La educacin superior y el desarrollo econmico en Amrica Latina*

Juan Carlos Moreno-Bird**

Pablo Ruiz-Npoles***
En 1990 la incidencia promedio de pobreza y de pobreza extrema en Amrica Latina fue
de 48,3% y 22,5%, respectivamente. El limitado crecimiento econmico experimentado
desde entonces, aunado a la reorientacin del gasto pblico hacia las necesidades
sociales ayudaron a aliviar parcialmente esta situacin, pero fue insuficiente.
En efecto, en 2005, 38,5% de la poblacin total de Amrica Latina, unos 556 millones de
personas, an era pobre (CEPAL, 2006). Este porcentaje es similar al de 1980 e implica
que el nmero absoluto de personas pobres en la regin sea mucho mayor que el de hace
25 aos.
Este empobrecimiento ha ido acompaado por el deterioro de las condiciones del
mercado de trabajo, en las que la informalidad y el desempleo abierto alcanzan los niveles
ms altos de la historia.
Debido a este presionante contexto social, resulta evidente que Amrica Latina enfrente el
reto urgente de alcanzar altas y sostenidas tasas de expansin econmica y de
generacin de empleos a fin de aliviar la pobreza. Para lograrlo, es necesario modernizar
la estructura productiva, la maquinaria y el equipamiento de capital, para poder competir
en los mercados mundiales, no sobre la base de salarios bajos, sino de mayor valor
agregado y de complejidad tecnolgica.
Dicha transformacin requiere de mano de obra crecientemente calificada y de un sector
empresarial dinmico con un fuerte compromiso innovador. Tal combinacin es
indispensable para reducir la brecha entre el ritmo de progreso tecnolgico y cientfico y
al final de cuentas de desarrollo econmico de la regin, y el de las naciones
industrializadas.
El desempeo econmico de Amrica Latina desde el inicio de los aos ochenta, y las
restricciones impuestas a las opciones de poltica de la regin por los mercados globales
y los flujos internacionales de capital, desalientan este reto. Esta situacin se complic
an ms por las reformas basadas en el llamado Consenso de Washington que debilitaron
la capacidad de intervencin econmica del Estado y provocaron una disminucin en la
inversin pblica que el sector privado no pudo compensar cabalmente.
Fortalecer en Amrica Latina las instituciones de educacin superior e investigacin,
especialmente las pblicas, es un factor clave para aumentar la competitividad
internacional de su estructura productiva y acceder a un nivel de alta expansin
econmica de largo plazo. Ciertamente, en la regin las universidades pblicas son las
que mantienen el avance de la ciencia y la tecnologa; sin este conocimiento sera
altamente improbable que la regin alcanzara el desarrollo econmico. Cul es el
impacto econmico de las universidades pblicas? Cules son los canales por los que

las universidades e instituciones de investigacin pblicas impulsan la innovacin

tecnolgica en Amrica Latina? Cmo es que estos canales pueden hacerse ms
eficientes y efectivos para promover el desarrollo econmico? Cules son los principales
obstculos al respecto? Antes de intentar responder algunas de estas preguntas, es
conveniente destacar que la evaluacin del impacto de las universidades en los pases en
desarrollo no es un ejercicio que se realice con frecuencia. Por ejemplo, aunque desde los
aos noventa ha habido un auge de trabajos escritos de este tema, en los pases
desarrollados se concluy recientemente el primer estudio que cuantifica el efecto
econmico de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido. De acuerdo con los
resultados, el impacto sobre la economa britnica asciende a un total de 58 000 millones
de libras en un periodo de 10 aos (CAM, 2006)3. An est pendiente que se realice un
ejercicio similar para las universidades de Amrica Latina; sin embargo, se requiere de
datos para aplicar la metodologa diseada por y para los pases desarrollados.
Es importante destacar que en Amrica Latina las universidades pblicas son la
conciencia de la sociedad de la que emergen. Estas instituciones han sido
verdaderamente influyentes y fundamentales para la construccin y el reforzamiento de
los valores democrticos en La regin. Recurdese que, desafortunadamente, en el no
muy distante pasado antidemocrtico de varios pases latinoamericanos era muy
frecuente ver tropas o grupos paramilitares ingresar a las instalaciones de universidades
pblicas para reprimir a organizaciones de estudiantes o de profesores y encarcelar o
desaparecer a algunos de sus lderes.

Adems, las universidades pblicas desempean un papel clave en la enseanza y en la

investigacin avanzada de la filosofa, as como en muchos campos de las artes y de las
ciencias, algunos de los cuales tienden a ser o mal cubiertos o apoyados de forma
insuficiente por las instituciones privadas. Las universidades pblicas han sido
tradicionalmente una puerta de entrada a la educacin superior para las clases medias y
en alguna medidatambin para las clases bajas, carentes de medios para pagar una
formacin privada de nivel. Estas funciones fortalecen la cohesin social, la formacin de
capital humano y la difusin del conocimiento. En sntesis, y por las razones antes
expuestas, la contribucin de las universidades pblicas al desarrollo en Amrica Latina
engloba una amplia gama de funciones de carcter social, cultural y poltico que no puede
ser evaluada exclusivamente en trminos de su impacto econmico. En particular, se cree
que las universidades pblicas en Amrica Latina cumplen un papel fundamental de
preservacin y expansin de nuestra cultura y herencia histrica, asunto de mayor
importancia, sobre todo en el actual contexto de la globalizacin.
Finalmente, debe tomarse en cuenta que hablar globalmente de la regin implica el riesgo
de ignorar ciertas peculiaridades clave o rasgos de los pases en particular. La diversidad
entre varios pases latinoamericanos con respecto al tamao de su economa, al grado de
industrializacin, a los indicadores bsicos de salud, educacin y formacin de capital
humano, de su poblacin, as como sus capacidades tecnolgicas generales, apuntan a la
necesidad de realizar a futuro estudios ms profundos, en los que se investiguen las

variaciones, entre pases, de situaciones, papeles e impactos potenciales de sus

universidades en el funcionamiento econmico. Aunque estas diferencias se reconocen
como importantes se cree que los temas identificados y analizados en este trabajo tienen
relevancia para la mayora y tal vez para la totalidad de los pases latinoamericanos.

La formacin de capital humano, el crecimiento y la teora econmica

Un principio fundamental del presente anlisis es que el crecimiento econmico en
Amrica Latina requiere de inversin y aplicacin del progreso cientfico y tecnolgico
para modernizar los procesos productivos de la regin. Para lograrlo, se deben dedicar
ms recursos para expandir y mejorar tres elementos clave de los sistemas de innovacin
de la regin: 1) la infraestructura cientfica; 2) la oferta de personal de investigacin
altamente calificado, y 3) una estrecha y funcional vinculacin entre los centros de
investigacin y las empresas productivas. En otras palabras, los gobiernos interesados en
incrementar el crecimiento potencial de sus economas deben esforzarse para mejorar los
capitales locales fsico y humano, que puedan llevar a cabo la investigacin y el
desarrollo, as como crear las condiciones para asegurarse de que los centros de ciencia
y tecnologa tengan vnculos relevantes, efectivos y eficientes con el sector empresarial
local. La falta de atencin a este ltimo aspecto lleva a la paradjica situacin en que
muchos pases de Amrica Latina y otras economas en desarrollo destinan recursos
pblicos escasos para enviar a sus jvenes ms brillantes a estudiar posgrados en el
extranjero, en reas de alta tecnologa e incluso de ciencia bsica, slo para descubrir
que una proporcin sustancial de ellos ya no regresan a sus respectivos pases porque no
encuentran demanda para aplicar sus conocimientos y habilidades.
Las universidades pblicas en Amrica Latina son las instituciones en las que se forman
las personas y se realiza la mayor parte de la investigacin y el desarrollo cientfico y
tecnolgico de cada pas. Pocas de estas instituciones son de alto nivel internacional. En
los pases plenamente industrializados, las actividades de investigacin y desarrollo se
efectan principalmente en las universidades privadas y en los departamentos de
desarrollo tecnolgico de las empresas, tanto las pblicas como las privadas. Pero quiz
la mayor diferencia en esta materia, entre naciones desarrolladas y subdesarrolladas, est
fundada en la naturaleza y relevancia de sus vnculos entre las universidades y el sector
productivo local. En efecto, en la regin latinoamericana tales vnculos son dbiles, con
escasa relacin entre la agenda de investigacin de las universidades y las necesidades,
las presiones tcnicas para reducir costos o para innovar, de parte de las empresas.
Corregir esta deficiencia requiere una intervencin sistemtica del gobierno para crear
una agenda de trabajo y colaboracin entre instituciones acadmicas y empresas locales,
sean pblicas o privadas. Este esfuerzo va ms all del papel fundamental que el Estado
debe desempear para financiar el desarrollo de la ciencia y la tecnologa (incluida la
educacin profesional).
Desde el jardn de nios hasta la educacin superior, el acceso generalizado a la
educacin de calidad tiene un valor social intrnseco, que se refleja en una poblacin

mejor preparada, un mayor bienestar material y una ms fuerte cohesin social. De

hecho, el nivel promedio de educacin se considera tpicamente como un indicador clave
del desarrollo humano de un pas. En los pases que han estado o estn en ascenso en el
camino del desarrollo, la educacin tiene un papel crtico, tanto para mejorar las
habilidades y capacidades productivas como para promover la integracin y la movilidad
social. El progreso tecnolgico est directamente ligado a la investigacin cientfica y, por
lo tanto, a la formacin de cientficos e ingenieros. En general, las universidades y los
institutos tecnolgicos son los que proporcionan esta formacin, mientras que las
universidades pblicas y los centros acadmicos son la fuente de la vasta proporcin del
total de la investigacin que se realiza en los pases en desarrollo. En Amrica Latina, la
gran mayora de los proyectos de investigacin y desarrollo es financiada o efectuada por
las instituciones del Estado, con ms de 75% de la matrcula total de estudiantes de
posgrado y 80% del total de investigadores, en promedio.
Adems del impacto directo de la educacin en el desarrollo econmico de cada nacin,
tambin el avance de la ciencia y la tecnologa tiene un efecto directo de incremento en el
ingreso personal: en general, los ms altos niveles de educacin alcanzados se asocian a
remuneraciones e ingresos ms altos. La educacin tambin tiene un impacto potencial
directo en la igualdad econmica de la sociedad. No es sorprendente encontrar que, en
un periodo medianamente largo, mientras menor educacin tenga la poblacin de un pas,
en promedio, menor ser el ingreso per capita, y tal vez tambin est ms concentrada la
distribucin del ingreso nacional.
Paradjicamente, la innegable y conspicua relacin entre, la educacin en particular la
llamada educacin terciaria y, por otra, el cambio tecnolgico y el crecimiento
econmico, no haba sido adecuadamente incorporada a los modelos tericos
convencionales dentro del pensamiento econmico de la corriente principal o
predominante (mainstream economics) hasta hace algunas dcadas. De hecho, no hace
mucho tiempo que los modelos tericos de esa corriente vean al cambio tecnolgico
como algo residual en los ejercicios contables del crecimiento, determinado como una
forma independiente y exgena de inversin (Sala-i-Martin, 2000). Una notable excepcin
fue el trabajo terico de Kaldor sobre el crecimiento econmico (Kaldor, 1957), en el que
se enfatizaba que los cambios tecnolgicos estn incorporados a las nuevas inversiones.
As, las universidades que hacen investigacin tienen un efecto econmico directo
asociado a la difusin de cambios cientficos y tecnolgicos, adems de su impacto en la
formacin de capital humano. No fue sino hasta la llegada de la Nueva Teora del
Crecimiento que este defecto de la economa de la corriente principal se corrigi y el
cambio tecnolgico fue reconocido como un factor, endgenamente determinado, de
cambio estructural y de crecimiento, en los niveles micro y macroeconmicos.
Actualmente, todos los artculos y textos especializados en materia de crecimiento
econmico reconocen la relevancia de la formacin de capital humano y del avance
tecnolgico para el desarrollo. Entre las contribuciones principales dentro de la escuela
neoclsica se destacan las de Romer (1986, 1990) y Lucas (1988) y, dentro de la
concepcin neo-Schumpeteriana, la de Aghion y Howitt (1992), as como las de Dosi

(1984) y Metcalfe (1995) de la escuela estructural-evolucionista. Por sus efectos en la

creacin de nuevos productos o procesos, en la competitividad de las empresas, o en la
expansin de sus mercados, entre otras cosas, estos autores reconocen que la
investigacin y la educacin son ingredientes esenciales de una economa dinmica y
competitiva internacionalmente.
Sin embargo, independientemente de cundo haya sido que la teora econmica de la
corriente principal se integrara formalmente al conocimiento, incorporado en la nocin de
capital humano y tecnologa, como un determinante del crecimiento econmico, ste ya
fue reconocido como un nuevo factor de produccin basado en la innovacin (Soubbotina,
2004; Watkins, 2005; Guinet, 2005; Feldman y Stewart, 2007; Yusuf y Nabeshina, 2007).
El progreso tecnolgico y la bsqueda del crecimiento de Amrica Latina en la
economa global
En forma paralela al mencionado avance de la teora econmica, al comprender la
contribucin de la innovacin y de la investigacin al desarrollo, la estructura econmica
mundial y la escena poltica han cambiado dramticamente en un contexto general
marcado por el rpido ritmo de progreso tecnolgico. A decir verdad, el intenso y rpido
avance de la ciencia y la tecnologa ha sido un aspecto destacado de esta poca.
Diversas reas han florecido como las de computacin, microelectrnica, robtica y
biotecnologa y sus aplicaciones en las comunicaciones, la produccin y los servicios.
Esto ha modificado los patrones de la demanda y el consumo en la mayora de los pases,
as como los procesos industriales, y cambia la matriz mundial de comercio y de
produccin de bienes y servicios.
Las naciones desarrolladas y en desarrollo encuentran que su nivel de competitividad y
de crecimiento econmico potencial se basa cada vez ms en proezas tecnolgicas y
en su habilidad para adaptarse a ellas con el fin de innovar en nichos o cruzar las
fronteras sectoriales. Nuevos competidores como China e India aparecieron de manera
abrupta en la escena internacional, y ejercieron presin sobre Amrica Latina para
transformar y modernizar su estructura productiva. Para enfrentar con xito este reto,
Amrica Latina tendr que detonar cualitativamente su nivel de enseanza, entrenamiento
y capacidad de investigacin para innovar; sin ello, la expansin sostenida y fuerte de
largo plazo simplemente no ocurrir.
A fin de sopesar mejor la importancia de las universidades en la promocin del desarrollo
econmico de Amrica Latina, en los inicios del siglo XXI es conveniente comenzar con
una breve revisin de su evolucin reciente en materia de crecimiento y perspectivas
econmicas, con especial atencin en la importancia de la investigacin y el progreso
tcnico. Esta revisin ayudar a identificar los principales obstculos que limitan la
expansin econmica de largo plazo y, a ese respecto, los mecanismos por los que las
universidades pueden contribuir a removerlos.

Liberalizacin y crecimiento econmicos en Amrica Latina, 1980-2006

En la dcada de los noventa, despus de la crisis de la deuda externa que afectara a toda
Amrica Latina, los gobiernos iniciaron un proceso radical y drstico de reformas para
eliminar el proteccionismo comercial, liberalizar los mercados financieros y reducir la
intervencin del Estado en la economa. El sector pblico se redujo y las empresas del
Estado fueron cerradas o privatizadas. Se cancelaron, en su mayora, las polticas de
subsidio y de fomento industrial; los bancos de fomento y otras instituciones pblicas
orientadas a promover la planeacin y el desarrollo econmico se debilitaron. La
proteccin comercial se elimin y se cancel la regulacin de los mercados financieros y
de otros mercados, al abrirlos a la competencia internacional, con lo que se increment el
margen de accin del capital privado en particular del extranjero en la distribucin de
la inversin entre las diferentes ramas econmicas.
Las reformas han tenido, sin embargo, resultados frustrantes para el desarrollo de la
regin. Si bien estas reformas hicieron posible una reduccin de la inflacin y del dficit
fiscal, adems de provocar un auge exportador casi en todos los pases latinoamericanos,
asimismo fueron incapaces de detonar un crecimiento econmico alto y sostenido, o un
aumento real del empleo. A decir verdad, para la gran mayora de los pases, la inversin
se ha rezagado y el ritmo de expansin econmica ha estado lejos de ser dinmico. De
hecho, la tasa promedio de crecimiento del PIB per capita as como la de la
productividad ha sido desde entonces ms baja de lo que fue en el periodo de 1950 a
1980, es decir, antes de que se iniciaran las reformas macroeconmicas neoliberales.
Como se mencion anteriormente, la pobreza afecta an a una vasta proporcin de
nuestra poblacin, la regin se rezaga con respecto al mundo desarrollado y la brecha
entre ricos y pobres se ampla.
Por qu fracasaron las reformas? En primer lugar, la inversin privada no cubri el hueco
que dej la reduccin de la inversin pblica. La falta de dinamismo de la inversin,
despus de aos de declinacin durante la crisis de la deuda, impidi que la maquinaria y
el equipo locales se modernizaran. Con ello se limit fuertemente el aumento de la
productividad y la competitividad internacional de las economas latinoamericanas. En
segundo, las exportaciones, aunque crecieron en efecto, de manera exponencial, se
desvincularon de la economa interna y se concentraron ya sea en actividades de
ensamble o maquila, o en manufacturas basadas en la explotacin de recursos naturales
de bajo o mediano contenido tecnolgico.
Por estas razones, las reformas fallaron como un motor dinmico del crecimiento
econmico de la regin. En los cuatro aos entre 2003 y 2006, la regin experiment una
recuperacin sustancial generada por la demanda externa en esencia de materias
primas de origen mineral y otros productos de base natural, la mejora en los trminos
del intercambio y un ingreso masivo de remesas familiares provenientes del exterior. Sin
embargo, para la mayora de los pases de la regin, esta recuperacin no ha ido
acompaada por un aumento significativo de la inversin que permita alcanzar tasas
anuales sostenidas de expansin econmica real por encima de 6%, cifra estimada como
necesaria para generar empleos en cantidad suficiente y disminuir con relativa rapidez la
pobreza.

Existe consenso de que Amrica Latina est en una encrucijada. Por una parte, la regin
no puede seguir compitiendo internacionalmente sobre la base de salarios bajos, dado
que China y otras naciones del Este Asitico tienen costos unitarios de trabajo
sustancialmente inferiores. Por otra parte, con muy pocas excepciones, las economas
latinoamericanas an no tienen la capacidad tecnolgica, ni el capital humano
especializado para competir exitosamente a gran escala con otras naciones en productos
de alto nivel tecnolgico. Como no existe una estrategia nica para el desarrollo que sea
vlida en todo tiempo y lugar, las recomendaciones de que el Estado debiera abstenerse
de intervenir directamente en el libre juego de las fuerzas del mercado como
argumentaba el Consenso de Washington han probado estar severamente
equivocadas.
De cualquier manera, para que Amrica Latina tenga xito en la bsqueda de un alto
crecimiento econmico basado en el comercio internacional de bienes y servicios
intensivos en conocimiento, debe reforzar significativamente la capacidad de innovar y,
por lo tanto, la de realizar investigacin y desarrollo. Un esfuerzo de tal naturaleza debe
reconocer que las universidades pblicas en las que se investiga son un pilar en los
sistemas nacionales de innovacin. En la medida en que juegan un papel clave tanto en la
formacin de recursos humanos como en la investigacin, tienen el potencial de afectar la
capacidad de la economa y de la sociedad para adaptarse con xito al mercado
globalizado y de incorporarse finalmente a las filas de las naciones desarrolladas. Un
factor clave es poder traducir el desarrollo de la investigacin y la formacin de capital
humano en innovacin y, de este modo, en un incremento ms rpido de la productividad.
Este resultado, sin embargo, no depende slo de los esfuerzos aislados de dichas
universidades, sino tambin del contexto institucional para la innovacin. Depende, en
particular, de cmo la innovacin se vincula con el capital financiero y productivo, de modo
que pueda explotarse internamente de una manera eficiente y efectiva.
Una funcin importante de las universidades es la de crear una masa crtica de cientficos
e ingenieros para trabajar directamente en las empresas privadas y pblicas. Las
universidades y los institutos tecnolgicos de los pases desarrollados han cumplido esta
funcin plenamente durante largo tiempo. En estos pases, las grandes empresas
corporativas tienen departamentos de investigacin y desarrollo (I&D), que no slo
contratan estudiantes graduados de las universidades, sino que adems, junto con
algunas agencias gubernamentales, financian, mediante diversos mecanismos, proyectos
de investigacin cientfica y tecnolgica en universidades e institutos de investigacin. Por
ltimo debe destacarse que en estos pases las corporaciones tienden a usar
preferentemente la tecnologa que produce su propio sistema nacional de innovacin,
para apropiarse del conocimiento que se genera en el pas mismo, y tambin en otros, y
as aplicarlo a la produccin local.

Educacin superior y posgrado en Amrica Latina

Por varias razones, las universidades pblicas en Amrica Latina son responsables de la
gran mayora de los programas de posgrado, incluidos los de ciencia y tecnologa. El
grueso de los investigadores calificados que trabajan en estas reas en nuestra regin se
form y/o labora en las universidades pblicas. A medida que se establece una masa
crtica para la investigacin en esas reas, sta gravita alrededor de las universidades
pblicas y se apoya principalmente en fondos pblicos.
Segn datos de la UNESCO, ms de 14,5 millones de estudiantes estn matriculados en
Amrica Latina en lo que se define como educacin terciaria. Al igual que con otros
indicadores, 96,5% de la matrcula se concentra en slo ocho pases de la regin
(Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Cuba, Mxico, Per y Venezuela). Es destacable que
casi en todos los pases una sola carrera administracin de empresas concentra un
tercio del total de la matrcula, porcentaje cercano a la combinacin de las carreras de
ciencias, ingeniera y salud. Debe observarse tambin que la tasa de matriculacin
promedio en Amrica Latina (40%) representa dos terceras partes de la tasa de los pases
desarrollados seleccionados (63%). La tasa de graduacin promedio es tambin menor a
la mitad (11,4%) de la correspondiente a los pases desarrollados (38,9%), aun cuando la
relacin profesor-alumno sea similar, lo que refleja de algn modo un nivel ms bajo de
eficiencia en nuestra regin. Los candidatos de varios pases prefieren a las universidades
estadounidenses y europeas sobre las de sus propios pases para realizar estudios de
maestra y doctorado. La demanda de latinoamericanos para estudiar en Estados Unidos
representa 10% de la matrcula total, incluida la licenciatura.
Por diversas razones, la demanda de estudios de posgrado en algunos pases de Amrica
Latina se increment de forma significativa en los aos noventa. Los programas de
maestra concentraron el mayor aumento con 65% de la matrcula de posgrado. Visto por
campos de estudio, el alza se ubica principalmente en las ciencias sociales y
administrativas, el rea ms grande de todas, que comprende administracin de
empresas, leyes, psicologa, economa y ciencias sociales. Estas tendencias parecen
haberse mantenido en los ltimos 10 aos, de modo que nuestros sistemas de posgrado
favorecen los programas de maestra y se concentran en las ciencias sociales y
administrativas.
La globalizacin, as como los programas de estabilizacin y de ajuste estructural, han
impuesto nuevas demandas en nuestras universidades pblicas. Adems, la necesidad
urgente de transformar y modernizar nuestros aparatos industriales para orientarlos a
actividades ms intensivas en conocimiento ejercen una presin extra sobre ellas y, en
general, sobre nuestros sistemas nacionales o regionales de innovacin.
De manera ms especfica, la globalizacin y el incremento de la competencia
internacional que ha trado consigo obligan a las universidades pblicas a alcanzar
estndares mundiales. Al tiempo que los estudiantes, los profesores, los investigadores y
los recursos financieros adquieren una mayor movilidad internacional, las universidades
pblicas y para estos efectos las privadas tambin deben modernizarse y ser
competitivas para mantenerse en el ranking de educacin.

Para algunas universidades la nica respuesta efectiva podra ser especializarse en la

investigacin y la docencia en algunas reas especficas del conocimiento, rasurar el
currculo y cerrar departamentos e incluso espacios completos. Esta opcin corre el riesgo
de eliminar o debilitar, la capacidad de llevar a cabo estudios interdisciplinarios o
multidisciplinarios, un rasgo muy valioso que forma parte de la esencia original del
concepto de universidad. Para otras, la salida puede ser establecer alianzas o convenios
con universidades e institutos de investigacin de alto nivel en pases desarrollados.
Sin duda, tratar de nivelar nuestras universidades con estndares internacionales tiene
muchas ventajas, pero tambin riesgos y costos. Uno de los riesgos es que la agenda de
investigacin de nuestras universidades pblicas puede parecerse ms y ms a la agenda
internacional, mientras que los problemas nacionales ocupen un lugar secundario en favor
de los problemas ms globales. En otras palabras, nuestras universidades pblicas
enfrentan el doble reto que significa ser ms competitivas internacionalmente y al mismo
tiempo preservar su importancia nacional y regional en materia de temas econmicos y
sociales.
Los costos financieros son tambin evidentes, ya que modernizar y mejorar el
equipamiento para la investigacin y el capital humano asociado a ella requiere de fondos
adicionales. En este sentido, es importante recordar el impacto del clima intelectual que
floreci en muchos pases de Amrica Latina en contra de las instituciones pblicas,
incluidas las universidades. Ciertamente, la ola en contra de la intervencin del sector
pblico que comenzara a mitad de los ochenta y durara hasta fecha reciente,
combinada con la debilidad de la estructura fiscal en la regin llev a muchos gobiernos a
reducir los fondos para las universidades pblicas. Estos recortes, con bases ms
ideolgicas que cientficas, fueron racionalizados en dos puntos principales: el primero
consista en que los subsidios a la educacin de posgrado se consideraban regresivos, ya
que favorecan a la clase media, mientras que el segundo radicaba en que, al seguir el
mantra neoliberal, las universidades pblicas como otras entidades pblicas son
ineficientes y deben disciplinarse a las fuerzas del mercado. En cualquier caso, los fondos
para las universidades pblicas sufrieron una reduccin en trminos reales, la que junto
con la tendencia a poner en funcionamiento criterios de evaluacin vinculados al
rendimiento e incentivos estratificados a sueldos y salarios, ha cambiado el ambiente de
trabajo y las capacidades en muchas universidades pblicas. Si tales cambios fortalecen
o debilitan las capacidades de investigacin de las universidades pblicas en Amrica
Latina, debe analizarse caso por caso.
Otro reto clave que enfrentan las universidades pblicas es la necesidad de absorber la
demanda en aumento de estudios profesionales y de posgrado, inherente al rpido
crecimiento de la poblacin. Esta meta, sin embargo, debe ser cumplida cabalmente slo
si la calidad de los estndares educativos se mantiene o se eleva. Finalmente, est el
asunto de encontrar caminos para reforzar la relacin entre las universidades pblicas y la
comunidad empresarial a fin de ampliar los nexos entre la capacitacin, la investigacin y
la innovacin, por una parte, y las mejoras en el funcionamiento de la economa nacional
y en la competitividad.

El eslabn perdido en Amrica Latina: universidad-industria

A pesar de la ola de polticas orientadas a la privatizacin que se siguieron en Amrica
Latina en los ltimos 20 aos, las instituciones de educacin superior y de investigacin
siguen siendo principalmente instituciones pblicas financiadas con fondos del Estado.
Estas instituciones llevan a cabo la mayor parte de los programas de formacin de alto
nivel de recursos humanos en ciencia y tecnologa y la casi totalidad de la investigacin
cientfica y tecnolgica que se hace en la regin. As como la investigacin y la
capacitacin de personal especializado, en las reas que son actualmente fundamentales
para el crecimiento liderado por la innovacin en Amrica Latina.
Sin embargo, si en muchos pases los vnculos entre la investigacin universitaria y las
actividades industriales son dbiles, en nuestra regin el problema es mucho peor. Para
ampliarlas y orientarlas ms directamente al crecimiento, se requiere de un sistema
nacional de innovacin que comprenda tres factores esenciales: a) recursos humanos
(personal tcnico y de investigacin); b) infraestructura adecuada (laboratorios, talleres,
equipo de cmputo, bibliotecas), y c) instituciones que vinculen a los grupos de
acadmicos de investigacin de las universidades con las empresas que producen bienes
y servicios para el mercado. Tal marco institucional incluye una gran variedad de alianzas
posibles entre agencias gubernamentales, empresas e instituciones acadmicas que
crean un ambiente de innovacin (Yusuf, 2007).
Este ltimo elemento el vnculo faltante es una debilidad fundamental de los pases
en desarrollo, dado que, salvo excepciones notables, es tpico que las empresas privadas
de la regin, e incluso las pblicas, no tengan reas de i&d. En efecto, la matrcula del
posgrado y el gasto pblico en actividades de investigacin y desarrollo muestra que los
pases latinoamericanos, en general, tienen una base dbil para establecer un sistema de
innovacin slido que impacte significativamente en el crecimiento econmico. En
particular, los derechos de propiedad intelectual y las fuentes de financiamiento para la
ciencia y la tecnologa son escasos en la mayor parte de la regin.
Sin embargo, se considera que la limitante ms grave es la ausencia de vnculos
universidad-empresas. De hecho, salvo algunos esfuerzos polticos en Argentina, Brasil,
Chile, Mxico y Venezuela no necesariamente coordinados con polticas industriales o
sectoriales hay muy pocas acciones gubernamentales, deliberadas y significativas para
vincular las agendas de investigacin y de educacin superior de las universidades
pblicas o privadas con las necesidades de innovacin de las empresas locales. Los
vnculos universidad-industria en los pases desarrollados no fueron creados al azar, o por
las fuerzas del mercado solamente; en muchos de ellos hubo una accin deliberada del
Estado, como asunto de poltica de Estado (Yusuf, 2007) con el fin de promover una
relacin mutuamente benfica entre los centros de investigacin (usualmente las
universidades) y las empresas privadas (y pblicas) en muchas ramas de la economa. En
el caso de Amrica Latina, estos vnculos han sido, en general, dbiles y en muchos
casos inexistentes. ste es el elemento fundamental que falta en la cadena que va de la
investigacin a la innovacin y al crecimiento econmico. Como se mencionaba
anteriormente, la accin del Estado es necesaria para superar esta limitante y transformar

tal ausencia de vinculacin universidad-empresa en una trada: universidad-gobiernoindustria.

Cmo se puede movilizar la regin para enfrentar con xito estos retos? Una ruta es, en
principio, la de incrementar la inversin pblica en la educacin superior pblica y en la
capacitacin en investigacin en forma extensiva. Sin embargo, la fragilidad y los bajos
ingresos fiscales de Amrica Latina hacen que esta opcin sea ms bien limitada, a
menos de que se lleven a cabo reformas fiscales profundas. Otra va quiz de mayor
impacto potencial es dar apoyo y continuidad a las iniciativas de investigacin, innovacin
y desarrollo que surjan de la liga universidad-gobierno-industria. Una ruta ms es la de
adaptar modelos de objetivos especficos, incluyendo colaboraciones internacionales.
Estas opciones no son, de ninguna manera, mutuamente excluyentes. Pero, en cualquier
caso, hay una urgente necesidad de investigacin comparativa orientada a estimar la
viabilidad y los costos-beneficios potenciales de los diferentes enfoques basados en las
comparaciones
internacionales.
Esta
investigacin
podra
hacer
avanzar
significativamente nuestras polticas para transformar las universidades pblicas en
Amrica Latina y hacer que tengan un papel ms relevante y significativo en el proceso
investigacin-innovacin-produccin.
Sobre este tema, es fundamental ver a la innovacin como resultado de la investigacin
tecnolgica, a profundidad, en los laboratorios de las grandes empresas manufactureras
en los pases desarrollados. Esta concepcin esencialmente correcta durante la mayor
parte del siglo XX se cuestiona actualmente pues, como apunta Vaitheeswaran (2007), la
ventaja de los grandes laboratorios se reduce por la expansin de las tecnologas de la
informacin que aceleran y facilitan el acceso al conocimiento por parte de jugadores ms
pequeos en los pases en desarrollo. Y como l mismo afirma, mucha de la innovacin
actual ocurre en los servicios y en los procesos.
Hasta ahora, no est claro cul es la forma ideal de vinculacin entre universidad y
empresa, apropiada para fortalecer la innovacin en los pases latinoamericanos. De
hecho, a escala mundial an hay un acalorado debate al respecto, dadas las experiencias
presentes y pasadas en varios pases (Yusuf, 2007). Nadie parece tener la respuesta
definitiva. Una razn es que la innovacin como tal tiene muchas etapas y formas;
despus de todo, se puede materializar en procesos de produccin, servicios o en la
administracin con cambios que conduzcan a un aumento en la productividad, a fin de
incrementar la riqueza. Incidentalmente, puede o no involucrar nuevos productos o
nuevas formas de hacer cosas. O, simplemente, dicha innovacin puede lograrse
aplicando viejas tcnicas para resolver necesidades nuevas.
En cualquier caso, dadas su diversa naturaleza y expresiones, no es siquiera directa la
forma de medicin de la innovacin. Sus manifestaciones en la manufactura o en los
procesos de produccin son usualmente evaluadas por el nmero de patentes o por la
introduccin de tcnicas modernas nuevas. Esta prctica, aunque estndar, puede ser
ms bien imprecisa dado que para muchos pases y para muchas empresas
particularmente en el caso de los pases en desarrollo los costos de patentar pueden
superar sus beneficios. Adems, en el rea de administracin y en muchos servicios no es

aplicable la patente como medida de innovacin. Esto es de la mayor importancia si uno

tiene en mente que los servicios explican una vasta proporcin de la actividad econmica
de muchos pases en desarrollo.
As pues, impulsar la innovacin puede en efecto requerir fondos y capital humano, pero
tambin arreglos institucionales especficos con diseos acordes a los diferentes pases o
a las ramas de produccin concernientes. El enfoque unitalla de la innovacin es
simplemente no relevante. En este tema es muy conveniente destacar que en el nivel de
la empresa, no hay evidencia de una fuerte correlacin entre un mayor gasto en i&d y los
indicadores usuales de desempeo empresarial: crecimiento, rentabilidad y dividendos a
los accionistas (Booze y Allen, citados por Vaitheeswaran, 2007).
Una cosa es clara: sin una estrategia especfica de largo plazo en la que tanto el Estado
como el sector privado se comprometan a promover la innovacin, es improbable que
Amrica Latina experimente el significativo y persistente auge en su productividad que es
necesario para entrar en la senda de altas tasas de crecimiento econmico.

El desarrollo econmico de Amrica Latina necesita urgentemente instituciones de alto

nivel, capaces de formar investigadores y de realizar investigacin de alta calidad en
ciencia y tecnologa. El sistema de innovacin actual en el que las universidades
pblicas desempean un papel clave es a todas luces insuficiente e inefectivo para
enfrentar este reto. Hacen falta las bases institucionales, financieras y de recursos
humanos propias de tal sistema. El nmero de investigadores en activo y en formacin en
las distintas reas es bajo, tanto en trminos absolutos como relativos. A pesar de su
importancia en nuestra regin, las universidades pblicas no tienen, en general,
infraestructura instalada, recursos humanos y vnculos con el sector productivo de bienes
y servicios suficientes y adecuados. Esto les impide convertirse en una fuerza mayor para
impulsar el desarrollo tecnolgico local y la innovacin, por lo que hay muy poca
colaboracin real entre la comunidad de investigacin, incluso las universidades pblicas
y los productores.
Estas debilidades quiz pueden ser vistas ms claramente si se analizan los programas
de posgrado, que son la base de la formacin de cientficos y tcnicos. La matriculacin
en ellos es baja, en trminos absolutos o relativos; la estructura de los programas de
posgrado y de educacin superior es, en general, dispareja en detrimento de las ciencias
y de la ingeniera. Esto empuja a los estudiantes latinoamericanos, en posibilidad de
hacerlo, a seguir sus estudios de posgrado en otros pases. Mientras que en algunos
pases de Amrica Latina existe lo que se podra llamar las bases mnimas para realizar
actividades cientficas y tecnolgicas (infraestructura, investigadores, produccin cientfica
bsica y aplicada, y programas de posgrado), stas no son suficientes ni en calidad ni en
cantidad.
Se necesitan inversiones sustanciales y esfuerzos polticos, particularmente en el corto
plazo, para formar recursos humanos de mejor manera y en una cantidad adicional al

volumen requerido por la demanda. Tales esfuerzos no deben ser aislados. Los costos
para las universidades pblicas de formar un cientfico o un tcnico de alto nivel o de
crear las condiciones para que puedan realizar investigacin de frontera son altos y van
en aumento, por lo que la cooperacin para crear, mantener y desarrollar sistemas de
ciencia y tecnologa resulte una necesidad nacional y regional, que obligue al trabajo
coordinado entre las comunidades e instituciones cientficas de distintos pases
latinoamericanos y entre los gobiernos, las comunidades cientficas, los representantes y
grupos industriales en cada pas. Hasta ahora, aunque existen indudablemente
mecanismos de colaboracin interamericana, la colaboracin cientfica no ha sido muy
utilizada para reforzar los sistemas de innovacin nacionales (Ortega, 1998).
Por otra parte, la rentabilidad de estas inversiones no es inmediatamente visible y, en
cualquier caso, sus beneficios son mayores desde una perspectiva social que desde una
individual. Cuando esto se deja al criterio del mercado, existe el riesgo de que estos
esfuerzos e inversiones no se hagan. Las externalidades positivas de la investigacin y el
desarrollo justifican ampliamente la actividad de las universidades pblicas en nuestra
regin. stas y otras instituciones de educacin superior tienen la capacidad de satisfacer
la demanda de la sociedad de proveer servicios educativos, as como la de las
corporaciones locales, gobiernos e instituciones acadmicas por recursos humanos
calificados. Si las instituciones de educacin superior operan exclusivamente bajo criterios
del mercado, ofreceran slo carreras de gran demanda, a fin de generar ganancias de
corto plazo. Las universidades pblicas garantizan la investigacin y la enseanza en
disciplinas, que aunque no tengan actualmente una gran demanda en el sector privado,
son cruciales para el desarrollo y el crecimiento de largo plazo.
Las disciplinas cientficas son precisamente las ms costosas y parecen tener menos
demanda hoy da; por ello las universidades pblicas deben instrumentar polticas y
criterios de operacin con el fin de provocar su expansin; es indispensable que la
educacin superior sea reforzada con recursos de diferentes fuentes, as como del
Estado. En las condiciones actuales, sera muy deseable que el sector privado contribuya
sin poner en riesgo la indispensable autonoma de las instituciones acadmicas, que
deben tener la obligacin y esperamos que la capacidad tambin de planear, financiar
y proporcionar educacin superior e investigacin de calidad en reas que no pareceran
muy rentables en el momento actual, pero que tendrn gran demanda e importancia en el
futuro cercano.
El desarrollo econmico requiere de cantidades especficas de tcnicos, profesionistas y
cientficos en diferentes reas de la economa y de la sociedad, a fin de lograr un
desarrollo equilibrado. Las universidades pblicas en Amrica Latina, as como otras
instituciones de educacin superior enfrentan actualmente retos muy importantes. Quiz
el ms importante sea satisfacer la demanda de investigacin y de formacin de recursos
humanos de alto nivel en ciencia y tecnologa, en cantidades suficientes para promover el
crecimiento econmico basado en ventajas comparativas derivadas de actividades
intensivas en conocimiento y no en mano de obra no calificada y de baja remuneracin.

Esto debe lograrse al cumplir satisfactoriamente los estndares de eficiencia y calidad

internacionalmente establecidos.
Para abordar exitosamente estos desafos, las universidades pblicas, las instituciones de
educacin superior e investigacin deben tener el apoyo coordinado del Estado y el sector
privado, pues sin l fracasarn en su intento de modernizarse y fortalecer sus
capacidades de enseanza e investigacin. Ms an, en tanto prevalezca ese eslabn
perdido, la brecha entre la agenda de investigacin y las necesidades del sector
empresarial local, las economas encontrarn crecientemente difcil competir
internacionalmente basados en algo ms que los recursos naturales y minerales o en
actividades marcadas por el uso intensivo de la mano de obra no calificada. Si contina
este status que, el desarrollo econmico ser ms una quimera que una realidad
concreta.