La cadena trfica (del griego throphe, alimentacin) describe el proceso de transferencia de

sustancias nutritivas a travs de las diferentes especies de una comunidad biolgica,1 en el que
cada uno se alimenta del precedente y es alimento del siguiente. Tambin conocida comocadena
alimenticia o cadena alimentaria, es la corriente de energa y nutrientes que se establece entre
las distintas especies de un ecosistema en relacin con su nutricin.

Eslabones
En una cadena trfica, cada eslabn (nivel trfico) obtiene la energa necesaria para la vida del
nivel inmediatamente anterior; y el productor la obtiene del sol. De este modo, la energa fluye a
travs de la cadena de forma lineal.
En este flujo de energa se produce una gran prdida de la misma en cada traspaso de un eslabn
a otro, por lo cual un nivel de consumidor alto (ej: consumidor terciario) recibir menos energa que
uno bajo (ej: consumidor primario).
Dada esta condicin de flujo de energa, la longitud de una cadena no va ms all de consumidor
terciario o cuaternario.

Desaparicin de un eslabn
Una cadena alimentaria en sentido estricto, tiene varias desventajas en caso de desaparecer un
eslabn:
1. Desaparecern con l todos los eslabones posteriores pues se quedarn sin alimento.
2. Se superpoblar el nivel inmediato anterior, debido a que ya no existen sus depredadores.
3. Se desequilibrarn los niveles ms bajos como consecuencia de lo mencionado en 1. y 2.

En una biocenosis o comunidad biolgica existen:

Productores primarios, auttrofos, que utilizando la energa solar (fotosntesis) o

reacciones qumicas minerales (quimiosntesis), obtienen la energa necesaria para fabricar
materia orgnica a partir de nutrientes inorgnicos que toman del aire y del suelo.

Consumidores, hetertrofos, que producen sus componentes a partir de la materia

orgnica procedente de otros seres vivos.

Las especies consumidoras pueden ser, si las clasificamos por la modalidad de

explotacin del recurso:

Depredadores y pecoreadores. Organismos que ingieren el cuerpo de

sus presas, entero o en parte. Esta actividad puede llamarse y se llama a veces

predacin, pero es ms comn ver usado este trmino slo para la actividad de los
carnvoros, es decir, los consumidores de segundo orden o superior (ver ms abajo).

Descomponedores y detritvoros. Los primeros son aquellos

organismos saprtrofos, como bacterias y hongos, que aprovechan los residuos por
medio de digestin externa seguida de absorcin (osmotrofia). Los detritvoros son
algunos protistas y pequeos animales, que devoran (fagotrofia) los residuos slidos
que encuentran en el suelo o en los sedimentos del fondo, as como animales grandes
que se alimentan de cadveres, que es a los que se puede llamar
propiamente carroeros.

Parsitos y comensales. Los parsitos pueden ser depredados, como lo

son los pulgones de las plantas por mariquitas, o los parsitos de los grandes
herbvoros africanos, depredados por picabueyes y otras aves. Los parsitos suelen a
su vez tener sus propios parsitos, de manera que cada parsito primario puede ser la
base de una cadena trfica especial de parsitos de distintos rdenes.

Cadena trfica

Si examinamos el nivel trfico ms alto de entre los organismos explotados por

una especie, atribuiremos a esta un orden en la cadena de transferencias, segn el
nmero de trminos que tengamos que contar desde el principio de la cadena:

Consumidores primarios, los fitfagos o herbvoros. Devoran a los

organismos auttrofos, principalmenteplantas o algas, se alimentan de ellos de forma
parsita, como hacen por ejemplo los pulgones, son comensales o simbiontes de
plantas, como las abejas, o se especializan en devorar sus restos muertos, como
los caros oribtidos o los milpis.

Consumidores secundarios, los zofagos o carnvoros, que se alimentan

directamente de consumidores primarios, pero tambin los parsitos de los
herbvoros, como por ejemplo el caro Varroa, que parasita a las abejas.

Consumidores terciarios, los organismos que incluyen de forma habitual

consumidores secundarios en su fuente de alimento. En este captulo estn los
animales dominantes en los ecosistemas, sobre los que influyen en una medida muy
superior a su contribucin, siempre escasa, a la biomasa total. En el caso de los
grandes animales cazadores, que consumen incluso otros depredadores, les
corresponde ser llamadossuperpredadores (o superdepredadores). En ambientes
terrestres son, por ejemplo, las aves de presa y los grandes felinos y cnidos. stos
siempre han sido considerados como una amenaza para los seres humanos, por
padecer directamente su predacin o por la competencia por los recursos de caza, y
han sido exterminados de manera, a menudo, sistemtica y llevados a la extincin en
muchos casos. En este captulo entraran tambin, adems de los predadores, los
parsitos y comensales de los carnvoros.

En realidad puede haber hasta seis o siete niveles trficos de

consumidores, rara vez ms, formando como hemos visto no slo cadenas basadas
en la predacin o captura directa, sino en el parasitismo, el mutualismo,
el comensalismo o la descomposicin.

Es de notar, que en muchas especies distintas, categoras de individuos pueden tener diferentes
maneras de nutrirse, que en algunos casos las situaran en distintos niveles trficos. Por ejemplo
las moscas de la familia Sarcophagidae, son recolectoras de nctar y otros lquidos azucarados
durante su vida adulta, pero mientras son queresas (larvas) su alimentacin tpica es a partir de
cadveres (estn entre los gusanos que se desarrollan durante la putrefaccin).
Los anuros (ranas y sapos) adultos son carnvoros, pero sus larvas, los renacuajos, roen las
piedras para obtener algas. En los mosquitos (familia Culicidae) las hembras son
parsitas hematfagas de animales, pero los machos emplean su aparato bucal picador para
alimentarse de savia vegetal.

a pirmide trfica es una forma especialmente abstracta de describir la circulacin de energa en

la biocenosis y la composicin de sta. Se basa en la representacin desigual de los distintos
niveles trficos en la comunidad biolgica, porque siempre es ms la energa movilizada y
la biomasa producida por unidad de tiempo, cuanto ms bajo es el nivel trfico.

Pirmide de energa en una comunidad acutica. En ocre, produccin neta de cada nivel; en azul, respiracin; la
suma, a la izquierda, es la energa asimilada.

Pirmide de energa: En teora, nada limita la cantidad de niveles trficos que puede
sostener una cadena alimentaria sin embargo, hay un problema. Solo una parte de la energa
almacenada en un nivel trfico pasa al siguiente nivel. Esto se debe a que los organismos
usan gran parte de la energa que consumen para llevar a cabo sus procesos vitales, como
respiracin, movimiento y reproduccin. El resto de la energa se libera al medio ambiente en
forma de calor: Solo un 10% de la energa disponible dentro de un nivel trfico se transfiere a
los organismos del siguiente nivel trfico. Por ejemplo un dcimo de la energa solar captada
por la hierba termina almacenada en los tejidos de las vacas y otros animales que pastan. Y
solo un dcimo de esa energa, es decir, 10% del 10%, o 1% en total, se transfiere a
las personas que comen carne de vaca. Por ello cuantos ms niveles existan entre el
productor y el consumidor del nivel ms alto en el ecosistema, menor ser la energa que
quede de la cantidad original.2

Pirmide de biomasa: la cantidad total de tejido vivo dentro de un nivel trfico se

denomina biomasa. La biomasa suele expresarse en trmino de gramos de materia orgnica
por rea unitaria. Una pirmide de biomasa representa la cantidad de alimento potencial
disponible para cada nivel trfico en un ecosistema. 3

Pirmides de nmeros: las pirmides ecolgicas tambin pueden basarse en la cantidad

de organismos individuales de cada nivel trfico. En algunos ecosistemas, como es el caso de
lapradera, la forma de la pirmide de nmeros es igual a las pirmides de energa y biomasa.
Sin embargo, no siempre es as. Por ejemplo, en casi todos los bosques hay menos
productores que consumidores. Un rbol tiene una gran cantidad de energa y biomasa, pero
es un solo organismo. Muchos insectos viven en el rbol, pero tienen menos energa y
biomasa. Por ellos, la pirmide de nmeros del ecosistema forestal, no se parece en nada a
una pirmide normal.4

Tambin se suele manifestar este fenmeno indirectamente cuando se censan o recuentan los
individuos de cada nivel, pero aqu las excepciones son ms frecuentes y tienen que ver con las
grandes diferencias de tamao entre los organismos y con los distintos tiempos de generacin,
dando lugar a pirmides invertidas. As en algunos ecosistemas los miembros de un nivel trfico
pueden ser mucho ms voluminosos y/o de ciclo vital ms largo que los que dependen de ellos. Es
el caso que observamos por ejemplo en muchas selvas ecuatoriales donde los productores
primarios son grandes rboles y los principales fitfagos son hormigas. En un caso as el nmero
ms pequeo lo presenta el nivel trfico ms bajo. Tambin se invierte la pirmide de efectivos
cuando las biomasas de los miembros consecutivos son semejantes, pero el tiempo de generacin
es mucho ms breve en el nivel trfico inferior; un caso as puede darse en ecosistemas
acuticos donde los productores primarios son cianobacterias o nanoprotistas.

Relacin entre la energa y los niveles trficos

En esta sucesin de etapas en las que un organismo se alimenta y es devorado, la energa fluye
desde un nivel trfico a otro. Las plantas verdes u otros organismos que realizan la fotosntesis
utilizan la energa solar para elaborar hidratos de carbono para sus propias necesidades. La mayor
parte de esta energa qumica se procesa en el metabolismo y se pierde en forma de calor en la
respiracin. Las plantas convierten la energa restante en biomasa, sobre el suelo como tejido
leoso y herbceo y bajo ste como races. Por ltimo, este material, que es energa almacenada,
se transfiere al segundo nivel trfico que comprende los herbvoros que pastan, los
descomponedores y los que se alimentan de detritos.
Si bien, la mayor parte de la energa asimilada en el segundo nivel trfico se pierde de nuevo en
forma de calor en la respiracin, una porcin se convierte en biomasa. En cada nivel trfico los
organismos convierten menos energa en biomasa que la que reciben. Por lo tanto, cuantos ms
pasos se produzcan entre el productor y el consumidor final, la energa que queda disponible es
menor.
Rara vez existen ms de cuatro eslabones, o cinco niveles, en una red trfica. Con el tiempo, toda
la energa que fluye a travs de los niveles trficos se pierde en forma de calor. El proceso por
medio del cual la energa pierde su capacidad de generar trabajo til se denomina la entropa.
Las plantas obtienen la energa directamente del Sol por medio de la fotosntesis. Los animales
obtienen la energa a partir del alimento que ingieren, sea vegetal o animal. Mediante la
respiracin, tanto las plantas como los animales aprovechan la energa, pero disipan parte de ella
en forma de calor, que pasa al medio externo. Por tanto, el flujo de energa que atraviesa un
ecosistema es unidireccional.
Algunos microorganismos transforman la materia orgnica muerta en sales minerales. Las sales
son aprovechadas por los organismos auttrofos, y los organismos auttrofos son ingeridos por los
hetertrofos. Despus, tanto los organismos auttrofos como los hetertrofos mueren y sus restos
son transformados por los microorganismos, comenzando de nuevo el ciclo. As, pues, la materia
circula en el ecosistema de manera cclica.

Qu es la cadena alimenticia
La cadena alimenticia, tambin conocida como cadena trfica, es el proceso por el cual
se transfiere energa alimenticia por medio de seres vivos, en donde cada uno de estos se
alimenta del anterior y es alimento del siguiente. La cadena alimenticia es adems una
corriente de nutrientes y energaestablecida entre las distintas especies de un ecosistema en
relacin a la nutricin del mismo.
Cada cadena alimenticia tiene su inicio en un vegetal o en un organismo auttrofo, es decir que
es capaz de fabricar su propio alimento ya sea sintetizando sustancias orgnicas, usando energa
solar o mediante el uso de sustancia y reacciones qumicas.
El resto de los integrantes de la cadena alimenticia son denominados como los consumidores. El
consumidor primario es quien se alimenta del organismo auttrofo, es decir, del productor. Quien
se alimente del primario ser el consumidor secundario que generalmente es carnvoro, mientras
el tercero sera un ovnivoro o un supercarnvoro. Obviamente el consumidor primario ser un
herbvoro mientras el cuarto ser un necrofago.
La cadena alimenticia cuenta con un ltimo nivel donde ubicamos a descomponedores y
degradadores, quienes actan sobre organismos muertos, descomponiendo la materia orgnica
y transformndola de nuevo en inorgnica para devolverla al suelo y a la atmsfera, y as, dar
inicio otra vez a la cadena.
La cadena alimenticia cuenta con ciertos eslabones, los cuales obtienen la energa necesaria
para la vida gracias al eslabn anterior, mientras el productor la obtiene del sol o por otro medio.
De esta forma, la energa fluir de forma lineal a travs de la cadena alimenticia, pero se
producen prdidas de energa cuando se pasa de un eslabn a otro, por lo tanto uno de los
ltimos eslabones recibir menor energa que uno de los primeros. Debido a esto ltimo, la
longitud de la cadena va aproximadamente hasta el cuarto o tercer consumidor. Algunos
ejemplos de cadena alimenticia son los siguientes:
-Alfalfa -> Conejo -> Serpiente -> Halcn/guila.
-Algas marinas -> Peces -> Gaviotas.
Algunas veces, en la cadena alimenticia se da la desaparicin de un eslabn, lo cual es una
completa desventaja ya que:
1-Con l, desaparecern el resto de los elabones siguientes ya que no tendrn alimento.
2-El nivel anterior quedar superpoblado
3-Como consecuencia de los dos puntos anteriores, los niveles ms bajos quedarn en
desequilibrio.
Este suceso ocurre en raras ocasiones ya que la cadena alimenticia en sentido estricto no existe.
Cuando desaparezca un eslabn, aparecer otro consumidor, por lo tanto el ecosistema rara vez
variar, pero de todas formas se debe mantener la mano del hombre alejada del tema ya que si
queremos lograr una mejor ecologa es mejor permitir que la cadena alimenticia siga con
sus procesos.