Theories of political economy

James A. Caporaso, David P. Levine

El enfoque clsico
La economa poltica en la tradicin clsica
En este captulo exploraremos el enfoque clsico de la economa poltica. Los
economistas clsicos de los siglos XVIII y XIX fueron los primeros en utilizar el
trmino economa poltica 1 . El periodo estudiado por la economa poltica clsica no
puede concretarse de forma exacta. Una definicin restringida ira desde la publicacin
de The Wealth of Nations (La Riqueza de las Naciones) de Adam Smith en 1776, a los
Principles of Political Economy (Principios de Economa Poltica) de John S. Mill en
1848. Una periodizacin ms amplia abarcara desde los fisicratas de mediados del
siglo XVIII hasta la muerte en 1883 de Karl Marx, al que muchos consideran el ltimo
economista poltico clsico importante. A l se le atribuye la acuacin del trmino
economa poltica clsica (Dasgupta, 1985: 12), que considera existe desde los
tiempos de William Petty.
Dividiremos nuestra consideracin de la economa poltica clsica en dos partes:
el argumento de la autorregulacin del mercado y la teora del valor y la distribucin. La
primera parte se centra en la naturaleza del sistema de mercado y su relacin con el
Estado. La segunda se refiere a la produccin y el uso del excedente econmico. La
segunda parte recoge contribuciones mas recientes dentro de la tradicin econmica
clsica. Aunque utilizan elementos del marco analtico clsico, estas teoras recientes
sugieren un enfoque de economa poltica que, en algunas cosas, difiere del de los
economistas clsicos.
El enfoque clsico formula los temas centrales de la economa poltica de una
forma caracterstica. Fundamentalmente, los economistas clsicos jugaron un papel muy
importante en la introduccin y elaboracin de dos ideas clave: la de la separabilidad de
la economa y la de la primaca de lo econmico. La primera parte de este captulo
enfatiza este aspecto de la teora clsica, que tiene una relevancia especial para los
temas de este libro.
Los tericos modernos inscritos en la tradicin clsica (ver Walsh y Gram,
1980), sin embargo, no han formulado los temas de la economa poltica de esta forma.
En la segunda parte de este captulo, consideraremos las implicaciones de la teora del
valor y la distribucin para las preocupaciones centrales de la economa poltica tal
como las definimos en este libro.
Los fundadores de la economa poltica observaron un cambio en la relacin
entre la vida poltica y las actividades no polticas, llamadas imprecisamente la
satisfaccin de los deseos privados. Esta percepcin condujo a una redefinicin y
reordenacin de los trminos utilizados para hablar del orden social, trminos como
sociedad poltica y sociedad civil; privado y pblico; economa y Estado. Esta
reordenacin acarre un cambio de nfasis, acercndose a la idea de que la sociedad se
organiza a s misma y se desarrolla de acuerdo a sus propias leyes, procesos e
imperativos. Las instituciones sociales de vital importancia no se desarrollan de acuerdo
a planes articulados e instituidos a travs de decisiones polticas, sino que lo hacen de
acuerdo a imperativos subyacentes e involuntarios de la vida en grupo. Si esto es
1

Para un debate histrico sobre el trmino economa clsica o economa poltica clsica, ver Roll
(1953: cap. 4) y Walsh y Gram (1980: caps. 2-4)

verdad, entonces la historia constituye menos un relato de los procesos polticos, los
conflictos y las deliberaciones, y se convierte ms en un relato de las consecuencias
involuntarias de las actividades privadas. El libro de Adam Ferguson, Essay on the
History of Civil Society, publicado en 1773, marc un momento importante es este
cambio de perspectiva. Ferguson expres nuestra idea en las siguientes palabras:
Si Cromwell dijo que el hombre nunca llega tan lejos como cuando no sabe adnde va;
esto se puede afirmar an con ms razn de las comunidades, que permiten las mayores
revoluciones cuando no se pretende ningn cambio y que los polticos ms refinados no siempre
saben si estn liderando el Estado con sus proyectos (p. 205)

La economa poltica dio un impulso considerable al alejamiento de la poltica

en la comprensin de las fuerzas responsables de los grandes movimientos histricos
que moldean el mundo social. Adam Smith vio el nacimiento de la sociedad civilizada
como el resultado de la bsqueda del beneficio, ms que por ningn plan conocido o
instituido por un proceso poltico o una autoridad pblica. La transicin del estado
salvaje del hombre a la sociedad civilizada fue, para Smith, la tarea histrica del
capitalismo. Y, sin embargo, fue la consecuencia involuntaria de una multitud de
acciones llevadas a cabo por razones puramente privadas.
Marx llev esta idea mucho ms lejos. Describi el proceso por el cual los
cambios de poca se generan en los mtodos de produccin, las relaciones sociales y las
formas de vida, todo ello como consecuencias involuntarias de la bsqueda del
beneficio privado. La concepcin materialista de la historia, de Marx, expresa con una
fuerza especial la subordinacin de la poltica y de las decisiones de una autoridad
pblica a las fuerzas inmanentes e inexorables desatadas y operando en la sociedad.
La emergencia de la economa poltica contribuy a marcar la degradacin de la
poltica y la elevacin de la parte no poltica de la vida civil. De hecho, contribuy a la
redefinicin de la vida civil alejndose de la poltica y orientndose en la moderna
direccin de los temas privados que se pretenden fuera del hogar, en el mundo de los
negocios. El auge de la economa poltica signific el auge de la sociedad civil en
contradiccin con la sociedad poltica.
La degradacin de la poltica no pudo expresarse mejor que con la metfora de
la mano invisible de Adam Smith. Aunque el punto de vista de Smith es extremo en
algunos casos, articula de forma muy clara una nueva relacin entre la sociedad poltica
y la sociedad civil (o entre la poltica y la economa). Esta nueva relacin surge, en
parte, de una reflexin sobre el propsito posible y razonable del Estado. Para observar
esto claramente, veamos la siguiente descripcin del gobierno proporcionada por
Steuart, ms acorde con formas de pensamiento ms antiguas:
el gran arte del gobierno es despojarle a uno de los perjuicios y ataduras a opiniones
particulares, a clases especificas y, sobre todo, a personas particulares; consultar el espritu del
pueblo, cederle el paso en apariencia, y, al hacerlo, darle un giro capaz de inspirar esos
sentimientos que pueden inducirle a desear el cambio, que una alteracin de las circunstancias ha
hecho necesario ([1767] 1966: 26).

Steuart intenta combinar dos ideas importantes. En primer lugar, expresa la idea
(que hemos enfatizado) que el cambio surge de fuerzas y procesos inmanentes en la
sociedad y no decididos por el Estado. En segundo lugar, y a la vez, vislumbra un papel
principal para el Estado al reconocer de la necesidad de estos cambios y liderar a la
sociedad a travs de ellos. Los cambios en lo que Steuart llama el espritu del pueblo
son graduales e inmanentes y no planificados. Debido a que estos cambios son
graduales e inmanentes, pueden escapar a la percepcin del pueblo. Este error puede

llevar a los individuos a juzgar mal sus propios intereses y los de la sociedad. El Estado
debe asumir un papel de liderazgo en la educacin de los individuos sobre sus intereses
reales, tanto los privados como los pblicos.
Smith y Steuart, aunque escribieron aproximadamente durante la misma poca,
valoraron la funciones posibles y deseables del gobierno de forma bastante diferente.
Steuart no particip directamente en la devaluacin de la poltica, aunque su aceptacin
de la necesidad de leyes de economa poltica le orienta en esa direccin. Smith recorri
todo el camino, pero su valoracin de los polticos, a quienes consideraba animales
insidiosos e ingeniosos ([1776] 1937: 435), le llev a hacerlo de forma mucho ms
rpida. Esta diferencia es importante para entender el significado de la economa
poltica y la trascendencia de su aparicin a finales del siglo XVIII.
El juicio de Smith se basa en su ahora ampliamente conocida solucin al
problema del orden econmico. La solucin tiene dos partes. Primeramente, la vida de
grupo no poltica (la sociedad civil) deber organizarse y perpetuarse ms o menos
independientemente de la toma de decisiones polticas. La unidad que incorpora la tarea
de satisfacer los deseos privados es una unidad poltica, pero dentro de esta unidad, la
produccin y distribucin de las cosas necesarias para perpetuar la vida privada no es
poltica. En segundo lugar, tal como vemos que argumenta Steuart, las leyes e
imperativos de la sociedad deben dominar la poltica. Las leyes econmicas limitan al
hombre de estado o poltico. Llevadas al lmite, estas leyes reducen al hombre de estado
a un papel de vigilante (por ejemplo, que la administracin de justicia se centre en la
proteccin de los derechos de la propiedad).
En el enfoque clsico, el trmino economa poltica se refiere a un sistema de
satisfaccin de deseos privados constituido por agentes privados independientes. En la
economa poltica clsica se han utilizado trminos diferentes pero relacionados para
referirse a este sistema de satisfaccin de deseos: sociedad civil, economa de mercado,
sociedad burguesa, capitalismo, etc. Cada trmino describe la forma en la que la
sociedad se convierte en un sistema bsicamente econmico y no poltico. A medida
que se fortalece, este sistema tiende a desplazar a la poltica, a pesar de que inicialmente
aparezca bajo una designacin poltica. Establece un principio ordenador para la
sociedad que, al no ser poltico, desafa la idea de la sociedad entendida como un
sistema poltico. En la prxima seccin exploraremos con ms detalle la idea clsica de
un sistema de relaciones econmicas.

La sociedad civil
En las sociedades en las que la produccin de la subsistencia tiene lugar dentro de la
familia (o del linaje) y en base a la divisin del trabajo en la familia, sta debe
subordinarse a los objetivos y relaciones que conforman la vida familiar. Estos objetivos
y relaciones pueden incluir la reproduccin biolgica, la autoridad paterna, la crianza de
los hijos y el crecimiento de la personalidad, nutricin, etctera. El aprovisionamiento
de las necesidades de subsistencia se produce, pero en coordinacin con los objetivos no
econmicos de la familia. Estos objetivos limitan tambin la actividad econmica: la
escala y la composici n del output estn limitados por las necesidades de la familia, por
la mano de obra de que dispone y por la divisin de trabajo apropiada. De esta manera,
no podemos imaginar razonablemente que una familia organice su actividad productiva
como si fuera una fbrica, en parte por razones de escala y en parte por razones de
organizacin social. Las familias lo suficientemente grandes como para proporcionar la
mano de obra necesaria para la produccin industrial son demasiado grandes para ser
familias de verdad es decir, para poder satisfacer de forma continuada los objetivos

sociales de la vida familiar-. De forma similar, las familias cuya organizacin social es
parecida a la de una fbrica, deben tratar a sus miembros (como trabajadores
asalariados) de formas que no se corresponden con la lgica de fondo de la vida en
familia (en relacin a la crianza de los hijos y la nutricin, por ejemplo).
La integracin de lo econmico en las instituciones no econmicas (ver Polanyi,
1957: 71) significa que los elementos de la reproduccin material (las actividades que
forman la divisin del trabajo) estn unidos por vnculos no econmicos. Si la divisin
del trabajo se limita a la familia, esto significa que las tareas se distribuirn entre los
miembros de la familia de acuerdo con su estatus dentro de sta (si son hombres o
mujeres, nios o adultos, por ejemplo). Esta divisin tambin permite que el producto
del trabajo de cada uno de ellos se ponga en comn de forma directa a travs del
contacto personal. No existe ningn contrato. Los problemas de la divisin y la
reunificacin se resuelven directamente en base a la estructura y la lgica de la vida en
familia.
Si ahora pasamos a considerar las actividades econmicas como ajenas a la
familia, debemos tener un mtodo para llevar a cabo esta divisin y reunificacin en el
caso de todas las instituciones sociales. Este mtodo debe tener lugar dentro de, y
corresponderse con, una nueva institucin: la economa. Como las actividades que
constituyen la reproduccin social no se producen dentro de la familia, ni estn
aseguradas por normas de autoridad poltica directa, deben conectarse a travs de un
vnculo social que relacione a productores por otra parte independientes. Este vnculo es
el contrato de intercambio. Tal como ha afirmado Karl Polanyi, no es ninguna sorpresa
... que una sociedad basada en el contrato tenga que poseer un mbito institucionalmente
separado y una esfera de intercambio motivacionalmente diferenciada, es decir, el
mercado (1957: 70). Cuando el contrato sustituye al parentesco, el matrimonio, la
autoridad, las asociaciones religiosas y otras instituciones sociales como vnculo social
que conecta las diferentes partes del proceso de reproduccin, el resultado es el
surgimiento de la economa como institucin diferenciada. En este caso, la produccin
social est en manos de productores privados y legalmente independientes, el stock
social se convierte en tal cantidad de propiedad privada, y el trabajo se convierte en una
mercanca propiedad del trabajador hasta ser vendida a cambio de dinero al propietario
del capital. Como resultado de este proceso, aparece una idea que tiene una importancia
central para la economa poltica: la idea de un sistema de propiedad privada puro en el
que todas las personas son propietarias y sus relaciones consisten en relaciones
contractuales para el intercambio de propiedad.
Cuando la economa est arraigada en las instituciones no econmicas, los
individuos realizan sus actividades econmicas en base a motivaciones trasladadas
desde (derivadas de) esas instituciones. Los miembros de una familia participan en la
actividad productiva como parte de su participacin en la familia. Su motivacin
proviene del vnculo familiar: el reconocimiento y la subordinacin a la autoridad
paterna (o materna), el deseo de educar a los hijos, etctera. El desarraigar lo econmico
de lo no econmico exige que los individuos participen en la actividad econmica en
base a motivaciones propias de la economa misma. A estas motivaciones de las ha
llamado egostas, de autorrealizacin y otras cosas parecidas.
Es ciertamente creble que este tipo de motivos dominen a personas liberadas de
cualquier conexin con sus semejantes que no est asociada a un contrato. Bajo estas
condiciones, los individuos recurren a s mismos. Se consideran personas separadas,
independientes y autnomas. Separadas de las lealtades institucionales, encuentran que
la nica lealtad que les queda es a s mismos. El trmino sociedad civil describe no
slo un sistema de satisfaccin de los deseos privados no regulado por la familia ni por

el Estado, sino un sistema motivado por el inters propio, en el que cada miembro es
su propio fin, el resto no es nada para l (Hegel, [1821] 1952: 267) 2 . Shlomo Avineri
resume esta idea de la siguiente forma:
La sociedad civil es el mbito del egosmo universal, donde trato a todo el mundo
como un medio para mis fines. Su expresin ms aguda y tpica es la vida econmica, donde
vendo y compro no para satisfacer los deseos del otro, su hambre o su necesidad de refugio, sino
que utilizo la necesidad sentida por el otro como un medio para satisfacer mis propios fines. Mis
propsitos estn mediatizados por las necesidades de los dems: cuantas ms otras personas
dependan de un recurso que yo puedo proporcionar, mejor es mi posicin. Este es el mbito en el
que todo el mundo acta de acuerdo con lo que percibe como su inteligente inters propio
(1972: 134).

Este prrafo, represente o no las motivaciones de los actores en la economa (y

probablemente en muchos puntos lo hace), le ser muy familiar a cualquiera que haya
estudiado teora econmica. Durante, por lo menos, los ltimos doscientos aos, el
desarrollo del anlisis econmico ha sido simultneo a la investigacin de las
implicaciones lgicas del supuesto que los individuos actan en base a su inters propio
(definido como bsqueda del beneficio, maximizacin de la utilidad y otros trminos
parecidos). Gran parte de la agenda de la teora econmica ha consistido en investigar
las propiedades lgicas de un sistema de propietarios independientes y autnomos, cada
uno persiguiendo su inters propio y cada uno limitado por una nica condicin: el
respeto a los derechos de la propiedad de los dems (incluyendo su derecho a la
propiedad de sus propias persona s). Esta agenda se centra en la validez de proposiciones
importantes sobre la economa de mercado. La proposicin ms importante es que el
mercado debe poder asegurar un proceso razonablemente estable de reproduccin y
distribucin de mercancas que pueda satisfacer los deseos de los que dependen del
mismo. Examinaremos esta proposicin en la prxima seccin.

El mercado autorregulado
Debido a su tendencia utilitarista, muchos economistas tienden a asumir que si el
mercado es capaz de satisfacer los fines privados de los participantes, dados esos fines y
los medios disponibles para satisfacerlos, entonces ya ha cumplido, ipso facto, su
funcin humana y social. La consecucin de los fines privados es lo mismo que la
consecucin del bien pblico. La pregunta sobre el mercado, entonces, es la siguiente:
un sistema de personas privadas en busca de su inters propio sin ningn tipo de
regulacin general, podr provocar un conjunto de transacciones voluntarias
(intercambios) que satisfagan en la mayor medida posible los deseos de esas personas
teniendo en cuenta la productividad de los activos de capital y la distribucin de la
propiedad en origen? Existe ya un gran volumen de literatura sobre esta cuestin desde
diferentes perspectivas 3 . El siguiente resumen debera dar un sentido intuitivo a los
puntos en cuestin. [...]
Cuando cada participante acta como comprador y como vendedor, el dinero y
las mercancas circulan a travs del mercado. El mercado simplemente facilita el
reajuste de la propiedad segn los deseos de los propietarios. Es un mecanismo social
que asegura la satisfaccin de los deseos privados. Tambin es un mecanismo pasivo
porque no afecta a la propiedad o a los deseos que satisface. Al trabajar para s mismo
2

Para un debate sobre el concepto de sociedad civil, ver los artculos recopilados en The State and Civil
Society (Pelczynski, 1984, y Avineri, 1972: 141-54).
3
Ver, por ejemplo, Weintraub (1979) y Sowell (1972).

(comprando y vendiendo), cada persona trabaja para las dems. Cada uno proporciona
productos a los dems y dinero con el que los otros pueden comprar productos. Cuando
este circuito funciona adecuadamente, la venta de mercancas lleva a la compra de otras
mercancas. Al mismo tiempo, no existe ninguna garanta de que una mercanca
concreta encontrar un comprador. De forma que un vendedor individual que no
encuentre demanda para sus productos no podr adquirir las cosas que necesite. Esto es
as tambin en el caso de los trabajadores. No existe ninguna garanta de que un
trabajador individual o un grupo de trabajadores encuentren un empleo. Pueden no
existir compradores para el tipo de trabajo que ellos venden. Si slo disponen de ese
tipo de trabajo, y nada ms, no podrn conseguir los salarios necesarios para comprar
sus medios de consumo.
Al no tener ningn otro recurso al que recurrir ms que el mercado, el
sufrimiento individual es inevitable. Los economistas clsicos no consideran esto como
un factor negativo del mercado. Sin este sufrimiento, el mercado no podra crear
incentivos para estimular a los individuos a adaptar sus habilidades y medios de
produccin a las necesidades de los dems.
Los economistas clsicos afirman que el mercado slo puede provocar el
sufrimiento individual. Es decir, que la renta y el bienestar de un vendedor pueden sufrir
debido a la falta de demanda de su producto, pero que no es as en el caso de la renta y
el bienestar del conjunto de vendedores. Los economistas clsicos tambin afirman que
los problemas individuales son temporales, y duran slo el tiempo necesario para que el
individuo adapte sus habilidades y su capital a la produccin de productos con
demanda. David Ricardo, una de la s figuras ms importantes de la economa poltica
durante la primera mitad del siglo XIX, resumi lo que hemos dicho hasta ahora sobre
el mercado:
Ningn hombre produce si no es con el objetivo de consumir o vender, y nunca vende
si no es con la intencin de comprar alguna otra mercanca que le sea de utilidad inmediata o que
contribuya a la produccin futura. Al producir, entonces, se convierte necesariamente en el
consumidor de sus propios productos o en el comprador y consumidor de los productos de
alguna otra persona. No es presumible que, en ningn momento, l ignore cuales son las
mercancas que puede producir de forma ms ventajosa para conseguir el objetivo que tiene en
mente, es decir, la posesin de otros productos; y, por lo tanto, tampoco es probable que
produzca por mucho tiempo una mercanca para la que no hay demanda ([1821] 1951: 290).

Este argumento proporciona un importante apoyo a la idea clsica de que,

aunque los individuos pueden fallar en encontrar compradores para sus productos, el
mercado en su conjunto nunca fallar:
Puede ser que se produzca demasiado de una mercanca concreta, de la que exista tal
exceso en el mercado que no llegue a reembolsar el capital empleado en ella; pero esto no puede
producirse con respecto a todas las mercancas; la demanda de maz est limitada por el nmero
de bocas que lo pueden comer, la de zapatos y abrigos por las personas que los pueden llevar;
pero aunque una comunidad, o parte de una comunidad, puede tener tanto maz y tantos
sombreros y zapatos como pueda o quiera consumir, esto no puede decirse de todas las
mercancas producidas por la naturaleza o por el arte (Ricardo, [1821] 1951: 292).

La idea de un fallo general del mercado tiene un significado muy diferente a la

de un fallo individual. Significa que el conjunto de productos que la gente necesita estn
disponibles pero que no pueden comprarse y venderse porque el mecanismo de mercado
que hace que el dinero llegue a las manos de aquellos que necesitan los productos se ha
roto. Esta idea a los economistas clsicos les pareci paradjica. El economista francs
J.B. Say lleg a afirmar (con la posterior aprobacin de Ricardo) la imposibilidad lgica

de un fallo general del mercado (una idea conocida ahora como la ley de Say). El fallo
particular es el resultado del desacierto o la desgracia individual; el fallo sistmico
significa que el mecanismo de mercado es inherentemente defectuoso. El fallo sistmico
significa que el mercado frustra a los individuos incluso cuando estos han tomado las
decisiones correctas sobre qu productos llevar al mercado.
Durante una depresin (como, por ejemplo, la que experiment la economa
mundial durante los aos 30), la capacidad productiva para producir los productos que
la gente quiere, existe, pero no se utiliza. Los trabajadores estn disponibles para poner
en marcha esa capacidad productiva, pero estn en paro. El capital y el trabajo
permanecen ociosos porque el dinero no est en manos de aquellos que necesitan sus
productos. Si los trabajadores estuvieran empleados, recibiran una renta que les
permitira comprar los productos que necesitan pero que no estn produciendo. As, los
productores tendran ingresos, incluyendo unos beneficios que justificaran la
contratacin de trabajadores. Si no es as, la capacidad productiva permanece ociosa
debido a una demanda insuficiente, pero la demanda es insuficiente a consecuencia de la
capacidad productiva ociosa. De este modo, los trabajadores estn desempleados y no
disponen del poder de compra suficiente para justificar el uso de la capacidad
productiva ociosa. Esto es un ejemplo de fallo del mercado si es el resultado de la
operacin del mercado trabajando en si mismo y no de los esfuerzos del gobierno para
regular el mercado. El permanente debate econmico se centra en si la causa del fallo
del mercado est en el mercado o fuera de l. Los economistas clsicos tendieron a
mostrarse a favor de la segunda interpretacin. Y lo hicieron por la razn siguiente.
Mientras que quienes venden sus mercancas utilicen sus ingresos pecuniarios
para comprar mercancas, la demanda efectiva (la necesidad vinculada al dinero) nunca
desaparecer del mercado. Los economistas clsicos pensaron que sera irracional que
los vendedores guardaran un dinero que, en su opinin, no satisfaca ninguna necesidad,
cuando podan obtener mercancas. Los trabajadores, evidentemente (y rpidamente),
utilizan sus salarios en la adquisicin de bienes de consumo. Los productores,
motivados por el deseo de expandir su capital y su riqueza, utilizan sus ingresos en
metlico para comprar inputs productivos capaces de producir beneficios (lo que, en
general, el dinero no proporciona). Si suponemos que esto es correcto, y que los agentes
actan de forma racional, el dinero seguir circulando y la demanda agregada no fallara.
La clave, entonces del argumento clsico es la suposicin de que ningn motivo
razonable puede llevar al vendedor a atesorar el dinero en lugar de disponer de los
productos que el dinero puede comprar. Al comprar estos productos con sus ingresos
monetarios, los individuos como grupo, aunque no en todos los casos, van a encontrar
compradores para sus productos y podrn adquirir aquello que quieran en proporcin a
la cantidad y valor de lo que tienen para vender.
Un problema importante del argumento a favor de la autorregulacin del
mercado que acabamos de resumir, es que incluso si el mercado fuera autorregulador, la
satisfaccin que el individuo obtiene del mercado depende de la propiedad que lleva
consigo al mercado. No es su necesidad lo que determina lo que consume, sino su
capacidad de satisfacer las necesidades de los dems.
En cierta manera, se puede pensar en esta caracterstica del mercado libre como
una virtud. El mercado disciplina el inters propio para trabajar para el inters de otros.
En otro sentido, esta caracterstica del mercado libre suena como un vicio. Significa que
el bienestar depende de circunstancias que pueden estar fuera del alcance del individuo.
El inters propio puede no proporcionar al individuo la habilidad de satisfacer los
deseos de los dems incluso si le proporciona el motivo para hacerlo. Lo que llevamos
al mercado puede depender tanto de accidentes de nacimiento y otras circunstancias

como de los incentivos y el inters propio. El mercado confirma estos accidentes y slo
nos permite satisfacer nuestros deseos mientras ellos lo permitan.
El filsofo alemn G.W.F. Hegel fue rpido en subrayar esta limitacin del
mercado autorregulador y en ver en ella un argumento a favor de la intervencin
gubernamental.
Pero no slo el capricho, sino los imprevistos, las condiciones fsicas y factores
debidos a circunstancias externas pueden reducir a los hombres a la pobreza. Los pobres siguen
teniendo las necesidades tpicas de la sociedad civil, pero como la sociedad les ha quitado los
medios naturales de adquis icin y ha roto el vnculo familiar ... su pobreza les deja ms o menos
desprovistos de todas las ventajas de la sociedad, de la oportunidad de adquirir educacin de
ningn tipo, as como de la administracin de justicia ... etctera. La autoridad pblica toma el
lugar de la familia en lo que se refiere a los pobres, y no slo en relacin a sus deseos
inmediatos, sino tambin a su falta de disponibilidad por holgazanera, su malignidad, y los otros
vicios que resultan de su difcil situacin y de su sentido de agravio ([1821] 1852: 148-9).

El inters privado y el bien pblico

El argumento resumido en la seccin anterior tiene implicaciones importantes para la
relacin entre el agente pblico (el Estado) y el sistema de relaciones privadas (la
economa). Nos centraremos ahora en esas implicaciones.
La ya clsica formulacin de Adam Smith sobre la relacin entre el inters
privado y el bien pblico en una economa de mercado depende en gran parte del
argumento de que los mercados, si se les deja, se regulan a s mismos. Smith desarroll
este argumento como parte de una crtica a la poltica de imponer Restricciones a la
Importacin desde Pases Extranjeros de Productos que Pueden ser Producidos en el
pas. Smith empez remarcando que el monopolio del mercado interior resultante de
las restricciones a las importaciones reforzaba a ciertas industrias domsticas y
aumentaba la proporcin de trabajo y de capital dedicado a esas industrias ([1776] 1937:
420). Pero cuestion si esto serva al bien pblico. Servir al bien pblico significa
aumentar la industria general de la sociedad o encauzar esa industria en la direccin
ms ventajosa. []
Smith resumi estas ideas de la siguiente forma:
Ninguna regulacin del comercio puede aumentar la cantidad de industria en una
sociedad ms all de lo que su capital puede mantener. Slo puede desviar una parte de sta
hacia una direccin en la que, de otra forma, no habra ido; y de ninguna manera es cierto que
esta direccin artificial vaya a ser ms ventajosa para la sociedad que aquella en la que hubiera
ido por impulso propio.
Todo individuo se esfuerza de forma permanente para encontrar el uso ms ventajoso
para sea cual sea el capital de que dispone. Claramente, es su propio provecho, y no el de la
sociedad, lo que tiene en mente. Pero el estudio de lo que les es ventajoso le lleva naturalmente,
o de hecho necesariamente, a preferir el uso que sea ms ventajoso para la sociedad ([1776]
1937: 421).

Para Smith, el beneficio mide la ventaja que suponen para el individuo los
diferentes usos de su capital:
Pero es slo por el beneficio que un hombre utiliza un capital para apoyar a la
industria; y por lo tanto, siempre intentar utilizarlo para apoyar aquella industria cuyo producto
es probable que sea mayor en trminos de dinero o de otros bienes (p. 423).

Al dejar la decisin sobre la direccin del flujo de trabajo y de capital en manos

del individuo (capitalista), permitimos que el beneficio determine el desarrollo de la

industria. El capitalista es el agente, y no la fuerza orientadora. En realidad, ningn

grupo ni individuo es responsable de la direccin del desarrollo econmico. El inters
por el beneficio canaliza la inversin de la forma ms ventajosa socialmente. Asegura
que la renta y la industria crecern lo ms rpido posible.
El individuo busca slo su propio beneficio, y en este, como en muchas otros casos,
est guiado por una mano invisible para promover un fin que no forma parte de su intencin (p.
423).

Para resumir el enfoque clsico en lo referente a la relacin entre el inters

privado y el bien pblico: siguiendo su funcionamiento normal, y en ausencia de
regulacin desde el exterior, el mercado asegurar la plena utilizacin de las existencias
de capital de la sociedad. Dada la cantidad general de capital y de trabajo disponible en
la sociedad, las proporciones destinadas a las diferentes industrias dependern de la
rentabilidad, ya que la rentabilidad mide la contribucin que cada industria puede
realizar al total de los ingresos sociales y al crecimiento de la riqueza social. La nica
forma de asegurar que el beneficio dirija la inversin es poniendo esta inversin en
manos privadas y sometindolo a decisiones basadas en el inters propio. Esto funciona
porque el inters propio est mejor servido por la bsqueda del beneficio. Como la
bsqueda del beneficio es un motivo privado y no pblico, este enfoque se opone al
control pblico de la inversin. Para los economistas clsicos, la regulacin pblica
significa que algo que no es la rentabilidad determina la inversin. El mercado
desregulado pero autoordenado promover el crecimiento del capital de la sociedad y
lograr el bien pblico.
Esta definicin del bien pblico es la base de un fuerte argumento a favor del
mercado libre, un argumento que tanto Smith como Marx, economistas por lo dems
enfrentados, reconocen. Tanto Smith como Marx afirmaron que el mercado libre
encuentra su motivacin histrica en el desarrollo de las bases materiales y las tcnicas
productivas de la sociedad, es decir, de su stock de capital. La mano invisible
organiza la bsqueda del beneficio privado dentro del proyecto histricamente
significativo del desarrollo de la riqueza social. Smith vio esto como una transicin
desde el estado salvaje del hombre, en el que los hombres eran miserablemente
pobres, a la sociedad civilizada en la que todos estn abundantemente abastecidos
([1776] 1937: lviii). Marx argument que el capitalismo tiene como misin histrica
el desarrollo de las fuerzas materiales de produccin y la creacin de un mercado
mundial adecuado ([1894] 1967b, Vol. III: 250). En esta concepcin, la economa
desarraigada de otras instituciones sociales tiene una raison dtre. Esta raison dtre es
(1) una consecuencia involuntaria del egosmo, de forma que puede ser tratada como un
objetivo social oculto o implcito y (2) lograda a travs de la acumulacin de capital por
parte de los poseedores de la riqueza.
La economa clsica presupone la existencia de un bien pblico conectado con,
pero distinto de, los fines privados: el crecimiento del stock de capital de la sociedad.
Sin embargo, el enfoque clsico afirma que el bien pblico, tal como se ha definido, se
conseguir mejor sin la intervencin de un agente pblico. Esta valoracin, si es
correcta, resuelve el problema de orden econmico evocado anteriormente en este
captulo. El mercado autorregulador desplaza las decisiones del agente poltico. De
hecho, si el Estado tuviera que tomar decisiones bien formuladas de acuerdo con las
leyes de la economa poltica, guiara a la sociedad justo hacia esos fines que se
consiguen mejor cuando el Estado no acta. No puede hacer ms. Y lo ms probable,
sin embargo, es que haga considerablemente menos. Dada la incertidumbre respecto al
acierto de las decisiones polticas, es mejor hacer del desarrollo de la sociedad una

consecuencia involuntaria de actos y decisiones privadas, que permitir y fomentar el

desplazamiento de la sociedad poltica por la sociedad civil.

El Estado y la sociedad
En la economa clsica, por lo tanto, qu funciones le quedan al Estado, especialmente
en referencia al mundo de los negocios privados? Volvemos a remitirnos a Adam
Smith:
Segn el sistema de la libertad natural, el soberano tiene slo tres deberes que atender;
tres deberes de gran importancia, evidentemente, pero sencillos e inteligibles para el
entendimiento comn: primero, el deber de proteger a la sociedad de la violencia y la invasin de
otras sociedades independientes; segundo, el deber de proteger, tanto como sea posible, a todos
los miembros de la sociedad de la injusticia y la opresin por parte de cualquier otro de sus
miembros, o el deber de establecer una administracin de justicia exacta; y tercero, el deber de
erigir y mantener ciertas obras pblicas y ciertas instituciones pblicas, que nunca pueden
erigirse ni mantenerse segn el inters de un individuo, o de un pequeo grupo de individuos;
porque el beneficio jams podr devolver el gasto a ningn individuo o pequeo nmero de
individuos, aunque frecuentemente s puede hacer mucho ms que devolverlo a una gran
sociedad ([1776] 1937: 651).

En este ltimo apartado, el de las obras y las instituciones pblicas, Smith tiene
en mente bsicamente aquellas orientadas a facilitar el comercio (carreteras, puentes,
canales) y a promover la instruccin de la gente (p. 681).
Imaginemos un Estado preocupado exclusivamente por la defensa nacional, la
administracin de justicia, las obras pblicas y la educacin. Tomando una definicin
de justicia lo suficientemente limitada, y asumiendo que esta definicin estuviera bien
establecida y ampliamente aceptada, la s decisiones polticas se centraran como mximo
en un abanico limitado de temas referentes a la amplitud de estas actividades. De hecho,
un Estado as financiara y mantendra un ejrcito permanente, algunas escuelas, los
tribunales y las autopistas. No se preocupara por las formas apropiadas de vida en una
sociedad bien ordenada; no se ocupara de los razonamientos colectivos sobre la
naturaleza del bien pblico; no se responsabilizara del bienestar de aquellos cuyas
actividades privadas no pudieran mantenerlos adecuadamente. De la misma forma en
que la sociedad civil desplaza a la sociedad poltica, la administracin sustituye a la
poltica.
Y sin embargo, los economistas clsicos no llegaron tan lejos como a negar la
existencia de una bien pblico irreducible a (por ejemplo la suma de) los fines privados.
Smith identific este bien pblico con la magnitud (y la tasa de crecimiento) del
producto nacional. Clarame nte, un producto nacional amplio y creciente normalmente
beneficiar tanto a los individuos como al Estado. Con todo, el beneficio de un gran
producto nacional es tanto para los individuos como para el Estado en su conjunto. Si
considerramos ms que solamente el volumen del producto, entonces la ecuacin de
los fines pblicos con los privados sera menos evidente. Incluso con esta divisin,
todava se puede afirmar, para ciertas definiciones del bien pblico, que una economa
de mercado privada consigue ese bien (aunque sea inintencionadamente). Este es el
argumento que definimos como claramente clsico.
El argumento clsico ha cedido el paso recientemente a otro (asociado al
enfoque neoclsico) que define el bien pblico equiparndolo a una suma (u otro
agregado) de intereses privados. Sin embargo, no deberamos lanzarnos demasiado
rpido a adoptar una interpretacin del enfoque clsico de la economa poltica que la
equipare con este mtodo ms reciente. Hacerlo es perder de vista una tensin

importante en el enfoque clsico que est ausente en el moderno. Esta tensin existe en
el esfuerzo por mantener una versin ms antigua del bien pblico, a la vez que se niega
la necesidad de un agente pblico responsable de asegurar que los temas privados
contribuye n a la agenda pblica. A Smith le gustara ver los fines pblicos realizados
sin (o con un mnimo de) vida pblica. Esta aspiracin es una parte importante del
pensamiento clsico. Presenta un problema para las teoras subsiguientes, uno que lleva
a direcciones diferentes.
Recordemos el contraste esbozado anteriormente en este captulo entre Smith y
Stewart. El primero es partidario de la degradacin de la poltica mientras que el ltimo
intenta mantener la idea de que la poltica y el Estado tienen un papel importante ms
all de la administracin pblica y la defensa nacional. Para Steuart, el Estado tiene un
papel de liderazgo en el mbito privado: modelando los intereses privados, limitando el
egosmo, educando a las personas para que tengan un punto de vista ms elevado (el
inters pblico). Tal como veremos en los captulos siguientes, ninguno de los enfoques
modernos de la economa poltica se encuentra completamente cmodo con esta idea.
Algunos la rechazan totalmente, y esto es tpico de la economa poltica. Otros le
conceden slo un papel muy limitado. En esto, la economa poltica se inscribe en gran
medida en el temperamento moderno, que, siguiendo a Smith, duda tanto de la
necesidad de que el Estado asuma un papel de liderazgo como de su capacidad de
hacerlo. La economa poltica ve al Estado ms y ms como un agente actuando al
servicio de los intereses privados, ms que como un agente al que se le confa la
responsabilidad de un bien pblico irreducible a los intereses privados. Cmo puede el
Estado, actuando como agente de los intereses privados, responsabilizarse de la
elevacin de los individuos hacia un estadio superior? Evidentemente, no podemos
esperar que lo haga.

Valor y distribucin
La divisin del trabajo y el intercambio
La teora de la autorregulacin del mercado es claramente el logro central del enfoque
clsico de la economa poltica y la clave para entender como puede un economista
influido por la teora clsica entender la interrelacin entre lo econmico y lo poltico.
Sin embargo, no todos los tericos modernos inscritos en la tradicin clsica han
adoptado este punto de vista. Aportaciones recientes se han basado en un elemento
diferente al anlisis clsico de la economa de mercado, uno centrado ms en el sistema
de precios y su relacin con la determinacin de los salarios y los beneficios, y menos
en sus implicaciones para la autorregulacin del mercado. Vamos a centrarnos ahora en
esta otra dimensin de la teora clsica. Esta dimensin empieza con la consideracin de
la relacin entre la divisin social del trabajo y el intercambio de mercancas.
La divisin del trabajo est muy estrechamente asociada al intercambio. En
ausencia de un mercado para el producto, no tiene mucho sentido para un individuo por
lo dems aislado especializarse de la forma establecida por la divisin del trabajo. A la
vez, la participacin en la divisin del trabajo requiere que el productor individual
intercambie para as obtener los elementos de subsistencia que no produce. Adam Smith
situ esta doble relacin mutua entre el mercado y la divisin del trabajo en el centro de
su anlisis. Con la divisin del trabajo, cada hombre se convierte de alguna manera en
comerciante (1937: 22). Nuestra participacin en la divisin del trabajo nos obliga a
intercambiar. El tipo de dependencia mutua asociado a la divisin del trabajo da lugar al
sistema de intercambio. A la vez, la divisin del trabajo est limitada por la dimensin

del mercado. (1937: 17). El mercado tambin juega un papel importante, estimulando
el desarrollo de la divisin del trabajo.
La divisin del trabajo ocupa en el tratamiento clsico del intercambio una
posicin anloga a la que ocupa la maximizacin de la utilidad en la teora neoclsica.
Representa la participacin del individuo en una realidad social ms amplia. Y, de la
misma forma en que las tasas de intercambio entre maximizadores de la utilidad
individual dependen de sus preferencias y capacidades, las tasas de intercambio
derivadas de la divisin social del trabajo dependen de atributos de la estructura de la
produccin en su conjunto. La integracin de los precios en una estructura de
produccin en el enfoque clsico se ha interpretado de dos formas diferentes pero
relacionadas: la teora del valor trabajo y la teora de los precios de produccin.
Smith, Ricardo y Marx establecieron una relacin de directa entre la divisin del
trabajo y el precio, argumentando que los precios dependen de las cantidades relativas
de trabajo social utilizadas en la produccin de mercancas 4 . La reproduccin de los
bienes que componen el producto social se considera como un conjunto de procesos de
trabajo (Marx, 1967a: cap. 7) relacionados a travs de inputs y outputs. La suma de los
trabajos de los individuos proporciona a la sociedad sus recursos productivos. La suma
de trabajos debe asignarse a los diferentes procesos que producen los bienes necesarios
como inputs para la reproduccin social. Este marco clsico nos lleva a visualizar un
solo depsito de trabajo social, dividido entre tareas particulares y vuelto a reunir por el
intercambio. Las proporciones definidas por las necesidades de la reproduccin social,
tomadas en su conjunto, determinan las tasas de intercambio adecuadas. Estas tasas
aseguran que cada productor recibir, de la venta de su output, un valor suficiente para
renovar sus medios de produccin. []
La teora del valor trabajo proporciona un vnculo directo entre la divisin del
depsito del trabajo social y el intercambio de mercancas. Esta teora, sin embargo,
encuentra varias dificultades analticas, que han convencido a los economistas
modernos inscritos en la tradicin clsica de la necesidad de construir una base
materialista para el intercambio utilizando un punto de partida diferente, aunque
presente tambin en las teoras clsicas: el precio de la produccin. Estos autores, en
lugar de radicar el precio en la divisin de un depsito de trabajo social, la radican en la
especificacin tcnica de una estructura de produccin5 . [...]
Cuando la sociedad produce un excedente, los costes de produccin (incluyendo
el salario de subsistencia) no pueden determinar completamente los precios. El margen
entre el precio y el coste es el excedente medido en valor y asignado al productor como
su beneficio o renta. Para decirlo de otra forma, los precios de las mercancas dependen
tanto de su coste (empleo de otras mercancas e inputs) como del beneficio que resulta
para su productor, normalmente en relacin a los costes. El precio de una mercanca es
igual a la suma de sus costes de produccin y al excedente que resulta para el productor
como beneficio.
Esta conclusin tiene una interpretacin sorprendente. Los precios de mercado,
conectados a las instituciones sociales de propiedad y contrato, expresan una realidad
ms profunda que comparten con las formas de asignacin y distribucin no de
mercado. Segn la visin clsica, todas las sociedades deben reproducirse
reproduciendo la subsistencia de sus trabajadores, y deben tambin distribuir su
excedente de acuerdo con los requerimientos de sus instituciones sociales particulares.
Lo que vara en cada sociedad es la forma que adoptan estos procesos. El mercado es
4

Para una discusin ms completa de la teora del valor trabajo, ver Meek (1973)
Staffa (1960) ha analizado la relacin entre el precio y la estructura tcnica de la produccin; ver
tambin Walsh y Gram (1980).
5

uno entre muchos mecanismos sociales para satisfacer una necesidad material de la
vida. Esto significa que lo econmico (entendido como el abastecimiento material)
existe exista o no el mercado, y por lo tanto, aunque nuestras actividades econmicas se
produzcan en una esfera separada a la que podemos llamar o no economa.

La distribucin de la renta
La versin de la teora clsica trazada brevemente en los prrafos anteriores mantiene el
supuesto clsico que el nivel de los salarios depende de la especificacin de los bienes
que comprende el nivel de subsistencia. Bajo esta suposicin, la magnitud del excedente
depende de la tecnologa, que determina la productividad del trabajo, y del importe de la
subsistencia. El excedente es un tipo de residuo, el importe que queda una vez se han
cubierto los costes de produccin. Este excedente es, entonces, el fondo del cual sale el
beneficio y la inversin.
La idea de que los salarios se determinan de esta forma ha perdido la
credibilidad desde la publicacin de los grandes textos de los economistas clsicos en el
siglo XVIII y principios del XIX. Los tericos modernos han modificado este elemento
de la teora, y al hacerlo han llegado a una conclusin sorprendente.
Si tratamos el salario como una variable y no como una magnitud fija, esto
significa que el sistema de mercado contiene un elemento de indeterminacin. La
variabilidad del salario implica la variabilidad del excedente y, por consiguiente, del
beneficio para una estructura productiva dada. As, dada la productividad del trabajo y
la divisin social del trabajo, la distribucin del producto entre el trabajo y los
propietarios del capital an est por determinar.
Sera posible, entonces, considerar la distribucin de la renta como el resultado
de una lucha entre solicitantes que compiten por ella, y no como algo que forma parte
de la estructura de reproduccin misma, tal como plante originalmente el modelo
clsico. Esta estructura establece lmites a la distribucin marcados, por un lado, por el
nivel de beneficio o excedente si el salario fuera cero, y, por el otro, por el nivel del
salario real si el excedente fuera igual a cero. Pero entre estos niveles, las condiciones
de reproduccin no fijan la distribucin de la renta.
La siguiente etapa es identificar a quienes compiten por la renta como clases
sociales definidas por su relacin con los medios de produccin. Hacer esto encaja bien
en el espritu del enfoque clsico. Y entonces, la distribucin de la renta se convierte en
una materia de lucha entre clases sociales por el producto del trabajo.
La atencin a esta lucha lleva a la economa poltica a un terreno diferente al
destacado en la primera seccin de este captulo. All, la representacin de la economa
poltica en el sentido clsico se refera al estudio de la capacidad de la economa de
automantenerse. Lo econmico nos lleva a una realidad institucional, el mercado; lo
poltico nos lleva al Estado, tambin una realidad institucional. La economa poltica se
centra en la lgica de la relacin entre estas dos instituciones. El tema de la
separabilidad es fundamental.
Cuando pasamos al terreno de la lucha entre clases sociales por la distribucin
de la renta, la idea de qu es la economa poltica cambia. Aqu lo econmico no es
primeramente un mbito, la economa; es el proceso de reproduccin material de bienes
y de aprovisionamiento de necesidades. Lo poltico nos lleva primeramente no al
Estado, sino a la configuracin de las clases sociales y las relaciones de clase. Maurice
Dobb (1936) puso un nfasis especial en esta interpretacin de lo poltico en la
economa poltica clsica.

Evidentemente, se puede plantear una cuestin sobre en qu sentido la

interrelacin de clases puede ser la dimensin poltica. De hecho, en las aportaciones
ms recientes de aquellos influidos por el modelo clsico, el elemento explcitamente
poltico raramente aparece de manera sistemtica. El tema se deja colgado.
En muchos casos, la identificacin de lo poltico con las relaciones de clase es
ms una alusin a un debate que un debate en s. En el Captulo 3, sobre el enfoque
marxiano, veremos como puede desarrollarse este debate. De hecho, el problema
planteado aqu no puede sino guiarnos hacia la teora marxiana como heredera de la
clsica. De momento, slo plantearemos el tema e identificaremos sus races clsicas: el
sentido en que depende de la teora clsica y el momento en el que va ms all de esa
teora.
Es sorprendente que los economistas ms prximos a la escuela clsica en su
marco analtico, utilicen este marco para apoyar un enfoque de la economa poltica
muy diferente al de los economistas clsicos. Este fue el mtodo de Marx. l examin el
marco analtico de la economa poltica clsica y lo utiliz para llegar a conclusiones
radicales, implcitas seguramente en ese marco, pero muy alejadas de las intenciones y
el espritu de los economistas clsicos.
Para nosotros, una de las dimensiones del cambio tiene una importancia especial.
Los economistas clsicos utilizaron su marco para defender la separatividad de la
economa. Los economistas modernos influenciados por ese marco analtico lo utilizan
tan frecuentemente para minar esta separacin como para apoyarla. En sus trabajos, la
dimensin poltica identificada con la distribucin de clase de la renta forma parte del
propio mecanismo de mercado.
Tal como hemos visto, la magnitud y distribucin del excedente est relacio nada
con la determinacin de los precios de las mercancas. Cuando esta magnitud y
distribucin dependen de la lucha entre grupos sociales, la economa no est
lgicamente separada del sistema poltico. Por lo tanto, hay mucho en juego en la
afirmacin de que la distribucin de la renta depende del conflicto de clases y que la
lucha de clases es un proceso poltico y no econmico.
En consecuencia, el pensamiento moderno tiende a invertir la direccin del
movimiento asociado a los economistas clsicos. Donde los economistas clsicos
alzaron a lo econmico a un nivel preeminente, algunos economistas modernos han
utilizado el marco clsico para erosionar la separacin de la economa y elevar la lucha
poltica a la preeminencia en el mbito econmico.
Hay que mencionar que esto slo es as para un grupo de economistas clsicos
modernos. Otros utilizan el enfoque clsico del valor y la distribucin sin tratar el
problema de la distribucin entre clases como parte de la lucha, patente o abiertamente
poltica (ver Robinson, 1962). El enfoque clsico tambin se ha fundido con
percepciones keynesianas para producir una teora moderna con un toque clsico no
orientada a la politizacin de la economa.
Muchos caminos salen de la economa poltica clsica. Los principales que
estudiaremos seguidamente son el marxiano, el neoclsico y el keynesiano. Cada uno
trata los problemas de la separabilidad de la economa de forma diferente. Cada uno
despliega nociones diferentes de lo econmico y de lo poltico, combinndolos de
formas que llevan a diferentes enfoques de la economa poltica.