Noctes Gallicanae

MVNERA
GLADIATORIA
Have imperator, morituri
te salutant !
(Sutone, Claude, 21).

re

partie : la carrire

Tous les combattants de l'arne n'taient pas des gladiateurs

professionnels. On utilisait souvent des condamns mort qui taient
opposs, presque sans armes, des adversaires arms ou des btes
fauves. C'tait l une forme d'excution qui demeura pratique longtemps,
mais on n'exposait aux btes que les esclaves et les hommes libres qui ne
possdaient pas le droit de cit romaine. Certains condamns, choisis
parmi les plus jeunes et les plus vigoureux, au lieu d'tre simplement
conduits la mort, taient enrls dans une cole et soumis un
entranement qui en faisait des professionnels. Ils avaient ainsi le moyen,
sinon de se racheter par leur courage, du moins celui d'chapper au

supplice si, aprs trois ans de cette vie, ils avaient eu l'habilet ou la
chance de survivre. Ils recevaient alors, comme tous les autres
gladiateurs retraits , la baguette sans fer qui les affranchissait.
(Pierre Grimal, la Civilisation romaine).
Cette baguette, sorte de fleuret qui servait lentranement,
sappelait summa rudis, les gladiateurs tant dsigns au cours de
leur carrire par prima rudis, secunda rudis et enfin summa rudis.
A ct des condamns de droit commun paraissaient souvent aussi
dans l'arne des prisonniers de guerre: sous le rgne de Claude, le
massacre des prisonniers bretons, en 47, demeura clbre. On sait
galement, par le tmoignage de Josphe, que Titus se dbarrassa des
prisonniers juifs au cours de plusieurs spectacles : Brytus, Csare
de Palestine et dans plusieurs villes de Syrie. Cet usage se perptua
travers tout l'Empire, puisque nous voyons Constantin traiter de la mme
faon les Bructres vaincus. Mais le peuple ne prenait pas grand plaisir
ces exhibitions sanglantes. Il prfrait des combats plus savants, o les
adversaires taient galement entrans et possdaient la science des
armes. Aussi les volontaires taient-ils recherchs et devenir gladiateur
tait une profession. Quiconque avait le dsir de se faire gladiateur
s'engageait dans une famille appartenant un lanista. Il prtait celui
qui allait devenir son matre un terrible serment, acceptant par avance les
pires traitements : se laisser battre, brler, blesser, mettre mort selon le
bon plaisir du matre. (Pierre Grimal, la Civilisation romaine).

Fertur
non cogente quidem sed nec prohibente tribuno
scripturus leges et regia verba lanistae.
On dit que, sans aucune contrainte mais sans opposition du tribun,
il va accepter par contrat les lois et les ordres absolus du laniste
(Juvnal, XI, 6-8)

perditi homines aut barbari

Les gladiateurs avaient mauvaise rputation. On le comprend. Mme si
certains Romains et certaines Romaines se plaisaient sencanailler en
leur compagnie, mme si quelques gladiateurs ont pu devenir lidole des

foules, moins peut-tre que les acteurs, il nen tranaient pas moins
derrire eux une odeur de sang et de violence.

Haec ultra quid erit nisi ludus ? crit Juvnal (VIII, 199) aprs avoir
fustig de grands personnages encanaills ou devenus acteurs de mimes.
Quelle que soit la manire dont ils taient recruts, condamns mort qui
obtenaient ainsi une chance de sursis sinon de rachat, prisonniers de
guerre, esclaves achets pour larnes ou affranchis et hommes libres
engags, il fallait quils possdent une disposition naturelle la violence
pour esprer survivre aux premiers combats :

Quamvis bonus ipse

Samnis, in ludo ac rudibus cuivis satis asper.
Le Samnite peut bien tre bon de nature,
il est assez farouche contre nimporte qui lentranement aux armes
(Lucilius).
Cicron, qui nhsite pas, dans les Philippiques, traiter injurieusement
Antoine de gladiateur parce quil en a la carrure et la force physique,
voit pourtant en eux (Tusculanes, II, 17), ou plutt dans les spectacles
auxquels ils participent, une sorte de modle :

Gladiatores, aut perditi homines aut barbari, quas plagas

perferunt! quo modo illi, qui bene instituti sunt, accipere plagam
malunt quam turpiter vitare! quam saepe apparet nihil eos malle
quam vel domino satis facere vel populo! mittunt etiam
vulneribus confecti ad dominos qui quaerant quid velint; si satis
eis factum sit, se velle decumbere. Quis mediocris gladiator
ingemuit, quis vultum mutavit umquam? quis non modo stetit,
verum etiam decubuit turpiter? quis, cum decubuisset, ferrum
recipere iussus collum contraxit? Tantum exercitatio, meditatio,
consuetudo valet. Ergo hoc poterit
Samnis, spurcus homo, vita illa dignus locoque,
vir natus ad gloriam ullam partem animi tam mollem habebit,
quam

non

meditatione

et

ratione

conroboret?

Crudele

gladiatorum spectaculum et inhumanum non nullis videri solet,

et haud scio an ita sit, ut nunc fit. Cum vero sontes ferro
depugnabant, auribus fortasse multae, oculis quidem nulla
poterat esse fortior contra dolorem et mortem disciplina.
Quant aux gladiateurs, qu'ils soient des hommes dchus de tous droits
ou des trangers notre civilisation, quels coups ne sont-ils pas capables
de supporter ! Voyez de quelle faon ceux qui sont bien entrans
prfrent recevoir un coup que de l'esquiver lchement ! quel point ils
cherchent par dessus tout donner satisfaction leur matre ou au
public ! n'est-ce pas une vidence frquente ? Alors qu'ils sont dj
accabls de blessures, ils envoient demander leurs matres s'ils doivent
poursuivre le combat : si ceux-ci jugent que a suffit, ils sont prts
s'avouer vaincus en se laissant tomber terre. Quel gladiateur, mme des
moindres, a-t-il jamais gmi ? lequel a chang de visage ? lequel a jamais
fait preuve de lchet, je ne dis pas seulement dans le combat, mais
mme jusque dans la dfaite ? lequel, une fois terre, a jamais retir son
cou s'il a reu l'ordre de recevoir le coup fatal ? Telle est la puissance de
lentranement, de la pratique, de lhabitude. Alors si on en voit capable
Le Samnite, homme de rien, digne de cette vie et de ce rang social
lhomme n pour la gloire aura-t-il une partie de son me si faible quil ne pourra
lendurcir avec une pratique mthodique ? Le spectacle des gladiateurs parat
souvent cruel et inhumain certains, cest peut-tre vrai, tel que nous le
connaissons aujourd'hui : mais quand c'taient des criminels qui croisaient le fer,
mme sil en existe bien dautres pour les oreilles, pour les yeux du moins aucune
mthode d'apprentissage contre la douleur et la mort ne pouvait tre plus
efficace.
Le vers que cite Cicron est emprunt une satire de Lucilius:

Aeserninus fuit Flaccorum munere quidam

Samnis, spurcus homo, vita illa dignus locoque.
Cum Pacideiano conponitur, optimus multo
Post homines natos gladiator qui fuit unus.
Lors du combat offert par les Flacci, il y avait un certain Aeserninus,
Un samnite, homme de rien (ou sanguinaire ?), digne de cette vie et de ce
rang social.
Il est oppos Pacideianus, qui fut le meilleur gladiateur et de loin
Depuis la cration de lhomme, un gladiateur unique.

Il est bien difficile, daprs les textes, de se faire une ide exacte de la
situation du gladiateur. Si lpoque de Cicron (1

er

s. av. J.-C.) il sagit

bien de perditi homines aut barbari, lpoque impriale lextraordinaire

dveloppement des jeux complique la situation.
On peut distinguer
Les non-volontaires que mentionne P. Grimal dans lextrait cit ci-dessus :
condamns

immdiatement

mis

mort

pendant

le

meridianum

spectaculum ou dans les combats contre les fauves ; condamns plus

prometteurs que lon formait pour les combats de laprs-midi.
Caligula fit descendre dans larne un grand nombre de personnes. Il les
fora saffronter soit en combats singuliers, soit en groupes dans une
sorte de bataille range. Il avait demand laccord du snat, ce qui lui
permit de faire ce quil voulait en marge de toute lgalit (Dion
Cassius, LIX, 10).
Les volontaires pouvaient tre des affranchis, sans doute danciens
esclaves ayant reu leur affranchissement en mme temps que leur
summa rudis, ou des hommes libres, tents par une carrire glorieuse et
rmunratrice.
Il va de soi que ces hommes libres appartenaient aux catgories sociales
les plus basses ou les plus dfavorises.
Pour les membres de lordre questre, paratre dans larne constituait
une vritable drogeance : (Caligula, fort de laccord du snat, fit mettre
mort) beaucoup de gens, parmi lesquels vingt-six chevaliers, les uns
ayant dilapid leur fortune, les autres pour tre dj descendus dans
larne comme gladiateurs . (Dion Cassius, ibid.). Comprenons que
Caligula les a forcs se produire dans des combats sine missione, sans
possibilit dtre gracis.
Juvnal, fustigeant les murs de lpoque de Nron, nous prsente dans
deux de ses Satires (II, 143-148 et VIII, 199-210) un de ces nobles qui se
produit comme rtiaire et donc, circonstance aggravante, visage
dcouvert (nec galea faciem abscondit).

Vicit

et

Gracchi,

hoc

monstrum

tunicati

fuscina

lustravitque fuga mediam gladiator harenam

et Capitolinis generosior et Marcellis
et Catuli Paulique minoribus et Fabiis et
omnibus ad podium spectantibus, his licet
ipsum
admoveas cuius tunc munere retia misit.
Prodige plus fort encore : le trident de Gracchus en tunique.
Gladiateur, il a parcouru en fuyant le centre de larne,
lui qui tait plus noble que les Capitolinus, que les Marcellus,
que les descendants de Catulus et de Paulus, que les Fabius
et tous ceux qui le regardaient du tour de la piste, on peut mme
leur ajouter celui qui donnait les jeux (Nron) dans lesquels Gracchus
lana le filet.

Ds le 1

er

sicle av. J.-C., le gladiateur est considr comme un produit

de luxe que tout homme fortun se doit de possder. Ceci va bien sr

samplifier sous lEmpire : Caligula dpensa sans compter pour des
acteurs, des chevaux, des gladiateurs et autres choses de cette sorte .
(Dion Cassius, LIX, 2). Que dirions-nous aujourdhui ? Des chevaux de
course, des voitures de luxe, des toiles de matre, etc.