Suprema Corte de Justicia de la Nacin

Universidad Autnoma de Puebla

Facultad de Derecho y Ciencias Sociales

Dr. Miguel Angel Vidal Gonz:tlc,z

U.N.A"M

'&Tant&s

010
Lfc, Mguel A. Vidal GonzIez,

Coordinadores

Carlos Gonzlez Blanco

Jos Ismael lu"r.r Moreno

Mariano Azuela Rivera

Mexico 1932

Artculo 74 constituconol, pdrrafo primero

ninguna ley se dar efecto retoa.ctiuo

en perjuicio de persona alguna.

pnlNcrpro DE LA No
RETROACTIVIDAD DE LAS LEYES

I. El

ste artculo empieza por elevar al rango de principio

constitucional la prohibicin de la rerroactividad de las
leyes.

A ninguna ley se le podr dar efectos retroactivos, segn el

artculo 14, enperjuicio de alguien. vamos

a hacer una

recordacin

muy breve del contetrido del principio de la irretroactividad de la

ley. Estudiaremos a este propsito, slo la doctrina clsica de los
derechos adquiridos y la doctrina de un jurista mod,erno,

doctrina que parece de fecil aplicacin.

219

coviello,

220 Mariano

l.

AzueLa Rivera

Justficocin del prncpio de la no tettoactudad

Como sabemos, la justificacin del principio de la no retroactividad

de las leyes es muy clara. No tendran ninguna seguridad los

individuos, dice Planiol, respecto de su patrimonio, de sus condi'

personales, de los efectos de sus actos y contratos' si existiera

-ciones
la posibilidad de que por un cambio de voluntad de parte del legisla.

dor, por virtud de la expedicin de una nueva ley, se |e descono"

ciera su patrimonio, sus condiciones personales, se le nulificaran
los efectos de los actos que hubieran realizado durante la vigencia

de la ley anterior o se cambiaran profundamente esos efectos.

Se considera que el principio de la no retroactividad de las leyes es
condicin de estabilidad social. Es, adems, condicin ineludible
del desarrollo del comercio jurdico entre los individuos' porque
si estos no tuvieran la seguridad de que los contratos celebrados
por ellos sern respetados por las leyes posteriotes, se paralizara

la celebracin de contratos entre los particulares con evidente

perjuicio del desenvolvimiento del comercio jurdico entre los
hombres.

2.

Alconce de aplcacn del prlncpo

Pero el problema muy grave que se presenta a propsito de la

retroactividad de las leyes no
sino

a la

es el

que concierne a su justificacin,

determinacin del alcance exacto de aplicacin del princi.

pio. El problema

es el de dar

un criterio general para determinar

cundo una ley se est aplicando retroactivamente y cundo,

Garantas 221

aunque aplicada aparentemente al pasado, no est siendo aplicada

retroactivamente.

3. Doctrno cldsca (Merln)

La doctrina clsica en materia de retroactividad de las leyes es la
tesis de los derechos adquiridos. La doctrina de los derechos

adqui

ridos fue formulada de manera casi definitiva por el jurista francs

Merlin; de aqu que para exponer la doctrina clsica tomemos en

cuenta principalmente las ideas de este autor. No basta, dice, que
una ley se aplique al pasado para que sea retroactiva; se necesita

que su aplicacin al pasado redunde en el desconocimiento de

derechos adquiridos. Si la ley se aplica al pasado para desconocer
simples facultades no ejercitadas, o en ciertos pasos para anular sim-

ples expectativas de derecho, no ser retroactiva. El problema,

pues, se reduce a este otro ms concreto: a la determinacin del

concepto de derecho adquirido, en oposicin con las nociones de

simple facultad y de expectativa de derecho. El xito de la doctrina
depender, por tanto, de la claridad de distincin que se establezca
entre las dversas categoras jurdicas en que se funda. Si logra distin.

guir claramente los derechos adquiridos de las expectativas de dere.

chos, y de las simples facultades, la doctrina podr ser fcilmente
aplicada en la prctica; pero si la distincin enrre dichas categoras
queda hecha con carcter confuso, la doctrina no dar una buena

orientacin, que es precisamente lo que se requiere.

Derechos ad.quirid.os. Derecho

adquirido, dice Merlin,

es

aquel que ha ingresado a nuestro patrimonio y del que no podemos

222 Mariano Azuela Rivera

ni aun por la persona de quien 1o obtuvimos. Tie,

nen un carcter tpico de derechos adquiridos, los derechos que
derivan inmediatamente de un contrato que no est sujeto a la
ser desposedos

modalidad de ninguna especie. Tiene tambin un claro carcter

de derecho adquirido el del heredero para adquirir parte del patri,

monio del de cuitts cuando ste ya falleci y una vez abierta la

sucesin, de acuerdo con la ley vigente en el momento de la aper.

tura de la misma.
Facultades, Las simples facultades, observa

Merlin, pueden

ser desconocidas por la ley sin que haya retroactividad. Mientras

una facultad legal general no haya sido ejercitada y su ejercicio

cristalizado en la adquisicin de un derecho, mientras el ejercicio de

la facultad no haya originado un derecho adquirido, podr

ser

desconocida por la nueva ley sin que sta pueda ser calificada de

retroactiva. Una simple facultad sera, por ejemplo, la posibilidad

de contraer marrimonio; en que todo individuo de determinada
edad se encuentra, pero mientras no ejercite esa facultad, es decir,
mientras no contraiga matrimonio, una ley que lo privara de ella
no podra calificarse de retroactiva. Supongamos que una ley cambia la edad requerida para contraer matrimonio: la nueva les establece que no sern 16 sino 20 aos requeridos para poder contraer

matrimonio. Los mayores de 16 y menores de Z0 que no haban

contrado matrimonio no pueden alegar perjuicio de ninguna especie con relacin a la nueva ley, y sin embargo sta los imposibilita
para ejercer la facultad que de acuerdo con la ley anterior podan

ejercitar. No pueden alegar perjuicio de ninguna clase porque,

Garantas 723

Merlin, eran tan slo titulares de una facultad

general que no ejercitaron concretamente, que no trascendi en
segn la doctrina de

la adquisicin de un derecho porque, en una paiabra, no eran titulares de un derecho adquirido.

Ejemplo ms claro, en cuanto se refiere a un derecho patrimonial, puede ser el de propiedad. Una disposicin constitu-

cional, por ejemplo, establece que no podrn los extranjeros

adquirir el dominio de tierras y aguas dentro de determinada zona
a 1o largo de las fronteras y de las costas. Supongamos que bajo la

vigencia de la ley anterior no estaba restringido a los extranjeros

el ejercicio de esa facultad; la nueva disposicin los priva de ella.
Aquellos que haban adquirido propiedad en la zona fronteriza no
podrn ser privados de su derecho de propiedad de acuerdo con la
nueva ley sin aplicacin retroactiva de sta. Aquellos que tenan

la intencin o la esperanza de adquirir tierras en zona fronteriza y

que de acuerdo con la antigua ley tenan la facultad de adquirirlas,
pero que no las haban adquirido, no podrn alegar que la nueva
ley se les aplica retroactivamente, porque los priva tan slo de
una facultad general, desde el momento en que no la ejercitaron.
La facultad general de que eran titulares no cristaliz en la
adquisicin de un derecho.
Expectatiwas de derecho. Respecto

de las expectativas habr

que hacer una distincin: unas expectativas de derecho deben
considerarse derechos adquiridos; otras, deben reducirse a simple
facultades. (Jnas, por tanto, no podrn ser desconocidas por una ley

274 Mariano Azuela

Riqera

sln ser sta retroactiva; otras podrn ser anuladas por una nueva
1.y sin que exista retroactividad.

Las expectativas jurdicas para

das de

Merlin, son esperanzas deriva-

un hecho o de un estado actual de las cosas, de adquirir un

derecho cuando offo acontecimiento tenga lugar. Para distinguir

cules expectativas deben ser reconocidas por la nueva disposicin
y cules pueden ser no respetadas por ella, es preciso, segn

Merlin,

atender a la naturaleza del hecho o del estado de cosas de que

derivan. O se funda en un acto revocable de la voluntad humana,

o en una ley, o

se

trata de derechos constitucionales derivados de

un contrato o de un testamento.
a) Cuando la esperanza que es contenido de la expectativa

nicamente encuentra su fundamento en una ley, podr ser

desconocida sin aplicacin retroactiva de sta. Supongamos el caso

concreto de las personas que pueden heredar ab ntestato. Yo, por

ejemplo, durante el rgimen de la ley actual, puedo, en el caso de

que un pariente mo fallezca sin hacer testamento, adquirir

determinada parte de sus bienes. Se trata, pues, de una esperanza

fundada en una ley: la que establece el orden de sucesin

intestdto

ab

y la posibilidad de adquirir por sucesin legtima. Pero

esa esperanza depende

tambin, para verse cumplida, de un aconte.

cimiento posterior: la muerte de la persona

quien voy a suceder.

Si la persona no fallece, puede una nueva disposicin establecer

que yo, en mi calidad de pariente en tal o cual grado, no podr

Garantas 775

heredar

a"b

intesteto; puede una ley privarme de la capacidad para

suceder a mi pariente en su patrimonio sin que haya aplicacin

retroactiva de la ley.
b) Pasa con las facultades que la ley otorga, afirma Merlin, lo
mismo que con las facultades que

ttulo revocable conceden unos

individuos a otros: en cualquier momento pueden ser revocadas y

nadie puede alegar perjuicio con ese motivo. Se trata de un acto
revocable de la voluntad humana como fundamento de la expecta,

tiva: una persona que todava no fallece me ha instituido heredero

en su testamento; tengo, de acuerdo con la ley actual, la capacidad de heredar a esa persona; la institucin testamentaria de
heredero es vlida de acuerdo con la ley actual. Pero una nueva
ley me priva de capacidad para adquirir por testamento los bienes

de la persona de que se trata; si la persona no ha fallecido no

puedo alegar perjuicio; porque la esperanza ma se fundaba en un

acto esencialmente revocable, el testamento. No podra decirse

que aquella esperanza general que tena de suceder en sus bienes
a la persona era

un derecho adquirido, pues no rene claramente

los caracteres que segn Merlin debe tener el derecho adquirido,

puesto que puedo ser desposedo de l por parte de la persona de

quien espero obtenerlo.

c) Otra cosa sucede respecto de las expectativas que tienen
el carcter de derechos condicionales derivados de un contrato o
de un testamento cuyo autor ya falleci. No es necesario poner

726 Mariano Azuela

Rivera

ejemplos de derechos contractuales condicionales. El derecho

contractual condicional depende, para ser adquirido, de la realizacin de la condicin que

un acontecimiento incierto. No pode.

mos asimilar el derecho condicional a un derecho adquirido, porque
es

depender la adquisicin de aqul de la realizacin de un acontecimiento que puede o no realizarse desde el momento en que es

incierto. Pero ese derecho

es ya

irrevocable, ya que no puede pri-

varme de l el otro contratante que se oblig a determinada pres-

tacin sujeta a condicin. Mientras no exisra la seguridad de que

la condicin no se cumplir, ese derecho deber ser respetado lo
mismo por el otro contratante que por leyes futuras. La ley futura
que privara a uno de los contratantes del derecho condicional
derivado del contrato sera retroactiva, de acuerdo con la doctrina
que comentamos.
En cuanto al caso de la institucin testamentaria condicional,
podemos decir 1o siguiente: un individuo que ya falleci otorg en

su testamento un legado condicional; estableci, por ejemplo: si

el padre de Z fallece antes de que ste termine sus estudios, se pagar

z el legado, consistente en tal

El legado depender de la
muerte del padre del legatario, pero adems, del hecho de que
ste no haya terminado sus estudios. Si Z termina sus estudios
antes de que su padre muera, no recibir el legado. Ese derecho
condicional debe ser tambin respetado por cualquiera nueva
cosa.

disposicin. Todava no ha sido adquirido, pero debe considerarse

con un valor para el individuo, porque no puede ser privado de l

por la persona que

se 1o

otorg.

Garantas 227

4. Lo dactrna cldsica con posterordod aMerln

La doctrina de los derechos adquiridos, con posterioridad a Merlin,

fue adoptada por numerosos tratadistas, pero cada quien fue cam'

biando su concepto de derecho adquirido. La distincin que

se

estableca entre facultades legales, expectativas de derecho y derechos

Merlin a una doble distincin: derechos adquiridos y expectativas de derecho. Continuaron,

sin embargo, adoptando la tesis en el sentido de que habra re-

adquiridos

se

redujo con posterioridad

troactividad cuando la nueva ley desconociera derechos adquiridos

y no habra retroactividad cuando desconociera simples expecta,

tivas de derecho. Pero cada autor, con el objeto de distinguir entre
las dos categoras a que se redujeron las tres originales, fue expo-

niendo su concepto personal de derecho adquirido y de expectativa

de derecho.

Critica de la doctrina clsica. A pesar de la evolucin de la

teora, la distincin que establece no es muy clara, como lo han
hecho notar los crticos de la doctrina. Se dice:
1.

Al hablar de derecho adquirido

impropia, pues equivale esto

se

incurre en una expresin

suponer que pueden existir derechos

no adquiridos, y esto es absurdo.

2. Pero a mayor abundamiento, la nocin de derecho adqui.

rido no tiene una claridad suficiente para resolver el problema

planrcado, para dar un criterio susceptible de ser aplicado en todos

728 Mariano

ATueLa Riuera

los casos de conflictos de leyes que se presenten. En la doctrina de

Merlin el derecho adquirido

definido en forma tal que slo

puede considerarse derecho adquirido un derecho patrimonial:
derecho adquirido es el que ha ingresado definitivamente a un
patrimonio. En consecuencia, no encuentran proteccin eficaz
es

dentro de la doctrina de Merlin aquellos derechos que no tienen

carcter patrimonial. Todos estos derechos no encajan dentro de
la definicin de derecho adquirido puesto que no ingresan a un pa.

trimonio. En consecuencia, los derechos no patrimoniales no

estaran protegidos contra la aplicacin retroactiva de las disposi,

ciones legales.

3. Pero, adems, hasta este mismo concepto de ingreso al

patrimonio -se dice- no tendra una aplicacin fcil en nume,
rosos casos. En muchas ocasiones, para determinar si el derecho

adquirido o no, habra que determinar si habia o no ingresado

al patrimonio de la persona; pero a su vez, para determinar si habia
es

o no ingresado al patrimonio de la persona, habra que determinar

si fue adquirido o no por esa persona. La definicin, pues, ence.

rrara un crculo vicioso.
4. A propsito de los derechos adquiridos se presenra este
grave problema: el principio "la ley debe resperar los derechos

adquiridos" debe entenderse en el sentido de que es obligado

respetar el derecho adquirido en su existencia, o no slo en su
existencia sino tambin en sus consecuencias? Tomemos por
ejemplo el derecho de propiedad, que supone la relacin entre la

Garantas 779

cosa y la persona, que ya conocemos; consecuencias del derecho de

propiedad son las facultades de uso, de disfrute y de abuso que la

persona tiene sobre la cosa. Sera retroactiva una ley que privara a

los propietarios de su derecho de propiedad ntegramente por

motivos no establecidos en la ley anterior y realizados antes de la
vigencia de la nueva ley; pero sera tambin retroactiva, se pregun-

tara, si restringiera simplemente a los propietarios en las conse,

cuencias de su derecho de propiedadl Una ley viene a fijar

limitaciones a la posibilidad de disposicin; no afecta, pues, al
derecho de propiedad en su existencia, no lo niega, no 1o suprime;

lo reconoce pero

1o restringe en una de sus consecuencias; por

ejemplo, priva al propietario de la facultad de vender la cosa de

que es dueo. Ser retroactiva esa ley? Una tesis de generalidad
tan grande como la de Merlin no dar por s misma un criterio
para resolver estos problemas.

De aqu que algunos autores hayan considerado que es preferible acudir siempre, en el caso concreto, al espritu del legislador
y no a la aplicacin de una doctrina como la tesis de los derechos

adquiridos. La opinin de estos autores no tendra tampoco nin,

guna justificacin, porque precisamente el problema planteado se
refiere a la determinacin de un criterio para juzgar conflictos de
leyes que no se encuentran resueltos en las leyes mismas. Si el legis-

lador, mediant disposiciones transitorias, establece la forma en

que sus disposiciones van a ser aplicadas respecto del pasado, no
existir problema porque en ese caso el legislador mismo resolvi
la cuestin. La dificultad se presenta en el caso de que el legislador

230 Mariano Azuela Riuera

no resuelva el conflicto de leyes, y en estas condiciones no

se

resuelve el problema diciendo que hay que arender al espritu del

legislador, porque ste no se conoce.

I)r. Migucl

nge'i VdaL GanzLcz

U.N.A.ytr

Mayo

5. Doctrna de Coc)iello
La posicin de este jurista italiano pretende superar las dificultades

que presenta la doctrina de los derechos adquiridos. El principio

de la no retroactividad de las leyes, dice Coviello, debe concretarse

en la siguiente proposicin: la ley no debe obrar respecto del pa,

sado; la ley no debe obrar sino con posterioridad a su vigencia.

La ley puede afectar al pasado segn Coviello, en dos casos:

cuando desconoce efectos ya realizados de un hecho celebrado
con anterioridad a la vigencia de la nueva ley, y cuando desconoce
efectos futuros, es decir, efectos que se realizan durante la vigencia

de la nueva ley, de un hecho celebrado con anterioridad a su pro-

mulgacin pero en virtud de consideraciones relativas a dicho hecho, de suerte que la privacin de una ventaja o el desconocimiento

de un inters aparece como consecuencia de haber realizado el

hecho anterior, el cual la nueva ley sujeta a diversa estimacin.
En el primer caso, cuando se desconocen efectos ya realizados de
un hecho o la existencia del hecho, la aplicacin de la nueva ley

al pasado es directa. En el segundo caso, cuando se desconocen

efectos futuros de un hecho anterior en virtud de consideraciones relativas a ese hecho anterior, la aplicacin de la ley al pasado

Garantas 731

es

indirecta. La ley ser retroactiva en esos dos casos: cuando

des-

conoce efectos ya realizados de un hecho anterior y cuando desconoce efectos futuros de un hecho realizado con anterioridad, pero

en virtud de consideraciones relativas a tal hecho. No ser retroactiva la ley cuando desconozca efectos futuros de un hecho

anterior pero por consideraciones relativas a los efectos mismos, sin que la privacin de los derechos que son contenido de
esos efectos obedezca a una diversa

estimacin del hecho anterior.

El problema de saber si una ley es retroactiva o no se resolver

mediante la determinacin de la relacin que exista entre el

espritu de la nueva disposicin y un hecho anterior. Si la nueva
disposicin, repetimos, afecta consecuencias futuras del hecho

antetior pero por consideraciones relativas a los mismos, no

es

retroactiva; si los afecta por razones relativas al hecho anterior, s

es retroactva.

Vd.rt Gonzcz
U.N.A.M

T)r. Migucl Angel

Pone Coviello el siguiente caso para aclarar su tesis: una

persona ha otorgado testamento a favor de otra; conforme a ia ley
vigente en el momento en que se otorg el testamento, no figuraba

entre las causas de incapacidad para heredar, por ejemplo, la que

concierne al hecho de que el heredero hubiera injuriado al autor
de la sucesin. Supongamos que una nueva ley determina que una

persona ser incapaz para suceder a otra cuando la hubiera inju.

riado. En el caso concreto que exponamos, la ley se aplicara

retroactivamente si nulificara la institucin testamentaria por el
hecho de que el instituido heredero hubiera injuriado al autor de

732 Mariano Azuela

Rivera

la herencia con anterioridad a la nueva ley. En tal caso la razn para

desconocer efectos futuros de un hecho anterior se funda en

una diversa estimacin de un hecho anterior a la ley, el hecho de la

injuria. Conforme

a la ley vigente en el

momento en que la injuria

tuvo lugar, esa injuria no engendraba incapacidad para heredar;

conforme a la nueva ley s engendra incapacidad; la nueva ley
est realizando una diversa estimacin de la que realizaba la ley
anterior. La ley, en consecuencia, ser retroactiva si se aplica para
privar de efectos a la institucin testamentaria en virtud del hecho
de la injuria anterior a la ley de que se trata.

El ejemplo tiene importancia porque de acuerdo con la

doctrina de los derechos adquiridos no habra aplicacin retroactiva de la nueva ley ni aun en el caso de que privara de efectos a la

institucin testamentaria, porque la tesis de los derechos adquiri.

dos no toma en cuenta la relacin entre la nueva disposicin y un
hecho anterior. La tesis clsica nicamente atiende a si los dere.
chos derivados de la institucin testamentaria son adquiridos o
no 1o son, y como la institucin testamentaria es revocable, el dere-

cho que de dicha institucin derive no es calificable de derecho

adquirido, sino que es una simple expectativa. La solucin para

un mismo

caso vara segn apliquemos

la tesis de los

derechos

adquiridos o la que exponemos.

La doctrina de Coviello dene, en concepto de su autor, la

superioridad sobre la clsica de que no se requiere para que el principio

sea

aplicado emprender un anlisis, a menudo muy difcil si

Garantas 233

no imposible, sobre si determinada posibilidad jurdica es una

expectativa, es un derecho adquirido o es una simple facultad legal
o una expectativa que debe desconocerse. A 1o nico que se atiende es a la relacin entre la nueva disposicin y un hecho anterior.

La doctrina de Coviello tiene, adems, la ventaja de ser

aplicable tratndose de derechos patrimoniales 1o mismo que de
derechos que no presenten este carcter; se aplica igualmente

en derecho pblico que en derecho privado; as que el anlisis

del contenido del derecho no es supuesto para la aplicacin del
sistema.

Para concretar las conclusiones de su doctrina Coviello

considera una serie de situaciones:

l.

aI estado y capacidad de l.as personas. Estas

leyes, dice Coviello, pueden aplicarse desde el momento de su
Leyes rel"atuas

promulgacin, porque para determinar las condiciones de un esta.

do o de una capacidad toman en cuenta condiciones de hecho exis.
tentes en el momento en que la ley es dictada. Coviello pone el
caso de la mayoridad. Una ley cambia el sistema de la mayoridad:

exige para adquirirla una edad mayor de la que requera la ley

precedente; es aplicable a los que ya eran mayores de acuerdo con
la ley anterior y que no son mayores conforme a la nueva. El espritu

de la ley es que los que no tienen determinada edad no tienen

capacidad para realizar por s mismos actos jurdicos; por conse-

cuencia, es aplicable a todos los que se encuentren en las con.

234 Marao A2uela Rivera

diciones de hecho a que se refiere la nueva ley, en el momento en

que se dicta. Pero si la ley se aplicara a los actos realizados por el
capaz que ahora, en virtud de la nueva disposicin es incapaz,
sera retroactiva porque estimara en diversa forma un hecho ya
realizado. El que era capaz y ahora no 1o es realiz antes un acto

jurdico; ese acto, vlido durante la vigencia de la ley bajo cuyo

imperio se realiz debe seguir siendo vlido, porque de otro modo
se estara realizando una diversa estimacin de

1.

En materia de estado y capacidad de las personas es donde la

doctrina de los derechos adquiridos tropieza con mayores dificultades; mientras algunos de sus partidarios crean que el estado o
la capacidad podan entraar un derecho adquirido, otros consi.
deraban que era simple facultad legal. En el caso especial de leyes
que cambien la edad requerida para que una persona adquiera

plena capacidad jurdica, unos consideraban

-los mismos sustentadores de la tesis de los derechos adquiridos- que la ley era

retroactiva porque cambiaba derechos adquiridosi otros, por el

contrario, crean que la capacidad de las personas no era un derecho adquirido sino simple facultad legal, condicin de adquisicin
de otros derechos y eue, por 1o mismo, las leyes que cambiaran el

rgimen de la mayoridad no eran aplicadas retroactivamente a las

personas a quienes afectaban. En la doctrina de Coviello la solucin
del problema depender siempre de la determinacin de la rela-

cin que exista entre la nueva disposicin y un hecho anterior.

7.

Actos jurdicos.

coviello examina el

caso de ros actos jur-

dicos y distingue tres clases de normas, las que se refieren a la forma,

Garantas 735

a las condiciones externas; las que se refieren a las condiciones

intrnsecas, a los requisitos de fondo y, finalmente, las disposicio.
nes que conciernen a los medios de prueba del acto jurdico.

a) Normas que se refieren a requisitos de forma. Tanto las

leyes que se refieren a condiciones de forma como de

fondo de
los actos jurdicos no podrn ser aplicadas (sin violar el principio
de la no retroactividad de las leyes) a actos realizados con anterioridad a su vigencia. Si el acto jurdico se realiz llenando las
condiciones de forma que exiga la ley vigente en el momento en
que el acto fue realizado, la nueva disposicin no podr desconocer

la validez de ese acto por requerir condiciones de forma que no

exiga la anterior y eue, por 1o mismo, no podan satisfacer. No puede

la nueva ley realizar ese desconocimiento porque estara haciendo,

de acuerdo con la tesis, una diversa estimacin de un hecho

anterior: el hecho que era vlido conforme a la ley antigua sera
considerado nulo conforme a la ley actual.

b) Normas que se refieren a requisitos de fondo. Lo mismo

habra que decir por 1o que se refiere a condiciones de fondo.

El hecho valido conforme a la ley antigua debe ser considera.

do como vlido, por

1o

que hace a sus efectos pasados y futuros, por

la nueva ley. La ley que requiera formas distintas de las exigidas

por la antigua, para que se opere la ffansmisin de la propiedad,

no puede considerar nulos los actos realizados conforme a la ley

anterior durante su vigencia. Tampoco puede la nueva disposicin
evitar al propietario que siga haciendo uso de su derecho de pro-

736 Mariano Azuela

Rivera

piedad. Las nuevas transmisiones de derechos tendrn que regirse

conforme a la nueva ley; pero la ley ya no se aplica entonces a un
hecho anterior, sino a uno actual. La transmisin de propiedad,
como hecho actual, no podr ser estimada a la luz de la ley anterior.
c) Normas que se refieren a los medios de prueba. En materia

de medios de prueba, las leyes que los cambian se pueden aplicar

respecto de hechos realizados con anterioridad a su vigencia porque

no estn realizando una diversa estimacin del hecho realizado

con anterioridad; estn considerando tan slo cmo debe probarse

el hecho actual ante los tribunales.

3, Condicion jurdica de los bienes y

Estudia el caso
especial de las leyes relativas a la condicin jurdica de los bienes
y a la condicin jurdica de los derechos, y considera coviello que
derechos.

pueden tambin, sin ser retroactivas, aplicarse a los hechos

que tengan lugar durante su vigencia, o a las consecuencias de un
hecho realizado con anterioridad, que durante su vigencia ten.

gan lugar.
a) Condicin jurdica de los bienes. La ley que declare muebles los bienes que antes eran inmuebles se aplica desde luego a
las cosas existentes en el momento en que la ley es dictada; pero

tambin aqu coviello hace la aclaracin de su doctrina: si porque

la ley anterior consideraba mueble una cosa que la actual considera
inmueble se va a considerar que un acto jurdico que tuvo por
objeto esa cosa no

es

vlido porque no

se

celebr con las formalida-

Garantas

des exigidas tratndose de operaciones sobre inmuebles, se estar

aplicando retroactivamente la ley porque estar sujetndose a distinta estimacin un hecho realizado con anterioridad a su vigencia:
el hecho de la operacin realizada con la cosa. Se exige en la nueva

ley, por ejemplo, que los contratos de venta de inmuebles se otorguen en escritura pblica cuando la cosa tenga un precio de qui.

nientos pesos o ms; una cosa que conforme a la ley antigua era
mueble, conforme a la ley nueva es declarada inmueble; la cosa
ser considerada inmueble para todas las situaciones jurdicas que

con relacin a ella puedan surgir. Pero no podr nulificarse

un contrato de compraventa celebrado con anterioridad porque
la cosa es inmueble y no se sujet a la forma de la escritura pblica,

pues entonces se estara realizando una diversa estimacin del

hecho jurdico de la transmisin.

b) Condicin jurdica de los derechos. El mismo principio

existe por lo que se refiere a las leyes concernientes a la condicin

jurdica de los derechos, reales y personales.

4,

Leyes aplicables

a las relacones

familia. Son en principio

aplicables a las relaciones existentes en el momento en que son
de

dictadas. La ley que establece que el matrimonio puede disolverse,

es

aplicable a los matrimonios que existen en el momento en que

es

dictadar slo se atiende a un hecho actual: relaciones entre cnyuges. Pero aqu surge

fija

otro problema: la ley que establece el divorcio

causas que dan lugar a la <iisolucin del

vnculo matrimonial;

2.37

238 Mariano Azuela

Rvera

es necesario que el hecho que es causa

del divorcio sea posterior

la vigencia de la ley. No podrn los cnyuges alegar que cuando

contrajeron matrimonio el vnculo era indisoluble; pero no podr
decretarse un divorcio tomando como causa del mismo un hecho

realizado con anterioridad a la vigencia de la nueva ley, porque

entonces un hecho que conforme a la ley anterior no produca

ningn efecto jurdico, es considerado de acuerd.o con la nueva

ley como engendrador de efectos jurdicos.

5.

Leyes

de procedimiento y leyes po\tico-administratic/as. En la

doctrina de coviello viene finalmente una referencia

a las leyes

de procedimiento y a las leyes poltico-adminisrrativas. Las leyes de

procedimiento son aplicables a todos los litigios pendientes en el

momento en que la ley es dictada. Las leyes poltico.adrninistrativas
se encontraran sujetas

al mismo principio general.

Muchos de los sustentadores de la doctrina de los derechos

adquiridos llegaron a adoptar la tesis de que el principio de la no
retroactividad de las leyes slo tena aplicacin en materia de leyes
de derecho privado y no en mareria de leyes de derecho pblico.

El principio, entendido en

esa forma, era sumamente peligroso

porque bastaba dar a una ley que tuviera efectos en derecho privado la forma de ley de derecho pblico para eludir el principio de
la no retroactividad. En la doctrina de coviello, las leyes de derechos
privado y las de derecho pblico estn sujetas a idntico rgimenr
no pueden desconocer efectos de hechos realizados con anteriori.

Garantas 739

dad a su vigencia, en virtud de distinta estimacin de esos hechos

anteriores.

May

Ahora se discute mucho si la Ley Federal del Trabajo es o no

retroactiva en lo concerniente a la declaracin de que los sueldos
de los obreros son inembargables. Segn el modo de ver del maestro

Azuela, no hay retroactividad conforme a la doctrina de Coviello;

1o

que toma en cuenta la ley es que el sueldo tiene por objeto la

satisfaccin de las necesidades del trabajador. En este caso, como

en muchos otros, es posible sostener tanto la tesis como la anttesis,

lo que demuestra que ninguna doctrina da una solucin clara y de.

finitiva. Lo mismo pasa en el caso del matrimonio, a propsito

del divorcio; la ley que 1o establece est considerando una esti.
macin diversa de un hecho anterior.

II.

ExcpcroNEs AL pRtNcrpro

DE LA NO RETROACTIVIDAD DE

t"A.S LEYES

Hay dos excepciones fundamentales al principio de irretroactivi.

dad de las leyes, Primera. La que concierne, desde luego, a las

leyes benficas para los procesados. Se considera que estas leyes

pueden ser aplicadas sin retroactividad para beneficiar a los que

hubieran quedado bajo el imperio de las leyes anteriores. La excepcin cabe perfectamente denffo de nuestro artculo constitucional
porque lo que ste prohbe es la aplicacin retroactiva de la ley en

240 Mariano

ATuela Riuera

perjuicio de alguna persona; y es evidente que en este caso la aplicacin de la ley al pasado no implica perjuicio.
Segunda. Concierne a-las leyes inrerprerativas. Se debe la
excepcin a la naturaleza intrnseca de dichas disposiciones; en
efecto, no son nuevas disposiciones sino simples aclaraciones a
disposiciones anteriores. El contenido de una disposicin estaba
sujeto a duda; la ley interpretativa lo aclara; pero la disposicin

es

idntica, de modo que en realidad no habra conflicto.

Es necesario hacer

notar el cambio de redaccin que el artculo

14 sufri en materia de retroactividad de las leyes. La

constitucin

de 57 estableca: "No se podr expedir ninguna ley retroactiva".

La constitucin actual prescribe: "A ninguna ley se dar efecto

retroactivo en perjuicio de persona alguna." La transformacin

sufrida por el precepto es justificada, porque durante la vigencia
de la Constitucin de 57, considerando que el precepto prohibia
la expedicin de leyes retroacrivas, puede afirmarse: la

prohibicin

de la retroactividad existe nicamente por lo que concierne al

legislador y no por lo que toca a las autoridades que aplican la ley.

El legislador no podr expedir leyes retroactivas; pero una auto.

ridad judicial o ejecutiva podr dar efectos retroactivos a una ley
aun cuando sta, en esencia, no sea retroactiva. En esta situacin,

la proteccin del inters individual no era completa porque

con esta interpretacin poda verse afectado por una aplica.
cin retroactiva de la ley. En cambio, mediante la disposicin
actual, cuando se prohbe en general dar efecto retroactivo a una

Garantas 747

ley se protege al individuo contra el legislador y contra la autoridad

que aplica la ley. Si el legislador expidiera una ley retroacriva, quien

la aplica no podr darle efectos retroactivos. Y si la ley en s no es

retroactiva, tampoco podrn darle efcto retroactivo la autoridad

judicial o la ejecutiva.

III.

JunrsnRUDENCrA DE LA SupRErue

Conr

No existe en la Suprema Corte una teora constante sobre la

retroactividad de las leyes. La mayor parte de sus ejecutorias
aplican la doctrina de los derechos adquiridos para inrerprerar el
principio de la irretroactividad de las leyes. Algunas ya consignan
en trminos textuales la tesis de Planiol. Dice este autor que una
ley es retroactiva cuando se aplica al pasado, bien para estimar las
condiciones de legalidad de un acto, bien para modificar o suprimir
los efectos ya realizados de un derecho. A travs de offas ejecu.

torias se ve la doctrina de Bonnecase acerca de la distincin de

situaciones abstractas y concretas, del pasado material y el pasado
jurdico.
Para dar un ejemplo concreto de la

opinin de la corte respecro

de la retroactividad, vamos a insertar el texto tomado del Semanario

Judical de La Federacin (Seccin de Jurisprudencia, tomo XX,

pgina 17 10)
RETROACTIVIDAD DE LA LEY. La recra interpreracin del
artculo 14 constitucional hace ver que tal precepto no reza con
el legislador; se dirige a los jueces, a los tribunales y, en general,

242 Marano

ATueLa Rvera

las autoridades encargadas de la aplicacin de las leyes o de su

ejecucin. Los trminos del articulo 14 de la Constitucin vigenre:
"a ninguna ley se dar efecto retroactivo en perjuicio de persona
alguna", difiere de lo estatuido por el artculo 14 de la Constitucin
de 1857, que deca: "no se podr expedir ninguna ley retroactiva".
Las leyes retroacrivas, o las dicta el legislador comn o las expide

el Constituyente, al establecer los preceptos del Cdigo Poltico.

En el primer caso, no se les podr dar efecto retroactivo, en perjuicio

de alguien, porque lo prohibe la Constitucin; en el segundo, de.

bern aplicarse retroactivamente, a pesar del artculo 14 constitu"
cional, y sin que ello importe violacin de garanta individual.
En la aplicacin de los preceptos constitucionales, hay que procurar
armonizarlos; y si resultan unos en oposicin con otros, hay que
considerarlos especiales, como excepcin de aquellos que establecen

principios o reglas generales. El legislador Constituyente, en uso de

sus facultades amplsimas,

pudo establecer casos de excepcin al prin,

cipio de no retroactividad, y cuando as haya procedido, tales preceptos debern aplicarse retroactivamente. Para que una ley

sea

retroactiva se requiere que obre sobre el pasado y que lesione derechos

adquiridos bajo el amparo de leyes anteriores, y sta ltima cir.

cunstancia es esencial.

La lectura irreflexiva del texto anterior podra llevar a conclusiones falsas contrarias a las que exponemos. El efecto inmediato
de esta tesis de la corte es propiamente la limitacin del poder del

legislador para violar el principio de la no rerroactividad de la ley.

Vase tambin a este respecto, la ejecutoria de la Suprema Corte
del 8 de enero de 1937.

Si la ley retroactiva que expide el legislador no puede ser

aplicada, quiere decir que s existe para 1la prohibicin de expedir

Gaantas 24J

leyes retroactivas puesto que se

nulifica la accin del legislador.

Este sera el caso de acudir al amparo contra leyes. La violacin

existir desde el momento en que la ley se dicta; la autoridad que

la aplica no hace sino concretar la violacin que exista ya en

principio en la disposicin legal. La ley s limita la accin del
legislador ordinario.