ACELERADOR DE PARTCULAS

Un acelerador de partculas circular es un tipo de acelerador de partculas en el que stas

viajan mltiples veces a lo largo de un circuito de forma circular. Existen dos variantes de
aceleradores circulares: los ciclotrones, que constituyen el primer modelo de acelerador
construido, y los ms modernos sincrotrones, en los cuales se alcanzan energas en el rango
de los TeV (Teraelectronvoltio

(1012 eV)

eV: es una unidad de energa que representa la

energa cintica que adquiere un electrn cuando es acelerado por una diferencia de potencial
de 1 voltio) - inaccesibles a los aceleradores lineales.
Un acelerador de partculas es un dispositivo que utiliza campos electromagnticos para
acelerar partculas cargadas hasta altas velocidades, y as, colisionarlas con otras partculas.
De esta manera, se generan multitud de nuevas partculas que -generalmente- son muy
inestables y duran menos de un segundo, esto permite estudiar ms a fondo las partculas que
fueron colisionadas por medio de las que fueron generadas. Hay dos tipos bsicos de
aceleradores de partculas: los lineales y los circulares. El tubo de rayos catdicos de un
televisor es una forma simple de acelerador de partculas.
Los aceleradores de partculas imitan, en cierta forma, la accin de los rayos csmicos sobre
la atmsfera terrestre, lo cual produce al azar una lluvia de partculas exticas e inestables. Sin
embargo, los aceleradores prestan un entorno mucho ms controlado para estudiar estas
partculas generadas, y su proceso de desintegracin.
Ese estudio de partculas, tanto inestables como estables, puede ser en un futuro til para el
desarrollo de la medicina, la exploracin espacial, tecnologa electrnica, etctera.

Aceleradores circulares
Estos tipos de aceleradores poseen una ventaja aadida a los aceleradores lineales al usar
campos magnticos en combinacin con los elctricos, pudiendo conseguir aceleraciones
mayores en espacios ms reducidos. Adems las partculas pueden permanecer confinadas en
determinadas configuraciones tericamente de forma indefinida.
Sin embargo poseen un lmite a la energa que puede alcanzarse debido a la radiacin
sincrotrn que emiten las partculas cargadas al ser aceleradas. La emisin de esta radiacin
supone una prdida de energa, que es mayor cuanto ms grande es la aceleracin impartida a
la partcula. Al obligar a la partcula a describir una trayectoria circular realmente lo que se hace
es acelerar la partcula, ya que la velocidad cambia su sentido, y de este modo es inevitable
que pierda energa hasta igualar la que se le suministra, alcanzando una velocidad mxima.

Algunos aceleradores poseen instalaciones especiales que aprovechan esa radiacin, a veces
llamada luz sincrotrn. Esta radiacin se utiliza como fuentes de Rayos X de alta energa,
principalmente en estudios de materiales o de protenas por espectroscopia de rayos X o
por absorcin de rayos X por la estructura fina (o espectrometra XAS).
Esta radiacin es mayor cuando las partculas son ms ligeras, por lo que se utilizan partculas
muy ligeras (principalmente electrones) cuando se pretenden generar grandes cantidades de
esta radiacin, pero generalmente se aceleran partculas pesadas, protones o ncleos
ionizados ms pesados, que hacen que estos aceleradores puedan alcanzar mayores
energas. Este es el caso del gran acelerador circular del CERN donde el LEP (colisionador de
electrones y positrones), se ha sustituido por el LHC (colisionador de hadrones(es una partcula
subatmica formada por quarks que permanecen unidos debido a la interaccin nuclear fuerte
entre ellos.)).
Los aceleradores de partculas ms grandes y potentes, como el RHIC, el LHC o el Tevatrn se
utilizan en experimentos de fsica de partculas.

Ciclotrn

Imagen de la patente de 1934 del ciclotrn, por Ernest Orlando Lawrence. "Mtodo y aparato
para la aceleracin de iones".
El primer ciclotrn fue desarrollado por Ernest Orlando Lawrence en 1929 en la Universidad de
California. En ellos las partculas se inyectan en el centro de dos pares de imanes en forma de
"D". Cada par forma un dipolo magntico y adems se les carga de forma que exista
una diferencia de potencial alterna entre cada par de imanes. Esta combinacin provoca la
aceleracin.

Estos aceleradores tienen un lmite de velocidad bajo en comparacin con los sincrotrones
debido a los efectos. Aun as las velocidades que se alcanzan son bastantes altas,
llamadas relativistas por ser cercanas a la velocidad de la luz. Por este motivo se suelen utilizar
unidades de energa (electronvoltios y sus submltiplos habitualmente) en lugar de unidades
de velocidad. Por ejemplo, para protones, el lmite se encuentra en unos 10 MeV. Por este
motivo los ciclotrones solo se pueden usar en aplicaciones de bajas energas. Existen algunas
mejoras tcnicas como el sincrociclotrn o el ciclotrn sncrono, pero el problema no
desaparece. Algunas mquinas utilizan varias fases acopladas para utilizar mayores
frecuencias (por ejemplo el rodotrn1 ).
Estos aceleradores se utilizan por ejemplo para la produccin de radioistopos de uso mdico
(como por ejemplo la produccin de 18F para su uso en los PET (tomografa por emisin de
positrones)), para la esterilizacin de instrumental mdico o de algunos alimentos, para algunos
tratamientos oncolgicos y en la investigacin. Tambin se usan para anlisis qumicos,
formando parte de los llamados espectrmetros de masas.
Para alcanzar energas superiores, del orden de los GeV y superiores, es necesario utilizar
sincrotrones.

Imagen area del Fermilab(Chicago), uno de los aceleradores ms grandes del mundo.

Sincrotrn

Tnel del antiguo LEP del CERN donde se encuentra en este momento el LHC, el mayor
colisionador de hadrones del mundo.
Uno de los primeros sincrotrones, que aceleraba protones, fue el Bevatron construido en
el Laboratorio nacional Brookhaven (Nueva York), que comenz a operar en 1952, alcanzando
una energa de 3 GeV.
El sincrotrn presenta algunas ventajas con respecto a los aceleradores lineales y los
ciclotrones. Principalmente que son capaces de conseguir mayores energas en las partculas
aceleradas. Sin embargo necesitan configuraciones de campos electromagnticos mucho ms
complejos, pasando de los simples dipolos elctricos y magnticos que usan el resto de
aceleradores a configuraciones de cuadrupolos, sextupolos, octupolos y mayores.
Estos aceleradores llevan asociado el uso de mayores capacidades tecnolgicas e industriales,
tales como y entre otras muchas:

el desarrollo de superconductores, capaces de crear los campos electromagnticos

necesarios, sin la necesidad de elevar el consumo elctrico hasta cotas impensables,

sistemas de vaco, que permitan mantener las partculas en el conducto donde se

mantienen las partculas, sin prdidas del haz inadmisibles,

superordenadores, capaces de calcular las trayectorias de las partculas en las distintas

configuraciones simuladas y, posteriormente, asimilar las enormes cantidades de datos
generadas en los anlisis cientficos de los grandes aceleradores como el LHC.

Al igual que en otras reas de la tecnologa de punta, existen mltiples desarrollos que se
realizaron para su aplicacin en estos aceleradores que forman parte de la vida cotidiana de las
personas. Quiz el ms conocido fue el desarrollo de la World Wide Web (comnmente
llamada web), desarrollado para su aplicacin en el LEP.

La nica forma de elevar la energa de las partculas con estos aceleradores es incrementar su
tamao. Generalmente se toma como referencia la longitud del permetro de la circunferencia
(realmente no forman una circunferencia perfecta, sino un polgono lo ms aproximado posible
a esta). Por ejemplo tendramos el LEP con 26,6 km, capaz de alcanzar los 45 GeV (91 GeV
para una colisin de dos haces en sentidos opuestos), actualmente reconvertido en el LHC del
que se prevn energas superiores a los 7 TeV.

Las fuentes de luz sincrotrn son instalaciones para el uso de la radiacin emitida por
partculas relativistas es decir, que viajan con velocidades cercanas a la de la luz con carga
elctrica al ser desviadas de su trayectoria por un campo magntico. La luz o radiacin de
sincrotrn se observ por primera vez en un acelerador de partculas circular del mismo
nombre
Aceleradores de mayores energas

Tnel del SSC (Superconducting Super Collider). Esta enorme instalacin iba a ser el mayor
colisionador de partculas construido, pero su elevado sobrecoste hizo que el gobierno de
EE.UU. cancelase finalmente el proyecto en 1993, quedndose inconcluso.
Existen varios proyectos para superar las energas que alcanzan los nuevos aceleradores.
Estos aceleradores se espera que sirvan para confirmar teoras como la Teora de la gran
unificacin e incluso para la creacin de agujeros negros que confirmaran la teora de
supercuerdas.
Para 2015-2020 se

espera

que

se

construya

el Colisionador

lineal

internacional,2 un

enorme linac de 31 km de longitud, inicialmente de 500 GeV que se ampliaran hasta 1 TeV.

Este acelerador utilizar un lser enfocado en un fotoctodo para la generacin de electrones.

En 2007 no se haba decidido an qu nacin lo albergara.
El Supercolisionador superconductor (SSC en su acrnimo ingls) fue un proyecto para la
construccin de un sincrotrn de 87 km de longitud en Texas que alcanzara los 20 TeV.
En 1993 el proyecto se cancel despus de haber construido 23,5 km del tnel debido a su
altsimo coste motivado por la gran desviacin sobre el presupuesto previsto. En 2006 las
propiedades e instalaciones fueron vendidas a un grupo de inversin, estando el sitio en la
actualidad en estado de abandono.
Se cree que la aceleracin de plasmas mediante lseres conseguir un incremento
espectacular en las eficiencias que se alcancen. Estas tcnicas han alcanzado ya
aceleraciones de 200 GeV por metro, si bien en distancias de algunos centmetros, en
comparacin con los 0,1 GeV por metro que se consiguen con las radiofrecuencias.