei sunt necredincioii. Francii ne-au invadat
pmnturile, ne-au distrus moscheile i ne-au masacrat semenii.
Ei nu vor pace cu noi. Ei vor doar teritoriile i avuiile noastre. i
vei lsa s le aib? Cnd Kalawun i ls capul n brbie, Khalil

i miji ochii. M stnjeneti, tat, rosti el eapn, rsucindu-se

pe clcie i ieind ca o tromb din ncpere.
Kalawun simi un junghi n inim.
Nu vorbete serios, stpne.
Kalawun ntoarse privirea i l vzu pe Nasir stnd n picioare.
Ba da.
i totui are dreptate ntr-o privin. Vestea asta va inflama
ntreaga Curte.
Poate c dac negociez cu francii din Acra voi putea
S-ar putea s nu existe timp pentru asta, stpne.
Rapoartele primite arat c aceast flot este aproape gata. De
asemenea, nu avem de unde s tim c francii din Acra vor
asculta acuzaiile noastre.
Atunci nu am de ales, murmur Kalawun, aruncnd
pergamentul boit. Nu-i aa?
Aa e, stpne, replic Nasir, cu privirea aintit pe chipul
ngrijorat al sultanului. Nu cred c ai de ales.
Deertul Sinai, Egipt
31 decembrie 1288
Will gemu simind cum l apas zidurile. Avea o senzaie de
sufocare, de panic. ncerc s strige, dar printre buzele lui abia
dac iei un scncet slab. Diverse creaturi se trau pe el i l
ciupeau. Altele i se nfigeau n carne. O lumin intens btea n
jos, fcnd zidurile ca de tunel i amplificndu-i fora. Undeva
sus, un ochi imens i arunca o cuttur urt, fierbinte i alb
peste el. Se rug ca ochiul s dispar curnd ca s revin
ntunericul i apoi frigul. Deocamdat nu putea face altceva
dect s zac ncovrigat, prins n acea cuttur nemiloas,
simind c arde tot din pricina febrei. i s atepte i s se
roage. Dar cu fiecare rugciune lumina devenea mai fierbinte i
mai strlucitoare, pn ce fiecare bucic a trupului su pru
s ia foc. Faa i minile se acoperir de bici, sngele i
grsimea se topir sfrind, oasele de la degete i se dezgolir
de carne, apoi se nnegrir i se transformar n cenu.
Will se trezi, icnind dup o gur de aer. Dup cteva clipe n
care se holb la pnza mare i alb de deasupra lui, inima i

reveni la un ritm aproape normal. Privi n jurul lui, n vreme ce

pnza de la intrarea cortului se ddu la o parte, lsnd s intre
un brbat. Dup atta vreme petrecut n ngrijirea acelui om,
Will continua s nu-i cunoasc numele, dar i spunea la fel cum i
spuneau ceilali oameni din tabr: eicul, ceea ce nsemna
conductorul.
eicul ddu din cap nspre Will.
Cum e simul?
Ca toat lumea pe care Will o auzise vorbind n cadrul tribului,
araba folosit de individ era mai srac i mai laconic dect
cea vorbit de arabii din Acra sau din alte orae. Civa oameni
din tabr erau surzi i mui, iar cei de acolo care formau
comunitatea preau s se bazeze mai degrab pe un soi de
nelegere fr vorbe, un amestec de intuiie i gesturi.
Mai bine, rspunse Will. E mai puternic.
i studie piciorul drept, legat cu cnep de trei buci de
lemn. Una din buci, mai groas i mai lat dect celelalte, era
prins de spatele clciului i de partea de jos a coapsei,
deasupra ncheieturii genunchiului, n vreme ce celelalte dou
erau fixate de o parte i de alta a piciorului.
Azi vreau s ncerc s merg.
Prea repede, cred, rspunse eicul.
n tonul lui Will se ghici imediat frustrarea.
i-am spus, trebuie s ajung la Cairo.
apte zile, declar eicul cu calm. Atunci ai mai mult for.
Disperat, Will i bg mna n gulerul tunicii din material alb
i gros cu care fusese mbrcat. Scoase de acolo lanul cu inelul
de aur i pandantivul cu Sfntul Gheorghe, ignornd durerea din
suflet la gndul c se va despri de obiectele lui dragi.
Ia astea.
eicul fcu un gest de respingere cu mna.
Nu, nu vreau.
Mi-ai salvat viaa.
Cellalt inspir scurt, apoi se aez lejer pe saltea alturi de
Will, cu picioarele ncruciate.
Tu ai lsa om rnit s moar n deert?
Nu, dar
i l-ai salva pentru bogii? Pentru rsplat?

 Nu.
Atunci de ce atepi asta de la mine? Nu vreau plat pentru
c i-am salvat viaa, cretine. Sunt nomad, nu mercenar.
Oamenii mei duc via grea, dar nu facem hoii. eicul chicoti
scurt. i dac te lsm n pu i tu mori, cnd apa se ntoarce
este otrvit. E bine pentru noi toi dac tu salvat. Tu noroc c
puul e uscat acum i c oamenii mei auzit ipete la tine cnd
trecut pe lng el.
N-am vrut s te jignesc. Will i trecu lanul peste cap i l
inu n afar. Dar o s am nevoie de o cmil ca s ajung n
Cairo. Aa c, te rog, ia asta ca plat a animalului.
De ce aa important? ntreb eicul dup cteva clipe. Tu
cald. i atinse fruntea i Will i ddu seama c se referea la
febr. Abia dus. Tu nc slab, piciorul tu nerefcut.
Will privi spre locul unde obiectele lui personale fuseser
depozitate pe nisip. Sabia se gsea n teaca ei lng hainele pe
care le purtase atunci cnd beduinii l scoseser la lumin,
delirnd, din pu, plin de noroi, snge i insecte. Piciorul i se
rupsese n dou locuri, osul ieind n afar, spart, din partea
lateral a genunchiului. Rana se umpluse deja de viermi albi i
grai. Buricele degetelor i se sfiaser i se acoperiser de
snge din pricin c ncercase s se caere pe pereii netezi ai
puului. i amintise de aceste lucruri n episoade scurte, att
treaz, ct i n somn. Dup ce beduinii l aduseser n tabra lor
unde eicul i ali doi oameni i rupseser iari piciorul pentru
ca acesta s se sudeze i s se refac aa cum trebuia,
amintirile i se estompaser. Habar n-avea de ct timp se gsea
n tabr, dar bnuia s trebuia s fi trecut cel puin o lun. Se
temea c putea fi vorba chiar de mai mult de att.
eicul urmri privirea lui Will i se ncrunt cnd zri alturi de
sabia cavalerului masca de argint i pumnalul cu plsele de
argint pe care Angelo le scpase n pu. Beduinii preau
suspicioi cnd se uitau la masc. Will observase c unii dintre
ei fceau nite gesturi cu degetele nspre obiect. Uneori se
ntreba dac acei oameni nu cumva simeau rutatea omului
care purtase masca i cutau acum s se protejeze mpotriva
lui.

 M tem s nu se ntmple ceva ru dac nu ajung la Cairo,

i spuse Will eicului. Omul care m-a mpins n pu m voia mort
dintr-un anume motiv. Cred c nu doar din rzbunare, zise el
mai ncet, uitndu-se la masc. Poate ceva ru s-a ntmplat
deja, poate am ntrziat prea mult. Dar, oricum, nu mai pot sta.
Dup cteva secunde, eicul se ridic n picioare i se duse la
obiectele lui Will. Ghemuindu-se, culese pumnalul i se ntoarse.
Will clipi cnd eicul se aplec deasupra lui, dar simi o uurare
deplin cnd omul tie cu un gest scurt frnghiile de cnep
care legau bucile de lemn. eicul nchise palma lui Will peste
inel i peste pandantiv.
Astea nu au folos pentru mine, spuse el. Se ridic. Nu pot
da cmil la tine, dar un om al meu te va duce n siguran n
Cairo. Acum ntinse mana. Noi vedem dac poi merge.
Cartierul veneian, Acra
5 ianuarie 1289
Turna cu gleata cnd Garin coti pe o alee din strada Mtsii.
Haina lui de ln era mbibat de ap, iar gluga i atrna pe
frunte. Adulmecnd umezeala din aer, Garin mpinse gluga
peste cap i se uit la brbaii i femeile care se grbeau s
ajung acas dup o zi de munc. Nu fu nevoit s atepte mult.
Plec de pe alee cnd Elwen trecu pe lng el, ferindu-i capul
de uvoaiele de ap care curgeau de pe acoperiuri.
Vru s strige ca s-o opreasc. ns nu o putu face, n ciuda
ocaziei ivite. Se mulumi s se ia dup ea, simindu-se ca un
ho, cu nervii ncordai.
O urmrea de sptmni ntregi, bntuind aleile din jurul
strzii Mtsii i din jurul casei ei, sau pierzndu-i timpul prin
piaa unde ea venea ca s cumpere de mncare. Devenise o
obsesie, tot mai intens cu fiecare sptmn care trecea. La
nceput, dup ce o vzuse n ziua n care ajunsese n Acra,
fusese iritat de atitudinea ei fa de el, dar la scurt timp dup
aceea, nu se mai gndise dect la ntlnirea cu Will. Garin
avusese nevoie de trei zile ca s-i adune curajul de a se hotr
s se duc la Templu. Dup ce i se comunicase c onor
comandantul Campbell era plecat cu treburi i avea s lipseasc

o vreme, Garin se ntorsese la locuina lui din apropiere de port,

unde devenise obinuitul tavernelor i bordelurilor din zona
docurilor. n cursul acelor zile ceoase i lipsite de noim
ncepuse s se gndeasc mai serios la Elwen i la ceea ce
spusese ea.
ntr-o dup-amiaz, n vreme ce clrea o curv fr s simt
nimic, Garin se trezise cutnd imagini i gnduri care s-l ajute
s termine actul ntr-un mod plcut. Spre surprinderea lui, n
minte i apruse atunci Elwen. Cu imaginea ei unduindu-se sub
el n pleoapele lsate, finalul actului se dovedise mult mai
satisfctor dect nceputul. ns, dup ce termin, nu-i mai
putu terge imaginea din minte. Gndurile i se fixar asupra lui
Elwen. A doua zi ncepuse prima supraveghere a casei ei. Se
luase dup Elwen i dup fata ei cnd cele dou plecaser la
pia. Fata, Rose, mergea opind pe strad alturi de maic-sa,
din cnd n cnd fcnd cu mna oamenilor pe care prea s-i
cunoasc. n acea sear, meditnd cu un urcior de vin n fa,
Garin ncepuse s i pun ntrebri. Fata cu pr auriu semna
cu Elwen, fr nicio ndoial, dar nu avea nimic din trsturile lui
Will. Garin bnuia c nu putea avea mai mult de doisprezece
ani, aa c fcuse calcule n minte, pn cnd ncepuse s l
doar capul. Se mai gndise la expresia de pe chipul lui Elwen
cnd l vzuse; la modul n care i expediase fata nuntru; la
cuvintele rostite de ea. Las-o n pace, Garin. Nu te vrem n viaa
noastr, niciuna dintre noi. Niciuna dintre noi, nu eu i Will. n
schimb, niciuna dintre noi. Adic ea i Rose? Mintea lui se
gndise la posibiliti, la nceput ca la nite variante
ndeprtate, care ns deveneau tot mai solide cu fiecare zi n
care le vedea pe Elwen i pe fat, cu ochii lui nfundai din
pricina alcoolului i a lipsei de somn. Intr-un trziu ajunsese s
fie convins.
Ploaia i cdea drept n cretet acum, n vreme ce el grbea
pasul dup Elwen, pleoscind prin noroi. Era prima dat cnd
era treaz de multe sptmni i simea efectele acestui fapt. Nu
dorise s se mbete pentru o asemenea ocazie, ba chiar se
dusese la brbier i i tunsese prul i barba. ns chiar dac nu
mai arta ca un ceretor, se simea ca unul. Cuvintele pe care le
pregtise n gnd preau rsuflate, rugtoare, iar el i-ar fi dorit

acum, n vreme ce o urmrea, alunecnd mereu, pe Elwen

nspre strada pe care ea locuia, s fi but o cup sau dou de
vin nainte. Elwen ajunsese aproape de ua albastr. n cteva
clipe avea s dispar, iar ntrebrile rmase fr rspuns aveau
s se rsuceasc din nou n mintea lui, chinuindu-l.
Elwen!
Femeia se rsuci repede pe clcie. Faa i sclipea de la ploaie
n lumina cenuie. l zri pe Garin i ochii se mrir puin. ns
pe fa nu i se citea surpriza sau ocul, ci doar un soi de
resemnare agitat, ca i cum ea ar fi ateptat acest moment, pe
care l urse.
Ateapt, strig el cnd ea vru s deschid ua.
Garin alerg pe strad, hotrt i nerbdtor, i o prinse de
bra nainte ca ea s intre n cas.
i-am spus s m lai n pace, rosti Elwen, cltinnd din
cap i azvrlind picturi de ap n jurul ei din pricina bonetei de
pe cap.
Materialul coifului devenise transparent din pricina ploii, iar
sub el se vedea prul ei, rsucit i strns n bucle.
N-am nimic s-i spun.
Ei bine, am eu ceva s-i spun. n acea zi, Elwen, cnd ai
venit la mine la palat, cnd noi am
Elwen pru mortificat.
Nu, Garin, te rog! l implor ea, nelsndu-l s termine. Nu
suport. ncerc s-i smulg braul. Te rog, pleac.
Nu i-ai spus lui Will, nu-i aa? rosti Garin pe un ton mai dur.
Se simea iritat de neplcerea ei. Doar ea venise la el! Nu i-ai
spus niciodat c te-ai culcat cu mine. Degetele lui se nfipser
n braul ei. O trase spre el, cuprins acum de furie. I-ai povestit
despre Rose? tie de ea?
Chipul lui Elwen se albi la auzul numelui fetei. Elwen i ridic
mna i l plesni tare peste fa. Surprins, Garin i ddu drumul
i ea se trase, prinzndu-se de ncheietura minii, acolo unde el
i lsase deja vnti. Culoarea i reveni n obrajii care se fcur
roii.
Niciodat s nu pomeneti despre fata mea, rosti ea pe un
ton de ghea. Nu te vreau n apropierea ei, nu vreau s-i
vorbeti. M auzi? Niciodat!

Garin rmase locului, clipind repede. Elwen ezit i umerii i se

prbuir.
Ce am fcut noi a fost o greeal, o greeal pe care am
regretat-o n fiecare zi de atunci. mi pare ru c am venit la
tine, dar nu pot schimba ce s-a ntmplat. l iubesc pe Will i
suntem fericii. Nu sunt ceea ce caui tu, Garin. Sper s gseti
ce caui. Dar nu sunt eu aceea.
ntinse mana i deschise ua.
Ea mea, nu-i aa? strig Garin n spatele ei. De-asta nu m
vrei aproape de voi amndou! E fata mea!
Cnd ua se trnti, Garin pi napoi pe strad. Ploaia i se
scurgea de pe marginile glugii pe obraji. Cuvintele lui
rmseser suspendate n aer. Vru s se duc din nou la u, ca
s bat n ea pn ce Elwen avea s-i deschid, dar zri micare
la una dintre ferestrele de la etaj. Privi ntr-acolo, cu ploaia
czndu-i n ochi, i o vzu pe Rose uitndu-se fix la el de dup
o draperie. Garin i ridic pe jumtate mna, dar o alt umbr
apru n spatele fetei i ls draperia jos. Dndu-se napoi n
noroiul alunecos, Garin plec de acolo cu pai grei.

41
Tripoli, Comitatul Tripoli
1 aprilie 1289
Era Tunetul lui Dumnezeu.
Aa numeau soldaii mameluci zgomotul scos de bolovanii
aruncai de mainile de asalt care atacau zidurile oraului.
Douzeci i cinci de catapulte se aliniau n jurul fortificaiilor de
sud-est ale oraului Tripoli, cu brnele de lansare proiectnd,
una dup alta, ncrcturile asupra zidurilor. Soldaii mameluci
se concentrau asupra distrugerilor provocate la adpostul
scuturilor de asediu: bariere artizanale din lemne prinse laolalt
pentru a forma o baricad protectoare. Uneori mainile de asalt
erau ncrcate cu butoaie cu lichid combustibil, care exploda la
contactul cu inta, incendiind structuri i oameni i trimind
ciuperci negre de fum nspre cerul senin al dup-amiezii. Turnul
Episcopului i Turnul Ospitalierilor erau deja nnegrite i gurite.
n ora se dezlnuise infernul. Nimeni nu fusese pregtit pentru
atac, chiar dac oamenii fuseser avertizai.
Cu o lun n urm sosise un mesager din Acra, n numele
Marelui Maestru de Beaujeu, care informase locuitorii oraului c
sultanul Kalawun pornise n fruntea forelor sale armate
mpotriva cetii. Dei oficialitile din Tripoli primiser rapoarte
despre micrile mamelucilor, nimeni, nici prinesa Lucia, nici
genovezii i nici membrii comunei nu crezuser c ajunseser
inta sultanului, aa c mesagerul Templului fusese repede
alungat. Oficialitile se plnseser c Marele Maestru agita
apele n propriile scopuri meschine. Kalawun era n termeni de
pace cu Tripoli. N-avea niciun motiv s atace oraul! Veneienii
se dovediser un pic mai circumspeci. Aveau ncredere n
Marele Maestru i, cum consulul lor nu primise nicio veste de la
Benito di Ottavio, apruse teama ca sultanul s nu i pun n
aplicare planurile proprii. n ciuda ngrijorrii ns, nici mcar ei
nu fuseser pregtii cnd, cu patru zile n urm, alarma
rsunase de-a lungul zidurilor cetii.

Vestea fusese transmis nainte de ivirea zorilor de ctre

fermierii din satele nvecinate, care fugiser din faa unui val
imens i ntunecat de oameni i mainrii de lupt. Veneau
mamelucii. Cetenii din Tripoli se treziser n sunetele
clopotelor la o or mult prea timpurie pentru slujba de
diminea. Urmriser cu toii ngrozii cum soldaii mameluci i
fcuser treptat apariia i se aliniaser n faa zidurilor oraului.
n aceeai dup-amiaz ncepuse asediul.
Zidurile din sud-est erau veriga slab a fortificaiilor i tocmai
acolo i concentrau mamelucii eforturile. Dup panica i
confuzia iniiale, diversele comuniti din ora, adic templieri,
ospitalieri, veneieni, genovezi, pisani i francezi, narmaser
trupe i le poziionaser pe ziduri. Mai multe case fuseser
rechiziionate i transformate n posturi de veghe, depozite de
armament i magazii de alimente. Saci imeni cu nisip adunat
de pe plaj ateptau aliniai ca s contracareze rspndirea
incendiilor provocate de butoaiele cu lichid inflamabil care
zburau peste ziduri i se prbueau peste acoperiuri ca nite
mingi enorme de foc. Pe metereze fuseser armate catapultele
mari i mici. Unele nu fuseser folosite ani buni, aa c lemnul
lor putrezise i devenise inutil. Cele stricate fuseser coborte n
grab pentru a servi drept materie prim la ridicarea baricadelor
de la porile oraului, ca arm de protecie mpotriva imenilor
berbeci de asalt manevrai ncontinuu de mameluci. Locul
mainilor de lupt stricate de pe metereze fusese luat de arcai
cu arbalete mbrcai n uniforme prfuite, cu nrile i gurile
nnegrite din pricina fumului.
n acea diminea, trupele de pe ziduri, stnd ghemuite ca s
se protejeze de valurile de sgei trimise de soldaii mameluci,
urmriser, nedumerite i extrem de tulburate, cum marile
galere veneiene de rzboi ntorseser ncet spatele i ieiser
din port. Flamurile cu San Marco, simbolul Veneiei, fluturaser,
tot mai mici cu fiecare micare a vslelor. Vestea se rspndise
cu repeziciune. Oficialii veneieni ordonaser evacuarea
conaionalilor lor. Veneia pleca. Acest fapt generase panica
general printre locuitorii din Tripoli, aa c, ncepnd de
diminea, tot mai muli ceteni se grbiser s ajung n port,
ducnd cu ei ce putuser lua din case. Un uvoi aproape

nentrerupt de galere, vase de pescuit i nave comerciale se

nirau acum la ieirea din port. Alii, care nu-i putuser asigura
nave pentru ei i familiile lor, i legaser copiii de spate i se
apucaser s noate cu disperare nspre insulia Saint Thomas,
care se nla din mare aproape de captul peninsulei pe care se
ridica oraul. Oamenii spuneau c pe insul se construiau deja
tabere de refugiai. Muli alii, ns, rmseser pe loc, punndui ncrederea n Dumnezeu i n fora soldailor. Habar n-aveau
c n mijlocul lor exista o ameninare nevzut care abia atepta
o ocazie s se manifeste.
Tabra mameluc, n faa zidurilor din Tripoli
1 aprilie 1289
Kalawun sttea n picioare i urmrea imenii bolovani
zburnd, unul dup altul, nspre ziduri. Aerul era ncrcat de
mirosurile btliei. Deasupra oraului atrna o pcl de praf i
fum. Din cnd n cnd, cte un bolovan cdea peste aleea de pe
metereze, zdrobind sau aruncnd oameni n gol. Kalawun ar fi
vrut s ntoarc spatele acelei scene i s evadeze la adpostul
cortului su, s se ntind i s nchid ochii ca msur de
protecie contra durerii de cap i a loviturilor bolovanilor. Se
for ns s stea acolo. Cu chipul palid, cu minile ncordate pe
lng trup, urmrea cu privirea fix asaltul. Ordinul lui
provocase acel asediu. Nu-i putea permite s fug acum de
responsabilitate. Trebuia s se confrunte cu realitatea, tiind
prea bine c un asemenea atac nu fusese inevitabil. Trebuia s
sufere; s accepte vina sufocant c fiecare brbat, femeie i
copil care muriser, care mureau sau care aveau s moar n
interiorul acelor ziduri peau asta din pricin c el comandase
moartea lor.
N-ar fi trebuit s procedeze aa.
Ar fi trebuit s se bat mai tare ca s previn dezastrul. Ar fi
trebuit s deschid canale diplomatice cu Tripoli sau Acra. Ar fi
trebuit s intre n negocieri, s amenine cu trecerea la aciune.
Dar n-o fcuse. n loc de asta, mrluise n fruntea armatei
mpotriva acelui ora, i nu pentru c asta era singura opiune
sau pentru c el credea n justeea aciunii. Fcuse asta pentru

c se temea. Se temea de rspunsul oamenilor si fa de lipsa

lui de dorin de a trece la aciune, se temea de pierderea
poziiei i chiar de pierderea propriei viei, se temea s nu
piard respectul propriului fiu. i pierduse deja pe Ali i pe Aisha.
Nu suporta gndul de a renuna la Khalil. Tripoli nsemna o
moned de schimb; pentru cucerirea oraului, el avea s
rectige aprobarea propriei Curi. Numai c, odat cu fiecare
bolovan aruncat nspre zidurile acelui ora, simea tot mai tare
c pacea pentru edificarea creia luptase ntreaga via se
nruia puin cte puin.
Stpne.
Kalawun se ntoarse i i vzu fiul apropiindu-se mpreun cu
amir Dawud. n spatele lor venea veneianul, cu privirea aintit
asupra zidurilor asediate. Cnd Benito di Ottavio i ntoarse
faa, Kalawun vzu c pe jumtatea rmas ntreag de chip se
ntiprise o expresie de nerbdare. Simi n acea clip
amrciune, acreal i o stare de ru, aa c se concentr
asupra lui Khalil.
Fiul lui era mbrcat cu haine negre brodate cu fir stacojiu.
Avea pe dedesubt o cma sclipitoare de zale. Ducea sub bra
un coif de argint, iar de centura de la old atrna un iatagan,
care slta la fiecare micare. Prea ntruchiparea unui prin
rzboinic.
Nasir i oamenii lui au ajuns pe poziie n faa porii de
nord-est, stpne, i spuse el lui Kalawun. Stau ascuni i nu vor
fi vzui nainte de a fi prea trziu. Benito crede c semnalul va
fi dat n curnd. Cea mai mare parte a aprrii este acum
concentrat n sectorul de sud-est. Oraul este atent doar la
bombardament.
Kalawun arunc o privire veneianului i zri iari acea
expresie de autosuficien.
Dac acest plan eueaz, di Ottavio, te voi face personal
rspunztor pentru fiecare om pe care l pierd.
Angelo Vitturi nu-i modific expresia.
V promit, Luminia Voastr, c vei fi victorios. Oamenii
mei vor urma instruciunile.
Se auzi un prit ndeprtat, apoi un muget cnd partea de
sus a Turnului Episcopului se prbui. Dinspre mamelucii care

manevrau catapulta ce lansase bolovanul vinovat de isprav se

nl un strigt de triumf.
Dac va continua aa, s-ar putea s nici nu avem nevoie de
oamenii ti, murmur Kalawun.
Rnjetul lui Angelo se li, ntinznd mai tare crpa care i
acoperea jumtate de fa i care ls s se vad pe sub ea
cicatricele cumplite pe care le masca.
Nu sunt general, mrite sultan, dar chiar i eu mi dau
seama c ar dura sptmni ca s dai jos zidurile alea. Cu
ajutorul meu, vei cuceri Tripoli ntr-o zi. i nclin capul ntr-o
parte. Presupun c nelegerea noastr va rmne n picioare.
Kalawun nu rspunse, aa c rnjetul lui Angelo se estomp.
Luminia Voastr? Aveam un contract. ntinse o mn
nmnuat nspre un ir de dealuri care se ridicau spre est.
Patruzeci de crue ateapt s duc sclavi n Mongolia. Am
aranjat deja cu un cumprtor. V vei nesocoti promisiunea?
Nu, rspunse Kalawun. Se vedea nevoit s scoat vorbele
cu fora pe gur. nelegerea noastr rmne valabil. Privirea
lui se mut la Dawud. Am o ntlnire cu doi dintre guvernatorii
mei, amir. Voi fi n cortul meu. Pune-l pe unul dintre oamenii ti
s m anune cnd se d semnalul.
Porni spre pavilionul rou cu auriu care se nla maiestuos
deasupra restului taberei.
Khalil se lu dup el.
Stpne.
Kalawun nu se uit spre el.
Ce e?
Tat, ateapt. Khalil i puse o mn pe braul lui Kalawun,
chiar la intrarea n pavilion. Te rog.
Kalawun se opri.
Am vrut s-i spun, ncepu Khalil. Se uit n alt parte, apoi
la Kalawun. Sunt mndru de tine, continu el. Vznd c taicsu nu spune nimic, se nclin, mi voi ocupa locul i voi atepta
semnalul.
Ai grij, Khalil, rosti brusc Kalawun, punndu-i o mn pe
umrul fiului su.
Vru s mai spun ceva, dar zri trei mameluci care ateptau
la baza estradei regale. Un al patrulea om era inut de brae de

doi dintre ei. Nasul omului sngera puternic. Kalawun icni de

surpriz.
Ce e, tat? ntreb Khalil, ncruntndu-se.
Kalawun i regsi vocea.
Nimic, rosti el iute. Du-te i ocup-i poziia.
i abandon fiul i se duse spre soldai i spre prizonierul lor.
Ce mai e i asta? ntreb el, luptndu-se s-i mute privirea
de la ostatic.
Mrite sultan, rosti al treilea mameluc, cu o plecciune
adnc. inea n mini un bagaj i o centur de care atrna o
sabie scurt. Am venit ca s-l vedem pe amir Kamal. Ni s-a spus
c vei avea o ntlnire aici n scurt timp. Soldatul se uit la
prizonier. Patrulam perimetrul taberei cnd l-am prins pe acest
om ncercnd s intre. Pretindea c e unul de-ai notri, dar cnd
l-am ntrebat nu ne-a putut da numele superiorului.
Credem c e un spion, poate din ora. L-am adus amirului
Kamal pentru interogare.
Kalawun rmase tcut cteva clipe, dup care se duse nspre
intrarea n camerele lui private.
Aducei-l.
Soldaii se privir, nesiguri pe ei, dar nu ndrznir s pun la
ndoial ordinul sultanului, aa c l traser pe prizonier dup ei.
Kalawun trecu printr-o deschiztur din draperia groas.
Civa eunuci aranjau interiorul pentru masa de dup-amiaz.
Kalawun art spre un divan.
Punei-l acolo.
Soldaii l mpinser cu brutalitate pe prizonier pe divan.
S-l legm, stpne? ntreb unul dintre ei.
Nu-i nevoie. Kalawun nu-i lua privirea de la prizonier.
Plecai. l voi interoga eu nsumi.
Soldaii fcur o plecciune, ezitnd, apoi ieir mergnd cu
spatele.
i voi, le porunci Kalawun eunucilor i celui de-al treilea
soldat, care continua s in sabia i bagajul prizonierului. Lsai
lucrurile lui aici i plecai. Atept plecarea tuturor, apoi chipul i
se nspri, dup ce pn atunci i pstrase o masc de
indiferen. De ce ai venit aici?
Will se ridic de pe divan.

 Ca s te opresc de la o greeal cumplit. Trebuie s

anulezi acest asediu, mrite sultan. Acum.
Kalawun rse strmb.
S anulez asediul? Ochii i se ngustar. i de ce a face
asta, cnd oamenii ti comploteaz mpotriva mea? i ridic
pumnul nspre Will. De ce nu m-ai avertizat? De ce nu mi-ai spus
c genovezii plnuiesc s atace Alexandria?
Pentru c nu plnuiesc nimic, mrite sultan, rspunse Will,
tergndu-i nasul de snge. Orice i-a spus Angelo a fost o
minciun.
Nu cunosc niciun Angelo.
Benito di Ottavio. Aa i spune acum. Numele lui adevrat
este Angelo Vitturi. l credeam mort, ucis cu ani n urm la
ordinele Marelui Maestru. Mrite sultan, continu Will, ntinznd
o mn nspre oraul de dincolo de pavilion, de unde se auzeau
zgomotele amortizate ale bolovanilor cznd peste ziduri. Omul
ale crui minciuni te-au adus aici este acelai care a organizat
furtul euat al Pietrei Negre.
Nu, ripost Kalawun cu hotrre. Nu se poate. Nu, repet el
cu glas tare, ridicnd mna cnd Will vru s riposteze. Nu a fost
doar cuvntul lui. N-a fi venit aici doar pe baza cuvntului lui.
Drept cine m iei? Am avut rapoarte! Rapoarte conform crora
genovezii construiau o flot, rapoarte care indicau faptul c
Tripoli plnuiete un rzboi. Generalii mei nu s-au ndoit de ele!
Se ndeprt, cltinnd din cap.
Generalii ti n-au vrut s se ndoiasc, rspunse Will pe un
ton dur.
Se lu dup Kalawun, mergnd un pic rigid. Piciorul rnit nc
l mai durea, mai ales atunci cnd clrea vreme ndelungat.
Partea lateral a genunchiului era rsucit acolo unde osul
fusese fracturat, i ntreaga zon era plin de cicatrice.
Rapoartele alea? Puteau fi false?
Ce vrei s spui? se roi Kalawun, ntorcndu-se cu faa
spre el.
Ai tiut mereu c n rndurile voastre exist un trdtor.
Omul care a scris mesajul codificat pentru Kaysan? Nu ai
descoperit niciodat cine a fost.

 A fost Khadir, ripost Kalawun. Sunt sigur de asta. Pe

vremuri a fost un asasin, un iit. Voia plecarea cretinilor de pe
aceste pmnturi. El a fost.
N-a existat niciodat vreo dovad. Chiar tu mi-ai spus asta.
Ai zis
De ce n-ai venit mai devreme? i-o retez Kalawun. De ce nu
m-ai avertizat c acest Benito, sau cum s-o numi el, minte? De
ce l-au trimis la mine propriii lui oameni?
Nu tiau ce va face. Consulul veneian a fost de acord ca el
s te abordeze toamna trecut ca s te roage s intervii n
conflictul legat de Tripoli. Nu cu aciune militar, ci ca un
negociator imparial. Am fost i eu trimis n acea misiune, dar nam ajuns pn la Cairo. Angelo a ncercat s m omoare. Viaa
mi-a fost salvat, dar am fost rnit i au trecut multe sptmni
pn ce am putut merge din nou. Kalawun tcea i asculta.
Cnd am ajuns n Cairo, continu Will, am aflat c i-ai dus
armata n Palestina. Am aflat cu ajutorul unuia dintre servitorii
din Citadel c ai pornit spre Tripoli i atunci mi-am vndut
puinele bunuri pe care le aveam la mine ca s fiu luat de o
caravan comercial ce se ndrepta spre Damasc. Cnd am
ajuns napoi n Acra, Marele Maestru a delegat un emisar n
Tripoli ca s-i avertizeze de apropierea ta i a trimis o delegaie
la tine n sperana unor negocieri. Conductorii din Tripoli nu l-au
crezut, iar tu n-ai vrut s-l primeti pe emisarul lui. Will l urmri
pe Kalawun cum se ntoarce cu spatele. Am ncercat s oprim
grozvia, mrite sultan, crede-m. Dar se pare c Se ncrunt.
Se pare c i-ai dorit asta.
Nu mi-am dorit-o, rspunse Kalawun, uitndu-se la Will.
Oamenii mei Ridic o mn, apoi o ls s cad la loc. Aveau
nevoie de aa ceva. I-am inut prea mult vreme mult prea
strni n huri. Mai devreme sau mai trziu s-ar fi ntors
mpotriva mea. Uneori, Campbell, cred c ne-am nscut ntr-o
epoc nepotrivit. Nu mai sunt deloc sigur c pacea ntre
credinele noastre va putea exista vreodat. Tu i cu mine Am
renunat amndoi la attea pentru cauz i, cu toate astea, se
pare c n-am schimbat nimic. Propriul meu fiu Kalawun oft.
Propriul meu fiu vrea distrugerea francilor.

 Trebuie s mearg, rspunse Will. Altfel conflictul sta va

continua, i pentru nc o mie de ani oamenii din ambele tabere
vor muri. Oprete atacul, mrite sultan. Cheam-i forele
napoi. Aceast lupt amenin s distrug puinele rezultate
pentru care ne-am sacrificat amndoi.
Nu pot. Oamenii sunt implicai. Am pierdut oameni n
btlie. Dac i chem napoi acum, s-ar putea s-mi pierd
poziia.
i oamenii dinuntru? ceru Will s afle. Ei ce vor pierde?
Kalawun i ridic privirea cnd auzi sunet de goarne.
Semnalul. Apuc centura cu sabia lui Will i i-o ddu
acestuia. Pune-i asta, adug el, dndu-i cavalerului i un coif.
Will i petrecu centura pe dup mijloc i i aez coiful pe
cap. l urm pe Kalawun afar din pavilionul regal, n tabra
militar, unde soldaii alergau s ncalece.
Sgeata s-a nlat cu cteva clipe n urm, mrite sultan,
strig un ofier mameluc, venind n grab ctre Kalawun. Trupele
ofierului Nasir s-au pus n micare.
Omul art spre nord.
Will i Kalawun vzur un grup de aproximativ cincizeci de
clrei gonind peste cmpie ctre o poart din zidul de nord-est
al oraului.
Doamne, Dumnezeule, murmur Will, fcnd un pas n fa.
Chiar i de la o asemenea distan se vedea clar poarta larg
deschis. Bolovanii trimii de catapulte continuau s zboare
peste zidul din sud-est. Toate forele de aprare ale oraului
erau concentrate acolo. Pn cnd oamenii i ddeau seama de
pericol, mamelucii aveau s fie deja n ora.
Trebuie s-i opreti, i spuse el lui Kalawun, n vreme ce
ofierul se ntoarse ca s-i ndrume oamenii care se repezeau
spre caii lor.
Kalawun nu rspunse. Privirea lui se mutase de la clrei la o
siluet care atepta, solitar, n apropiere, urmrind cum
clreii ajung la poart. Kalawun se ndrept spre individ.
Angelo Vitturi, strig el cu voce tare, pe deasupra ipetelor
oamenilor i sunetelor de goarn.
Silueta se ntoarse. Ochiul lui vizibil se mri. ns individul i
reveni repede.

 Uitai-v, mrite sultan. n curnd oamenii dumneavoastr

vor ajunge nuntru.
De ce m-ai minit n legtur cu genovezii, Vitturi? Doar
pentru sclavii ti?
V cer iertare, Luminia Voastr, rspunse veneianul,
prnd nedumerit. De ce mi spunei aa? Ochiul lui teafr se
uit la brbatul nalt de lng sultan, a crui fa era acoperit
de coif. Despre ce e vorba?
Nu eti singurul care a primit o a doua ans la via,
rspunse Will, privindu-l fix pe veneian prin deschizturile din
coif. Data viitoare cnd mai mpingi pe cineva ntr-un pu,
asigur-te mai nti c puul are ap nuntru.
Angelo scoase un uierat. Se ddu napoi, ndeprtndu-se de
Kalawun, care venea spre el. n deprtare, clreii condui de
Nasir ajunseser la poart i se repezise nuntru.
Grzi! tun Kalawun. n ciuda agitaiei, patru rzboinici
Mansuriyya auzir chemarea lui i se apropiar n fug. Prindeil!
Ascultai-m, Luminia Voastr, strig Angelo, n vreme ce
grzile regale l prinser de brae. Azi v-am fcut un mare
serviciu, iar n noaptea asta tabra va rsuna de laude la adresa
numelui vostru. Poziia dumneavoastr se va ntri datorit mie.
Fu ntrerupt de un strigt din partea unui ofier aflat n
apropiere.
Will i Kalawun i ridicar privirile i zrir patru sgei
aprinse trase nspre cer pe deasupra zidului de nord-est.
Mamelucii intraser. Cuceriser poarta. Se auzi un nou muget
de goarne i imediat cavaleria mameluc, n frunte cu amirii
Dawud i Ahmed, iei din tabr i porni n goan peste cmpie.
Vedei! strig Angelo. Oamenii dumneavoastr au cucerit
oraul!
Mrite sultan, interveni Will. Trebuie s opreti atacul.
Acum!
ns Kalawun nu-l asculta.
Cine a fost? Cu cine lucrai? Cine m-a trdat?
Angelo l fix cu o privire rzboinic.
Dai-mi drumul i v voi spune.
Kalawun le fcu semn grzilor care l ineau pe veneian.

 Aducei-l aici, le porunci el, ndreptndu-se ctre o main

de lupt.
Will l urm, n vreme ce Angelo era trt, zvrcolindu-se i
protestnd. Primele rnduri ale cavaleriei ajunseser deja la
jumtatea cmpiei. Din interiorul oraului se auzir rsunnd
clopotele de alarm.
inei-l bine, rosti Kalawun, artnd nspre unul din
bolovanii imeni din grmada de lng maina de lupt.
Stpne? ntreb una dintre grzi.
Aici, art Kalawun. Vreau gtul lui pe bolovan.
Nu! url Angelo, n vreme ce grzile l mpinser n jos,
lipindu-i pieptul de stnc.
Kalawun i scoase sabia n faa lui.
Cine a fost?
Dai-mi cuvntul c nu voi muri, icni Angelo.
Kalawun se opri, apoi i cobor sabia.
A fost ofierul Nasir.
Auzind cuvintele, Kalawun pru c se prbuete n sinea lui.
Culoarea i dispru din obraji. Se ddu nc un pas napoi, apoi
se ntoarse cu spatele. Dup aceea, brusc, faa i se contorsion
de furie. Se rsuci pe clcie, ridic sabia i o cobor spre gtul
lui Angelo.
Veneianul url vznd lama cum se apropie i ncerc s se
mite. Deoarece i ridicase capul, marginea sabiei lovi craniul,
nu gtul, i crp capul lui Angelo cu un zgomot sec. Imediat
izbucni un uvoi de snge. Kalawun i eliber sabia. De
necrezut, dar Angelo era nc n via. Din gura lui deschis se
auzea un urlet sinistru, iar sngele curgea din rana cscat n
craniu. Kalawun lovi din nou, icnind de efort. De aceast dat
nimeri inta. Avu ns nevoie de alte dou lovituri ca s taie
complet capul lui Angelo i astfel s-i reteze urletele necate n
snge.
Grzile Mansuriyya se ndeprtaser. Will rmase pironit
locului, incapabil s-i ia privirea de la craniul hcuit al
veneianului. Haina albastr a sultanului se umpluse de snge,
iar lama sabiei devenise stacojie. Fr a scoate vreun cuvnt,
Kalawun trecu pe lng Will i se duse nspre locul n care civa
paji ateptau cu caii gata pregtii de btlie.

 Ce faci? ntreb Will, urmndu-l.

Kalawun continu s tac. i bg sabia n teac fr s o
tearg i lu hurile unuia din cai.
Stpne sultan, rosti, surprins, unul dintre paji. Calul vostru
este
ns Kalawun srea deja n a. Will njur i se duse nspre un
alt cal. Vznd c l nsoete pe sultan, pajul care inea
animalul se ddu la o parte, nesigur pe el. Will se urc n a n
vreme ce Kalawun nise deja n galop. nfipse clciele n
burta animalului i se lu dup sultan i dup ultimele rnduri
ale cavaleriei, nspre porile oraului.
Cnd Will reui s ajung n dreptul cetii, cea mai mare
parte a cavaleriei dispruse nuntru. Un clopot btea
nebunete de pe ziduri, undeva deasupra. Will vedea oameni
alergnd pe metereze i strignd. Cteva sgei se nfipser n
sol, nu departe de el, aa c se feri i i ndemn animalul s
clreasc mai repede, prin pori i printre zidurile groase.
Imediat dup intrare, calul lui Will se opri din pricina masei
imense clare din faa i din jurul lui. Ceva se mic n fa i
mulimea de clrei naint, repezindu-se pe strzile de dincolo
de poart. Aproximativ cincizeci dintre ei rmaser s pzeasc
poarta. Cteva leuri zceau ntinse pe sol: trupuri de soldai
franci. Will auzea deja zgomote de lupt printre cldirile din faa
lui, n vreme ce oamenii din ora veneau n fug nspre sunetul
alarmei. Vestea se rspndise deja: poarta de nord fusese
strpuns i francii alergau s i nfrunte inamicul.
Will clri mai departe, blestemnd coiful prin care nu vedea
aproape nimic, dar nendrznind s i-l scoat. l cut pe
Kalawun, care dispruse n masa de oameni. Strbtu o strad
ngust ntre dou iruri de magazine, zri chipul alb i ngrozit
al unui copil, stnd n cadrul unei ui, apoi vzu un licr albastru
n fa i i mboldi calul. Iei ntr-o pia mic, ce avea un bazin
de ap n mijloc i l vzu pe Kalawun srind jos din a. Dincolo
de bazin se gsea un grup de brbai, n mijlocul cruia o siluet
nalt i zvelt ddea ordine. Abandonndu-i calul, Kalawun
travers n grab piaa. Individul nalt se ntoarse. Will vzu
surprinderea de pe chipul lui.
Stpne sultan? ntreb brbatul, venind spre Kalawun.

 Cunoti un om pe nume Angelo Vitturi? ntreb sultanul cu

voce rguit i aspr.
i scoase sabia, nc ptat de sngele lui Angelo.
Nasir se uit la arm, apoi napoi spre Kalawun.
Ce s-a ntmplat?
Dup ce srise din aua calului, Will putea sesiza acum frica
n vocea omului. Auzi strigte dinspre o strad care ieea din
pia, urmate de zgomote de sbii ncletate, ricond de
zidurile cldirilor nghesuite, i scoase sabia i se grbi spre
Kalawun, care se oprise i se uita la Nasir. Pe chipul sultanului se
citeau furia i disperarea, dar i lipsa milei. n acea clip, Will i
ddu seama c sultanul n-avea s-l asculte pn ce nu termina
ceea ce avea de spus.
nainte de a-l omor, zise Kalawun, continund s se uite la
Nasir, veneianul a spus c m-ai trdat, c ai lucrat cu el
mpotriva mea. Spune-mi c nu e adevrat.
Nasir strnse din buze. n cele din urm, vorbi:
Nu pot. Avea vocea ngroat de emoie. Nu-i pot spune
asta.
Kalawun ncepu s clatine din cap.
E imposibil s fi fcut aa ceva, rosti el cu fermitate n glas.
E imposibil. Rse. Ochii i deveniser strlucitori, ca de nebun. Te
cunosc, Nasir. Pe Allah, te cunosc!
Nu, ripost Nasir, furios. Sunniii mi-au ucis familia. Cum a
fi putut vreodat s fiu unul dintre ei? Vocea i devenea tot mai
puternic, la fel ca i zgomotele luptelor de pe strzile de
dincolo de pia. Nasir flutur din mini. Te neli, Kalawun, tu i
toi oamenii ti! Crezi c tu conduci lumea. n realitate, voi
suntei sclavii i ntotdeauna vei fi aa. Niciunul dintre voi nu a
ales viaa asta. Tu, eu, am ajuns cu toii s o trim mpotriva
dorinei noastre, n lanuri. Chiar numele nostru nseamn
deinut! Libertatea e doar o iluzie pentru noi. Nu e adevrat.
Vocea lui Nasir sczu n intensitate. Am vrut tot ce am vrut a
fost s triesc mpreun cu fratele meu o via pe care s o aleg
eu. Veneianul mi-a oferit acea ans. Iar eu m-am agat de ea.
Mi-am numit fiul dup tine, murmur Kalawun, lsndu-i
sabia s cad imobil pe lng trup. Te-am lsat n viaa mea!

 i l-ai omort pe fratele meu! Nasir veni spre el, cu pumnii

ncletai. Doar Kaysan mi rmsese n lumea asta. El era
familia mea!
Eu eram familia ta! mugi Kalawun, aruncnd sabia i
prinzndu-l pe Nasir de brae. Se apuc s-l scuture cu violen.
Te-am hrnit! Te-am mbrcat! Pentru mine erai un frate, un fiu!
Nasir nu fcu niciun efort s-l opreasc. Se mulumi s atrne
inert n strnsoarea sultanului.
n pia i fcu apariia un grup de clrei. Templieri. Unul
ridic un arc i smulse o sgeat dintr-un sac prins de spate. Will
strig un avertisment, pe jumtate adresat lui Kalawun, pe
jumtate templierului. ns cavalerul potrivi sgeata n arc i
trase.
Nasir czu n fa cnd sgeata i se nfipse n ceaf, unde nu
purta armur care s-l protejeze. Imediat pe gura lui ni
snge. Nasir fcu ochii mari nspre Kalawun, care se ddu
napoi, continund s-l in n brae, ncerc s formuleze un
cuvnt, dar nu mai reui.
Will se feri din calea unei sgei care veni bzind spre el,
apoi apuc braul lui Kalawun i l trase pe sultan, lsndu-l pe
Nasir s se prbueasc pe jos. Se furiar pe o alee, n vreme
ce o companie de mameluci se npusti n pia i porni dup
templieri.
n ntreg oraul oamenii cdeau i mureau. n mai puin de o
or, alte trei pori fuseser strpunse, lsnd s treac prin ele
soldai mameluci, care se apucar s mping aprtorii oraului
napoi spre mare. Btlia nu mai avea cum s fie oprit. Luptele
erau aspre i rapide. Orice brbat gsit pe strad era trecut prin
sabie, iar de masacru nu scpar nici acei ceteni care fugiser
pe insula Saint Thomas. Dup ce traversase oraul ca o imens
coas sngeroas, cavaleria mameluc ajunse repede la malul
mrii i intr cu caii n apa puin adnc. Animalele notar pn
la insul unde clreii, cuprini de nebunia btliei, i
mcelrir pe toi cei gsii acolo. Prinesa Lucia i Curtea ei
plecaser cu cteva ore n urm, ieind cu navele din port. Doar
oamenii de rnd rmseser n urma ei ca s fie martori la
cderea oraului.

Will reui s gseasc nite cai i l conduse pe Kalawun afar

din ora, dup ce i dduse seama c orice efort de a opri
atacul era inutil. Singurul lucru la care mai putea spera era ca
supravieuitorilor s le fie cruat viaa.
Kalawun i struni calul nainte de a ajunge n tabra militar
i se uit la oraul pe moarte.
S-a terminat, murmur el.
Will l privi.
Nu trebuie s fie aa. Las-i oamenii s fac ce vor azi,
mrite sultan, las-i s jefuiasc bogiile din Tripoli. ns trimite
femeile i copiii n Acra. Ofer un nou armistiiu semenilor mei. l
vor accepta. Nu te putem ataca; nu avem fora necesar.
Everard de Troyes mi-a spus odat c uneori pacea se cumpr
cu snge. Va fi sngele vrsat azi ndeajuns ca s ne cumpere
nou pacea?
Kalawun i ncord muchii feei, dar ddu din cap. Privirea
lui se ntoarse spre ora, de unde se nlau fuioare groase de
fum negru. nchise ochii.
Lombardia, nordul Italiei
29 mai 1289
Pe cmp se strnsese deja o mulime, iar oamenii continuau
s vin pe msur ce aflau vestea. Sosise un legat papal de la
Roma, cu un mesaj direct de la Sfntul Printe. Copiii fuseser
ridicai pe umerii tailor ca s-l vad mai bine pe emisar, care
sttea pe o platform special nlat i le vorbea cu o voce
tuntoare.
Legatul era un bun orator i oamenii l ascultau. Nu vorbi
despre voina Domnului sau despre datoria cretin, i nici
mcar despre mntuire. Dup ce se confruntase cu mulimi
plictisite sau indiferente n ultimul an, legatul trimis la ordinul
papei Nicolae aflase ce voiau oamenii s aud. Pentru rani,
Dumnezeu exista n biseric, la slujb, n zilele de srbtoare.
ns la cmp, dup nc o recolt proast n acel an, sau pe
strzile oraelor srace, unde se cerea pentru o firimitur de
pine, El nu exista. Oamenii nu voiau s aud de ara Lui
Sfnt, de Ierusalim i de Acra, locuri care nu nsemnau nimic

pentru ei i la care fceau referire vocile unor cltori aflai n

trecere prin zona lor. Voiau s aud ce ar nsemna o cruciad
pentru ei. Aa c legatul exact asta le spunea.
Le povesti ranilor sraci din Lombardia i Toscana c n
Orient viaa era mai bun. n Orient brbaii, cei lipsii de
pmnturi, puteau obine proprieti i bogii sau puteau
deveni conductori de orae. Existau sute de slujbe pentru
muncitori pricepui i chiar i cei fr o meserie anume puteau
uor nva una acolo. Era un loc al prosperitii, un loc al
bogiilor i frumuseii. Intr-adevr, Outremer era inutul n care
curgeau lapte i miere. Vocea legatului era sincer i pasional,
dar omul vorbea simplu, n termeni nelei de toat lumea.
ranii ascultau, vrjii de cuvintele lui i purtai de ele ctre o
alt lume, o lume a posibilitilor i a speranei. Iar ca s-i vad
dorinele mplinite, ei nu aveau dect s intre n oastea
Domnului i s ridice Crucea. Legatul le promise lupte puine.
ranilor li se putea cere s ajute grzile de pe zidurile din Acra
sau poate s acioneze ca fore auxiliare ntr-o campanie
militar dac era necesar. ns, n ultim instan, acesta era un
pre mic de pltit pentru libertate.
Cu un astfel de ultim cuvnt fur prsii ranii din
Lombardia cnd legatul i consilierii lui coborr de pe
platform. Libertate. Pentru cei mai muli era un cuvnt de
neatins, magic, visat ntreaga lor via, dar la fel de ndeprtat
precum oraele despre care le vorbise legatul. Libertatea era un
cuvnt rezervat claselor avute, nobililor i preoilor, regilor i
prinilor. Ideea c un astfel de lucru se putea gsi uor dincolo
de graniele vieilor lor mizere era seductoare i atrgtoare ca
o siren. Dup discursul legatului, ranii se strnser laolalt,
vorbind ntre ei cu nsufleire. Civa i btur joc de cele auzite
i i luar copiii acas, ns muli alii se adunau zgomotoi ca
s discute despre cele aflate.
Legatul i terse cu delicatee sprnceana cu o batist pe
care i-o ddu servitorul i inspect cu privirea mulimea care
uotea.
Habar n-am cum poate spera Sanctitatea Sa s porneasc
o nou cruciad cu rani i ceretori.

 Nu tiu, frate, rosti consilierul, privind mulimea. Mie mi se

pare c sunt tare dornici.

42
Cartierul veneian, Acra
20 august 1290
Pe chipul lui Will se vedea un zmbet de satisfacie pur n
vreme ce se plimba prin pia. Astea erau zilele cele mai bune,
cnd nu era sir William sau comandantul Campbell, cnd era pur
i simplu tat i inea mna cald a fiicei sale n mna lui.
Bineneles c trebuia s fie prudent i s poarte un
acopermnt de cap, ca s-i ascund faa, dei niciodat pn
atunci nu avusese cu adevrat nevoie de acea deghizare.
Ai ncercat astea, tat?
Rose l trgea de mn ctre o tarab unde se vindeau
dulciuri fcute din zahr caramel, miere i mirodenii.
Ce vrei tu de fapt s spui este c vrei s-i cumpr una, zise
Will, amuzat.
Rose ridic din umeri cu nonalan. Nu dorea s fie prins
att de uor.
M-am gndit c i-ar plcea s le guti.
i arunc ns o privire plin de speran.
El chicoti i se ls tras spre tarab. Omul din spatele ei i
zmbi cu toat gura lui Rose i art spre dulciuri, vorbind n
dialectul veneian. n vreme ce fata i rspundea, Will cercet
piaa cu privirea. Rareori vzuse cartierul veneian att de
aglomerat.
nc de la nceputul lui august, caravanele comerciale dinspre
Siria i Palestina curgeau prin porile oraului, inundnd pieele
cu o grmad de produse. Recolta din Galileea fusese una din
cele mai bogate din ultimii ani, iar cu armistiiul refcut ntre
sultanul Kalawun i conductorii din Acra comerul nflorise mai
mult ca oricnd. Dup atacul neprovocat asupra oraului Tripoli
din anul precedent, cetenii din Acra ateptaser ngrozii ca
mamelucii s vin peste ei. ns cnd la porile oraului se
iviser doar iruri lungi de refugiai, cernd azil, oamenii
ncepuser s se liniteasc. Multe luni mai trziu, din Cairo

sosise o delegaie cu o nou ofert de pace, pe care guvernul

din Acra o acceptase imediat.
Odat cu venirea caravanelor comerciale, populaia oraului
se mrise considerabil. Nimeni nu-i amintea s mai fi vzut
strzile aa de aglomerate vreodat. Pieele gemeau de
negustori: cretini, arabi, turci, greci, vnznd indigo din Irak,
sbii din Damasc, fier din Beirut i sticl din Egipt. Tarabele din
cartierele veneian, german i pisan era pline cu vopsele, filde,
ulei de msline i roib1, iar caprele i oile nghesuite n arcuri
umpleau atmosfera cu behiturile lor zgomotoase. Iar dac
toate astea nu fuseser ndeajuns, ceva mai devreme n cursul
acelei sptmni n port intraser douzeci i cinci de galere din
Italia, iar tavernele de pe docuri erau acum pline pn la refuz
cu mai multe mii de rani din Lombardia i Toscana care
rspunseser unui apel la o nou cruciad. Guvernul din Acra nu
fusese deloc mulumit de acest lucru. Comandanii i ntrebaser
pe conductorii Cruciadei cum ar fi putut ei s-i gzduiasc pe
aceti recrui, din care prea puini preau s fie utili n scopuri
militare? n ciuda protestelor, nou-veniilor li se gsiser locuri,
chiar dac muli oameni fuseser nevoii s doarm afar, pe
acoperiuri i n grdini, o alternativ nu chiar neplcut pentru
muli n cldura nbuitoare de august.
mi dai nite bani, tat?
Will i zmbi lui Rose i bg mna n pung. El nsui rareori
avea bani la el, dar Elwen i strecurase o moned n palm cnd
el i Rose plecaser de acas. Era un ducat, una din primele
monede de aur noi btute n Veneia. Will se simea mulumit s
poat face ceva att de obinuit i, n acelai timp, att plin de
semnificaii, precum era s-i cumpere fetei lui ceva ce ea i
dorea. Tocmai scotea moneda din pung cnd auzi strigte
nlndu-se deasupra zgomotelor fcute de mulime. Cut cu
privirea sursa acelor strigte i vzu patru oameni scond un al
cincilea dintr-o cldire aflat pe o strad nvecinat. Individul se
lupta cu disperare cu cei care l prinseser, dar nu reui s li se
opun prea tare. Cei patru l forar la pmnt, dup care
1 Plant folosit pentru rdcina sa de culoare roie din care se
fceau vopsele (n. tr.).

ncepur s-l loveasc slbatic cu pumnii i picioarele. Civa

oameni din apropiere de Will i btur pe umeri amicii cu care
erau i le artar nvlmeala, dar nimeni nu pru dornic s se
amestece.
Auzind cum nefericitul care era btut mr scoate un strigt de
disperare, Will i ddu moneda fetei lui.
Ateapt aici, i spuse el pe un ton poruncitor, dup care
nconjur taraba cu dulciuri.
Alerg pe strada lateral i-l prinse pe unul dintre btui,
care tocmai l lovise n cap pe cel czut la pmnt. Will l trase
cu fora napoi, apoi se npusti asupra altuia, mpingndu-l ct
colo. Omul gemu de surpriz, apoi se ntoarse spre Will.
Bolborosi ceva n italian, iar cnd Will rmase locului, veni spre
el cu pumnii ridicai. Cei trei tovari ai lui se ndeprtar de
victim i se concentrar asupra lui Will. Dinspre indivizi venea
un iz puternic de vin. Will i scoase sabia. Cei patru ezitar.
Tat!
Will tresri auzind chemarea i se ntoarse spre Rose, care
ducea dou dulciuri nvelite n hrtie colorat n mini. Gura ei
se rotunjise de surprindere la vederea sabiei din mna lui Will i
a celor patru brbai care naintau spre el. Ct vreme atenia
lui Will fu ndreptat n alt parte, unul dintre atacatori i smulse
cu putere sabia din mn. Sabia zbur i Will ip de durere i
surprindere. n acelai timp, individul naint spre el. Bucuria lui
se termin scurt cnd Will se feri de primul pumn dat aiurea i l
pocni cu pumnul drept n fa. Capul individului se ddu pe
spate din pricina forei loviturii i nasul i se sparse. Dndu-se
napoi cu un urlet de durere, omul se ncurc n picioarele
victimei sale, care continua s zac ntins cu faa n jos n praf,
i czu alturi de aceasta. Will sri s-i recupereze sabia
nainte ca vreunul dintre ceilali atacatori s fac vreo micare.
Individul czut se ddu napoi ca un crab, apoi se ridic n
picioare i i lu tlpia alturi de camarazii lui, speriai de
faptul c Will se repezea deja la ei cu sabia scoas. Will se uit
dup ei, apoi i ascunse sabia, strngnd din dini mpotriva
durerii de la mn, acolo unde fusese lovit. Se aplec asupra
victimei celor patru indivizi.

 Stai acolo, Rose, strig el peste umr cnd auzi nite pai
apropiindu-se ncet.
ntoarse pe om cu faa n sus i auzi un icnet uor n spatele
lui cnd chipul victimei iei la iveal. Un chip murdar, plin de
snge i dezagreabil de cunoscut. Era Garin. Will privi n jur.
Rose, i-am spus s
Se opri cnd auzi un geamt dinspre Garin.
Garin clipi din ochi, apoi i-i deschise. Avea pupilele
nceoate i lipsite de concentrare. Barba era murdar de
snge din pricina buzei sparte. Alt pat de snge se vedea pe
pr din pricina unei tieturi de pe scalp.
D-te de pe mine! ngim el.
Will i ls n jos partea din fa a acopermntului de cap,
astfel nct Garin s-i poat vedea chipul, dar starea de
agresivitate nu-l prsi pe Garin nici cnd l recunoscu pe Will.
Ce caui aici? horci Garin, ncercnd s se ridice.
Sus, zise Will, ntinznd mna.
Garin mormi o obscenitate i respinse mna lui Will, dup
care pru s o zreasc pe Rose. Fata se holba la el, continund
s in dulciurile n mini. Brusc, expresia de pe chipul lui se
schimb. Zmbi, dezvelindu-i dinii nroii de snge, fapt care
o fcu pe fat s se dea, speriat, napoi.
Frumoas Rose, cri el, prinznd mna lui Will i
ridicndu-se de pe jos. Eti tot mai mare de fiecare dat cnd te
vd.
Rostea cuvintele pe un ton ameit.
Will se smulse din strnsoarea dureroas a lui Garin.
Eti beat.
Garin i duse o mn la inim i se mpletici n spate.
Niciodat! i ddu ochii peste cap, apoi veni nainte,
holbndu-se la Rose i stropind pmntul cu snge. Cred c
tatl tu e puin suprat pe mine, ca de obicei, zise el pe un ton
de durere prefcut. Rse amarnic, apoi deveni serios. Dar tu nu
eti, nu-i aa, Rosie?
Will se post n faa fiicei lui.
De ce te-au atacat oamenii ia?
Garin scoase un oftat.

 Cred c din pricina asta, rspunse el, ntinznd palma i

scond la iveal dou zaruri negre.
Chicoti cnd arunc zarurile pe pmnt. Se oprir amndou
la cifra ase.
Will cltin dezgustat din cap.
Mai bine du-te acas i dormi.
Acas! Unde dracu e casa? N-am o cas. Doar un bordei
plin de purici. Garin ntinse o mn nesigur n direcia docurilor.
E nebunie acolo. Lombarzii ia au invadat totul. Se bat n fiecare
sear, iar tavernele sunt pline ochi de rani. N-ai loc nici s
ntorci o curv sub tine!
i ddu capul pe spate i chicoti.
Will se strmb i i puse mna pe umrul lui Rose.
Poate c atunci ar trebui s te gndeti s te ntorci la
Londra, aa cum i-am mai spus.
Garin se uit urt la el.
nceteaz s m mai salvezi, sfinte William.
De ce mai eti n Acra, Garin? replic Will cu voce
msurat. Doar n-ai nimic de fcut aici.
Nu e nenorocitul tu de ora, ripost Garin. n plus, am
prieteni aici. Tu, Elwen. Zmbi. Rosie.
Nu sunt prietena ta, rspunse Rose pe un ton rece.
Rose, murmur Will.
Garin fcu o grimas.
Ei, asta nu a fost frumos. Rosie, dulcea, i-a spus
vreodat tatl tu c eram prieteni n vremea cnd eram
templier? Se aplec nainte i l lovi amical pe Will n piept. iam salvat viaa, Campbell. De trei ori! Se apuc s numere pe
degete, fr s zreasc furia din ochii lui Will. Cnd Rook a vrut
s te otrveasc la bordel, ca s se duc dup Cartea Graalului,
i te-am drogat eu ca s te scap. Cnd eram n Antiohia i
mamelucii te copleiser. Cnd erai n deert i i lovi gura cu
palma i fcu ochii mari. Nu, nu, ateapt! Aia a fost altceva.
Izbucni ntr-un rs scurt, care dispru repede. i linse buza
spart i scuip snge pe pmnt.
Nu-i dau bani lui Edward, Garin. Decizia ta de a hoinri prin
Acra fr niciun scop nu-mi va schimba decizia. ntoarce-te la
stpnul tu i spune-i asta. Privirea i deveni dur. Spune-i c

nu va obine nimic de la mine sau de la Anima Templi pentru

agresiunea lui mpotriva Scoiei.
Cu asta, Will vru s plece de acolo.
Mereu campionul, nu-i aa? Mereu ncercnd s salvezi pe
toat lumea! strig Garin, pornind mpleticit dup Will. Dar eti
la fel de disperat i de jalnic ca noi toi. Ipocrit nenorocit!
Will se rsuci. Furia l copleise.
Stai naiba departe de mine!
Ai depus jurminte, Will! Castitate, srcie, supunere. Ai
ngenuncheat pe podeaua bisericii din Paris i ai jurat toate
astea fa de Templu. Cte dintre ele le-ai respectat? Castitatea?
rse uor. Cred c asta s-a dus de mult vreme, nu-i aa?
Srcia? Acum furi din cuferele Templului ca s-i finanezi
misiunea ta secret. Supunerea? Ei bine, amndoi tim c sta
n-a fost niciodat unul din punctele tale forte. Garin fcea deja
spume la gur, scuipnd, pe lng saliv, i snge.
Eti un fiu de cea ndrgostit de trfe, mincinos, trdtor i
sperjur la fel de mare ca i mine. S nu uii asta niciodat!
Paharul se umpluse. Fr s mai vad altceva n afara
nemernicului din faa lui, un om alturi de care pe vremuri
plnsese i rsese, un om cu care mprtise secrete i cruia i
salvase viaa la rndul lui, Will lovi cu slbticie. Pumnul lui se
izbi drept de falca rnit a lui Garin i i scoase acestuia un
dinte. Garin se ddu, mpleticindu-se, civa pai napoi, apoi
czu ca un copac secerat. Imediat ce atinse solul n jurul lui se
ridic un nor de praf.
Ar fi trebuit s-i las s te omoare, rosti Will printre dini,
postndu-se deasupra lui Garin, gata s l loveasc din nou.
Nul
Will se rsuci pe clcie i o vzu pe Rose. Fata i dusese
minile la fa, lsnd s cad pe jos dulciurile. Furia i ura l
prsir imediat pe Will, lsndu-l tremurnd i ntr-o stare de
oc.
Cnd Garin i ridic privirea spre Will, n ochii lui albatri
apruse o scnteie de triumf.
Vezi, ngim el cu o voce necat de sngele din gur. Eti
ca mine.

Will nu-i rspunse, ci plec n tromb de acolo, lund-o pe

Rose de bra.
Garin se uit dup ei printre gene. Du-te acas, i ceruse
Will. Du-te acas. Will credea c el nc mai avea un loc al lui
n Londra, o poziie i o locuin ctre care s se ndrepte. n
realitate, orice astfel de legturi dispruser demult. Garin se
sturase de controlul lui Edward asupra lui i de toi anii ia de
promisiuni false, de insulte i de ameninri. De atunci n
sufletul lui nmugurise posibilitatea de a spera, de a duce o via
diferit, de a fi tatl unui copil. Mai mult dect orice altceva,
asta cimentase decizia lui de a rmne n Acra. Cu un an
nainte, civa oameni de-ai regelui veniser ca s-l caute, dar
Garin fusese avertizat dinainte i plecase din taverna unde
locuia i unde scotea din jocuri de noroc i din furtiaguri
suficient ct s mnnce i s bea. Se ascunsese, lsndu-i
barba s-i acopere complet faa, dormind prin cocioabe i
adposturi, trecnd de la un loc la altul, la fel de nomad ca i
membrii triburilor deertului. Ca o ironie, anii petrecui n slujba
lui Edward i lefuiser abilitile de care avea nevoie ca s
rmn ascuns i, cu toate c nc se temea de zgomotele de
pai pe alei n spatele lui i de posibilitatea unui cuit nfipt pe la
spate n ntuneric, Garin reuise s se fac pierdut i s rmn
anonim, dincolo de fora lui Edward de a pune mna pe el.
Privirea lui Garin se opri asupra dulciurilor scpate de Rose,
care ieiser din ambalajele lor colorate. Garin se tr spre ele,
gemnd de efort, i nfc una din buci. Era cald i lipicioas
din pricin c sttuse n palma ei. i bg ncet dulcele n gur
i muc. Simi n acea dulcea durere, snge, gust de zahr
ars i mirosurile strzii.
Tat.
Will i trsese la loc acopermntul n vreme ce se ntorceau
spre piaa aglomerat.
Tat! rosti Rose, mai hotrt acum.
Will se opri.
Ce e?
M doare braul!
Will se uit la chipul speriat i furios al fetei lui i i ddu
drumul instantaneu.

 mi cer scuze. i puse minile pe umerii ei. N-ar fi trebuit

s vezi toate astea.
Expresia fetei se schimb cnd ea i nl privirea spre el.
Teama pru s i se mai nmoaie, s se transforme n nelinite.
Cnd Garin vine la noi acas, mama ntotdeauna strig la el
i l trimite de acolo, iar tu te nfurii dac ne ntlnim cu el pe
strad i i vorbete, chiar i cu un ton amabil. De ce?
Nu-l vreau n viaa mea, Rose. A fcut nite lucruri care neau rnit profund pe mama ta i pe mine cu ani n urm. Dei am
ncercat, am descoperit c nu-l pot ierta.
Dar ai fost prieteni pe vremuri? Cnd locuiai n Anglia?
Da. Dar situaia dintre noi s-a schimbat cu mult vreme n
urm. Acum suntem nite oameni diferii. Tonul vocii lui se
nspri. Indiferent ce ar spune el.
Lucrurile alea Rose se opri i i uguie buzele, apoi se
uit la el. Lucrurile alea pe care le-a spus despre tine, despre
faptul c i-ai nclcat jurmintele. Vorbea serios?
Will oft din rrunchi.
Din anumite puncte de vedere, da. Dar nici pe departe n
sensul n care au sunat.
Se opri, nesigur pe ce mai avea de adugat. El i Elwen i
explicaser fetei care sunt Regulile Templului: cum, n calitatea
lui de cavaler, lui Will i era interzis s se cstoreasc sau s
triasc cu o femeie, i de ce Templul nu trebuia s afle
niciodat despre relaia dintre ei trei. ns nu-i pomeniser nimic
despre rolul jucat de Will n Anima Templi. Rose era o fat
inteligent pentru vrsta ei, dar era nc mic i ei nu aveau
chef s-o cocoeze deja cu secrete.
Garin nu este un om bun, Rose. Nu mai este. O prinse uor
de brae. Nu se poate avea ncredere n el. Bine?
Rose se uit insistent la el.
O s stea aici pn i vei da bani?
Sper c nu.
De ce nu-i poi da bani dac asta l face s plece?
Din cauza a ceea ce va face cu ei. Will zmbi, obosit, zrind
expresia ei interogativ. Stpnul lui Garin, regele Edward, a
atacat ara Galilor, unde s-a nscut mama ta, ca s-i asigure
mai mult pmnt pentru sine. Se zvonete c acum nutrete o

dorin similar de a domni peste Irlanda i Scoia. Regele

scoilor a murit acum patru ani i i-a lsat nepoata drept
motenitoare. Ultimele veti aflate spun c Edward vrea s-i
nsoare fiul, Edward de Caernarvon, cu acea fat. n trecut, ntre
regii Angliei i Scoiei au existat relaii bune, dar eu m tem
pentru acea ar din pricina amestecului lui Edward. n Scoia
sunt oameni care s-ar opune, cred eu, domniei lui, i nu vreau s
vd petrecndu-se n ara mea natal ceea ce s-a petrecut n
ara Galilor. Dac i dau bani lui Garin, regele i va folosi ca s
finaneze un rzboi, aa cum a mai fcut n trecut.
Eti ngrijorat pentru surorile tale? Pentru Ysenda i Ede?
Pentru ele i pentru pace n general. n plus, vreau ca tu s
vezi ntr-o bun zi locul unde am crescut eu. Nu am chef s fie
distrus.
Will simi mna mic a fiicei lui strngndu-l nc o dat, ns,
pe msur ce naintau prin pia, n mintea lui se aternu un soi
de greutate apstoare. Totul din pricina discuiei despre familia
lui. Amintirile erau capabile ns s-l rneasc.
Mai nti fusese sor-sa, Mary, a crei moarte fusese
provocat de el. n urma morii ei, Will i vzuse tatl intrnd n
serviciul Anima Templi, iar pe maic-sa i cele trei surori rmase
n via intrnd ntr-o mnstire din apropiere de Edinburgh.
Apoi fusese maic-sa, cu privirea distant i srutul ei rece cnd
tatl lui l luase pe Will ca s se alture Templului n Londra. Iar
acolo, cu o permanent expresie ndurerat pe chip, fusese
nsui James, cu prul lui negru ca pana corbului i minile
ptate de cerneal, omul la nlimea cruia Will ncercase s
triasc ntreaga via, cutnd de la el iertare pentru moartea
lui Mary, dac nu n aceast via, atunci mcar n urmtoarea.
Toate aceste amintiri, despriri i sfrituri erau dureroase.
ns celelalte amintiri, cele frumoase de dinainte de mori, de
dinaintea plecrii lui din Scoia, erau i mai dureroase. Culorile
se estompaser ntre timp i unele scene lipseau, dar rsetele i
aroma fnului vara, ocul apei reci ca gheaa pe picioarele lui n
vreme ce intra n lac, toate acestea l sfiau. Muli ani i
meninuse amintirile sub control, concentrndu-se asupra
muncii i datoriilor, asupra propriei familii. Apoi, cu patru luni n
urm, venise scrisoarea.

Dup ce o desfcuse, cercetase cu privirea scrisul

necunoscut, fr s citeasc cu adevrat cuvintele, pn ce
ajunsese la numele din final. Ysenda Campbell. Un nume care l
fcuse s simt un cuit sfrtecndu-i corpul. Era numele celei
mai mici surori a lui, pe care n-o vzuse i despre care nu mai
auzise nimic de cnd el avea zece ani, iar ea era doar un
bebelu. Scrisoarea l informa pe Will despre moartea mamei lor,
Isabel. Murise n somn, dup ce suferise o vreme din pricina
unei boli, i fusese nmormntat n capela mnstirii unde
rmsese din ziua n care James i Will o prsiser. Citind
numele mamei lui, scris cu negru, Will o revzuse cu ochii minii
aa cum fusese ultima dat, cu treizeci i doi de ani nainte.
Sttea n faa mnstirii, uitndu-se la ei doi cum se
ndeprteaz, cu un al subire de ln nfurat n jurul
umerilor, cu o mn inndu-i uviele de pr rocat pe care i le
sufla vntul. Dup puin timp, Will se uitase napoi spre ea i o
vzuse continund s stea acolo, o fiin care odinioar l inuse
n brae i l srutase, rsese cu el, devenit acum o siluet
nedefinit din pricina distanei, un strin pe o coam de deal.
Scrisoarea i adusese veti i despre alt moarte, dar aproape
ca din ntmplare, ca i cum el ar fi trebuit s fi tiut deja.
Ysenda scria c mama lor se mbolnvise dup moartea surorii
celei mari, Alycie. Will bnuia c scrisoarea care l informa i
despre aceast moarte se rtcise. Sau poate c nu fusese
niciodat trimis. Acum i rmseser doar Ede i Ysenda.
Scrisoarea fusese dureros de impersonal, ca i cum scrierea ei
nsemnase o datorie sau poate chiar o povar. Printre rnduri,
Will descoperise un soi de nvinovire, un indiciu c Ysenda,
care menionase n trecere i copiii ei, fr a-i numi, nu-i
iertase niciodat fratele i tatl care le abandonaser pe ea i
pe mama ei, un indiciu al dorinei ca Will s sufere i el. i
suferise cumplit. Isabel nici mcar nu tiuse vreodat c are o
nepoat. Will se temuse ntotdeauna s nu se dea de gol dac iar fi scris despre aa ceva.
Tat, ce e aia?
Will i cobor privirea, smuls din gndurile lui de vocea lui
Rose. Fata prea nedumerit. Privi n jur i i ddu seama c
aude btaia unui clopot din apropiere. Era prea trziu pentru

slujba de prnz i prea devreme pentru cea de sear. Tocmai

ncepuse s se ntrebe de ct timp btea clopotul cnd se auzi i
clopotul de la San Marco, trimind cu vibraiile lui un stol de
psri nspre cerul albastru precum cobaltul.
Din faa lor se auzeau strigte. n pia aprur cinci oameni
din garda veneian. Cineva i chem.
Ce spun, Rose? ntreb Will.
Ridicai baricadele, rspunse fata, prnd ngrijorat. Spun
s nchidem strzile. La docuri au loc lupte. Mulimi de oameni.
n cteva clipe, proprietarii de tarabe se apucar s-i
mpacheteze mrfurile. Prinii i apucar copiii de mn i
plecar n grab, n vreme ce clopotele continuau s bat i n
pia apreau alte grzi. Deplasndu-se deja n mijlocul unui
uvoi grbit de oameni, Will o strnse bine de mn pe Rose i o
duse afar din pia. Oamenii lsau jos jaluzelele, i strigau
prietenii i vecinii, se grbeau spre casele lor.
Cnd ajunser la casa lui Andreas, o gsir pe Elwen afar,
discutnd ngrijorat cu o vecin. Chipul ei se liniti cnd i zri
pe Will i pe Rose apropiindu-se n grab pe strad.
Ce e? l ntreb Elwen pe Will, trgnd-o, recunosctoare,
pe Rose spre ea.
Din cte se pare, o rscoal, rspunse Will, gfind. Trebuie
s ajung la Templu. Intr n cas i baricadeaz uile.
Elwen ncuviin i l mbri scurt.
Fii prudent! strig ea n urma lui.
Docurile, Acra
20 august 1290
Nimeni nu tia exact cum a nceput nenorocirea. Ulterior,
dup ce urmele distrugerilor fuseser curate i dup ce
cadavrele fuseser ncrcate n cruuri, apruse zvonul c un
grup de cruciai lombarzi auzise c o femeie cretin a fost
violat de doi musulmani cu o noapte nainte. Existau i alte
explicaii pentru violene, cele mai multe avnd legtur cu
cldura, alcoolul i srcia. ns nimic, niciun motiv i nicio
justificare nu ar fi putut s scuze barbaria care ncepuse la

docuri i se rspndise n ora precum valurile strnite de o

piatr aruncat ntr-un bazin cu ap.
n acea dup-amiaz era ari mare, iar ranilor italieni,
care i fceau veacul prin tavernele de pe docuri, le crescuse
enorm temperatura corpurilor i deveniser extrem de agitai.
Din interiorul grupului de rani lombarzi un grup fusese ales de
ali rani drept purttori oficiali de cuvnt. Cu o zi nainte,
grupul de rani se dusese cu jalba n proap la conductorii
Cruciadei, cei care fuseser numii aa de ctre Papa de la Roma
i n rndul crora se numea recent deposedatul de bunuri
episcop de Tripoli. Proprietarii de taverne cereau chirii i nu
aveau bani pentru hran. Episcopul i ceilali nobili pui la
conducerea Cruciadei nu puteau veni n ajutor. Nici lor nu li se
puseser fonduri la dispoziie i n-aveau ce s le ofere ranilor.
Mai ales episcopul era suprat. Remarcase pe un ton acru c,
dac voiau un loc de dormit i ceva de mncare, ranii ar fi
trebuit s se gndeasc de dou ori nainte de a-i cheltui
puinul cu care veniser pe butur i curve. ranii fuseser
ntori din drum, amri i mbufnai.
Li se promisese un trm al laptelui i al mierii i, ntr-adevr,
ei vzuser dovezile bogiei Orientului peste tot n jurul lor: n
cldirile maiestuoase, n hainele bogate ale localnicilor, n
pieele dnd pe afar de produse. ns nimic din toate acestea
nu era pentru ei i nimeni nu-i dorea acolo. Chiar i patriarhul,
reprezentantul papei n Acra, rmsese perplex n privina
acelor oameni. Conductorii cretini cutaser soldai bine
instruii, sub o comand eficient, pentru Cruciada lor, nu o
gloat indisciplinat care habar n-avea ce nsemna viaa n
Orient. Negustorii locali, pescarii i vameii se plngeau c erau
mai nou obligai s se aventureze ctre locurile de munc printro mare de indivizi semicontieni, zcnd n fiecare diminea
printre bli imense de vom i snge. Proprietarii de taverne se
plngeau c nu sunt pltii i c bunurile, proprietile i
personalul lor au de suferit. Prostituatele erau btute i abuzate,
localnicii erau jefuii, bisericile erau vandalizate. ranii italieni
i abandonaser familiile i cmpiile; navigaser pe mare, n
necunoscut, cu sperana unei viei mai bune. n loc de asta,
dduser doar peste mute, cldur de nesuportat i o srcie

i mai mare. Veniser pentru un rzboi, dar nimeni nu prea s

se bat n acel moment. Ca atare, n acea dup-amiaz, stui de
cele ndurate, nfierbntai i mahmuri dup beie, ranii i
ncepuser propria cruciad.
Primul deces se petrecu n faa unei taverne de pe docuri
cunoscut cu numele de Trei Regi. ase brbai ieiser,
cltinndu-se, nspre zidul portului. Prur s stea pe loc cteva
clipe, cu feele roii ca focul, dup care unul dintre ei strig i
art nspre doi arabi care i duceau de cpstru cmilele
ncrcate cu couri. Urlnd de furie la unison, cei ase indivizi se
repezir spre arabi, care rmaser perpleci. Unul dintre arabi
primi o lovitur n partea lateral a capului i se prbui,
scpnd hurile animalului, care o lu nspimntat la goan pe
doc. Cellalt arab ncerc s fug, dar fu prins din urm de doi
dintre atacatori. Pescarii i muncitorii de la docuri privir
ntreaga scen, abia crezndu-i ochilor. Civa localnici
ncercar s opreasc atacul, dar doi dintre atacatori smulseser
ntre timp ipci de lemn dintr-o cutie i acum le nvrteau ca pe
nite arme. Cineva se grbi spre vam ca s obin ajutor.
Pentru arabi ns era prea trziu. Cnd pumnii i picioarele
ncetar s mai loveasc i cei ase atacatori se ddur
mpleticindu-se napoi, din arabi rmseser nite biete forme
nensufleite, cu capetele i feele o mas nsngerat.
Camarazi cu cei ase, ali cruciai lombarzi ncepur s ias n
valuri din taverna Trei Regi la auzul agitaiei de afar. Se oprir
uluii dup ce i vzur tovarii plini de snge. Cnd privirile
lor czur asupra celor doi arabi mori, civa dintre ei se duser
mai ncolo, ngreoai. Ins un om scoase un chiot de bucurie.
Era un sunet gutural, animalic, care pru s acioneze ca un
semnal pentru restul gloatei, un semnal c fusese depit o
barier impus de alii i c de acum nu mai exista cale de
ntoarcere. Urmar alte chiote i strigte de triumf. n cteva
clipe se form o gloat violent.
Omori toi nenorociii de sarazini! strig unul.
Omori-i! Omori-i! i inur isonul ceilali.
ranii se npustir peste docuri. Oamenii, n mare parte
cruciai italieni, ieir din taverne i localuri ca s vad ce era cu
acea agitaie. Cnd auzir apelul, muli se alturar

conaionalilor lor, excitai peste msur de febra pe care

mulimea n cretere o degaja.
Ce se ntmpl? strig un brbat care ieea dintr-o tavern.
O cruciad, strig altcineva ca rspuns. O s-i omorm pe
sarazini!
Atunci o s primim bani! url altcineva.
Se auzi un chiot general.
Ochii brbatului care ieise se aprinser de emoie. Se repezi
napoi nuntru ca s le transmit vestea tovarilor lui, dintre
care muli l urmar apoi afar.
Oamenii se alturau mulimii pentru c nu voiau s fie lsai
deoparte, pentru c cineva spusese c o s primeasc bani,
pentru c nu aveau altceva de fcut. Un muget ncepu s se
fac auzit, pornit de cei din frunte, apoi preluat de ntreaga
mulime.
Deus vult! Deus vult! Voia Domnului! Voia Domnului!
n vreme ce mergeau, oamenii adunau de pe jos pietre sau i
fixau cuie ruginite ntre degetele de la mini i fichiuiau aerul
cu ele, rnjind sinistru n direcia tovarilor lor. Dac nu
primiser arme de la conductori, atunci se narmau ei singuri.
Vameii i grzile ieiser din cldirile lor la auzul alarmei
sunate de localnici, dar nu erau pregtii pentru hoarda care se
apropia de ei de pe docuri.
Maic sfnt, murmur unul dintre ei. Avem nevoie de mai
multe grzi.
Un altul i adun curajul.
V rog! strig el spre mulime, ridicnd minile. V rog!
Trebuie s v oprii!
Gloata i vzu de drum, rnjind sfidtor n direcia
oficialitilor i rznd de oamenii mbrcai n veminte
asemntoare unor rochii i cu prul dat cu ulei care ncercau
s-i opreasc.
Uitai-v la ei! ip unul. mbrcai ca sarazinii!
Trebuie s v oprii! strig vameul.
Din senin, din mijlocul mulimii zbur o piatr. Obiectul l lovi
pe vame chiar n frunte. Omul se prbui secerat. Gloata se
opri, cuprins de o oarecare nelinite. Acel om nu era un

sarazin; era un apusean, un cretin, ca ei, un om al puterii,

important.
Nu se ntmpl nimic.
Nu se ivi niciun fulger din cer care s-l trsneasc pe cruciatul
care aruncase piatra. Ceilali oficiali i luar camaradul
nsngerat i l traser napoi n cldirea vmii. Grzile intrar
dup ei.
Urlnd ca nebunii din pricina victoriei, ranii i continuar
drumul. Erau invincibili, de neoprit. Noua lor putere era ca un
drog care i intoxica.
Cum i gsim pe sarazini? vru s tie un individ.
Toi sarazinii au brbi, rspunse un altul. Vom omor pe
oricine are barb.
Oamenii ncuviinar cu hotrre, bucuroi c acum aveau o
int pentru furia lor.
Se auzi un strigt. Unul dintre rani art ceva cu mna.
Masivele pori de fier care duceau spre ora se apropiau una de
cealalt. Dincolo de pori se gsea piaa pisanilor. Negustorii i
luau tlpia i un clopot btea a avertisment, dar, chiar i aa,
locul era nc aglomerat. Vznd tarabele pline pn sus cu
fructe i porelanuri, cu pietre preioase i mtsuri, ranii
ddur nval. Grzile pisane fcur o ultim ncercare palid
de a nchide porile masive, dar gestul venea prea trziu. ranii
se aruncar contra porilor ca o furtun i le forar s se
deschid la loc. La nceput, printre pori trecur doar civa
oameni, ca un fir de ap, agitndu-i cu furie armele artizanale.
Apoi barajul ced i firul de ap deveni fluviu.
Tarabele fur rsturnate n pia, iar cumprtorii i vnztorii
fur deopotriv mpini pe jos. O femeie ncepu s ipe cnd fata
ei fu lovit i clcat n picioare de oamenii lacomi s ajung la
comorile de pe tarabe. Un negustor grec ncerc s-i salveze
sacul cu bani de doi rani care se npustiser peste el.
mpreun, cei doi l intuir de pmnt. Unul se apuc s-l
loveasc cu piciorul pe negustor peste cap, timp n care cellalt
smulse sacul din minile nefericitului. O femeie beduin se trezi
c i se smulge vlul de pe fa i c e scuipat, n vreme ce faa
soului ei devenea instantaneu un ir de guri sngernde cnd
un pumn dotat cu cuie ntre degete l izbi pe amrt n plin. Un

cretin sirian care vindea curmale se trezi ridicat de cinci

haidamaci i trt, n vreme ce urla i se zvrcolea, nspre o
brutrie cu un semn n fa. Un haidamac rupse turbanul purtat
de sirian i i-l leg strns omului de gt.
Omori-l pe sarazin! url un alt haidamac.
Un al treilea se cr i azvrli captul rmas liber al
turbanului peste semnul de fier al brutriei. mpreun,
haidamacii l ridicar pe nenorocit, dup care l spnzurar de
semn. Cretinul rmase s atrne acolo, dnd din picioare i
necndu-se, dup care rmase inert.
n cealalt parte a pieei, trei brbai ddur buzna ntr-o
librrie arab unde, dup ce-l mcelrir pe proprietar, gsir
dou femei arabe ascunse n spate. Una dintre femei ncerc s
se lupte cu indivizii folosind o bt, dar atacatorii i smulser
arma i o lovir pe femeie cu ea pn ce aceasta i ddu duhul.
Apoi o intuir pe cealalt femeie pe jos i o violar. Acelai gen
de scene aveau loc n ntreaga pia.
Cruciaii nvleau peste zona pieei ca lcustele peste un
cmp de porumb. Rubine i safire, aur i mncare erau
nghesuite n tunici i saci. Ferestre erau sparte, n case i
magazine porniser incendii, iar haosul se rspndi mai departe
cnd lcustele i terminar de devorat prima prad i nvlir
mai departe n ora. Erau cteva mii de lcuste umane, ca un
uvoi de moarte i distrugere. Fcur ravagii pe strzi, ca un ru
care ieise din matc, rvind totul n cale ca s evite
baricadele care erau ridicate n calea puhoaielor. Intre cruciai i
grzile oraului izbucnir lupte dar, dei clopotele continuau s
bat alarma, nicio for militar eficace nu fusese nc
mobilizat ca s riposteze nvalei hoardei. Cruciaii omorau
orice individ cu barb pe care l vedeau i, cum muli cretini i
evrei aveau brbi, n acea zi nu murir doar musulmani.
La un moment dat, cavalerii Templului i cavalerii Ospitalieri
aprur clare pe strzi ca s opreasc masacrul, urmai la scurt
timp de alte grzi ale oraului i de cavalerii Teutoni. Musulmanii
fur adui la adpostul Templului sau li se permise accesul n
biserici i case private. Moscheile nu mai erau considerate
sigure, de vreme ce cruciaii reuiser s ptrund ntr-una i
masacraser pe toat lumea gsit nuntru, lsnd pereii i

podelele din marmur alb nroite de snge. Mici focare de

rzboi civil izbucniser deja n pri ale oraului, unde grzile
oraului i uniser forele cu localnici n confruntarea cu
elemente ale gloatei rzboinice. ntre timp ns, cavalerii i
fceau constant loc n ntreg oraul, frngnd rezistena opus
de rani. Dup circa o or, luptele se mai domolir n
intensitate.
ntr-un trziu, dup ce rspndise groaza n mare parte din
Acra, gloata se mprtie i oamenii fugir care ncotro.
Obosiser, i din ei disprea efectul alcoolului. ncrcai cu o
prad prea mare, oamenii se ntorceau la docuri. Acetia se
trezeau ca dintr-un vis urt i descopereau snge pe minile lor;
ieeau mpleticindu-se din case vandalizate, ngreoai de
propriile aciuni, lsnd n urm ncperi nroite de snge n
ntregul ora. n mai puin de dou ore, Cruciada ranilor ajunse
la final. Cavalerii instaurar stare de asediu i se apucar s
patruleze pe strzi odat cu lsarea nopii. Cruciaii prini pe
strzi fur prini i aruncai n temniele oraului, iar cadavrele
rmase n urma lor adunate n cruuri. Mai bine de dou sute
de cruciai italieni murir n revolt. ns n aceeai nenorocire
pieriser peste o mie de ceteni ai oraului. Iar venirea nopii
nu fcu dect s intensifice strlucirea incendiilor i s ntunece
i mai mult petele de snge.

43
Citadela, Cairo
7 septembrie 1290
Grupul de clrei trecu pe sub impozantul arc al-Mudarraj i
intr n curtea Citadelei. Grzile de la pori se uitar cu priviri
ostile la cei apte clrei care desclecau. Clreii fur
ntmpinai de zece mameluci din Garda Regal i condui prin
coridoarele arcuite din marmur ale palatului. Servitorii i
soldaii se oprir din treburile lor i se uitar la strini cu priviri
curioase i alerte. Cnd ajunser la uile duble ale slii tronului
cei apte clrei primir ordinul de a atepta. Dou grzi
Mansurriya disprur nuntru. Soldaii sttur mai puin de un
minut, dup care uile se deschiser din nou.
Will intr primul. n spatele lui veneau ase templieri, cu
glugile date jos. Will se simea expus i inconfortabil n uniforma
lui. Pn atunci fusese n Cairo doar deghizat, n misiuni secrete.
I se prea ciudat s se gseasc acum acolo cu treburi oficiale.
Evalu imediat din priviri ncperea maiestuoas; stlpi elegani
cobornd de o parte i de alta a unui culoar central; ventilatoare
imense pe tavan; sclavi mbrcai n alb. n vreme ce rzboinicii
Mansurriya conduceau cavalerii ctre o platform din captul
ncperii, privirea lui Will fu atras de cinci siluete stnd n jurul
unui om aezat pe un tron de aur. Bnuia c erau generali sau
consilieri, dei unul dintre ei, un tnr cu o claie de pr i o
expresie de iritare pe chip, semna suficient de bine cu brbatul
de pe tron nct Will s cread c ntre cei doi exista o relaie de
rudenie. Apropiindu-se, Will avu senzaia c l mai vzuse pe
tnr, dar bnuielile lui fur drastic reduse la tcere cnd una
dintre grzile regale i conduse la sultan.
Kalawun se uita fix la Will. La intrarea cavalerului, pe chipul lui
apruse o expresie de surprindere i ngrijorare, dar aceasta
dispruse repede.
Vorbete, rosti el, morocnos. De ce ai venit?
Will ntinse un pergament.

 Am venit la ordinele Marelui Maestru de Beaujeu, mrite

sultan.
Una dintre grzi lu scrisoarea i i-o ddu lui Kalawun, care o
deschise imediat.
n ncpere se ls tcerea ct vreme Kalawun citi mesajul.
Cnd termin, sultanul i nl privirea.
Voi vorbi ntre patru ochi cu templierul.
Stpne, ncepu unul dintre oamenii din spatele lui.
Vom termina mai trziu discuia noastr, amir, i-o retez
Kalawun. Suntei liberi.
Omul strnse din buze, dar se nclin. El i ceilali oameni de
pe podium se ndreptar spre o u lateral.
i tu, Khalil, rosti Kalawun, fcndu-i semn tnrului cu
prul ca o claie.
Stpne, eu
Kalawun i arunc o privire dur, reducndu-l la tcere.
nclinndu-se rigid, tnrul cobor de pe podium. Privirea lui
se opri o secund asupra lui Will cu un amestec de ostilitate i
interes, dup care tnrul deschise ua cu for. Nici soldaii
Mansurriya nu voiau s plece, dar Kalawun refuz s le asculte
protestele, aa c i ei se vzur obligai s prseasc
ncperea, mpreun cu servitorii. Cavalerii care l escortaser
pe Will fur condui afar, astfel c, n cteva clipe, n sala
tronului rmaser doar Kalawun i Will.
Kalawun se ridic de pe tron, strngnd pergamentul n
pumn. Cobor treptele i i art scrisoarea lui Will.
Ce s-a ntmplat?
Will ezit.
Credeam c tii deja ce.
tiu ce s-a ntmplat, i-o retez, furios, Kalawun. Ne-au
spus oamenii notri din Acra. De ce? De ce s-a ntmplat asta?
Nu tim sigur. Un grup de rani italieni a venit n ora
pentru o cruciad, trimii de Papa de la Roma i sprijinii de
regele Edward al Angliei i de regele Filip al Franei. Se crede c
violenele au nceput atunci cnd civa dintre aceti oameni au
auzit zvonul c o femeie cretin a fost violat de doi
musulmani.
Asta e scuza ta? ripost Kalawun.

 Nu, rspunse iute Will. Bineneles c nu. Nu exist scuz

pentru cele petrecute n Acra. Dar ai vrut o explicaie i un
motiv. Cltin din cap. Este singura pe care o avem.
tii, ncepu Kalawun, cu o voce marcat de furie i emoie,
ct de greu a fost dup episodul Tripoli ca s opresc campania
mpotriva poporului tu? Am avut nevoie de luni ntregi ca s-mi
conving curtea c francii nu au intenia s ne atace, c oameni
din cadrul forelor voastre au manevrat informaiile pentru
propriile lor interese. Am avut nevoie de fiecare pictur de
energie din mine ca s-i conving c ar fi n interesul nostru s
renegociem un armistiiu cu francii.
Cu tot respectul, mrite sultan, Tripoli a nsemnat un atac
neprovocat. Tu i forele tale nu aveai niciun motiv s asediai
oraul. Tu spui totul ca i cum am avut noroc c ai decis s crui
Acra. O spui ca i cum a fost o indulgen din partea ta mai
degrab dect o chestiune legal care poart propria ta
semntur!
Chestiunile legale nu au importan la curtea mea cnd
vine vorba de franci, ripost Kalawun pe un ton dur. Cei mai
muli semeni de-ai mei v vor disprui. Iar pentru asta vor
accepta orice pretext, i petrecu o mn prin prul lui argintiu.
Iar voi cu siguran le-ai oferit acum un asemenea pretext.
Ochii i se ngustar. Peste o mie de mori. Cadavre
abandonate pe strzi, nengropate. Copii devenii orfani. Case i
gospodrii distruse. A fost unul din cele mai brutale atacuri de
care am auzit de atia ani. Animalele alea n-au atacat
rzboinici instruii; au atacat vnztori de cri, bijutieri, brutari,
pescari, oameni care de zeci de ani triesc n pace printre
semenii ti. Spionii mei mi-au povestit cum oamenii au fost
dezbrcai i crai prin ora ctre diverse locuri de care puteau
fi spnzurai. Kalawun arunc pergamentul deja boit n pumnul
lui. Iar Marele tu Maestru crede c va scpa doar cu o scuz?
mi dau seama c o asemenea compensaie e minor, rosti
Will ncet, dar n masacru au fost ucii i cretini, i evrei.
Italienii nu se gseau sub ordinele niciunui conductor din Acra.
Nici mcar nu i-am dorit n ora.
Nu? N-a trecut prea mult timp de cnd Marele tu Maestru
cuta un rzboi cu poporul meu.

 Asta nu mai e valabil, mrite sultan, i chiar i acei

conductori care nc mai viseaz la o cruciad nu au vrut aa
ceva. Aceti oameni nu erau soldai instruii, trimii s fortifice
fortreele noastre i s se ntreasc forele militare. Erau
rani pe jumtate mori de foame, momii cu obinuitele
promisiuni de bogie i mntuire, noncombatani care nu tiau
nimic despre Outremer i popoarele de aici. Crede-m c am
ncercat s-i oprim. Da. Muli musulmani au fost mcelrii. Dar
i mai muli au fost salvai de aciunile rapide ale oamenilor
notri.
Kalawun cltin din cap.
O astfel de logic nu va avea ecou la curtea mea,
Campbell. Oamenii mei cer rzbunare. Abia am reuit s-i
opresc de la a se npusti narmai, din proprie voin, spre nord,
n cutare de snge.
Kalawun, am muncit din greu, mpreun i separat, ca s
meninem pacea ntre popoarele noastre. tiu c acel echilibru
fragil pe care l-am creat s-a stricat odat cu Tripoli. Dar, te
implor din nou, nu lsa ca aciunile nesbuite ale ctorva nebuni
s dicteze asupra viitorului celorlali oameni. Will se uit drept n
ochii lui Kalawun. Nu ngdui ca nevoia de rzbunare de la
curtea ta s distrug ce am construit. Nu permite ca sacrificiile
fcute de noi pentru aceast cauz s devin inutile.
i ce am construit noi, Campbell? ripost Kalawun, deja
obosit. Mai avem vreo unitate de msur pentru asta? Merit tot
ce s-a ntmplat? Merit ceva?
tii c da, rspunse Will. Altfel nu i-ai fi oprit forele din
drum dup Tripoli. Oft din rrunchi, dorindu-i ca Everard s fi
fost acolo, aa cum i dorea tot mai des n ultima vreme. Ce
fcea el era epuizant. ncerca s in lumea ntreag, cnd totul
prea s vrea s ias de sub control. Nu ai fi muncit att de mult
ca s pstrezi pacea. Ai fi lsat ca totul s se sfreasc.
Oamenii mai slabi aa ar fi procedat, adug el. Cnd l-ai
cunoscut pe tatl meu i ai fost de acord cu aceast alian,
mpotriva a tot ce tiai despre Baybars, mpotriva a tot ce tiai
despre familia ta i despre poporul tu, n-ai fcut-o pentru c
era ceva uor. Ai fcut-o pentru c ai crezut, la fel ca i el, la fel
ca i mine, c popoarele noastre pot beneficia de pe urma pcii.

Kalawun nchise ochii. Cuvintele lui Will strpungeau vlul

gros pe care l aternuse furia peste gndurile lui, transformnd
mnia n confuzie. S fi fost adevrat? Oare fcuse el ce trebuia
pentru poporul su, pentru familia lui? Cu atia oameni n jur
spunndu-i zi de zi, an dup an, c trebuie s se bat cu francii,
ncepuse s uite de ce luptase cu atta ndrjire mpotriva acelui
consiliu de rzboinici, ncepuse s-i piard propriile convingeri.
Tu crezi, continu Will, c evreii, musulmanii i cretinii nu
trebuie s fie n stare de rzboi unii cu alii, c, din multe puncte
de vedere, suntem cu toii la fel i c atunci cnd ne batem
ridicm de fapt armele mpotriva semenilor notri. Suntem cu
toii copiii Domnului. tii asta.
Kalawun deschise ochii. Ceva se deteptase n el auzind asta.
Era o alt furie, acut i intens. Dar nu o furie ndreptat
mpotriva cretinilor, ci mpotriva propriilor si oameni, acei
oameni care l fcuser s se ndoiasc de sine, care i
zdruncinaser credina. Nu permite ca sacrificiile fcute de noi
pentru aceast cauz s devin inutile. Renunase la prea multe
ca s ntoarc spatele la tot ceea ce construise pn atunci,
cnd tocmai acel lucru conta cel mai mult. Pierduse enorm n
ndeplinirea cauzei; renunarea la cauz ar fi fcut ca ntreaga
lui via s fie inutil. Nu. Trebuia s cread c viaa lui intrase
pe un asemenea fga cu un motiv anume. Trebuia s cread c
Dumnezeu avea un scop pentru el, c avea dreptate.
O s am nevoie de compensaii, murmur el, uitndu-se la
Will. Este singurul mod prin care mi voi putea ine generalii n
fru i-mi voi putea menine poziia.
Ne ateptam la aa ceva. n afar de a m trimite pe mine
ca s-i exprime regretul profund i scuzele personale pentru
atrociti, Marele Maestru de Beaujeu mi-a cerut s te ntreb
care sunt termenii ti privind reparaiile.
Vreau arestarea conductorilor violenelor i trimiterea lor
aici pentru judecat, rosti Kalawun. Fcu o pauz. i mai vreau
cte un echin veneian pentru fiecare cetean din Acra.
Will se ncrunt.
Asta nseamn peste o sut douzeci de mii de monede de
aur, mrite sultan.
Kalawun ncuviin.

 Va nsemna o declaraie de intenii. O declaraie n faa

creia oamenii mei se vor nclina. mi voi juca rolul meu,
Campbell. Acum tu trebuie s i-l joci pe al tu. Du-te la Marele
tu Maestru i convinge guvernul din Acra s fie de acord cu
aceti termeni, iar eu mi voi ine oamenii n fru.
***
n spaiul strmt dintre coridorul servitorilor i sala tronului,
Khalil i vzu pe tatl lui i pe templier strngndu-i minile. i
tremura tot trupul din pricina energiei pe care era obligat s i-o
nfrneze i care nc nu se transformase n izbucnire
emoional violent. Khalil era nc n stare de oc.
Cnd prsise sala tronului, Khalil i dduse seama unde l
mai vzuse pe templier. n asediul de la Tripoli, n pavilionul
tatlui su. Ceva, curiozitatea sau revolta, l determinase ca,
odat ieit afar, s se furieze n sprtura din zid, pe care
Khadir o folosea mereu pe vremuri ca s spioneze edinele
Curii. Nu-i plcea senzaia ncercat prin spionarea tatlui su.
Dar, imediat ce Kalawun i templierul ncepuser s discute,
toate reticenele lui dispruser.
Khalil rmase n spaiul strmt i tcut n vreme ce paii
cavalerului se ndeprtau. Prin sprtura din zid l urmri pe tatl
lui cum urc, obosit, treptele podiumului i cum se prbuete
pe tron. Pentru Khalil, sultanul devenise dintr-odat un
necunoscut.
Biserica Sf. Cruci, Acra
23 septembrie 1290
Guillaume de Beaujeu se nroise la fa din pricina ipetelor,
iar ochii lui aruncau vpi. Sttea n spatele altarului i msura
audiena cu privirea. Biserica Sfintei Cruci era ticsit de lume.
Avocai de la nalta Curte, legai papali i episcopi, patriarhul,
Marii Maetri ai Ordinelor militare, prini, consuli i negustori
stteau nghesuii acolo, umplnd bncile i culoarele de
trecere. Alturi de Guillaume pe platform se gseau marele
comandant Theobald Gaudin, marealul Peter de Sevrey i
senealul, mpreun cu civa ali comandani de rang nalt,
incluzndu-l i pe Will, ntrunirea dura de mai puin de jumtate

de or i temperamentele izbucniser deja cu violen. ntreaga

atmosfer emana ostilitate, iar Guillaume se chinuia s se fac
auzit.
Trebuie s nelegei c sultanul Kalawun are tot dreptul s
ne atace, ip el. Nu i facem hatrul prin aceast ofert, ci
negociem propria noastr supravieuire!
N-ar trebui s tratm cu pgnii! strig un negustor, ale
crui cuvinte se pierdur imediat n vacarmul strnit de alii, nu
la fel de fanatici precum negustorul, dar extrem de hotri.
Oamenii din Lombardia i Toscana nu au acionat la
ordinele cuiva de aici, Maestre templier, strig o voce din
lateralul bisericii, ridicndu-se peste alte voci. Era episcopul de
Tripoli. De ce ar trebui noi s pltim pentru ceva ce nu s-a
ntmplat din vina noastr? O sut douzeci de mii de echini?
Este o sum absurd de mare.
Privirea lui Guillaume se fix asupra individului.
A fi crezut, episcope, c, dintre toi, tocmai dumneata ar
trebui s nelegi preul pe care l vom plti prin lipsa de aciune
concret n actualele circumstane. i-ai vzut propriul ora
distrus de trupele lui Kalawun. Vrei s vezi cu propriii ochi cum
Acra are aceeai soart? Scrut adunarea agitat cu privirea lui.
Vei permite ca arogana voastr s ne omoare pe toi? Nu, nu
noi le-am ordonat lombarzilor s comit acele atrociti, dar al
nostru pap a fost cel care i-a trimis aici, i oamenii notri au
fost numii la conducerea operaiunii. Dac noi nu ne asumm
responsabilitatea pentru aciunile cetenilor notri, atunci cine
o va face?
Privirea lui reveni la episcop, care se uit chior la Marele
Maestru.
Will i strnse sabia, cu inima btndu-i tare n piept, cnd
mulimea ncepu s unduiasc din pricina agitaiei. Nu-i venea
s cread c oamenii se mpotriveau att de amarnic propunerii
Marelui Maestru, mai ales cnd n joc erau nsei vieile lor.
Sunt de acord cu ce spui, Maestre de Beaujeu, se auzi o
voce din direcia unui brbat pntecos, cu prul alb i cu o mic
cocoa n spate. Omul avea o voce aa de fragil nct cei din
spatele bisericii nu-l putur auzi i ncepur s strige peste el,
pn ce fur adui la tcere de cei din jurul lor. Acesta se numea

Nicholas de Hanape i era Patriarhul Ierusalimului. Sunt de acord

c trebuie s ne asumm responsabilitatea pentru nenorocirea
care s-a petrecut aici. Privi n jurul lui prin biseric. n acel mcel
nesbuit au murit i buni cretini, i nimic nu poate scuza asta.
i fix privirea asupra lui Guillaume. Dar sultanul Egiptului cere
prea mult. Am aruncat n temni civa dintre oamenii despre
care se crede c au condus atacurile, dar judecarea lor este nc
n desfurare din cte tiu eu. Atrocitatea s-a petrecut pe
pmnturile noastre i, ca atare, noi trebuie s facem dreptate.
n Egipt, orice om trimis de noi ar fi executat, indiferent c e
vinovat de ceva sau nu.
Vor fi executai i aici, Nicholas, interveni sec Theobald
Gaudin, de lng Will.
Doar dac li se stabilete clar vinovia, rspunse
patriarhul. Omul cltin din cap. Iar banii cerui de sultan sunt
pur i simplu prea muli.
Cu tot respectul, ce pre ai pune dumneata pe vieile celor
mcelrii? ceru s afle Guillaume.
Will se trezi dnd cu putere din cap, ca pentru a ntri prin
gesturi cuvintele Marelui Maestru.
Patriarhul nu se ls ns dobort aa uor.
Maestre templier, nu exist niciun pre prea mare care s
compenseze acele mori, aa cum tim prea bine amndoi. i
sultanul tie asta. Banii pe care i dm vor fi probabil folosii
pentru finanarea unui rzboi contra noastr n viitor. Nu ar
trebui s l narmm cu bani din buzunarele noastre. Mai bine s
gsim o alt soluie. i ntinse minile n lateral. Poate c ar fi
bine s-i trimitem musulmanii aflai n temniele noastre?
Kalawun ne-a spus care sunt termenii lui, replic Guillaume
cu fermitate. Nu dispunem de rgazul necesar de timp pentru a
ne trgui cu el. Nu suntem n poziia de a negocia.
Cum rmne cu oraul Kabul?
Vorbise un oficial al naltei Curi. Civa oameni se ntoarser
spre el, dar privirea lui era fixat asupra lui Guillaume.
Cum rmne cu atrocitile comise de mameluci prin atacul
lor asupra satului? Brbai cspii? Femei i copii luai
prizonieri?

 Corect! interveni altcineva. Sute de cretini au fost ucii

atunci i mamelucii ne-au nchis gura cu civa saci de aur!
Guillaume i ridic minile, n vreme ce alii ddeau din cap i
i strigau acordul.
Nu vrei s ascultai? Ce s-a ntmplat n trecut nu mai
conteaz. Dac nu ne supunem preteniilor lui Kalawun, armata
mameluc va mrlui mpotriva noastr, iar Acra va fi distrus!
Oamenii ncepur s se mping nainte, cu pumnii ncletai
i ridicai n aer, ncercnd s se fac auzii. Will se ncord i
mai mult vznd acea mare de fee pline de ur revrsndu-se
n faa lui. Se uit la Marele Maestru, care pise n fa ca s le
ias n ntmpinare, cu minile ridicate precum un preot
disperat care ncearc s-i salveze congregaia. Will i ddu
seama ct ironie era n faptul c acelai om care ncerca acum
s pun Acra la adpost pusese oraul n mare primejdie cu doar
treisprezece ani nainte, ns Guillaume de Beaujeu nu mai era
acelai om care ncercase s fure Piatra Neagr n tentativa de a
lansa o nou cruciad. i dduse seama de eroarea judecii
sale n ziua n care descoperise eecul complotului i aproape c
murise din aceast pricin.
n anii scuri de atunci, de Beaujeu nvase s fie un
diplomat la fel de bun ca i un general. Nu-i fusese uor, iar
pasiunile i ambiiile personale nc l mai puteau dezechilibra,
dar ajunsese mai degrab s rezolve dect s genereze dispute
i nvase s asculte oamenii, pe lng arta de a-i conduce. i
mai pierduse ceva din energia aceea feroce i imprevizibil care
l caracterizase i devenise mai cumptat n treburile lui.
Guillaume dorea ca Acra s supravieuiasc, dorea ca ara
Sfnt s rmn a cretintii, iar relaia lui Will cu Kalawun i
oferise ocazia de a lucra n acest sens, fr violen. Flota
construit de el cu ani n urm nu fusese niciodat trimis ntr-o
blocad mpotriva Egiptului, iar navele fuseser folosite pentru
transferurile de bunuri i pelerini. Puini oameni contientizau
ns aceste schimbri ale Marelui Maestru, iar acest lucru se
vedea i mai abitir acum, cnd oamenii din biseric l
admonestau i i se opuneau cu vehemen.
Ascultai-l, blestemailor, murmur Will printre dinii
ncletai.

Apoi, din mijlocul agitaiei se ridic o voce limpede, mai

presus dect vocile celorlali.
Maestrul de Beaujeu are dreptate, rosti un brbat ndesat,
cu pieptul lat, dnd viguros din cap n direcia lui Guillaume. Ar
trebui s acceptm termenii lui Kalawun. Este un pre mic
pentru a ne continua existena aici.
n biseric se ls tcerea.
Will l privi uluit pe omul care vorbise n sprijinul lui Guillaume.
Era ultima persoan la care s-ar fi ateptat s fac aa ceva.
Omul se numea Jean de Viliers i era Marele Maestru al
cavalerilor Sf. Ioan. Templierii i Ospitalierii erau rivali amarnici
de zeci de ani. Dac aprea vreun conflict de orice natur, cele
dou Ordine se postau invariabil n tabere adverse.
Ca i n cazul genovezilor i al veneienilor, n cazul lor exista
o ur intrat adnc n nsi textura comunitilor, motenit din
istorie i generat de rivaliti nc nedepite. Will se uit la
mulime, inndu-i respiraia n acea tcere, convins de faptul
c acordul ntre cei doi Mari Maetri avea s genereze un alt
rezultat pentru ntrunire. Cu toate astea, dei muli oameni se
artar vizibil surprini, oamenii merseser deja prea departe ca
s mai dea napoi, chiar i cu o asemenea rsturnare de situaie.
Cum vom gsi bani? ntreb un magistrat. Cetenii nu vor
plti. Ale cui cufere vor fi sectuite?
ntrebarea gener un nou baraj de strigte cnd toi oamenii
din biseric ncercar s se fac simultan auzii.
Zidurile cetii pot rezista la un atac! S lsm sarazinii s
se zdrobeasc de ntriturile noastre n zadar!
S nu cedm preteniilor lor!
Nicio fortrea i niciun ora nu pot rezista la infinit unui
atac prelungit, contraatac Guillaume. Avem puncte slabe. Nu
suntem invincibili. Vocea lui ncepea s rgueasc din pricina
efortului. Forele Apusului au cucerit acest ora de la arabi cu
dou secole n urm! Ct de suficieni ai devenit ca s uitai
asta. i suntei suficieni fr motiv. Tripoli, Antiohia, Edessa,
Cezareea, Ierusalim. Lovi cu pumnul n palm la rostirea fiecrui
nume de ora. Toate s-au dus, czute n minile musulmanilor.
Acra este ultima noastr fortrea, pentru numele lui

Dumnezeu! tun el, cnd ceilali continuar s protesteze. Dac

pierdem i Acra, am pierdut ara Sfnt!
Apusul nu ne va uita, url episcopul de Tripoli, ntorcnduse spre mulime ca gest de sfidare a lui Guillaume. Nu-i ascultai
pe templieri. Dac vor veni sarazinii, popoarele noastre vor
trimite oameni i arme ca s ne ajute. Biserica Romei nu va lsa
ara Sfnt s cad prad pgnilor. i nici Dumnezeu, ncheie
el cu asprime, uitndu-se la Guillaume.
Ochii lui Guillaume scprar.
Episcope, exist vremuri pentru credin i vremuri pentru
aciune. Mare neghiob trebuie s fie cel care st pe un cmp de
btlie n faa unei armate cu Biblia n mn. Noi suntem aici ca
s facem voia Domnului nostru Atotputernic, dar l slujim prin
fapte la fel de mult ca i prin pietate. Nu-i putem opri pe sarazini
doar cu rugciuni. Chiar dac Apusul ne-ar trimite ajutoare,
acestea nu ar putea veni la timp dac sarazinii decid s ne
atace. i tot Apusul, frailor, a fost cel care ne-a trimis pe cap
oamenii care ne-au pecetluit soarta. De ce credei c n aceast
cruciad au venit doar pstori i fermieri? Pentru c nimeni
altcineva n-a vrut! Vocea lui rsun peste capetele tuturor.
Suntem singuri, frailor!
Nu suntem fraii ti, strig cineva din spate. Era un cavaler
teuton. Nu eram fraii ti cnd te-ai asigurat de ndeprtarea
regelui Hugh al Ciprului de pe tron i de venirea propriului tu
vr, Carol de Anjou, o aciune care a generat rzboi civil n acest
ora. Ai fcut-o doar pentru interesul tu, pentru interesul
Templului, fr s te gndeti la alii. Tu i toi Marii Maetri de
dinaintea ta ai fost n miezul tuturor problemelor politice din
acest regat! Voi ai nceput rzboaie ca s v umplei cuferele i
s v ndeplinii propriile scopuri! De ce ar trebui s te ascultm
acum?
Guillaume se ddu un pas napoi cnd vzu masiva
ncuviinare din partea tuturor la auzul acelor vorbe. Resimi
strigtele oamenilor aproape ca pe nite lovituri fizice. Deschise
gura, dar nu mai reui s spun nimic.
Will nu mai putu suporta. l apuc o furie de necontrolat. ni
de pe locul lui i se duse glon la marginea platformei.

 Suntei nite idioi, cu toii! Am fost n Cairo. Am vzut furia

n ochii musulmanilor. Dac nu acceptai aceste condiii, jur pe
Dumnezeu c va fi rzboi, iar noi vom pieri!
Simi o mn pe bra, trgndu-l napoi. Era Theobald Gaudin.
Nu este locul tu aici, comandante, l avertiz Theobald, cu
vocea pierzndu-i-se n tumult.
Trebuie s asculte! ripost Will, artnd cu mna nspre
mulime.
Guillaume pi din nou n fa i fcu apel la oameni s-l
asculte.
Cineva arunc un mr nspre platform. Fructul l rat pe
Guillaume, dar zgomotul sec fcut de zdrobirea lui de zidul din
spate al bisericii reprezenta un semnal mai mult dect evident
pentru Theobald Gaudin. i ddu drumul lui Will i i scoase
sabia.
Trebuie s plecm, Domnia Voastr, strig el nspre
Guillaume. Lucrurile au luat-o razna.
Eti un trdtor pentru semenii ti, de Beaujeu! url
cineva.
Will i scoase i el sabia. Lucrurile trecuser dincolo de orice
limit a raiunii. Dup mr putea urma o piatr sau un pumnal.
mpreun cu Theobald, l apuc pe Marele Maestru de bra i l
trase jos de pe platform. n vreme ce mulimea venea spre ei,
nedispus s-i lase s plece, ceilali templieri i scoaser
armele. Gestul strni un cor imens de chiote i strigte.
Templierii sunt mai buni sarazini dect sunt cretini!
Ar trebui s aib semiluni pe mantii, nu cruci!
Trdtorilor! se fcu auzit un urlet sinistru. Trdtorilor!
Pn la urm, mulimea se ddu ezitnd la o parte naintea
sbiilor, lsnd cavalerii s i croiasc drum spre ieire. ns
urletele i strigtele i urmar pe cavaleri dincolo de ui n dupamiaza cenuie i vntoas, pn ce oamenii ajunser la cai.
Ceilali cavaleri ncepur s se urce n a, ns Guillaume
rmase cteva clipe pe loc, inndu-l strns pe Will.
La asta am ajuns? ntreb el, cu ochii aprini ca de febr.
Toi cei care au murit protejnd visul cretintii, iar acum,
dup dou sute de ani, aruncm totul la gunoi de dragul unei
monede de aur pentru fiecare persoan? Strnse i mai tare

umrul lui Will. S-au sacrificat pentru aa ceva? Tatl tu? Fraii
notri? S-au necat oamenii notri n propriul snge la Ierusalim
pentru nimic? i ls capul n jos, prnd aproape incapabil s
i-l mai ridice. Cum trebuie s se rsuceasc n morminte
cavalerii din Prima cruciad i fondatorii notri! Ct de mult
trebuie s-i ntoarc Dumnezeu faa de la noi, de la lcomia i
vanitatea noastr. Dou sute de ani i sta e sfritul? Nu pe un
cmp de btlie, soldai contra soldai. Ci cu mcelrirea
scelerat a nevinovailor n casele lor de ctre un grup de rani
ignorani i nfometai care au venit aici cutnd o via mai
bun? Izbucni ntr-un rs fals, ca un sunet spart. Chiar aa s se
termine?
Will nu-i rspunse. Nu aa ncepeau i se terminau cele mai
multe rzboaie? Doar paginile istoriei i oamenii care voiau s
fie eroi i aminteau de flamurile unduitoare i de nobilii
rzboinici care muriser nainte. Oamenii se confruntau cu o alt
realitate. Cntecele i legendele vorbeau despre cti i sbii
strlucitoare, despre frai de arme, despre Dumnezeu i glorie.
Dar nu spuneau nimic despre milioanele de oameni tcui care
nfruntau o moarte brutal i anonim. Dup dou sute de ani
de mceluri de ambele pri, pe Will l ncerca o senzaie
pervers c acela chiar era sfritul.
Doamne Dumnezeule, salveaz-ne, gemu Guillaume,
aproape lsndu-se n genunchi.
n spatele lor, strigtele mulimii care se revrsa din biseric
le fceau timpanele s vibreze. Theobald i Peter se apropiar
de Marele Maestru.
Will l prinse pe Guillaume ca s-l mpiedice s cad. Pentru o
clip l njur pe Everard pentru c murise, fiindc l pusese pe el
n poziia lui i l abandonase. ns apoi simi minile lui
Guillaume apucnd minile lui i simi fora din propriile brae.
El era eful Anima Templi. Era so i tat.
Nu s-a terminat nc, Domnia Voastr, rosti el, coborndu-i
privirea pentru a se uita drept n ochii lui Guillaume. Nu s-a
terminat nc.

44
Citadela, Cairo
20 octombrie 1290
Kalawun trecu printre ui i iei n grdin. Ochii l durur de
la lumina soarelui. i-i acoperi cu o mn i merse mai departe,
trecnd pe lng palmieri i straturi de flori. Urm un canal cu
ap spat prin piatr, care l duse n centrul grdinii, unde se
afla un iaz umbrit, cu apa de culoare ntunecat, umplut cu peti
cu micri lente. Kalawun se aez greoi pe una din banchetele
de piatr din jurul iazului i i puse capul n palme. i simea
pielea uscat i rece. Simea c i se face ru i fu obligat s se
lupte cu o senzaie de vom. Starea de ru era de obicei
prezent dimineile, dar de la o vreme prea s l nsoeasc pe
durata ntregii zile. Medicamentul pe care i-l dduse doctorul nu
ddea roade. Nu avea niciun rezultat de luni bune.
Stpne? se auzi un zgomot de pai grbii. Stpne
sultan?
Kalawun se ndrept de spate, strmbndu-se de durere, i l
vzu pe Khalil apropiindu-se printre copaci. Chipul fiului su era
sumbru. Pentru o clip, Kalawun se trezi dorindu-i ca acea febr
nenorocit s-l fi dobort pe Khalil i nu pe Ali. Ali fusese un om
corect i onorabil, mnat de bucuria de a tri; poate c el ar fi
crezut n cauz. Khalil se nconjurase de un vl rece de credin
fanatic i datorie pe care Kalawun nu reuise niciodat s l
strpung. Se ntreb dac n-ar fi fost mai bine s caute un alt
succesor dup moartea lui Ali. ns toate acestea erau gnduri
disperate. Kalawun scoase un uierat i nchise strns ochii. l
iubea pe Khalil. nc mai nutrea sperana c ei doi vor gsi ceva
n comun.
Ce s-a ntmplat, stpne? ntreb Khalil. De ce ai prsit
consiliul? Oamenii sunt dornici s primeasc ordinul de rzboi.
Khalil scrni din dini. Cum ndrznesc francii s-i refuze
termenii? Vor plti scump pentru asta.
Aveam nevoie de timp ca s gndesc, Khalil. Aveam nevoie
de aer.

 Timp ca s te gndeti la ce anume? ngim Khalil, stnd

n faa lui Kalawun. Cnd sultanul nu-i rspunse, fcu un gest
nspre palatul alb ca laptele din spatele lor. Oamenii ateapt,
stpne. Kalawun continu s tac. Tat, te rog, continu Khalil,
frustrat. De ce nu rspunzi?
Kalawun se uit n ochii cu privire de cremene ai fiului su.
Am luat o decizie, anun el cu voce slab.
Atunci haide s o anunm. Trebuie s pregtim multe
lucruri i avem puin timp la dispoziie.
Khalil se ntoarse spre palat, dar se opri cnd Kalawun nu-l
urm.
Kalawun se uit la fiul lui, strmbndu-se din pricina senzaiei
de durere dintre ochi cnd lumina czu drept pe ei.
Nu voi declara rzboi contra francilor.
Khalil rmase locului cteva clipe. Pe chipul lui, confuzia se
transform n mnie.
n numele lui Allah, de ce faci asta? Francii au refuzat
termenii ti de reparaie pentru atrocitile din Acra. i-au
ignorat ultimatumul. Trebuie s-i ataci!
Nu uita cu cine vorbeti, Khalil, rspunse Kalawun cu
duritate. Sunt sultan i cuvntul meu e lege.
Curtea nu te va lsa s faci aa ceva, rosti Khalil, ncepnd
s se plimbe furios. Nu vor accepta decizia. Francii i-au
mcelrit pe musulmani cu sutele, nclcnd tratatul. Oamenii
ti vor cere s trecem la aciune acum!
Am ascultat de alii cnd a fost vorba de Tripoli i de atunci
regret ncontinuu acea aciune. Nu voi repeta greeala. Kalawun
se ridic cu efort i porni n jurul iazului. Se uit nspre cer, apoi
rse fals. Mi-e dor de Nasir. i privi fiul. Socoteti asta ca pe o
ciudenie? M-a trdat i totui mi-e dor de el. Nu cred c l-a fi
omort dac ar fi trit dup Tripoli. Nu cred c a fi fost n stare
de asta. Att de muli oameni au murit n preajma mea. Aisha,
Ishandiyar, Ali, Baybars, Nasir. Uneori m ntreb eu de ce mai
sunt aici. Poate c Allah a uitat de mine, Khalil?
Khalil nu-l asculta. Se oprise i ncremenise pe loc.
i vei conduce oamenii la rzboi, tat. Vei mrlui
mpotriva oraului Acra i vei distruge ultima baz a francilor.
Kalawun se ncrunt i se ntoarse spre fiul lui.

 O vei face, continu Khalil, pentru c e nevoie de asta i

pentru c aa e corect. E singurul lucru de fcut. O vei face
pentru c i-o cer oamenii ti i pentru c francii o merit. i o
vei face pentru c, dac nu o faci, le voi spune acelor oameni
din sala de consiliu c eti un trdtor.
Cum?
Te-am auzit! ip Khalil, cuprins de o emoie violent, n
vreme ce tatl lui se uita ultragiat la el. Cnd cretinul a venit
aici, m-am ascuns i te-am urmrit! Te-am auzit discutnd cu
templierul, l-am auzit vorbind cum ai lucrat mpreun n toi
aceti ani mpotriva lui Baybars, mpotriva neamului nostru,
mpotriva mea! Khalil rencepu s se plimbe. Ddea din mini n
timp ce vorbea. Am pstrat secretul aceste sptmni, tiind c
viaa ta ar fi n pericol dac l-a fi dezvluit cuiva. Am pstrat
secretul pentru c am vrut s-i ofer o ans de a face ceea ce
trebuie pentru neamul nostru. Dar acum vd c n-am de ales.
Vocea se alter. Tu nu-mi dai de ales!
M amenini? opti Kalawun, ca rnit de moarte.
Khalil se apropie cu un pas de el, apoi se opri.
Ai fost vrjit, tat. Cum ai putut lucra mpreun cu
invadatorii apuseni? Cu un templier? Oamenii tia ne ucid, ne
jefuiesc templele i ne atac oraele. Fac asta de peste dou
sute de ani. Singurul motiv pentru care acest cavaler vrea pace
cu tine este pentru c el i cei de teapa lui vor s pstreze o
poziie n ara Sfnt de unde s ne poat lovi. Dac le oferim
suficient timp, se vor regrupa i vor ncerca s recupereze ceea
ce Baybars i predecesorii lui au smuls din ghearele lor. Khalil
cltin ncet din cap. Cumva ai pierdut din vedere acest adevr,
tat. i-ai pierdut calea.
De ce s nu putem avea pace cu oamenii acetia? ripost
Kalawun, mergnd la fiul lui i prinzndu-l de umeri. De ce?
Facem nego mpreun, ne mprtim idei i invenii, o mare
parte din ce e pentru noi sacru e sacru i pentru ei. De ce
trebuie s fim inamici? tiu c sta nu e pmntul francilor, tiu
c oamenii lor au venit s-l ocupe prin for. Dar este el al
nostru oare? Am fost sclav, Khalil. M-am nscut la sute de mile
distan de aici. Este oare acest pmnt mai mult al meu dect

al francilor care sunt aici de generaii? Noi i cretinii suntem de

atta vreme n rzboi, c am uitat pentru ce ne luptm!
Ne luptm pentru c aa trebuie, pentru c dac n-o
facem, francii ne vor lua pmnturile i ne vor distruge vieile.
Nu conteaz de unde ai venit sau de unde am venit noi, cu toii.
Ca sultan al Egiptului i Siriei ai acum o datorie fa de poporul
tu, fa de poporul musulman, s-l pzeti de ru. Khalil se
smulse din strnsoare. Iar tu i vei face datoria.
Kalawun se uit lung n ochii nendurtori ai fiului su. Apoi,
ntr-un trziu, amorit i nfrnt, l urm pe Khalil napoi n palat.
Cu capul pulsndu-i de durere, se post n faa curii i, cu o
voce slab ca o adiere, declar rzboi francilor. Simi chiotele
care izbucnir imediat ca un zid solid i unit de bucurie n sala
tronului ca pe o lovitur cumplit drept n inim.
Imediat ce Kalawun fcu anunul, ncepur pregtirile.
Generalii ar fi vrut s discute strategia de campanie, dar
Kalawun amn orice alt discuie pn a doua zi. Prsind sala
tronului care fierbea de agitaie, se retrase n camerele lui,
evitnd privirea pe care i-o arunc fiul lui la ieire. Odat ajuns
acolo, i concedie servitorii i se duse la birou. Smulse un
pergament i o pan de scris, i se aez ca s scrie. La dou
zile dup ce primise ntiinarea c guvernanii din Acra i-au
refuzat termenii, Kalawun primise un alt mesaj, de la Will, n
care era implorat s-i acorde cavalerului mai mult timp pentru a
convinge conductorii. Will i scrisese c Marele Maestru
trimisese un mesaj Vizitatorului din Paris, cernd imperios
fonduri suplimentare. Guillaume de Beaujeu inteniona s-l
plteasc pe sultan din cuferele Templului dac ceilali n-aveau
de gnd s asculte. Aveau doar nevoie de un rgaz de timp. ns
Kalawun nu le mai putea acorda timp. Dac nu vrei s-mi vezi
armata la orizont, scrise el cu furie, i vei convinge
conductorii s se rzgndeasc.
Cnd termin de scris, durerea de cap era aa de intens,
nct Kalawun abia dac mai vedea ceva.
Al-Salihiyya, Egipt
10 noiembrie 1290

 Cum se simte?
Deloc bine. I-am dat droguri ca s-i uurez suferina, dar nu
pot face altceva. M tem c nu va mai dura mult.
Vocile erau slabe. Kalawun le auzi ca ntr-un vis, ireale i
ndeprtate. Se simea mngiat de cldura patului i de
opiaceele care i curgeau prin vene. tia c ar trebui s l
preocupe acele voci i ce spun ele, dar nu simea dect un soi
de detaare plcut i cald. Durerea se mai estompase,
alungat de droguri. Acum totul devenise ca un punct stacojiu n
mintea lui. Simea durerea, dar nu era afectat de ea. O mn
rece i se aez pe frunte.
Tat? M auzi?
Kalawun ar fi vrut s mai stea n acel ntuneric de catifea dar,
pe lng durere, simea i altceva, griji i determinare, fcndui loc alturi de el i apropiindu-se tot mai imperativ. i
ntredeschise ochii i simi cum durerea i se intensific. Chiar
dac ncperea era luminat doar de dou sobe cu crbuni,
licrul surd continua s-i fac ru. Khalil edea lng el, pe pat,
cu chipul ascuns n umbr.
Mor.
Era mai mult o declaraie dect o ntrebare, dar, n ciuda
cuvintelor, Kalawun continua s se simt amorit.
Khalil privi n alt parte.
Da.
Avea vocea ncordat.
Kalawun i ridic ncet mna i o duse la chipul fiului su.
Khalil avea pielea neted. Era nc tnr.
Faci ceva pentru mine?
Khalil i puse mna peste mna tatlui.
Dac pot.
Nu-i ataca pe franci. D-le o ans de a-i spla pcatele.
Dovedete mil.
Khalil se ncord.
Ne-am angajat n lupt.
Nu, mai e timp. Nu trebuie s dm ordinul de rzboi.
L-ai dat deja. Ai convocat trupele i ai construit maini de
lupt. Khalil se uit fix la el. Suntem n Al-Salihiyya, tat.
Suntem pe punctul de a traversa Sinaiul.

Privirea lui Kalawun trecu dincolo de Khalil i vzu c ceea ce

el socotise a fi zidurile palatului erau de fapt draperiile de la
intrarea n pavilion. n acea clip i aminti totul.
Ultimele trei sptmni trecuser ca ntr-un vis de activitate
frenetic, cu generalii muncind nentrerupt la pregtirea armatei
pentru rzboi. Cum Kalawun nu trise acele momente cu inima
mpcat, semnase toate ordinele pentru provizii i armament i
trimisese toi mesagerii fr niciun fel de vlag, ateptnd ca
Will s-i rspund la mesaj. ns generalii erau nerbdtori i
doreau s atace Acra nainte ca ploile de iarn s se aeze peste
teritoriul Palestinei. Odat ce stabileau tabra n faa zidurilor
din Acra, puteau chema trupe suplimentare din Alep i Damasc.
Recoltele fuseser strnse i oraele erau bine aprovizionate. Cu
toii spuneau c era un moment bun pentru plecare.
Trebuie s ne ntoarcem, rosti Kalawun, micndu-i
degetele ca s le strng pe ale fiului su. Nu le-am oferit destul
timp. Campbell i va convinge.
Khalil i trase mna din strnsoarea lui Kalawun.
Campbell? ntreb el. Templierul?
Francii vor fi de acord cu cererile noastre. El i va convinge.
Nu, n-o va face, ripost Khalil fr menajamente, ridicnduse.
I-am scris, zise Kalawun, chinuindu-se s se ridice n capul
oaselor. I-am spus c venim i c trebuie s-i conving
guvernul s cedeze.
tiu.
Kalawun se ncrunt uor.
Ce vrei?
Nu sunt prost, tat, replic Khalil. M-am asigurat c voi
intercepta orice mesaj pe care l trimii dup ce ai dat ordinul de
atac. tiu c l-ai dat doar din pricina ameninrii mele.
Kalawun nchise ochii.
i-am distrus mesajul, continu Khalil, privindu-i tatl.
Francii nu vor plti pentru c nu tiu c venim peste ei. Iar cnd
vor afla va fi prea trziu.
De ce?
Pentru c trebuia. Khalil se aez iari alturi de tatl lui
i-i lu mna. Kalawun ncerc s se rsuceasc, dar era prea

slbit. Dup ce mori, tat, vreau ca neamul nostru s-i

aminteasc de numele tu cu onoare. Vreau s tie c i-ai iubit,
c n-ai ezitat nicicnd n iubirea ta i c ai fcut ntotdeauna
ceea ce a fost bine pentru ei. Voi avea grij ca numele tu s
triasc mai departe n istorie i ca poporul nostru s te in
minte c ai fcut bine.
Am fcut asta tocmai pentru c i-am iubit, opti Kalawun.
Nu nelegi?
tiu c tu crezi asta, rosti Khalil cu voce slab. Dar este o
iluzie. Tat i nghii emoiile i se for s se uite la chipul
cenuiu al tatlui su. Nu conteaz ce credei tu i o mn de
cretini. nsui faptul c acest templier trebuie s-i conving
guvernul ca s accepte reparaii pentru atrocitile din Acra
demonstreaz c poporul lui nu e mai dornic s se angajeze n
aceast pace nesbuit dect poporul tu. Idealurile nu ne vor
pzi, nu ct vreme dumanul nostru rmne pe aceste
pmnturi ca s ne amenine. Doar un pumn greu i o sabie de
fier vor proteja aceste pmnturi de invadatorii apuseni.
Kalawun i ls capul s cad napoi pe pern.
Nasir avea dreptate, rosti el ncet. Suntem cu toii sclavi.
Sclavii datoriei, credinei, rzbunrii. Eu nu vreau s mai fiu
sclav, Khalil. Nici sclav, nici rzboinic.
i nchise ochii.
Khalil vorbea din nou, cu sinceritate i pasiune, dar Kalawun
blocase orice sunet din exterior.
n spatele pleoapelor nchise, Kalawun cut iari acea
moliciune, ndeprtndu-se de duritatea fricii, a dezamgirii i a
regretelor. Fugi din calea lor, retrgndu-se n sine i cutnd
singurtatea i confortul. Allah nu-l uitase. Simea clipa suprem
pogorndu-se asupra lui i umplndu-l cu un calm perfect.
Undeva, n acel ntuneric profund, n acel spaiu fr limite din
interiorul lui, Kalawun gsi ceea ce cuta n chipurile zmbitoare
ale Aishei i al lui Ali, pe care i chemase cu ultima lui suflare ca
s vin i s-l duc n Paradis.
***
Khalil rmase lng tatl lui o vreme dup ce pieptul
sultanului ncet s se mai ridice i s coboare. Un crbune
dintr-o sobi sfri, mprtiind scntei strlucitoare n aer.

Khalil se aplec i rosti rugciunea morilor, Shahada, la urechea

lui Kalawun. Dup ce termin, rmase acolo un timp,
adulmecnd mirosul dulce al prului uns al tatlui su. Apoi,
dup ce ncheie cu datoria, se ridic n picioare. Afar, armata i
atepta noul su general. ns nu aveau s plece chiar acum.
Kalawun crezuse c nu va fi nevoie de armat, c n cele din
urm pacea avea s prevaleze, iar generalii crezuser c nu mai
pot ntrzia nicio clip dac vor s evite lunile aspre de iarn.
Din pricina acestor lucruri, aveau prea puine trupe i nu
ndeajuns de multe maini de lupt la dispoziie. Khalil tia c
aveau nevoie de toate resursele posibile dac nutreau vreo
speran de a cuceri Acra i nu numai Acra, ci toate castelele i
oraele unde existau nc franci. Nu, nu avea s-i pun nc
oamenii n micare. Aveau s atepte trecerea iernii acolo i s
strng fore proaspete. Apoi, cu un ultim efort, un efort final i
masiv, totul avea s se termine. Zengi, Nureddin, Saladin,
Ayyub, Baybars: el avea s le calce pe urme i s ncheie ceea
ce predecesorii si ncepuser. Venise vremea s pun capt
cruciadelor.

45
Cartierul veneian, Acra
30 martie 1291
A vrea s m asculi.
Elwen, care mpacheta mtsuri ntr-un cufr, se opri ca s se
uite la Will.
Ascult. Dar nu m-ai fcut s m rzgndesc. Nu plec.
Will plec de la fereastr i se duse la ea.
Vorbesc serios, Elwen.
Ea cltin din cap n vreme ce trgea cuvertura de pe patul lui
Andreas i al Besinei.
i eu.
Will simi cum i se intensific senzaia de frustrare cnd vzu
determinarea pe chipul ei. tia c n-avea cum s-o conving i
era iritat att de ncpnarea ei de a nu-l asculta, ct i de
propria incapacitate de a o convinge.
Gndete-te la Rose, rosti el dup cteva clipe. Gndeteta la fata noastr.
O fac, rspunse Elwen, mpturind cearafurile. Doctorul lui
Andreas crede c e prea slbit ca s cltoreasc. A zis c n-ar
trebui s riscm, iar eu sunt de acord cu el.
Dar ce siguran va avea aici? Will i trecu o mn prin
pr. Cnd vor aprea nu v voi mai putea proteja, pe niciuna
dintre voi.
Elwen puse cearaful peste celelalte n cufr i se duse la el. i
cuprinse obrazul n palma ei.
Sunt mai bine de o mie de cavaleri care s ne protejeze.
Oraul este puternic, Will. Fii convins de asta.
De cnd navele au dus ceteni n Cipru, forele noastre au
sczut la mai puin de douzeci de mii de lupttori. tii c
mamelucii ne depesc la numr.
Elwen se ncrunt.
i ce vrei s fac? S iau fata noastr pe o nav ntr-o
cltorie de luni ntregi pe marea plin de furtuni, fr un doctor
sau provizii ca lumea, sau s-o in aici pn ce se face suficient

de zdravn ca s plece? n plus, nu plec fr tine, iar cum tu nu

eti pregtit s pleci, nu sunt nici eu.
Am o datorie fa de acest ora, Elwen. Trebuie s rmn.
Iar eu, ca soia ta, am o datorie fa de tine.
Se auzi o btaie n u. Ua se deschise i n cadrul ei apru
Catarina. Aceasta i zmbi lui Will, dup care se duse la Elwen i
i vorbi ncet n italian. Uitndu-se la ele, Will i aminti brusc de
momentul n care Elwen o dduse afar pe Catarina dup ce
fata i prinsese srutndu-se. I se prea imposibil s fi trecut
cincisprezece ani din acea zi, dar dovada se gsea n faa ochilor
lui, sub forma chipurilor Catarinei, ajuns o femeie matur, i al
lui Elwen, mama copilului su. Simi un soi de tristee, dar fr
s-i dea seama de ce anume.
Rose s-a trezit, i spuse Elwen. M duc s vd ce face.
Dup plecarea lor, Will se duse la fereastr i privi afar. Doi
brbai stteau pe strad, dedesubt, i discutau, cu mantiile
prinse strns n jurul umerilor. Fusese o iarn dur i aerul
continua s fie rece, chiar dac se apropiau de sfritul
primverii. De sptmni ntregi ploile i lapoviele mturau fr
mil coasta, iar luna martie adusese vnturi puternice, care
trimiteau nori amenintori peste cmpiile de dincolo de zidurile
oraului, transformate ntr-o ptur de ghea. Bolile fceau
ravagii n Acra i n satele din jurul ei, iar una dintre ele, o febr
deosebit de violent, ucisese deja peste o sut de copii. Rose se
mbolnvise i ea cu o lun nainte. Timp de cteva sptmni,
Elwen i Will se temuser c aveau s-o piard. n acea perioad,
Will trise unele din cele mai groaznice nopi din viaa lui;
sttuse treaz i se plimbase nervos prin ncperile Templului,
imaginndu-i fata lui cum zace la nicio jumtate de mil mai
ncolo, tremurnd din tot corpul, scldat n sudoare. l
nnebunise frica de a nu fi capabil s stea la cptiul ei sau de
a o ajuta, de a nu ti dac nu cumva l ateapt vreun mesaj
sinistru la poart cu ocazia slujbei de diminea, n care s fie
anunat c ea a murit. ns Rose se dovedea puternic i
supravieuise perioadei critice. Acum fata era n convalescen,
iar vremea ncepuse s se mai mblnzeasc, ns, n loc s
aduc uurare, zilele mai calde i mai uscate, precum i nopile
mai scurte aduceau cu ele un sentiment tot mai puternic de

primejdie. Noroiul drumurilor se usca mai tare cu fiecare zi,

ntrindu-se i devenind capabil s susin greutatea
transportrii unei armate. Dac i nchidea ochii, Will i imagina
c poate deja auzi totul: ritmul sacadat al miilor de picioare
nclate n cizme, clinchetele cmilor de zale, huruitul
mainilor de lupt, rpiturile asurzitoare ale tobelor.
n spatele lui se ntredeschise ua.
Cum e? ntreb Will, ntorcndu-se.
Se atepta s o vad pe Elwen, dar n cadrul uii sttea
Andreas. Will l salut din cap, simindu-se ciudat c se afl n
dormitorul privat al negustorului. n decursul anilor, el i
Andreas nvaser s se respecte, dar nu deveniser niciodat
apropiai. O aveau doar pe Elwen n comun i ineau amndoi
prea mult la rolurile lor protectoare din viaa ei ca s mai ncerce
s se simt confortabil unul n prezena celuilalt. Will art
nspre u.
Vrei s atept afar?
Vorbi n arab, singura limb pe care ei doi o aveau n comun.
Andreas ddu din mn i se duse la biroul lui, pe care nu se
vedea dect un teanc de hrtii.
Nu, nu. Stai. Rsfoi hrtiile, apoi i nl privirea i
inspect repede ncperea. Oricum nu va mai fi mult vreme a
mea. Ai vzut-o pe Rose?
Nu nc. O s m duc nainte de plecare. Elwen zice c e
mai bine s fie ct mai puin obosit.
Andreas ngim a ncuviinare i reveni la studierea hrtiilor.
S neleg c ai discutat cu Elwen? Ai ncercat s o
convingi?
Andreas, n afar de a-i da un pumn care s-o lase lat i s
o arunc la bordul navei tale, am ncercat tot ce mi-a trecut prin
minte.
Andreas schi un zmbet.
n mod sigur e ncpnat. Nici eu nu o pot convinge.
Chipul lui redeveni sobru. S tii c rmne aici din pricina ta.
mi dau seama de asta. Dar se i teme pentru Rose, aa
cum mi s-a spus c se teme i doctorul tu.
Cu siguran nu este o alegere prea plcut de fcut. Dar
cu siguran e mai bine s nfruni marea dect s stai aici i s

atepi. Oamenii spun c sultanul Khalil dispune de dou sute de

mii de oameni. Nu sunt soldat, dar chiar i eu mi dau seama c
ne va fi extrem de greu s supravieuim unui asalt dat de un
asemenea numr de oameni. Andreas cltin din cap cnd Will
nu rspunse. Ei bine, comandante, probabil c te confruni cu o
situaie deloc confortabil, dar de un lucru poi fi sigur: soia ta e
o femeie teribil de loial.
Prea loial, rspunse Will. Nu vreau ca ea s-i sacrifice
viaa pentru mine. Nu e nevoie ca ea s rmn aici.
Iubirea este nesbuit din acest punct de vedere. Andreas
i strnse hrtiile. Aa cum i-am spus, am un prieten bun care
le va scoate pe Elwen i pe Rose din ora pe nava lui. E gata de
plecare i o va face dac atacul ne va distruge forele, dei, cred
eu, el sper, la fel ca muli alii, ca zidurile noastre s reziste.
Ct vreme ajung n port, Elwen i Rose vor fi n siguran. El le
va duce la Veneia, iar acolo eu voi avea grij de ele pn ce
primesc veti de la tine. tiu c atunci cnd va ncepe atacul vei
fi angajat n lupte n alt parte, comandante. Dar asigur-te mai
nti c ele ajung n port la timp.
Se auzir pai pe coridor i Andreas tcu. n u se ivi Elwen.
Le zmbi amndurora un pic enigmatic, apoi se uit la Will.
I-am spus lui Rose c vei urca la ea.
Will l salut din cap pe Andreas i o urm pe Elwen de-a
lungul scrii spiralate pn n zona camerelor servitorilor.
Rose era nfurat ntr-o ptur imens de ln. Will simi un
junghi n inim cnd zri pielea cenuie a fetei. mprtiate pe
pern, uviele ei aurii erau ude. Will sperase ca ea s fi artat
deja mai bine.
Rose, murmur el, ghemuindu-se alturi de patul ngust.
Rose avea ochii pe jumtate deschii.
Tat, opti ea, chinuindu-se s se ridice n capul oaselor.
Will o opri punndu-i cu blndee mna pe umrul ei.
Nu ncerca s te miti, dragostea mea. Am vrut doar s-mi
srut frumoasa mea fat. Dup aia vreau s adormi la loc. Ai
nevoie de odihn.
Spune-i Catarinei s nu plece, rosti Rose cu o voce mic.
Nu vreau.
Will o mngie pe pr.

 O s-o revezi n curnd, cnd te vei simi mai bine. Cu ct te

odihneti i dormi mai mult, cu att se va ntmpla mai repede.
Promii?
Will zmbi i i duse mna la inim.
Jur.
Rose schi un zmbet.
i accept jurmntul.
Will rmase acolo, mngind prul fiicei sale, pn ce
pleoapele ei se linitir i respiraia i deveni regulat. Picioarele
i tremurau de efortul de a sta ghemuit, dar rezista nemicat pe
loc. La un moment dat, simi mna lui Elwen pe umr.
Ar trebui s te ntorci la preceptoriu. Va fi nevoie de tine
acolo.
Will se aplec i o srut pe Rose pe obraz, apoi se ridic.
Dincolo de ua camerei, o prinse pe Elwen de bra.
Andreas are un prieten care a fost de acord s v scoat de
aici dac aprarea oraului va fi strpuns.
tiu.
Dac se va ntmpla aa ceva, vreau ca tu i Rose s
plecai cu el, chiar dac eu nu voi putea. nelegi?
Elwen privi n alt parte.
Da, murmur ea.
Will o trase spre el i o mbri.
Elwen i nchise ochii.
Mi-e fric, Will.
N-o s pim nimic. Niciunul dintre noi.
Rmaser acolo cteva clipe, fr ca vreunul s vrea s se
despart. n cele din urm se desprinser din mbriare i
coborr pe scar, inndu-se de mini. n hol i atepta
Catarina, lng un morman de cufere i saci.
Catarina veni i o lu de mini pe Elwen.
Tata vrea s m duc la nav cu prima ncrctur. Giovanni
i copiii m ateapt acolo. Se ncrunt. Nu vii cu noi?
Nu pot, ngim Elwen.
Nenelegnd vorbele, dar bnuind sensul discuiei, Will privi
n alt parte cnd Catarina ncepu s plng.
Elwen o mbri.

 Promit c eu i Rose nu vom pi nimic. Dac btlia va

merge ru, ne vedem n Veneia. Dac nu, fr ndoial tatl tu
va vrea s revin aici. Oricum, nu ne lum acum adio.
Catarina suspin scurt, apoi o srut pe Elwen pe ambii
obraji. i zmbi lui Will.
La revedere, Weel, rosti ea n englez. Tu asigur c ea n
siguran.
Elwen rmase lng Will n vreme ce Catarina iei din cas i
se urc ntr-o cru plin cu obiectele familiei di Paolo. Cnd
caii pornir la drum, Catarina i ridic mna.
O s fie ciudat n casa asta doar cu mine i cu Rose, oft
Elwen dup ce crua nu se mai vzu.
Credeam c Andreas v las o parte din personal?
Rmne garda lui, Piero, dar nu va mai fi la fel. Elwen
cltin din cap. Mi-a fi dorit ca Anima Templi s fi reuit.
Will prefer s o srute pe frunte n loc s-i rspund.
Cu trei zile nainte convocase o ntrunire a Friei, ntlnirea
final dinaintea rzboiului. Le ceruse tuturor s strng toate
documentele i toi banii aparinnd Anima Templi. n realitate,
ca Ordin separat ei deineau foarte puine lucruri, cci nevoia de
a rmne un grup secret fusese mai presus dect nevoia unor
arhive scrise. Cele cteva documente, pzite, mpreun cu
trezoreria proprie, de ctre seneal, erau depozitate ntr-o cutie
mare din camerele senealului. Acolo pusese Will i cronica lui
Everard, luat din cufrul ncuiat ce se gsea n dormitorul
preotului. Poate c era vorba, n definitiv, doar de o carte
umplut, n cea mai mare parte, cu aiurelile incoerente ale unui
btrn, ns pierderea ei ar fi nsemnat o nfrngere. Ca i cum,
prin ndeprtarea acelei cri, Will devenea convins c Acra se
va prbui i visul Anima Templi va lua sfrit.
Ar trebui s-o arzi, rostise, morocnos, senealul, vznd
ezitrile lui Will de a se despri de carte.
Nu, replicase repede Will. Doar asta ne-a mai rmas din
Vrusese s rosteasc numele Everard, dar se oprise, temnduse s nu dovedeasc slbiciune n faa senealului. Nu, repetase
el cu fermitate. Vom trimite totul lui Hugues de Pairaud, n Paris,
aa cum am convenit. Pune-i sergenii s ncarce totul pe nav.
Senealul dduse mbufnat din cap.

 Cum doreti.
Dup aceea, Will se dusese personal s discute cu cteva
contacte de-ale lor, inclusiv cu Elias, ca s i conving pe toi s
plece din ora. Rabinul rsese din inim i i spusese c nu va
pleca nicieri ct vreme mai exista ansa ca pacea s ias
victorioas n faa rzboiului. n vocea i n atitudinea btrnului
exista un soi de ncredere molipsitoare, care l fcuse pe Will s
mai spere.
Acum, ntorcndu-se spre Elwen, ncerc s afieze acelai
optimism.
Poate c mai putem reui, zise el, lund-o de mn.
ns nuntrul lui, o voce i spunea c acele vorbe erau menite
doar pentru a o liniti pe ea. Nici el nu credea n ele.
O mngie pe mn i iei n strad. Fcu doar civa pai i
se ntoarse. Elwen sttea n prag, tremurnd n vntul rece, cu
ochii strlucitori n razele palide de soare, i se uita dup el.
Vederea ei i provoc lui Will o emoie profund. Se repezi napoi
la ea i o strnse iari n brae. Ea rse, surprins, apoi tcu.
Will simi cum minile ei l strng cu putere de spate. Rmaser
aa cteva clipe prelungi, fr s spun nimic.
Te iubesc, murmur el la urechea ei.
n cele din urm, se desprir i Will se ndrept spre
preceptoriu, lsnd cartierul veneian n urma lui.
Oamenii se aventurau pe strzi n grupulee, discutnd cu
expresii sumbre pe fee. Alii i ncrcau obiectele personale n
cruuri sau aburcau couri pe spinrile catrilor i cmilelor, cu
intenia de a porni spre port. Oamenii din ntreg oraul plecau,
ns prea puini i prea lent dup dorinele lui Will. Muli pur i
simplu nu credeau c zidurile oraului puteau fi strpunse, dup
ce supravieuiser atacurilor lui Baybars, iar unii nc mai
nutreau convingerea c guvernul din Acra putea negocia cu
mamelucii. Will tia c lucrurile stteau altfel.
Dup primirea vetii nucitoare legate de moartea lui
Kalawun, o veste care l lovise ru de tot pe Will, Guillaume de
Beaujeu trimisese un emisar la noul sultan, al-Ashraf Khalil, n
ncercarea de a ncepe alte negocieri. Will se mbolnvise de
stomac i fusese scuzat de a lua parte la misiune. Avusese mare
noroc, cci cei doi cavaleri trimii de Marele Maestru nu se mai

ntorseser. n schimb, nsui sultanul Khalil i trimisese o

scrisoare lui Guillaume n care l sftuia s nu mai trimit mesaje
sau alte cadouri, cci el unul nu avea s le primeasc. Venim n
regiunile voastre, scria n mesaj, ca s ndreptm rul fcut.
Dup acea scrisoare, n Acra ncepuser s soseasc mesaje
de la spioni franci conform crora sultanul Khalil organiza o
armat, mare cum nu se mai vzuse de la nceputurile
cruciadelor. Fuseser mobilizai toi mamelucii, inclusiv trupe
auxiliare. Comandanii din Hamah i Damasc i mobilizau
propriile trupe i multe mii de musulmani obinuii din Egipt,
Palestina, Liban i Siria soldai retrai, fermieri, muncitori,
tineri zeloi porniser imediat la drum dup ce auziser
apelul la lupt transmis n moschei. Era vorba de un Jihad de
proporii epice. Alte rapoarte veniser din Liban, n care se
vorbea de muli copaci tiai pentru mainile de lupt i asediu.
Se zvonea c sultanul ordonase construirea a o sut de maini,
unele dintre ele fiind cele mai mari construite vreodat. Pentru
una din catapulte, botezat Furia, fusese nevoie de ntreaga
populaie din Damasc pentru a fi scoas din ora prin noroaie i
zpezi. Iar acum toi aceti oameni i toate aceste maini de
lupt veneau mpotriva cretinilor. Frigul i ploaia care le
ncetiniser marul n prima parte a lunii ncetaser, astfel c
toat acea for masiv de atac avea s ajung n apropiere de
Acra peste doar cteva zile.
Toi cetenii apuseni capabili s lupte fuseser mobilizai
pentru aprarea oraului. Muli soldai fuseser retrai din
garnizoanele aflate n cele cteva aezri dominate de franci
rmase de-a lungul coastei, lsnd acele fortree fr niciun fel
de protecie.
Acra nsemna ultimul bastion al cruciailor, i pentru
protejarea cetii era nevoie de toate braele narmate
disponibile. Pentru prima dat dup zeci de ani, comunitile
divizate din Acra se uniser. Templierii i ospitalierii lucrau cot la
cot cu teutonii la pregtirea structurilor de aprare. Regimentul
francez, nfiinat n Acra de fostul rege francez Ludovic al IX-lea
i care includea peste o sut de trgtori cu arbaleta, fcuse
corp comun cu garnizoana regal lsat de regele Henric al IIlea al Ciprului i cu ordinul englez al Sf. Toma. Pisanii i

veneienii lucrau mpreun la construirea unor maini mari de

lupt pentru asediu, iar toi mercenarii i forele de paz ale
statelor comerciale i ale celorlalte cartiere fuseser mobilizate
i narmate. Orice s-ar fi ntmplat acum, Acra era gata de
btlie.
Will simea determinarea tuturor n vreme ce strbtea
strzile oraului. Dincolo de team i ngrijorare, dinspre oameni
rzbtea un aer de sfidare. Se vedea pe chipurile negustorilor
care bteau n cuie scnduri peste ferestrele magazinelor,
refuznd s plece, n irurile de femei i fete care crau saci cu
grne n posturile de veghe din jurul zidurilor. Se vedea n
licrele furioase ale focurilor din fierrii, unde zgomotul scos de
fierul care btea peste fier ajunsese ca un soi de rpit de tobe
de-a lungul zilelor, dar i n grajduri, unde grjdarii puneau
caiele noi cailor.
Se mai vedea n mainile de lupt, mangonele i catapulte,
care erau ridicate cu atelaje de boi pe ziduri, n locuri n care
torele nu se stingeau niciodat, strpungnd cu luminile lor
umbra la care se adposteau douzeci de mii de soldai n
ateptare.
Urcnd dealul Montjoie, care desprea cartierul genovez de
cel veneian, Will se opri i cercet Acra cu privirea. Trecu peste
labirintul de strzi, transformat n cartiere de ziduri
despritoare i pori. Zri turlele bisericilor i domurile
moscheilor, docurile mturate de vnt i lanul imens de fier
nlat de-a latul portului. Privi spre nord, ctre mreaa
construcie a cavalerilor Sf. Ioan, cu infirmeria ei mare, i,
dincolo de ea, spre anul cu ap care desprea oraul de
suburbia Montmusart. Merse mai departe cu privirea, peste
acoperiurile caselor i atelierelor, ajungnd la turnurile
spitalului de leproi al ordinului Sf. Lazr. Dincolo de Montmusart
se gsea un zid dublu, ntretiat de turnuri care nconjurau
oraul pn spre cmpie, astfel ncercuind peninsula Acra
precum o mnu imens de piatr. Will privi spre cartierele
arab i evreu, spre pieele italiene, spre catedral i spre palatul
regal. Rmase locului o vreme, o siluet singuratic mbrcat
cu o mantie care flutura n btaia vntului, cu prul lui negru
fluturndu-i n ochi i cu barba nspicat cu primele fire argintii

n jurul gurii. Privi totul, absorbind tcerea i calmul dinaintea

furtunii. Simi cum n el crete i se dezvolt acelai sentiment
de sfidare pe care l observase la alii mai devreme.
Cnd trimisul lui Guillaume nu se mai ntorsese, Will le ceruse
celorlali membri ai Friei s caute ajutor la toate persoanele lor
de contact din ora. Prin intermediul musulmanilor din Acra,
care credeau n cauz i aveau de pierdut la fel de mult ca i
cretinii prin distrugerea oraului, trimiseser mesaje lui Khalil i
generalilor si. n aceste mesaje, pe care le scrisese personal,
Will implorase sultanul s-i reconsidere poziia, citnd prietenia
lui cu Kalawun i pacea de care popoarele lor se bucurau de
muli ani. Oferise bani, noi acorduri comerciale, eliberarea
prizonierilor musulmani. tia ns, chiar nainte de a trimite
acele mesaje, c n-avea s primeasc niciun rspuns la
rugmini. i dduse seama de disperarea din slovele lui i
contientizase cu o imens durere impotena lor n faa
uraganului care venea peste ei. ncercase s in de civa ani
marea n loc, dar aceasta trecea acum peste el. Astupase
gurile din barajul creat de el imediat ce acestea apreau, dar
acum gurile ajunseser prea mari, iar apa scurs prin ele era
prea vijelioas pentru a mai fi oprit. i rmneau dou
posibiliti. Se putea lsa n calea uvoaielor, sau li se putea
opune cu fora. Anima Templi fcuse tot ce putuse. Orice le-ar fi
adus viitorul, deocamdat el nu mai putea fi eful Friei. Avea o
datorie fa de oamenii acelui ora, fa de Templu, fa de
prietenii lui, fa de soia i copilul lui: datoria de a-i proteja. i
asta avea s fac, pn la ultima lui suflare dac ar fi fost
nevoie. Sfidarea din sufletul lui deveni tot mai puternic,
ntrindu-se precum oelul.
Acum trebuia s se bat. Trebuia s devin omul pe care
Templul l instruise s fie.
Poarta Sf. Lazr, Acra
15 aprilie 1291
Lumina lunii cdea pe feele oamenilor care ateptau n
incinta exterioar. Rsuflrile cailor nceoau aerul. Lumina
albstruie sclda canalul care separa zidul interior de cel

exterior ntr-o strlucire ciudat, ntreaga zon era plin de

resturi: bolovani imeni, mormane de moloz, sgei.
Will privi peste capetele cavalerilor strni acolo nspre locul
unde Guillaume de Beaujeu discuta cu doi oameni, n dreptul
porii Sf. Lazr, care ducea napoi n ora. Toi trei erau echipai
de btlie, dar Marele Maestru avea cea mai impuntoare
siluet. Tunica i mantia erau strnse n jurul cmii de zale
lung pn la genunchi, dup care se vlurea n jurul armurilor
de protecie care i acopereau picioarele. Minile i erau
acoperite de mnui din zale, iar capul i gtul erau protejate de
o glug din acelai material. Sub unul din brae ducea o casc
dotat cu o coam alb ca neaua din pene de vultur, ale cror
vrfuri fuseser nmuiate n vopsea roie, astfel nct s par c
ar fi fost scldate n snge. De centur atrna o sabie cu lama
lat. Alturi de el se gsea un nobil elveian pe nume Othon de
Grandson, aflat la comanda ordinului englezesc al Sf. Toma i
Maestrul ordinului leproilor al Sf. Lazr. Will privi n jurul lui
cnd l auzi pe Robert cum ofteaz de nerbdare. Simea
ncordarea oamenilor din jurul lui din cauza ateptrii, ns n
majoritate ei se mulumeau acum s stea nemicai i tcui
lng poarta din zidul exterior, luptndu-se cu ncordarea, aa
cum fuseser antrenai s procedeze. Cnd aveau s fie gata,
aveau s-i descarce ntreaga ncordare acumulat asupra
inamicului.
Peste puin timp, Guillaume ntrerupse discuia i reveni la
templieri. Othon se duse la soldaii lui, n vreme ce Maestrul
leproilor ocup poziie n fruntea infanteritilor si, dup ce i
trimisese doi oameni napoi n ora prin poart. Infanteritii
ateptau la ceva distan de celelalte trupe. n total, acea for
combinat de infanterie i cavalerie numra aproape trei sute
de oameni.
Guillaume fu ajutat s se urce n a de doi paji, care se
ncordar la maxim din pricina greutii efului templierilor.
ntreaga parte de nord-vest a suburbiei Montmusart fusese
ncredinat Templului pentru aprare, iar oamenii vegheau
acum n schimburi din barci improvizate n grajduri i case,
aducnd provizii i schimbnd mesaje ntre Montmusart i
preceptoriu. Cnd pajii se ndeprtar, cavalerii i fcur cruce

i i lsar jos vizoarele ctilor. Intrar n formaie, cu faa spre

poarta exterioar. Marele Maestru se gsea n frunte, alturi de
Theobald Gaudin i Will. Zaccaria venea n spate, mpreun cu
Robert i purttorul de drapel, care inea sus de tot flamura
Templului.
Trecur aa cteva clipe prelungi, n care Will simi cum i bate
inima mai tare din pricina adrenalinei. nuntrul ctii, propria
rsuflare strnea ecouri, n vreme ce lumea din afar rmnea
ciudat de estompat. i strnse scutul, care se vedea albstrlucitor n lumina lunii, iar legtura de prindere i se ntinse pe
muchii ncordai. Se auzi un semnal i cinci oameni din ordinul
Sf. Lazr se duser la poart. mpreun, ridicar drugul masiv de
lemn i deschiser porile. Grilajul de fier fu ridicat i podul de
dup el se ls n jos. Will i mic flcile, simindu-le prea
ncordate, dup care privi spre cerul care se csca tot mai mare
n fa. Podul cobor ncet. Vinciurile i roile proaspt unse
aproape c nu se auzeau. Afar, zgomotul mrii deveni tot mai
puternic i vntul se ntei, ptrunznd prin spaiul deschis al
porii. Mirosea a sare i noroi, dar i a oameni; era izul solid,
ptrunztor care nsoea orice mas de oameni strni ntr-un
spaiu limitat, compus din tot felul de mirosuri ngemnate:
dejecii umane i animale, sudoare i metal, ulei i lemn ars,
mirodenii, mncare gtit i tmie. Podul ajunse n fine jos
peste anul care nconjura zidul exterior. Will privi pentru prima
dat ce se ntindea dincolo de acel an.
Tabra mameluc se ntindea la o distan oarecare n spatele
liniilor de asediu, formate din bariere de lemn i paravane. Will
tia c era vorba de mai multe tabere, fiecare condus de lideri
diferii, dar marea de corturi era att de ntins nct era
imposibil de desluit unde ncepea o tabr i unde se termina
alta. Vopsite n culori vii la lumina zilei, corturile preau de un
acelai cenuiu ters n lumina lunii. Cele mai mari adposteau
comandani. ntre corturi i liniile de asediu se gseau mainile
de lupt. Unele erau mici, cu o nlime ntre trei i ase metri, i
dotate cu sgei mari ndreptate spre ntrituri i platformele
turnurilor din ora. Altele erau mai mari, pentru bolovani i oale
cu material incendiar, iar patru dintre ele erau gigantice. Aezai
la intervale regulate n jurul zidurilor oraului, aceti patru

montri se profilau amenintori pe cerul nopii cu structurile lor

albe i scheletice i cu brnele deocamdat inerte. Unul dintre
montri, situat la mic distan n dreapta, era Furia, imensa
catapult adus de la Damasc. Maina era manevrat de
oameni aflai sub comanda amirului din Hamah, a crui tabr
militar acoperea o zon larg n apropierea rmului, chiar n
faa cavalerilor. n ultimele zece zile, Furia dovedise c i merit
numele.
Pe 5 aprilie, armata mameluc i fcuse apariia, ca o mare
imens i neagr, rsfirndu-se pn la orizont. Ultimii refugiai,
muli dintre ei cretini din aezrile nconjurtoare, se
npustiser atunci prin porile oraului, aducnd cu ei istorisiri
despre sate arse i mceluri. Imediat dup sosire, sultanul Khalil
i fcuse tabra pe un mic deal la nord-est de ora, unde
templierii deineau o podgorie. Pavilionul sultanului, de culoare
stacojie, fusese nlat cu faa spre Acra, dup care armata
sultanului i ocupase cu pricepere poziiile pn ce ajunsese s
se ntind n jurul zidurilor exterioare de pe rmul din marginea
de nord-vest a peninsulei pn pe rmul din marginea de sudest. Imediat se ridicaser corturi, se spaser latrine i anuri,
se construiser maini de lupt, se alctuiser provizii de
proiectile lng catapulte. n cursul zilei, armata se oprea din
cnd n cnd din acea munc laborioas pentru rugciuni, iar
cruciaii, care urmreau progresele mamelucilor de pe
ntriturile oraului, ascultau n tcere chemrile cntate ale
musulmanilor. Asediul mpotriva Acra ncepuse a doua zi.
De atunci, n fiecare diminea o tob cu un sunet profund
anuna cte un nou asalt i nceputul unei noi zile de
bombardament. Soldaii mameluci azvrleau nori ntregi de
sgei mpotriva francilor de pe ntrituri, n vreme ce bolovanii
asediau continuu turnurile. n portul oraului navele duceau
femei i copii, btrni i bolnavi nspre Cipru i siguran. ns
muli oameni rmseser pe loc, adic aceia care nc nutreau
sperane i aceia care nu-i puteau permite voiajul. Will se
vzuse iari cu Elwen ca s-o implore s plece, dar ea
continuase s-l refuze, chiar dac mamelucii se apropiau zilnic
de ziduri n spatele paravanelor lor de protecie. Cretinii
ncercau s resping astfel de progrese ale inamicului prin

intermediul propriilor maini de lupt care aruncau bolovani de

pe platformele turnurilor. ns paravanele erau la rndul lor
protejate de armuri formate din grmezi de lemne legate
mpreun i aezate sub forma unei plase protectoare cu rol de
amortizare a impactului, astfel nct cei mai muli bolovani se
izbeau pur i simplu de aceast plas i cdeau pe jos. Francii
lansaser cteva atacuri i de pe mare. O catapult aflat la
bordul unei nave veneiene reuise s provoace daune serioase
n flancul drept al armatei mameluce. O zi mai trziu, trei nave
pisane atacaser tabra lui Hamah cu bolovani, dar pe mare
izbucnise o furtun care obligase navele pisane s se ntoarc
din drum i i fcuse pe mai muli soldai s mormie c sarazinii
se foloseau de vrjitorii contra lor. Acum, dup zece zile de
asediu nentrerupt, cretinii ncepeau s oboseasc. Aveau
nevoie de o victorie.
Will i slbi sabia n teaca de la old. ase oameni din ordinul
Sf. Toma nvlir pe poart. Lucrnd cu repeziciune, oamenii
desfurar un dreptunghi imens de pnz, fabricat n mai
multe straturi, peste podul de acces. Dup ce i terminar
treaba, Guillaume i ridic pumnul nmnuat. Will i nfipse
genunchii n burta calului i iei pe poart alturi de Marele
Maestru i de Theobald Gaudin. Din pricina pnzei ntinse pe
pod, zgomotul copitelor cailor era puternic amortizat. n plus,
valurile mrii acopereau oricare alte zgomote scoase de
cavaleri. Chiar n faa lor se ntindeau baricadele mainilor de
lupt, cu silueta monstruoas a Furiei nlndu-se deasupra
tuturor. Marele Maestru i conduse pe cavaleri dincolo de pod, pe
solul nisipos, nspre imensa main de lupt. n spatele lui,
Othon de Grandson conducea trupele ordinului Sf. Toma i
infanteritii din ordinul leproilor n stnga, nspre liniile de
asediu din faa taberei lui Hamah, n majoritate populat cu
trupe siriene ntrite cu beduini i cteva sute de mameluci.
Odat ieii de pe pod, solul nisipos i fcu pe cavaleri s nu
mai vad tabra militar inamic aa de bine. Oamenii se
micar rapid i n tcere. Zgomotele copitelor i pailor de
oameni erau perfect camuflate de nisip. Oricine ar fi stat de
paz sus pe catapulte ar fi zrit imediat forele inamice venind,
numai c nimeni nu se afla acolo. Mamelucii se apropiaser aa

de tare de ziduri nct se gseau cu toii n raza de aciune a

sgeilor cruciailor i oricine s-ar fi aventurat dincolo de
barierele de protecie devenea imediat o int. n plus, tabra
militar era n majoritatea ei adormit. Noaptea, mamelucii nu
desfurau aciuni militare i nici nu se ateptau la vreo astfel
de micare ndrznea din partea cretinilor asediai i depii
numeric. Mamelucii habar n-aveau c n acea noapte alte
grupuri de soldai inamici, similare celei alctuite din templieri i
ajutoarele lor, formate din ospitalieri, teutoni, pisani i genovezi,
ieeau pe toate porile oraului pentru a efectua incursiuni n
taberele lor adormite.
Templierii ajunser n cteva clipe la liniile de asediu. ase
sergeni alergar de-a lungul barierelor de lemn din faa Furiei,
cu crlige de prindere n mini, n vreme ce cavalerii ocupar
poziii dinainte stabilite, manevrndu-i caii doar cu micri
scurte din genunchi i din huri. Luna arunca o lumin
neltoare; lipsite de culoare, formele preau s se uneasc
unele cu altele, iar umbrele aveau contururi extrem de precise.
ns totul avea s se schimbe n curnd. Noaptea avea s se
transforme n zi.
Cteva secunde nu se ntmpl nimic. Guillaume privi nspre
metereze, mult deasupra lor, cu penele din coiful lui de lupt
fluturnd n briza nopii. Urmrindu-i privirea, Will auzi pocnetul
ndeprtat al mainii de lupt i zri o lumini cum apare pe
cer. Luminia se curb i pru s atrne suspendat cteva
clipe, apoi se npusti spre pmnt ca o stea cztoare, mrinduse pe msur ce se apropia. Will i ddu brusc seama c
luminia avea s-i rateze inta. Guillaume pru s observe i el
asta, cci scoase o njurtur printre dini. Oala plin cu foc
grecesc ateriz la doar civa pai distan de grilajele de
protecie care nconjurau Furia. Proiectilul ar fi trebuit s aprind
catapulta i s genereze un incendiu care s-ar fi ntins rapid,
distrugnd zidul protector i permind oamenilor s atace n
confuzia care ar fi urmat. Oala se trnti cu zgomot de nisip,
trimind civa sergeni templieri mpleticindu-se napoi din
pricina brutei izbucniri masive de foc, dar pe solul nisipos nu
existau materiale inflamabile. Dei civa sergeni se npustir
nainte, ncercnd s arunce substana aprins ctre grilajele de

protecie, focul se domoli rapid i n cele din urm se stinse.

Guillaume se nl n a i vru s ridice mna ca s mai cear
oamenilor de pe metereze un nou atac, dar n aceeai clip se
auzi un strigt din cealalt parte a barierei de protecie. Cineva
auzise zgomotele.
Acum! tun Guillaume nspre sergeni.
Acetia se napoiar pe poziiile lor i aruncar crligele de
prindere n aer.
n vreme ce crligele de fier se prindeau de partea de sus a
barierelor din lemn, dinspre tabra din spate se auzir alte
strigte. Lucrnd mpreun, sergenii traser de frnghiile
crligelor i doborr barierele din jurul Furiei. Zidurile de lemn
se prbuir cu zgomot pe nisip, zdrobind plasele de protecie
ale catapultei. Cavalerii se npustir prin sprtura creat. Will
trecu printre primii, mpreun cu Guillaume. Soldaii sirieni care
manevrau Furia erau ncartiruii n apropiere, aa c oamenii se
repezir la cavaleri cu armele scoase. Ali soldai din tabra
principal, aflat la ceva distan mai n spate, se iveau n grab
din corturi, pe jumtate adormii i pe jumtate mbrcai. Dintrodat tabra ncepu s fie luminat de tore aprinse n focuri de
veghe rspndite peste tot.
Distrugei maina! zbier Guillaume nspre sergeni. Unii
dintre acetia erau pregtii cu topoare, nainte! url el la
cavaleri. Atacai! Atacai!
n vreme ce un grup mic de cavaleri se npusti asupra
sirienilor care se apropiau, Guillaume conduse restul trupelor
ntr-un iure furios ctre tabra Hamah. Cavalerii se npustir
asupra taberei, croindu-i sngeros drum printre primele iruri
de soldai, cei mai muli nc ameii de somn. n stnga lor,
soldaii din ordinul Sf. Toma doborser alte bariere i acum
veneau nspre poziiile templierilor, condui de ctre Othon de
Grandson, scond tot felul de urlete de btlie.
Will se feri din calea unei sgei de arbalet i i mn calul
nspre trgtor. Un brbat se ivi dintr-un cort chiar n faa lui, gol
pn la mijloc, cu sabia scoas. Individul se pregtea s
loveasc, intind gtul calului. Will trase de huri, schimbnd
direcia animalului n ultima secund, i atac omul cu sabia lui
scurt. Din pricina impulsului, lama se nfipse n braul sirianului

i-i tie acestuia ncheietura minii, trimind sabia individului,

cu tot cu mna nc ataat de ea, departe n ntuneric. Sirianul
url de durere i czu n genunchi, prinzndu-i ciotul cu
cealalt mn. Ali doi soldai se repezir la Will din dreapta.
Folosind calul ca pe o arm, Will rsuci animalul pe loc, astfel
nct acesta i izbi cu putere pe cei doi, dndu-i pe spate. Calul
se ridic n dou picioare i i lovi pe nefericii cu copitele,
zdrobindu-le membrele, aa cum fusese instruit s fac.
n vreme ce ali soldai se repezeau afar din corturi n
ajutorul camarazilor, Will se trezi prins ntr-un cerc alturi de ali
trei cavaleri, lovind n stnga i n dreapta cu sabia, n vreme ce
braul care purta scutul de lemn vibra la fiecare lovitur de
sabie pe care o para. O lam de metal aproape i se nfipse n
coaps, dar alunec fr s produc rni pe cmaa de zale; o
alt sabie i sfie mantia. Will i pstr calul n continu
micare, cu armura de pe animal parnd loviturile de sabie.
Sudoarea i curgea pe obraji n interiorul ctii de protecie i
prin deschizturile prin care reuea s vad doar chipurile
sirienilor din faa lui. Guillaume i Robert avansaser alturi de
ceilali cavaleri n interiorul taberei, ncercnd s fac rost de
timp pentru ca sergenii s distrug Furia. De pretutindeni se
auzeau urlete i ipete, dar i zgomote feroce lovindu-se de oel.
Will lupt metodic, fr mil, atacnd oamenii din jurul lui,
singurul lui scop fiind acela de a-i hcui el pe ei nainte ca
acetia s-l omoare. Nu mai erau nite oameni care se bteau
acolo. n faa ochilor lui se gseau inte care trebuiau distruse.
Instinctul preluase comanda de la intelect, iar remucrile
dispruser din pur necesitate. Acum el ajunsese o main de
lupt, alimentat de nevoia de supravieuire, de fric i de
revrsarea de adrenalin. Urla n vreme ce se arunca asupra
dumanilor, tind cu lama lui scurt orice pat de carne
neprotejat. Czu i ultimul om din faa lui, cu craniul lipsit de
protecie crpat n dou pn la nivelul nrilor. Drumul din faa
lui se eliberase. Will i ndemn calul nainte. n fa se auzeau
alte urlete. Erau cavalerii, care strigau panicai. Ceva nu mergea
cum trebuie.
Guillaume i ceilali avansaser adnc n tabra militar, pn
n zona n care corturile stteau nghesuite unele n altele. ns

n lumina neltoare a lunii nu fuseser n stare s vad

frnghiile de fixare ale corturilor. Ca atare, picioarele cailor se
agaser de frnghiile de cnep. Animale i oameni
deopotriv se treziser aruncai pe jos. Unul din cai se prbuise
peste un cort, doborndu-l cu totul. Clreul czuse n lateral
peste o epu ascuit care i strpunsese gtul. Omul
rmsese acolo necndu-se, cuprins de spasme, cu piciorul
zdrobit de greutatea calului prbuit, pn ce doi sirieni se
npustir asupra lui i a calului i i omorr pe amndoi.
Aruncat din a, un alt cavaler se ddea napoi din faa a trei
mameluci care se apropiau de el. Cavalerul i scrntise glezna
n cztur. La un moment dat se mpiedic de o frnghie de
susinere a unui cort i czu pe spate chiar peste un paravan din
material textil care fusese nlat n jurul unei latrine. Paravanul
se prbui sub greutatea omului, astfel nct cavalerul se trezi
cznd peste scndurile care acopereau gaura din sol plin de
zece zile cu excremente umane. Scndurile cedar la rndul lor,
astfel c bietul cavaler se trezi aruncat n murdria puturoas.
Omul se zbtu cteva clipe, ncercnd s se prind de marginile
alunecoase ale gropii, pn cnd trei sgei i curmar chinul,
una dup alta, i cavalerul se prbui napoi n mizerie. Din
pricina armurii sale grele, omul se scufund ntr-o clip i abia
mai apuc s scoat un nceput de urlet.
Tot mai muli cavaleri se prbueau, cznd prad frnghiilor
ascunse. Sirienii se grupau, muli dintre ei dup ce gsiser
rgazul necesar pentru a-i pune cti de protecie i pentru a
pune mna pe arme i pe scuturi. Croindu-i drum cu slbticie
prin mijlocul unui grup de mameluci care ameninau s-l
nconjoare, Guillaume strig retragerea. Cu soldaii din celelalte
dou Ordine venind alturi de ei, templierii se npustir pe
urmele flamurii lor de lupt afar din tabra militar la fel de
repede precum ptrunseser.
Will i ntoarse calul, pregtindu-se s se alture retragerii,
cnd zri un alt cavaler zburnd din a i catapultat peste capul
calului din pricina frnghiilor n care se ncurcaser picioarele
animalului. n cdere casca se desprinse de pe capul
cavalerului. Era Robert. Ceilali templieri goneau nainte,
ignornd evenimentul. n urma lor venea o mulime de soldai,

urlnd dup snge, nfuriai de atac i cutnd rzbunare pentru

camarazii lor mori.
Will i duse calul nspre Robert, ignornd un strigt venit
dinspre Guillaume.
Ridic-te! strig el cavalerului. Ridic-te!
Cutndu-i sabia pierdut n cdere, Robert i nl capul la
auzul chemrii. Furi o privire n spate, nspre masa de soldai
care se apropia, apoi cu efort se ridic n picioare i, lsnd
naibii sabia, porni n fug spre Will. Acesta trecu cu calul pe
lng el, drept nspre sirieni, care se mprtiar la vederea
animalului dotat cu armur. Roti calul n arc strns, dup care
reveni n grab la Robert. Cu un efort imens, cavalerul abia reui
s salte pe crupa calului n spatele lui Will. Prinzndu-se de a
cu ambele mini i chinuindu-se s-i menin echilibrul, Robert
rmase ntins transversal pe spatele animalului, n vreme ce Will
manevra calul spre ieire, napoi la liniile de asediu, unde solul
era plin de cadavre. Furia sttea acolo, sfidtoare. Fr ajutorul
focului i avnd prea puin timp la dispoziie, sergenii abia dac
reuiser s zgrie stlpii de susinere ai monstrului.
Grupul de clrei travers n goan podul i ptrunser n
incinta exterioar a zidurilor, n vreme ce arcaii de pe metereze
trgeau iruri dup iruri de sgei nspre mamelucii i sirienii
care i prsiser tabra n urmrirea atacatorilor. Dup ce
ultimul om trecu de pod, acesta fu nlat la loc, iar poarta
zvort. Rniii fur ajutai sau transportai prin poarta Sf.
Lazr ctre locurile unde aveau s fie ngrijii de doctori sau de
preoi. Civa oameni puseser mna pe tobe i scuturi
mameluce. Obiectele aveau s fie atrnate pe ziduri ca s-i
demoralizeze pe musulmani. ns acele trofee reprezentau nite
victorii prea mrunte fa de preul pltit pentru ele. Din cei o
sut cincizeci i doi de cavaleri i infanteriti ai Ordinelor Sf.
Toma i Sf. Lazr care ptrunseser n tabra inamic, douzeci
i apte nu se mai ntorseser. n acelai timp, templierii
rmseser fr patru sergeni i optsprezece cavaleri, o
pierdere teribil.
n zorii zilei, cnd n tabra templierilor ajunse vestea c i
celelalte atacuri din acea noapte avuseser parte de pierderi
similare, moralul tuturor sczu i mai amarnic.

46
Docurile, Acra
18 mai 1291
Garin i croia drum prin mulime, ignornd protestele celor
lovii de el pe drum. O femeie masiv, cu o fa crnoas i
roie, refuz s se dea la o parte din calea lui.
Ateapt-i rndul, rosti femeia, strmbnd din nas cnd l
msur cu privirea i i vzu hainele ptate i uzate, i privirea
aburit de alcool.
Garin se aplec spre ea, cu dinii dezvelii ntr-un mrit.
Mic, grsano.
ncerc s loveasc cu cotul, dar simi c l prinde cineva de
hain. Se rsuci i vzu un btrn.
Cum ndrzneti s te adresezi aa soiei mele?! exclam
omul. O s te
Garin l lovi drept n fa, dndu-l pe btrn pe spate. Femeia
cu faa crnoas strig i sri n ajutorul soului ei. Garin se
furi n locul creat, dup care i croi mai departe drum prin
grmada de trupuri care aglomerau docurile.
Se apropiau zorile i marea ntunecat de dincolo de
promontoriul vestic reflecta primele umbre palide ale dimineii.
Apelurile marinarilor rsunau peste capetele agitate ale
mulimii, punctate de scncetele bebeluilor. Cei mai muli
oameni de la zidul portului erau femei i copii. Se vedeau civa
brbai aduli, fie prea n vrst, fie prea bogai. Agitaia
mulimii cu greu putea fi stpnit. Rbufnea n privirile
panicate ale ultimilor refugiai din Acra, care se nghesuiau unii
ntr-alii, tremurnd n aerul rece al dimineii i ateptnd o nav
care s-i duc la un rm sigur. Tinerii, soldai i cavaleri crora
li se alturaser fermieri i muncitori, se gseau n spatele
mulimii, pe ziduri, continund s se bat pentru ora, numai c
n ultima lun sperana ajunsese la un nivel extrem de cobort.
Dup ce alte cteva raiduri nocturne ncercaser s semene
prpd n tabra mameluc, fr ca vreunul s reueasc,
porile oraului fuseser definitiv nchise. Moralul tuturor

cunoscuse un imbold scurt atunci cnd Henric al II-lea, tnrul

rege al Ciprului i Ierusalimului, venise cu o nav, nsoit de
dou sute de clrei i cinci sute de infanteriti. ns cnd
tentativa acestuia de a negocia cu sultanul Khalil se dovedise
inutil i bombardamentele zilnice continuaser fr oprire,
optimismul oamenilor rencepuse s se estompeze vertiginos.
De atunci, dou din cele dousprezece turnuri ale oraului,
anume Turnul Englezesc i Turnul Contesei din Blois, se
prbuiser sub asaltul continuu al bolovanilor, mpreun cu trei
seciuni ale zidului exterior din jurul porilor Sf. Anton i Sf.
Nicolae, precum i din jurul Turnului Regelui. Cu o zi nainte,
conductorii din Acra, cei care nc nu plecaser spre Cipru, se
ntruniser n sala de consiliu a palatului regal i hotrser
evacuarea final a femeilor i copiilor.
Dup ce se rspndise vestea despre decizie, ultimii ceteni
din Acra porniser spre docuri, ducnd cu ei bunurile personale
pe care le mai putuser strnge n ultima clip. Numrul celor
venii la docuri se mrise semnificativ fa de dup-amiaza
precedent, cei mai muli oameni stnd la coad la intrarea n
docuri i ateptnd acolo trecerea nopii. Din port plecaser
cteva brci ncrcate cu femei, cele mai multe dintre acestea
ajunse srace lipite i habar neavnd ce aveau s fac fr
hran i un adpost odat ancorate la un rm care s le ofere
protecie. Multe i triser ntreaga via n Acra. Prsindu-i
soii, taii i fiii pe zidurile oraului, de unde s lupte contra
hoardei nemiloase care voia s distrug Acra, aceste soii, fiice
i mame se urcaser n nave, unele innd bebelui la piept.
Privind n jur dup chipuri de prieteni sau vecini i cutnd
linitire din partea cuiva, ele dduser doar de priviri strine, de
alte fiine cu fee la fel de ncordate i de bntuite de temeri ca
ale lor. Acum, pe msur ce se lumina cerul, devenind roz din
cenuiu-deschis, i mprtia lumin peste port, devenea din ce
n ce limpede pentru toat lumea c erau pur i simplu prea
muli refugiai acolo i prea puine nave la bordul crora s se
urce toi.
Gfind, Garin reui s ajung la zidul portului, unde primele
rnduri de femei erau ajutate s urce ntr-o nav comercial
veneian. Fr s acorde atenie celor care i strigau s se dea

napoi i s-i atepte rndul, Garin se zbtu s ias n fa,

lovind un copila, care ncepu s plng.
Hei! strig el spre un marinar. Tu!
Marinarul se uit urt la el i ntinse mna ca s ajute o
femeie s treac peste pasarela de acces n nav.
Ce vrei? ntreb el iritat, cu un accent pronunat.
Trebuie s ajung pe nav, strig Garin mai presus de
plnsetele copilului.
Marinarul izbucni n rs i se ntoarse spre un coleg. Dnd din
cap nspre Garin, i strig tovarul n italian. Cteva dintre
femeile de la zidul portului, n mod clar ele nsele italience,
aruncar o privire spre Garin i rnjir; una chicoti.
Eu zic c eti femeie cu aspect ciudat, rosti marinarul ntr-o
englez stlcit, ca s neleag i Garin.
Omul ncepu s fluiere i ajut o alt femeie s treac.
Garin se uit urt la el.
Am bani, mri el, bgnd mna n bagajul aruncat peste
umr i scond de acolo o pung uzat, din piele ajuns la
urzeal.
Atunci cumpr ceva curaj i treci napoi la ziduri. Unde ai
locul.
Rsetele i strigtele de aprobare venite din partea privitorilor
l arser ca un fier nroit pe Garin. Simi cum l apuc furia, dar
i ddea seama c i pierdea timpul acolo. Bg punga cu bani
la loc n bagaj i privi cu atenie de-a lungul docurilor, nspre
locul unde cteva vase erau aliniate n apropiere de zid. Unul
dintre vase, aflat nu foarte departe, avea echipaj la bord. Era un
vas mic, doar cu ceva mai mare dect un barcaz de pescuit, ns
prea s mai aib loc la bord. Garin bnuia c era vorba de un
transportor care i ducea pasagerii la vreuna din galerele mari
ancorate n portul exterior. Uitnd de rsetele batjocoritoare, se
apuc s-i croiasc drum spre vas. Acolo ddu peste alte femei,
care ateptau pe lng zid i se uitau pline de speran la vas,
dar n faa navei stteau civa brbai cu sbiile scoase,
urmrind mulimea agitat cu priviri ngrijorate. n vreme ce
Garin se apropia, mulimea din faa lui se despri n dou,
lsnd s se vad un btrn grbovit, cu pr alb i mbrcat n
veminte negre. Omul era ajutat de doi brbai n veminte rou

cu auriu, artnd a episcopi; indivizii erau plini de bijuterii. Garin

l recunoscu pe brbatul n negru ca fiind Nicholas de Hanape,
patriarhul Ierusalimului. Grbi pasul de-a lungul zidului n vreme
ce preotul era ajutat s urce pe vas. Cnd ajunse acolo, unul
dintre paznici l opri punndu-i o mn ferm n piept.
D-mi voie s-mi cumpr trecerea, l rug Garin pe paznic.
La bordul celorlalte vase nu las niciun brbat. Sunt rnit. Fcu
un gest vag nspre picior. Nu pot lupta.
Nu urci la bord, rspunse ferm paznicul.
Pentru numele lui Dumnezeu, te implor!
Paznicul cltin din cap.
Mai ncolo e o nav templier, Falcon2. Omul art dincolo
de docuri, nspre o galer mare ancorat n portul exterior, chiar
n dreptul promontoriului estic, alturi de alte cteva nave.
Cpitanul a renunat la mantie i a luat nava n antrepriz.
Accept bani pentru traversare din cte am auzit. ns o s ai
nevoie de muli bani ca s-l convingi.
Mai mult de cinci echini?
Paznicul ridic o sprncean.
Mult mai mult.
Lsnd paznicii s mping mulimile disperate napoi n
vreme ce barcazul pe jumtate gol i avnd la bord patriarhul i
episcopii se desprindea de doc, Garin rencepu s-i croiasc
drum printre oameni. ndreptndu-se napoi spre ora, parcurse
strzile gndind cu febrilitate. O mulime de oameni pe lng
care trecea erau n mod clar sraci, neputnd s-i permit
plecarea n cadrul evacurilor anterioare. tia c ar fi inutil s
jefuiasc pe vreunul dintre ei ca s mai fac rost de bani. Se
njur singur pentru c amnase plecarea atta vreme.
n ultimele sptmni buse pn la uitarea de sine n
ncercarea inutil de a nu mai auzi zgomotele nfiortoare ale
atacului: bufniturile seci ale bolovanilor, tobele i urletele de
rzboi, rugciunile fervente, clopotele i ipetele de durere. i
spase o groap proprie n care s se ascund, spernd, ca
muli alii, ca zidurile oraului s reziste. Noaptea trecut se
trezise din beie ntr-un bordel drpnat din cartierul pisan i
2 oimul (n. tr.).

descoperise c se dduse apelul pentru evacuarea oraului.

Simindu-se ru de la stomac, i strnsese cele cteva obiecte
personale i plecase spre docuri, gndindu-se la Frana i la
nceperea unei viei noi. n mintea lui nu intrase i gndul c era
posibil s nu poat pleca de acolo.
Nori de fum negru se ridicau n vzduh din pricina incendiilor
lsate fr control. n deprtare, zidurile oraului erau marcate
deja de guri. Resturile Turnului Englezesc, ajuns doar o bucat
spart de piatr, artau ca un deget subire nspre cerul
dimineii. Porci i capre fr stpn hlduiau n cete nfricoate
pe alei. Casele erau goale. n vreme ce strbtea strzile, Garin
ntlni trei cruuri ncrcate cu cadavre, unele arse i nnegrite,
altele rmase fr membre. uvoaie de oameni treceau grbite
pe lng el n direcie opus, nspre docuri. O femeie cu prul
despletit fluturnd n jurul feei striga la doi copii s in pasul.
Ambii copii plngeau.
Femeia, care mai inea i un bebelu n brae, se repezi la
ceilali copii.
Trebuie s mergei mai repede, i zori ea.
Unul dintre copii, un bieel blond, plnse i mai tare.
l vreau pe tata!
Femeia pru ndurerat cteva clipe, apoi se ls pe vine.
Tata va veni curnd dup noi, spuse ea cu voce blnd. Dar
mai nti noi trebuie s gsim o nav. i srut pe amndoi
micuii. Iar acum ajutai-o pe mama i fii biei cumini.
Garin se uit la ei cum se ndeprteaz, cu cei doi biei
alergnd pe urmele mamei. Se gndi s o strige din urm pe
femeie i s-i spun c totul era inutil; ajunsese prea trziu, iar
navele din port aveau n curnd s dispar toate. ns nainte de
a apuca s deschid gura, femeia cu copiii ei dispruser deja n
mulime. Rmase pe loc, privind dup ei i gndindu-se la
soarta lor. Dac zidurile cedau i sarazinii intrau n ora, cel mai
probabil femeia avea s fie violat i dup aceea ucis. Era prea
btrn ca s mai fie luat sclav i oricum nu aducea prea
muli bani n piaa de sclavi. Bebeluul avea s fie omort;
oricum ar fi murit fr o mam de la care s sug. Bieii aveau
s fie luai sclavi. Asta avea s fie soarta a mii de oameni. Garin

descoperi c ideea nu-l emoioneaz deloc, pn ce n minte i

apru imaginea lui Rose.
Era aproape sigur c fata se afla nc n ora. O vzuse pe
Elwen cu doar dou zile nainte, ntr-un ir de femei care
transportau glei cu ap i nisip pentru stingerea incendiilor
care se nteau zilnic n ora din cauza sgeilor aprinse trase
de mameluci peste zidurile oraului. Elwen era mbujorat.
Prea epuizat, cu cearcne negre sub ochi i cu rochia ptat.
Nu-l vzuse, ns el se uitase o vreme la ea. Will i Elwen
fcuser tot ce le sttuse n puteri ca s-l in pe Garin departe
de viaa lor. ns asta nu-l mpiedicase s cread c era tatl lui
Rose sau s spere c, ntr-o bun zi, avea s poat dovedi acest
lucru fetei. Nu era sigur de ce simea o asemenea nevoie; poate
c nu era vorba dect de ciud, de simpla dorin de a-l vedea
pe Will c sufer aa cum suferise i el. ns i plcea s cread
c de vin era faptul c era n stare s iubeasc un copil i s se
lase iubit n schimb.
Oare Rose i Elwen mai erau n Acra? Sau gsiser o nav?
Dac mai erau acolo, Garin se ndoia profund c Will, orict ar fi
fost de ocupat, le-ar fi lsat fr nicio speran de evadare din
infern. Fr ndoial c le asigurase un loc pe o nav, posibil
chiar la bordul acelei nave a templierilor. ncepnd s se
gndeasc la un plan, Garin coti pe una din strduele laterale,
ndreptndu-se ctre cartierul veneian.
Sediul templierilor, Montmusart, Acra
18 mai 1291
Will strbtea clare strzile distruse din Montmusart,
manevrndu-i armsarul pe lng mormane de moloz i resturi
arse de case. Aerul dimineii era ncrcat de fum. Simea fumul
provocndu-i mncrimi la baza gtului i l putea gusta pe buze
sub forma aceleiai pudre cenuii care acoperea totul. Mult
deasupra lui, torele sclipeau pe ziduri, cu oamenii de veghe
aruncnd umbre prelungi cnd treceau prin zonele de lumin
galben. Will i continu drumul, prin tabra ospitalierilor, unde
cavalerii cu mantii negre i cruci albe se micau precum nite
fantome n lumina palid a zorilor. Trecu pe lng un cru plin

cu rnii care erau dui peste hrtoapele solului spre infirmerie,

apoi pe lng un ir de catri ncrcai cu legturi de sgei pe
spate. Vzuse scene similare pretutindeni de-a lungul zidurilor.
Doar culorile uniformelor i ale flamurilor se schimbau.
Sentimentul de resemnare prea acelai peste tot. Vechile
cntece cu care soldaii se ncurajaser reciproc n primele nopi
bizare ale asediului ncetaser cu cteva zile nainte. Nimeni nu
mai avea chef s cnte.
Sptorii mameluci, cunoscui sub numele de nakkabun,
fuseser extrem de ocupai cu subminarea celor dousprezece
turnuri din Acra n ultima lun. Fiecare echip de mineri sptori
era compus dintr-o mie de oameni. Tunelele erau spate chiar
din tabra mameluc pn la turnuri. Cnd ajungeau sub
imensele construcii de zidrie, sptorii formau o cavern
uria. Fundaiile turnului erau meninute cu drugi de lemn pn
la sparea cavernei, dup care drugilor li se ddea foc, astfel
provocnd prbuirea turnului n cavern. Cu trei zile nainte,
dup o astfel de excavaie se prbuise ntreaga fa exterioar
a Turnului Regelui. Pietrele czuser n anul nconjurtor, astfel
c mamelucii nu fuseser n stare s ptrund pe acolo, dar
uurarea cruciailor inuse prea puin, cci a doua zi de
diminea, cnd se treziser, descoperiser c mamelucii
nlaser un paravan imens din pnz peste noapte, n spatele
cruia i croiau drum printre resturi. Pietrele i sgeile erau
respinse de paravan, astfel nct cretinii de pe ziduri fuseser
capabili doar s urmreasc modul n care mamelucii recuperau
pietrele czute din turn pentru a le folosi ulterior drept
proiectile.
Cnd ajunse la sediul templierilor, aezat ntr-o biseric recent
abandonat, cu acoperiul gurit, Will desclec. Ddu cpstrul
calului unui slujitor din apropiere. Zona era nc destul de
linitit, cu oamenii ncercnd s se odihneasc att ct puteau
nainte de nceperea atacurilor zilnice.
L-ai vzut pe Simon Tanner? l ntreb Will pe slujitor.
Ultima dat l-am vzut n grajdurile de lng Ospiciul Sf.
Lazr, comandante.
Will se opri, ndoit de alegerea pe care trebuia s o fac i se
uit la uile bisericii, unde doi cavaleri stteau de paz.

Grajdurile se gseau la cel puin cinci minute de mers pe jos i

Will nu avea atta timp la dispoziie. Iei din biseric njurnd.
Cavalerii l salutar respectuoi cnd el mpinse uile. Ajuns
nuntru, i gsi pe Guillaume de Beaujeu i Peter de Sevrey
aplecai peste o schi a zidurilor oraului ntins peste dou
butoaie. Lumina torelor le proiecta siluetele pe pereii ncperii
sordide, a crei podea era plin cu achii de piatr.
Guillaume privi n jurul lui.
A, comandante. A fost repede. Ce veti ai din tabra regelui
Henric?
N-am ajuns pn la tabra regelui, Domnia Voastr,
rspunse Will. nainte de a ajunge acolo am fost alertat de
cavalerii teutoni din apropiere de resturile Turnului Englezesc.
Mamelucii s-au pus n micare.
De Sevrey se ncrunt.
Deja? oft din greu. Azi sarazinii vor s ne scoale devreme.
M-ai neles greit, domnule mareal. Se mic cu toii,
toate taberele militare, de la Turnul Patriarhului pn la Poarta
Sf. Anton. Concentraia cea mai mare de trupe este n faa
Turnului Blestemat.
Eti sigur? ntreb Guillaume.
M-am urcat pe metereze ca s vd cu ochii mei. n mod
cert au nceput s se deplaseze n cursul nopii, la adpostul
ntunericului. Aproape c au ajuns la baza zidurilor.
Ceilali conductori au fost avertizai? ntreb marealul.
Cnd am plecat de acolo tocmai se ddea de veste. Cred
c celelalte tabere vor afla noutatea n urmtoarele minute.
Trezete oamenii, Peter, ceru Guillaume, ntorcndu-se spre
mareal. Spune-le c ne ateptm la un asalt general. Adun-i
imediat aici.
Domnia Voastr, rosti marealul, nclinndu-se i ieind.
Cu o fa sinistr n lumina torelor, Guillaume se ntoarse
spre Will.
S-ar putea ca acum s se ncheie, comandante, zise el
dup cteva clipe.
Will strnse din dini. ncuviin tcut.
Guillaume privi nspre catapeteasm, unde un crucifix de
argint suspendat deasupra altarului lucea n lumina slab.

 Te rogi cu mine, William?

Domnia Voastr, rspunse, ezitnd, Will. Ar trebui s m
duc la cazarm. S ajut la pregtirea oamenilor.
Bineneles, replic Guillaume, cltinnd din cap.
Pregtete-te. Ne vom ruga alturi de fraii notri cnd te vei
ntoarce.
Forndu-se s plece de lng Marele Maestru, Will iei n
grab din biseric pe strad, unde tabra militar deja se trezea
dup ce se rspndise vestea.
l gsi pe Simon n grajdurile de lng Ospiciul Sf. Lazr.
Simon prea speriat, dar avea o expresie de hotrre pe fa n
vreme ce supraveghea pregtirea cailor cavalerilor.
Simon pru uurat c l vede pe Will.
Ai venit pentru un cal? i trecu o mn prin prul plin de
praf. Oamenii spun c va fi un atac, unul mai mare ca de obicei.
Trebuie s vorbesc cu tine, replic Will, trgndu-l pe Simon
n curte, departe de paji i grjdari.
Ce e? ntreb Simon cu o voce ngrijorat. Slbise serios n
ultimele cteva sptmni i acum chipul lui, de obicei rou i
crnos, era palid i cu obrajii nfundai. Will? Ce e?
Am nevoie s faci ceva pentru mine.
Orice.
Am nevoie s te duci la Elwen. Vreau s te asiguri c ea i
Rose ajung la bordul vasului. I-am spus s plece ieri, dar mi-a
rspuns c mai are de mpachetat cteva lucruri. A promis s
ajung n port n aceast dup-amiaz. Will se opri i se uit fix
n ochii lui Simon. Dar eu nu cred c mai avem atta timp.
Simon pru ocat, dar ddu din cap.
O voi face, bineneles. Dei nu cred c grjdarul-ef va fi
fericit dac eu mi prsesc postul n clipa asta.
Spune-i c te-am realocat n alt parte.
M ntorc de ndat ce le vd urcate pe nav. Simon porni
napoi spre grajduri, dup care se ntoarse i prinse ambele
mini ale lui Will n minile lui aspre i pline de btturi.
Dumnezeu s te nsoeasc, rosti el cu un ton gtuit.
i pe tine.

Will l urmri pe Simon plecnd, dup care plec i el. Cnd

trecu de Poarta Sf. Lazr, privirea lui czu peste nite cuvinte
mari, scrise cu crbune pe lemn.
Non nobis, Domine, non nobis, sed nomini tuo da gloriam. Nu
a noastr, Doamne, nu a noastr s fie gloria, ci ntru numele
Tu.
Rmase locului cteva clipe, cu o imagine a tatlui su
limpede n minte.
Undeva n deprtare, dincolo de ziduri, se auzi btaia unei
tobe.
Cartierul veneian, Acra
18 mai 1291 e.n.
Garin ajunse la ua albastr i se opri, chinuindu-se s-i
regseasc respiraia normal. Vru s-i tearg transpiraia de
pe frunte i i ddu seama c mna i tremura violent. Butura
i afectase organismul i acum devenise o otrav, mcinndu-l
pe dinuntru. Dac s-ar fi oprit s gndeasc mai bine, poate c
ar fi jefuit vreo tavern abandonat i poate chiar ar fi gsit
nite monede, ns nu se gndise la altceva dect la venirea
aici. i fcu palma pumn i btu n lemnul vopsit al uii. Sunetul
reverber pe strada pustie. Un brbat care trgea un cru plin
cu oale i tigi trecu ncet pe lng el. Omul arunc o privire
bnuitoare spre Garin, dar merse mai departe. Garin se uit
chior dup el, apoi auzi un zvor dat la o parte. i netezi
repede prul murdar i i ndrept haina ptat de vom. Ua
se deschise.
n cadrul ei apru Rose. Prul fetei era prins sub un coif. Rose
purta o mantie de cltorie n galben i verde peste o rochie
alb. Prea obosit. Cnd l vzu pe Garin se ncrunt.
Ce vrei? ngim ea, innd de u ca s nu se deschid
mai mult.
Rose, iubito, rosti Garin, ncercnd s zmbeasc. Mama ta
e aici?
Rose nu-i rspunse. n spatele ei, Garin auzi pai apropiinduse cu repeziciune.
Rose! De ce e ua deschis? Cine-i acolo?

Cnd Rose ntoarse capul n direcia vocii lui Elwen, Garin o

mpinse nuntru ct putu de blnd i apoi intr i el, tiind c navea alt ans s mai intre dac Elwen apuca s-i trnteasc
ua n nas. nchise el ua i o zvor. Rose se ndeprt, uitnduse fix la el de pe coridorul pe care se gseau mai multe cufere i
civa saci. Cele dou fiine preau gata de plecare.
Iei naiba afar! Elwen ajunsese la baza scrii, pe coridor i
l intuia pe Garin cu privirea. Pe chipul ei se zrea o expresie
cumplit de furie la lumina unei lmpi cu gaz care atrna de un
crlig pe coridor. Rose, vino aici. Fcu un pas nainte i i puse
minile pe umerii fiicei ei, trgnd-o napoi. Vorbesc serios,
Garin. Pleac.
Garin cltin ncet din cap.
Nu pot face asta.
De ce?
Vocea lui Elwen continua s fie dur, dar Garin sesiz o und
de fric n ea.
Navele nu iau brbai la bord dac nu au bani la ei i nu
sunt destule nave rmase pentru toat lumea. Ridic din umeri.
N-am unde altundeva s m duc.
Nu te pot ajuta.
Ba eu cred c da. Garin i nclin capul ntr-o parte i o
studie pe Elwen. Se simea mai ncreztor, mi eti datoare,
Elwen.
i zmbi lui Rose i i fcu cu ochiul, ca i cum ar fi jucat un
joc.
Garda noastr, Piero, va veni dintr-o clip n alta, anun
Elwen.
Garin se ncrunt i arunc o privire spre u.
Chiar aa? Pi atunci ar trebui s nu mai stm aici. Sus,
zise el, venind spre ele.
Elwen se post n faa lui Rose i se nfipse bine pe picioare.
Dac Piero te gsete aici, te omoar. Pleac. i cobor
glasul. Te rog, Garin. mi sperii fata.
Ochii lui Garin sclipir de mnie.
E fata noastr! uier el, apucnd braul lui Elwen i
rsucind-o ctre scar.

 Fugi, Rose! strig Elwen, zbtndu-se n strnsoarea lui i

lovindu-l cu mna liber. Du-te! ip ea din nou, ntorcndu-se
spre fiica ei.
Rose fcu civa pai napoi, cu ochii mrii de groaz, apoi
fugi spre ua din captul coridorului.
Garin i duse mna la centur. Degetele i se curbar n jurul
pumnalului ascuns acolo, pe care l scoase la lumin.
Rose, iubito! strig el, rsucind cu putere braul lui Elwen i
punndu-i lama pumnalului la gt. Dac fugi, i omor mama.
Rose ncremeni. Se rsuci pe clcie i url de groaz cnd
vzu pumnalul la gtul maic-si. Undeva afar, n deprtare,
ncepu s bat o tob cu un sunet profund i amenintor.
Nemernicule, ngim Elwen, ncremenind cu tot corpul
tremurnd lng lama armei.
Garin simi c-i vine s vomite. Transpiraia i cdea n ochi i
minile i tremurau. Lucrurile nu mergeau dup cum
intenionase el. Nu aa i-ar fi dorit s rezolve problemele lui.
Trebuia s liniteasc situaia, dar n-o putea face acolo. Trebuia
s le duc pe cele dou fiine sus, dup care, cumva, s o fac
pe Elwen s l asculte.
Rosie, zise el tare. Dac faci ce spun, totul va fi bine. Vreau
s urci.
Rose ezit. Rmase pe loc, rsuflnd din greu i uitndu-se
cnd la Garin, cnd la maic-sa.
Garin se ncrunt. i apropie faa de faa lui Elwen.
Spune-i s urce, opti el la urechea lui Elwen. Altfel jur c o
forez s vad cum te tai.
Elwen simi c-i cedeaz picioarele.
F ce spune, Rose, opti ea.
ncet, fata veni spre scar i ncepu s urce, fr s-i ia
privirea de la maic-sa, care o urm, mpins de la spate de
Garin, avnd cuitul nc n dreptul gtului ei.
Cnd ajunser la primul etaj, Garin fcu semn spre una din
ui.
Ce e acolo?
Nimic, rspunse Elwen. Aia e camera lui Andreas. E goal.
Intr acolo, Rosie, rosti el cu calm.

Fata deschise ua i intr cu spatele, continund s se uite fix

la Garin. Camerele lui Andreas, cu solarul care ducea nspre
dormitor, erau ntunecate i reci. Rmseser acolo doar cteva
piese de mobilier: o mas, un taburet i patul mare. Vntul care
sufla prin ferestre aducea miros de fum, iar podelele lipsite de
covor scriau sub paii lor.
Du-te i aaz-te lng fereastr, Rose. Garin lu cuitul de
la gtul lui Elwen. Iar tu du-te lng ea.
Eliberat din strnsoare, Elwen fugi la Rose i o cuprinse n
brae.
E-n regul, draga mea, opti ea n prul fetei. O s fie bine.
Ascult-i mama, Rose, rosti Garin, absent, n vreme ce
nchidea ua, mulumit s gseasc o cheie mare de fier n
broasc.
Garin, e frig aici, rosti Elwen, uitndu-se la el. Rose a fost
bolnav. O s moar aici.
Garin se opri i se uit la fata cu chipul palid, care tremura
toat.
Ai pturi? o ntreb el pe Elwen.
Jos, ntr-unul din sacii de pe hol. Le pot aduce eu.
Garin i ngust ochii.
M duc eu. Scoase cheia mare din broasc i o flutur
nspre Elwen. S nu ncerci vreo prostie.
O privi intens pn ce se declar mulumit c ea i dduse
seama de seriozitatea inteniilor lui, dup care iei din ncpere.
Bg pumnalul n teac i ncuie ua. n vreme ce se ndeprta,
auzi un geamt nfundat i njur printre dini. Nu, lucrurile nu
evoluau deloc aa cum i dorise el. Cobor scara n grab i
ncepu s caute prin saci. Gsi unul plin cu pturi i cearafuri.
Tocmai l urca pe scar cnd auzi un zgomot prin ua din captul
coridorului, care probabil ducea spre o buctrie. Ls sacul jos
i tropi pe loc. Auzi vocea unui brbat rostind numele lui Elwen.
Paii individului se apropiau.
Garin se pregti. Cnd ua se deschise, o prinse de canat i o
trnti n nasul brbatului uluit care se ivise de dup ea. Omul se
ddu napoi, inndu-se de fa, i se izbi de o mas, mpingndo din loc. Picioarele mesei scrir amarnic pe podeaua din
piatr. Garin se duse dup om i l lipi de mas. Brbatul ncepu

s ipe, dar vorbea n italian i el nu-l putea nelege. Garin

prinse o uvi din prul individului i l lovi cu capul de lemnul
mesei, vrnd s-l aduc n stare de incontien. Numai c
efortul fcut strni un nou val de grea n interiorul lui, aa c
impactul rezultat nu fu nici pe departe att de dur precum
intenionase el. Omul url de durere i ripost. Ieind din
strnsoarea lui Garin, brbatul se rsuci i l lovi drept n fa,
trimindu-l pn n perete, unde atrnau cteva oale. Acestea
czur cu zgomot n jurul lui. Garin i reveni i se repezi la
rndul lui asupra brbatului. Cei doi ncepur o lupt surd,
nvrtindu-se prin buctrie i aruncnd tot felul de lucruri ct
colo. Brbatul scp la un moment dat i scoase la iveal o
sabie ascuns la old. l atac pe Garin, care reui s evite lama,
dndu-i capul pe spate n ultima clip nainte ca sabia s-i taie
gtul. La rndul lui, Garin scoase pumnalul, se npusti asupra
omului i i nfipse arma cu precizie printre coaste.
Omul url. Garin scoase arma, o prinse invers n pumn i o
petrecu peste gtul brbatului, secionndu-i artera carotid.
Nefericitul se prbui pe podea, printre resturile lucrurilor
sparte. Gfind i plin de transpiraie unsuroas, Garin se uit la
individ, probabil Piero, i terse pumnalul de hainele mortului,
apoi l bg n teac cu un gest energic. Vru s ias de acolo,
dar se opri cnd ceva i atrase atenia. Pe un raft se gsea un ir
de urcioare, deasupra unor oale cu ierburi i uleiuri. Pind
peste Piero, Garin se duse ntr-acolo. Simi un imens val de
uurare cnd vzu c urcioarele erau pline cu vin. Lu dou
dintre ele, iei pe coridor i prinse sacul cu pturi sub un bra.
Apoi scoase lampa cu ulei din crlig i urc treptele.
Elwen se uit ocat la el cnd l vzu. Rmsese acolo unde
o lsase el, lng fereastr, innd-o pe Rose n brae.
Ce s-a ntmplat? Ce a fost cu zgomotul la?
A venit Piero acas, mormi Garin, nchiznd ua cu
piciorul.
Ls lampa i urcioarele pe mas, apoi ncuie ua i arunc
cheia ntr-o pung de la centura lui.
Doamne, opti Elwen, holbndu-se la o dr de snge care
licrea ntunecat pe haina lui. Ce ai fcut?

Avea vocea amorit, dar ochii i se umpluser de team

adevrat dup ce i dduse seama de ce anume este el
capabil.
Uite, rosti morocnos Garin, evitnd privirea ei ngrozit.
Arunc sacul nspre Elwen. Cnd Elwen nu se mic, art nspre
Rose. i e frig, Elwen.
Micndu-se ncet, cu degete nepenite i nendemnatice,
Elwen scoase dou pturi din sac, n vreme ce Garin se ghemui
pe marginea mesei i se apuc s bea cu sete dintr-un urcior.
Dup ce nfur ptura n jurul umerilor fetei, Elwen se uit la
el. Prin toat groaza paralizant care o ncerca, Elwen ntrezri o
ans, o mic raz de speran. Dac el continua s bea aa,
avea s devin mai lent i mai slab. Poate c atunci reuea s se
lupte i s treac de el. Agndu-se de idee i simind cum i
revine o parte din fore, Elwen i nfur o ptur n jurul
propriilor umeri.
Garin termin de but, rgi i ls urciorul gol pe mas. i
nchise pe jumtate ochii cnd simi alcoolul curgnd prin el i
ntrindu-i mdularele. Ceaa din creierul lui dispru ca prin
farmec.
mi cer scuze pentru Piero, rosti el, deschiznd ochii. Nu la fi omort dac mi-ar fi dat de ales.
De ce ai venit aici? ntreb Elwen pe un ton potolit. Oraul
st s cad. Dac ne ii aici ne pui vieile tuturor n primejdie.
Fcu o pauz. N-ai face asta dac ai ine aa de mult la Rose.
Garin se aplec n fa i se uit la Elwen cu o privire limpede.
Fac asta tocmai pentru c mi pas de ea. Nu e drept ca
fata s nu tie cine e tatl ei adevrat.
Rose se uit la el cu o privire beligerant de sub faldurile
pturii.
tiu cine e tatl meu, rosti ea cu un ton aspru.
Garin cltin din cap.
Nu, iubito, nu cred c tii.
Elwen nchise ochii.
Te rog, Garin. Nu face asta. i dau ce vrei, dar nu ne face
asta. Fcu un pas spre el. Avem bani jos, ntr-unul din saci. Ia-i.
Noi n-avem nevoie de ei. Avem transportul asigurat. Dac pleci
acum, o s-i poi cumpra un loc pe o nav.

 ncerci s m mituieti? ntreb el.

Nu, eu
Garin se ridic de pe mas i se duse spre Elwen. Oprindu-se
la jumtatea drumului, cu spatele la perete, ntinse un deget
spre Elwen.
Cine o s aib grij de ea, de voi, dup ce se termin toate
astea? Butura i aprinsese deja simurile. Revenise la via i
resimea toate emoiile. Will nu merge cu voi, nu-i aa? Prefer
s stea aici i s fac pe eroul dect s se asigure c soia i
fiica lui sunt n siguran. Nu te merit, Elwen, nu v merit pe
niciuna. Niciodat nu v-a meritat.
Will st pentru c are o datorie de ndeplinit.
Fa de Templu? tun Garin. Nici mcar nu crede n
nenorocitul de Templu!
Dac prsete ordinul va prsi i Fria, tii asta. Anima
Templi nu poate exista fr resursele furnizate de Templu. Dac
el pleac, pierde orice ans de pace. Eu neleg asta. i l admir
pentru asta. Elwen cpta putere n voce. Asta e diferena dintre
el i tine, Garin. Will face tot ce e mai bine pentru lumea din
jurul lui. Tu faci doar ce e mai bine pentru tine i nu-i pas de
consecine!
E mai bun ca mine, nu-i aa?
Mai bun dect i vei da vreodat seama, replic ea cu un
rset sfidtor.
Garin cltin din cap.
Dac aa stau lucrurile, Elwen, de ce ai venit la mine n
ziua aia? Rspunde! ip el cnd ea se ntoarse cu spatele. Dac
Will e aa de bun, de ce naiba i-ai desfcut picioarele pentru
mine?
Taci! url ea, rsucindu-se spre el. Taci din gur!
Rose i pusese palmele peste urechi i ncepuse s se lase n
jos cu spatele sprijinit de perete. nchisese strns ochii. Nici
Elwen i nici Garin nu se uitau la ea; atenia le era concentrat
doar asupra lor nii.
De-asta eti nc aici, nu-i aa? De ce n-ai plecat nc? Pun
pariu c Will i-a asigurat o nav cu destul vreme n urm, cnd
a nceput asediul. Puteai s pleci, dar ai rmas. Ai rmas din
pricina vinoviei, pentru c nu puteai suporta s-l lai singur

aici, tiind c l-ai prsit o dat, c l-ai abandonat total cnd teai culcat cu mine.
Nu, rspunse Elwen, cltinnd cu putere din cap. Nu.
Crede-m, tiu ce e vinovia. O recunosc imediat ce o vd.
Garin se ntoarse la mas i ridic cellalt urcior. Bu, de
aceast dat lund doar cteva guri. Rse. Cu toii suntem aa
de vinovai Tu, eu, Will. Aa de blestemai i aa de vinovai
Noi nu suntem ca tine, Garin. Tu eti slab i crud. Eti un
nimic.
Will i-a ucis propria sor.
A fost un accident.
Tu te-ai culcat cu mine.
A fost o greeal.
i cum rmne cu mine? url Garin, azvrlind urciorul n
u. Rose ip i Elwen tresri cnd urciorul se sparse, lsnd
vinul dinuntru s mnjeasc podeaua i peretele. Eu n-am voie
s fac greeli? Eu nu pot fi iertat pentru lucrurile pe care le-am
fcut?
Tu le-ai fcut din egoism.
Habar n-ai prin ce am trecut. Garin i nfipse un deget n
piept. Ct am suferit Aveam treisprezece ani cnd m-a gsit
Edward i m-a atras n serviciul lui cu promisiunea de a-mi ajuta
familia. tii ce obinuia s-mi fac unchiul meu, Jacques?
Obinuiam s mi rod unghiile i privi unghiile murdare i
roase, i pufni. nc le mai rod. Jacques ura acest obicei. l
socotea o slbiciune. ntr-o zi, am uitat acest lucru i mi le-am
ros n faa lui. Mi-a prins degetul n ua solarului su i mi-a scos
unghia pe loc. ns eu am continuat s l iubesc, chiar i dup ce
m btea. Tot ce doream era s-i fac fericii pe el i pe mama
mea. Mi-am zis c Edward mi poate oferi asta, aa c am fost
de acord cnd mi-a cerut s l ajut s recupereze bijuteriile
coroanei.
Elwen ncremenise.
Cum?
Garin ncuviin cnd zri expresia ei.
Eu am fost, Elwen. I-am trdat pe cavaleri. Le-am dat
oamenilor lui Edward informaiile de care aveau nevoie ca s
regizeze atacul de la Honfleur. Mi-am ucis unchiul. Se uit n

ochii ei. I-am ucis i pe ai votri. Jacques i Owein au murit din

cauza mea.
Elwen se albise la fa.
Garin scoase un uierat.
N-am mai spus nimnui asta, rosti el, uor ngrijorat. Dup
eveniment, m-am urt singur i am urt ceea ce am putut face.
M-a fi ntors la Londra ca s plng de unul singur, dar Rook,
omul lui Edward, a dat de mine i mi-a spus c dac nu continui
s lucrez pentru ei, dac nu continui s m dovedesc util, o s-o
violeze pe maic-mea i apoi o s-o omoare. Mcar asta era
adevrat. Aa c am lucrat muli ani pentru Edward, folosindum de poziia mea din Templu ca s-i dau ce dorea.
Cartea Graalului, icni Elwen.
Edward voia s o foloseasc mpotriva Templului, ca
dovad de erezie. Credea c poate antaja Anima Templi ca s
obin bani i resurse de care avea nevoie dup ce a ajuns rege.
Inteniona s-i extind imperiul nc din vremea cnd era prin.
A tiut ntotdeauna ce vrea. Garin i nl capul cnd auzi
zgomot ndeprtat de tobe i goarne. Se uit iari la Elwen.
Apoi am venit aici, n Outremer. Mi-am dovedit fora n btlie,
am salvat viei, am aflat ce nseamn s fii cavaler, am nvat
ce nseamn s te simi mndru i bine. L-am uitat pe Edward.
L-am ajutat pe Will s gseasc Cartea Graalului i cnd Rook a
ncercat s ne opreasc l-am ucis. Dup aia ns am fost bgat
n temni. Vorbea acum cu amrciune. ncercasem aa de
mult s mi spl pcatele i totui continuam s fiu pedepsit.
Edward a fost cel care m-a scos din temni.
i de atunci lucrezi tot pentru el?
Garin i pres buzele una de alta.
De ani ntregi. Omor i spionez, n numele lui. Sprnceana i
se ncrunt cnd vzu c ea se ntoarce ocat i dezgustat cu
spatele. Dar totul s-a schimbat cnd am vzut-o pe Rose.
Travers ncperea spre Elwen. Jur, Elwen. Ceva s-a schimbat n
mine. Cnd am vzut c pot i crea via, nu doar s distrug. i
puse minile pe umerii ei i o ntoarse cu faa spre el. E a mea,
nu-i aa? Mcar asta spune-mi.
Elwen i propti privirea n podea.
Nu tiu, opti ea.

 Dar exist ansa mcar? replic iute Garin. Lacrimile care

nir din ochii ei cnd i ridic privirea reprezentar rspunsul
de care avea nevoie. Zmbi i expir cu putere. Las-m s vin
cu voi, Elwen, la bordul navei. Minile lui tremurau n vreme ce o
strngeau de umeri. Las-m s fiu tat, ba chiar so. Las-m
s dovedesc c pot fi un om mai bun, c mi pot spla pcatele.
Las-l pe Will s aib grij de lume i eu jur c voi avea grij de
tine, de voi dou. Pot face asta. Te pot face s m iubeti.
Elwen l intui cu privirea.
Eti un mincinos, zise ea cu o voce de ghea. Un mincinos
i un uciga. Niciodat nu te-a putea iubi.
Garin icni, resimind vorbele ei ca pe o palm. Mnia i color
imediat obrajii.
Ei bine, m-ai iubit odat, bolborosi el. Atunci am fost
suficient de bun pentru tine. nfcnd-o, o lipi de mas. Sunt
suficient de bun pentru tine i acum. O arunc pe duumea.
Ignornd ipetele ei ngrozite, o prinse de minile care se
transformaser n gheare cutnd faa lui, i i le intui de lemn.
O s te fac s m iubeti din nou! icni el, prinznd rochia ei i
rupnd-o de sus n jos, pn ce i dezgoli snii.
Simi brusc nite pumni izbindu-l n spate i n picioare. Nu l
loveau prea tare, dar i abteau atenia de la ceea ce voia s
fac. Se rsuci cu un mrit i lovi, orbit de furie i de alcool.
Prinse partea lateral a feei lui Rose n lovitur i o trimise pe
fat ct colo. Rose czu la podea i rmase nemicat. Garin i
recpt vederea limpede cnd zri silueta ghemuit a fetei. i
ddu drumul lui Elwen i se ls n genunchi lng fat.
Rosie, ip el cu voce rguit. Rosie! mi pare ru.
Elwen se ddu jos de pe mas i se npusti asupra lui,
nfcnd urciorul golit ca arm. l lovi cu putere pe Garin n cap
i urciorul se fcu zob. Garin czu cu faa n jos alturi de Rose,
care se trezi cu un spasm. ns chiar n clipele n care, plngnd,
cu minile tremurnde, Elwen se chinuia s smulg de la
centura lui punga cu cheia, Garin i reveni i se ridic n
picioare. Lund-o pe Elwen de pe el, o mpinse. Elwen se izbi dur
de mas, lovindu-se cu fruntea de colul acesteia n vreme ce se
prbuea la podea. Ajunse pe duumea alturi de Rose, care
scoase un strigt.

 Mama!
Credei c plecai? tun Garin, simind cum sentimentul de
vinovie din sufletul lui dispruse la fel de brusc precum
apruse. Credei c m putei abandona? Nu plecai nicieri!
Apucnd lampa, o arunc nspre u, unde vinul deja fcuse o
bltoac pe jos. Sticla se sparse, lsnd uleiul dinuntru s se
scurg afar. Flacra dinuntrul lmpii tremur, aproape
dispru, dup care ddu de ulei i vin.
Garin se ddu napoi cnd Rose se aplec deasupra mamei
sale.
Mama, trezete-te!
Focul se ntinse cu repeziciune, trezit la via de lemnul din
ncpere. Garin se uit vrjit la el.
Elwen tresri i se trezi, uitndu-se ameit la fata ei. Coiful i
czuse de pe cap i prul i atrna liber peste umeri. Pe frunte i
apruse o vntaie.
Ce? ngim ea, ridicnd mna spre frunte.
Brusc, se ridic n capul oaselor i privi terifiat la focul care
acum ardea vesel n sus pe u, sfrind cu fiecare pat de ulei
i de vin pe care le ntlnea n cale. Garin sttea ameit n
picioare. Din ceaf i curgea un firior de snge de la rana
provocat de urciorul spart n capul lui.
Doamne! strig Elwen. Ce ai fcut?
El se ntoarse s se uite la ea, cu faa cenuie i inert.
Acum vom sta cu toii aici.
Poarta Sf. Anton, Acra
18 mai 1291
Scena era desprins din infern. Fumul se ridica nvolburat n
nori imeni, sufocani, n vreme ce recipiente de lut coninnd
foc grecesc explodau pe strad. Caii nechezau cuprini de
panic i azvrleau din copite n vreme ce carnea le lua foc,
aruncndu-i clreii din a direct n mulimea de oameni
supui focului. Un brbat, un cavaler englez, care nu mai
dispunea de scri pentru a se ine n echilibru n a, se
transform ntr-o minge de foc cnd un recipient l lovi n plin,
aprinzndu-i mantia. Omul se zvrcoli orbit n vreme ce flcrile

se ridicau ca un zid n jurul lui. Faa ncepu s-i ard i pielea de

pe obraji s i se topeasc precum ceara. Liniile de atac
mameluce se vedeau ca un zid mictor de oameni, sulie i
scuturi, cu soldaii din fa mpini nainte de soldaii din urma
lor. Primele rnduri de soldai erau nzestrate cu scuturi nalte,
din spatele crora arcaii lansau iruri-iruri de sgei n cretini.
Alii aruncau sgei de catapult i recipiente cu foc grecesc.
Parc ntregul univers ajunsese s ard.
Will sttea n a, alturi de Guillaume de Beaujeu. l dureau
braele i avea mantia sfiat i nnegrit, mbibat de sngele
lui i al altora. i ridic scutul pentru a respinge o nou sgeat
de catapult tras n direcia lui. Sgeata se izbi de spatele
ridicat al eii. Robert i Zaccaria se gsiser i ei n apropiere,
dar acum Will nu i mai putea vedea prin norii de fum i n
nebunia din jurul lui. Habar n-avea dac mai triau. Zgomotul
cumplit fcut de cele trei sute de tobe inamice rsuna n
interiorul ctii, mpreun cu urletele muribunzilor mprtiai
peste tot n jur. Mantiile albe ale templierilor se vedeau alturi
de mantiile negre ale ospitalierilor. Jean de Villiers lupta cu
determinare alturi de Guillaume, ca i cum cei doi Mari Maetri
fuseser camarazi de arme ntreaga lor via i nu existase
niciodat vreo rivalitate ntre ei sau Ordinele lor. Soldaii din
Cipru, sub comanda lui Henric al II-lea, se gseau i ei acolo, cu
tunicile sclipind n rou i auriu n razele soarelui care din cnd
n cnd reueau s strpung norii imeni de fum.
Dup zgomotul profund scos de toba mare, care continuase
s rsune ct vreme templierii se adunaser n faa bisericii,
mamelucii i lansaser asaltul. Veniser ca o mulime compact
i solid. Muli dintre ei czuser, zdrobii de pietrele aruncate
de pe zidurile oraului sau ari de vii din pricina uleiului aprins
aruncat peste rndurile lor. ns muli alii continuaser s
nainteze, clcnd peste cadavre. Norii imeni de sgei trase
nspre trupele oraului erau pur i simplu prea mari pentru ca
soldaii cretini s le poat face fa, astfel nct mamelucii
reuiser, n scurt timp, s cucereasc Turnul Blestemat. Se
revrsaser cu zecile de mii prin sprtur, mpingnd napoi
trupele care ncercau s li se opun, dup care ptrunseser n
incinta exterioar dintre zidurile duble. Unii dintre mameluci se

ntorseser spre stnga i atacaser de-a lungul anului nspre

tabra pisan, unde mainile de lupt ale italienilor reueau s
provoace daune teribile restului armatei mameluce rmase n
afara zidurilor. Un alt grup, compus din cteva mii de mameluci,
atacase n dreapta, prin incinta exterioar a Porii Sf. Anton. ns
cretinii fuseser avertizai, astfel c acum templierii i cavalerii
Sf. Ioan erau acolo ca s-i ntmpine cum se cuvine.
Din cnd n cnd, mamelucii din primele rnduri i ridicau
scuturile ca s nainteze prin porile sparte i arse, avansnd
centimetru cu centimetru pe strada acoperit cu pietre. Cnd ei
fceau asta, Guillaume scotea un strigt rzboinic, chemndu-i
pe cavaleri la atac. ns imediat ce vedeau cavalerii venind spre
ei, mamelucii strngeau rndurile, astfel nct cavalerii se
loveau de un zid impenetrabil. Era o btlie fr speran.
Cavalerii tiau c nu mai pot opune rezisten acelei fore
formidabile prea mult vreme, ns fiecare secund de
rezisten nsemna o alt fiin uman urcat ntr-o nav, o alt
soie sau fat care avea s supravieuiasc. Acest lucru le
ntrea moralul i i fcea pe toi s suporte durerea i groaza,
s se azvrle peste rndurile de mameluci, s atace cu sbii i
topoare capete, gturi i brae de inamic. Unii oameni luptau cu
sgei nfipte n trup sau cu rni deschise care le provocau stri
de agonie la fiecare micare. Asta era. Rezistena final.
n mijlocul oamenilor, Guillaume de Beaujeu urla ca un leu,
dup ce i pierduse de pe cap coiful mpodobit cu panaul
sngeriu. Ochii lui albatri scnteiau n razele soarelui de
diminea, iar faa i barba se nnegriser de la fum, praf i
snge. Deoarece chemarea la arme se petrecuse aa de rapid,
Marele Maestru nu avusese timp s-i pun ca lumea cmaa de
zale, astfel nct acum era protejat doar de o plato subire ce
i acoperea umerii i jumtatea de sus a trupului. Guillaume
striga nspre Dumnezeu s le dea tuturor trie n brae i inimi,
urlnd c ntreaga cretintate era alturi de ei, c nimeni nu
avea s fie uitat, c aveau cu toii s primeasc onoruri pe
pmnt i n ceruri, c ngerii vor cnta pentru ei. Iar cuvintele
lui turnau foc n urechile cavalerilor n vreme ce intrau cu caii lor
epuizai n rndurile dumanilor, nroind totul cu sbiile lor i

transformnd arsura fierului de pe pielea lor n srutul Domnului

pentru sufletul lor.
Fumul se mai limpezi i primele rnduri de mameluci i
ridicar iari scuturile ca s renceap marul, pind peste
cadavrele mutilate i arse ale camarazilor, ale cruciailor i ale
cailor.
Guillaume i ridic sabia pentru a anuna o nou arj.
La mine! tun el. La mine!
n acel moment, dinspre mameluci veni n zbor o sgeat de
catapult.
Sgeata strbtu aerul precum un trsnet negru, trecnd prin
fum, drept spre Marele Maestru. Guillaume nu o vzu venind
spre el. n vreme ce oamenii lui i nfigeau clciele n burile
cailor i se repezeau nainte, vrful sgeii se nfipse n partea
lateral a trupului lui Guillaume, mai jos de subsuoar, n locul
rmas descoperit dup ce Marele Maestru i ridicase braul cu
sabia n sus. Platoa nu-l mai proteja acolo, astfel nct sgeata
i ptrunse mai bine de zece centimetri n trup. Guillaume se
trezi dat pe spate n a. Sabia lui lat i czu printre degete. n
faa lui, oamenii atacau rndurile mameluce. Prin ceaa
dureroas care i se ntinsese n faa ochilor, Guillaume zri doi
cavaleri cznd, cu caii zvrcolindu-se sub ei sfiai de fierul
sulielor inamice. Cu mna liber prinse corpul sgeii i, cu un
urlet de durere, o smulse din ran. Se prbui nainte n a,
exact n clipele n care oamenii lui ncepur retragerea din faa
zidului de scuturi mameluce.
Will l vzu primul.
Domnia Voastr! i mn calul ntr-acolo i reui s-l
alinieze lng calul Marelui Maestru, prinzndu-l pe acesta n
brae n clipa n care era s se prbueasc din a. Zri sngele
mbibnd tunica lui Guillaume. Trebuie s v ducem la
infirmerie.
Guillaume deschise ochii.
Nu, William. Trebuie s-mi conduc oamenii.
Nici mcar nu putei clri, Domnia Voastr.
ntre timp, Zaccaria i ali civa cavaleri l vzuser i ei pe
Marele Maestru i acum veneau n goan, mpreun cu Marele
Maestru al ospitalierilor. n spatele lor, cavalerii regelui Henric i

ridicaser scuturile ca protecie contra sgeilor care curgeau n

jurul lor.
Ducei-l la preceptoriul vostru, zise Jean, mutndu-i
privirea de la Marele Maestru la Will. Facei tot ce putei pentru
el.
Zaccaria desclec.
Aducei-mi un scut! strig el nspre patru sergeni.
Will i Marele Maestru al ospitalierilor l ajutar pe Guillaume
s se dea jos de pe a i l aezar pe pmnt. n spatele lor
ncepuse o nou arj de cavalerie, condus de cavalerii regelui
Henric.
Jean, ngim Guillaume, prinzndu-l de bra pe cellalt
Mare Maestru.
i vom ine pe loc ct de mult vom fi n stare, promise Jean.
Luai-l, i ceru el lui Will, dup care se urc n a i se ntoarse la
oamenii lui.
Zaccaria puse scutul nalt adus de sergeni lng Guillaume.
mpreun cu Will, l aez pe Marele Maestru pe scut. Sergenii
ridicar scutul, ncordndu-se de efort, iar Will le fcu semn lui
Zaccaria i altor trei cavaleri.
Venii cu mine.
Zaccaria, al crui pr alb, tuns scurt, ajunsese cenuiu din
pricina fumului, se urc n a fr s scoat vreo vorb. Will
avea impresia c sicilianul l-ar fi urmat pe Marele Maestru
indiferent ce comand i-ar fi dat el. Lsnd ceilali cavaleri
alturi de ospitalieri, sub comanda lui Theobald Gaudin, care
prelu conducerea n locul lui Guillaume, Will i conduse pe
cavaleri dincolo de Poarta Sf. Anton, pe strzile oraului.
naintau cu mare grij, din pricina sergenilor care l transportau,
chinuindu-se, pe Marele Maestru. Tobele i goarnele de atac
continuau s se fac auzite de jur mprejurul zidurilor. n vreme
ce clrea ncet, n fruntea sergenilor, mintea lui Will se umplu
cu imagini ale zidului de scuturi mameluce i cu cavalerii
npustindu-se n mod inutil asupra lui. Acum, c ieise din
btlie, putea gndi mai limpede i i ddea seama c situaia
nu mai putea dura mult. Cavalerii aveau fie s moar acolo,
unul cte unul, fie s se vad obligai s se retrag. Era doar o
chestiune de timp.

Will privi forma nsngerat i incontient a Marelui Maestru,

dup care, ntorcnd calul, se apropie de Zaccaria.
Stai cu Marele Maestru. Du-l la preceptoriu.
Zaccaria l studie pe Will cu privirea.
Te duci undeva, comandante?
Will i opri calul alturi de Zaccaria, lsndu-i pe ceilali s o
ia nainte.
Poarta nu va mai rezista prea mult. tim amndoi asta,
rosti el pe un ton cobort. nainte ca ea s cedeze, nainte ca
mamelucii s invadeze oraul, trebuie s m asigur c cei la
care in sunt n siguran. tiu c tu vei avea grij de Marele
Maestru.
Dup cteva secunde, Zaccaria ncuviin scurt.
Te vom vedea napoi la preceptoriu, comandante?
Dac m va ajuta Dumnezeu.
Cu asta, Will i ntoarse calul i nfipse clciele n burta lui,
n vreme ce n spatele lui cavalerii care aprau Poarta Sf. Anton
cdeau unul cte unul.
Cartierul veneian, Acra
18 mai 1291
Elwen se aplec pe fereastr, cutnd cu disperare aerul.
Fumul o nvluia, arzndu-i ochii i gtul. Degetele ei pipir
partea exterioar a casei, cutnd un reazem n pietrele dure.
Nu gsir nimic. Adierea vntului i nfior pielea, necjind-o.
Sub ea, zidul cobora drept pn la sol, zece metri mai jos.
Privirea ei cut o cale de scpare. La picioarele ei, ghemuit
sub pervazul ferestrei i nfurat n pturi, Rose ncepu s
tueasc amarnic.
Elwen se ntoarse spre patul pe care Garin zcea ntins pe
spate.
Va trebui s m ajui, rosti ea tare, inndu-i rochia strns
n dreptul pieptului, unde fusese rupt de el. Garin!
Privirea lui ameit de butur se ntoarse n direcia ei. Ochii
i nasul i se nroiser.
O s-i rupi ambele picioare dac sri, mormi el cu voce
groas.

 Sub fereastr e un pervaz. Dac m cobori voi putea sta pe

el. Dac sar jos de acolo, s-ar putea s nu pesc nimic. Tu poi
lega pturile una de alta ca s le foloseti ca pe o frnghie. Dac
o cobori pe Rose o s o pot prinde.
Garin se ntoarse la ocupaia lui de a studia tavanul cu
privirea.
Garin, te rog! O s murim aici!
Elwen se uit nspre u. Focul se rspndise rapid n solar,
blocndu-le evadarea. Se duseser n dormitor, dar acum fumul
umplea camera venind pe sub u, chiar dac ea astupase
deschiztura cu o ptur. Elwen auzea sfritul flcrilor de
cealalt parte a uii i simea cldura sufocant iradiind prin
lemn.
Oricum murim, rspunse Garin. Nu auzi goarnele? Sun
retragerea. Cred c mamelucii au strpuns zidurile. N-o s
gsim o nav la timp.
i-am spus! Avem o nav.
Eu nu am.
Poi veni cu noi. Elwen se duse spre pat. Te lum pn n
Veneia. Ajut-m s ieim de aici.
Garin se uit morocnos la ea.
Nu vorbeti serios.
Ba da, jur.
El se ridic n coate i i terse nasul. Ochii i erau
mpienjenii de snge i i simea pleoapele grele. O prinse pe
Elwen de bra i o trase spre el.
Atunci spune-mi c m iubeti.
Elwen arunc o privire spre Rose, care zcea nfurat n
pturi sub fereastr i tuea cumplit. Inspirnd scurt, l privi pe
Garin. Privirea ei cobor.
Te iubesc, murmur ea.
Garin uier i i ddu drumul.
Mini, plesni el. O spui ca s te salvezi.
Doamne, te rog, Garin! ip ea. Dac vrei s sufr pentru
ce i-am fcut, las-m aici. Dar te implor s-mi salvezi fiica.
Ajut-m s o scot!
Cnd Garin nu rspunse, Elwen se ntoarse la fereastr. Era
cuprins de panic. Nu tia ce s fac. Puteau rmne acolo ca

s se sufoce sau s ard de vii, sau putea ncerca s-i dea

drumul lui Rose pe fereastr, i poate s sar i ea dup aceea.
Dar dac Garin avea dreptate? Dac mamelucii intraser n
ora? Aveau s reueasc mcar s ajung la docuri? Totul era
din vina ei. Fata ei avea s moar. i asta din vina ei. Ducndui minile la gur, Elwen scnci. Orbii de lacrimi din pricina
fumului, ochii ei se nchiser i Elwen se ls s cad sub
pervazul ferestrei, alturi de Rose, care se neca i avea senzaie
de vom, cu chipul contorsionat de durere. n camera alturat
sfritul focului se auzea tot mai tare, iar ua dormitorului
ncepea deja s se nnegreasc i s fac bici. Elwen o lu pe
Rose n brae i ncepu s plng.
mi pare aa de ru, frumoasa mea. Ar fi trebuit s te scot
de aici cnd am avut ocazia.
Nu plnge, mam, zise Rose, suspinnd.
Fata scoase minile de sub ptur i o cuprinse pe
Elwen pe dup gt.
l iubesc pe tatl tu enorm, Rose, la fel de mult cum te
iubesc pe tine. N-am vrut s-l prsesc. N-am vrut niciodat s-l
prsesc. Acum el e acolo i lupt pentru noi, iar eu l-am trdat.
Eram ndurerat i furioas. Am crezut c vreau ca i el s
sufere. Dar n-am vrut asta, de fapt. Elwen tremur din pricina
unui spasm. i nchise iari ochii mpotriva durerii cumplite,
att trupeti, ct i sufleteti, care o cuprinsese. O, Doamne,
iart-m. Flcrile ncepuser deja s se iveasc n jurul uii. Te
implor, Iisuse, iart-m. Las-m doar s-l mai vd pentru
ultima dat, las-m doar s-l mai vd!
Garin se ridic ameit, auzind ca prin cea izbucnirea lui
Elwen. Se aplec peste marginea patului i ncepu s tueasc.
Instinctul de supravieuire preluase controlul n dauna beiei,
trezindu-l. Starea de toropeal lipsit de orice emoii era
nlocuit treptat de o durere cumplit de cap i de o senzaie i
mai cumplit de ru care i afecta fiecare fibr a trupului. Se
simea sfiat n buci de profunzimea amrciunii i urii care l
mcinau. Se terse la ochi i abia dac le mai zri pe Elwen i pe
Rose prin ceaa de fum, inndu-se cu disperare una de cealalt.
Ua ced n fine n faa flcrilor i cu toii ncepur s ipe cnd
n ncpere ptrunse un val de cldur infernal.

Garin i proteja faa cu braul. Oare aa arta infernul? Aa se

sfrea totul? Se uit la Rose i i aminti ce bucurie resimise n
simpla plcere de a o vedea jucndu-se, i aminti de toate
acele momente n care o spionase, imaginndu-i c ntr-o bun
zi ea va veni n fug la el, prinzndu-l de mn i zmbindu-i. i
aminti cum se simise atunci cnd o fcuse pe maic-sa s fie
mndr de el, atunci cnd luptase pentru cretintate, atunci
cnd o salvase pe Elwen de Bertrand i de Amaury, chiar dac
fusese o nscenare. n vreme ce fumul se ngroa, Garin se ddu
jos de pe pat i se duse mpleticindu-se spre Rose. Se aplec i o
trase pe fat din braele lui Elwen. Rose atrna inert. Elwen
ip cnd se trezi fr fat n brae. Garin arunc ptura n jurul
lui Rose, acoperindu-i capul i faa, dup care o aburc pe umr.
M ntorc dup tine, i spuse el cu un glas rguit lui Elwen.
Elwen l privi fix.
Scoate-o, Garin, icni ea. Scoate-o pe Rose.
Garin se ntoarse i porni spre foc. Se cltin cnd l lovi valul
de cldur, dup care scoase un ipt ascuit i se repezi prin
flcri.
Dup ce el dispru n foc, Elwen se prbui pe podea, prea
slbit de fumul care i intrase n plmni.
Te iubesc, Will Campbell, opti ea, lipindu-i obrazul ud de
lacrimi de duumeaua cald. nchise ochii, dorindu-i ca vorbele
ei s parcurg distana dintre ei doi ca el s le aud oriunde s-ar
fi aflat. Te iubesc.
Rou la fa i gfind, Simon ajunsese aproape de cas cnd
zri flcrile ieind prin ferestrele de la etaj. Se opri. Cartierul
veneian se gsea la mare distan fa de mainile de lupt ale
mamelucilor, aa c nu putea deloc nelege de ce ardea o
cldire aflat aa de departe de locul btliei. Ua casei se
deschise cu putere i prin ea iei n fug o siluet uman. Era un
brbat care urla. i ardeau prul i hainele. Omul cra ceva
peste umr, ntr-o ptur fumegnd, pe care o ls pe solul de
afar. Simon scoase un ipt cnd vzu un trup rostogolindu-se
din ptur. Parcurse n goan ultimii civa metri din strada
nsorit.
Avusese nevoie de mult mai mult timp dect crezuse iniial ca
s ajung acolo. Pn ce l gsise pe grjdarul-ef ca s se

scuze, cavalerii ncepuser deja s plece nspre Poarta Sf. Anton.

De la zidurile oraului pn n cartierul veneian era ceva
distan de strbtut pe jos, iar acest fapt, cuplat cu baricadele
i posturile de veghe de care fusese obligat s treac,
nsemnase scurgerea a mai bine de o or de cnd Will l rugase
pe Simon s se duc la Elwen.
Lund ptura fumegnd de pe forma uman din strad,
despre care i ddu seama cu un fior de groaz c aparine lui
Rose, Simon se duse spre brbatul care ardea. Nrile i se
umplur de izul acru al prului i crnii arse. Arunc ptura
peste el i l lipi de sol. Lsndu-se n genunchi, Simon se apuc
s ating focul cu minile lui mari. Dup ce potoli flcrile,
smulse ptura i ntoarse trupul, ngrozit de ceea ce ar fi putut
vedea. Chiar dac cea mai mare parte a prului i brbii blonde
fuseser arse, iar faa i gtul erau pline de bici oribile, Garin
putea fi nc uor recunoscut. Simon se ls pe clcie,
nedumerit. i lu privirea de pe Garin i alerg spre locul unde
Rose zcea pe strad. Incendiul ajunsese acum s urce pe
faada casei pn la acoperi.
Chipul fetei era mnjit de fum, iar prul i era nmuiat de
sudoare. Una din palme i o parte a braului fuseser arse ru
de foc, astfel nct pielea ajunsese carne vie. Fata inea ochii
nchii, iar gura i atrna ntr-o parte.
Doamne Dumnezeule, ngim Simon, ngenunchind alturi
de ea i lundu-i mna ntreag n mna lui. Rose, m auzi?
Rose?
Triete? Spune-mi c triete.
Simon ntoarse privirea. Garin reuise cumva s se ridice n
picioare i se apropia mpleticindu-se. ntinse braele cnd o
vzu pe Rose i scoase un urlet.
O, Doamne, nu! Trecu pe lng Simon i se arunc la
pmnt alturi de Rose, nvelind trupul fetei cu trupul lui. Rosie!
strig el cu o voce slbatic, ntoarse capul ctre grjdarul uluit.
Simon, f ceva, implor el. Adu-o napoi!
Ce s-a ntmplat? ceru Simon s afle. Unde e Elwen?
Garin privi la trupul inert al fetei, apoi la casa n flcri.
Am ncercat s le salvez, opti el. Am ncercat.

 Iisuse, exclam Simon, uitndu-se nspre cas. Unde e ea?

n care ncpere?
ns Garin se lsase la loc peste Rose.
N-am vrut niciodat s-i fac ru, fetia mea, bolborosi el
nnebunit. N-am vrut niciodat s-i fac ru.
Lsndu-l n pace, Simon alerg spre ua de la intrare. Pi
nuntru i fu imediat izbit de un zid de cldur insuportabil. i
protej faa cu braul i naint civa centimetri prin vltucii
de fum cenuiu. Nu vedea mai nimic. Auzi un huruit i, cnd
trecu de piciorul scrii, vzu focul slbatic de deasupra lui
devornd pereii i tavanele. Auzea lemnele sfrind i gemnd,
aa c i zise c nu avea prea mult timp la dispoziie. n captul
coridorului se gsea o u. inndu-i mna peste gur i nas,
Simon deschise ua cu umrul i se npusti ntr-o buctrie
ceoas din pricina fumului. Locul prea un haos total. naint
civa pai i se mpiedic de ceva pe podea. Privind n jos, vzu
un brbat ntins ntr-o balt de snge. i fusese tiat gtul.
Simon se ddu napoi, simind cum ncepe s lcrimeze din
pricina fumului, dup care se ntoarse n coridor. mbrbtnduse singur, ncepu s urce scara.
Cldura l izbi ca un pumn imens dinspre infernul de sus. II
for s se dea napoi i l fcu s strige de durere i frustrare.
Transpiraia i curgea uvoaie pe fa. ncerc din nou, dar deja
se neca, orbit de fum. Nu putea merge mai departe. Lsndu-se
n genunchi, Simon se tr de-a lungul coridorului i iei la aer.
Rmase acolo icnind, pn ce privirea i se limpezi i i ddu
seama c, dei Rose continua s zac pe jos, Garin dispruse. n
vreme ce se tra spre fat, prin vltucii de fum care acum
ncepeau s acopere strada, zri un cavaler mbrcat n alb
venind spre el.
Will desclec imediat ce l zri pe Simon ieind din casa n
flcri. Fugi spre el, apoi se opri cnd vzu trupul fetei lui
zcnd nemicat pe strad. La vederea ei, simi c i se pune un
nod imens n gt. l nvlui groaza ca un linoliu, fcndu-l s
ncremeneasc. Trupul i se ncord spasmodic n vreme ce
mintea lui ncerc mai nti s priceap, dup care s resping
ceea ce ochii vedeau.
Will! gemu Simon, ridicndu-se cu greu n picioare.

Will l privi cu ochii goi. Apoi privirea i se ndrept spre casa n

flcri. Simi groaza ca pe un lichid care se scurgea cu o rceal
de ghea prin vene.
Elwen! strig el, alergnd spre u.
Simon se duse dup el.
Will, nu! ip el cu voce rguit. Nu vei ajunge sus.
l prinse pe Will de mantie.
Will se zbtu slbatic, strignd numele lui Elwen. l lovi cu
pumnul pe Simon n brbie, smulgndu-se din strnsoarea lui,
apoi se npusti n cldire. Gura i nasul i se umplur instantaneu
de fum. ncepu s se sufoce. Scara ardea deja. Will ajunse acolo
i ncepu s urce, rostind numele lui Elwen n oapt. Cldura
care venea de sus era incredibil de puternic. i inu braul
peste fa, gemnd de durere din pricina pielii care i se ntindea
peste carne. Prul de pe ceaf ncepu s sfrie, apoi s ard.
Continu s urce, un pas, apoi altul. Deasupra lui se auzi un
geamt i un prit cnd o bucat de lemn se prbui de la etaj.
Flcrile i scnteile se repezir spre el, fcndu-l s se azvrle
n josul scrii i s se prbueasc grmad, nconjurat de limbi
de foc. Url rguit de furie, se ridic de jos i ncerc din nou.
ns focul era prea puternic, iar cldura i fumul l forau s
ngenuncheze. Ura toate astea. Ura acele flcri vioaie i
flmnde. Ura propria sa carne neputincioas. l ura pe
Dumnezeu pentru c l crease aa de fragil. Se auzir alte
prituri i gemete cnd alte buci mari de lemn ncepur s se
dezintegreze deasupra lui. Apoi se trezi prins de nite brae
puternice, care l traser afar, la aer.
De aceast dat, dup ce i recuperase forele, Simon se
atrn de Will cu hotrre. Cei doi oameni se mbrncir
reciproc, gfind i gemnd de efort. Deja rnit i obosit din
pricina btliei armate, Will se prbui curnd n braele lui
Simon. Url de frustrare. Cnd trupul lui deveni inert, Simon l
trase departe de u. n interiorul casei se prbui una din
podelele de la etajele superioare, trimind lemne n flcri n
holul de la parter i vltuci de fum n afara casei. Cldirea
ajunsese s fie acum complet nvluit de foc. Nimeni i nimic
nu putea rezista unei asemenea clduri.

Dndu-i seama de asta, Will avu senzaia c e izbit de un

ciocan imens drept n moalele capului. II prinse pe Simon de
tunic.
Ce s-a ntmplat?
Nu tiu, icni Simon. Cnd am ajuns aici, casa era n flcri.
Privi n alt parte, incapabil s susin privirea criminal a lui
Will. Am ncercat s intru ca s-o gsesc pe Elwen, dar n-am
putut. Garin a scos-o pe Rose afar. Ochii i se ndreptar spre
trupul nemicat al fetei. ns era prea trziu.
Will ddu drumul tunicii lui Simon.
Garin? ntreb el cu voce amorit. Garin a fost aici?
Simon i trecu palmele prin pr.
Nu tiu ce s-a ntmplat, Will. n buctrie era un brbat
mort. Garin era rnit de incendiu i plngea peste corpul lui
Rose. Spunea tot felul de lucruri.
Ce lucruri?
Nimic din ce spunea nu avea sens. Simon inspir scurt.
Zicea ceva despre faptul c nu voia s-i fac ei ru. i tot spunea
fetia lui. Jur c o luase razna.
Will se uit la Rose.
Unde e el acum?
Avea o voce de ghea, golit de orice emoie. Nu mai simea
nimic. Intre sufletul i inima lui se ridicase un zid.
Cnd am ieit nu mai era aici.
Auzind un sunet puternic de goarne, Will privi spre est. ncepu
s bat un clopot, apoi altul.
Au intrat, opti el cu detaare. ngenunche lng Rose i i
lu mna lipsit de via n mna lui. nchiznd ochii, i lipi
buzele de degetele ei, apoi i puse cu delicatee mna peste
piept i se ntoarse spre Simon. Du-te la preceptoriu. Vreau s
iei Se opri cnd auzi cum zidul din spatele lui se crap cu un
zgomot puternic. nghii n sec. Ia trupul fetei mele. S nu o lai,
Simon, m nelegi? S nu ndrzneti s o lai.
Tu unde te duci?
S-l gsesc pe Garin.
Dar nici nu tii unde el strig Simon dup Will, care se i
ndrepta spre armsar.

 Garin e un obolan i nava asta se scufund. O s-l gsesc

acolo unde are cele mai mari anse de a se salva. O s-l gsesc
n port.
Soia i fata ta sunt moarte, ip Simon cu voce ncordat,
n vreme ce Will ddea pinteni calului. Dac l omori pe Garin nu
schimbi nimic. Te implor, salveaz-te pe tine. Vino cu mine!
Dar Will dispruse deja, gonind pe strad ntr-un nor de praf.
Docurile, Acra
18 mai 1291
Se dduse alarma peste tot. Clopotele, goarnele i trompetele
rsunau pretutindeni. Mamelucii intraser n ora.
Veneau pe cmile i pe cai, cu sbiile sclipind n lumina
dimineii, cu vemintele i armurile lor ca o furtun n cele mai
diverse culori. Veneau nsoii de o ploaie de sgei i de foc, dar
i de ritmul asurzitor al tobelor. Veneau pe jos cu buzdugane i
topoare, dar i cu tore aprinse pe care le aruncau pe
acoperiurile caselor i la baza mainilor de lupt ale cretinilor.
Veneau n minte cu dou sute de ani de mceluri i opresiune,
dar i cu dorina de rzbunare n inimi, o dorin care, pentru
unii, se transformase n nebunia btliei cu o poft nebun de
snge i de mcel.
Dup o ultim lupt scurt i ncrncenat, Poarta Sf. Anton
cedase n cele din urm. Templierii i ospitalierii rmai n via
se retrseser, mpreun cu soldaii regelui Henric, din faa
zidului de mameluci, care acum se revrsau cu miile. Jean de
Villiers era rnit. Civa dintre cavalerii lui l duser la ultima
nav a ospitalierilor din port, n vreme ce alii se retraser la
fortreaa lor. Catapultele mari ale francilor ardeau pe ziduri.
Mamelucii luaser cu asalt tabra pisanilor, mcelrind pe toat
lumea, iar de acolo intraser n cartierul german pzit de
teutoni, unde omorurile continuaser. n partea dinspre mare
apru curnd o alt sprtur lng Turnul Legatului. Dei
arbaletitii lsai oraului de ctre regele Ludovic i cavalerii de
sub comanda lui Othon de Grandson se btur ca leii, nu trecu
mult pn cnd i acetia se vzur nevoii s se retrag, lsnd
n urma lor camarazi mori sau pe moarte.

n port domnea haosul. Erau umplute ultimele cteva nave,

iar altele ieiser n larg odat cu primele bti ale clopotelor.
Prsind lupta, soldaii ncepur s alerge spre docuri ca s-i
anune pe toi cei de acolo c oraul czuse. Strigau la femeile
nspimntate s se ntoarc la casele lor, unde s se ascund i
s scape de violene. ns cuvintele lor se pierdur repede n
corul de urlete de groaz atunci cnd oamenii din spate
ncepur s preseze, cutnd s ajung la ultimele nave. Izbucni
haosul. Femeile i copiii ncepur s strige n vreme ce erau
mpini de lng zid i cdeau rostogolindu-se n apa mrii.
Marinarii de pe nave reuir s se aplece i s ridice cteva
dintre victime la bord. Cteva femei, cele care tiau s noate,
srir n ap ca s-i trag copiii napoi la zid. Muli ali oameni
ns se necar n apa adnc, cu mamele zbtndu-se i ipnd
dup copiii lor, n vreme ce se duceau la fund. Nicholas de
Hanape, patriarhul Ierusalimului, care ateptase n barcaz ca
navele din faa lui s se mite n larg, ordonase echipajului s
vsleasc mici nave napoi la rm, strnind protestele
episcopilor care l nsoeau.
Putem salva cteva fiine, spusese patriarhul cu vocea lui
rguit de vrst. Trebuie s le salvm.
n ap ajungeau tot mai muli oameni acum, apucndu-se s
noate spre navele care se ndeprtau. Civa ajunser la
barcazul patriarhului. Nicholas nsui se aplec s i ajute s
urce la bord. Curnd ns barcazul se trezi nconjurat de prea
muli oameni.
Plecai! strig unul dintre episcopi vslailor. Plecai!
ns refugiaii ngrozii se agaser deja de spatele
barcazului sau de prile lui laterale, fr s ia n seam
apelurile episcopului. Unul dintre vslai se trezi aruncat n ap
i pierdu vsla. Cu atia oameni agai de el, barcazul ncepu
s se ncline. Un episcop smulse o vsl i ncepu s loveasc cu
ea peste capete i mini, ncercnd s scape de mulime. Din
pricina efortului, omul ajunsese vnt la fa. Urla ca nebunul,
cu ochii scoi din orbite. Dei civa din oamenii lovii de el
pierdur priza i alunecar sub suprafaa apei, cu ncheieturile
sau craniile sparte, barcazul era deja condamnat. n cteva clipe
se nclin periculos spre dreapta, iar apa nvli cu putere peste

bord. Cteva secunde mai trziu, barcazul se rsturn, aruncnd

pe toi cei de la bord n ap i prinznd pe civa de acolo n
capcan sub punte. Nicholas de Hanape se zbtu o vreme la
suprafa, dup care apa ntunecat i trecu peste cap. Ultimul
lucru pe care l vzu patriarhul fu oraul la orizont cuprins de
flcri i o mas imens de ceteni rmas pe docuri.
Exact peste acest haos ddu buzna Will. Trecu ca o furtun
prin porile oraului ctre zidul portului, cu oamenii dndu-se
speriai la o parte din calea lui. i crava armsarul s treac
printre oameni, fr s acorde nicio atenie strigtelor de
spaim din jurul lui. l cut pe Garin cu ochii scoi din orbite.
Simon spusese c Garin fusese rnit. Nu putea s fi ajuns prea
departe. Mulimea din spate, aflat n apropiere de irurile de
taverne i depozite, ncepea s se rreasc. Dndu-i seama c
nu puteau scpa pe calea apei, oamenii se ndreptau napoi spre
ora, cutnd locuri unde s se ascund. n minile lor era nc
proaspt pania oraului Tripoli. Acolo violurile i mcelurile
avuseser loc n cea mai mare parte pe strzi. Cei care
rmseser n case pn la domolirea soldailor i la stingerea
poftei de snge fuseser cruai. Pentru muli, sperana
rmsese acum n mila mamelucilor.
Will i struni calul prin mulime, ntorcndu-l ncoace i ncolo
ca s se uite n spate i peste ape. Golful era plin de nave, toate
ieind n larg. ncepnd s-i fac griji c greise aprecierea i c
Garin nu venise acolo, ncerc s apeleze la oameni, ntrebndui dac nu vzuser un om plin de arsuri. Cei mai muli treceau
pe lng el, ignorndu-l, dar un brbat mai vrstnic i art cu
mna nspre est, n lungul docurilor. Will zri un ir de siluete
umane gonind de-a lungul promontoriului estic ctre o nav
templier ancorat n portul exterior. Una din siluete, o figur
solitar, se chinuia s alerge mpleticindu-se n spatele celorlali.
Will ddu pinteni calului i travers portul nspre punctul unde
promontoriul se ntindea dincolo de rm. Mucat de marea
btut de vnturi, promontoriul vechi era frmiat, iar unele
pri ale lui erau aa de erodate c apa mrii trecea peste ele.
Lsndu-i calul n port, Will o lu la fug, mprocnd cu paii
si apa albastr care srea peste stnci. n stnga lui, marea
fierbea, adnc i ntunecat; n dreapta, portul exterior era

calm i verde. Picioarele i alunecau pe stncile pline de alge,

ameninnd s-l arunce i pe el n valurile negre.
Garin! strig Will n vreme ce se apropia de siluet.
Vzu, mulumit, c silueta se ntoarse cnd se auzi strigat pe
nume.
Faa lui Garin avea arsuri groaznice, iar el i inea minile la
piept, ca i cum acesta l durea. Tunica i arsese, i acum doar
cteva zdrene atrnau n jurul pieptului. Buci de material ars i
se impregnaser n piele, lsnd n urma lor dre negre. Garin
fcu civa pai napoi cnd l vzu pe Will, apoi se ntoarse i
fugi, lundu-se dup irul de femei care se ndreptau spre nava
templier cu cpitanul ei renegat. Will se duse dup el, srind
de pe o stnc pe alta. Aruncnd o privire pe dup umr, Garin
vzu c n-avea s reueasc. Se ntoarse i i scoase pumnalul,
n vreme ce Will i smulse sabia de la centur.
Cei doi se oprir, cu marea flmnd lingnd stncile dintre
ei.
Pe chipul lui Garin se citea durerea, dar expresia lui, dei de
sfidare, includea un aer de resemnare.
Hai atunci, s terminm ce avem de fcut, rosti el cu o
voce ngroat de durere i alcool.
Will simi n acea clip cum zece ani de ur acumulat
explodeaz n sufletul lui la vederea lui Garin.
Ce ai fcut? Ce i-ai fcut fetei mele?
Mereu e vorba de al tu, nu-i aa? ripost Garin. Nevasta
ta, fiica ta, locul tu n Templu.
Ce ai fcut?
Garin pi napoi, n vreme ce Will se apropie de el.
Doar c Rose nu era fata ta.
Will ncremeni cu sabia n aer.
O, Elwen a spus c nu tie sigur. Dar eu am tiut. Garin se
lovi cu palma peste piept. Am tiut c e a mea.
Mini. De ce spui aa ceva?
Pentru c e adevrat i acum nu i-o mai poate spune
nimeni altcineva. Trebuie s tii ce am pierdut eu. Trebuie s
nelegi. Will cltina din cap. De ce crezi c i-ai petrecut atia
ani n patul ei i ea i-a fcut doar un copil? tun Garin. N-are
sens, nu-i aa?

 Niciodat Elwen ea niciodat

ns cuvintele murir pe buzele lui Will. n spatele lor ceva
explod n ora, trimind un uvoi de stnci i flcri spre cer.
Dinspre port se auzir urlete. Niciunul dintre ei nu privi ntracolo.
Cnd? ntreb Will pe un ton sec. Cnd s-a ntmplat?
nainte ca tu s te duci la Mecca. Elwen a venit la mine. N-a
fost vorba de seducie i nici de urmrire din partea mea. Ea a
venit la mine.
Iar tu ai primit-o, icni Will.
De ce crezi c poi avea totul? strig brusc Garin. Ce te
face mai bun dect oricine altcineva? Mai valoros? Aveai locul
tu n Templu, dar asta nu i-a ajuns, nu-i aa? Trebuia s ai mai
mult, aa c atunci cnd te-a recrutat Everard i-ai uitat
jurmintele i te-ai alturat Friei. Dar nici asta nu i-a ajuns. Ai
nelat Fria ca s te duci dup Baybars, l-ai trdat pe Marele
Maestru atunci cnd a ncercat s fure Piatra Neagr, chiar i
dup ce te-a fcut comandant, dup care i-ai nelat pe toi ca
s fii cu o femeie pe care o tratai ca pe o curv!
Will se holba la Garin, abia auzindu-i toate vorbele.
De unde tii de Piatr?
Elwen mi-a povestit despre ea. Se temea pentru tine. Garin
ddu din cap zrind expresia de oc i de durere pe faa lui Will.
Te-a iubit, n-am cum s neg asta. S-a culcat cu mine o singur
dat. Dar asta nu a nsemnat o scuz pentru ceea ce a fcut ca
s m scoat din viaa lui Rose ca i cum a fi fost un nimic, ca
i cum n-aveam niciun drept s mi cunosc propriul copil!
Blestemat s fie! mpinse pumnalul nspre Will. A fi putut avea
grij de ele. Tu nu le-ai fi putut oferi o via adevrat, o via
bun.
Will i ddu capul pe spate i rse. Din ochi i curgeau lacrimi
de furie, de durere i de uimire.
i tu le-ai fi oferit? ripost el. Tu? Garin de Lyon? Prea fragil
ca s se opun unchiului su, prea slab ca s se apere de Rook,
prea prost ca s-i fureasc o via proprie, prea lipsit de
valoare ca s fie altceva n afar de un nenorocit de beiv. Eti
invidios pe tot ce am eu, Garin. ntotdeauna ai fost aa, de cnd
eram copii, aa c ai vrut s-mi iei totul. Will se apropie de el. Ai

luat Cartea Graalului. Mi-ai luat virtutea n bordelul la. Mi-ai

luat nevasta i copilul.
Nu, Will, rspunse Garin pe un ton cobort i inndu-se
tare pe picioare. i-am luat mult mai mult de att.
Will se opri.
Te-ai ntrebat vreodat de ce ai scpat cu via n deert
cnd te-au prins beduinii? Te-ai ntrebat cine a oprit mna acelui
om? Garin se ncrunt i privi nspre apa care nvlea peste
picioarele lui. Pentru c eu nsumi m-am ntrebat ani la rnd
dup aceea de ce i-am salvat viaa, de ce am strigat la
Bertrand s te lase n pace. nc nu tiu de ce anume am fcuto. Poate dintr-un vechi reflex de loialitate. Se uit napoi spre
Will. Sau poate pentru c nu am vrut s mori fr s tii cum
arat trdtorul tu. n mintea mea, de cte ori te ucideam tiai
c sunt eu. Cnd se ntmpla asta, mereu te uitai drept n ochii
mei. Garin rse scurt. Vezi tu, Will, mai am nc un pic de onoare
n mine, motiv pentru care am vrut s tii c Rook nu a fost
niciodat stpnul meu. Era o ppu la fel ca mine.
ntotdeauna Edward a fost cel care a tras sforile. Garin rse din
nou, mai tare i mai ndelung. Iar eu am atrnat inert n sforile
lui, n vreme ce visele mele se estompau i mureau, iar visele
tale se adevereau toate. Da, sunt invidios pe viaa ta, o via n
care mereu au existat sperana i iertarea, o via n care
oamenii nu sunt toi brutali i cruzi, o via plin de lucruri pe
care tu le alegi, nu de lucruri impuse de alii. tii c singurul
moment n care m-am simit cu adevrat liber a fost acela n
care Everard m-a bgat n temni? Cnd am venit n Acra ca si obin lui Edward banii i am aflat despre Piatra Neagr i
despre implicarea ta, mi-am dat seama c Edward putea folosi
asta n avantajul lui, aa c m-am implicat i eu. Eram de prea
mult vreme ppua lui Edward i ajunsesem s dansez dup
cum mi cnta el chiar i atunci cnd nu m controla. Apoi am
aflat de Rose, iar sfoara cu care el m inea legat a disprut.
Will fusese redus la tcere. Se simea zdrobit de dezvluiri, de
profunzimea trdrii lui Garin. Simea cum ntregul lui univers
ncepe s se crape sub imensa greutate a celor aflate. Zidul care
se crease n sufletul lui la vederea trupului inert al lui Rose ced

i fcu loc unui vrtej ucigtor de emoii. Will rcni din pricina
furiei.
Cnd strbtu ultimii pai care l mai despreau de Garin,
acesta arunc pumnalul n valuri.
Acum tii ce simt eu, nu? ip Garin. tii cum m-am simit
ntreaga mea via! Folosit i trdat! Se ls s cad n
genunchi, nconjurat de ap, i ntinse larg braele n lateral.
Buzele lui arse schiar un zmbet. Acum nelegi prea bine
Ridic-te! url Will la el, punndu-i sabia la gt. Ridic-te,
ticlosule!
S-a terminat, Will. Nu-i dai seama? S-a terminat pentru
amndoi. Am pierdut totul. Acum nu mai putem face altceva
dect s murim!
Ridic-te!
F-o. Vreau s se termine. Vreau s-i pun capt.
Will apuc resturile de tunic ale lui Garin. Lacrimile i saliva
lui se mprtiar pe faa lui Garin. n jurul lor marea gemea.
Garin prinse ncheietura lui Will.
F-o! ip el, ntorcnd vrful sabiei spre el. F-o!
Brusc, Will i ddu drumul. Apoi, continund s in sabia n
mn, ncepu s se ndeprteze.
Garin se holb dup el, cu gura deschis.
Unde pleci? strig el, luptndu-se s se ridice. Termin ce ai
nceput!
Rmase acolo, cu picioarele slbite, i l urmri pe Will cum se
ndeprteaz, apoi se ntoarse i ncepu s mearg, mai nti
ncet, apoi mai repede, cu ochii la nava templier. Din pricina
zgomotului valurilor, nu auzi paii care se apropiau rapid n
spatele lui.
Garin simi o durere n spate, o senzaie ca i cum ar fi fost
curentat de ceva, apoi o arsur cumplit care l sfie i i
transform mruntaiele n foc lichid. Privind n jos, zri vrful
unei sbii cum iese din stomacul lui. Apoi vrful dispru, tras
napoi prin trupul lui i rsucindu-se pe drum, rupndu-i
mruntaiele i despicndu-i organe interne i muchi cu o
singur lovitur. Se ntoarse pe jumtate, apoi czu n genunchi.
inndu-se de rana cscat n stomac, se prbui pe o parte pe
stnci i se rostogoli pe spate, arcuindu-se i zvrcolindu-se. i

ridic privirea, n ciuda durerii orbitoare, i l zri pe Will stnd

deasupra lui ca un soi de nger rzbuntor, mbrcat n alb, cu
sabia nmuiat n snge, pe fundalul soarelui i al oraului
incendiat. Deschise gura ca s inspire aer, dar aceasta se umplu
cu ap de mare cnd un val trecu peste el. Valul l lu cu el i pe
Garin, care se rostogoli de pe promontoriu n apa de un verdenchis a portului. Cteva clipe, Garin rmase la suprafa, sltat
de valuri, apoi ncet, zbtndu-se moale, dispru sub suprafaa
apei. n vreme ce se scufunda, Garin l vzu pe Will dincolo de
suprafa urmrindu-l cu privirea din fundul unor orbite care
deveneau tot mai deprtate i mai deformate. Apoi marea i
umplu plmnii i Garin fu atras n profunzimile ntunecate.
Will se ntoarse la captul promontoriului. Travers jumtate
din port nainte de a se prbui n genunchi, dnd drumul sabiei
tatlui su din mn.
Aplecndu-se, vomit tot ce avea el pe piatra de jos, ignornd
oamenii care treceau n fug pe lng el n ncercarea de a mai
ajunge la vreo nav i de a-i mai gsi un adpost. i vrs
fierea, neagr din pricina fumului inhalat n btlie. Cu toate
astea, simea c din el ieea acum toat otrava, ca i cum,
neputnd nghii vorbele lui Garin, organismul lui le respingea pe
aceast cale. Adevrul sinistru. Cci era adevrat. O simea.
Totul avea logic, o logic cumplit i oribil. Era doar un
neghiob, un neghiob orb. i irosise viaa n urmrirea unui vis.
Acum acel vis ardea cu vlvti n jurul lui, iar el nu mai
rmsese cu nimic. Tatl lui, Everard, Kalawun Dispruser cu
toii, mpreun cu orice speran de pace. Ar fi putut tri cu
acest gnd, ba chiar ar fi putut tri cu trdarea lui Garin dac
soia i fiica lui ar fi supravieuit. ns muriser i ele,
transformate n cenu mpreun cu tot restul vieii lui.
Brusc i ddu capul pe spate i se apuc s urle nspre cer:
Ce mai vrei de la mine, nenorocitule? url el nspre
Dumnezeu, pe care l simea cum se uit fr nicio emoie la el
de undeva, din acea nemrginire albastr, ca o pisic uitndu-se
la oarecele cu care s-a jucat i de care acum s-a plictisit. Ce
mai vrei?
Sir William?

Stnd n patru labe, cu saliva curgndu-i pe la colurile gurii,

Will i ridic privirea la auzul vocii. n faa lui se gsea un btrn
grbovit, cu barb, care se aplecase spre el. Era btrnul rabin,
prietenul lui Everard.
Elias, rosti Will cu voce groas.
Eti rnit? ntreb btrnul, oferindu-i mna. Las-m s te
ajut.
Will se ls pe clcie.
Nu, gemu el, respingnd mna ntins de Elias. Nu.
Se ridic n picioare cu greu i i culese sabia de pe jos.
Am venit din cartierul evreiesc, cutnd o nav, dar nu mai
e niciuna, zise Elias, artnd nervos nspre un grup de oameni
strni laolalt n spatele lui. n grup se vedeau civa brbai,
dar majoritatea era format din femei i copii. Ce putem face?
Nu tiu, rspunse Will, tergndu-se la gur cu dosul
palmei. Nu tiu.
Dinspre porile oraului se auzir ipete. Clreii mameluci
veneau ca o furtun spre port, tindu-i drum cu sbiile printre
ultimii ceteni strni acolo. De disperare, oamenii ncepur s
se arunce unii pe alii n ap, ncercnd s se ndeprteze de
soldai i de armele lor. Elias prinse braul lui Will, care vzu un
copil prbuindu-se sub copitele cailor mamelucilor, apoi o sabie
nfigndu-se n pntecele unei femei nsrcinate, apoi easta
unei btrne zdrobit de un buzdugan cu cuie. Dup aceea vzu
brbaii i femeile din faa lui plngnd i inndu-se unul de
altul. Simi miros de urin din pricina copiilor care se scpaser
pe ei, simi mna lui Elias strngndu-l cu groaz de bra. Ceva
se trezi n el, aprinzndu-i simurile amorite.
Pe acolo, i zise el lui Elias, artnd dincolo de port nspre
intrarea tunelului subteran care ducea din port pn la
preceptoriu. Fugii! l nghionti el pe rabin, mpingndu-l de la
spate. Se duse pn la grupul de evrei. Micai-v! ip spre ei.
Nedumerii i cuprini de groaz, oamenii aveau nevoie doar
de un impuls. Will i duse ca pe nite oi dincolo de zidul portului.
Civa mameluci se desprinser din masa de clrei la vederea
grupului i se npustir spre el. Will le iei n ntmpinare,
rsucindu-i sabia cu ambele mini. nfipse arma n gtul unui

cal, apoi tie picioarele altuia, mutilndu-l, dup care o nfipse n

gtul clreului czut.
Ducei-v! url el spre grupul de ceteni, ferindu-se de o
sgeat tras n direcia lui.
O alt sgeat l lovi n spate, dar rico de cmaa lui de
zale. Intrarea n tunel se vedea drept nainte. Cei mai muli
mameluci erau ocupai cu mcelrirea mulimii strnse n jurul
porilor. Will scp de un alt clre, apoi conduse grupul
nspimntat n tunel. Acolo se aflau cavaleri care pzeau
intrarea i care i traser repede pe Will i pe ceilali oameni
nuntru.
Douzeci de minute mai trziu, cnd ajunser n curtea
luminat de razele soarelui a preceptoriului, Will i ddu seama
ci oameni reuise s salveze. Era un grup de circa aizeci de
persoane, albe la fa i tremurnd din ncheieturi, dar n via.
i nu erau singurii supravieuitori. Templul ale crui ziduri
impresionante izolaser atta vreme templierii de lumea din
afar i deschisese porile pentru cetenii oraului.
Erau acolo brbai i femei, sraci i bogai. Umpleau curtea
ca o mulime agitat. Erau peste o mie de oameni.
Will!
Will privi n jurul lui auzindu-se strigat, dar nu vzu pe nimeni
cunoscut.
Will!
Fcu un cerc n jurul lui, privind cu atenie, pn ce zri pe
cineva care i croia drum prin mulime n dreapta lui. Era
Simon, care ducea n brae o fat. Prul lung i auriu al fetei
atrna despletit n jurul umerilor, iar faa i era plin de cenu,
cu ochii clipind uluii. Rose. Fata ip cnd i vzu tatl i ntinse
braele. Unul din ele era plin de bici i nroit. Will se repezi la
ea i o smulse din minile lui Simon.
S-a trezit dup plecarea ta, zise Simon. O duceam n brae
i a nceput s vorbeasc. M-a speriat de moarte!
ns Will nu-l mai asculta. Strngndu-i fata la piept i
simind trupul ei cum tremur de durere lipit de trupul lui, czu
n genunchi.
Templul, Acra

25 mai 1291
Tunelul era ntunecos i umed. Plescitul pailor prin
bltoacele de pe jos strnea ecouri din perei, mpreun cu
sunetele attor rsuflri i cu plnsetele camuflate ale copiilor.
Torele licreau agitate n aerul care mirosea a sare i a
umezeal. Mai bine de dou sute de oameni se micau n lumina
lor. Muli erau ameii, alii plngeau ncet, alii tceau, cu fee
sumbre.
n frunte mergea Theobald Gaudin cu cteva oficialiti i cu
senealul Templului. n spatele lor, doisprezece sergeni trgeau
de crucioare umplute cu trezoreria Templului i cu documentele
ordinului. Monede, relicve sfinte, bijuterii, sfenice din aur, inele
i cri, toate erau nghesuite n crucioare. n urma trezoreriei
veneau patruzeci i doi de cavaleri, douzeci i apte de
sergeni i civa preoi. n ariergard se gseau peste o sut
dintre cetenii refugiai ai oraului. n cadrul acestui ultim grup,
Will mergea tcut, privind drept nainte. n stnga lui mergea
Robert, cu o cicatrice proaspt cusut mpodobindu-i fruntea. n
dreapta mergea Simon. Grjdarul era alb la fa, dar se deplasa
cu hotrre lng Will, uitndu-se cnd la cavaler, cnd la Rose,
care venea n urm alturi de Elias, strngnd mna rabinului i
uitndu-se fix la tatl ei. Braul ars i fusese tratat cu o pomad
i bandajat cu o fa de in, dar faa i era plin de murdrie. n
plus, era mbrcat cu aceleai veminte de cltorie pe care le
purta atunci cnd Garin o scosese din incendiu. De atunci
vorbise extrem de puin.
Will zri expresia lui Simon. Citindu-i gndurile, se uit napoi
spre Rose. i zri privirea rigid, apoi se ntoarse i privi nainte.
tia c lucrurile aveau s se schimbe n timp. Dup imensa
uurare de a o fi gsit pe fat n via, descoperise c atunci
cnd se uita la ea o vedea pe Elwen, cu chipul ei frumos
transformat n mintea lui ntr-o masc de groaz i agonie n
vreme ce ardea de vie. Imaginea amenina s-l termine, aa c
se luptase s nu o mai vad cu ochii minii. l ajutase i faptul c
avusese multe de fcut. Ca atare, nchiznd durerea n suflet, i
lsase fata n grija lui Elias i i continuase lupta, abia mncnd
sau dormind.

Trecuser apte zile de la cderea oraului. Capitala

cruciailor dispruse i odat cu ea se nruise i visul legat de o
ar Sfnt a cretinilor. Mcelul nceput dup ce mamelucii
ptrunseser prin zidurile cetii continuase tot restul acelei zile.
La apusul soarelui, deasupra oraului atrna un giulgiu de fum
negru, iar strzile se umpluser de cadavre. Acra devenise un
crematoriu, o groap comun deschis i puind a hoit, plin cu
copii zcnd nsngerai i contorsionai, cu brbai hcuii n
vreme ce alergau, cu femei violate slbatic i apoi eviscerate
sau descpnate. Pe ntreg cuprinsul zidurilor, dar i n faa
porilor i a intrrilor n turnuri zceau cadavrele cavalerilor i
ale soldailor cretini, alturi de leurile multor mameluci,
beduini i sirieni. Drapele i flamuri, unele nc prinse de
purttorii lor, atrnau lipsite de via peste grmezile de mori.
Din loc n loc rniii gemeau i se agitau, ncercnd s ias din
comarul de snge i moarte care i nconjura nainte de venirea
patrulelor mameluce.
n prima sear, dup apusul soarelui, pe cerul oraului
apruser psrile de prad, n vreme ce supravieuitorii
strbteau ruinele fumegnde, ncercnd s gseasc un loc
unde s se ascund de soldai. Sultanul Khalil reuise s-i
aduc cea mai mare parte a armatei la ordine, dar unii indivizi,
mai ales mercenarii i hoii nveterai, nnebunii de lupte,
continuaser violurile i mcelurile. Alii se apucaser s caute
przi, aa c palatele, bisericile i magazinele se treziser
vandalizate. Dup ce sultanul i stabilise cartierul general n
palatul regal i generalii trecuser la disciplinarea oamenilor din
subordine, n ora fuseser trimise patrule care s gseasc
supravieuitori. Doar celor bogai sau celor de rang nalt li se
cruase viaa.
Femeile i copiii erau luai ca sclavi i adunai laolalt cu
miile. Doar trei cldiri rezistaser acelor raiduri sistematice:
fortreele ospitalierilor, teutonilor i templierilor, toate pline cu
refugiai.
Sunetele mcelului se auziser pn trziu n noapte. Stnd la
fereastr n apartamentul Marelui Maestru, Will le ascultase cu
chipul sumbru o vreme, pn cnd l auzise pe Zaccaria
micndu-se n spatele lui, apoi auzise oaptele unui preot care

se ruga. Se ntorsese i l vzuse pe Marele Maestru dndu-i

ultima suflare. Guillaume nu vorbise de cnd fusese adus n
solarul lui, sngernd din abunden. Doar ntrebase cum rezist
oraul. Cnd Theobald Gaudin i spusese c oraul a czut,
Marele Maestru se ls la loc pe perne. Din colul ochiului su
czuse o lacrim tcut. Rmsese ntins acolo, auzind
masacrul care se petrecea dincolo de zidurile Templului.
Guillaume de Beaujeu fusese ngropat a doua zi de diminea n
livada preceptoriului. Zaccaria nu luase parte la funeralii. Dup
trecerea n nefiin a Marelui Maestru, sicilianul se pusese n
fruntea unui mic grup de cavaleri, incluznd civa ospitalieri
care se refugiaser n preceptoriu i ieiser pe poart. Conform
singurului supravieuitor rmas, cavalerii atacaser cu ferocitate
cteva companii mameluce, ucignd muli oameni, cu Zaccaria
i templierii strignd numele Marelui Maestru, n vreme ce i
croiau cu brutalitate un drum plin de snge printre soldaii
inamici.
O zi mai trziu capitulaser fortreele ospitalierilor i
teutonilor, dup ce cavalerii de pe metereze observaser
sptorii cum se pregtesc s sape tuneluri pe sub ziduri.
Ceruser amnistie i sultanul le-o acordase. Templul rezistase
mai mult, din pricina refugiailor care erau dui n fiecare noapte
n grupuri mici prin tunel la navele care se ntorceau din Cipru.
Mamelucii n-aveau cum s opreasc aceste evacuri. N-aveau
nave proprii, iar navele francilor, ancorate n siguran n port,
erau narmate cu catapulte care puteau arunca pietre imense
asupra oricrei patrule de mameluci care ar fi trecut prin port.
Incapabil s le fac fa, Khalil retrsese majoritatea forelor de
pe docuri, nefiind preocupat de evadarea ctorva sute de civili.
Din punct de vedere al preceptoriului, evacuarea se petrecea
prea lent. Templul nu deinea provizii suficiente pentru atia
oameni. Dup ce moartea Marelui Maestru generase un
sentiment de disperare, templierii fuseser n sfrit de acord s
se predea. nainte de a-i da de veste lui Khalil despre acest
lucru, marealul Peter de Sevrey i ordonase lui Theobald Gaudin
s plece cu trezoreria ordinului pe unica nav templier care
rmsese n port.

Poarta se deschise la apropierea cavalerilor de intrarea n

tunel. Civa oameni ieir nainte ca s asigure zidul portului.
Cei civa mameluci care patrulau pe acolo fur ucii rapid i
discret, iar sergenii din tunel ncepur s ias, trgnd
crucioarele nspre promontoriu. i urmar refugiaii. n port
luminile de la bordul galerei templiere, botezat Phoenix,
licreau ca nite faruri mici, ghidnd oamenii. n vreme ce
ceilali cavaleri ieeau la rndul lor, cu sbiile scoase, Will se
opri la intrare.
Senealul sttea acolo mpreun cu civa oameni care
ajutaser la transportarea trezoreriei. Privirea lui dur se
ntoarse asupra lui Will.
Ce mai atepi, comandante?
Vino cu noi, opti Will.
Senealul ddu din cap nspre oamenii lui.
Plecai napoi, le ordon el. Cnd oamenii disprur napoi
n tunel, se uit la Will. Locul meu e aici, cu marealul i cu
ceilali.
Vei fi ucii sau aruncai n temni.
Sunt btrn, replic senealul. Mi-am trit cea mai mare
parte a vieii n acest ora. Nu am alt cas. Vremea mea a
trecut. A ta nu. Mai ai nc multe de fcut.
S-a terminat, ripost Will. Am pierdut ara Sfnt. Anima
Templi nu mai are un scop.
Senealul i ngust ochii.
Greeti, zise el pe un ton sec. Poate c am pierdut btlia
n Orient, dar e vorba doar de pmnt, mai degrab de nisip i
pietre. Noi suntem mai mult dect att. Templul nc exist, i
fr un Maestru este lipsit de direcie. Trim vremuri
periculoase. Acum, mai mult ca oricnd, trebuie s munceti ca
s pzeti ordinul de cei care vor s-i foloseasc resursele n
scopuri egoiste i meschine. Trebuie s menii pacea i elurile
Friei, dac nu n Outremer, atunci n Apus, cci regatele de
acolo sunt la fel de sfiate de rzboaie ca i acesta. Pe tronurile
de acolo, comandante, exist oameni lipsii de scrupule i
lacomi dup putere, care ar pune n pericol popoare ntregi ca
s-i satisfac dorina de supremaie. Va fi sarcina ta, aa cum a
fost i aici, ca s pstrezi echilibrul i s-i protejezi pe cei de

toate rasele i credinele religioase care ar fi distrui de lcomia

i ignorana altora. Senealul vorbea cu voce aspr. sta este
scopul tu, i de aceea ne-am asigurat ca tu i Robert de Paris
s ajungei pe acea nav. Au rmas alii n urm n locul tu,
Campbell. Nu lsa ca sacrificiul nostru s fie n van. Prinse
poarta cu mna. i acum pleac.
Prsindu-l pe seneal n tunel ca s nchid poarta de acces
n urma lui, Will iei n aerul rcoros al nopii. Auzea zgomotul
valurilor extrem de aproape.
n afara zidurilor Templului, Acra
28 mai 1291
Sultanul al-Ashraf Khalil sttea tcut i urmrea irurile de
prizonieri care erau conduse dincolo de ruinele Templului.
Soarele la asfinit arunca o lumin roiatic peste zidurile
drmate, care fuseser minate i se prbuiser n acea dupamiaz. Prin sprtura creat, dou mii de mameluci se
angajaser n lupt cu ultimii cavaleri i soldai rmai nuntru.
Procesul de minare destabilizase zidurile, astfel c jumtate din
partea dinspre ora a fortificaiilor se drmase cu un huruit
ntr-un nor de praf i piatr, zdrobind deopotriv cretini i
musulmani sub mormanele de moloz. Lucrurile nu ar fi trebuit s
se petreac aa, dar negocierile cu templierii euaser i Khalil
hotrse s foreze intrarea n complexul de cldiri.
Odat cu cderea Templului, btlia se ncheie definitiv.
Cucerit pentru prima dat de cruciai cu dou sute de ani
nainte, Acra revenise n minile musulmanilor. Khalil i
trimisese unul dintre generali pn la Tyr ca s se asigure c i
cetatea de acolo fusese cucerit, dei din rapoartele trimise
napoi reieise c prea puini locuitori rmseser acolo ca s fie
martori la dispariia aezrii, cci cei mai muli fugiser pe mare
dup ce zriser la orizont norii imeni de fum ridicndu-se
peste Acra. Sidon, Beirut i Haifa aveau s mprteasc n
curnd aceeai soart, dup care, n sfrit, totul avea s se
termine. Invadatorii apuseni n-aveau s mai aib nimic n
Palestina. N-aveau s-i mai amenine pe musulmani sau s le ia
pmnturile, transformnd moschei n biserici i ceteni

musulmani n sclavi. Khalil era un cuceritor i era victorios.

Oamenii din armat l ludau ca pe un erou, ca pe lichidatorul
necredincioilor, ca pe sabia lui Dumnezeu. Khalil le accepta
laudele fr comentarii. n zilele care urmau avea s le
primeasc mndru i recunosctor, cci el unul se bucura de
faptul c totul se terminase i c reuise s fac ceea ce i
pusese n gnd. Odat cu dispariia cretinilor apuseni,
mamelucii i puteau ntoarce ntreaga lor atenie asupra
mongolilor, fr grij c cele dou fore inamice s-ar fi putut
alia. Khalil mersese pe urmele lui Baybars i ale lui Saladin,
eliminnd ultimele rmie de otrav din rana creat mai nti
de franci cu dou sute de ani nainte. i eliberase propriul
popor. Se terminase. Se terminase n sfrit.
Numai c n mormntul care devenise Acra i pe strzile
nsngerate care pueau a moarte era greu s te bucuri. Ca
atare, al-Ashraf Khalil i ntoarse privirea de la irurile de
prizonieri i se ndeprt sumbru de ruinele Templului, cu chipul
luminat de ultimele raze ale soarelui.
Phoenix, Marea Mediteran
30 mai 1291
Will sttea pe puntea navei, cu marea albastr ntinzndu-se
n faa lui. n spate oamenii, brbai i femei, edeau adunai pe
puni. Dup zile ntregi de tcere, murmurul conversaiilor se
fcea iari auzit. Oamenii ncepuser s mnnce, s-i
ngrijeasc rnile i s-i liniteasc vecinii. Dei nc la un nivel
extrem de cobort, moralul prea s se mai fi ridicat puin. Asta
era viaa. n ciuda celor ndurate, supravieuiser. Acum nu mai
aveau altceva de fcut dect s supravieuiasc, s continue s
triasc, indiferent ce pierduser. Will i privi palma deschis i
inelul de aur care se odihnea n ea, amintindu-i pielea
rcoroas a lui Elwen cnd i-l pusese pe deget, mpingndu-l cu
blndee peste marginea articulaiei. De atunci l purtase pe
lan, sub haine, alturi de pandantivul cu Sf. Gheorghe. nc l
durea enorm trecerea ei n nefiin, dar i trdarea ei. Simea
dimensiunile colosale ale acelei dureri care amenina s l

cuprind cu totul n mrejele ei. ns nu avea s ngduie asta.

Nu putea.
Cu trei zile nainte, sttuse cu Rose la pupa, ignornd privirile
curioase ale unora dintre cavaleri, i i ceruse s-i povesteasc
ce se ntmplase n acea cas. Fata avusese nevoie de mult
vreme ca s rosteasc cuvintele, chinuindu-se enorm s le
scoat la iveal, chiar i pe acelea pe care nu le nelegea pe
deplin. Pstrndu-i vocea calm i msurat, Will reuise n
cele din urm s scoat ntreg adevrul de la ea. Acum tia
dimensiunea trdrii lui Garin, de la atacul petrecut n Honfleur
i pn la tentativa de jefuire a Pietrei Negre. Mai mult dect
att, acum tia chipul dumanului adevrat.
Garin fusese un pion, i nc unul slab, controlabil. Adevratul
trdtor era regele Edward, lupul n blan de oaie i instigatorul
din spatele tuturor relelor. El fusese gardianul lor. Tot el devenise
dumanul lor.
Senealul avea dreptate. Lucrarea Anima Templi nu se
ncheiase, nici pe departe. Will era capul Friei i, la fel ca toi
dinaintea lui, avea datoria s pzeasc Anima Templi de ru. Deasta l alesese Everard. Avea s se asigure c Fria va merge
mai departe. Pentru asta ns, el nsui trebuia s mearg mai
departe. Ducnd inelul de aur la buze, Will srut cu gingie
metalul rece, apoi arunc inelul n mare. Acesta se rostogoli la
nesfrit, lucind n lumina soarelui, pn ce atinse apa i dispru
nghiit de valuri. Will simi c vine cineva lng el.
S-a trezit Rose, zise Simon, punndu-i braele pe lemnul
galerei. E jos n cambuz i ntreab de tine.
Vin ntr-o clip.
Simon ddu din cap i l btu pe Will pe umr, dup care
plec.
Will trase adnc aer n piept i simi cum i se ntrete
hotrrea. O avea nc pe Rose. Indiferent dac era fata lui sau
nu, o iubea. i mai avea pe Simon i pe Robert, iar undeva n
Scoia, mai avea o familie. Scrisoarea boit de la sora lui,
Ysenda, sttea acum mpturit n punga de la bru, salvat de
la dezastrul preceptoriului. Will nu era singur. Simind cum
mintea i se umple cu imagini ale pajitilor verzi i ale ploilor, Will

ntoarse spatele Orientului i privi spre apus, ctre cas. i ctre

rzbunare.

NOTA AUTORULUI
La scrierea acestui roman am cutat s respect ct mai fidel
adevrul istoric, dar cum istoria nu se desfoar ntotdeauna
conform dorinelor personale, am fost inevitabil nevoit s m
folosesc de anumite licene artistice. Mai ales datele istorice
ridic adesea probleme atunci cnd ncerci s croieti o poveste
fictiv, cu personaje, legat de evenimente reale. Uneori este
nevoie ca detaliile s fie inventate de dragul intrigii i pentru
uurina lecturii. De exemplu, n istoria templierilor, la momentul
desfurrii aciunii din roman, instituia senealului fusese
abandonat, dar cum ndatoririle aferente fuseser preluate de
un oficial care, alturi de Theobald Gaudin, se numea tot Mare
Comandant, am ignorat acest lucru pentru a nu genera o
confuzie inutil. Oraul al-Bira a fost atacat de mongoli n iarna
anului 1275, iar asediul a fost ridicat nainte ca forele lui
Baybars s ajung acolo. Regele Hugh al III-lea s-a retras iniial
n Tyr, dup ce a plecat din Acra, n loc s se duc direct n
Cipru. Vestea conform creia Carol de Anjou a cumprat
drepturile la tronul Ierusalimului ar fi avut nevoie de mult mai
mult vreme ca s ajung n ora dect am descris eu. Luna
islamic Muharram a fost n iunie 1277 n loc de aprilie, iar
Tripoli, care a fost asediat la sfritul lui martie 1289, a rezistat
n realitate aproape o lun n faa forelor militare ale lui
Kalawun.
Versiunea mea legat de dispariia lui Baybars este pur
ficiune; Baraka Khan nu i-ar fi putut otrvi tatl, cci el a
rmas n Cairo cnd Baybars a plecat n campania anatolian.
Cu toate astea, au existat multe speculaii legate de moartea
sultanului. Civa cronicari cred c Baybars a murit dup ce a
but lapte btut otrvit. Relatrile lor sugereaz c astrologii lau avertizat pe sultan despre o eclips de lun care avea s
aduc moartea unui rege i c, pentru a se scpa pe sine,
sultanul a decis s otrveasc un alt conductor, un prin
ayyubid care i fusese alturi mpotriva mongolilor la Albistan,
dar care ulterior intrase n dizgraia lui. Relatrile difer prin
detalii, dar tind s cad de acord c Baybars a but din greeal

cupa cu otrav pregtit pentru prin. Alte surse susin c el a

murit n urma unei rni cptate n campania militar, iar altele
c a czut prad unei maladii. Orice s-ar fi ntmplat n realitate,
Baybars nu a murit instantaneu, ci dup treisprezece zile de
suferin. Pentru cei care vor s descopere mai multe informaii
despre evenimentele istorice descrise n roman, am ntocmit o
bibliografie pentru lecturi suplimentare.
Cderea oraului Acra n anul 1291 n minile forelor
musulmane de sub conducerea sultanului al-Ashraf Khalil a
ncununat sfritul cruciadelor lansate pentru prima dat de
Papa Urban al II-lea n Frana, cu dou sute de ani nainte.
Theobald Gaudin, marele comandant al Templului, a fost n
fruntea cavalerilor care au fugit din Acra, de-a lungul coastei,
pn la fortreaa de la Sidon, unde Gaudin a fost ales Mare
Maestru. Templierii supravieuitori au rmas acolo o lun
ntreag, dar au fost obligai s se retrag odat cu sosirea
mamelucilor. Gaudin a plecat pe mare spre Cipru cu trezoreria
ordinului, lsnd n urm doar un mic grup de cavaleri pe o
insul aflat la dou mile distan n largul coastei. Templierii
aveau s menin acolo o garnizoan timp de doisprezece ani,
ns ultimele aezri france din ara Sfnt aveau s fie cucerite
de mameluci pe parcursul ctorva luni.
Acra a fost practic abandonat i lsat n paragin ani la
rnd, n vreme ce muli dintre locuitorii care au supravieuit
asediului au disprut n temnie, ocne de munc i haremuri ale
mamelucilor. Unii captivi, incluznd cavaleri din Ordinele
militare, au fost rscumprai, alii au trecut la islamism. Decenii
mai trziu, un pelerin prin ara Sfnt a vzut templieri muncind
ca tietori de lemne n apropiere de Marea Moart.
Sultanul Khalil nu a mai trit mult dup victoria sa asupra
francilor. La sfritul lui 1293 a fost asasinat de propriii generali,
la scurt timp dup proclamarea unui Jihad mpotriva mongolilor.
A fost urmat la tron de fratele lui, fiul cel mic al lui Kalawun, alNasir Muhammad. Sultanul mameluc a continuat s triasc n
Orientul Mijlociu pn ce a fost rsturnat de la putere de turcii
otomani, n 1517.
Dorina occidentalilor de a recuceri teritorii pierdute n faa
musulmanilor nu a murit imediat dup cderea oraului Acra,

dar, dei Cruciadele plnuite ulterior pentru recucerirea rii

Sfinte n-au repurtat niciun succes, ecourile acestei perioade
sngeroase n istoria omenirii aveau s rsune dureros de
ambele pri ale Mediteranei timp de secole. Resimim i azi
acele ecouri.
Robyn Young
Brighton, martie 2007

LISTA DE PERSONAJE
(* personaj istoric real)
* Abaga: ilhanul mongol al Persiei (1265-1282)
Aisha: fiica lui Kalawun, cstorit cu Baraka Khan
* Al-Ashraf Khalil: fiul lui Kalawun, sultan al Egiptului i Siriei
(1290-1293)
Alessandro: cavaler templier, gard personal a lui Guillaume
de Beaujeu Amaury: gard regal sub Hugh al III-lea Andreas di
Paolo: negustor veneian de mtase Angelo Vitturi: negustor
veneian de sclavi, fiul lui Venerio
* Arghun: fiul lui Abaga, instalat pe tron ca ilkhan n 1284
* Armand de Perigord: Mare Maestru al Templului
(1232-1244)
* As-Salih Ali: fiul lui Kalawun
* Balian de Ibelin: procuratorul lui Hugh al III-lea n Acra
* Baraka Khan: fiul lui Baybars, cstorit cu Aisha. Sultan al
Egiptului i Siriei (1277-1279)
* Baybars Bundukdari: sultan al Egiptului i Siriei (1260-1277)
Bertrand: gard regal sub Hugh al III-lea
Carlo: cavaler templier, gard personal a lui Guillaume de
Beaujeu Catarina: fiica lui Andreas Cecilia de Lyon: mama lui
Garin
* Carol de Anjou: fratele lui Ludovic al IX-lea, regele Siciliei i
Neapolelui (1266-1285). Rege al Ierusalimului (1277-1285)
Conrad von Bremen: negustor german de cai Dawud:
comandant mameluc
* Edward I: rege al Angliei (1272-1307)
Elias: Rabin i librar
Elwen: iubita lui Will
Everard de Troyes: preot templier i eful Anima Templi
Fatima: soia lui Baybars, mama lui Salamish
* Filip al IV-lea: rege al Franei (1285-1314)
Francesco: cavaler templier, gard personal a lui Guillaume
de Beaujeu
Garin de Lyon: fost cavaler templier n serviciul lui Edward I

* Gerard de Ridefort: Mare Maestru al Templului (1185-1189)

* Grigorie al X-lea: pap (1271-1276)
Guido Soranzo: constructor de nave genovez
* Guillaume de Beaujeu: Mare Maestru al Templului
(1273-1291)
Guy: consilier regal al lui Hugh al III-lea Hasan: fost camarad
al lui Everard de Troyes, mort n Paris n 1266
* Henric al II-lea: fiul lui Hugh al III-lea, rege al Ciprului
(1285-1324), rege al Ierusalimului (1286-1291)
* Hugh al III-lea: rege al Ciprului (1267-1284), rege al
Ierusalimului (1269-1277)
* Hugues de Pairaud: vizitator (inspector) al Templului, avnd
sediul n Paris Idris: asasin sirian Isabel: mama lui Will
Ishandiyar: comandant mameluc
Jacques de Lyon: cavaler templier i unchiul lui Garin. Fost
membru al Anima Templi. Mort n Honfleur n 1260 James
Campbell: cavaler templier i tatl lui Will. Fost membru al
Anima Templi. Mort n Safed n 1266
* Jean de Villiers: Mare Maestru al Ospitalierilor (1284-1293)
*Kalawun al-Alfi: comandant mameluc, mna dreapt a lui
Baybars i socrul lui Baraka Khan. Sultan al Egiptului i Siriei
(1280-1290)
Kaysan: mercenar, angajat pentru protecia pelerinilor n
Arabia
* Khadir: ghicitorul lui Baybars
* Ludovic al IX-lea: rege al Franei (1226-1270)
Luca: biat genovez, fratele lui Marco
* Lucia: contes de Tripoli Mahmud: comandant mameluc
Marco: genovez, fratele lui Luca
* Maria de Antiohia: verioara lui Hugh al III-lea i pretendent
la tronul Ierusalimului
Mary: sora lui Will, moart n Scoia cnd cei doi erau copii
Michael Pisani: negustor pisan de arme
Nasir: camaradul lui Kalawun i ofier n regimentul
Mansuriyya
* Nicolae al IV-lea: pap (1288-1292)
Nizam: soia lui Baybars, mama lui Baraka Khan

Omar: fost camarad al lui Baybars, mort ntr-un atac al

asasinilor n 1271
* Othon de Grandson: nobil elveian
Owein ap Gwyn: unchiul lui Elwen i fostul maestru al lui Will.
Mort n Honfleur n 1260
* Peter de Sevrey: mareal al Templului
* Rabban Sauma: ambasador al ilhanului Arghun Renaud de
Tours: armurier francez
Robert de Paris: cavaler templier
* Robert de Sabie: Mare Maestru al Templului (1191-1193)
Rook: fost angajat al lui Edward I. Ucis de Garin n 1268
Rose: fiica lui Will i a lui Elwen
* Salamish: fiul lui Baybars
Sclavo: proprietar genovez
Seneal: oficial al Templului i membru al Anima Templi
Simon Tanner: sergent templier
Tatawun: comandant mongol
* Theobald Gaudin: Mare comandant al Templului Usamah:
comandant mameluc
Velasco: preot templier i membru al Anima Templi
Venerio Vitturi: negustor veneian de sclavi, tatl lui Angelo
Will Campbell: comandant al cavalerilor templieri i membru
al Anima Templi
Ysenda: sora cea mai mic a lui Will
Yusuf: comandant mameluc
Zaccaria: cavaler templier, gard personal a lui Guillaume de
Beaujeu

GLOSAR
Acra: Ora pe coasta Palestinei, cucerit de arabi n anul 640.
A fost capturat de cruciai la nceputul secolului al XII-lea i a
devenit portul principal al noului Regat Latin al Ierusalimului.
Acra era condus de un rege, dar pn la mijlocul secolului al
XIII-lea autoritatea regal a ajuns s fie contestat de nobilii
franci locali, aa c, ncepnd cu aceast dat, oraul, care avea
douzeci i apte de cartiere, a intrat sub o guvernare
oligarhic.
a lua Crucea: A pleca n cruciad, termen derivat din crucile
de crpe pe care le primeau toi cei care se angajau s devin
cruciai.
amir: Termen arab pentru comandant militar, folosit ns i ca
titlu pentru unii conductori.
Anima Templi: Sufletul Templului n latin. Grup fictiv din
interiorul cavalerilor templieri, fondat de Marele Maestru Robert
de Sabie n 1191, dup comarul btliei de la Hattin, pentru
protejarea Templului de corupie. Este format din doisprezece
frai, recrutai dintre membrii ordinului, cu un gardian care s
medieze disputele, i are ca scop reconcilierea ntre credinele
cretin, musulman i iudaic.
asasini: Sect extremist fondat n Persia n secolul al XIlea. Asasinii erau adepi ai diviziei ismailite a credinei
musulmane iite, iar n decurs de civa ani de la fondare, s-au
rspndit n mai multe ri, printre care i Siria. Aici, sub
comanda celui mai faimos lider al lor, Sinan, Btrnul de pe
munte, au fondat un stat independent, pe care l-au controlat
pn cnd acesta a fost inclus n cele din urm n teritoriile
mameluce controlate de Baybars.
Ayyubizi: Conductori dinastici ai Egiptului i Siriei n cursul
secolelor al XII-lea i al XIII-lea, responsabili pentru crearea

armatei de mameluci (sclavi). Saladin a fcut parte din aceast

dinastie, iar n cursul domniei lui, ayyubizii au atins apogeul
puterii lor. Ultimul conductor ayyubid a fost Turanshah, care a
fost ucis de Baybars la ordinele comandantului mameluc Aibek.
Prin aceasta s-a pus capt dinastiei ayyubizilor i a nceput
domnia mamelucilor.
Bernard de Clairvaux, Sf. (1090-1153): Abate i fondator al
mnstirii cisterciene din Clairvaux, n Frana. Sprijinitor
timpuriu al templierilor, Bernard a ajutat ordinul la ntocmirea
Regulii sale.
Bizan: Moned de aur a perioadei medievale, btut pentru
prima dat n Imperiul Bizantin.
Cavalerii Sfntului Ioan: Ordin fondat la sfritul secolului
al XI-lea, care i-a luat numele de la ospiciul (spitalul) Sfntul
Ioan Boteztorul din Ierusalim, unde a i avut primul sediu
central. Cunoscui i sub numele de ospitalieri, cavalerii
Sfntului Ioan s-au ocupat iniial de pelerinii cretini, dar dup
prima cruciad obiectivele lor s-au schimbat radical. N-au
renunat la activitile de binefacere, dar principalul lor obiectiv
a devenit construirea i aprarea de castele n ara Sfnt,
recrutarea de cavaleri i dobndirea de pmnturi i proprieti.
S-au bucurat de puteri i statut similare templierilor, iar cele
dou ordine au fost adesea rivale. La sfritul cruciadelor,
cavalerii Sfntului Ioan i-au mutat cartierul general n Rhodos,
apoi n Malta, unde au devenit cunoscui sub numele de
cavalerii de Malta.
Cavaleri templieri: Ordin de cavaleri nfiinat la nceputul
secolului al XII-lea, dup prima cruciad. Fondat de Hughes de
Payens, care a cltorit la Ierusalim nsoit de opt cavaleri
francezi. Ordinul a fost botezat aa dup Templul lui Solomon,
locul unde a fost stabilit i primul sediu central. Recunoscui
oficial la conciliul de la Troyes n 1128, templierii se supuneau
unei Reguli religioase i unui cod militar strict. Iniial, scopul lor
a fost acela de a proteja pelerinajele cretine n ara Sfnt. n

scurt timp ns, au nceput activiti militare i comerciale att

n Orientul Mijlociu, ct i n teritorii europene, unde Templul a
devenit una din cele mai bogate i mai puternice organizaii din
vremea ei. n cadrul ordinului existau trei clase: sergeni, preoi
i cavaleri, ns doar cavalerii, care depuneau jurminte de
castitate, srcie i supunere, puteau purta nsemnele distincte
ale ordinului, adic mantia alb cu o cruce roie pe piept.
Cavaleri teutoni: Ordin militar de cavaleri, similar
templierilor i ospitalierilor, cu originea n Germania, ordinul a
fost fondat n 1198. Pe parcursul existenei lor n ara Sfnt,
teutonii erau responsabili cu pzirea zonei aflate la nord-est de
Acra. La mijlocul secolului a-l XIII-lea au cucerit Prusia, care
ulterior avea s devin baza ordinului.
Cruciad: Micare european din perioada medieval,
generat de idealuri economice, religioase i politice. Prima
cruciad a fost iniiat de Papa Urban al II-lea, n 1095, la
Clermont, n Frana. Apelul la cruciad a venit iniial ca rspuns
la cererea de ajutor a mpratului grec al Bizanului, ale crui
domenii erau invadate de turcii selgiucizi, cei care cuceriser
Ierusalimul n 1070. Bisericile Roman i Ortodox greac erau
desprite din 1054, iar Urban a vzut n acest apel o ans de
reunire a celor dou Biserici, i prin aceasta o ocazie de a aduce
catolicismului o influen mai mare asupra lumii Orientului. elul
lui Urban a fost atins doar pentru scurt timp i nu deplin naintea
celei de-a patra cruciade, din 1204. n decurs de dou secole, au
fost lansate peste unsprezece cruciade de pe rmurile
europene ctre ara Sfnt.
Foc grecesc: Inventat n Bizan n secolul al VII-lea, focul
grecesc era un amestec de smoal, sulf i pcur, folosit n
rzboaie pentru a incendia navele i fortificaiile.
franci: n Orientul Mijlociu, termenul franci (al-Firinjah) se
referea la cretinii apuseni. n Occident, reprezenta numele
tribului germanic care a cucerit Galia n secolul al VI-lea, i care
a fost numit ulterior Frana.

Hajj: Pelerinajul anual ctre Mecca pe care musulmanii

trebuie s l efectueze mcar o dat n via, pe parcursul Dhu
al-Hijja, a dousprezecea lun a calendarului islamic (un
calendar lunar, cu luni care nu sunt fixe). Un alt pelerinaj,
cunoscut sub numele de Umra, poate fi efectuat oricnd.
incint: Fortificaii care nconjoar un castel.
Jihad: Cu sensul de a nzui spre, termenul Jihad poate fi
interpretat att n sens fizic, ct i spiritual. n sens fizic
nseamn rzboiul sfnt n aprarea i pentru rspndirea
islamului, iar n sens spiritual nseamn lupta interioar a
musulmanilor de a rezista n faa tentaiilor lumeti.
Kaba: Cub n limba arab; cldire din piatr situat n
centrul marii moschei de la Mecca, spre care musulmanii se
ntorc cu faa n timpul rugciunii. Se crede c a fost un loc sfnt
preislamic pentru triburile arabe, dar ulterior a devenit locul
central de rugciune pentru musulmani, atunci cnd Mahomed a
aezat Piatra Neagr n colul estic al altarului, pe care l-a rededicat islamului. Tradiia musulman spune c a fost construit
de Adam, apoi reconstruit de Avraam i Ismael. Este cea mai
sfnt relicv a islamului, n jurul creia musulmanii se nvrtesc
n pelerinajul lor.
Madrasah: coal religioas dedicat studiului legii islamice.
mameluci: Sclavi n limba arab, termenul desemneaz
grzile regale, n principal de descenden turc, cumprate i
crescute de sultanii ayyubizi ai Egiptului pentru a deveni o
armat puternic de rzboinici musulmani devotai. Numii
Templieri ai Islamului, mamelucii au venit la putere n 1250,
dup ce l-au asasinat pe sultanul Turanshah, un nepot al lui
Saladin, i au preluat controlul asupra Egiptului. Sub Baybars,
imperiul mameluc a ajuns s cuprind Egiptul i Siria. Mamelucii
sunt responsabili pentru alungarea francilor din Orientul Mijlociu.

Dup ncheierea cruciadelor n 1291, domnia mamelucilor a

continuat pn la rsturnarea lor de turcii otomani, n 1517.
Mare Maestru: eful unui ordin militar. Marele Maestru al
templierilor era ales pe via de un consiliu al oficialilor
templieri, iar pn la sfritul cruciadelor a avut reedina la
sediul central al ordinului din Palestina.
mareal: n cadrul ierarhiei templiere, eful operaiunilor
militare.
main de lupt: Orice fel de mainrie folosit la atacarea
fortificaiilor n cursul asediilor, cum ar fi catapultele mici (n
arab, mandjanikas) sau trebuetele.
Mecca: Ora n Arabia Saudit. Locul de natere al lui
Mahomed i oraul sfnt al Islamului.
mongoli: Triburi nomade care au trit n stepele din estul
Asiei pn spre sfritul secolului al XII-lea, cnd s-au unit sub
conducerea lui Gingis Han, cel care a stabilit capitala la
Karakorum i a nceput o serie de campanii masive de cuceriri.
Dup moartea lui Gingis Han, imperiul su s-a extins de-a lungul
Asiei, Persiei, sudului Rusiei i Chinei. Prima mare nfrngere
suferit de mongoli a fost din cauza lui Baybars: Kutuz a fost
nvins la Ayn Jalut, n 1260. Imperiul Mongol a nceput treptat s
decad n secolul al XIV-lea.
musulmani iii i sunnii: Dou ramuri ale Islamului
formate prin schisma nscut dup moartea lui Mahomed n
privina succesorului su. Reprezentnd majoritatea, sunniii
credeau c nimeni nu-i poate succeda cu adevrat profetului; ei
au numit un calif drept conductor al comunitii musulmane.
Sunniii i venereaz pe primii patru califi numii dup moartea
lui Mahomed, al crui exemplu l urmeaz ca pe obiceiul (sunna)
cruia toi musulmanii ar trebui s se conformeze. iiii au ca
autoritate imamul, pe care l consider motenitorul profetului,
descinznd din linia de snge a lui Ali, ginerele lui Mahomed, cel

de-al patrulea calif i singurul pe care l venereaz, respingndui pe primii trei i tradiiile credinei sunnite.
Outremer: Termen francez cu sensul de peste mri, cu
referire la ara Sfnt.
Piatra Neagr: Denumit n arab al-Hajar al-Aswad, este
o relicv sacr aezat n colul de sud-est al Kaba, n Mecca.
Este fixat de o band de argint i este srutat sau atins de
musulmani n cursul ritualurilor legate de pelerinajul lor anual. n
anul 929, carmaienii (iii ismailii) au furat Piatra Neagr i au
scos-o din Mecca, pstrnd-o timp de douzeci i doi de ani,
pn cnd Piatra a fost rscumprat.
Preceptoriu: Nume latin pentru cldirile administrative ale
ordinelor militare, de regul compuse din grajduri pentru cai,
dormitoare, ateliere de lucru i, de obicei, o capel.
procurator:
conductor.

Reprezentantul

unui

rege

sau

al

altui

Regatul Ierusalimului: Regatul Latin al Ierusalimului a fost

fondat n 1099, dup ce oraul a fost cucerit dup prima
cruciad. Primul conductor a fost Godfrey de Bouillon, un conte
franc. Ierusalimul a devenit noua capital a cruciailor, dar a fost
pierdut i rectigat de cteva ori pe parcursul celor dou
secole, pn ce a ajuns definitiv n minile musulmanilor n
1244, moment n care capitala cruciailor s-a mutat la Acra. n
timpul primelor cruciade, invadatorii apuseni au fondat alte trei
state: Principatul Antiohiei i Comitatele Edessa i Tripoli. Edessa
a fost pierdut n 1144, capturat de liderul selgiucid Zengi.
Principatul Antiohiei a czut n minile lui Baybars n 1268,
Tripoli a fost pierdut n 1289, iar Acra, principalul ora al
cruciailor, a fost cucerit de mameluci n 1291, marcnd
dispariia Regatului Ierusalimului i al puterii apusene n Orientul
Mijlociu.

Regul: Regula Templului a fost ntocmit n 1129, cu ajutorul

Sfntului Bernard de Clairvaux, la conciliul de la Troyes, unde
Templul a fost recunoscut oficial. A fost scris n parte ca un
regulament religios, n parte ca un cod militar i reglementa
felul n care membrii ordinului ar fi trebuit s triasc i s se
comporte n cursul vieii lor cotidiene i n timpul btliilor.
Regula a primit adugiri n decursul timpului, astfel c n secolul
al XIII-lea ajunsese s aib peste ase sute de prevederi, iar
nclcarea oricreia dintre ele nsemna expulzarea din ordin.
Republici maritime: Cele trei orae-stat comerciale italiene:
Veneia, Genova i Pisa.
Richard Inim-de-Leu (1157-1199) Fiul lui Henric al II-lea i
al Eleonore de Aquitania, Richard a domnit ca rege al Angliei din
1189 pn la moartea lui, survenit n 1199, dar i-a petrecut
foarte puin timp n regat. mpreun cu Frederick Barbarossa i
Filip al II-lea al Franei, a condus a treia cruciad pentru
recucerirea Ierusalimului, care czuse n minile lui Saladin.
Romanele Graalului: Ciclu popular de povestiri i cntece
n secolele al XII-lea i al XIII-lea, primul cntec fiind Joseph
dArimathe, scris de Robert de Borron la sfritul secolului al XIIlea. ncepnd cu acea epoc, Graalul, un concept despre care se
crede c deriv din mitologia precretin, a fost cretinat i
adoptat n legenda despre Arthur, devenit faimoas datorit
poetului francez de secol al XII-lea Chretien de Troyes, ale crui
opere i-au influenat ulterior pe scriitori precum Malory i
Tennyson. Secolul care a urmat a fost martorul multor lucrri pe
tema Graalului, incluznd aici Parzival de Wolfram von
Eschenbach, din care s-a inspirat Wagner n operele sale. La
baz, romanele erau povestiri scurte, compuse n versuri,
combinnd teme religioase, istorice i mitice.
Saladin (1138-1193): De origine kurd, Saladin a devenit
sultan al Egiptului i Siriei n 1173, dup ce a ctigat cteva
lupte pentru putere. Saladin i-a condus armata mpotriva
cruciailor la Hattin i le-a administrat francilor o nfrngere

usturtoare. A recucerit cea mai mare parte a Regatului

Ierusalimului fondat de cretini dup prima cruciad, fapt care a
dus la lansarea celei de-a treia cruciade, n care Saladin s-a
confruntat cu Richard Inim-de-Leu. Saladin a devenit erou n
ntregul Orient islamic, dar a fost admirat i temut i de cruciai
pentru curajul i galanteria lui.
salat: Rugciune ritual practicat de musulmani de cinci ori
pe zi.
sarazin: Termen folosit n Evul Mediu de europeni pentru toi
arabii i musulmanii.
seneal: Administratorul unei proprieti imobiliare. n
ierarhia Templului, senealul deinea una din cele mai nalte
poziii.
tunic: Articol de mbrcminte din in sau mtase, de obicei
fr mneci, purtat peste cmaa de zale sau peste armur.
echin: Moned veneian din aur.
vizitator (inspector): Poziie din ierarhia Templului creat n
secolul al XIII-lea. Venind imediat dup Marele Maestru,
vizitatorul era stpnul tuturor posesiunilor Templului din
Occident.