El EXPANSIONISMO NORTEAMERICANO, 1783-1898

25 octubre 2012 por Norberto Barreto Velzquez

Revisando
viejos
archivos,
encontr
este
ensayo
sobre
el
expansionismo norteamericano que escrib hace ya varios aos por
encargo del Departamento de Educacin del gobierno de Puerto Rico.
Desafortunadamente, el libro de ensayos del que debi formar parte
nunca fue publicado. Lo comparto con mis lectores con la esperanza
que les sea interesante o til.
La expansin territorial es una de las caractersticas ms importantes del
desarrollo histrico de los Estados Unidos. En sus primeros cien aos de vida la
nacin norteamericana experiment un impresionante crecimiento territorial. Las
trece colonias originales se expandieron hasta convertirse en un pas atrapado
por dos ocanos. Como veremos, este fue un proceso complejo que se dio a
travs de la anexin, compra y conquista de nuevos territorios
Es necesario aclarar que la expansin territorial norteamericana fue algo ms
que un simple proceso de crecimiento territorial, pues estuvo asociada a
elementos de tipo cultural, poltico, ideolgico, racial y estratgico. El
expansionismo es un elemento vital en la historia de los Estados Unidos,
presente desde el mismo momento de la fundacin de las primeras colonias
britnicas en Norte Amrica. ste fue considerado un elemento esencial en los
primeros cien aos de historia de los Estados Unidos como nacin independiente,
ya que se vea no slo como algo econmica y geopolticamente necesario, sino
tambin como una expresin de la esencia nacional norteamericana.
No debemos olvidar que la fundacin de las trece colonias que dieron vida a los
Estados Unidos form parte de un proceso histrico ms amplio: la expansin
europea de los siglos XVI y XVII. Durante ese periodo las principales naciones de
Europa occidental se lanzaron a explorar y conquistar dando forma a vastos
imperios en Asia y Amrica. Una de esas naciones fue Inglaterra, metrpoli de
las trece colonias norteamericanas. Es por ello que el expansionismo
norteamericano puede ser considerado, hasta cierta forma, una extensin del
imperialismo ingls.

Los Estados Unidos experimentaron dos tipos de expansin en su historia: la

continental y la extra-continental. La primera es la expansin territorial contigua,
es decir, en territorios adyacentes a los Estados Unidos. sta fue vista como
algo natural y justificado pues se ocupaba terreno que se consideraba vaco o
habitado por pueblos inferiores. La llamada expansin extra-continental se dio
a finales del siglo XIX y llev a los norteamericanos a trascender los lmites del
continente americano para adquirir territorios alejados de los Estados Unidos
(Hawai, Guam y Filipinas). sta provoc una fuerte oposicin y un intenso
debate en torno a la naturaleza misma de la nacin norteamericana, pues
muchos le consideraron contraria a la tradicin y las instituciones polticas de los
Estados Unidos.
El Tratado de Pars de 1783
El primer crecimiento territorial de los Estados Unidos se dio en el mismo
momento de alcanzar su independencia. En 1783, norteamericanos y britnicos
llegaron a acuerdo por el cual Gran Bretaa reconoci la independencia de las
trece colonias y se fijaron los lmites geogrficos de la nueva nacin. En el
Tratado de Pars las fronteras de la joven repblica fueron definidas de la
siguiente forma: al norte los Grandes Lagos, al oeste el Ro Misisip y al sur el
paralelo 31. Con ello la joven repblica duplic su territorio.
Los territorios adquiridos en 1783 fueron objeto de polmica, pues surgi la
pregunta de qu hacer con ellos. La solucin a este problema fue la creacin de
lasOrdenanzas del Noroeste (Northwest Ordinance, 1787). Con sta ley se
cre un sistema de territorios en preparacin para convertirse en estados. Los
nuevos estados entraran a la unin norteamericana en igualdad de condiciones
y derechos que los trece originales. De esta forma los lderes norteamericanos
rechazaron el colonialismo y crearon un mecanismo para la incorporacin poltica
de nuevos territorios. Las Ordenanzas del Noroeste sentaron un precedente
histrico que no sera roto hasta 1898: todos los territorios adquiridos por los

Estados Unidos en su expansin continental seran incorporados como estados

de la Unin cuando stos cumpliesen los requisitos definidos para ello.
La compra de Luisiana
La repblica estadounidense nace en medio de un periodo muy convulso de la
historia de la Humanidad: el periodo de las Revoluciones Atlnticas. Entre 1789 y
1824, el mundo atlntico vivi un etapa de gran violencia e inestabilidad poltica
producida por el estallido de varias revoluciones socio-polticas (Revolucin
Francesa, Guerras napolenicas, Revolucin Haitiana, Guerras de independencia
en Hispanoamrica). Estas revoluciones tuvieron un impacto severo en las
relaciones exteriores de los Estados Unidos y en su proceso de expansin
territorial.
Para el ao 1801 Europa disfrutaba de un raro periodo de paz. Aprovechando
esta situacin Napolen Bonaparte oblig a Espaa a cederle a Francia el
territorio de Luisiana. Con ello el emperador francs buscaba crear un imperio
americano usando como base la colonia francesa de Saint Domingue (Hait).
Luisiana era una amplia extensin de tierra al oeste de los Estados Unidos en
donde se encuentran ros muy importantes para la transportacin.
Esta transaccin preocup profundamente a los funcionarios del gobierno
norteamericano por varias razones. Primero, sta pona en peligro del acceso
norteamericano al ro Misisip y al puerto y la ciudad de Nueva Orlens,
amenazando as la salida al Golfo de Mxico, y con ello al comercio del oeste
norteamericano. Segundo, el control francs de Luisiana cortaba las
posibilidades de expansin al Oeste. Tercero, la presencia de una potencia
europea agresiva y poderosa como vecino de los Estados Unidos no era un
escenario que agradaba al liderato estadounidense. En otras palabras, la
adquisicin de Luisiana por Napolen amenazaba las posibilidades de expansin
territorial y representaba una seria amenaza a la economa y la seguridad
nacional de los Estados Unidos. Por ello no nos debe sorprender que algunos
sectores polticos norteamericanos propusieran una guerra para evitar el control
napolenico sobre Luisiana. A pesar de la seriedad de este asunto, el liderato
norteamericano opt por una solucin diplomtica. El presidente Thomas
Jefferson orden al embajador norteamericano en Francia, Robert Livingston,
comprarle Nueva Orlens a Napolen. Para sorpresa de Livingston, Napolen
acept vender toda la Luisiana porque el reinici de la guerra en Europa y el
fracaso francs en Hait frenaron sus sueos de un imperio americano. En 1803,
se lleg a un acuerdo por el cual los Estados Unidos adquirieron Luisiana por
$15,000,000, lo que constituy uno de los mejores negocios de bienes races de
la historia.

La compra de Luisiana represent un

problema moral y poltico para el Presidente Jefferson, pues ste era un defensor
de una interpretacin estricta de la constitucin estadounidense. Jefferson
pensaba que la constitucin no autorizaba la adquisicin de territorios, por lo que
la compra de Luisiana poda ser inconstitucional. A pesar de sus reservas
constitucionales, el presidente adopt una posicin pragmtica y apoy la
compra de Luisiana. Para entender porque Jefferson hizo esto es necesario
enfocar su visin de la poltica exterior y del expansionismo norteamericano.
Jefferson era el ms claro y ferviente defensor del expansionismo entre los
fundadores de la nacin norteamericana. ste tena un proyecto expansionista
muy ambicioso que pretenda lograr de forma pacfica. Segn l, los Estados
Unidos tenan el deber de ser ejemplo para los pueblos oprimidos expandiendo la
libertad por el mundo. De esta forma Jefferson se convirti en uno de los
creadores de la idea de que los Estados Unidos eran una nacin predestinada a
guiar al mundo a una nueva era por medio del abandono de la razn de estado y
la aplicacin de las convicciones morales a la poltica exterior. Esta idea de
Jefferson estaba asociada a la distincin entre republicanismo y monarqua. Las
monarquas respondan a los intereses de los reyes y las repblicas como los
Estados Unidos a los intereses del pueblo, por ende, las repblicas eran pacficas
y las monarquas no. Jefferson rechazaba la idea de que las repblicas deban de
permanecer pequeas para sobrevivir. ste crea posible la expansin pacfica de
los Estados Unidos, es decir, la transformacin de la nacin norteamericana en
un imperio sin sacrificar la libertad y el republicanismo democrtico.

Territorio adquirido en la compra de Luisiana

Para Jefferson, conservar el carcter agrario del pas era imprescindible para
salvaguardar la naturaleza republicana de los Estados Unidos, pues era
necesario que el pas continuara siendo una sociedad de ciudadanos libres e
independientes. Slo a travs de la expansin se poda garantizar la abundancia
de tierra y, por ende, la subsistencia de las instituciones republicanas
norteamericanas. Al apoyar la compra de Luisiana, Jefferson super sus
escrpulos con relacin a la interpretacin de la constitucin para garantizar su
principal razn de estado: la expansin.
La era de los buenos sentimientos
Aos de controversias relacionadas a los derechos comerciales de los Estados
Unidos culminaron en 1812 con el estallido de una guerra contra Gran Bretaa.
El fin de la llamada Guerra de 1812 trajo consigo un periodo de estabilidad y
consenso nacional conocido como la Era de los buenos sentimientos. Sin
embargo, a nivel internacional la situacin de los Estados Unidos era todava
complicada, pues era necesario resolver dos asuntos muy importantes: mejorar
las relaciones con Gran Bretaa y definir la frontera sur. La solucin de ambos
asuntos estuvo relacionada con la expansin territorial.
Mejorar las relaciones con Gran Bretaas tras dos guerras result ser una tarea
delicada que fue facilitada por realidades econmicas: Gran Bretaa era el
principal mercado de los Estados Unidos.En 1818, los britnicos y
norteamericanos resolvieron algunos de sus problemas a travs de la
negociacin. Los reclamos anglo-norteamericanos sobre el territorio de Oregon
era uno de ellos. Los britnicos tenan una antigua relacin con la regin
gracias a sus intereses en el comercio de pieles en la costa noroeste del
Pacfico. Por su parte, los norteamericanos basaban sus reclamos en los viajes
del Capitn Robert Gray (1792) y en famosa la expedicin de Lewis y Clark
(1804-1806). En 1818, los Estados Unidos y Gran Bretaa acordaron
una ocupacin conjunta de Oregon. De acuerdo a sta, el territorio
permanecera abierto por un periodo de diez aos.
Una vez resuelto los problemas con Gran Bretaa los norteamericanos se
enfocaron en las disputas con Espaa con relacin a Florida. El inters
norteamericano en la Florida era viejo y basado en necesidades estratgicas:
evitar que Florida cayera en manos de una potencia europea. En 1819, Espaa y
los Estados Unidos firmaron elTratado Adams-Ons por el que Florida pas a
ser un territorio norteamericano a cambio de que los Estados Unidos pagaran los
reclamos de los residentes de la pennsula hasta un total de $5 millones. La
adquisicin de Florida tambin puso fin a los temores de los norteamericanos de
un posible ataque por su frontera sur.
La Doctrina Monroe
El fin de la era de las revoluciones atlnticas a principios de la dcada de 1820
gener nuevas preocupaciones en los
Estados Unidos. Los lderes
estadounidenses vieron con recelo los acontecimientos en Europa, donde las
fuerzas ms conservadoras controlaban las principales reinos e imperaba un

ambiente represivo y extremadamente reaccionario. El principal temor de los

norteamericanos era la posibilidad da una intervencin europea para
reestablecer el control espaol en sus excolonias americanas. A los britnicos
tambin les preocupaba tal contingencia y tantearon la posibilidad de una
alianza con los Estados Unidos. La propuesta britnica provoc un gran debate
entre los miembros de la administracin del presidente James Monroe. El
Secretario de Estado John Quincy Adams desconfiaba de los britnicos y tema
que cualquier compromiso con stos pudiese limitar las posibilidades de
expansin norteamericana. Adams tema la posibilidad de una intervencin
europea en Amrica, pero estaba seguro que de darse tal intervencin Gran
Bretaa se opondra de todas maneras para defender sus intereses, sobre todo,
comerciales. Por ello conclua que los Estados Unidos no sacaran ningn
beneficio alindose con Gran Bretaa. Para l, la mejor opcin para los Estados
Unidos era mantenerse actuando solos.
Los argumentos de Adams influyeron la posicin del presidente Monroe quien
rechaz la alianza con los britnicos. El 2 de diciembre de 1823, Monroe ley un
importante mensaje ante el Congreso. Parte del contenido de este mensaje
pasara a ser conocido como la Doctrina Monroe. En su mensaje, Monroe
enfatiz la singularidad (uniqueness) de los Estados Unidos y defini el llamado
principio de la noncolonization, es decir, el rechazo norteamericano a la
colonizacin, recolonizacin y/o transferencia de territorios americanos. Adems,
Adams estableci una poltica de exclusin de Europa de los asuntos americanos
y defini as las ideas principales de la Doctrina Monroe. Las palabras de Monroe
constituyeron una declaracin formal de que los Estados Unidos pretendan
convertirse en el poder dominante en el hemisferio occidental.
Es necesario aclarar que la Doctrina Monroe fue una fanfarronada porque en
1823 los Estados Unidos no tenan el podero para hacerla cumplir. Sin embargo,
esta doctrina ser una de las piedras angulares de la poltica exterior
norteamericana en Amrica Latina hasta finales del siglo XX y una de las bases
ideolgicas del expansionismo norteamericano.
El Destino Manifiesto

John L. OSullivan
En 1839, el periodista norteamericano John L. OSullivanescribi un artculo
periodstico justificando la expansin territorial de los Estados Unidos. Segn
OSullivan, los Estados Unidos eran un pueblo escogido por Dios y destinado a

expandirse a lo largo de Amrica del Norte. Para OSullivan, la expansin no era

una opcin para los norteamericanos, sino undestino que stos no podan
renunciar ni evitar porque estaran rechazando la voluntad de Dios. OSullivan
tambin crea que los norteamericanos tenan una misin que cumplir: extender
la libertad y la democracia, y ayudar a las razas inferiores. Las ideas de
OSullivan no eran nuevas, pero llegaron en un momento de gran agitacin
nacionalista y expansionista en la historia de los Estados Unidos. stas fueron
adaptadas bajo una frase que el propio OSullivan acu, el destino
manifiesto, y se convirtieron en la justificacin bsica del expansionismo
norteamericano.
La idea del destino manifiesto estaba enraizada en la visin de los Estados
Unidos como una nacin excepcional destinada a civilizar a los pueblos
atrasados y expandir la libertad por el mundo. Es decir, en una visin mesinica
y mstica que vea en la expansin norteamericana la expresin de la voluntad
de Dios. sta estaba tambin basada en un concepto claramente racista que
divida a los seres humanos en razas superiores e inferiores. De ah que se
pensara que era deber de las razas superiores ayudar a las inferiores. Como
miembros de una raza superior, la anglosajona, los norteamericanos deban
cumplir con su deber y misin.

La anexin de Oregon
Como sabemos, en 1819, los Estados Unidos y Gran Bretaa acordaron ocupar
de forma conjunta el territorio de Oregon. Ambos pases reclamaban ese
territorio como suyo y al no poder ponerse de acuerdo optaron por compartirlo.
Por los prximos veinte cinco aos, miles de colonos norteamericanos emigraron
y se establecieron en Oregon estimulados por el gobierno de los Estados Unidos.
Las elecciones presidenciales de 1844 estuvieron dominadas por el tema de la
expansin. La candidatura de James K. Polk por los demcratas estuvo basada
en la propuesta de recuperar Oregon y anexar Texas. Polk era un expansionista
realista que presion a los britnicos dando la impresin de ser intransigente y
estar dispuesto a una guerra, pero que en el momento apropiado fue capaz de
negociar. En 1846, el Presidente Polk solicit la retirada britnica del territorio de
Oregon aprovechando que complicada por problemas en su imperio, Gran
Bretaa no estaba en condiciones para resistir tal pedido. Tras una negociacin
se acord establecer la frontera en el paralelo 49 y todo el territorio al sur de
esa frontera pas a ser parte de los Estados Unidos.

American Progress, John Gast , 1872

Texas
En 1821, un ciudadano norteamericano llamado Moses Austin fue autorizado
por el gobierno mexicano a establecer 300 familias estadounidenses en Texas,
que para esa poca era un territorio mexicano. La llegada de Austin y su grupo
de emigrantes marc el origen de una colonia norteamericana en Texas. El
nmero de norteamericanos residentes en Texas creci considerablemente
hasta alcanzar un total de 20,000 en el ao 1830. Las relaciones con el gobierno
de Mxico se afectaron negativamente cuando los mexicanos, preocupados por
el gran nmero de norteamericanos residentes en Texas, buscaron reestablecer
el control poltico del territorio. Para ello los mexicanos recurrieron a frenar la
emigracin de ciudadanos estadounidenses y a limitar el gobierno propio que
disfrutaban los texanos (norteamericanos residentes en Texas). Todo ello llev a
los texanos a tomar acciones drsticas. En 1836, stos se rebelaron contra el
gobierno mexicano buscando su independencia. Tras una derrota inicial en
la Batalla del lamo, los texanos derrotaron a los mexicanos en la Batalla de
San Jacinto y con ello lograron su independencia.
Despus de derrotar a los mexicanos y declararse independientes, los texanos
solicitaron se admitiera a Texas como un estado de la unin norteamericana.
Este pedido provoc un gran debate en los Estados Unidos, pues no todos los
norteamericanos estaban contentos con la idea de que Texas, un territorio
esclavista, se convirtiera en un estado de la unin. Los sureos eran los
principales defensores de la concesin de la estadidad a Texas, pues saban que
con ello aumentara la representacin de los estados esclavistas en el Congreso
(la asamblea legislativa estadounidense). Los norteos se oponan a la
concesin de la estadidad a Texas porque no quera fortalecer polticamente a la
esclavitud dando vida a un nuevo estado esclavista. Adems, algunos
norteamericanos estaban temerosos de la posibilidad de un guerra innecesaria
con Mxico por causa de Texas, pues crean que el gobierno mexicano no
tolerara que los Estados Unidos anexaran su antiguo territorio.
El tema de Texas sac a flote las complejidades y contradicciones de la
expansin norteamericana. La expansin podra traer consigo la semilla de la
libertad como alegaban algunos, pero tambin de la esclavitud y la
autodestruccin nacional. Cada nuevo territorio sacaba a relucir la pregunta
sobre el futuro de la esclavitud en los Estados Unidos y esto provocaba intensos
debates e inclusive la amenaza de la secesin de los estados sureos.
La guerra con Mxico
La eleccin de Polk como presidente de los Estados Unidos aceler el proceso de
estadidad para Texas. ste era un ferviente creyente de la idea del destino
manifiesto y de la expansin territorial. Durante su campaa presidencial, Polk se
comprometi con la anexin de Texas. En 1845, Texas fue no slo anexada, sino
tambin incorporada como un estado de la Unin. Ello obedeci a tres razones:
la necesidad de asegurar la frontera sur, evitar intervenciones extranjeras en

Texas y el peligro de una movida texana a favor de Gran Bretaa. Como haban
planteado los opositores a la concesin de la estadidad a Texas, Mxico no
acept la anexin de Texas y rompi sus relaciones diplomticas con los Estados
Unidos. Con la anexin de Texas, los Estados Unidos hicieron suyos los problemas
fronterizos que existan entre los texanos y el gobierno de Mxico, lo que
eventualmente provoc una guerra con ese pas. La superioridad militar de los
norteamericanos sobre los mexicanos fue total. Las tropas estadounidenses
llegaron inclusive a ocupar la ciudad capital del Mxico.
Las fciles victorias norteamericanos desataron un gran nacionalismo en los
Estados Unidos y llevaron a algunos norteamericanos a favorecer la anexin de
todo el territorio mexicano. Los sureos se opusieron a la posible anexin de
todo Mxico por razones raciales, pues consideraban a los mexicanos
racialmente incapaces de incorporarse a los Estados Unidos. Algunos estados
del norte, bajo la influencia de un fuerte sentimiento expansionista, favorecieron
la anexin de todo Mxico. Tras grandes debates slo fue anexado una parte del
territorio mexicano.

Territorio arrebatado a Mxico en 1848

En el Tratado de Guadalupe Hidalgo (1848) que puso fin a la guerra, los
Estados Unidos duplicaron su territorio al adquirir los actuales estados de
California, Nuevo Mxico, Arizona, Utah, y Nevada; Mxico perdi la mitad de su
territorio; Mxico reconoci la anexin de Texas y los Estados Unidos acordaron
pagarle a Mxico una indemnizacin de $15 millones. Con ello los Estados
Unidos lograron expandirse del ocano Atlntico hasta el ocano Pacfico. La
guerra aument del poder de los Estados Unidos, fortaleci la seguridad del pas
y se abri posibilidades de comercio con Asia a travs de los puertos
californianos. Sin embargo, la expansin alcanzada tambin expuso las
debilidades domsticas de los Estados Unidos, exacerbando el debate en torno a
la esclavitud en los nuevos territorios, lo que endureci el problema
del seccionalismo y llev a la guerra civil. La victoria sobre Mxico tambin
promovi la expansin en territorios en poder de los amerindios norteamericanos
lo que desemboc en las llamadas guerras indias y en la reubicacin forzosa de
miles de nativos americanos.
Expansionismo y esclavitud

La dcada de 1850 estuvo caracterizada por un profundo debate en torno al

futuro de la esclavitud en los Estados Unidos. Los estados sureos vieron en la
expansin territorial un mecanismo para fortalecer la esclavitud incorporando
territorios esclavistas a la unin norteamericana. Con ello pretendan alterar el
balance poltico de la nacin a su favor creando una mayora de estados
esclavistas. Es necesario sealar que los esfuerzos de los estados sureos fueran
bloqueados por el Norte que se opona a la expansin de la esclavitud.
El principal objetivo de los expansionistas en este periodo fue la isla de Cuba por
ser sta una colonia esclavista de gran importancia econmica y estratgica
para los Estados Unidos. En 1854, los norteamericanos trataron, sin xito, de
comprarle Cuba a Espaa por $130 millones de dlares. Los Estados Unidos
tendran que esperar ms de cuarenta aos para conseguir por las armas lo que
no lograron por la diplomacia.
La compra de Alaska

William H. Seward
En el periodo posterior a la guerra civil la poltica exterior norteamericana estuvo
desorientada, lo que fren el renacer de las ansias expansionistas. El resurgir del
expansionismo estuvo asociado a la figura del Secretario de Estado William H.
Seward(1801-1872). Seward era un ferviente expansionista que tena inters en
la creacin de un imperio norteamericano que incluyera Canad, Amrica Latina
y Asia. Los planes imperialistas de Seward no pudieron concretarse y ste tuvo
que conformarse con la adquisicin de Alaska.
Alaska haba sido explorada a lo largo de los siglos XVII y XVIII por britnicos,
franceses, espaoles y rusos. Sin embargo, fueron estos ltimos quienes
iniciaron la colonizacin del territorio. En 1867, los Estados Unidos y Rusia
entraron en conversaciones con relacin al futuro de Alaska. Ambos pases
tenan inters en la compra-venta de Alaska por diferentes razones. Para Seward,
la compra de Alaska era necesaria para garantizar la seguridad del noroeste
norteamericano y expandir el comercio con Asia. Por sus parte, los rusos
necesitaban dinero, Alaska era un carga econmica y la colonizacin del
territorio haba sido muy difcil. Adems, el costo de la defensa de Alaska era
prohibitivo para Rusia. En marzo de 1867 se lleg a un acuerdo de compra-venta
por $7.2 millones.

El problema de Seward no fue comprar Alaska, sino convencer a los

norteamericanos de la necesidad de ello. La compra enfrent fuerte oposicin,
pues se consideraba que Alaska era un territorio inservible. De ah que se le
describiera con frases como Sewards Folly, Sewards Icebox, o Polar Bear
Garden. Tras mucho debate, la compra fue eventualmente aceptada y aprobada
por el Congreso. Lo que en su momento pareci una locura result ser un gran
negocio para los Estados Unidos, pues hoy en da Alaska produce el 25% del
petrleo de los Estados Unidos y posee el 30% de las reservas de petrleo
estadounidenses.
Hawai
Para comienzos de la dcada de 1840, Hawai se haba convertido en una de las
paradas ms importantes para los barcos norteamericanos en un ruta a China.
Esto gener el inters de ciertos sectores de la sociedad norteamericana. Los
primeros norteamericanos en establecerse en las islas fueron comerciantes y
misioneros. A stos le siguieron inversionistas interesados en la produccin de
azcar. Antes de 1890 el principal objetivo norteameamericano no era la anexin
de Hawai, sino prevenir que otra potencia controlara el archipilago. La actitud
norteamericana hacia Hawai cambi gracias a la labor misionera, la creciente
importancia de la produccin azucarera como consecuencia de la reciprocidad
comercial con los Estados Unidos y la importancia estratgica de las islas. El
crecimiento de la poblacin no hawaiana (norteamericanos, japoneses y chinos)
despert la preocupacin de los locales, quienes se sentan invadidos y
temerosos de perder el control de su pas ante la creciente influencia de los
extranjeros. La muerte en 1891 del rey Kalkaua y el ascenso al trono de su
hermana Liliuokalani provoc una fuerte reaccin de parte de la comunidad
norteamericana en la islas, pues la reina era una lder nacionalista que quera
reafirmar la soberana hawaiana. Los azucareros y misioneros norteamericanos la
destronan en 1893 y solicitaron la anexin a los Estados Unidos. Contrario a los
esperado por los norteamericanos residentes en Hawai, la estadidad no les fue
concedida. Adems, el Presidente Grover Cleveland encarg a James Blount
investigar lo ocurrido en Hawai. Blount viaj a las islas y redact un informa
muy critic de las acciones de los norteamericanos en Hawai, concluyendo que a
mayora de los hawaianos favorecan a la monarqua. Cleveland era un antiimperialista convencido por lo que el informe de Blount lo coloc en un gran
dilema: restaurar por la fuerza a la reina o anexar Hawai? Lo controversial de
ambas posibles acciones llev a Cleveland a no hacer nada.

Liliuokalani, ltima reina de Hawaii

Ante la imposibilidad de la estadidad, los norteamericanos en Hawai optaron por
organizar un gobierno republicano. El estallido de la Guerra hispano-cubanonorteamericana en 1898 abri las puertas a la anexin de Hawai. Noventa y
cinco aos ms tarde el Presidente William J. Clinton firm una disculpa oficial
por el derrocamiento de la reina Liliuokalani.
La expansin extra-continental
Como hemos visto, a lo largo del siglo XIX los norteamericanos se expandieron
ocupando territorios contiguos como Luisiana, Texas y California. Sin embargo,
para finales del siglo XIX la expansin territorial norteamericana entr en una
nueva etapa caracterizada por la adquisicin de territorios ubicados fuera de los
lmites geogrficos de Amrica del Norte. La
adquisicin de Puerto Rico,
Filipinas, Guam y Hawai dot a los Estados Unidos de un imperio insular.
La expansin de finales del siglo XIX difera del expansionismo de aos
anteriores por varias razones. Primero, los territorios adquiridos no slo no eran
contiguos, sino que algunos de ellos estaban ubicados muy lejos de los Estados
Unidos. Segundo, estos territorios tenan una gran concentracin poblacional. Por
ejemplo, a la llegada de los norteamericanos a Puerto Rico la isla tena casi un
milln de habitantes. Tercero, los territorios estaban habitados por pueblos no
blancos con culturas, idiomas y religiones muy diferentes a los Estados Unidos.
En las Filipinas los norteamericanos encontraron catlicos, musulmanes y
cazadores de cabezas. Cuarto, los territorios estaban ubicados en zonas
peligrosas o estratgicamente complicadas. Las Filipinas estaban rodeadas de
colonias europeas y demasiado cerca de una potencia emergente y agresiva:
Japn. Quinto, algunos de esos territorios resistieron violentamente la
dominacin norteamericana. Los filipinos no aceptaron pacficamente el dominio
norteamericano y se rebelaron. Pacificar las Filipinas les cost a los
norteamericanos miles de vidas y millones de dlares. Sexto, contrario a lo que
haba sido la tradicin norteamericana, los nuevos territorios no fueron
incorporados, sino que fueron convertidos en colonias de los Estados Unidos.
Todos estos factores explican porque algunos historiadores ven en las acciones
norteamericanas de finales del siglo XIX un rompimiento con el pasado
expansionistas de los Estados Unidos. Sin embargo, para otros historiadores

incluyendo quien escribe la expansin de 1898 fue un episodio ms de un

proceso crecimiento imperialista iniciado a fines del siglo XVIII.
Para explicar la expansin extra-continental se han usado varios argumentos.
Algunos historiadores han alegado que los norteamericanos se expandieron ms
all de sus fronteras geogrficas por causas econmicas. Segn stos, el
desarrollo industrial que vivi el pas en las ltimas dcadas del siglo XIX hizo
que los norteamericanos fabricaran ms productos de los que podan consumir.
Esto provoc excedentes que generaron serios problemas econmicos como el
desempleo, la inflacin, etc. Para superar estos problemas los norteamericanos
salieron a buscar nuevos mercados donde vender sus productos y fuentes de
materias primas. Esa bsqueda provoc la adquisicin de colonias y la expansin
extra-continental.
Otros historiadores han favorecidos explicaciones de tipo ideolgico. Segn
stos, la idea de que la expansin era el destino de los Estados Unidos jug,
junto alsentido de misin, un papel destacado en el expansionismo
norteamericanos de finales del siglo XIX. Los norteamericanos tenan un destino
que cumplir y nada ni nadie poda detenerlos porque era la expresin de la
voluntad divina.
La religin y la raza tambin ha jugado un papel importante en la explicacin de
las acciones imperialistas de los Estados Unidos. Segn algunos historiadores, los
norteamericanos fueron empujados por el afn misionero, es decir, por la idea
de que la expansin del cristianismo era la voluntad de Dios. En otras palabras,
para muchos norteamericanos la expansin era necesaria para llevar con ella la
palabra de Dios a pueblos no cristianos. Como miembros de una raza superior
laanglosajona los estadounidenses deban cumplir un papel civilizador entre
las razas inferiores y para ello era necesaria la expansin extra-continental.

Alfred T. Mahan
Los factores militares y estratgicos tambin han jugado un papel de importancia
en la explicacin del comportamiento imperialista de los norteamericanos. Segn
algunos historiadores, la necesidad de bases navales para la creciente marina de
guerra de los Estados Unidos fue otra causa del expansionismo extra-continental.
stos apuntan a la figura del Capitn Alfred T. Mahan como una fuerza

influyente en el desarrollo del expansionismo extra-continental . En 1890, Mahan

public un libro titulado The Influence of Sea Power upon History que
influy considerablemente a toda una generacin de lderes norteamericanos. En
su libro Mahan propona la construccin de una marina de guerra poderosa que
fuera capaz de promover y defender los intereses estratgicos y comerciales de
los Estados Unidos. Segn Mahan, el crecimiento de la Marina deba estar
acompaado de la adquisicin de colonias para la construccin de bases navales
y carboneras.
Una de las explicaciones ms novedosas del porque del expansionismo
imperialista recurre al gnero. Segn la historiadora norteamericana Kristin
Hoganson, el impulso imperialista era una manifestacin de la crisis de la
masculinidad norteamericana amenazada por el sufragismo femenino y las
nuevas actitudes y posiciones femeninas. En otras palabras, algunos
norteamericanos como Teodoro Roosevelt defendieron y promovieron el
imperialismo como un mecanismo para reafirmar el dominio masculino sobre la
sociedad norteamericana.

La expansin norteamericana de finales del siglo XIX fue un proceso muy

complejo y, por ende, difcil de explicar con una sola causa. En otras palabras, es
necesario prestar atencin a todas las posibles explicaciones del imperialismo
norteamericano para poder entenderle.
La Guerra hispano-cubano-norteamericana
En 1898, los Estados Unidos y Espaa pelearon una corta, pero muy importante
guerra. La principal causa de la llamada guerra hispanoamericana fue la isla de
Cuba. Para finales del siglo XIX, el otrora poderoso imperio espaol estaba
compuesto por las Filipinas, Cuba y Puerto Rico. De stas la ms importante era,
sin lugar a dudas, Cuba porque esta isla era la principal productora de azcar del
mundo. La riqueza de Cuba era fundamental para el gobierno espaol, de ah
que los espaoles mantuvieron un estricto control sobre la isla. Sin embargo,
este control no pudo evitar el desarrollo de un fuerte sentimiento nacionalista
entre los cubanos. Hartos del colonialismo espaol, en 1895 los cubanos se
rebelaron provocando una sangrienta guerra de independencia. Al comienzo de
este conflicto el gobierno norteamericano busc mantenerse neutral, pero el

inters histrico en la isla, el desarrollo de la guerra, las inversiones

norteamericanas en la isla (unos $50 millones) y la cercana de Cuba (a slo 90
millas de la Florida) hicieron imposible que los norteamericanos no intervinieran
buscando acabar con la guerra. La situacin se agrav cuando el 15 de febrero
de 1898 un barco de guerra norteamericano, el USS Maine, anclado en la baha
de la Habana, explot matando a 266 marinos. La destruccin del Maine gener
un gran sentimiento anti-espaol en los Estados Unidos que oblig al gobierno
norteamericano a declararle la guerra a Espaa.

El Maine hundido en la baha de la Habana

La guerra fue una conflicto corto que los Estados Unidos ganaron con mucha
facilidad gracias a su enorme superioridad militar y econmica. En el Tratado de
Pars que puso fin a la guerra hispanoamericana, Espaa renunci a Cuba, le
cedi Puerto Rico a los norteamericanos como compensacin por el costo de la
guerra y entreg las Filipinas a los Estados Unidos a cambio $20,000,000. A
pesar de lo corto de su duracin, esta guerra tuvo consecuencias muy
importantes. Primero, la guerra marc la transformacin de los Estados Unidos
en una potencia mundial. El podero que demostraron los norteamericanos al
derrotar fcilmente a Espaa dio a entender al resto del mundo que la nacin
norteamericana se haba convertido en un pas poderoso al que haba que tomar
en cuenta y respetar. Segundo, gracias a la guerra los Estados Unidos se
convirtieron en una nacin con colonias en Asia y el Caribe lo que cambi su
situacin geopoltica y estratgica. Tercero, la guerra cambi la historia de varios
pases: Espaa se vio debilitada y en medio de una crisis; Cuba gan su
independencia, pero permaneci bajo la influencia y el control indirecto de los
Estados Unidos; las Filipinas no slo vieron desaparecer la oportunidad de
independencia, sino que tambin fueron controladas por los norteamericanos por
medio de una controversial guerra; Puerto Rico pas a ser una colonia de los
Estados Unidos.
Con la expansin extra-continental de finales del siglo XIX se cerr la expansin
territorial de los Estados Unidos, pero no su crecimiento imperialista ni su
transformacin en la potencia dominante del siglo XX.
Norberto Barreto Velzquez, PhD

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