Epidemiologia Comunitaria

Serie Anlisis de la Situacin de Salud
LA NOCION DE ENFERMEDAD
Red Colombiana de Investigacin en Polticas y Sistemas de Salud
Borrador elaborado por Rubn Daro Gmez-Arias. rubengomez00@hotmail.com
Profesor. Grupo de Epidemiologa Facultad Nacional de Salud Pblica. Universidad de Antioquia Medelln. Mayo 3 de
2008
En esta unidad se examina la nocin de enfermedad. Se presentan cuatro ideas

centrales: a) Las enfermedades son entendidas como desviaciones. b) La nocin de
enfermedad tiene sus orgenes en el malestar que ocasionan en el grupo las
dolencias de sus miembros, y su desarrollo est ligado al rol de los curadores. c) A lo
largo del tiempo, la nocin de enfermedad se ha medicalizado y constituye el mbito
de accin de los mdicos. d) Desde mediados del siglo XX, la nocin de enfermedad
experimenta una influencia marcada de otras disciplinas, especialmente de la
economa y la administracin.
Por extrao que parezca, la nocin de

realidades tan cercanas a cada uno de nosotros
como la salud y la enfermedad, son
particularmente problemticas, y su definicin ha
dado origen a varias discusiones entre los
expertos. Nuestra dificultad para definir estos
conceptos no radica en que carezcamos de
experiencias que nos permitan hablar de ellos,
sino precisamente en la variedad y diversidad de
vivencias que tendemos a relacionar con la
salud y las enfermedades. Sin pretender agotar
un debate que lleva varios aos, y que an no
ha terminado, este resumen destaca algunos de
los puntos de mayor inters en la discusin:
Nuestra forma de valorar la vida cambia
aunque a veces no nos damos cuenta de ello.
formamos continuamente imgenes de estas

experiencias; algunas de ellas son intensas,
claras y estables. Otras son sutiles, confusas y
pasajeras. Los psiclogos diran entonces que
construmos las experiencias, refirindose a la
complejidad de este proceso. Las nociones
actuales de enfermedad y de salud tienen que
ver con nuestras experiencias y con la manera
como los seres humanos las elaboramos y
expresamos a travs del tiempo. En este
proceso desempea un papel muy importante la
gente que nos rodea. Al convertir en nociones
aquellas experiencias vitales que hemos
experimentado
como
placenteras
o
displacenteras, las personas partimos de las
ideas y valores que predominan en ese
momento a nuestro alrededor. Algunas de
nuestras concepciones pueden alcanzar un alto
grado de claridad y diferenciacin, porque
presentan lmites definidos con nociones
parecidas; otras permanecen fuertemente
emparentadas con experiencias similares, sin
que podamos separarlas completamente de
ellas. Este es precisamente el caso de las
nociones de enfermedad y salud que, a lo largo
de la historia, han establecido diferentes
parentescos
con
otras
experiencias
predominantes en su momento.
A lo largo de la existencia, los seres humanos

enfrentamos mltiples situaciones que limitan o
potencian nuestra capacidad para aprovechar y
disfrutar la vida y que experimentamos como
placenteras o displacenteras. Experimentar una
situacin no se limita a tener sensaciones
pasajeras; con frecuencia implica articular un
conjunto de emociones, afectos, valores,
predisposiciones, intereses y conocimientos
previos que concurren en la experiencia; como
producto de esta actividad integradora nos
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Grupo de Epidemiologa Facultad Nacional de Salud Pblica
LO BUENO Y LO MALO LOS POLOS OPUESTOS DE LA EXPERIENCIA.

Desde la perspectiva materialista, las ideas y los
conceptos, tanto de los individuos como de los
grupos humanos, son histricamente determinados por la forma como los seres humanos
producimos los bienes materiales necesarios
para sobrevivir. Es decir, la manera como
comprendemos la naturaleza y la sociedad,
cambia continuamente, dependiendo de la forma
como vivimos y trabajamos. Esta ley que domina
la formacin y evolucin de las ideas, se aplica
tambin a la forma como hemos entendido, a lo
largo de la historia, la salud y las enfermedades.
Las nociones de enfermedad, salud y otras que
le son afines, son en esencia representaciones
ideolgicas y deben ser estudiadas como tales,
desde varias disciplinas entre las que se
destacan la historia del conocimiento, la
lingstica, la antropologa, la sociologa y la
psicologa.
Los hallazgos de estas disciplinas nos permiten
formarnos la siguiente idea (en algunos
aspectos an muy imprecisa) del desarrollo que
ha experimentado la nocin de enfermedad a lo
largo de la historia:
En la medida en que desarrollaban su
inteligencia y su lenguaje, los seres humanos
fueron capaces de valorar las experiencias como
placenteras o desagradables, y alrededor de
estas dos emociones bsicas articularon otras,
para formar smbolos lingsticos que les

permitieran comunicarse. Es posible tambin
que los primeros smbolos tuvieran un
significado amplio, pero capaz de servir a los
fines de la supervivencia; posteriormente estos
smbolos pudieron sufrir en su interior procesos
de diferenciacin y especializacin para
designar experiencias cada vez ms especificas.
En relacin con su percepcin del bienestar, los
primeros smbolos elaborados por el hombre
pudieron referirse simultneamente al peligro, el
hambre, la sed, el fro y el dolor; estas seales
de alarma fueron esenciales para garantizar la
supervivencia del grupo y fueron dando origen a
smbolos lingsticos cada vez ms precisos y
elaborados que marcaban una diferencia clara
con experiencias de seguridad, hartazgo, placer
y vitalidad. Es en este proceso de construccin,
alrededor del cual falta mucho por saber, donde
tuvieron su origen las nociones de enfermedad y
salud que han llegado a nosotros a travs del
tiempo.
Los estudios a la fecha sugieren que la nocin
de enfermedad antecedi histricamente a la
nocin de salud, y que se gener y mantuvo en
ciertos nichos de significacin que le han
conferido una identidad particular como nocin
vulgar y como tecnicismo. En los prrafos
siguientes revisaremos brevemente la historia de
la nocin de enfermedad y en la Unidad
siguiente la historia de la nocin de salud.
Las nociones de enfermedad y salud

estn emparentadas con otras valoraciones de la experiencia cotidiana
Placer
Satisfaccin
Bienestar
Armona
Equilibrio
Virtud
Bendicin
Premio
Regularidad
Normal
Adaptacin
Fisiolgico
Felicidad
Dolor
Frustracin
Malestar
Desarmona
Desequilibrio
Pecado
Maldicin
Castigo
Irregularidad
Anormal
Desadaptacin
Patolgico
Infelicidad
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LA NOCIN DE ENFERMEDAD UNA ELABORACIN DE LOS CURADORES

El socilogo norteamericano Talcott Parsons
propuso una teora muy interesante para
explicar nuestra nocin de las enfermedades.
Segn las teoras de Parsons, los traumatismos
y dolencias fsicas de algunos individuos,
constituyen una seria amenaza para la
supervivencia y cohesin de la sociedad. Los
sujetos heridos o afectados por diferentes
dolencias no solo dejan de cumplir con sus
responsabilidades ante el resto del grupo sino
que interfieren con las actividades cotidianas, y
su cuidado genera una carga adicional para los
dems.
Para que pueda cumplir con su funcin de

reordenamiento y control, la sociedad reconoce
a los curadores autoridad para realizar cuatro
competencias:
La medicina no es una
institucin
tcnica
dirigida
a
lograr
resultados biolgicos o
fisiolgicos
preestablecidos,
sino
una
institucin
que
acta en lo social para
cumplir
funciones
sociales de control. De
all
el
carcter
moralizador
y
disciplinario
que
ha
caracterizado
a
la
medicina
en
varios
momentos de su historia
2. Definir y legitimar el rol del enfermo. De

acuerdo con su nocin de lo que considera
enfermedad, el curador define quin es un
enfermo y cmo debe comportarse en la
sociedad. Esta manera de entender la
enfermedad supone que el enfermo debe
obedecer la norma que fija el curador. Esta
decisin tiene implicaciones tcnicas, pero
tambin implicaciones sociales y polticas,
como veremos adelante.
Talcott Parsons
1902 - 1978
EL SURGIMIENTO DE LOS CURADORES

En su afn por resolver esta perturbacin que
amenaza la supervivencia, la productividad y la
tranquilidad colectivas, la sociedad da origen al
rol de los curadores, esta funcin es ejercida por
miembros del grupo a quienes se asigna la
responsabilidad bsica de restablecer el orden y
la armona. En este documento el trmino
curador se aplica a los mdicos pero tambin a
quienes desempean roles similares en las
diferentes culturas, como el resto del personal
sanitario, los chamanes, magos, curanderas,
matronas y parteras.
1. Explicar al grupo la naturaleza de las

dolencias y traumatismos. Los curadores
atienden las dolencias que el grupo somete
a su cuidado, las clasifica y acta sobre
ellas, con diferente grado de xito. De
acuerdo con el xito de su intervencin, los
curadores explican y clasifican las dolencias.
Desde la comunidad prehistrica, los
curadores han sido quienes determinan qu
es una enfermedad y qu la causa.
3. Actuar sobre el cuerpo del enfermo y

sobre su entorno. La sociedad reconoce al
curador autoridad para observar, manipular
e intervenir el cuerpo del enfermo, modificar
su comportamiento y ordenar cambios en
sus condiciones de vida.
4. Definir la conducta del grupo frente al
enfermo. El curador no solo tiene
competencia para definir el comportamiento
del enfermo sino tambin el comportamiento
del resto de la sociedad.
QU ES UN ENFERMO?
Una persona puede sentirse mal (dimensin
subjetiva) pero solo es reconocida como
enferma cuando el resto del grupo acepta
su enfermedad (dimensin objetiva) y la
responsabilidad de asignar esta legitimacin
es usualmente asignada a los curadores. Un
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enfermo es entonces aquella persona

catalogada como tal por un curador. De all
se deduce que las enfermedades y los
enfermos se ajustarn al esquema de
pensamiento predominante entre los
curadores.
Al ser catalogado como enfermo, el sujeto
asume un rol que vara para cada sociedad,
pero que en principio se define con base en
el grado de responsabilidad que se le
atribuya por su propia enfermedad. No
todas las sociedades reconocen el origen
involuntario de la enfermedad y esta nocin
determina los derechos y deberes que se
reconozcan al enfermo, entre ellos:
El derecho a ser eximido de sus
responsabilidades habituales mientras
dure su enfermedad.
El derecho a recibir de los dems la
atencin requerida para sobrevivir y
curarse.
El deber de hacer lo que est a su
alcance para recuperarse.
distintas experiencias que surgieron del arte de

curar, llevaron a los curadores, a desarrollar
diferentes saberes y tecnologas para explicar e
intervenir los males que experimentaban los
miembros del grupo. Este conocimiento se fue
haciendo
cada
vez
ms
complejo
y
especializado.
La conciencia mtica que atribua la causa de los
males a fuerzas sobrenaturales, pudo llevar a la
comunidad primitiva a fortalecer la figura de
curadores capaces no solo de tratar las
enfermedades, sino tambin de enfrentar a los
espritus. En sus inicios, la curacin se
encuentra estrechamente ligada a la magia y la
religin. Los magos, chamanes y sacerdotes
asumieron el papel de curadores con la funcin
de controlar las fuerzas del mal que causaban el
dolor y el malestar. A lo largo de la historia, el rol
de curador fue separndose progresivamente de
la religin y la magia y ya en el siglo V antes de
nuestra era, la escuela hipocrtica marc
claramente la ruptura de la medicina con el
pensamiento mgico religioso definiendo la
enfermedad como un asunto sujeto a las leyes
naturales y diferenciando el papel de los
mdicos y los sacerdotes.
QU ES REALMENTE UNA ENFERMEDAD?
LA
DIFERENCIACIN
CURADORES.
DE
LOS
Desconocemos an en detalle cmo se llev a

cabo la asignacin del rol de curador en las
comunidades primitivas, y los cambios que ha
experimentado este rol a lo largo de la historia.
Es posible que las mujeres hayan jugado un
papel protagnico en los comienzos de este
proceso, y que su rol de curadoras de enfermos
y heridos pudiera haberse dado como una
extensin de la crianza. Este papel ha estado
marcado, sin embargo, por una larga historia de
dominacin, exclusin y control poltico que
privilegi unos roles en perjuicio de otros;
ejemplos que ilustran este proceso son las
rivalidades entre diferentes medicinas y las
expresiones de hostilidad y persecucin de
curanderas y parteras a quienes se calific y
persigui como brujas y hechiceras. Es tambin
mucho lo que nos falta por reconstruir de esta
historia y su discusin trasciende los objetivos
de este artculo.
Las teoras de Parsons y Canguilhem sugieren

que las diferentes nociones de enfermedad
pudieron originarse en la prctica de los
curadores. De acuerdo con estas hiptesis, la
enfermedad y la prctica de los curadores
tuvieron un origen comn y, en su estrecho
relacin a lo largo de la historia, cada una de
ellas fue dando forma e imponiendo sus lmites a
la otra.
A pesar de que varios aspectos

relacionados con el origen y desarrollo
de la nocin de enfermedad an se
desconocen, los estudios disponibles
sugieren:
Que es una nocin muy antigua

Que fue acuada por quienes
ejercan el papel de curar, como
producto de su prctica y de all pas
al resto de la poblacin
Sin embargo, la complejidad de las dolencias y
Que
ha
sufrido
cambios
traumatismos que afectaban a las personas y las
________________________________________________________________________
4
importantes en la medida en que ha

cambiado el arte de curar.
Aclaremos un poco ms estos tres estos puntos.

La medicina y la enfermedad no han sido
siempre lo que son hoy, pues el arte de curar,
las personas responsables de su realizacin y la
forma de entender y controlar los problemas,
han variado mucho de una cultura a otra. Con
fines didcticos vamos a agrupar las diferentes
concepciones de la enfermedad en cuatro
categoras: la concepcin mtica, la concepcin
dinmica, la concepcin ontolgica y la
concepcin sociolgica.
LE ENFERMEDAD EN LA CONCEPCIN
MTICA DE LA COMUNIDAD PRIMITIVA.
Matronas, chamanes, magos, sacerdotes y
curanderos, atendan inicialmente una amplia
gama de experiencias nocivas que iban desde el
cuidado de las heridas, traumatismos y
dolencias orgnicas de los sujetos, hasta la
legitimacin de los roles aceptables en quienes
tenan heridas y discapacidades, y la sancin de
los comportamientos que pudieran afectar la

seguridad o bienestar del grupo. Con el tiempo y
bajo diferentes condiciones, el arte de curar fue
articulando a su alrededor un saber y una
tecnologa particulares que lo diferenciaron de la
magia y dieron origen posteriormente a lo que
hoy llamamos medicina.
La
concepcin
de
enfermedad
que
desarrollaron los curadores primitivos se refera
no solo a los procesos del cuerpo que causaban
dolor, sino tambin a ciertos estados fsicos y
psquicos que impedan al sujeto participar en
las actividades de supervivencia del grupo e
interferan con el bienestar colectivo.
Al hablar de las enfermedades, los curadores
posiblemente no diferenciaban los problemas del
cuerpo de los del espritu, y su visin del
individuo, la sociedad y la naturaleza era
tambin ms integral y menos fragmentada de la
que tenemos hoy.
En relacin con su explicacin de la
enfermedad, la visin mtica del hombre primitivo
asuma un modelo multicausal, externo y
sobrenatural pues atribua las enfermedades y
dems males a la accin de espritus y fuerzas
sobrenaturales que se impona a los individuos
desde el exterior.
No tenemos escritos de la prehistoria, pero sabemos

que, en las sociedades primitivas, aquellos individuos
que presentaban heridas, dolor u otras formas de
malestar e incapacidad acudan a otras personas del
grupo, quienes tenan la responsabilidad particular de
atenderlas y a las que denominamos con el trmino
genrico de curadoras. La atencin de las personas
que se sentan mal era una experiencia mgico religiosa y los curadores representaban un papel
mezcla de mago, sacerdote y mdico. Alrededor del
malestar que experimentaban algunas personas en el
grupo se fueron perfilando y precisando, en ntima
relacin: el arte de curar, el papel del curador, la
nocin de enfermedad y el papel del enfermo.
Algunas tareas, como la asistencia de la parturienta y
el cuidado de los enfermos y heridos eran realizadas
por mujeres, quienes alcanzaron en ocasiones un
avanzado conocimiento de la obstetricia y la
fitoterapia. Otros problemas eran competencia de los
chamanes, brujos o sacerdotes quienes actuaban por
medio de la magia, el rito, la sugestin, la fitoterapia, y
an la ciruga.
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LOS GRIEGOS DESARROLLARON UNA

CONCEPCIN DINMICA, NATURALISTA E
INDIVIDUALISTA DE LA ENFERMEDAD.
En Grecia, durante el s. V antes de nuestra
era, se dio un proceso muy importante para
comprender cmo se desarroll la nocin de
enfermedad, pues la medicina, como arte de
curar, se separ de la religin y la magia. Los
cambios se atribuyen a Hipcrates, quien
formul los fundamentos de la medicina como
disciplina, como prctica y como oficio.
Influenciado por la cultura griega de su poca,
Hipcrates reconoca que el mundo fsico
existe sujeto a leyes naturales, las cuales son
comprensibles a travs de la observacin y el
raciocinio; comparta tambin una visin
integral de la naturaleza que le obligaba a ver
las cosas en su conjunto y a buscar la
relacin existente entre los diferentes
fenmenos.
Sin embargo, condicionado por sus experiencias
previas como curador, Hipcrates centr su arte
y sus conocimientos en los males del cuerpo y
desarroll una nocin de enfermedad acorde
con esta visin. Su manera de entender la
enfermedad supona que el cuerpo humano se
compona de cuatro humores (sangre, pituita,
bilis amarilla y bilis negra) donde se mezclaban
los cuatro elementos de la naturaleza. Las
enfermedades se producan cuando ocurra un
desequilibrio entre la naturaleza fsica general y

la naturaleza particular de cada persona.
La concepcin hipocrtica influy mucho en la
medicina romana y en la manera como la
cultura occidental entendera posteriormente
la enfermedad, especialmente en tres
aspectos:
Su nfasis en la enfermedad como un

trastorno del cuerpo, regido por las leyes de
la naturaleza y susceptible de comprensin
a travs del razonamiento.
Su conviccin de que la enfermedad existe

como una categora concreta de los
individuos (no existen enfermedades sino
enfermos)
Su creencia en el carcter dinmico y
cambiante
de
la
enfermedad.
La
enfermedad no es una fatalidad, pues puede
aparecer y desaparecer.
En los seiscientos aos siguientes, durante el

helenismo y el imperio romano, tanto la
enfermedad como las prcticas higinicas se
asumieron como asuntos del individuo y, con
excepcin de los momentos en que se
enfrentaba una epidemia, no haba un inters
terico ni prctico por el carcter pblico que
ambas pudieran tener.
Partiendo de sus observaciones, Hipcrates defina las

enfermedades como prdidas de la armona al interior del
cuerpo o entre el cuerpo y su medio ambiente. De acuerdo con
sus planteamientos las enfermedades no deban entenderse
ms como fenmenos sobrenaturales, pues ocurran en el
cuerpo fsico, eran observables, estaban sujetas a leyes
susceptibles de comprensin, y podan responder a
tratamientos basados en el razonamiento.
Para evitar enfermarse, cada individuo deba evitar los excesos
que son la causa de los desequilibrios, y realizar ciertas
prcticas higinicas.
La higiene hipocrtica no era una obligacin social, sino una
decisin individual que asuma cada sujeto en relacin con sus
hbitos alimentarios, de trabajo y de reposo.
Hipcrates
________________________________________________________________________
La
concepcin
naturalista,
dinmica
e
individualista de la enfermedad, propuesta por la
medicina hipocrtica, sucumbi en Europa,
durante la edad media (siglos V a XIV ) frente a
concepciones
mtico
religiosas
que
subvaloraban el cuerpo e interpretaban las
enfermedades y otros infortunios como pruebas
o castigos divinos. La enfermedad dej de ser
comprendida como un fenmeno sujeto a las
leyes de la naturaleza, para ser asumida como
expresin de la justicia divina. En este sentido,
la sociedad medieoeval foment una actitud
contemplativa frente la enfermedad; la
resignacin era la respuesta esperada frente a la
prueba divina y los enfermos pasaron a
denominarse pacientes. Aunque existan
mdicos para la nobleza y el clero, la atencin a
la enfermedad de los pobres se limitaba al
cuidado bsico y polivalente que las
comunidades religiosas brindaban en los
hospicios medievales a los peregrinos,
menesterosos, hurfanos y moribundos.
CONCEPCIN
ENFERMEDAD.
ONTOLGICA
DE
LA
A mediados del siglo XV, el desarrollo del

capitalismo introdujo en Europa profundas
Durante la edad media se adopt una visin mtico

religiosa, que consideraba las enfermedades como
pruebas o castigos divinos
reformas, que desde entonces han venido

determinando nuestra forma de concebir la
enfermedad. Entre estos cambios vamos a
resaltar algunos de especial inters:
El capitalismo expandi por el mundo su filosofa
utilitarista que propenda por el aprovechamiento
y explotacin de la naturaleza y de los cuerpos
como fuente de enriquecimiento. Se desarroll
entonces la ciencia como una forma de
conocimiento que garantizaba la comprensin y
control de la naturaleza y la sociedad.
Influenciada por este contexto, la medicina
retom la nocin grecorromana de la
enfermedad y la someti a los criterios de la
investigacin cientfica que floreca en el
momento. Este no fue un proceso sencillo; y los
primeros mdicos renacentistas que enfrentaron
la enfermedad con una perspectiva cientfica,
tuvieron serios problemas con las autoridades
religiosas. Sin embargo, se retomaron los
principios materialistas
de
la
medicina
hipocrtica; se reasumi de nuevo la
enfermedad como un fenmeno sujeto a las
leyes de la naturaleza, y los mdicos se
interesaron por sistematizar sus hallazgos y
observaciones sobre las caractersticas de los
enfermos.
La incorporacin del mtodo cientfico a la medicina

fue un proceso arduo y conflictivo
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Durante la edad media los hospicios se

dedicaban al soporte espiritual de pobres
menesterosos, peregrinos y enfermos, bajo el
cuidado de las comunidades religiosas. Durante
los siglos XVI y XVII la sociedad se preocup de
nuevo por el control de las enfermedades y los
enfermos se concentraron en los hospitales. La
especializacin del hospital concentr los
enfermos bajo la mirada del mdico e hizo
posible que surgiera la clnica. Este trmino
designa a un mtodo desarrollado al interior de
la medicina y caracterizado por:
1. Una observacin minuciosa de los signos y
sntomas de los enfermos. Esta confianza
en la informacin obtenida mediante los
sentidos y la experiencia emprica, que en
filosofa de las ciencias se ha denominado
empirismo, ha marcado desde entonces la
comprensin que la medicina tiene acerca
de la enfermedad.
2. Un esfuerzo sistemtico por clasificar y
agrupar los signos y sntomas del enfermo
en sndromes y enfermedades con unidad e
identidad propias, que se diferencien de
otros problemas parecidos y permitan
conformar categoras.
Los cambios anteriores contribuyeron a que se
desarrollara una concepcin ontolgica de la
enfermedad. Expliquemos un poco este
concepto. Los clnicos agruparon los signos y
sntomas configurando categoras conceptuales
abstractas localizables y diferenciables dentro
de una taxonoma. La clasificacin dio una
identidad tan fuerte a las enfermedades, que las
convirti en abstracciones o entes (de all el
trmino ontolgica) con vida propia por fuera
del individuo enfermo. Algunos autores
consideran que desde entonces la medicina dej
de tratar enfermos para tratar enfermedades.
La enfermedad se reconceptualiz bajo la
orientacin de los avances cientficos de la
poca. La nocin de enfermedad se convirti
rpidamente en el producto de un raciocinio muy
sofisticado, que restringa cada vez ms sus
anlisis al dominio de la medicina occidental,
donde haba tenido origen. Este raciocinio no ha
sido esttico, pues sufri posteriormente la
influencia de los avances sucesivos que se
dieron en la ciencia y la tecnologa, y entre las
que se destacan tres:
Concepcin anatomo-clnica.
Concepcin fisiopatolgica.
Concepcin etiopatolgica.
Concepcin
anatomo-clnica
de
la
enfermedad. A la luz de la anatoma y la
histologa, las concepciones de la enfermedad
de los siglos XVII y XVIII se interesaron ms en
la relacin topogrfica de los signos y sntomas
con un rgano especfico donde pudiera
localizarse el mal. Impulsada por los estudios de
Hermann Boerhaave y Giovanni Battista
Morgagni se reforz la idea de que la
enfermedad se localiza en el cuerpo y el mdico
no puede entenderla mientras no sepa
localizarla anatmicamente. La anatoma ser
desde entonces el punto de referencia para
entender y controlar la enfermedad.
Concepcin
Fisiopatolgica
de
la
enfermedad. En los siglos XVII y XVIII se
desarrollaron notablemente la fsica y la qumica
y estos avances dieron lugar al desarrollo de la
fisiologa, en la que se destacaron Antoine
Lavoisier y Claude Bernard. El cuerpo se
entiende como una mquina en movimiento y las
enfermedades son seales de un mal
funcionamiento de la mquina. En un principio la
fisiologa del cuerpo se entenda desde la
estructura de los rganos; con los avances de
las ciencias naturales, la medicina comenz a
dar cada vez ms importancia a la fsica y la
qumica y estas ciencias se convirtieron en la
clave para entender y tratar las enfermedades.
El desarrollo de la fisiologa dar origen a la idea
de que la enfermedad es un proceso que ocurre
en etapas y que por lo mismo puede
interrumpirse.
Concepcin Etiopatolgica. Bajo la influencia
de las investigaciones microbiolgicas de Robert
Koch y Luis Pasteur la enfermedad se entiende
como el producto generado por microbios y otros
agentes
externos.
Desde
entonces
la
comprensin y control de las enfermedades se
centrar en la identificacin y eliminacin de los
microbios y agentes causales externos.
A pesar de que los tres paradigmas
mencionados se enfrentaron en varios
momentos de su desarrollo, desde mediados del
siglo XX se han integrado en un modelo
eclctico que admite la coexistencia de lesiones
histolgicas, alteraciones funcionales y causas
externas e internas. Este paradigma ha venido
incorporando los avances cientficos y
tecnolgicos generados por las ciencias
________________________________________________________________________
naturales y las matemticas, pero no se ha

permeabilizado a las ciencias sociales que sigue
considerando extraas. En la segunda mitad del
siglo XX, la comprensin de la enfermedad
incorpor los avances en inmunologa y se prev
que el desarrollo de la gentica, logrado a
principios del siglo XXI, conducir a una
reconceptualizacin de las enfermedades desde
los determinantes genmicos.
CONCEPCIN
ENFERMEDAD.
SOCIOLGICA
DE
LA
La visin de la enfermedad que surgi durante el

renacimiento, se fue fortaleciendo con el tiempo,
reforzando su perspectiva mdica centrada en
las irregularidades y anomalas del cuerpo. El
tema prcticamente se hizo de dominio mdico,
y se le vea poca relacin con los aspectos
psicosociales.
Sin embargo, las teoras formuladas por Parsons
en 1951 proponan que la enfermedad era, antes
que nada, un hecho social claramente definido
en funcin de los roles de los mdicos y de las
personas enfermas.
La sociologa americana diferenci entonces la
enfermedad, como categora ontolgica con
existencia objetiva (disease), y el estado
subjetivo experimentado por el individuo que
asume el rol de enfermo (illness). En principio,
las personas con dolencias que se incapacitan
para cumplir con sus funciones normales
generan tambin perturbaciones en el grupo y
constituyen por esta razn casos de desviacin
social. En su afn por encontrar una salida al
problema, se asigna a los mdicos un rol de
control social que comprende la competencia
para definir que es enfermedad, para legitimar el
rol del enfermo y para actuar sobre su cuerpo
con el fin de restablecerlo a la normalidad. Este
enfoque, que defina la enfermedad en funcin
de los derechos, exenciones y obligaciones que
la sociedad asigna a los enfermos, no tuvo
mucha acogida ni en la medicina ni en la salud
pblica. La enfermedad sigui entendindose en
los pases occidentales como un cdigo de
sntomas y signos vinculados a las estructuras
anatmicas y al funcionamiento de los rganos.
NUEVOS
ACTORES...
CONCEPCIONES
NUEVAS
Desde sus orgenes los curadores han tenido

una clara funcin de control social; esta funcin
asume ciertas variaciones de acuerdo con el
contexto histrico y los intereses predominantes
en el momento.
Desde la dcada de los 80 y bajo la influencia
del modelo econmico liberal, la enfermedad se
percibe cada vez ms como un criterio de
segmentacin de los mercados de servicios
mdicos y de aseguramiento. Impulsada por las
empresas privadas que actan en estos
sectores, se han venido abriendo paso cambios
trascendentales en relacin con el rol del
curador, el rol del enfermo y la nocin de
enfermedad.
A la luz de las teoras econmicas de corte
utilitarista, las enfermedades se asumen como la
necesidad humana que configura un mercado y
es la economa la que define su naturaleza y sus
propiedades.
Los mdicos y dems trabajadores del sector de
servicios de salud pierden progresivamente su
control sobre la enfermedad y se han convertido
progresivamente
en
empleados
de
administradores y empresarios, quienes asumen
el rol de control social que antes ejerca la
medicina. Por su parte, los derechos de los
enfermos se limitan a su solvencia econmica
para cubrir los gastos que generan la
incapacidad y los tratamientos requeridos. Las
enfermedades y tratamientos se re-definen
tambin
en
funcin
de
taxonomas
administrativas dirigidas a controlar la demanda
y optimizar la oferta de servicios. Al impulso de
los principios del paradigma econmico liberal,
surgen nuevas formas de entender y atender las
enfermedades como demandas de un negocio
que pudiera ser especialmente rentable en
condiciones de libre mercado.
RECAPITULANDO.
Profundamente ligadas a la realidad cotidiana de
"sentirse bien" o "sentirse mal", nuestras ideas
actuales de salud y enfermedad son el producto
inacabado de un proceso tortuoso de
significacin iniciado hace milenios, y a travs
del cual la experiencia cotidiana de disfrutar la
vida se ha diferenciado progresivamente, al
interior de contextos ms amplios constituidos
por las valoraciones acerca del bien y del mal, y
donde cada grupo humano va configurando
representaciones y fijando matices alrededor de
________________________________________________________________________
10
los valores y significados prevalentes. Uno de

los productos de estos procesos de
representacin y significacin de la experiencia
vital es la nocin de enfermedad, generada al
interior del arte de curar y cuya construccin
(mejor sera hablar de sus contribuciones)
presenta a lo largo de la historia grados
variables de diferenciacin frente a otros males
inicialmente afines (desequilibrio, castigo,
pecado,
desadaptacin,
sufrimiento,
irregularidad, anormalidad...). Las diferentes

concepciones de enfermedad a lo largo de la
historia han sido el reflejo de mecanismos de
control social, donde el derecho de los seres
humanos a disfrutar la vida en plenitud ha
pasado a un segundo plano.
ROLES DEL ENFERMO

Al enfermo:
El mdico tiene una funcin de control social que

comprende: definir la enfermedad, legitimar el rol
del enfermo y devolverlo a su papel normal
1.
Se le considera incapacitado para

cumplir sus funciones normales
2.
Se le considera como un caso

excepcional
de
desviado
social
legitimado gracias a la medicina.
3.
No se le considera responsable de
su
enfermedad
ni
capaz
de
recuperarse por su voluntad
4.
Se
le
exime
de
responsabilidades usuales
5.
Se le exige que haga todo lo

posible por buscar ayuda y ponerse
bien.
otras
La nocin de enfermedad es realmente muy antigua y puede encontrarse ya en textos y tradiciones

orientales; sin embargo, adquiere una identidad muy importante en el seno del discurso mdico
occidental positivista donde la concepcin de la enfermedad se hace orgnica y fisiopatognica, y desde
cuyo nicho comienza a ejercer, en casi todo el mundo, una marcada influencia sobre los dems
componentes ideolgicos que describen las experiencias de bienestar; en especial sobre la salud pblica
y la gestin de polticas pblicas de salud. Aunque (como veremos en la unidad siguiente) la nocin de
salud pudo ser posterior a la de enfermedad y responder a procesos diferentes de significacin, la
estrecha relacin de mutua diferenciacin que desde sus orgenes existe entre ambas, hace muy difcil
que podamos referirnos a una de ellas sin hacer alusin a la otra. En un contexto donde la tradicin
cientfica occidental nos impide confiar en otras formas de comprender la realidad, puede ser difcil
aceptar que las nociones de salud y enfermedad son por naturaleza productos, permanentemente
inacabados, de complejos procesos sociales de significacin, que pretenden dar cuenta de la experiencia
vital y se muestran con frecuencia incapaces de aislar esta experiencia general de otras vivencias ms
especficas con las cuales se relacionan ntimamente (felicidad - infelicidad, autonoma - dependencia,
satisfaccin - frustracin, poder - impotencia, placer - displacer...).
Nuestra nocin de enfermedad es pues hija de la prctica mdica y una mezcla compleja donde
coexisten por una parte la visin dinmica grecorromana y por otra la visin ontolgica y altamente
sofisticada de la medicina moderna y de los interese predominantes en el mercado de los servicios
mdicos. Al margen de las expectativas y necesidades de la gente y de las dems condiciones histricas
________________________________________________________________________
11
que afectan desfavorablemente nuestras experiencias a lo largo de la vida, es enfermedad lo que los
curadores definen como tal y frente a esta definicin tcnica la gente parece que no tuviera hasta ahora
nada que decir.
En el cuadro adjunto te invitamos a analizar algunas de las nociones de enfermedad.
________________________________________________________________________
12
NOCIONES DE ENFERMEDAD A LO LARGO DE LA HISTORIA
Perodo
Fuente
Nocin de enfermedad
Tipo de accin predominante sobre la

enfermedad
...?
Medicina
primitiva
Concepcin mtico religiosa: Los

males que afectan al ser humano
tienen un origen sobrenatural y la
enfermedad es uno de estos males,
ntimamente relacionado con otros
Ganarse la voluntad de las fuerzas

sobrenaturales mediante la magia y el
rito religioso
Concepcin Mtica: La enfermedad

es el producto de un desequilibrio
entre dos fuerzas contrarias: el yan
activo masculino y el yin pasivo
femenino.
Restablecer el equilibrio
Concepcin Mtico religiosa: La

enfermedad es el producto de un
desequilibrio
entre
tres
componentes: aire, hiel y mucosidad
Restablecer el equilibrio
Algunas enfermedades responden a

hidroterapia,
dietas,
hipnoterapia,
fitoterapia o ciruga
III y II
milenios
a.c.
China
III y II
milenios
a.c.
India
S. XII I
a.c.
Medicina
hebrea
Concepcin
religiosa:
La
enfermedad es un castigo de Dios al
pecado cometido por el sujeto o sus
parientes y puede dar origen al
aislamiento del enfermo.
Ganar el perdn divino mediante

sacrificios y rituales de purificacin y
limpieza
Siglos
V a.c.
IV d.c.
Medicina
Hipocrtica
y Galnica
Concepcin
dinmico
individualista: Las enfermedades
son la manifestacin individual de
prdidas de la armona natural, que
ocurren al interior del cuerpo o entre
el cuerpo y el ambiente
Restablecimiento de la armona perdida

mediante
la
tecnologa
mdica:
bsicamente dieta, fitoterapia y ciruga
Siglos
V
XV
Medicina
medieval
europea
Concepcin
cristiana:
Las
enfermedades son pruebas o
castigos que han sido previstos por
voluntad divina y tienen una
dimensin individual.
Concepcin
predominantemente
fatalista: Acatar la voluntad de Dios
Siglos
V
XV
Medicina
rabe
Concepcin
musulmana:
Las
enfermedades son pruebas o
castigos que han sido previstos por
voluntad divina y tienen una
dimensin individual.
Concepcin
predominantemente
fatalista: Acatar la voluntad de Dios
Siglos
XVI
XVII
Concepcin
renacentista
La enfermedad es el trastorno de un
fenmeno natural, que ocurre en el
cuerpo del sujeto y puede ser
comprendida
mediante
la
observacin cientfica
Recuperar el equilibrio perdido mediante

Fitoterapia, farmacoterapia y ciruga
Siglos
XVIIIXIX
Paradigma
fisiopatognic
o
La enfermedad es una prdida de la

funcin fisiolgico localizable de
forma especfica en un tejido
Recuperar la funcin perdida mediante

Farmacoterapia y ciruga
Fitoterapia, farmacoterapia, acupuntura

y ciruga
Rituales
de
limpieza,
fitoterapia,
farmacoterapia, acupuntura y ciruga
En ocasiones fitoterapia y ciruga
Sin embargo, un notable desarrollo de la

fitoterapia, la farmacoterapia y la ciruga
________________________________________________________________________
13
Siglos
XIX - XX
Paradigma
microbiolgico

funcin fisiolgico localizable de
forma especfica en un tejido y
causada por el ataque de un agente
externo microbiano
1936
Ren Lriche
Siglos
XIX - XX
Paradigma
Inmunolgico

funcin inmunolgica
Controlar funcionalmente la respuesta

inmunolgica
Siglo
XXI
Paradigma
Gentico
La enfermedad es la expresin de
un trastorno gentico
Reprogramar funcionalmente el cdigo

gentico
Siglos
XX y XXI
Paradigma
economicista
La enfermedad es una condicin

humana que configura una demanda
y que puede atenderse de manera
rentable en modelos de libre
mercado
Generar una oferta de servicios

administrados como mercancas.
La enfermedad es un estado
anormal Es aquello que molesta a
los hombres en el normal ejercicio
de su vida y en sus ocupaciones, y
sobretodo aquello que les hace sufrir
Eliminar el agente externo mediante

antibioticoterapia
Restablecer la salud como expresin de

la vida en el silencio de los rganos
BIBLIOGRAFA RECOMENDADA
Canguilhem Georges. Lo normal y lo patolgico. Mxico: Siglo XXI; 1993.

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________________________________________________________________________
14
________________________________________________________________________
15

Epidemiologia Comunitaria

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