Un ciclo comercial en la Cuenca del Plata

(1852-1920)
Lilia Ins ZANoni DE MEDRANO
PUCCAMP - Campinas - SP - Brasil

La importancia que viene adquiriendo la cuestin de la integracin de los

pases latinoamericanos, en especial Argentina, Brasil y Uruguay. nos obliga a
hacer una revisin de nuestras relaciones, buscando en el pasado puntos de
contactos entre nuestros pueblos,que, a travs del intercambio comercial o de la
interaccin fronteriza, hicieron de los ros de la Cuenca del Plata un lugar de
encuentro y convergencia de sus intereses comerciales.
La actual conformacin poltica de la regin platina remonta, en parte, a las
rivalidades y consecuentes enfrentamientos entre espaoles y portugueses,
prolongando y completndose en diversas pocas de la fase independiente de
estos pases. As, hoy integran la regin del Plata Paraguay, Bolivia, Erasil, Argentina y Uruguay.
Pero, debemos reconocer que la divisin poltica no siempre ha creado barreras impenetrables a la interaccin entre estos pases; alcontrario, laaproximacinde los pueblos ribereosha sido muchas veces consecuencia dc lanecesidad
de soslayar una poltica de aislamiento en relacin a los centros de poder respectivos, permitiendo un desahogo a sus economas regionalcs o del intercambio natural y espontneo que combin y entrelaz las caractersticas socioculturales
de los pueblos a travs de sus fronteras, que se mostraban permeables al intercambio y a la convivencia pacfica entre los pequeos ncleos urbanos que iban
naciendo a uno y otro lado de los ros.
Estaconvivencia se tradujo en una intensa movilidad fronteriza que dio lugar
al nacimiento o a la decadencia de pequefias poblaciones que surgan al ritmo de
Revi sta Complutense de Historia de Amrica, nY 18, 219-239, Edit. Complutense, Madrid, 1992

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Lilia Ins Zanotti de Medrano

las actividades lcitas del comercio o al sabor de lacomplicidad en el contrabando, reforzando la solidaridad y las influencias recprocas.
Por eso, los ros platinos fueron verdaderos conductores de un importante
comercio que no slo integr zonas distantes entre s y con ultramar, sino tambin
permiti el intercambio regular entre los pueblos localizados en toda la franja
fronteriza de Brasil, Uruguay y Argentina. Y es justamente esa experiencia comercial la que trataremos de rescatar en este trabajo, detacando la importancia de
las relaciones que se establecieron entre los tres pases a partir de la segunda
mitad del siglo XIX con la utilizacin de las vas fluviales del Plata. Una
experiencia comercial que fue realizada con regularidad hasta las dos primeras
dcadas de nuestro siglo, cuando factores internos y externos pusieron fin a este
intercambio.
La Cuenca del Plata abarca un espacio geogrfico de 3.200.600de kilmetros
cuadrados y sus aguas baan cinco pasesParaguay, Bolivia, Brasil, Argentina
y Uruguay, siendo sus principales ros: el Paraguay, el Uruguay y el Paran.
Al observar cmo estos ros penetran por el interior de los pases platinos,
podemos comprender ms fcilmente el papel integralizador que desempearon
en una poca en que los medios de comunicacin terrestres eran precarios, lentos,
inseguros o inexistentes. Permitieron la salida de las producciones locales,
favoreciendo tambin el abastecimiento de productos manufacturados europeos
o de otras procedencias, creando intereses locales y regionales vinculados no slo
a las actividades productivas, sino tambin a la navegacin y al comercio.

1.

LOS MECANISMOS DEL COMERCIO PLATINO:

EL TRANSITO LIBRE DE MERCADERAS

Desde 1852, cuando los ros Paran y Uruguay fueron abiertos a la libre
navegacin y comercio por los gobiernos argentino y uruguayo, la actividad
comercial se intensific con la utilizacin econmica de esos ros, permitiendo
la salida de producciones locales destinadas a los mercados externos y la entrada
de productos importados de ultramar que llegaban al interior platino Mato
Grosso, Rio Grande do Sul, las provincias argentinas, Paraguay y Bolivia,
conducidos por estas vas fluviales.
As se establecieron relaciones comerciales directas entre los puertos argentinos, uruguayos y brasileos localizados, estos ltimos, en el litoral atlntico.
Sin embargo, a pesar de esas relaciones directas, permaneci una estrecha vinculacin comercial con los puertos de Buenos Aires y Montevideo, que actuaban
como intermediarios entre los puertos de ultramar y el interior platino. Estos dos

Un ciclo comercial en la Cuenca del Plata (18S2-/920,)

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grandes centros mercantiles, por otro lado, disputaban entre silos beneficios de
un comercio que se interiorizaba en los territorios argentino, uruguayo y brasileo.
Bajo el estmulo de estas actividades nacieron y se desarrollaron numerosas
poblaciones en las mrgenes de los ros que rpidamente se incorporaron al
intercambio comercial con Buenos Aires y Montevideo. Estas circunstancias
infundieron una caracterstica especial a las dos prirtcipaies ciudades platinas, ya
que el movimiento de su comercio ganaba impulso al ritmo de sus actividades
internas y de las demandas del mercado mundial, permitiendo la formacin de un
poderoso grupo de comerciantes vinculados no slo al comercio exterior, sino
tambin al interior del Plata.
Montevideo se transform as, en un importante intermediario comercial que
competa con Buenos Aires en el abastecimiento dc productos brasileos azcar, arroz, yerba mate, maderas, mandioca, etc. o europeos, en su mayora manufacturados, a las poblaciones del interior argentino, uruguayo y a las provincias brasileas del Rio Grande do Sul y Mato Groso.
Pero, es importante sealar, que tanto la Argentina como la Repblica
Oriental del Uruguay adoptaron a travs de sus gobiernos centrales, medidas
concretas tendentes a fomentar esa dependencia comercial del interior de los ros
con los dos grandes centros del Plata. Esas medidas, por otro lado, permitieron
desarrollar y preservar un ciclo de comercio interior en el cual la participacin
de los comerciantes, intermediarios y hasta contrabandistas fue relevante.
Las medidas a que hacemos referencia tenan como finalidad favorecer el
comercio de trnsito libre eje de las actividades comerciales entre los
mercados de ultramar o del Brasil con el Plata a travs de Buenos Aires y Montevideo. Este mecanismo del comercio es, pues, de fundamental importancia para
comprender estas relaciones comerciales.
De acuerdo con la documentacin argentina, el comercio de trnsito libre
estaba integrado por todas aquellas mercaderas que entraban del exterior al
puerto de Buenos Aires y por medio de reembarco o permisos de embarque
directo salan rumbo a los territorios vecinos por va fluvial. La documentacin
uruguaya en esta materia es ms especfica, pues, segn Julio Martnez Lamas,
BBT, Estadstica del Comercio Exterior dc la Repblica Argentina formada entre los
documentos oficiales de sus aduanas, 880, Buenos Aires, Imprenta El Porvenir, 1881, p. 85.
Esta es la primera vez que nuestro comercio de trnsito exterior es estadsticamente
presentado en su conjunto y sus momentos principales, como sera tocante a clase de mercaderas,
sus valores y su distribucin entre las naciones que nos rodean en nuestras fronteras. Figuran en
dicho comercio todas las mercaderas que proceden del exterior y que por va de reembarcos,
trasbordos o permisos de embarque directo, salen del pas con rumbo al exterior.

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Lilia Ins Zanolt de Medrano

el comercio de trnsito debe ser separado conceptualmente del comercio

intermediario. As, ste sera el que incluye las mercaderas importadas para su
reventa al exterior, dejando, por tanto, un beneficio al pas, al paso que comercio
de trnsito es aquel que pasa por el territorio nacional para llegar a su destino2,
osca, a los pases vecinos. Este comercio si, por un lado, no dejaba gran provecho
al fisco, por el otro, beneficiaba de un modo considerable al transporte, a los agentes, comisionados y a los comerciantes que participaban de este intercambio3.
Las medidas de los gobiernos argentino y uruguayo estaban dirigidas sin
duda para atraer el comercio exterior y del Brasil a travs de sus territorios. De
esta forma, los comerciantes y contrabandistas aprovechando estas ventajas
introducan mercaderas extranjeras desde Montevideo y/o Buenos Aires, transitaban libremente a travs de los territorios argentino y uruguayo,alcanzando la
frontera de Rio Grande do Sul, donde la mayora de las veces entraban de
contrabando, o hasta Mato Groso, Paraguay y Bolivia4. Por otro lado, es importante tambin sealar que las mercaderas introducidas como de trnsito para el
Brasil abastecan ilegalmente a su paso por los pequeos puertos interiores, las
campaas del Uruguay y de la Argentina.
Este proceso cre y consolid una estrecha relacin comercial entre os
puertos de Buenos Aires y/o Montevideo y el interior platino, permitiendo la

MARTINEZ LAMAS, Julio: Comercio Exterior de la Repblica Argentina desde 1850

hasta 1913. El Telgrafo Mercantil, Montevideo, 31 dc diciembre de 1912, p. 5, col. 5. En:

MOURAT, Oscar: La crisis comercial en la Cuenca del Plata (1880-1920), Ed. de la Banda
Oriental, Montevideo, 1971, p. 20.
BBT: Estadstica del Comercio Exterior de la RepblicaArgentinaformada 1881, p. 85.
Estas mercaderas en su trnsito por nuestro territorio, no dejan en verdad ms provecho que
el que se deriva de la percepcin de los derechos desello inherentes a las tramitaciones aduaneras
del caso, pero en cambio benefician de un modo considerable a nuestras industrias del transporte
y a no pocos agentes y comisionistas que tienen que intervenir en tales operaciones.
El comercio de trnsito libre se realizaba a travs de las aduanas de Rosario y de stas para
las de Salta y Jujuy rumbo a Bolivia; por Mendoza para Chile y por Concordia y Paso de los Libres
para Brasil y Paraguay. El comercio de trnsito terrestre, por otro lado, era probibido por las leyes
argentinas estando autorizado solamente con Chiley deba ser efectuado por va fluvial. Por
este motivo los ros Paran, Paraguay y Uruguay fueron las principales vas de comercio de trnsito
libre para Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay.
Tambin el gobierno deja Repblica Oriental del Uruguay haba reglamentado el comercio de
trnsito desde 1837. En 1853, en art. 9, captulo II, de las Nuevas Disposiciones y Aranceles de la
Repblica Oriental del Uruguay, permita el trnsito libre de mercaderas extranjeras con destino
a otro pas extranjero. Consideraba tambin, e trnsito terrestre entre Salto, Constitucin y Santa
Rosa, efectuado por trasbordo o reembarco. Este artculo favoreca de la misma forma a los
comerciantes y contrabandistas vinculados al comercio con la provincia brasilea de Rio Grande
do Sul.

Un ciclo comercial en la Cuenca del Plata <852-1920)

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formacin de una amplia red mercantil que tena sus centros ms importantes en
aquellos dos puertos.
II.

RIO GRANDE DO SUL Y SUS RELACIONES CON EL PLATA

Hasta los mediados del siglo XVIII, el territorio que hoy forma el estado
brasileo de Rio Grande do Sul, era una regin despoblada y prcticamente
desconocida por los portugueses, con excepcin de algunas incursiones de los
bandeirantes. De manera que slo en 1737 el territorio empez a ser poblado
deforma regular y oficial con la fundacin de tres fortalezas en el litoral atlntico
por los soldados de Silva Paes y con la llegada de los primeros colonos azortanos
que fundaron las poblaciones de Viamn y Porto Alegre5. La posesin dcl territorio riograndense por la Corona portuguesa se coniplet con la fundacin de Ro
Pardo en las mrgenes del .Iacu, con la ocupacin de las tierras por paulistas,
paranaenses y lagunenses. formando estancias o tratando de aprovechar los
yerbales naturales que los jesuitas explotaban.
Con la expulsin de los jesuitas las Misiones entraron en decadencia como
consecuencia del abandonode las plantaciones y de las estancias de ganado que
sufrieron los asaltos continuos de los troperos y el xodo de los habitantes con el
consecuente despoblamiento. Durante aproximadamente diez aos, se dejaron
de explotar los yerbales y las estancias.,pero, con la pacificacin de la regin por
obra de los hermanos Silva Machado, aqullos comenzaron a ser explotados
nuevamente, hasta el punto de que en los primeros aos del siglo XIX se hablaba
del uso generalizado del mate como bebida en Rio Grande do Sul, segn nos
cuenta el viajero francs Saint-Hilaire, que visit la regin en 1820.
As, la yerba era llevada a las pequeas poblaciones que iban creciendo en las
mrgenes de la Laguna de los Patos y de los ros de la regin. De Fasso Fundo
la yerba llegaba a Vaccaria: de las Misiones iba a las fronteras hasta Ro Pardo.
de donde segua por el ro Jacu a Porto Alegre y desde Soledad para la frontera
uruguaya. La parte sur era abastecida con los yerbales de Camapu. siendo
conocida como erva grossa de CangaQ, especial para mate dulce.
Con la crisis que afect la pecuaria riograndense. los yerbales de la regin
serrana tomaron nuevo impulso debido a la afluencia de peones desempleados,
a los que se sumaron paraguayos y argentinos que se dedicaron a fazer erva>,
segn expresin de la regin.
LINHARES, Temstocles: flistria econmica do mate, Ro de Janeiro, Jos Olimpio Editora, 1969, p. iq.
BARBOSA, Lessa: Ilistria do chimarrao, 2/ cd. t.iviaria Sulina. Porto Alegre, s/d, p. 45.

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Lilia Ins Zanoit de Medrano

Otro factor que vino a contribuir tambin para el desarrollo de los yerbales
en la provincia fue la Revolucin Farropilla (1835-Th45), ya que con la formacin de la Repblica de Piratini, la mayor parte de los yerbales localizados en la
regin misionera qued perteneciendo a la efmera repblica. El gobierno del
coronel Joao Ribeiro de Almeida mostr gran inters en protegerlos, fomentando
su exportacin a los pases platinos, eliminando los derechos de exportacin.
Pero, con el aumento del comercio y la conveniencia de sacar provechos de l,
el gobierno impuso un derecho de 160 reis por arroba del producto, que por esa
poca alcanz un gran desarrollo7.
De esta forma, la produccin de yerba mate continuara su marcha ascendente
durante todo el siglo XIX y un nmero elevado de trabajadores se ocupaba en los
yerbales. Aunque su produccin no requeragrandes esfuerzos ni el empleo de
grandes capitales, la yerba matede Rio Grande do Sul, que naca espontneamente,
no tena la calidad de la yerba de la provincia de Paran, pero mismo con estas
deficiencias fue el primer producto de exportacin de la provincia, cuyos
8

destinos fueron, principalmente, Argentina y Uruguay

Los puertos riograndenses por donde se exportaba eran los de Uruguayana,
ltaqu y San Borja, situadosa orillas del ro Uruguayo por las fronteras terrestres
con la Repblica Oriental del Uruguay, siendo sus principales destinatarios los
pueblos del interior de estos paises9. A Buenos Aires raramente llegaba la yerba
LINHARES, Temstocles: Histria Econmica do mate, 1969, p. 114.
Citando Dante de Laytano, Barbosa Lessa informa que a campanha promovida pelos farrapos
em prol da erva-mate, como do trigo e da batata fra racional, desde a propaganda pea imprensa
at a legislaqao protecionista. consubstanciada numa srie de decretos-leis sobre impostos e laxas
de importaqao e exportaqao. O mate, porm, quando exportado para o Prata, gozava de total
insensao, asstm como o material blico. Como facil deduzir, o comrcio exportador leve grande
incremento. S um ano depois, percebendo as vantagens que este incremento trara ~scombalidas
tropas rebeldes, houve por bem o governo republicano taxar cm 160 reis por arroba a erva mate
exportada. Eram cerca de dois contos de reis anuais que essa taxa~ao representava - muito dinheiro,
por absurdo que parega boje, cm favor ao ideal revolucionario e sem acarretar prejuizo aos
produtores.
BNRJ: Relatorio do Presidente da Provincia de Rio Grande do Su!, 1861.
En efecto, el presidente de la provincia riograndense comentaba que la falta de fiscalizacin
y el fraudeen laelaboracin del producto redundaba en su desprestigioen los mercadosextranjeros.
Desde el ao 1859, el presidente llamaba la atencin para el hecho de haber decado la
produccin de ese ao debido a la falta de cuidados y desconocimiento sobre el tratamiento de la
yerba mate.
AH: Consulado Cerril do Brasil cm Buenos Aires, 12 de marzo de 1854 (ms.), Oficios
24 1-4-9.
El cnsul brasileo en Buenos Aires, al hacer un anlisis sobre la necesidad de mejorar la
calidad de la yerba brasilea para competir con la paraguaya en los mercados del Plata, expresaba:

Un ciclo comercial en la Cuenca del Plata <852-1920)

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mate riograndense, pues el pblico de esta ciudad prefera la yerba mate

procedente del Paraguay, cuya calidad era superior a la brasilea. Por otro lado,
el precio de la yerba del Brasil siempre fue inferior a la paraguaya, lo que permiti
su difusin entre las poblaciones ms pobres de la Argentina y del Uruguay que
se encontraban en la campaa. Tambin, la yerba de Rio Grande do Sul era ms
suave, lo que la haca ms apropiada para el mate amargo o chimarrn, ms
difundido en el campo
El ro Uruguay fue la va de comunicacin por excelencia con los pases
platinos y el comercio de la yerba sumado al de las maderas y a las importaciones;
activ la utilizacin econmica de este ro que durante un largo perodo del siglo
XIX super en importancia al puerto de Rio Grande, que por esa poca todava
sufra los inconvenientes provocadospor las dificultades de navegacin, haciendo
frecuentes los naufragios y encareciendo por este motivo los fletes y seguros para
el transporte de las mercaderas.
Desde 1852, ao en que los ros de la Cuenca del Plata fueron abiertos al
comercio y navegacin internacional, hasta aproximadamente 1872, la exportacin oficial de yerba mate se hizo regularmente a travs del ro Uruguay. A partir
de esa fecha hubo un declive acentuadodebido a que loscomerciantes importadores

A erva mate das Missoes brasileiras, que en regular quantidade exportada peos portos do Brasil
no rio Uruguay, be cm qualidade tao boa como a do Paraguay. porm, sendo tao pessimamente
beneficiada, fica mesmo poressa razao. muito aqum da de Paranagu limitando-se o seu consumo
provincia de Entre Ros e Repblica Oriental del Uruguay vindo muito pouco ao mercado em
Buenos Aires, onde, contudo. por sua qualidade natural obtm melbor preso do que a de Paranagu
e isto, quando escassea a do Paraguay. circunstncia unica cm que ella he consumida somente na
cidade e rara vez na campaa de esta provincia.>
EN Rl: Relatorio do Presidente da Provincia de Rio Grande do Su!, 1861.
Sin embargo, existan algunos establecimientos que trabajaban en et beneficiamiento del
producto y exportaban exclusivamente para el mercado porteo. Fue el caso de la importante
fbrica de Benjamn Martnez de Hoz, montada en la capital de la provinciaPorto Alegre, para
beneficiar la yerba. Segn informaciones obtenidas en los Relatorios Presidenciales de 1861, la
fbrica export para Buenos Aires, en 1859,26.486 arrobas.,cuya procedencia era: 10.0(X) arrobas
recibidas de San Jernimo, 8.000 de Capivar y 8.486 de la Sierra. De enero a agosto de 186(1. la
misma fbrica exportcon el mismo destino: 438 arrobasde Taquar. 8(177 de San Jernimo, 6.043
de Capivar, 4.850a de Cachoeira y 4.876 de Rio Pardo, o sea, un total de 15.687 arrobas.
AH: Consulado Geral do Brasil en Buenas Aires; 12 de maio de 1854 (ms.). Oficios
241 -4-9.
Al referirse a la comercializacin de la yerba, el Cnsul brasileo deca que entre losobstculos
que pueden impedir al Paraguay dominar ei comercio de este producto en el mercado platino
concorre a circunstancia de que os habitantes da campanha desta provincia estao bastante
acostumbrados a consumir a erva brasileira, que mais adocicada que a do Paraguai, e por isso
Ihes permite fazerem uso bem conhecido do mate sem assucar ao que Ihe lhamam chimarrao.

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Lilia his Zanotzi de Medrano

de Buenos Aires y Montevideo obtuvieron los privilegios para la importacin del

producto brasileot2. Esto no signific, por cierto, un abandono de esta va
fluvial, sino una inversin en la entrada del producto, o sea, lo que antes se haca
desde el interior de Ro Grando do Sul para los pases del Plata, ahora se realizaba
desde Montevideo o Buenos Aires. Con esto, se acentu la dependencia del interior platino con los dos grandes intermediarios del Plata que eran las capitales
argentina y uruguaya. Sin embargo, la prctica del contrabando permiti soslayar
esta situacin permitiendo la continuidad del comercio fronterizo.
El cnsul brasileoen BuenosAiresJoao Carlos Pereira Pintoaconsejaba
que se fomentase la navegacin directa entre Itaqul y San Borja con Buenos
Aires, para que los comerciantes de yerba mate pudiesen establecer relaciones
directas con este puerto. Esta medida permitira aumentar el comercio de Rio
Grande do Sul con Buenos Aires, evitando el enorme contrabando que se
realizaba por las fronteras con los productos que iban de Buenos Aires destinados
a la provincia brasilea, bien como de sta para la Confederacin Argentina.
Estos puertos, por otro lado, se proyectaron como puerta de entrada de productos manufacturados europeos o de otras procedencias y los ros platinos su va
de acceso a los territorios brasileos (Rio Grande do Sul y Mato Groso), paraguayos, uruguayos y argentinos. Esta situacin consolid una fuerte interdependencia entre los puertos de Buenos Aires y Montevideo con aquellos territorios
y especialmente con los puertos localizados sobre los ros Paran y Uruguay.
Las mercaderas que entraban por estos puertos eran enviadas en pequeas
embarcaciones que suba por el ro Umguay hasta Uruguaya, ltaqu o San Borja
en Rio Grande do Sul, superando los obstculos naturales del ro. Por ejemplo,
el Salto Grande, localizado en la provincia de Entre Ros que divida el ro en dos
sectores a la altura de Concordia, poda ser atravesado en las pocas de creciente
por las pequeas embarcaciones conducidas con habilidad y destreza por sus
propietarios. Sin embargo, en las pocas de seca del ro, cuando se haca imposible trasponer el salto, el trecho que quedaba a esa altura era realizado en
carretas que conducan las mercaderas hasta el puerto de Federacin, donde
retomaban la navegacin fluvial rumbo a los puertos localizados aguas arriba y
a los del Brasil3.
WESTPHALEN, Cecilia Maria: Navegauao e comrcio com a Argentina no final do
Imprio, Anais dciii Reuniao da SBPH, Sao Paulo, 1984, p. 79.
3 BBT: Memorias que presenta el ministro de Hacienda a las Cmaras Legislativas en las
[2

Sesiones de 1858, Paran, 1858, p. 8.

El ministro de Hacienda argentino, al referirse al comercio con el Brasil, expresaba:
A pesar de que nuestras leyes prohiben el trnsito terrestres, estando solamente autorizado a
virtud del Tratado con Chile, el de mercaderas destinadas al consumo de aquella Repblica, el

Un ciclo comercial en la Cuenca del Plata (852-1920)

227

Los productos que se introducan por esta va alimentos, tejidos de

algodn, seda y lana, ponchos de confeccin inglesa, artculos de perfumera,
lozas, ropa hecha, pauelos y artculos de lujo, en general, de procedencia francesa eran destinados en su mayora a la poblacin de la campaa riograndense.
Casi todos los puertos localizados sobre el ro Uruguay estuvieron en mayor
o menor grado integrados en este circuito comercial con el Brasil. Ciudades como
Bella Unin, Salto, Paysand, Mercedes, Fray Bento, Nueva Palmira, Carmelo,
Constitucin, San Eugenio, Tacuaremb, y Rivera, en territorio uruguayo;
Gualeguaych,Concepcin del Uruguay, Concordia, Federacin, Monte Caseros,
Paso de los Libres, Alvear y Santo Tom, en territorio argentino, formando una
importante red de comercio cuyos intereses llegaban hasta los puertos de
Uruguayana, ltaqu y San Borja en el Brasil. Los productos manufacturados
entraban en territorio riograndense, ya sea de contrabando o por medios legales,
siendo distribuidos por los contrabandistas y comerciantes locales hasta Alegrete,
toda la frontera del ro Cuarain, Cruz Alta, Fasso Fundo, San Gabriel, Santa
Mara, Ca~apava y Cachoeira. De esta manera, prcticamente toda la campaa
de Rio Grande do Sul se abasteca y se beneficiaba del comercio por ro
Uruguay.
Las facilidades ofrecidaspor el trnsito de meT cadenas tambin dieron lugar
a la prctica del contrabando que se realizaba en gran escala a travs de las
fronteras terrestres y fluviales de los pases vecinos. En realidad, esta prctica
remonta a la poca en que estas tierras pertenecan a las Coronas de Portugal y
Espaa. El ganado, la carne seca, la cecina o productos de la agricultura local eran
llevados para el abastecimiento de la tripulacin de los barcos que procedan de
Ejecutivo en presencia de altas razones ha dejado continuar sobre la costa del Uruguay, entre
Restauracin y Concordia, una prctica que si bien es opuesta a aquella prohibicin, es casi fiera
de duda que se halla en ese caso por haber pasado desapercibida cuando tales disposiciones se
adoptaron.
El escollo denominado Salto interrumpe la navegacin del Uruguay, haciendo necesario que
las valiosas producciones de la Uruguayana y dems posesiones brasileas que se destinan a la
exportacin, tomen la costa firme en cierta altura hasta despbs de haber pasado aquel escollo. A
igual operacin estn sujetas las mercaderas que necesitan importaraquellospueblos por el mismo
ro para sus consumos.
Razones de conveniencia y de buena vecindad haban .wonsejado en tiempos anteriores la
permisin de aquel trfico, y las mismas razones en un grado ms alto han argido a favor de su
continuacin hoy que debemos tan sealadas muestras de benevolencia al Gobierno de aquel pas.
Este trfico ha fomentado la poblacin de nuestra costa y entretiene con lucro multitud de
brazos. Deja tambin su contingente a las rentas fiscales y promueve otras especulaciones sobre
las producciones de nuestro suelo.
~ AH: Relatorio do Cnsul gral do Brasil cm Montevidu>, Diario Oficial do Imprio do
Brasil, 28 de febrero de 1861, nY 47.

228

Lilia Ins Zanoti de Medrano

ultramar, adems del trfico de esclavos negros que tambin ilegalmente se introducan en el Brasil15.
Muchas poblaciones nacieron o desaparecieron a lo largo del ro Uruguay
como consecuencia del incremento o del abandono ocasional de estas actividades.
Otras, en cambio, como Salto Oriental, desde 1817, en que se fundara, fue el
punto ideal para los agentes del contrabando en las fronteras.

Mapa 1 .En el ~>apa

podemos observare1 amplio espacio geograjwopor donde sc irradiaba el
comercio platino, vinculando las poblaciones riograndenses con las argentinas y uruguayas
localizadas.
~ CESAR, Guilhermino: O contrabando no Sul do Brasil, Universidade de Caxias do Sul,
Porto Alegre, 1978, p. 47.

Un ciclo comercial en la Cuenca del Plata (852-1 920)

229

Durante el siglo XIX, el contrabando y el comercio legal eran practicados

regularmente en toda la faja fronteriza de los tres pases. Por eso, la historia del
contrabando estuvo vinculada a estas tres fronteras. En este tringulo tuvieron
importante participacin las poblaciones de Salto Oriental (Uruguay), Paso de
los Libres (Argentina) y Uruguayana (Brasil), adems de otras intermediarias
entre ellas, Concordia, Santo Eugenio o Santa Rosa.
El contrabando haba creado fuertes races los procedimientos eran variados, dependiendo de la mayoro menor rigidez en la fiscalizacin; sin embargo,
las facilidades que ofrecan esas fronteras desguarnecidas eran tantas que el
contrabando contaba con una verdadera organizacin combinando embarcaciones y carretas para el transporte de las mercaderas. Por el ro Uruguay circulaba
una Compaa de Navegacin Fluvial que llevaba las mercaderas hasta las
fronteras brasileas, donde otras compaas terrestres se encargaban de distribuirlas en carretas a los diferentes depsitos y casas especialmente destinadas
para esta actividadt.
Los productos que entraban de contrabando abastecan, de la misma forma
que el comercio legal, toda la campaa de Rio Grande do Sul. As, tanto los comerciantes como los consumidores podan comprar por precios de hasta un 20
30 % ms barato. Por este motivo, segn informaciones en documentos oficiales,
en los municipios de San Gabriel, Santa Ana do Livramento, ltaqu, San Borja
y otros, raro era el estanciero que no protegiera a los contrabandistast7.
~

AH: Consulado Geral do Brasil cm Montevidn, 18 de abril de 1863 (ms.), Oficios

256-3-17.
El cnsul brasileo en Montevideo Melchior Carneiro de Mendonqa elev al ministro y
secretario de Estado dos Negocios Estrangeiros. marqus de Abrantes, un extenso informe donde
relataba con minuciosos detalles los procedimientos de los contrabandistas y las medidas
aconsejadas para disminuir la prctica de este comercio ilegal.
Al respecto deca:
En Uruguayana funcionava entao urna Companhia de ttansporte terrestre que se encarregava
de recebero contrabando no lugardenominadovulgarmente Barranca Pelada ou Alfndega Grande
para conduzi-los cm carretas ou carguciros aos diferentes depsitos a que de antemao eram
destinados.
Antes de minha chegada quella Villa, havia duas dessas companhias, uma capitaneada pelo
Brasileiro Procopio, jovem de cerca de 25 anos e alferez da Guarda Nacional, e outra sob a oculta
direqao de Joao Cabe~a, Guarda dAlfndega, encarregado do detalhe do servigo de seus
collegas...
El vicecnsul en la ciudad uruguaya de Salto emporio del contrabando destacaba en
diversos informes los mecanismos del comercio ilegal y las ventajasque traan para laspoblaciones
vecinas no slo de adquirir las mercaderas mucho ms baratas, sino tambin una variedad de
productos importados.

230

Lilia Ins Zanotti de Medrano

Tambin en las fronteras argentinas y uruguayas el contrabando era intenso.

Los animales caballares y mulares que desde Corrientes pasaban para Rio Grande
do Sul estaban sujetos a un derecho de exportacin; este derecho raramente
pasaba de las manos de los fiscales que lo cobraban a los cofres de aquella provincia8. La yerba mate y las maderas de procedencia brasilea que bajaban por
agua con destino a la Repblica Oriental del Uruguay o a la Argentina eran
tambin los principales artculos del contrabndo. En toda la frontera terrestre o
del ro Uruguay pasaba una variedad de mercaderas, especialmente yerba mate,
pero el propio cnsul brasileo en Montevideo afirmaba que la cantidad de yerba
y otros productos exportados legalmente de las fronteras terrestres o fluviales era
slo una tercera parte de la que realmente ingresaba en el pas9.
Lo que, por otro lado, daba incentivo al contrabando era la competencia que
los contrabandistas hacan al fisco con su servicio bien organizado, seduciendo a los comerciantes ms honestos a emplear este medio de obtener sus mercaderas. Entre pagar un 30 40 % al fisco, corriendo adems con los problemas
de la operacin, y pagar un 15 a 18 % a los contrabandistas, sin obstculos ni
riesgos para la compra de los productos, los comerciantes preferan este ltimo.
La historia del contrabando est llena de ancdotas y aventuras. Son innumerables los documentos oficiales que hacen referenciaa esta actividad, tratando
de recomendar los medios para erradicar el problema. Sin embargo, escasos
fueron los resultados y, salvo en intervalos, el contrabando continu renovando
sus mtodos para burlar la vigilancia oficial o hacerla participante.
Pero es claro que el contrabando ha sido siempre la vlvula de escape del
comercio a las barreras que se le imponen. Por eso, el Gobierno Imperial, tratando
de canalizar para sus cofres los beneficios de este intercambio fronterizo,
estableci una tarifa especial para Rio Grande do Sul y Mato Groso a partir de
1879, reduciendo en ms de un 40 % los impuestos para unos 35 artculos, que
ms tarde fue ampliada a todos los productos. Todo parece indicar que esta tarifa
especial sirvi para enriquecer a algunos comerciantes ms que a otros; por eso,
con la instauracin de la Repblica el estadista brasileo Ruy Barbosa elimin
esos privilegios de la provincia. Con la elevacin de la tarifa recrudeci el
contrabando, lo que oblig a las autoridades a optar por medios ms severos para
su represin.
A esta situacin sobrevino una etapa de proteccionismo aduanero en Brasil
[8

BBT: Memorias del Ministerio de Hacienda correspondientes al ao de 1868, presentadas

al Honoroble Congreso Nacional, Buenos Aires, Imprenta El Porvenir, 1868, p. lO.

q BAHI: RelatriodoCnsul Geral do Brasil cm Montevidu. En:DiariOficialdomprio,
28 de setembro de t863, nY 47.

Un ciclo comercial en la Cuenca del Plata (1852-1920)

231

y Argentina, permitiendo el desarrollo de la industria nacional y del comercio

ahora integrado por productos nacionales, que calm en cierta forma el contrabando2. Aunque, en diversas etapas y segn las necesidades del mercado, este
recrudeca en una o en otra orilla de los ros.

EL TASAJO ARGENTINO Y SUS IMPLICACIONES POLTICAS

EN EL COMERCIO RIOPLANTESE

III.

Al hacer referencia a los productos que la Argentina exportaba para Brasil,

debemos destacar que el principal y prcticamente nico era el tasajo que iba
destinado a los esclavos y a la poblacin pobre de este pas. Sin embargo, la
produccin del tasajo y su comercializacin envolvi por muchos aos los
intereses de los principales productores: la provincia brasilea de Rio Grande do
Sul, la RepblicaOriental del Uruguay y las provincias argentinas de Entre Ros,
Buenos Aires y, en menor escala, Corrientes.
Uno de los problemas resida en que la produccin riograndense dependa en
gran parte del abastecimiento de ganado de la Repblica Oriental del Uruguay y
de la provincia de Corrientes como materia prima para sus charqueadas o
saladeros. Esto suceda porque la cra de ganado en las tierras uruguayas o
correntinas era ms eficiente para los estancieros de Rio Grande do Sul debido
a la calidad de sus pastos, que redundaba en la mejor calidad de la carne de los
animales. Por eso, las fronteras uruguayo-brasikas fueron escenario de un gran
movimiento de ganado, ya que los brasileos llevaban sus animales para el pas
vecino, donde tambin compraban grandes extensiones de tierras para sus
estancias, regresando a su tierra para el abatimiento y uso de la carne y otros
derivados en sus establecimientos saladeriles.
Es claro que eso cre conflictos entre unos y otros y, dependiendo del
gobierno, tambin se tomaron medidas por parte de los uruguayos para evitar o
dificultar la extraccin del ganado, que perjudicaba su industria.
Pero, el problema central resida en la competencia que se hacan los tres
pases con la produccin del tasajo y, sobre todo, debido a los lmites que haba
para la colocacin de la carne de tasajo en otros mercados, siendo los nicos que
absorban la produccin Brasil y Cuba, pases esclavistas y buenos consumidores,
pero, sin grandes posibilidades de expansin. Por otro lado, Brasil era consumidor,

2fl

MOURAT, Oscar: La crisis en la Cuenca del Plata (880-1920), Ed. de la banda oriental,

Montevideo, 1971, Pp. 67/68.

232

Lilia Ins Zanotti de Medrano

pero tambin productor, lo que provocaba constantes reclamaciones de los

saladeristas riograndenses para obtener del Gobierno Imperial una proteccin a
sus industrias.
Estas circunstancias que podran haber influenciado negativamente en el
desarrollo del comercio con el Brasil no fueron, sin embargo, un obstculo para
su regularidad. De cierta forma, la comercializacin del tasajo argentino tuvouna
buena parte de su perodo de expansin, la proteccin de las autoridades
brasileas que favorecan la compra de la carne argentina para facilitar la entrada
de sus productos agrcolas en el mercado argentino. Los productos tropicales
brasileos siempre tuvieron que luchar contra la calidad superior de sus competidores: el caf, el azcar y el tabaco de Cuba; la yerba y el tabaco del Paraguay;
el arroz de Carolina del Norte, de Piemonte o de Batavia, o del propio azcar
brasileo que, siendo exportado para Europa y all refinado, era introducido a
precios superiores que el brasileo. Tal vez, este factor contribuy para la
permanencia del producto argentino en el mercado brasileo por un largo
periodo, mismo que eso fuese en perjuicio de la produccinde la provincia de Rio
Grande do Sul.
El problema parece complejo y contradictorio si llevamos en cuenta las caractersticas geogrficas y econmicas de las tres regiones productoras y competidoras en los mismos mercados, pero ello debe ser visto a la luz de los intereses
de la poltica brasilea en el Plata. El cnsul del Brasil en Buenos Aires Joao
Carlos Pereira Pinto hizo un anlisis durante el perodo que ejerci esa actividad oficial aconsejando tomar algunas medidas sobre la comercializacin de
este producto, de los derechos de exportacin e importacin y su influencia en la
introduccin de los productos tropicales brasileos en el Plata. De hecho, el
cnsul consideraba importante la reduccin de los derechos del tasajo argentino
como una medida de fundamental importancia para proteger el comercio general
entre los dos paises que tanto interesaba al Brasil21.
Es claro que esta cuestin fue ampliamente debatida en el Parlamento brasileo y discutida por los fazendeiros riograndenses que defendansus industrias
de la competencia extranjera. Finalmente, se lleg a un acuerdo encontrando un
21

AHI: Consulado Geral do Brasiul em Buenos Aires, 3 de abril de 1855 (ms.), Oficios

24 1-4-9.
O cnsul brasileo en Buenos Aires Joao Carlos Pereira Pinto expone en sus memorias
sus ideas referentes a la comercializacin de la carne de tasajo:
O Direito de 30 % que paga o charque extranjero no Brasil alm de demasiadamente forte,
tal vez pouco humano. Neste direito estao empenhados a lavoura, comrcio e a classe pobre que
he o malor consumidor da carne de xarque, que scm dvida deve ser considerada como artigo de
primeira necessidade.

Un ciclo comercial en la Cuenca del Plata (1852-1 920)

233

impuesto que no resultase perjudicial al comercio argentino y a la produccin

riograndense, permitiendo la continuidad del intercambio22. De esta forma,
continu hasta final del siglo XIX, cuando otras medidas fueron tomadas para
proteger las nacientes industrias de los dos paises, medidas que influyeron no
slo en la comercializacin del tasajo argentino, sino tambin en la de los
productos brasileos. Pero, hasta esa fecha, los barcos introducan productos
europeos o de la agricultura brasilea, llevando en su retorno el tasajo argentino
y uruguayo para los puertos del Brasil localizados en la orIa martima.
De esta forma, los puertos fluviales argentinos sobre el ro Paran y los
argentinos y uruguayos sobre el ro Uruguay donde estaban localizados la
mayor parte de los saladeros mantuvieron una activa relacin comercial con
el Brasil, muchas veces de forma directa, desde Gualeguaych, Concepcin del
Uruguay, Concordia, Gualeguay, Paran, La Paz, Goya o a travs de Buenos
Aires y Montevideo, donde se encontraban las grandes casas de comercio importador y exportador.
Esta actividad comercial intensific las relaciones entre los dos pases no slo
porque se transportaba el tasajo, sino tambin porque se propiciaba la entrada de
productos brasileos, abasteciendo regularmente los mercados argentinos y
uruguayos hasta final del siglo XIX, cuando las medidas proteccionistas en el
sector industrial, tanto de Brasil como de Argentina, posibilitaron la expansin
y el desarrollo de la industria nacional.
Efectivamente, el Brasil, que haba sido un excelente mercado para el tasajo
argentino, cerr sus puertas a los productos de este pas en respuesta a los altos
impuestos aduaneros aplicados a los productos procedentes de la agricultura
brasilea. Estas medidas correspondan a la poltica proteccionista de la industria
argentina que comenzaba a producirel azcar, el tabaco y la yerba mate ene1 pas,
productos que antes importaba del pas vecino.
Por otro lado, tambin la industria argentina del tasajo ya empezaba a sentir
las primeras seales de su decadencia desde los ltimos aos del siglo XIX. En
primer lugar, los diversos impuestos que pesaban sobre el producto colocndolo
22

La conveniencia de la medida se fundamentaba en un doble carcterpoltico y econmi-

co. Con la reduccin de esos derechos pretenda el cnsul abrir camino para la firma de un
Tratado de Comercio y Navegacin con la Argentina, facilitando la comercializacin de los
productos procedentes de la agricultura brasilea especialmente tropicales en este pais.
Favorecera, as, la integracin con las provincias del norte brasileo, aunque comprometa la
produccin de Rio Grande do Sul del tasajo, que no soportaba la competencia de los saladeros
argentinos y uruguayos. El carcter econmico de la medidasegn el representante brasileo
estara dirigido a permitir que e tasajo llegase ms barato a los consumidores del pas, especialmente esclavos y camadas ms pobres del pas.

234

Lilia Ins Zanotil de Medrano

o
Mapa 2.i>,w,Io.s a;gc~flnos q<. ,Ifl/JIWVLKI>n Pi MW 1 vuiiIaio ion ti Inipeno L?ra.sh.nt
en el intercambio de la carne de tasajo.

en situacin de inferioridad en relacin a los establecimientos similares existentes en el Uruguay y en el Brasil que soportaban impuestos ms liberales que los
argentinos. En segundo lugar, la venta de ganado en pie, que haba alcanzado
extraordinario desarrollo en las ltimas dcadas de 1880, afect severamente a
las industrias saladeriles, ya que gran parte del ganado vacuno era exportado para
los saladeros del Uruguay y de Rio Grande do Su!, sus tradicionales competidores.
Finalmente, la nueva industria frigorfica, con una creciente demanda de animales,
repercuti sensiblemente en la decadente industria del tasajo, que, junto a los
altos impuestos que pagaban en los mercados del Brasil y la competencia de sus
industrias, contribuy a sellar su suerte.

Un ciclo comercial en la Cuenca del Plata (1852-1920)

IV.

235

DECADENCIA DEL PUERTO DE MONTEVIDEO

COMO INTERMEDIARIO EN EL PLATA

El crecimiento del comercio, tanto en Buenos Aires como en Montevideo,

derivado en gran parte de la expansin europea, tena tambin sus bases en la
exportacin de productos locales o regionales vinculados, en su mayor parte,
como vimos, a las actividades agropecuarias y extractivas. Asi,junto con las mercadenas procedentes de ultramar, el transporte de los productos brasileos (azcar, arroz, cacao, miel, yerba mate, maderas, mandioca, entre otros); la carne de
tasajo, grasa, cecina y cueros de la Argentina y del Uruguay; la yerba mate
paraguaya y sus maderas o tabaco vinculaban entre silos pequeos puertos sobre
los ros Paran y Uruguay, que eran tambin tributarios del comercio que se
irradiaba desde Buenos Aires y Montevideo.
En estos dos puertos, como dijimos anteriormente, fue formndose una poderosa comunidadde comerciantes que controlaba el comercio que se interiorizaba
a travs de una compleja red mercantil con un radio de accin que llegaba a las
fronteras riograndenses, Mato Groso, Paraguay y el interior argentino y uruguayo.
En este sentido es importante destacar que hasta 1880 fue Montevideo un
importante competidor del puerto de Buenos Aires, donde el pujante grupo de
comerciantes montevideanos atraa las regiones interiores de los paises vecinos
y de su propio territorio para el abastecimiento de mercaderas importadas o para
la reexportacin de productos tropicales del Brasil.
Las ventajas de su posicin geogrfica, bien como los menores gastos que en
Buenos Aires para los servicios de depsito, carta y descarga de mercaderas
facilitaban las especulaciones. Los barcos encontraban en Montevideo un lugar
seguro para sus operaciones, al paso que en Buenos Aires, debido a las dificultades de acceso, tenan que anclar a 12 millas de la costa del puerto~. Desde ese
lugar las mercaderas deban ser transportadas enbarcos menoresqueenfrentaban
los lgicos inconvenientes de un puerto precario y con fuertes vientos, especialmente en la estacin del invierno. Estos sucesivos trasbordos encarecan las
mercaderas por los gastos que cada una de estas operaciones exiga.
El sistema de depsito de mercaderas en el puerto de Montevideo era
extremadamente flexible. Las mercaderas podan ser depositadas por tiempo
indefinido, no limitndose el tiempo de permanencia de los productos (salvo
cuando haba alguna avera), facilitando de esta manera el trnsito libre para todo
el interior del Plata. Este sistema de depsitos era el complemento de la actividad
comercial, ya que los comerciantes importadores de aquella ciudad esperaban la
~ ORTIZ, Ricardo: Valoreconmicodelospuenosargeninos, BuenosAires. Editorial [onda,
1979, p. 86.

236

Lilia Ins Zanotti de Medrano

oportunidad de mayor demanda y mejores precios en los pases vecinos, para

vender sus productos importados, ya sea de Europa o del Brasil. Por otro lado,
los comerciantes montevideanos resistieron por mucho tiempo a la competencia
del vecino puerto de Buenos Aires y este recurso permita atraer la navegacin
al puerto de la capital uruguaya, que, adems de aquellas ventajas, ofreca mejores condiciones de navegacion.
Para el comercio brasileo tambin el puerto de Montevideo era un importante intermediario. Segn el Cnsul del Brasil, en esa ciudad se calculaba que
ms de una tercera parte del azcar, yerba mate, aguardiente y tabaco de procedencia brasilea que entraba en la plaza comercial de Montevideo, eran
reexportados para las provincias argentinas. De un modo general, todos los productos que no encontraban compradores en Montevideo, eran fcilmente vendidos en la otra orillt.
Montevideo disputaba con Buenos Aires el comercio interno de lasprovincias
argentinas, del Paraguay, de Mato Groso y de Rio Grande do Sul, resultando en
una ntima relacin comercial entre las regiones mencionadas y ese punto. Los
menores gastos con sus servicios y las ventajas de su posicin geogrfica
favorecan y facilitaban las especulaciones. Por las mismas razones, parte de los
productos que las provincias del litoral argentino exportaban por las arterias
fluviales, especialmente las del ro Uruguay, buscaban de preferencia el mercado
de la capital uruguay para darles salida.
Comerciantes brasileos y extranjeros con sede en la plaza comercial de
Montevideo, exportadores de tasajo para el Imperio Brasileo e importadores de
productos del Brasil o de Europa, estaban ntimamente vinculados a los mercados
argentinos. Las embarcaciones de pequeo porte que realizaban el transporte de
las mercaderas dejaban parte de stas en Montevideo y continuaban viaje para
los puertos del ro Uruguay, donde estaba concentrada la mayor parte de los
saladeros. En estos puertos dejaban las mercaderas y realizaban el cargamento
de tasajo, que muchas veces era completado en Montevideo para despus
continuar viaje a Ro de Janeiro, Pernambuco y otros puertos25.
~ AH: Consulado Geral do Brasil cm Montevidu, 14 de outubro de 1868 (msj. Oficios
256-4- 1.
Durante el ao 1862 bubo gran demanda de productos brasileos no slo en el mercado interno
uruguayo, sino tambin en Buenos Aires, Entre Ros y Corrientes. [os comerciantes de estas
provincias se dirigan a Montevideo para suplir la necesidad de mercaderas. Por eso, cuando en
1863 se hicieron sentir Jos efectos de ia guerra dvii en el Uruguay, paralizando las actividades
mercantiles, los productos brasileosque se encontrabaen losdepsitos tuvieron rpida salida para
la Argentina.
~ Todas las embarcaciones, una vez completada la carga, deban liquidar sus cuentas con las

Un ciclo comercial en la Cuenca del Plata (1852-1 920)

237

La Repblica Oriental del Uruguay, limitadaa un pequeo territorio, con una

poblacin reducida, buscaba aumentar el radio de influencia de su comercio, pues
slo de este modo su puerto y su naciente comercio poda satisfacer esas necesidades. Sus comerciantes importaban las mercaderas contando con la clientela
del interior platino. Por eso, el puerto de Montevideo era un gran intermediario
que, por su posicin geogrfica, abra magnficas posibilidades mercantiles26.
Estas facilidades que la vinculaban con el interior platino tuvieron como
natural consecuencia la formacin de un grupo de comerciantes que dominaban
el comercio intermediario, por otro lado, fuente de su enriquecimiento. Sin
embargo, este grupo empez a sentir los efectos de algunas transformaciones que
venan operndose en el Plata, iniciadas en los primeros aos de 1850, y que se
aceleraron alrededor de 1880.
Efectivamente, fue a partir de esta ltima dcada que el puerto uruguayo empez a sentir los efectos de la inversin del proceso que poco a poco lo apartaran
del comercio interior platino. En gran parte, ellos proceden del crecimiento
econmico de la Argentina que, iniciado en los mediados del siglo XIX, se
aceler en la dcada de 1880. Este crecimiento econmico que obedeci a dos
factores, principalmente la presin que ejerci la expansin europea y las
medidas de las autoridades argentinas tendentes a desarrollar los recursos
productivos del pas para atender a la demanda externa, fue acompaada de un
proceso de modernizacin que afect la navegacin fluvial y el comercio
vinculado a ella, acabando por eclipsar al puerto vecino como intermediario en
el Plata y afectando a los comerciantes vinculados a esta actividad.
Como consecuencia del incremento del comercio y del desarrollo de sus
casas consignatarias o bien recibir la correspondencia para el puerto de destino, en Montevideo.
Este era el proceso comn seguido por las embarcaciones y estaba fundamentadoen las Disposi~oes
dos Regulamentos Consulares e das Alfndegas do Imprio. El art. 112 de aquel Reglamento
Consular y el art. 402 del Regulamento de Alfndegas, apoyaban esa prctica.
En 1864, un despacho del ministro de los Negocios Extranjeros del Imperio orden que se
negase la legalizacin de los papelesen Montevideo, a las embarcacionesextranjeras que habiendo
recibido la carga en los puertos de Concordia, Concepcin del Uruguay y Gualeguych tenan
como destino los puertos del Imperio y que normalmente hacan sus despachos en el Consulado
del Brasil en Montevideo. Esta medida, que posiblemente pretenda desviare1 comercio para el
puerto de Buenos Aires, fue recibida con gran disgusto por los representantes de las casas
exportadores de tasajo y por los consignatarios de las embarcaciones que realizaban la carrera del
Uruguay, los cuales protestaron frente al Consulado del Brasil en Montevideo, argumentando que
tal medida alterara el curso natural del comercio, acarreando mayores riesgos, gastos y prdidas
de tiempo para el mismo. Solicitaron al cnsul que intercediera frente al Gobierno Imperial sobre
estacausajusta, que en esencia eran relativos al mutuo inters de ambosconsuladosdel Gobierno
Imperial.

Lilia Ins Zanotti de Medrano

238

actividades productivas, el gobierno de Buenos Aires realiz grandes inversiones

en la construccin y remodelamiento de sus puertos para facilitar las actividades
comerciales.La construccin del puerto Madero qued prcticamente concluida
en 1897 y la del puerto de Rosario sobre el ro Paran, a donde podan entrar los
transatlnticos, en 1920. De esta forma, las operaciones portuarias pudieron
realizarse con ms seguridad y fletes ms baratos que en Montevideo. Estas
circunstancias colocaron a Buenos Aires en situacin privilegiada frente a
Montevideo, que empez a ser destituido de su antigua posicin de principal
puerto intermediario para el comercio interior. As, el trfico fluvial pas a ser
controlado por una compaa argentina que, asociada a capitales ingleses,
monopoliz el comercio de cabotaje y la navegacin fluvial.
Otro hecho vino a afectar el comercio intermediario de Montevideo, cuando
la Argentina pas a proteger sus nacientes industrias de azcar, yerba mate y otros
productos que tradicionalmente importaba de Brasil. Siendo Montevideo el distribuidor de gran parte de los productos tropicales brasileos en el Plata, perdi
el control de esta actividad27. De esta forma, el comerciante intermediario de
Montevideo, que durante ms de tres dcadas controlara gran parte del comercio
de trnsito, vio poco a poco cerrar sus antiguos mercados.
Por su parte, el Brasil, que se abasteca por el ro Uruguay, opt tambin por
la construccin del puerto de Rio Grande sobre el litoral de Rio Grande do Sul,
de forma que la navegacin que antes se realizaba por el sistema platino se
desplaz para ese puerto.
Por otro lado, a la construccin de los ferrocarriles, tanto en Argentina como
en Uruguay, que convergan en las capitales respectivas, se sum una ley
argentina de navegacin de cabotaje sancionada el 13 de agosto de 1910, por la
cual se reservaba esta navegacin a los barcos de esa bandera. En la parte del ro
Uruguay que baa el territorio del mismo nombre, la produccin no era suficiente
para alimentar el transporte ferroviario y el fluvial con rendimiento econmico,
lo que afect directamente el comercio de Montevideo con las fronteras brasileas y con el interior argentino.
De esta forma, la navegacin fluvial entre Montevideo-Buenos Aires-Rio
Grande do Sul y toda la zona intermediaria realizada con regularidad a lo largo
de cuatro dcadas del siglo XIX complet su ciclo en los primeros aos de
nuestro siglo, quedando restringidas a atender las necesidades del trfico local
entre las fronteras riograndenses, uruguayas y argentinas.

27

MOURAT, Oscar, 1971, p. 60.

Un ciclo comercial en la Cuenca del Plata (1 852-1 920)

Siglas utilizadas:
BAHI: Biblioteca do Arquivo Histrico do ltamarty, Ro de Janeiro, Brasil
AH: Archivo Histrico do ltamaraty, Ro de Janeiro, Brasil.
BBT: Biblioteca del Banco Tornskist, Buenos Aires, Argentina.
NBRJ: Biblioteca Nacional, Ro de Janeiro, Brasil.

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