INTENSIFICACIN DE LA LIXIVIACIN DEL COBRE

CON UNA IRRIGACIN ACORDE A LA DEMANDA VARIABLE

DE LIXIVIANTE
Guillermo Velarde Fernndez
Sociedad Minera Cerro Verde S.A.C.

1. INTRODUCCIN
En la hidrometalurgia del cobre que procesa minerales de xidos y sulfuros, la
etapa de lixiviacin (chancado, lixiviacin SX y EW) es casi siempre la limitante
en el cumplimiento o superacin de metas productivas por la mayor
complejidad para configurar y manejar las variables metalrgicas y los mayores
requerimientos de capital de inversin que las restantes etapas.
Comparativamente, la lixiviacin de minerales de sulfuros secundarios de cobre
respecto de los xidos, adems de ser un proceso ms complejo, demanda un
tiempo unas siete veces mayor para lograr aceptables recuperaciones. Dentro
de la metalurgia extractiva es uno de los procesos que an tiene mucho
desarrollo por delante, principalmente para acortar los tiempos de lixiviacin y/o
mejorar los niveles de recuperacin. Estos aspectos tienen enorme impacto en
la economa de la empresa.
La irrigacin del mineral con la solucin lixiviante en cuanto a los flujos unitarios
(l/h/m2) es lgicamente una de las variables que influyen en la eficiencia del
proceso; pero que, especialmente en la lixiviacin de sulfuros secundarios, ha
sido y viene siendo considerada de importancia menor y ello en cierta manera
puede justificarse por los criterios que hasta ahora se manejan en su adicin.
Sin embargo, con un concepto diferente en el manejo, en cuanto a efectuar una
adicin de lixiviante cercana a la demanda que la cintica exige, puede lograr
importantes beneficios, tal como se desarrolla en el presente reporte.

2. ALGUNAS CONSIDERACIONES SOBRE LA CINTICA

La lixiviacin, como cualquier proceso fsico-qumico, tiene en su velocidad
global de verificacin procesos que la gobiernan como la velocidad de
transferencia de masa y la velocidad de reaccin qumica. Una de ellas, la ms
lenta, controlar la velocidad global. Adems, la lixiviacin, por tener
reacciones heterogneas (slido-lquido), incluso gas, es un proceso complejo
para la prediccin matemtica de utilidad prctica en la determinacin de las
etapas controlantes. Por ello, lo expresado a continuacin se basa sobre el
comportamiento fenomenolgico de numerosas pruebas experimentales de
lixiviacin por agitacin, en columnas y pilas.
En el proceso de xidos, la transferencia de masa prcticamente gobierna todo
el proceso dentro la configuracin de las variables ms usuales en operacin.
La lixiviacin de los sulfuros, a diferencia de los xidos, adems del cido
sulfrico requiere la accin de un medio oxidante como el in fierro frrico
(Fe3+) o el oxgeno del aire y la accin bacterial, para atacar las especies
minerales como la calcosita (Cu2S) y covelita (CuS).
Asumiendo slo la presencia de calcosita en el mineral, el proceso tendra dos
etapas de gobierno de su cintica. En la primera, la velocidad global estar
controlada por la velocidad de transferencia de masa y correspondera a la
lixiviacin de la calcosita que directamente produce la mitad de su contenido de
cobre, para luego convertirse en covelita. Esta especie de reciente formacin
con una cintica ms lenta, determina una segunda etapa de control de la
velocidad global por parte de la velocidad de reaccin qumica.
Cu2S

Fe2(SO4)3

CuSO4

CuS

Fe2(SO4)3

CuSO4

+
+

CuS
So

+
+

2 FeSO4
2 FeSO4

Como usualmente ocurre, el mineral tiene en mayor o menor grado, adems,

covelita (natural), calcopirita, bornita, etc. Las leyes de cabeza y proporciones

variables de estas especies y las condiciones generalmente variables de

operacin contribuyen a la variabilidad de la cintica.
Las grficas 1 y 2 son resultados de pruebas de lixiviacin por agitacin a 200
mallas y en columnas a 13 %, +3/8 para xidos y sulfuros de cobre y permiten
inferir el comportamiento cintico.
Debe agregarse que la duracin del control por parte de la velocidad de
transferencia de masa depende fundamentalmente del contenido de cobre
lixiviable por unidad de rea de la pila, es decir, ley y altura. Otras variables
tienen una influencia significativamente menor.
Grfico 1

Grfico 2

AGITATION AND COLUMN LEACHING COMPARISON

CERRO NEGRO OXIDES ORE

AGITATION AND COLUMN LEACHING COMPARISON

SANTA ROSA SECONDARY SULPHIDES ORE
100
ACCUMULATED RECOVERY TCu (%)

ACCUMULATED RECOVERY TCu (%)

100
90
80
70
60
50
40
30
20
10

90
80
70
60
50
40
30
20
10
0

0
0

10

20

30

40

50

60

70

80

90

LEACHING TIME (DAYS)

AGITATION LEACHING

COLUMN LEACHING

50

100

150

200

250

LEACHING TIME (DAYS)

COLUMN LEACHING

AGITATION LEACHING

3. CRITERIOS ACTUALES EN LA IRRIGACIN DE LAS PILAS

La conocida razn de lixiviacin (m3/tm) que relaciona el volumen de lixiviante
por adicionarse por tonelada de mineral a un determinado flujo unitario de
irrigacin (l/h/m2) a lo largo del ciclo de lixiviacin es usualmente utilizada como
parmetro de operacin. El valor de la razn de lixiviacin y flujo unitario son
generalmente obtenidos en pruebas metalrgicas base del proyecto o
ajustadas con la experiencia operativa.

Sin embargo, como en estas pruebas no se aplica la teora de la variabilidad de

la cintica formulada, ms exigente en sulfuros, deriva en un defecto de
provisin de lixiviante a la demanda en la primera etapa, perdiendo un
importante delta en la curva de recuperacin y generando un exceso
innecesario en la segunda, gobernada por la velocidad de reaccin qumica.
Debe mencionarse, sin embargo, que el cambio que puede ser ms relevante
en la irrigacin de las pilas con mineral de sulfuros especialmente,. Son los
ciclos de reposo alternos que muchas operaciones han implementado y los
criterios de su orientacin son relacionados ms con la calificacin de cobre en
las soluciones cargadas (PLS), etc. Pero un buen manejo requiere conocer la
oportunidad en que es viable iniciar la aplicacin de los reposos, su frecuencia
e intensidad para no comprometer la curva de recuperacin, que es el objetivo
primario por cuidar y/o mejorar en la lixiviacin.

4. ESQUEMA NUEVO DE OPERACIN Y REQUERIMIENTOS

De acuerdo con todo lo anteriormente expuesto, la optimizacin de la curva de
recuperacin puede ser lograda intensificando la irrigacin de las pilas acorde a
la demanda de lixiviante en la primera etapa del proceso gobernado por la
velocidad de transferencia de masa. Posteriormente, la aplicacin de reposos
adecuados podra permitir reducir el consumo de cido y la necesidad de
lixiviante, etc., adems de un incremento de la temperatura de la pila para
actuar adicional y efectivamente en la qumica de la lixiviacin y actividad
bacterial en la etapa controlada por la velocidad de reaccin qumica.
Para lograrlo fue necesaria una metodologa prctica y suficientemente
confiable que posibilite la estimacin de la demanda variable en cualquier
momento del proceso. El rate m3/kg Cu cumpla estos requisitos y ser la gua
para este manejo.

CONCEPTO: IRRIGACIN CON FLUJOS UNITARIOS (l/h/m^2) VARIABLES

ALTOS MENORES REPOSOS-IRRIGACIN
(REPOSOS EN CICLOS DE ALTA FRECUENCIA CON INTENSIDAD CALCULADA)

4.1 Demanda de lixiviante

Fue necesario conceptuar el trmino demanda de lixiviante para expresar el
requerimiento de volumen lixiviante o utilizacin en una condicin de adicin
extrema (alta) o lmite, que la cintica puede todava responder. Este concepto
es fundamental para evaluar y aproximar los flujos de irrigacin a los niveles
mximos desde el punto de vista cintico.
4.2 Utilidad del rate m3/kg Cu
Se pens que el rate m3/kg de cobre (volumen de lixiviante aplicado en relacin
a la masa de cobre que produce), por su expresin matemtico-metalrgica,
podra expresar el comportamiento de la cintica con la variacin de su valor,
aunque al inicio del proceso no necesariamente el valor del rate estar
evaluando la demanda. Esto fue confirmado con el anlisis de resultados de
numerosas pruebas de lixiviacin:
Evala la demanda variable de la solucin lixiviante en cualquier tiempo
durante el ciclo de lixiviacin. Ser el criterio gua en el manejo.
Puede estimar el momento de cambio en el control de la cintica del proceso.
Una curva de recuperacin mejorada puede ser obtenida por adicin del
lixiviante adaptado a la demanda variable. Esto posibilitar opcionalmente
estructurar un modelo de riego optimizado para la operacin.
Su determinacin es simple, prctica y muy confiable.
4.3 Comportamiento del rate evaluador de demanda
La relacin m3/kgCu, al plotearla con el tiempo de lixiviacin, tiene un
comportamiento caracterstico, segn fue observado en todos los resultados de

alrededor de 80 columnas de lixiviacin de mineral de sulfuros secundarios y

de muestreo sistemtico de pilas industriales.
Al iniciarse la irrigacin, el rate parcial (no acumulado) se eleva rpido hasta
alcanzar un valor pico primero, para luego permanecer estable durante un
tiempo en valores 0.3 a 0.5 dependiendo de la configuracin de operacin.
Posteriormente inicia una tendencia creciente que se vuelve cada vez ms
oscilante, pudiendo alcanzar valores varias veces mayores a las del periodo
estable.
La grficas 3, 4 y 5 presentan el comportamiento del rate m3/kgCu de columnas,
donde las variables son altura de capa (9 m Vs 4.5 m) a igual y uniforme flujo de
irrigacin y que pueden compararse con otra de 9 m con flujos variables.

LIXIVIANT CONSUMPTION
(m3/kg Cu)

Grfico 3
UNIFORM FLOW RATE (7,8 lt/hr.m2 ) HEIGHT : 9m.
COL 365

2,0
1,8
1,6
1,4
1,2
1,0
0,8
0,6
0,4
0,2
0,0
0

20

40

60

80

100

LEACHING TIME (DAYS)

PARTIAL

ACCUMULATED

CHANGE POINT

LIXIVIANT CONSUMPTION
(m3/kg Cu)

Grfico 4
UNIFORM FLOW RATE (7,8 lt/hr.m2 ) HEIGHT : 4.5m.
COL 367

2,0
1,8
1,6
1,4
1,2
1,0
0,8
0,6
0,4
0,2
0,0
0

20

40

60

80

LEACHING TIME (DAYS)

PARTIAL

ACCUMULATED

CHANGE POINT

100

INITIAL DOUBLE FLOW RATE (15.6 lt/hr.m2) HEIGHT : 9m.

COL 363

7,8 lt/hr.m

20
PARTIAL

40

60

LEACHING TIME (DAYS)

ACCUMULATED

7,8 lt/hr.m2

15,6 lt/hr.m

2,0
1,8
1,6
1,4
1,2
1,0
0,8
0,6
0,4
0,2
0,0

15,6 lt/hr.m2

LIXIVIANT CONSUMPTION
(m3/kg Cu)

Grfico 5

80

100

CHANGE POINT

4.4 Evaluacin de la demanda de lixiviante

Si el volumen o flujo de irrigacin est por debajo de lo que la cintica puede
responder o producir, como ocurre al inicio de la lixiviacin, el mencionado rate
no est evaluando la demanda de lixiviante y mantendr un valor constante en
el tiempo. Cuando la cintica disminuya, y manteniendo constante el flujo, el
rate se incrementa, en tal condicin podemos considerar que ha comenzado
recin a expresar la variacin de demanda.
Si en la ecuacin siguiente se eleva el volumen de lixiviante aplicado
(numerador) y el denominador, que es el cobre producido, se eleva
proporcionalmente, el valor del rate no variar (grficas 3 y 5 primeros 25 das),
estaremos en una condicin donde la cintica puede responder a un
incremento de flujo de irrigacin y estaremos seguros de que estamos
incrementando en la misma proporcin la extraccin de cobre en la unidad de
tiempo. En la medida que el incremento de volumen genere un incremento
menos proporcional del denominador, estaremos ingresando a la condicin
lmite donde, evidentemente, la cintica tiene menos respuesta o su respuesta
durar poco y el valor del rate se elevar, sugiriendo elevar poco o nada el flujo
de irrigacin. Si el rate comienza a aumentar su valor a un flujo de riego, estar
sugiriendo bajar dicho flujo. (grficas 3, 4 y 5 elevacin de las curvas).

En la siguiente ecuacin, V, [Cu 2+]2 y [Cu 2+]1 son el volumen y

concentraciones de cobre en el PLS efluente y riego respectivamente. Durante
la operacin, esta informacin puede ser obtenida fcilmente aun en una
condicin que los efluentes de diferentes pilas se mezclen utilizando
muestreadores diseados adecuadamente.

KgCu

V
V ([Cu 2+] 2 - [Cu 2+]1)

4.5 Las dos etapas del proceso y su estimacin

El incremento del valor del rate que sigue al periodo estable, con el valor de
referencia de 0.50 seleccionado (ploteo rate vs tiempo), ubica el inicio o
transicin del cambio en el control de la velocidad global por parte de la
velocidad de reaccin qumica en reemplazo de la transferencia de masa.
Era previsible que la primera etapa dependa bsicamente del contenido de
cobre lixiviable en una unidad de rea de la pila (ley y altura) dentro de una
determinada configuracin de las variables del proceso. La nica variable que
puede modificar este periodo en forma significante es el flujo de irrigacin, que
al incrementarse puede intensificar evidentemente la transferencia de masa
acortando este periodo. Todo esto puede ser visualizado en las grficas 3, 4 y 5.
La correlacin entre el cobre lixiviable y la oportunidad calificada de cambio en
la cintica del proceso de 34 pruebas de lixiviacin en columnas con una
configuracin ms o menos similar y de 15 muestreos industriales se muestra
en las grficas 6 y 7. El alto grado de correlacin otorga adems validez a los
criterios de estimacin del momento de cambio en el control de la cintica.

Grfico 6

Grfico 7

RESULTADOS DE COLUMNAS

RESULTADOS DE MUESTREOS INDUSTRIALES

200

70

180
OPORTUNIDAD DEL CAMBIO
(TIEMPO DE RIEGO EN DIAS)

OPORTUNIDAD DEL CAMBIO

(TIEMPO DE RIEGO EN DIAS)

R = 0,978
N = 34

160
140
120
100
80
60
40
20
0
0,2

0,4

0,6

0,8

1,0 1,2 1,4 1,6

[ASCu + CNSCu] (%)

DATOS DE COLUMNAS

1,8

2,0

2,2

60

R = 0,992
N = 15

50
40
30
20
10
0
0,30

CURVA AJUSTADA

0,35

0,40

0,45

0,50 0,55 0,60 0,65

[ASCu + CNSCu] (%)

DATOS DE MUESTREOS IND.

0,70

0,75

0,80

CURVA AJUSTADA

Esta estimacin se trata de complementar con el pH de los efluentes que

deben tender a su estabilidad (< 2) y el corte de fierro frrico debe tender a ser
mnimo o menor a un 20 %. Como puede apreciarse en el Grfico 8, el pH y
corte de fierro frrico complementan el punto de cambio en la cintica
expresada en el Grfico 4.
Grfico 8
100

2,8

80

2,6

60

2,4

40

2,2

20

2,0

1,8

-20

1,6

-40

1,4

-60

1,2

-80

1,0
0

10

20

30
40
50
60
70
TIEMPO DE OPERACION (DIAS)
PH

80

90

CORTE DE FERRICO (%)

pH EN PLS

COLUMNA 367, FLUJO UNIFORME (7,8 lt/hr.m2) ALTURA : 4.5m.

3,0

-100
100

CORTE DE FIERRO FERRICO

4.6 Irrigacin con flujos uniformes y ciclos de riego-reposo sin ajustarlos

al criterio de demanda
La introduccin de ciclos de reposo alternos a la irrigacin al cabo de un tiempo
de iniciada la lixiviacin y que algunas operaciones mineras llevan a cabo
puede o no resultar beneficiosa, puesto que una gua es requerida para estimar

la oportunidad de su inicio, la frecuencia e intensidad de su aplicacin. La curva

de recuperacin puede ser afectada si no se otorga holgura suficiente en un
manejo que hasta ahora puede decirse que se realiza a ciegas. Por ello, otras
operaciones habran optado por su no aplicacin.
Los beneficios de los reposos alternos son numerosos y la Grfica 9 muestra
unos resultados de pruebas en columnas en dos condiciones establecidas
arbitrariamente (no guiadas) respecto del riego continuo, donde puede
apreciarse que la recuperacin no fue afectada y se utiliz menos volumen de
lixiviante. Los restantes resultados fueron menores consumos de cido, mayor
tenor de cobre en el PLS y no fueron evidenciados efectos en la produccin de
fierro ni por el aire inducido que se produce al cortarse el riego. Cuando estas
pruebas fueron ejecutadas no se haban conceptuado an los criterios que
motivan este reporte y, por casualidad, el tiempo en que se iniciaron los
reposos result oportuno.

Grfico 9
IRRIGATION - REST COMPARISON - ORE SIZE: 26,0%, + 3/8"
HEIGHT : 4m.; FLOW RATE 7,8 lt/hr.m2; Secondary Ore
80

4,0

ACCUMULATED RECOVERY
TCu (%)

IRRIGATION - REST ("ON/OFF")

3,5

60

3,0

50

2,5

40

2,0

(CHANGE POINT)

30

1,5

20

1,0

10

0,5

0
0

25

50

75

CL217(4 Irrigation/4 Rest)

100
125
LEACHING TIME (DAYS)

150

CL218(3 Irrigation/5 Rest)

175

200

CL219(Continuos)

0,0
225

PARTIAL LIXIVIANT CONSUMPTION

(m3/kg Cu)

CONTINUOUS
IRRIGATION

70

4.7 Irrigacin con flujos variables y riego-reposo sin ajustarlos al criterio

de demanda
Estas pruebas fueron corridas para evaluar los flujos unitarios de irrigacin
variables incluyendo los ciclos de reposo que entonces, por otras pruebas, ya
haban evidenciado ser ventajosas. Sin embargo, an no se haban
conceptuado los criterios de manejo que indiquen, por ejemplo, con qu flujo
unitario de irrigacin iniciar el proceso y cundo y cunto reducirlo y/o cundo
iniciar los reposos y con qu intensidad y frecuencia.
Los resultados de recuperacin, consumo de lixiviante y de cido se expresan
en las grficas 10, 11 y 12 de dos series de pruebas en columna. Muestran los
beneficios de este esquema operativo a pesar del manejo a ciegas, segn lo
expresado. Recin bajo todos los nuevos criterios, nuevas pruebas
experimentales a diferentes niveles se vienen iniciando. stas, junto con otras
pruebas, proporcionaron adems los elementos de juicio que han permitido
completar el esquema de optimizacin. En tal condicin, los beneficios que
muestran las grficas mencionadas seran ms notables.
Grfico 10
VARIABLE IRRIGATION FLOW RATE VS CONTINUOUS
ORE SIZE 12% - 3/8; Height 4,0 m. (CERRO VERDE DEPOSIT ORE) ; COL. 334-335

100

10,0
IRRIG.(7,80 ) - REST; 8X16 days

8,0

70

7,0

60

6,0

50

5,0

40

4,0

30

3,0

20

2,0

10

1,0

0
0

25

50

75

100

125

150

175

200

225

LEACHING TIME (DAYS)

Continuous Irrig.: 7,80 lt/hr.m2 (COL 334)

Variable flow rate (COL 335)

250

0,0
275

80

9,0

COLUMN 334:
CONSUMO LIXIV. :1,3 m3/kg Cu
RAZON DE RIEGO: 7,9 m3/tn.min.
COLUMN 335:
CONSUMO LIXIV. : 0,75 m3/kg Cu
RAZON DE RIEGO : 4,8 m3/tn.min.

PARTIAL LIXIVIANT CONSUMPTION (m /kg Cu)

15,6 lt/hr.m 2

ACCUMULATED RECOVERY TCu (%)

90

7,8 lt/hr.m2

IRRIG. (7,80 ) - REST ; 8x8 days

Grfico 11
COL. LEACHING TEST - VARIABLE AND CONTINUOUS FLOW RATE (COL 334 - 335)
ACID CONSUMPTION
20

TOTAL AND GANGUE ACID CONSUMPTION

(kg/t)

18
16
14
12
10
8
6
4
2
0
0

25

50

75

100

125
150
175
LEACHING TIME (DAYS)

200

225

TOTAL ACID - CONTINUOUS IRRIG.

TOTAL ACID -VARIABLE FLOW

GANGUE ACID - CONTINUOUS IRRIG.

GANGUE ACID - VARIABLE FLOW

250

275

Grfico 12

COLUMN LEACHING TEST - (CERRO VERDE DEPOSIT ORE)

LIFT HIGHT AND IRRIGATION FLOW RATE
10
7,8 lt/hr.m2

9
8

70

60

50

40

30

20

10

0
0

30

60

90

120

150

180

210

240

LEACHING TIME (DAYS)

(COL. 363), INITIAL DOUBLE FLOW RATE (HEIGHT : 9m)
(COL.365), UNIFORM FLOW RATE (HEIGHT : 9m)

270

0
300

PARTIAL LIXIVIANT CONSUMPTION

(m3/kg Cu)

80

15,6 lt/hr.m2

ACCUMULATED RECOVERY TCu (%)

90

7,8 lt/hr.m2

15,6 lt/hr.m2

100

5. CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES

El nuevo esquema y criterio es una opcin entre las pocas que parecen
existir para mejorar en forma significativa los indicadores de eficiencia de
la lixiviacin, especialmente de sulfuros secundarios de cobre.

La demanda de lixiviante y la etapa controlante del proceso en cualquier

momento de la lixiviacin pueden ser estimadas prctica y confiablemente
con el rate m3/kg Cu, lo que permite actuar calculadamente en la irrigacin
y posibilita agregar otra accin para elevar la temperatura de la pila.

Este nuevo manejo sugiere prcticamente la prdida de utilidad de la muy

aplicada razn de lixiviacin m3/ton mineral.

Criterios nuevos para las pruebas metalrgicas y estructuracin de un

modelo optimizado de irrigacin en etapa de proyecto o en operacin.

Se posibilita el incremento de las alturas de pila y poder obtener una curva

de recuperacin competente o mejorada que las alturas menores
respectivas. Sin embargo, debe considerarse una probable prdida de
permeabilidad por la mayor altura.

REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS

Reportes internos de Pruebas y Estudios Metalrgicos diversos del rea

Metalurgia de la Sociedad Minera Cerro Verde.

Memorias descriptivas o informacin de las Cas Mineras Zaldivar, Carmen

de Andacollo, Quebrada Blanca, Cerro Colorado y el Abra en Chile.