ORIGINALES

LENGUAJE
Y ESTIMULACIN PRECOZ

os 5 artculos que presentamos a continuacin estn elaborados a partir de

la Mesa Redonda Anlisis de la conducta lingstica y sus aplicaciones a la
estimulacin precoz, organizada en Barcelona durante el mes de diciembre de 1984, por la Societat Catalana de Recerca i Terapia del Comportament.
En los tres primeros artculos se analizan aspectos tericos e histricos.
En los dos restantes se exponen aspectos prcticos y aplicados.
Hemos de agradecer asimismo la colaboracin del doctor Josep Toro i Trallero quien, con su artculo, complementa perfectamente los trabajos presentados.
La coordinacin para la publicacin de este material ha ido a cargo de
Mara-Jos del Ro.

Toda la correspondencia puede dirigirse a:

Societat Catalana de Recerca i Terpia del Comportament.
Apartado de Correos: 11.
Universidad Autnoma de Barcelona.
Bellaterra (Barcelona).

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QU ES, DESDE EL PUNTO DE VISTA PSICOLGICO,

EL LENGUAJE?
Por Emilio Ribes Iesta
Profesor de Postgrado, ENEP Iztacala. Universidad Autnoma de Mxico

es un trmino que, aun cuando en el

habla ordinaria parece tener un significado muy
claro, de acuerdo al contexto en el cual se usa,
cuando se trata de emplearlo como una categora de
anlisis cientfico se vuelve resbaladizo. De hecho
todas las disciplinas que de alguna manera tienen
que ver con el ser humano o con sus productos, estudian de una manera o de otra el problema del lenguaje y cada una asume una definicin o un concepto distinto acerca de lo que es el lenguaje. Muchas
de las discusiones entre especialistas diferentes sobre
el problema del lenguaje se dan porque creen que
estn hablando de lo mismo, cuando en realidad estn hablando de problemas diferentes. Para ser claros en el uso de la palabra lenguaje desde una
perspectiva tcnica, quiz lo mejor sea abandonar la
palabra.
Vamos a tratar de dar una definicin de la palabra lenguaje que no use la palabra lenguaje
como definidor. Vamos a hacer una distincin inicial: hay dos tipos de lenguajes, lo que Kantor
llama el lenguaje vivo y el lenguaje muerto.
Lenguaje muerto es el lenguaje descontextualizado
del momento y de la situacin particular en que se
gener. Al psiclogo lo que le interesa fundamentalmente es entender el lenguaje no como instrumento
para expresar algo, no como contenido de alguna
otra cosa, no como indicador de algn otro proceso,
sino como accin en s misma. Es decir, el lenguaje
como un acto de un individuo en una situacin de-

ENGUAJE

terminada en un momento determinado y frente a

otros individuos o eventos que lo circundan. Eso es
lenguaje vivo. Cuando el lingista, por ejemplo,
toma grabaciones de los actos de un individuo o de
muchos individuos, o toma vestigios grficos y analiza algunas propiedades estructurales de ese producto, est estudiando lenguaje muerto. No le interesa
por qu en ese momento determinado el individuo
se comport de esa manera. Lo que est estudiando
ahora es la estructura del producto de ese comportamiento; el gramtico igualmente toma las prcticas
ms o menos compartidas por un conjunto de individuos y trata de extraer o de abstraer ciertas invariantes en estas prcticas y a travs de ello establecer reglas. Reglas del buen hablar y del buen escribir. Las reglas no son anteriores al hablar. Las reglas son una abstraccin respecto al hablar de una
poblacin de individuos que comparten ciertas prcticas. Entonces, por ejemplo, la gramaticalidad del
lenguaje no es una propiedad del lenguaje como
conducta, sino del lenguaje como producto compartido por los individuos de una poblacin, y por lo
tanto ambos tipos de aproximacin no son yuxtaponibles, porque se refieren a distintas propiedades de
distintas relaciones, son niveles complementarios pero
no intercambiables.
Para analizar el lenguaje, fundamentalmente el
lenguaje como conducta, como un proceso conductual, no podemos tomar categoras ni de la lingstica, ni de la gramtica, ni de la biologa, ni de nin-

Correspondencia: Societat Catalana de Recerca i Terpia del Comportament. Apartado de Correos, 11. Universidad Autnoma de Barcelona. Bellaterra (Barcelona).

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guna de las otras disciplinas que tambin abordan el

problema de aquello que en trminos ordinarios
llamamos el lenguaje. La psicologa tiene que abordar el problema del lenguaje como la accin de individuos que interactan con sus propias categoras,
porque es lo nico que le permitir identificar los
procesos que tienen lugar en el momento en que
ocurre el lenguaje como actuar. Las dems categoras que se utilizan para analizar ese producto son
complementarias al anlisis del psiclogo, pero no
sustituyen al anlisis del psiclogo ni aportan de ninguna manera conceptos que puedan tener una funcin causal en el anlisis que el psiclogo hace del
lenguaje. Por eso podramos decir que el lenguaje
como conducta no tiene gramtica, no tiene estructura lingstica. No porque no se pueda desprender
del producto de la gente que habla dicha estructura,
sino en el sentido que el psiclogo, cuando analiza
el lenguaje, las categoras que va a utilizar, tiende
a enfocar otro tipo de procesos distintos a los que
estudian las ciencias o disciplinas que analizan los
productos o vestigios del lenguaje.
*
*

Qu es desde un punto de vista psicolgico el

lenguaje? El lenguaje tiene una caracterstica fundamental. Cuando se hayan enumerado las caractersticas que tiene es cuando se llega a la definicin del
lenguaje, sin necesidad de hablar de lenguaje. De
momento mantendremos el trmino lenguaje en
contradiccin con la promesa inicial.
Cuando hablamos del lenguaje estamos hablando
fundamentalmente de conjuntos de respuestas que
estn integradas ms que como respuestas aisladas,
como reactivos, para utilizar el trmino de Kantor.
Es decir, son sistemas organizados de respuesta
que tienen la propiedad de ser convencionales y ello
incluye varias dimensiones: la convencionalidad de
tipo fontico, la convencionalidad grfica, que a su
vez produce la convencionalidad textual de la lectura, y la convencionalidad de tipo gestural: los gestos y expresiones. Estas cuatro dimensiones conforman los sistemas reactivos, que desde una perspec-

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tiva meramente morfolgica podemos identificar inicialmente como lenguaje.

Cuando decimos que son convencionales queremos decir que, a menos que el individuo sea adiestrado especialmente por un grupo social a ejercitar
las morfologas de comportamiento que implican estos sistemas, no aparecen por s mismos en el desarrollo biolgico. El sistema de respuestas que llamamos lenguaje se basa en las posibilidades de los
sistemas biolgicos de respuesta pero no aparece
como consecuencia fatal de la biologa del individuo:
es fundamentalmente un sistema de respuesta establecido socialmente. Desde el punto de vista de su
morfologa por tanto son morfologas de naturaleza
social.
En segundo lugar se llaman convencionales porque tienen la caracterstica de que son morfologas
arbitrarias respecto a las propiedades fsico-qumicas
de los eventos y condiciones bajo las cuales dicha
conducta ocurre, es decir, al hablar de lenguaje, hablamos de una forma de comportamiento que no
guarda relacin de necesidad con las caractersticas
fsico-qumicas de las circunstancias en que tiene
lugar. No hay nada en la palabra vaso que est
regulado por propiedades fsico-qumicas del vaso.
La morfologa es arbitraria. Pero una vez que est
establecida la convencin, a esto le voy a llamar
vaso. Entonces la arbietrariedad debe identificarse
en trminos de la relacin de necesidad de morfologa de las circunstancias desde su perspectiva fsico-qumica. Es decir, el lenguaje como una forma
de conducta convencional no est producido por la
fsico-qumica del ambiente. Es arbitrario en su morfologa. Pero, en la medida en que es una convencin, no es arbitrario en lo que respecta a su uso.
Es decir, no es arbitrario en su funcionalidad. Por
qu? Porque una convencin implica fundamentalmente una prctica compartida.
Vamos a usar el trmino convencional como
sinnimo de prctica compartida. Las convenciones a las que nos referimos los psiclogos son convenciones tcitas, no convenciones explcitas. Las
conveciones explcitas respecto al lenguaje las estudian los gramticos. Son los que a partir de las
convenciones tcitas deducen convenciones explcitas. Despus, distintos tipos de especialistas forma-

lizan la naturaleza de las interacciones entre individuos en trminos de otro tipo de convenciones explcitas, como el derecho, como la religin, las reglas polticas, los reglamentos en las escuelas, los
contratos, etctera. Cuando hablamos de convenciones no nos referimos por lo tanto a las formas contractuales de convencin, sino a las formas tcitas,
y las formas tcitas simplemente indican que una
prctica es morfolgicamente compartida en su funcionalidad por los miembros de un grupo. En la
medida que es compartida, es convencional. Entonces, la arbitrariedad de la conducta convencional se
refiere a la relacin de la necesidad de la morfologa respecto a las condiciones en que ocurre, pero
no se refiere a su funcionalidad, su funcionalidad no
es arbitraria. La funcionalidad del lenguaje est
regulada por la naturaleza de las prcticas sociales
que justamente determinan su morfologa. Las cosas
tienen un nombre, las cosas se dicen de cierta manera, el lenguaje tiene una fontica ms o menos
compartida, etctera.
Esta propiedad del lenguaje de ser conducta convencional es muy importante por dos motivos. Primero porque facilita un proceso que vamos a describir como desligamiento funcional de la conducta.
El desligamiento funcional de la conducta significa
la posibilidad de que el comportamiento de un individuo ocurra en interacciones que estn caracterizadas por propiedades fsico-qumicas y eventos que
sos distintos a aquellos que estn filogenticamente
programados para producir la actividad. Eso es lo
que distingue la actividad psicolgica de la biolgica.
El nio cuando nace responde puramente a las
condiciones que estn programadas filogenticamente. El nio duerme, despierta cuando tiene clicos, le
dan de comer y vuelve a dormir. Tiene un sistema
nervioso que est poco teleencefalizado, que hace
que la vigilia sea menor que el sueo. Todava hay
un proceso de determinacin ontogentica del sistema nervioso central en los primeros meses de vida
y eso regula en gran medida muchos de los procesos de integracin con que el nio entra. Todava
no tiene posibilidad de coordinacin motriz fina, no
tiene la capacidad de sentarse y desplazarse por s
mismo. Ello obviamente determina que sus relacio-

nes con el ambiente estn reguladas por las condiciones fsico-qumicas inmediatas que le rodean. El
nio recin nacido es un nio posplacentario. Toda
esa conducta biolgica que est en potencia, a travs del proceso de educacin y de desarrollo se
desliga funcionalmente de su programa filogentico
y eso es la ontogenia de la conducta o desarrollo.
Es decir, vamos estableciendo, en el caso del ser
humano, morfologas que biolgicamente no apareceran por s mismas y a las morfologas biolgicas
las vamos dotando de una funcionalidad distinta a
aquellas que vienen directamente vinculadas en el
momento del nacimiento. El nio empieza, y eso es
propio de todos los organismos biolgicos, a emitir
conductas en situaciones que no estn filogenticamente programadas para que esas conductas ocurran. En el famoso experimento pavloviano de los
perros, lo que est genticamente programado que
ocurra es que cuando se introduce un alimento deshidratado en polvo en la boca, produzca un aumento de la saliva en la cavidad bucal. Automticamente eso hace que se empiece a segregar salivacin, por un lado para neutralizar el nivel de salinidad y por otro para facilitar la deglucin del alimento. Eso el organismo no lo aprende, es automtico. Pero que el animal salive cuando suena una
campana, eso no est programado filogenticamente.
Es psicolgico. Es algo que se adquiere como fruto
de la experiencia individual de ese perro particular.
Si ese perro no est en el laboratorio de Pavlov no
aprender a salivar ante campanas. Aprender algunas otras cosas, pero no eso en particular. La conducta de salivar se desliga funcionalmente de las
condiciones biolgicas. Ocurre despus de habrselo
enseado ante condiciones totalmente distintas y
que no tienen ninguna necesidad de reaccin biolgica. No hay nada en la campana que produzca biolgicamente salivacin. Otro ejemplo: hay muy pocas maneras de coger un vaso. Las maneras en que
se puede coger un vaso estn determinadas por las
caractersticas del vaso. La conducta de tomar un
vaso no es desligable funcionalmente de las propiedades morfolgicas del vaso. Si el vaso fuera muy
pesado habra que cogerlo con dos manos. Todas
aquellas conductas que no son de naturaleza convencional desde el punto de vista de su morfologa,
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ORIGINALES

siempre estn ligadas de una manera u otra a las

condiciones fsico-qumicas bajo las cuales ocurren.
No se puede correr, por ejemplo, en un suelo resbaladizo porque uno se cae. La naturaleza del caminar est ligada funcionalmente a las caractersticas
del suelo que se pisa. En cambio, la conducta convencional, en la medida en que la morfologa es totalmente arbitraria respecto a cualquier propiedad
fsico-qumica ante la cual ocurre, tiene la propiedad
de desligarse de cualquier evento o situacin. sta
es una de las caractersticas fundamentales que permiten la aparicin del lenguaje como una forma de
comportamiento exclusivamente humano: que la naturaleza convencional del lenguaje hace posible el
desligamiento funcional de la conducta de las situaciones bajo las cuales ha ocurrido accidentalmente
y de cualquier condicin particular de tipo fsicoqumico ante la cual pudiera darse.
El problema del lenguaje, desde esta perspectiva,
es que aun cuando es fundamentalmente conducta
convencional y desligable funcionalmente de los
eventos fsicos, este proceso de desligamiento de
las propiedades fsico-qumicas del ambiente es un
proceso gradual. El hecho de que existan morfologas convencionales no nos identifica necesariamente
la ocurrencia de un proceso verdaderamente lingstico. Se observa en la prctica cotidiana que los nios hablan y se refieren a las cosas como si el lenguaje mantuviera una relacin de necesidad con las
situaciones en las cuales se produce. El nio, cuando
habla, no desliga en sus primeras etapas de desarrollo las cosas que dice de las situaciones en las que
las dice. Es muy difcil que desconecte su lenguaje
como accin de las situaciones particulares en que
lo ejercita, no slo respecto al nombre de las cosas,
sino en la forma en que se relacionan. En la medida
en que el nio puede desligar funcionalmente su
conducta convencional de las condiciones fsico-qumicas, empiezan aparecer lo que llamaramos los
procesos genuinamente lingsticos.
Un proceso genuinamente lingstico implica fundamentalmente que el nio o el individuo sea susceptible, a travs de su conducta convencional, de
hacer que otros individuos respondan a condiciones
que fsico-qumicamente no estn presentes. No se
trata de que el nio responda a ellas, sino de que
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el nio, a travs de su conducta convencional, haga

que otros respondan a condiciones funcionales que
fsico-qumicamente no estn presentes. Como por
ejemplo decir en este momento pap me voy a
tirar por el balcn. Adis. Y pap lo agarra enseguida aunque el balcn est en otro cuarto y el
nio no se est tirando desde el balcn. En este
momento el nio est haciendo que el padre responda no a las condiciones presentes, sino a condiciones reguladas por el comportamiento verbal, y eso
es lo que nosotros llamamos lenguaje. Slo bajo
esa condicin hay un proceso lingstico. Este proceso de hacer que otros sean regulados por el comportamiento convencional en trminos de responder
a condiciones fsico-qumicas no presentes, es decir,
a cambiar la situacionalidad de la conducta de otros,
a eso le llamamos conducta sustitutiva de contingencias.
La conducta sustitutiva de contingencias aparece,
sin embargo, a travs de un proceso que es compartido con especies no humanas. Las especies no humanas no poseen la naturaleza convencional del comportamiento que nosotros poseemos. El proceso es
similar, lo que cambia es la morfologa y obviamente
la complejidad de la interaccin que regula el desarrollo humano y el desarrollo infrahumano.
Cuando existe comportamiento verdaderamente
lingstico, el nio ya no es mediado por la condicionalidad de las palabras, sino que ahora l media
por la condicionalidad de las palabras. En una ltima etapa, la ms importante, que llamamos de pensamiento lingstico, el individuo puede desligar su
lenguaje de cualquier evento. Cuando el nio pequeo habla, siempre hay un evento como referencia,
siempre est actuando, por decirlo de alguna manera, con respecto a algo. Sin embargo, cuando hablamos de pensamiento el individuo lo que hace es
relacionar. Eso lo hace a travs de otro tipo de conducta verbal. El pensamiento consiste en relacionar conductas sustitutivas que tienen una vinculacin
situacional, a travs de otra conducta. El sujeto relaciona su propio lenguaje, que ya no se refiere a
cosas, con la conducta lingstica de otros o con
la suya propia.
La ltima etapa del desarrollo lingstico es justamente lo que se ha llamado tradicionalmente pen-

samiento y procesos simblicos superiores. El pensamiento puede ser abordado conceptualmente como
un proceso que implica interrelaciones de la propia
conducta convencional del individuo.
*

En 1936, Kantor hizo algunas aclaraciones: las

categoras de la gramtica, a pesar de ser formales,
en la medida en que estn abstradas de prcticas
vivas tienen indicadores indirectos de tipo conductual. Siempre permiten inferir contingencias y tipos
de interacciones. Esas unidades no van a explicar
por qu ocurren cierto tipo de interacciones, pero
para nosotros esas unidades que han descrito los
gramticos y los lingsticos son tiles, en la medida
en que reflejan la naturaleza interactiva, bajo las
cuales han sido identificadas. Es decir, que la gramtica es conductual y no la conducta gramatical, y
esto no es un juego de palabras, obviamente. Es
invertir la relacin de necesidad-suficiencia, y no al
revs.
El segundo aspecto, es que cuando se habla de
morfologa de la conducta y de lo que es lingstica
hay que recordar que toda la conducta humana es
lingstica. Cuando el nio levanta el brazo ste es
un acto lingstico.
Cuando el nio levanta un brazo, toma un vaso
y mira a la madre y dice tiro, tiro tiene sentido
porque ha levantado el brazo y ve a la madre. Decir
tiro, as, quiere decir muchas otras cosas. Entonces lo que es lingstico es el conjunto total, no es
la morfologa, y se es el problema que los psicolingistas no van a poder tocar siquiera. Porque
tienen aversin inmunolgica al comportamiento. Es
una especie de alergia filogentica que le tienen a la
conducta. se es el problema de los pragmticos:
cuando el nio levanta un brazo, y dice lo tiro,
cul es el efecto que causa? Porque dice lo tiro,
cules son las consecuencias?, bajo qu condiciones lo dice? stas son preguntas que los pragmticos se hacen. Pero se les olvida analizar que, cuando lo tira, hace muchas otras cosas. Y que lo que
es el episodio lingstico es todo aquello que hace

y lo que la madre hace bajo las condiciones en que

lo hace. Nuestra unidad funcional debe ser fundamentalmente una unidad en la que la mayor parte
del comportamiento que medimos no es morfolgicamente lingstico, pero el episodio es funcionalmente lingstico y lo que llamaramos nosotros funcionalidad est dado no por las consecuencias de lo
que el nio hace, sino por el tipo de mediacin que
se establece entre lo que el nio hace, el adulto
hace, y los objetos y las condiciones bajo las que
se hace. sas son las categoras funcionales. El anlisis de la funcionalidad del comportamiento verbal
no puede ser independiente de una taxonoma funcional del comportamiento. Separar el comportamiento verbal en el caso del ser humano, del comportamiento en general, es suponer que la morfologa por s misma es lo que es funcional, y por eso
entonces las cosas pierden sentido.
*
*

Vigotstki hablaba de dos tipos de pensamiento,

de pensamiento prelingstico y pensamiento lingstico, que coincide con el desarrollo del lenguaje social que se vuelve ms tarde lenguaje interiorizado.
Lenguaje interiorizado, y eso lo aclaraba muy bien,
no significa que se meta dentro, sino que es hablar
con uno mismo. Nosotros tambin hablamos del concepto de procesos sustitutivos, que interrelaciona
funcionalmente formas de conducta convencional,
que desde el punto de vista de su referencialidad no
estn relacionadas; y en eso consiste pensar, es decir, consiste en trascender la historia individual relacionando los repertorios tradicionales.
Respecto a si hablamos de pensamiento o de
procesos substitutorios de contingencias, yo creo
que hay que hacer cura de lenguaje, y una parte
importante de esa cura es que mantengamos los
canales de traduccin de nuestro lenguaje tcnico
con el lenguaje ordinario y que cuando estemos estudiando procesos en el laboratorio podamos decir:
este tipo de cosas es lo que la gente acostumbra a
llamar equis. Pero no convertir la palabra usada
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en el lenguaje ordinario en el problema fundamental, que es lo que ha pasado.

En otro orden, ms prctico, es importante abordar el problema de la distincin formal/funcional.
Es una distincin no de unidades de medida, sino
de categoras analticas.
Las categoras analticas que han extrado aquellas disciplinas que estudian las propiedades puramente formales del comportamiento, al margen del
proceso en el que ocurre, no deben ser nuestro pun-

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to de referencia para describir la conducta. se es

el problema fundamental y se es el problema que
nunca super Skinner, porque Skinner segua hablando de palabras, y sigue hablando de oraciones
y sigue hablando del problema de la composicin
del lenguaje, que es un problema de los gramticos
y no de los psiclogos.
ste es otro tema importante que queda abierto.
Recibido: julio de 1985.