El invento que salv la vida a los astronautas del

Apolo 13
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Manuel ngel Mndez
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Manuel ngel Mndez

Archivar en: APOLO 13
ESPACIO
HISTORIA
7/01/14 6:35am
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Lo que ves arriba es la madre de todos los hacks espaciales, un invento improvisado que
salv la vida de los astronautas del Apolo 13 cuando regresaban de emergencia a la
Tierra. La foto se tom justo durante ese vuelo de retorno con una de las cmaras
Hasselblad de la tripulacin. Qu es y cmo lo construyeron?

La misin del Apolo 13 fue la sptima tripulada del Programa Apolo y la tercera con
intencin de alunizar. No fue posible. La explosin de un tanque de oxgeno en el mdulo
de servicio hizo que el centro de control cancelara los planes. Los astronautas se
movieron al mdulo lunar para ahorrar la energa que luego necesitaran para entrar de
nuevo en la atmsfera terrestre.

Por qu las grabaciones del Apolo 11 en la Luna no son ningn fraude

Existe la extendida leyenda urbana de que la misin Apolo 11 que llev

al ser humano por primeraSeguir leyendo
El problema con ese plan es que el mdulo lunar estaba diseado solo para acoger a dos
personas durante 36 horas, no 3 astronautas durante 96 horas. Se dieron cuenta de que
el aire se estaba saturando peligrosamente de dixido de carbono, lo cual pona sus
vidas en peligro. Tenan que reemplazar los extractores circulares de CO2 del mdulo
lunar por unos limpios, pero solo tenan extractores extra en el mdulo de comando, y
con otro diseo cuadrangular.
En tiempo rcord, los ingenieros de la unidad de sistemas de la misin Apolo 13, en
Tierra, crearon un adaptador improvisado utilizando todo tipo de componentes que los
astronautas tenan disponibles, desde la tapa de un manual de vuelo hasta calcetines. El
objetivo era unir los extractores/contenedores cuadrangulares del mdulo de comando
con los circulares del mdulo lunar, transportando el aire a travs de una manguera
improvisada. A este "invento" se le llam "buzn".
La unidad de control en Tierra transmiti a los astronautas las instrucciones de cmo
montar todo eso en tiempo rcord. Puedes consultar esas instrucciones, paso a paso,
aqu (en ingls). Las imgenes reales (y ficticias, de la pelcula Apolo 13) son ya parte de
la historia de la exploracin espacial.

Los astronautas John L. Swigert y Jim Lowell trabajando en el "buzn" improvisado.

Uno de los extractores conectado con la manguera.

Foto real de la unidad de control en Tierra, analizando el aparato.

Foto real.

La pelcula Apolo 13 reflej muy bien todo este incidente de la misin. Arriba una
captura de la pelcula.

Captura de la pelcula.

Imagen del mdulo de servicio una vez se separ del mdulo lunar. Se puede apreciar el
dao en el lateral causado por la explosin del tanque de oxgeno.

Los astronautas Fred W. Haise, James A. Lovell y John L. "Jack" Swigert, en su regreso
sanos y salvos a la Tierra.

El plutonio es quizs el ms temido elemento de toda la tabla peridica.

Es conocido por ser el principal ingrediente de las bombas atmicas como la tristemente clebre Fat
Manlanzada sobre Nagasaki el 9 de agosto de 1945, que termin matando a 70.000 personas.
Japn se rindi seis das despus, pero la amenaza de la aniquilacin nuclear dej al mundo
atrapado por dcadas durante la Guerra Fra.
Sin embargo, la historia del plutonio no es todo sobre el Armagedn o la amenaza del apocalipsis.
Tambin tiene que ver con el increble viaje a lo desconocido.
Seguramente habr escuchado o ledo la frase "Houston tenemos un problema". Es lo que el
comandante Jim Lovell dijo al centro de comando de la NASA en la Tierra momentos despus de que
el Apolo 13 fue estremecido por una explosin.
Ocurri en abril de 1970 cuando la nave espacial ya tena 56 horas y 200.000 millas de misin
recorridas. Se trataba del tercer intento del ser humano de posarse sobre la Luna.
Uno de los tanques de oxgeno haba explotado, daando severamente la principal fuente de energa
de la nave y causando que la temperatura a bordo cayera peligrosamente y aumentaran los niveles
de dixido de carbono.
Lovell y su tripulacin tuvieron que replegarse al mdulo lunar que llevaba a bordo instrumentos
cientficos alimentados por una batera que contena 8,5 libras de plutonio puro.
Esa batera ayud a salvar las vidas de los astronautas.
Desde entonces, el plutonio ha sido clave en varias misiones exitosas. La sonda espacial Voyager
contiene bateras que todava proveen un estimado de 300 vatios de energa al da, 200 menos de
las que daba cuando fue lanzada en 1977.
El vehculo que recorre Marte tambin depende del calor que genera el plutonio para evitar que sus
articulaciones se congelen, y por supuesto, para darle electricidad.

El
comandante del Apolo 13, Jim Lovell, cargando una pila de plutonio.
La batera funciona debido a que el ncleo del plutonio es mucho ms grande que cualquier otro
elemento natural y eso lo hace inestable. Si se rompe produce radiacin y tambin calor, lo que
puede ser convertido en electricidad.
El plutonio en esas bateras no es el mismo que el que hay en las bombas atmicas, el plutonio-239.
Las bateras de plutonio usan un istopo diferente, el plutonio-238, que posee un neutrn menos en
su ncleo y se deteriora ms rpidamente, tiene una vida de 88 aos, una fraccin de los 24.000
aos del plutonio-239, o los 80 millones del plutonio-244.
Pero incluso los 80 millones de aos son mucho menos si lo comparamos con los 4.500 millones de
aos de existencia de nuestro planeta. Eso explica que solo algunas trazas de minutos de plutonio244 todava se encontraran en la Tierra... hasta 1940.

Viaje a lo desconocido
Esto fue cuando otro gran viaje a lo desconocido ocurri, esta vez al mundo de la qumica, hacia los
elementos "transurnicos".
"El uranio por mucho tiempo fue visto como el final de la tabla peridica, el Ultima Thule", explica el
profesor Andrea Sella de la Universidad del Colegio de Londres, quien emplea un trmino de los
gegrafos medievales para referirse a los confines de lo desconocido. "Era lo ms lejos que podas
llegar".

Eso comenz a cambiar en 1932 con el ciclotrn, un invento del cientfico estadounidense Ernest
Lawrence, un aparato de aceleracin de partculas alrededor de una cmara circular de
electromagnetos.
Al hacer impactar tomos y partculas juntas, se lograba nada ms y nada menos que alquimia,
transformando un elemento en otro. Lo que hace a un elemento qumicamente nico es su nmero
de protones en el ncleo. Agrega otro protn y repentinamente tienes un nuevo qumico.

El plutonio ahora se usa para aplicaciones ms

pacficas.
As es como el plutonio sinttico fue creado en diciembre de 1940.
Un equipo encabezado por el radioqumico Glenn Seaborg us el ciclotrn para bombardear una
muestra de uranio con deuterio, creando otro elemento que ya haba sido identificado ese mismo ao
por Edwin McMillan, colega de Seabrog: el neptunio, tal como lo llamamos ahora.
Este se desintegra en dos das dando vida a otro elemento: el plutonio.
La ciudad californiana de Berkeley luce un lugar extrao para ser el sitio donde fue creado. Los filtros
solares sobre rboles de eucaliptos destacan alrededor de un laboratorio que abraza una colina
sobre la Baha de San Francisco.
Pero en 1940 gran parte del mundo estaba en guerra y la carrera era para crear el arma ms letal
nunca antes vista, la bomba nuclear.

Los nuevos elementos

Estaba el uranio, el elemento 92, en honor al planeta Urano. Neptuno, el siguiente planeta, que
gener el nombre neptunio, el elemento 93 y lgicamente Plutn y el elemento 94, plutonio.
Los tomos del plutonio-239 disparan neutrones cuando se desintegra. Los pones lo suficientemente
juntos y generas una reaccin en cadena.
Tuve el honor de conocer al cientfico nuclear Heino Nitsche en Berkeley pocos das antes de que
muriera el pasado 15 de julio.

El ciclotrn
construido por Ernest Lawrence en el laboratorio de Berkeley, California.
No era muy fantico de las bombas nucleares y comparaba al plutonio con una caja con trampas de
ratones llena de pelotas de ping-pong en la que lanzas una ms para activarlas.
El desarrollo de la bomba atmica no fue la nica investigacin en torno al plutonio, o la que gener
cuestionamientos ticos.
En la dcada de los '90 la periodista estadounidense Eileen Welsome del Diario de Albuquerque,
gan el premio Pulitzer tras sacar a la luz pblica estudios comisionados por las fuerzas armadas del
pas sobre los efectos de exponer al ser humano a la radiacin.
Estos incluyeron experimentos llevados a cabo por militares estadounidenses en personas sin sus
consentimientos. Presos y pacientes de hospitales fueron usados como conejillos de indias. En un
experimento fueron suministradas dosis de radiacin en los desayunos de nios hurfanos.
El reportero de investigacin Peter Marshall inform de estos experimentos a la BBC en 1994.
En un momento, dijo, una nube radiactiva 700 veces por encima de los niveles seguros, fue liberada
sobre la planta nuclear de Hanford, en el estado de Washington.
Los experimentos fueron llevados a cabo en el oscuro perodo de la Guerra Fra, segn explica
Marshall, cuando las autoridades estadounidenses estaban aterradas ante una posible conflagracin
nuclear.
Marshall pudo entrevistar a Glenn Seaborg quien estaba al frente de la Comisin de Energa Atmica
que coordinaba los experimentos con radiacin.

Seaborg le dijo que no crea que nadie en la comisin fuese responsable de los experimentos.
Pero ms all de las implicaciones ticas detrs de los experimentos con radiacin, tambin se abri
otra puerta sobre los fundamentos de la fsica, que adems revolucionaron la qumica.

Glenn
Seaborg en 1946, cinco aos antes de que ganara el Nobel.
Tres centros de investigaciones, Berkeley en California, Dubna en Rusia y Darmstadt en Alemania,
compitieron slo para ver cuntos nuevos elementos sintticos podan ser creados usando aparatos
descendientes de los primeros ciclotrones.
Un total de 24 nuevos elementos han sido confirmados a la fecha y otros dos esperan confirmacin,
por lo que ahora la tabla peridica incluye hasta 118 elementos de los originales 92.
Los nombres de estos nuevos elementos reflejan las preocupaciones de las personas que los
descubrieron.

Berkelio, dubnio y darmstadio

Naturalmente est el berkelio, el dubnio y el darmstadio, as como el livermorio, designado en honor
al Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, que entre otras cosas, se asegura que el arsenal
nuclear de EE.UU. no se desintegre muy rpido.
Muchos han sido nombrados en honor a grandes cientficos: einsteinio, curio, fermio, mendelevio,
bohrio y rutherfordio.
Otros como el americio, el californio y el hassio (el nombre del estado donde est Darmstadt), tienen
races patriticas.

Glenn Seaborg fue inmortalizado por el elemento 106, seaborgio, que considera incluso un mayor
honor que el premio Nobel, que gan en 1951 junto a su colega McMillan.
Pero ahora muchos elementos estn siendo usados para aplicaciones ms pacficas.

El americio,
uno de los tantos nuevos elementos de la tabla peridica.
Por ejemplo, los cientficos estn usando elementos radiactivos para ayudar a curar el cncer.
Tambin estn usando anticuerpos y otras molculas para individualmente disparar directamente a
clulas cancergenas. La idea es que la radiacin que emiten destruya tales clulas pero no penetre
ms all en el cuerpo y dae otros rganos.
Aparentemente este mtodo es especialmente efectivo en quimioterapia de largas dosis y puede dar
a las personas varios aos de vida adicional.
En todo caso, estas aplicaciones son el fruto de un esfuerzo original que se centr en crear el arma
ms destructiva sobre el planeta.
Tal como dice el profesor Sella: "Lo interesante es la manera en que estas tiles aplicaciones surgen
de investigaciones muy cuestionables" que se hicieron en el pasado.

Jess Gerardo Rodrguez Flores | Sociedad Astronmica de La Laguna, Mxico

Se cumplen 30 aos del incidente del Apolo XIII. En un tiempo en el cual la civilizacin
humana perda el inters por los viajes lunares, un terrible accidente ocurri a medio camino
rumbo a la Luna. Para la sociedad y los medios, la misin se convirti en una morbosa fuente
de atraccin del inters pblico. Para la NASA era un reto tecnolgico con el fin de garantizar
la vida de tres valiosos astronautas. sta es la verdadera historia del Apollo XIII...

El prembulo.
Dos exitosas misiones los precedan. El famoso Apolo 11 haba descendido en el Mar de la
Tranquilidad en julio de 1969, y la misin Apolo 12 en el Ocano de las Tempestades sin
complicaciones. Las muestras de roca lunar tradas eran examinadas concienzudamente. Pero a
pesar de que los astronautas haban sido debidamente entrenados en geologa, muchos cientficos se
quejaban de que las muestras lunares tradas hasta la fecha bien podan ser viejos meteoritos cados
en la Luna, y no material original de nuestro satlite. Por este motivo las misiones Apolo ahora
tendran una variante: en lugar de descender en los mares lunares como las dos misiones anteriores,
Apolo 13 descendera en un terreno elevado, la regin del crter Fra Mauro, donde seguramente
podran obtener autntico material lunar.
La tripulacin de Apolo 13 estara integrada por James Lowell, de 42 aos, veterano de 572 horas
en el espacio en misiones anteriores; Thomas K. Mattingly, de 34 aos, piloto del mdulo de
comando; y Fred W. Haise, de 36 aos, piloto del mdulo lunar. Tambin estaba la tripulacin de
reserva con John Young, de 39 aos, comandante de misin; Jack L. Swigert de 38 aos, piloto del
mdulo de mando, y Charles Duke Jr. de 34 aos, piloto del mdulo lunar.
Haca apenas nueve meses del histrico paseo de Neil Armstrong y Edwin Buzz Aldrin por la Luna,
y para entonces el pblico vea con tanta cotidianidad los vuelos lunares que ya no senta atraccin
por las misiones Apolo. Lo ms relevante hasta entonces en la misin del Apolo 13, para el pblico
superficial, haban sido los sntomas de infeccin de sarampin que algunos de la tripulacin
haban presentado. Charles Duke Jr., quien fuera el encargado de enlace (CAPCOM) con la
histrica misin del Apolo 11, haba contrado sarampin cinco das antes del lanzamiento del
Apolo 13. Como los seis astronautas haban entrenado juntos los ltimos tres meses, exista el
riesgo de que el sarampin hubiera contagiado a otros miembros de la tripulacin. Por ello tuvieron
que someterse a anlisis de sangre que demostraron que slo Thomas K. Mattingly no haba
desarrollado anticuerpos contra el sarampin, por lo cual era posible que tambin estuviera
infectado. El doctor Charles Berry, mdico asignado por la NASA a la misin, recomend la
sustitucin de Mattingly para evitar problemas de contagio a la tripulacin. Aunque James Lowell
intentaba volar con su tripulacin titular, tuvo que aceptar la determinacin de los mdicos y Jack
L. Swigert sustituy en el vuelo a Mattingly.
En los dos proyectos espaciales norteamericanos que haban precedido al proyecto Apolo, el
Mercury y Gemini, la cantidad de vuelos nunca llegaron a trece, por lo cual el nmero no se us.
Segn relatan las leyendas, muchos sugirieron que el proyecto Apolo omitiera dicho nmero,
pasando as del Apolo 12 al Apolo 14. Sin embargo esto pareci absurdo a hombres familiarizados

a usar la razn cientfica y no la supersticin. Lo nico cierto fue que el nmero trece,
irnicamente, sigui a la misin muy de vez en cuando.
Finalmente lleg el 11 de abril de 1970. Ese da, pasado medioda, el imponente Saturno V
despegara para enviar rumbo a la Luna una nueva tripulacin de astronautas estadounidenses. A
diferencia del lanzamiento del Apollo 11, un ao atrs, ya no se vea el milln de espectadores
acampando en los alrededores de Cabo Kennedy; las cmaras de televisin estaban listas para
trasmitir el despegue, pero ya no por los reporteros titulares de las cadenas de noticias. Incluso las
tribunas de honor, aqullas saturadas de mandatarios y diplomticos de todo el mundo haca un ao,
ahora slo eran ocupadas en la primera fila por familiares de los tripulantes, as como por el
vicepresidente Spiro Agnew que acompaaba al canciller alemn Willy Brandt (que cumpla los
puntos de su agenda protocolaria). Incluso el presupuesto de la NASA empezaba a sufrir la apata
de la nacin. Sus futuros presupuestos seran recortados, con lo cual tuvieron que reducirse de ocho
a slo seis misiones tripuladas a la Luna. Los Estados Unidos ahora tenan otra prioridad, que no
les dara tantas satisfacciones como la llegada a la Luna: la Guerra de Vietnam. Pero de eso no se
lamentaran hasta ms tarde. Al igual que Richard Nixon y su Watergate...
Finalmente se encendieron las toberas del cohete Saturno V, y lentamente fue levantndose sobre la
rampa de lanzamiento 39A. El Apolo 13 ya iba rumbo a la Luna.
Eran las 13:13 horas.

Lanzamiento del Apolo 13 desde Cabo Kennedy en un cohete Saturno V. (NASA)

El persistente nmero 13.

11 de abril de 1970, 13:13 horas de Florida. El Apolo 13 despega en un cielo ligeramente cubierto
de nubes. Formando parte el cohete Saturno V est el mdulo lunar Acuario y el mdulo de
mandoOdisea. En ste ltimo se encuentra la tripulacin: James Lowell, Jack Swigert y Fred Haise.
Las primeras etapas de la puesta en rbita se desarrollan sin novedades; slo la tobera de la segunda
etapa del Saturno V se extingue antes de lo previsto, pero el problema es compensado activando los
motores cohete de la tercera etapa durante unos segundos ms. Apolo 13 est en su ruta de vuelo
prevista.
Ya orientados hacia la Luna, se activaron los pernos explosivos que sujetaban al mdulo de
mando Odisea con la tercera etapa del Saturno V. Libre el Odisea, gir 180 grados e insert su
nariz cnica en el habitculo de la tercera etapa. All atrac el mdulo lunarAcuario, y
perfectamente sujetos ambos mdulos, se separaron de la tercera etapa del Saturno V para realizar
su vuelo lunar de manera independiente.
Los problemas graves empezaron el lunes 13 de abril.
Aquel da deba ser tranquilo, sin mucha actividad en la misin espacial. Hacia medioda de
Houston, los tripulantes empezaron la inspeccin del Mdulo Lunar Acuario, en el cual un depsito
de helio mostraba cierto aumento de presin, aunque tolerable. Hacia las 21:00 horas empezaran
los problemas. Apolo 13 se encontraba en la zona de equilibrio de la gravedad terrestre y lunar, a
unos 329 850 kilmetros de la Tierra, y la velocidad del Mdulo de Mando Odiseahaba disminuido
hasta 3 000 kilmetros por hora.
Ironas de la vida. Dos aos atrs, Hollywood haba hecho una serie de pelculas sobre desastres
espaciales. All estaba Marooned en 1969, con Gregory Peck y Gene Hackman, sobre una cpsula
con tres tripulantes que no poda regresar a la Tierra. Y un ao antes, en 1968, la espectacular
"2001, Odisea en el espacio" sobre una trgica misin tripulada a Jpiter. El mdulo de mando del
Apolo 13 haba sido bautizado Odisea, muy en boga con esta pelcula, y cuando la tripulacin del
Apolo 13 escuchaba en la cabina el tema de Strauss de "As hablaba Zarathustra" (tema identificado
con "2001") fue cuando sobrevino la explosin a bordo.
Las alarmas sonaron a bordo del mdulo Odisea, y como deja v el piloto del Mdulo de
Comando, Jack Swigert, repiti la misma frase de la pelcula "2001"...
-- Houston, tenemos un problema.
El Centro de Control de Houston inmediatamente intent averiguar qu era lo que pasaba a bordo
del Apolo. El comandante Lowell continu informando:
-- Tenemos una disminucin de tensin en el distribuidor principal B.
Poco a poco ms lecturas anmalas del equipo iban agregndose
-- Nuestro depsito 02 Cr nmero dos esta en cero Han comprendido?
Esta frase puso en tensin a los tcnicos de Houston. Ese depsito contena casi 150 kilolibras de
oxgeno lquido para alimentar las celdas de combustible que dotaban de energa elctrica a los

instrumentos de a bordo, los sistemas de supervivencia y propulsin de la nave, as como de agua

potable a la tripulacin. Por alguna razn, ahora el depsito estaba inexplicablemente vaco.
El piloto del mdulo lunar inform de nuevas observaciones a Houston:
-- Ahora tenemos tambin una bajada de tensin en el distribuidor principal A. Se trata de corriente
alterna. Y cuando miro por la escotilla, me parece que perdemos algo, que estamos perdiendo algo
que se va al espacio.
-- Comprendido. Tomamos en cuenta que estn perdiendo algo -- repiti el responsable de enlace
en Houston.
En ese momento, el piloto del mdulo de mando, Swigert, inform de problemas con la orientacin
de la nave.
-- Hay algo que nos pone en movimiento, sobre los ejes longitudinal y transversal, de modo que
creo que la causa de ello es que estamos perdiendo algn gas o algo as. Debo utilizar la direccin
manual, con el fin de estabilizar la nave; pero en cuanto lo hago, se presentan nuevamente las
aceleraciones. Pueden ustedes comprobar si alguno de los propulsores de estabilizacin est
funcionando?
-- Muy bien 13. Tenemos aqu mucha gente que se est ocupando de resolver ese problema. -respondi Houston. -- En cuanto sepamos algo se lo comunicaremos. Sern ustedes los primeros en
saberlo.
A partir se ese momento la NASA desarroll la movilizacin de cientficos ms impresionante de la
Historia. Inmediatamente los diseadores de la nave Apolo y diversos especialistas fueron enviados
a Houston para auxiliar a la NASA.
-- Se acab -- coment el comandante Lovell a sus compaeros. -- El descenso se da por cancelado.

Dentro del Aquarius.

Era una lstima. Lovell y Haise no seran los quinto y sexto astronautas que pisaban la Luna. Lo
ms penoso para Lovell era que con sus viajes en las misiones lunares Apolo 8 y 13, casi era seguro
que la NASA no lo programara para una nueva misin. Por lo regular, ningn astronauta era
programado para ms de dos misiones de un proyecto espacial.
Mientras, los encargados de misin en Houston elevaron una serie de recomendaciones a los
astronautas que, con el tiempo, mostraran su efectividad:
-- Ahorren la energa elctrica! Desconecten la banda de sonido! Desconecten la calefaccin y
todos los dispositivos que consuman energa elctrica y que no sean absolutamente indispensables!

Mientras tanto el Mdulo de Mando Odisea era desocupado por los tres astronautas, quienes se
refugiaron en el Mdulo Lunar Acuario. Los astronautas empezaron a transferir la informacin de
las computadoras del Odisea al Acuario con la intencin de no perder los datos de posicin y
navegacin, que eran indispensables para manejar la nave. Al fallar la energa en el Odisea Jack
Swigert, muy oportunamente, conect las bateras del sistema de reingreso para evitar la prdida de
informacin sobre la posicin del complejo Apolo 13 en el espacio exterior.
Los depsitos de oxigeno de emergencia fueron llenados muy oportunamente, puesto que el
dispositivo de oxgeno del mdulo de servicio del Odisea casi inmediatamente dej de funcionar.
Lleg un momento en el que la batera de reingreso del Odisea empez a descargarse, y Swigert
tuvo que desconectar todos los sistemas del mdulo de mando. Toda luz en el Odisea se apag: el
Mdulo de Mando estaba muerto.

Esta vista del mdulo de servicio daado fue fotografiado por una cmara de televisin del mdulo lunar. Como se puede ver, un
panel completo del mdulo de servicio fue expulsado al espacio por la explosin del tanque de oxgeno n 2. (NASA)

Los astronautas se refugiaron en el Mdulo Lunar Acuario, que se convirti en un verdadero bote
salvavidas. A bordo de l se contaba con un sistema de servicio autnomo: sistema de energa
elctrica, equipo de comunicacin, computadoras, sistema de soporte de vida y dos motores cohete.
An as, grandes dudas atormentaban a los tcnicos de la NASA. Nunca antes se haba intentado
controlar al complejo Mdulo Lunar-Mdulo de Mando desde el primero de ellos. Podra hacerse
sin problemas? El Acuario haba sido diseado para soportar vitalmente a dos tripulantes durante
un mximo de 70 horas, podran ampliarse sus capacidades para resguardar una tripulacin de tres
astronautas durante 80 horas? Podra dotarlos de suficiente energa elctrica y oxigeno? Los
expertos de la NASA empezaron a investigar todas las posibilidades. El Acuario llevaba a bordo
ms consumibles que cualquier Mdulo Lunar de las misiones anteriores. Esto era as porque
evidentemente se supona que permanecera ms tiempo en la superficie lunar. Adems, la
exploracin extravehicular del Crter Fra Mauro tena programadas dos excursiones por parte de
los astronautas. Esto implicaba despresurizar y represurizar dos veces la cabina, lo cual consuma

mucho oxgeno. Al no tener lugar el alunizaje, los tcnicos de la NASA calcularon que el oxgeno
del Acuario podra ser suficiente para los tres tripulantes si se regulaba a 0,23 kilogramos por hora.
Los tcnicos del Centro de Control de Houston dictaron a los astronautas toda una lista de
verificacin de sistemas, que permitiera desconectar todos aquellos dispositivos no indispensables
para la misin. Adems, los dispositivos que permanecieran activados trabajaran con la menor
cantidad de amperios/hora para ahorrar energa, sin que su funcin se viera comprometida. El
Mdulo Lunar contaba con cuatro bateras en su etapa de descenso y dos bateras en la etapa de
ascenso. Previendo que la energa elctrica de estas bateras tambin tendra que usarse para
recargar las pilas del amerizaje del Odisea, tenan que administrarse con sumo cuidado.
Otra duda era si los dispositivos de obtencin de agua del mdulo lunar seran suficientes para
dotar de agua no slo a la tripulacin, sino al sistema de enfriamiento del equipo electrnico de a
bordo. Y por si fuera poco, el motor del Mdulo Lunar haba sido diseado para el alunizaje y
despegue de la superficie lunar, una actividad no tan demandante como impulsar al complejo del
Apolo 13, con sus ms de 46 toneladas. Podra hacerlo?
Por todo Estados Unidos, gran cantidad de computadoras eran alimentadas con programas y datos
que permitieran simular todas las posibilidades de traer de regreso a los tres astronautas.

Crcter en la cara oculta de la Luna fotografiado por el Apolo 13. El crter Joliot-Curie est situado entre el Mare Marginus y el
crter con radios. (NASA)

Mientras una parte del equipo planteaba estas inquietudes, otros tcnicos de Houston haban
logrado averiguar grosso modo lo que haba ocurrido. Todo haba tenido lugar en la llamada
Seccin 4 del mdulo de servicio. Consistente en seis secciones, la cuarta seccin era la encargada
de proporcionar la energa elctrica al complejo Apolo. All estaban las celdas de combustible,
alimentadas por un gran depsito de hidrgeno y dos depsitos de oxgeno. Alguno de estos

depsitos haba explotado. Ahora resultaba imposible pensar en un descenso en la Luna; la

prioridad era regresar la tripulacin a la Tierra.

Imagen de televisin del Apolo 13 obtenida mediante una cmara acoplada a un telescopio Schmidt-Cassegrain de 40 cm de
dimetro, durante su vuelta hacia la Tierra. (NASA)

En el lado oscuro de la Luna.

El problema se complicaba debido a la rbita hbrida que el Apolo 13 haba tomado para su viaje a
la Luna. Esta rbita hbrida se haba conseguido activando, en plena trayectoria, el motor cohete
del Mdulo Odisea (antes de la explosin). Sin embargo, dicha rbita bordeaba la Luna y no
regresaba a las inmediaciones de la Tierra (a diferencia de las misiones Apolo anteriores). Por lo
tanto, si no se activaban los cohetes del Mdulo Acuario, las posibilidades de que los astronautas
volvieran a la Tierra eran prcticamente nulas.
Las computadoras de la NASA trituraron millones de dgitos para buscar la solucin al problema de
la rbita de regreso al planeta. Finalmente, la solucin fue activar el motor de descenso del mdulo
lunar, de tal forma que dieran la vuelta a la Luna a una distancia de 240 kilmetros en lugar de los
iniciales 115. De esta manera, lejos de pasar a 550 kilmetros del planeta, la tripulacin poda
amerizar en el Ocano ndico. La solucin funcion bien y el motor de descenso delAcuario se
activ a la perfeccin gracias a la computadora de a bordo.
En la Tierra, y fuera de las instalaciones de la NASA, el planeta volvi a poner su vista en el
programa espacial. Con una curiosidad casi morbosa, todo el mundo estaba al pendiente de la
suerte de James Lowell, Fred Haise y Jack Swigert. El proyecto Apolo, tras casi un ao de
indiferencias, se haba vuelto a poner de moda. Varios pases, incluida la Unin Sovitica,
ofrecieron su ayuda.

El martes 14 de abril a las 18:15 horas de Houston, el Apolo 13 pas por detrs de la Luna. Durante
un tiempo, los astronautas observaron la superficie de la Luna, tal vez con nostalgia de no poder
hollar su suelo grisceo. Dos horas despus activaban nuevamente el cohete para una correccin de
trayectoria.
Fue entonces cuando surgi un nuevo problema. Una alarma indic que el dixido de carbono en la
atmsfera de la cabina haba llegado al lmite de tolerancia. De no hacer algo, los astronautas
podan morir envenenados con el dixido de carbono para las tres de la tarde del mircoles. Para
solucionar esto, los astronautas deban acoplar en el sistema ambiental un filtro de hidrxido de
litio. Las sales de litio tienen la caracterstica de absorber el dixido de carbono de la atmsfera,
permitiendo que sta vuelva a ser respirable. El hidrxido de litio del Acuario era suficiente para
absorber el dixido de carbono exhalado por dos astronautas en 53 horas, pero con un tercer
ocupante, la duracin disminua dramticamente a 36 horas.
La tripulacin acudi a uno de los depsitos del mdulo de mando, pero surgi un nuevo problema:
la abertura de los depsitos delOdisea era cuadrada, mientras que los del Acuario eran redondos. La
tripulacin tuvo que improvisar. A las 3:38 de la madrugada del mircoles 15 de abril, desmontaron
tubos de plstico de los trajes espaciales e hicieron un empalme. A sugerencia de los tcnicos de la
NASA, lo reforzaron con cinta adhesiva que iban a emplear originalmente para cerrar las bolsas
con muestras de material lunar. Con ello el problema del dixido de carbono qued solucionado.
Mientras, la NASA preparaba una solucin para otro problema. La marina estadounidense no tena
ninguna embarcacin preparada para auxiliar al amerizaje de los astronautas en el Ocano ndico,
lo que los obligaba a alterar el lugar del descenso. Para ello idearon el "Impulso de Apresuramiento
de Regreso a Casa", el cual consisti en activar durante cuatro minutos y medio el motor
del Acuario para acelerar lo suficiente al complejo Apolo, y que pudiera amerizar sin problemas en
el Ocano Pacfico. Las tres activaciones de los cohetes para corregir el curso obligaban a consumir
agua para enfriar la tobera del cohete, por lo cual la existencia de agua a bordo haba disminuido
considerablemente hasta un tercio. Para los astronautas, el racionar el agua era un problema serio.
Slo podan consumir seis onzas por da, una sexta parte del consumo normal de agua de un adulto.
El agua era esencial para que sus riones desecharan por la orina las toxinas que el organismo
acumula comnmente. La permanencia de estas nocivas substancias en el cuerpo puede provocar
infecciones y altas fiebres. Fred Haise, el piloto del Mdulo Lunar empez a presentar sntomas de
fiebre. Sin embargo, esto no afect su labor.
El mdulo de comando Odisea era slo utilizado como lugar de reposo y dormitorio. Sin los
sistemas de calefaccin, la nave Apolo fue enfrindose poco a poco y los astronautas tuvieron que
sufrir las consecuencias.

Logotipo oficial del Apolo 13. (NASA)

Fallar no es una opcin.

Para el jueves 16 de abril, todo pareca listo para que la cpsula del Apolo 13 ingresara en la
atmsfera. Sin embargo, algunos anlisis de computadora demostraron que el ngulo de entrada de
5,5 grados era tan plano que seguramente la cpsula rebotara en la atmsfera y se perdera para
siempre en el espacio. Por otra parte, un ngulo de 7,5 grados era ya lo suficientemente
pronunciado como para que la cpsula y sus tres tripulantes se desintegraran por la friccin
atmosfrica. Para evitar eso, era obligatorio una nueva correccin y que la cpsula entrara en la
atmsfera con un ngulo de 6,5 grados, con un margen de error de menos de un grado. A las 10:31
horas, Lowell encendi los propulsores del Mdulo Lunar para realizar una ligera correccin que
les permitiera una trayectoria de ingreso ms adecuada.
An restaban ms de 24 horas para el reingreso. Mientras, los astronautas tuvieron que enfrentarse
otro problema. Mientras Lovell haca guardia en Acuario, de pronto sinti una vibracin que
atraves el piso del Mdulo Lunar. Al mirar por una de las ventanas circulares, observ una ya
familiar nube de cristales de hielo que emerga de la etapa de descenso del Acuario.
-- se fue el fin de nuestros problemas con el helio -- comento Lovell a sus compaeros.
El tanque de helio del mdulo lunar, que haba seguido tan inestable como desde los primeros das,
finalmente explot a las 1:59 horas.
Jim Lovell inform al Capcom de Houston, Jack Lousma, sobre lo ocurrido. Lousma, uno ms de
los astronautas de la NASA, inform al comandante del Apolo 13 que la telemetra en Houston
captaba que la presin del depsito de helio descenda bruscamente.

-- Bien, est bien --respondi Lovell--. Pero eso probablemente significa que vamos a tener
problemas para restablecer nuestro giro de control trmico.
El helio se escap al espacio exterior, y la fuga del gas fue semejante a tener un propulsor de la
nave encendido. El complejo del Apolo 13 se desestabiliz y alter el giro longitudinal que
realizaba sobre su eje cada veinte minutos. Con el gas perdindose en el vaco, el giro del complejo
se detuvo un instante e inmediatamente despus se reanud en sentido inverso hasta alcanzar una
vuelta cada dos minutos. Los astronautas tuvieron que restablecer el giro original. El giro de
Control Trmico Pasivo, o PTC, consita en que el complejo Apolo girara lentamente para distribuir
la temperatura por toda la nave. Una nave sin girar sobre su eje se calentaba considerablemente del
lado expuesto a Sol, mientras del otro lado se congelaba debido al el fro del espacio exterior.
Ambas temperaturas extremas podan daar considerablemente el equipo de a bordo. La maniobra
PTC haba sido bautizada por los astronautas de misiones anteriores como "darle la vuelta al
asado".

Fotografa de la Tierra obtenida por el equipo del Apolo 13 durante el viaje hacia la Luna. (NASA)

El viernes 17 de abril, muy temprano, los astronautas empezaron a conectar un cable de la batera
del mdulo lunar al acumulador de descenso de la cpsula Apolo. Dicho acumulador haba sido
usado de emergencia a raz de la prdida de electricidad del mdulo de servicio. Durante 15 horas
se recargara para su vital desempeo en el reingreso a la atmsfera. Hacia la una de la tarde se
realiz la ltima correccin, y quince minutos despus Swigert activ los pernos explosivos que
separaron el mdulo de servicio de la cpsula y elAcuario. El complejo gir 180 grados y la
tripulacin pudo ver como el averiado mdulo de servicio pasaba lentamente frente a las ventanillas
del Acuario. La causa de tantas desventuras estaba a sus ojos. La seccin 4 del mdulo de servicio,
donde antes estaban los tanque de hidrgeno y oxgeno, pareca un oscuro y tenebroso hueco. El
resto del mdulo de servicio tambin estaba averiado.
-- Apenas puede comprenderse, pero est totalmente destrozado -- comunic Lowell a Houston.

-- Todo el revestimiento, desde la antena de radio hasta los motores cohete, est desgarrado -- dijo
Haise.
Joe Kerwin, uno de los astronautas en tierra, se encontraba como CAPCOM en Houston y
aprovech para bromear con sus compaeros:
-- Si no pueden tener un poco ms de cuidado con una nave espacial, no les darn otra.

Regreso de la tripulacin del Apolo 13 a la Tierra. La cpsula cay en el Ocano Pacfico a las 12:07 del 17 de abril de 1970.
(NASA)

Reingreso y amerizaje.
Finalmente lleg el momento crtico del descenso. A peticin del Gobierno estadounidense, todas
las emisoras de radio y comunicaciones que trabajaban en la misma gama de frecuencias que los
astronautas apagaron sus transmisores para evitar interferencias u obstrucciones en la seal. A las
10:43, hora de Houston, el Mdulo Lunar Acuario se separ de la cpsula del Odisea. La atmsfera
que sala por la escotilla del Mdulo Lunar fue suficiente para que se alejara de la cpsula Apolo.
La cpsula fue orientada en el ngulo correcto para reingresar en la atmsfera. Ahora el escudo
trmico de la cpsula estaba orientado para hacer frente al impacto de los tomos de la atmsfera.
Las incertidumbres an no se disipaban. Se habra daado el escudo ablativo por la explosin del
mdulo de servicio? De ser as, el escudo se desintegrara antes de lo esperado y la cpsula Apolo
con toda la tripulacin se calcinara irremediablemente. A las 11:53, todas las comunicaciones con
la cpsula Apolo se interrumpieron al iniciarse la friccin con las capas de la atmsfera; el excesivo
calor y la ionizacin alrededor de la cpsula inutilizaron momentneamente cualquier transmisin.
Durante cuatro minutos y medio, nadie supo sobre la suerte de los astronautas. Era demasiado
tiempo! Ninguna cpsula Apolo haba perdido el contacto por ms de tres minutos! Pareca que la
misin estaba destinada a terminar en tragedia. Finalmente, Odisea radi a Houston. A 9000 metros
de altitud, los paracadas ligeros de la cpsula se abrieron, y cuando se alcanzaron los 3000 metros

de altura, unos tranquilizadores paracadas blancos y anaranjados pudieron captarse por las cmaras
de televisin a bordo del navo de rescate Iwo-Jima. Eran las 12:07 de la tarde del 17 de abril de
1970. La cpsula Odisea ameriz a slo seis kilmetros de distancia del buque de salvamento.
Los astronautas del Apolo 13 haban sobrevivido a la mayor crisis espacial de toda la Historia!
Rebosantes de alegra, Lovell, Swigert y Haise fueron rescatados por los hombres-rana de la
armada, y volaron en helicptero hasta el Iwo-Jima. Aquellos valerosos hombres, acostumbrados a
la adversidad del espacio, elegidos para admirar la belleza de la superficie lunar, sin duda alguna
apreciaron como nunca lo bello y maternal que puede ser nuestro planeta Tierra.
Slo Fred Haise experiment problemas serios de salud. La atmsfera muy fra de la nave Apolo 13
le caus una cistitis aguda que le dur cuatro semanas.

Retrato oficial de la tripulacin del Apolo 13.

Las causas.
Terminado el vuelo, los cientficos de la NASA se pusieron en la tarea de determinar las causas de
la explosin a bordo del Mdulo de Servicio del Odisea. Se cre una comisin de investigacin
encabezada por Edgar Cortright, Director del Centro de Investigaciones de la NASA en Langley
(Virginia) y otros catorce integrantes, entre ellos el astronauta Neil Armstrong. Para iniciar la
investigacin, la principal fuente de informacin fue la telemetra, es decir, todas las seales y
medidas que la nave espacial transmita a la Tierra para monitorear el funcionamiento de cada uno
de los sistemas de la nave Apolo. De esta forma, se determin que la explosin tuvo lugar a las
55:54 horas con 42 segundos desde el despegue. Al analizar los datos telemtricos de la seccin
cuatro del mdulo de servicio, donde se encontraba el tanque de oxgeno que explot, se detectaron
una serie de lecturas anmalas. Los depsitos de oxgeno lquido, construidos de acero especial con

un recubrimiento interno de tefln, haban presentado una presin anormal. Construidos para
presiones de 60 a 65 atmsferas, se haban elevado a 70 antes de suceder el accidente. Luego, la
presin disminuy a cero al tener lugar la explosin.
Qu haba pasado con el Depsito Nmero 2 de Oxgeno?
El Comit Cortright investig el historial de dicho componente. Haba sido la compaa North
American la encargada de la construccin del Mdulo Apolo, y sta a su vez haba delegado a
Beech Aircraft la construccin de los depsitos de oxgeno. Al contener oxgeno lquido (a bajas
temperaturas), los depsitos incorporaban un complejo sistema para la regulacin de la
temperatura, que contaba con ventiladores para hacer circular el oxgeno y un sistema de
termostatos para ayudar a caldear el oxgeno cuando se necesitara aumentar la presin. North
American entreg a Beech Aircraft las especificaciones tcnicas del equipo, en las cuales destacaba
el uso de dos interruptores trmicos de 28 voltios que se usaban para desconectar el termostato
cuando la presin y temperatura del depsito era las adecuadas. Los 28 voltios a los cuales
trabajaban dichos interruptores eran el voltaje suministrado por la corriente elctrica de la nave
Apolo. Sin embargo, cuando el gigantesco Saturno V permanece en su plataforma de lanzamiento,
la corriente elctrica es suministrada desde tierra a 65 voltios. Esto hizo modificar las
especificaciones de todo el equipo elctrico de la nave. Pero en un raro caso de negligencia, ni los
tcnicos de la NASA, ni los tcnicos de ambas compaas aeroespaciales se percataron de que los
tanques de oxgeno an tenan interruptores de 28 voltios.
Cuando el Saturno V permaneci conectado a la corriente de 65 voltios en tierra, los dos
interruptores se sobrecargaron y se produjo un cortocircuito. Ya en vuelo, con los dos interruptores
inutilizados, el termostato no pudo desactivarse, con lo cual el oxgeno sigui incrementando su
temperatura hasta que la presin dentro del deposito fue excesiva y explot, inutilizando de esta
forma los sistemas del mdulo de servicio.
La Comisin llego a la conclusin de que la tripulacin del Apolo 13 se hubiera perdido
irremediablemente si la explosin hubiera tenido lugar despus de la separacin de la nave Acuario,
o durante el paseo Lunar. Para entonces las reservas de agua, electricidad, oxigeno y combustible
no hubieran sido suficientes para regresar a la tripulacin con bien. A raz de estos problemas, la
NASA posterg durante dos meses el lanzamiento de la misin Apolo 14 y orden el rediseo de
los depsitos de oxgeno. Adems se increment la capacidad de combustible y agua en el mdulo
lunar, se instalaron ms acumuladores, e inclusive se dot a la nave Apolo de termogeneradores
elctricos de radioistopos, con los que se poda obtener electricidad del calor desprendido por
material radiactivo. Con todos estos cambios en las naves Apolo, se poda tener la seguridad de que
la NASA no volvera a enfrentarse a una emergencia tan dramtica como fue el "frustrantemente
exitoso Apolo XIII".
Apolo 14 despeg el 31 de enero de 1971 con el famoso comandante Alan Shepard (el primer
estadounidense en el espacio), Edgar Mitchell y Stuart Roosa. Su misin ya no era alunizar en el
crter Censorius, sino en el altiplano Fra Mauro, el sitio de descenso del abortado vuelo del Apolo
13. El Mdulo de Servicio del Apolo 14 llevaba entre muchas otras novedades un tercer deposito de
oxgeno, perfectamente aislado de los dems tanques, producto de un diseo ms cauteloso y
previsor. Bajo esta nueva visin, la NASA pudo completar seis misiones lunares. Cuando el Apolo

17 lleg a la superficie lunar, Estados Unidos lamentablemente abandon las misiones tripuladas a
nuestro satlite natural, pero con la satisfaccin de haber puesto a doce astronautas en su superficie
para recuerdo de toda la humanidad.
Apolo 13, treinta aos despus.
Qu ha sido de los tres astronautas de la misin Apolo 13?
Antes que nada mencionaremos que el astronauta Ken Mattingly, el piloto titular del Mdulo de
Comando que fuera sustituido por Jack Swigert en la misin Apolo 13, nunca enferm de
sarampin, contra los temores de los mdicos de la NASA. Para su fortuna, posteriormente pudo
realizar un viaje a la Luna sin contratiempos en la Misin Apolo 16, que descendera en el crter
Descartes. En dicha misin, Mattingly fue el piloto del Mdulo de Comando, y los dos astronautas
que pisaron suelo lunar fueron John Young y Charlie Duke, los astronautas reservistas del Apolo
13. Posteriormente, al concluir el programa Apolo, Ken Mattingly se convirti en piloto de pruebas
del programa del Transbordador Espacial y volvi nuevamente al espacio en 1982, durante el
cuarto vuelo del transbordador Columbia, y otro posterior.

En 1996 se estren la pelcula Apolo 13, Tom Hanks de protagonista, basado en un libro escrito por Jim Lovell. (Universal
Pictures).

El Piloto del Mdulo Lunar Acuario, Fred Haise, quien no pudo caminar en la Luna al abortarse el
alunizaje del Apolo 13, fue posteriormente programado como comandante del futuro Apolo 19.
Para su infortunio, los recortes presupuestarios que sufri la NASA provocaron que los Apolo 18,
19 y 20 fueran cancelados, con lo cual Haise, al igual que Lovell, no pudo entrar a ese selecto club
de seres humanos que han caminado en la superficie lunar. Posteriormente Haise continu
trabajando con la compaa Grumman, con quienes tiempo atrs haba diseado el Mdulo Lunar
que les haba salvado la vida a l y a sus compaeros Swigert y Lovell.

Con el tiempo, Fred Haise se convirti en piloto de pruebas del prototipo de los Transbordadores
Espaciales: el orbitador Enterprise. En junio de 1979, Haise se retir de la NASA y actualmente es
presidente de Grumman Technical Services en Titusville, Florida. All reside con su esposa Patt.
Jack Swigert, el piloto de reserva del Mdulo de Comando Odisea, tuvo un destino poco comn.
Swigert era el nico soltero en la nomina de astronautas de la NASA. Para su suerte, cuando
Charlie Duke enferm de sarampin y Ken Mattingly era propenso a enfermar, Swigert viaj como
relevo. Sin embargo, ya hemos visto que el vuelo del Apolo XIII dist mucho de ser placentero.
Despus del amerizaje del 17 de Abril de 1971, Jack Swigert no quiso tentar ms a la suerte y
abandon la NASA para regresar a Colorado. En 1979 se convirti en vicepresidente de BDM
Corporation en Golden (Colorado). Posteriormente decidi probar fortuna en la carrera poltica, al
igual que lo han hecho muchos ex-astronautas. Su intento por llegar al Senado fracas, pero el 11
de noviembre de 1982 gan las elecciones para la Cmara de Representantes. Sin embargo, un mes
antes de las elecciones de noviembre, se le diagnostic un especialmente agresivo caso de linfoma
cancergeno. Para su mala fortuna, tres das antes de la apertura de la Cmara de Representantes, el
28 de diciembre de 1982, Jack Swigert fue derrotado por el cncer.
Por su parte, el Comandante del Apolo 13 James Lovell, abandon la NASA en marzo de 1973.
Trabaj en una compaa marina, y despus en el rea de las telecomunicaciones. Se convirti en
vicepresidente ejecutivo de Centel Corporation . En 1994 aparece un libro escrito en coautoria con
Jeffrey Kluger titulado Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13 (Perdidos en la Luna: El
peligroso viaje del Apolo 13) y posteriormente retitulado "Apollo 13", del cual se han extrado
valiosas notas para la elaboracin de esta monografa. Este libro de Lovell y Kluger ha sido la base
para la elaboracin del guin de William Broyles Jr. y Al Rinert para la exitosa pelcula de Estudios
Universal dirigida por Ron Howard. En "Apollo 13" actan Tom Hanks como Jim Lovell, Kevin
Bacon como Jack Swigert, Bill Paxton como Fred Haise y Ed Harris como Gene Kranz, el Director
de Vuelo de la NASA que tuvo la responsabilidad de regresar sanos y salvos a la tripulacin de la
nave averiada.
Jim Lovell, comandante del Apolo 13 y David R. Scott, comandante del Apolo 15, fueron los
asesores de la pelcula, que fue hecha con la completa colaboracin de la NASA. La cinta dirigida
por Ron Howard, con una inversin de 40 millones de dlares, recaud en slo dos meses de
exhibicin ms de 200 millones de dlares, demostrando una vez ms el inters del publico por la
aventura y exploracin espacial. \Omega

Diez aos de la tragedia del Columbia

Daniel Marn1FEB13 36 Comentarios
Hoy hace diez aos que el Columbia se desintegr durante la reentrada, matando a sus siete tripulantes.
El culpable de la tragedia era conocido por todos y responda al nombre de BX-250. sta era la
denominacin comercial de una espuma de poliuretano que la NASA usaba como aislante del tanque
externo del transbordador espacial. Sin que nadie se diese cuenta, un trozo de BX-250 perfor el ala
izquierda del Columbia 81,9 segundos despus del despegue, condenando a los astronautas de la misin
STS-107 a una muerte segura dos semanas ms tarde.

Los siete tripulantes de la STS-107 Columbia en el espacio (NASA).

Pero cuando el Columbia se elev a los cielos el 16 de enero de 2003 nadie se imaginaba que sera la
ltima vez. Ocho minutos despus del despegue el viejo transbordador alcanz el espacio y todo el
mundo respir tranquilo. No en vano, la sabidura popular deca que el lanzamiento era la fase ms
peligrosa de un vuelo espacial. Una vez en rbita ya no haba nada que temer. Los siete tripulantes del
Columbia se dispusieron a trabajar en sus respectivas tareas y durante casi 16 das vivieron en el
espacio, dedicados en cuerpo y alma a los experimentos cientficos del mdulo Spacehab que se hallaba
en la bodega de carga de la lanzadera.
Para algunos miembros de la tripulacin, como el comandante Rick Husband o los especialistas Michael
Anderson y Kalpana Chawla, estar en el espacio no era una experiencia nueva. Pero para otros, como el
piloto William McCool y los especialistas David Brown, Laurel Clark e Ilan Ramon -este ltimo el primer
astronauta israel-, era la culminacin de numerosos aos de esfuerzo y sacrificio. Los vdeos que
enviaron a la tierra durante la misin nos muestran a una tripulacin relajada y feliz que disfruta de la vida
en microgravedad.

ltimo despegue del Columbia (NASA).

Pero no todo el mundo estaba contento. El impacto de nuestro amigo BX-250 no haba pasado
desapercibido. Un grupo de ingenieros descubri el choque el da despus del lanzamiento y estudiaron
una y otra vez las imgenes del impacto, aunque finalmente se determin que no haba peligro alguno.
Estos sucesos se haban convertido en una molesta rutina en las casi dos dcadas que llevaba volando

el transbordador, y eso a pesar de que el diseo original del shuttle nunca contempl este tipo de
colisiones. La NASA haba intentado eliminarlos a lo largo de la historia del programa, pero sin xito. La
espuma era necesaria para mantener las bajas temperaturas del hidrgeno y oxgeno lquidos que se
guardaban en el tanque externo. Adems, sin espuma se podra formar hielo en la superficie del tanque.
Y el denso hielo era mucho ms peligroso que la ligera espuma. No, eliminar la espuma aislante no era
una opcin.

Impacto del trozo de espuma (NASA).

Regin del ET donde se desprendi la espuma (NASA).

Desalentada, la agencia prefiri mirar para otro lado y considerar los desprendimientos de espuma como
un mal menor con el que haba que convivir. Y eso a pesar de incidentes como el ocurrido durante la
misin STS-27 Atlantis, cuando el transbordador sufri mltiples daos en el escudo trmico por culpa de
material que se haba desprendido de uno de los cohetes de combustible slido (SRB). Por suerte,
innumerables simulaciones numricas y pruebas en tierra haban demostrado que el frgil escudo trmico
compuesto por miles de delicadas losetas de cermica poda soportar los impactos de espuma a gran
velocidad. Pero esta ocasin era diferente. El trozo de espuma era considerablemente ms grande de lo
habitual y se desprendi cuando la lanzadera viajaba a 2600 km/h, a una altura de veinte kilmetros.
Efectivamente, las losetas de la parte inferior del ala izquierda aguantaron el choque como unas
campeonas, pero no as los paneles de carbono reforzado (RCC) que protegan el borde de ataque de las
altsimas temperaturas de la reentrada. Curiosamente, a nadie se le haba ocurrido llevar a cabo las
mismas simulaciones de choques con espuma usando estos paneles en vez de losetas. Al cubrir un rea
mucho menor, la probabilidad de un impacto directo contra uno de estos paneles se consider
despreciable. Desgraciadamente, el trozo de BX-250 que se separ de la parte superior del tanque
externo del Columbia (ET-93) tena muy buena puntera y atraves limpiamente el panel nmero ocho del
ala izquierda, dejando un bonito boquete de 15 a 25 centmetros de dimetro. Lo suficientemente

pequeo como para pasar desapercibido y no afectar a ningn sensor o sistema de importancia, pero lo
suficientemente grande para ser mortal.

Geometra del impacto del trozo de espuma con el borde de ataque del ala izquierda del Columbia
(NASA).

Boquete en uno de los paneles de carbono causado por el impacto de espuma durante las
pruebas en tierra que se hicieron tras la catstrofe (NASA).

Estructura interna de los paneles de carbono-carbono (NASA).

Viendo las imgenes del despegue era imposible determinar si el trozo de espuma haba causado algn
dao en el escudo trmico, as que los gerifaltes de la NASA pronto pasaron pgina. Total, si de verdad
se haba producido algn destrozo importante no haba nada que hacer y la tripulacin estara
condenada. No haba forma alguna de que el Columbia pudiese alcanzar la estacin espacial
internacional (ISS) desde su rbita y en cualquier caso no dispona de un sistema de acoplamiento.
Adems, en esta misin el Columbia no llevaba un brazo robot capaz de inspeccionar las alas y de todas
formas los astronautas carecan de herramientas para reparar el escudo trmico. Mejor que la tripulacin
no supiera nada y viviese tranquila hasta el fin.
Muchos tcnicos de la NASA no estaban de acuerdo con la decisin de sus superiores de olvidarse del
asunto del impacto. Segn ellos, de haberse confirmado el dao catastrfico durante los primeros das de

la misin se podra haber intentado salvar a la tripulacin mediante un plan muy arriesgado. De acuerdo
con esta estrategia, los astronautas habran apagado todos los sistemas no esenciales para ahorrar
energa. Mientras, la NASA intentara preparar a toda prisa otro transbordador para lanzarlo lo antes
posible. Una vez en rbita, los astronautas del Columbia viajaran hasta el transbordador de rescate
mediante varias salidas extravehiculares. Era una locura, pero poda funcionar siempre y cuando se
diese luz verde al plan lo antes posible. Pero no pudo ser. El cuartel general de la NASA dijo que no.
Y probablemente hizo lo correcto en base a las pruebas disponibles, ya que lanzar otro transbordador a
toda prisa podra haber puesto en peligro ms vidas. No obstante, a da de hoy sigue existiendo un
elemento que enturbia este asunto. Y es que no sabemos si los satlites espa KH-11 pudieron observar
los daos en el escudo trmico del Columbia para determinar la verdadera gravedad de la situacin.
Lamentablemente, las capacidades y operaciones de estos satlites siguen siendo absoluto secreto, as
que resulta imposible juzgar hasta qu punto la cpula de la NASA tom la decisin ms acertada con las
pruebas de las que dispona.

La tripulacin del Columbia en rbita en sus cubculos para dormir (NASA).

Los astronautas fueron informados del choque con el trozo de espuma, pero no lo consideraron algo
especialmente grave. Es posible que el piloto y el comandante se sintieran un poco ms preocupados de
lo normal, pero de ser as no lo demostraron en las sesiones de comunicacin con Houston. Y finalmente,
tras una misin impecable, lleg la hora de volver a casa. El 1 de febrero de 2003 a las 8:15, hora de la
costa este de los EEUU, el Columbia efectu el encendido de los motores OMS para frenar su velocidad
orbital mientras sobrevolaba cabeza abajo el Ocano ndico. Media hora despus dio comienzo de forma

oficial la fase de reentrada sobre el Pacfico, aunque la tripulacin no not nada extrao. A las 8:53 el
Columbia sobrevol la costa oeste de los EEUU a unos 71 kilmetros de altura mientras volaba a Mach
23. En estos momentos la nave est rodeada de una bola de plasma que bloquea las comuniciones de
radio de forma intermitente, mientras el morro y el borde de ataque de la nave alcanzan temperaturas
superiores a los 1500 C. Justo donde se encuentra el boquete causado por el choque con el trozo de
espuma.
A medida que el Columbia desciende, el aire se hace ms denso y comienza a penetrar por la herida del
panel de carbono daado. A las 8:54 la telemetra muestra que los sensores del ala comienzan a dar
lecturas extraas y cinco minutos despus el control de la misin observa preocupado como los sensores
de presin de las ruedas del tren de aterrizaje izquierdo dejan de emitir. Sin que Houston ni los
astronautas lo pudiesen saber, el aire sobrecalentado estaba derritiendo lenta pero inexorablemente la
estructura interna de aluminio del ala izquierda, destruyendo los sensores en el proceso. El Capcom
informa a los astronautas de los fallos en los sensores y el comandante Husband replica con un Roger,
uh, bu justo antes de que se corte la seal. Sera la ltima comunicacin con la tripulacin, aunque en
Houston piensan que se trata de una interrupcin normal de las comunicaciones por culpa del plasma.

Amanecer visto desde el Columbia (NASA).

Pocos segundos despus de que Husband pronunciase su frase, la alarma general salt en el panel de
mandos del Columbia. Se haba perdido la presin hidrulica del ala izquierda y las superficies
aerodinmicas no respondan. Los ordenadores de la nave intentan mantener la nave en la orientacin
correcta, pero es una batalla perdida. El ala izquierda del Columbia se est rompiendo y el orbitador

comienza a girar de forma anmala. En este momento la tripulacin tuvo que darse cuenta de que algo
no iba bien. A las 9:00 el Columbia comienza a desintegrarse al no poder mantener la orientacin
adecuada con respecto a la direccin de avance. Las fuerzas aerodinmicas destrozan el vehculo
ayudadas por las elevadas temperaturas de la reentrada. Desde el suelo, el Columbia se ha convertido
en una estrella fugaz que desprende trozos luminosos a su paso. Pero no es el fin para la tripulacin.
Todava no.

Estructura interna del ala del Columbia (NASA).

El compartimento presurizado con los siete astronautas se separa del resto de la lanzadera e
inmediatamente los tripulantes se quedan a oscuras e incomunicados. Las clulas de combustible,
encargadas de suministrar la energa elctrica, se han quedado atrs, en la bodega de carga. En una
triste repeticin de lo sucedido con el Challenger en 1986, la cabina de la tripulacin resiste intacta la
destruccin del vehculo. Pero, a diferencia de la tripulacin del Challenger, los astronautas del Columbia
van protegidos por trajes de presin ACES capaces de prolongar su agona algunos segundos ms. Los
tres tripulantes de la cabina inferior, Ramon, Clarke y Anderson, deben afrontar sus ltimos momentos en
una oscuridad casi total. En la cubierta superior, Husband, McCool, Brown y Chawla pueden ver
claramente por las ventanas cmo la cabina gira sin parar. Probablemente, Husband y McCool intentaron
retomar el control del vehculo hasta el ltimo momento, aunque ya no quedaba vehculo que controlar.

Trayectoria del Columbia con los restos encontrados (NASA).

Ramon, Clarke y Anderson en la cubierta inferior del Columbia en el simulador (NASA).

Las aceleraciones que experimentaron los astronautas no superaron los 8 g, as que ninguno tuvo la
fortuna de desmayarse por culpa de los bruscos giros de la cabina. Tampoco hubo ninguna dramtica
explosin final. La muerte sobrevino por hipoxia cuando la cabina se despresuriz -los astronautas no
haban presurizado los trajes ACES en el momento de la fragmentacin del orbitador- o por traumatismos

severos cuando el compartimento se deshizo finalmente en la atmsfera a 32 kilmetros de altura.

Desgraciadamente, no fue un suceso instantneo, ya que la desintegracin de la cabina se prolong
durante 24 largos segundos. Afortunadamente, se cree que 15 segundos despus de la despresurizacin
los siete miembros de la tripulacin ya estaban inconscientes. Pero mejor dejamos los detalles ms
escabrosos al margen. La muerte a Mach 15 no es un asunto agradable.

Secuencia de desintegracin del compartimento de la tripulacin del Columbia (NASA).

Lo ms duro estaba por llegar. Los familiares y amigos de la tripulacin esperaban ansiosos en la pista
del Centro Espacial Kennedy para contemplar el majestuoso regreso del Columbia. Pero el transbordador
nunca aterriz. En Houston ya era evidente que la tripulacin haba muerto. Nadie puede sobrevivir a un
accidente de este tipo. Sin embargo, y a pesar del retraso, en Florida los familiares no eran conscientes
de lo sucedido. Los astronautas veteranos que los acompaaban se miraban entre s. Saban que algo
haba ido tremendamente mal. En el transbordador, o aterrizas a la primera o no aterrizas. No hay
segunda oportunidad. Y no hay retrasos. Pocos minutos despus, los telfonos mviles comenzaron a
sonar, confirmando los peores temores.
El Columbia haba desaparecido. En los meses siguientes se recuperaran los restos de la tripulacin y
unas 84000 piezas (el 38% del orbitador) repartidas por el sur de los Estados Unidos. En cierto modo, la
NASA tuvo suerte de que el Columbia se desintegrase mientras sobrevolaba los EEUU, lo que permiti
recuperar un gran nmero de piezas y determinar a ciencia cierta la causa de la tragedia (por suerte, las
tres cmaras de combustin de los motores principales, de casi dos toneladas cada una, no causaron
daos materiales cuando impactaron con el suelo a velocidades supersnicas). Y es que en misiones
anteriores, el transbordador sola pasar sobre el Golfo de Mxico durante la reentrada.

Vdeo de la reentrada del Columbia que se encontr en una cinta recuperada de entre los restos:

Vistas de la cabina del Columbia durante la reentrada, minutos antes del fatal desenlace (NASA).

Una de las ventanas del Columbia (NASA).

Adems de la prdida de siete vidas, la tragedia del Columbia trajo consigo el fin del programa del
transbordador. La administracin Bush anunci en 2005 su intencin de retirarlo en 2010 y sustituirlo por
el Programa Constelacin, cuyo objetivo era poner un hombre en la Luna antes de 2020. La ISS salv
al shuttle de una cancelacin fulminante, ya que de no ser por el transbordador no se podra haber
completado su construccin. Finalmente, en 2010 el presidente Obama cancelara el Programa
Constelacin y, una vez finalizada la ISS, el ao pasado el transbordador fue retirado sin tener un
sustituto listo. Diez aos despus, la principal leccin de la tragedia del Columbia sigue siendo que la
exploracin espacial tiene un precio. No importa lo avanzada que sea la tecnologa: antes o temprano
tendremos que hacer frente a algn accidente.
Entre los efectos personales de los tripulantes del Columbia se encontraba un curioso dibujo llamado
Paisaje lunar. Es una imagen a lpiz de la Tierra vista desde la superficie de la Luna, un simple dibujo
que difcilmente llamara la atencin, de no ser por un detalle. El dibujo es obra de Petr Ginz, un chico
judo de 14 aos que lo cre mientras estaba internado en el campo de concentracin de Theresienstadt
en 1942. Desgraciadamente, nunca pudo ver cmo su dibujo se hizo realidad cuando las misiones Apolo
nos ensearon la Tierra desde nuestro satlite en los aos 60. Ginz muri en Auschwitz en 1944 y su
dibujo fue rescatado por la madre del astronauta Ilan Ramon, una superviviente del Holocausto.
El dibujo de Ginz nos ensea que en los momentos ms lgubres y en las circunstancias ms horribles
que uno pueda imaginar, la humanidad sigue soando con explorar y viajar a otros mundos. Diez aos

despus, el mejor homenaje que le podemos hacer a la tripulacin del Columbia es no olvidar este
espritu.
El accidente del transbordador espacial Columbia se produjo el 1 de febrero de 2003, cuando el Columbia se
desintegr sobre Texas y Luisiana, en su reingreso a la atmsfera terrestre, matando a los siete miembros de la
tripulacin.
Durante el lanzamiento de la misin STS-107, que era la nmero veintiocho del Columbia, una pieza de aislamiento
de espuma se desprendi del tanque externo del transbordador espacial y golpe el ala izquierda. En la mayora de
los lanzamientos anteriores del transbordador ocurrieron daos menores por desprendimiento de espuma, pero
algunos ingenieros sospecharon que el dao al Columbia fue ms grave. Los administradores de la NASA limitaron
la investigacin, con el razonamiento de que la tripulacin no podra haber solucionado el problema. 1
Cuando el transbordador reingres en la atmsfera, el dao permiti que los gases atmosfricos calientes
penetraran y destruyeran la estructura interna del ala, lo que provoc que la nave espacial se volviera inestable y
poco a poco se rompiera.2
Despus del desastre, las operaciones de vuelo del transbordador espacial fueron suspendidas por ms de dos
aos, de forma similar a las secuelas del accidente del Challenger. La construccin de la Estacin Espacial
Internacional (ISS) fue puesta en espera; la estacin se bas enteramente en la Agencia Espacial Federal
Rusa para reabastecerse durante veintinueve meses hasta que se reanudaron los vuelos del transbordador con la
misin STS-114 y 41 meses para la rotacin de la tripulacin hasta la misin STS-121.
Se hicieron varios cambios tcnicos y organizativos, incluyendo la adicin de una minuciosa inspeccin en rbita
para determinar qu tan bien el sistema de proteccin trmica del transbordador haba soportado el ascenso, y
mantener una misin de rescate designada lista en caso de encontrar un dao irreparable. A excepcin de una
ltima misin para reparar el telescopio espacial Hubble, las misiones posteriores fueron solo traslados a la ISS
para que la tripulacin pudiera usarlo como un "refugio seguro".
ndice
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1 Tripulacin

2 Antecedentes

3 Lanzamiento

4 Consecuencias

5 Vase tambin

6 Referencias

7 Enlaces externos

Tripulacin[editar]

La tripulacin de la misin STS-107. De izquierda a derecha: Brown,Husband, Clark, Chawla, Anderson,McCool y Ramon

Comandante Rick D. Husband: un coronel de la Fuerza Area de Estados Unidos e ingeniero mecnico que
pilote un transbordador durante el primer acoplamiento con la Estacin Espacial Internacional (STS-96).

Piloto William C. McCool: un comandante de la Marina de Estados Unidos.

Comandante de carga Michael P. Anderson: un teniente coronel y fsico a cargo de la misin cientfica.

Especialista de carga Ilan Ramon: un coronel en la Fuerza Area Israel y el primerastronauta israel.

Especialista de misin Kalpana Chawla: una ingeniera aeroespacial nacida en India en su segunda misin
espacial.

Especialista de misin David M. Brown: un capitn de la Marina de Estados Unidos entrenado como aviador
y cirujano de vuelo. Brown trabaj en experimentos cientficos.

Especialista de misin Laurel Blair Salton Clark: una capitn de la Marina de Estados Unidos y cirujana de
vuelo. Clark trabaj en experimentos biolgicos.

Antecedentes[editar]

Espuma de aislamiento trmico del tanque de combustible principal del transbordador.

El tanque de combustible principal del transbordador est recubierto de espuma de aislamiento trmico, destinado
a impedir la formacin de hielo cuando el depsito se llena de hidrgeno y oxgeno lquidos. Ese hielo podra daar
el transbordador si se desprende durante el despegue.

La rampa de espuma bpode es un componente aerodinmico hecho de espuma de aproximadamente un metro. La

espuma, normalmente no considerada como un material estructural, debe soportar algunas cargas aerodinmicas.
Debido a estos requisitos especiales, solo un tcnico especializado puede realizar el curado de la fundicin y de las
rampas en el lugar.3
Se observaron desprendimientos de la rampa bpode de aislamiento, en su totalidad o en parte, en cuatro vuelos
anteriores: STS-7(1983), STS-32 (1990), STS-50 (1992) y ms recientemente la misin STS-112 (slo dos
lanzamientos antes de la misin STS-107). Todas las misiones del transbordador afectadas haban sido
completadas con xito. La direccin de la NASA lleg a referirse a este fenmeno como derramamiento de
espuma. Al igual que con los problemas de erosin de la junta trica que finalmente condenaron altransbordador
espacial Challenger, la gestin de la NASA se acostumbr a estos fenmenos, al no existir consecuencias graves
en los episodios anteriores. La sociloga Diane Vaughan design este fenmeno como normalizacin de la
desviacin, en su libro sobre el proceso de decisin del lanzamiento delChallenger.4
La STS-112 fue el primer vuelo con cmara ET Cam, un canal de video montado en la ET con el fin de dar un
mayor conocimiento del problema del vertimiento de espuma. Durante ese lanzamiento se separ un trozo de
espuma de la rampa bpode ET y golpe el anillo de unin SRB-ET en la parte inferior del cohete propulsor slido
de la izquierda (SRB) causando una mella de 12 cm de ancho y nueve de profundidad en el mismo. 5 Despus de la
misin STS-112, los lderes de la NASA analizaron la situacin y decidieron seguir adelante con la justificacin de
que La ET es segura para volar sin nuevos problemas (y no hay riesgo aadido)" de ms golpes por espuma. 6

Acercamiento de la seccin izquierda de la rampa aislante bpode de espuma que se desprendi y da el ala del transbordador.

Dos horas despus del despegue se realiz una revisin de rutina de un video tomado durante el despegue de la
misin STS-107 y no revel nada inusual. Al da siguiente, una filmacin de mayor resolucin que haba sido
procesada durante la noche revel que los restos de espuma golpearon el ala izquierda, lo que podra daar la
proteccin trmica del transbordador espacial.7 En el momento, no pudo determinarse el lugar exacto donde la
espuma golpe el ala debido a la baja resolucin de la filmacin de las cmaras de seguimiento.
Mientras tanto, se revis el juicio de la NASA para evaluar los riesgos. El presidente del Equipo de Gestin de la
misin (MMT) Linda Ham dijo que "La razn era psima entonces y sigue sindola". Ham y el director del programa
espacial Ron Dittemore haban estado presentes en la reunin del 31 de octubre de 2002, en la que se tom la
decisin de continuar con los lanzamientos.8
Los anlisis posteriores a la STS-107 revelaron que dos lanzamientos del transbordador anteriores (STS-52 y STS62) tambin tuvieron prdida de espuma de la rampa bpode que no fue detectada. Adems, la rampa de espuma
de la Protuberancia de Carga Area (PAL) tambin haba derramado piezas, y tambin hubo prdidas puntuales de
grandes reas de espuma.

Lanzamiento[editar]

Despegue del Columbiaen su ltima misin. Video

La misin STS-107 fue el lanzamiento del transbordador espacial nmero 113. Se haba previsto que comenzara el
11 de enero de 2001, pero se retras 18 veces y, finalmente, se puso en marcha el 16 de enero de 2003, tras la
misin STS-113. Sin embargo, la Junta de Investigacin del Accidente del Columbia determin que este retraso no
tuvo nada que ver con el fracaso catastrfico.
Cerca de 82 segundos despus de su lanzamiento desde el LC-39-A del Centro Espacial Kennedy, una pieza
grande de espuma se desprendi del tanque externo (ET), golpeando los paneles de carbono-carbono reforzados
del ala izquierda del Columbia. Como se ha demostrado por medio de experimentos en tierra realizados por la
Junta de Investigacin del Accidente del Columbia, es probable que esto creara un orificio de 15 a 25 cm de
dimetro, lo que permiti que los gases calientes entrasen en el ala cuando el Columbia reingresaba en la
atmsfera. En el momento de la falla de la espuma, la nave estaba a una altitud de unos 20 km, viajando
a Mach 2,46 (840 metros por segundo).

Consecuencias[editar]
La rampa bpode (teniendo lados izquierdo y derecho) fue diseada originalmente para reducir los esfuerzos
aerodinmicos alrededor de los puntos de unin bpode en el tanque externo, pero se comprob que era
innecesaria a raz del accidente y fue retirada del diseo del tanque externo despus de la misin STS-107. Ms
tarde tambin se elimin otra rampa de espuma a lo largo de la lnea de oxgeno lquido para eliminarla como
fuente de desechos de espuma, despus que anlisis y pruebas complejas demostraron que este cambio era
seguro.

El transbordador espacial Challenger (designacin NASA: OV-099) fue el segundo orbitador del programa del
transbordador espacial en entrar en servicio. Su primer vuelo se realiz el 4 de abril de 1983, y complet nueve
misiones antes de desintegrarse a los 73 segundos de su lanzamiento en su dcima misin, el 28 de
enero de 1986, causando la muerte a sus siete tripulantes. El Challenger fue reemplazado por el transbordador
espacial Endeavour que vol por primera vez en 1992, seis aos despus del accidente.
ndice
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1 Historia
o

1.1 Construccin
2 Vuelos

2.1 Tabla de misiones

3 Accidente del Challenger

4 Referencias

5 Bibliografa

6 Enlaces externos

Historia[editar]
El nombre de Challenger proviene del HMS Challenger, una corbeta britnica que llev a cabo una expedicin de
investigacin marina global en el ao 1870.1

Construccin[editar]
El Challenger fue construido a partir de la estructura STA-099, utilizada en principio en pruebas estructurales. El
STA-099 no estaba diseado para vuelos, pero la NASA consider que el reciclaje sera menos caro que reequipar
el transbordador de pruebas Enterprise (OV-101) para vuelo espacial, como estaba planeado originalmente.
El Challenger, al igual que los orbitadores construidos despus de ste, tena menos losetas en su sistema de
proteccin trmicaque el Columbia. La mayora de las losetas en las puertas de carga, la superficie superior de las
alas y la parte trasera del fuselaje fueron reemplazadas por un aislamiento de nomex blanco de DuPont. Esta
modificacin permita al transbordador llevar 1100 kg ms de carga til que el Columbia. El Challenger tambin fue
el primer orbitador en llevar un sistema de pantallas HUDsimilares a los que se utilizan en aviones militares y civiles
modernos. Este sistema eliminaba la necesidad de mirar al panel de instrumentos durante el descenso y permita a
la tripulacin concentrarse ms en el vuelo.

Vuelos[editar]

Tras su vuelo inicial, el Challenger se convirti en la bestia de carga de la flota de transbordadores de la NASA,
volando en ms misiones por ao que el Columbia. En los aos 1983 y 1984, el Challenger vol en el 85% de
las misiones del programa STS. Incluso cuando los orbitadores Discovery y Atlantis se unieron a la flota, el
Challenger sigui siendo utilizado para trabajo pesado hasta tras tres veces por ao desde 1983 hasta 1985.
El Challenger, junto con el Discovery, fue modificado en el centro espacial John F. Kennedy para poder llevar la
etapa superior del cohete Centauro en su baha de carga. Si la misin STS-51-L hubiese sido exitosa, la siguiente
misin del transbordador habra sido el despliegue de la sonda Ulysses con el Centaur, para el estudio de las
regiones polares del Sol.
El transbordador Challenger marc varios hitos en el vuelo espacial, como la primera mujer estadounidense, el
primer afroamericanoy el primer paseo autnomo en el espacio, tres misiones Spacelab y el primer despegue y
aterrizaje nocturnos de un transbordador espacial. Sin embargo, tambin fue el Challenger el primer transbordador
en ser destruido en un accidente durante una misin.

Tabla de misiones[editar]
Fecha

Nombre

4 de abril de 1983

STS-6

18 de junio de 1983

STS-7

Notas

Puesta en rbita del satlite TDRS-1. Primer paseo espacial durante

una misin del transbordador espacial.

Sally Ride se convierte en la primera estadounidense en el espacio.

Puesta en rbita de dos satlites de comunicaciones.

Guion Bluford se convierte en el primer afroamericano en el espacio.

30 de agosto de 1983

STS-8

Puesta en rbita del Insat-1B. Primer despegue y aterrizaje

nocturnos de un transbordador.

3 de febrero de 1984

STS-41-B

6 de abril de 1984

STS-41-C

Primer paseo espacial autnomo. Despliegue de dos satlites de

comunicaciones sin xito.

Misin de servicio para la Solar Maximum Mission.

Primera misin espacial con dos mujeres a bordo. Marc Garneau se

5 de octubre de 1984

STS-41-G

convierte en el primer canadiense en el espacio. Kathryn D.

Sullivan se convierte en la primera mujer estadounidense en realizar
un paseo espacial. Puesta en rbita del satlite ERBS.

29 de abril de 1985

STS-51-B

Transporte del Spacelab-3.

29 de julio de 1985

STS-51-F

Transporte del Spacelab-2.

30 de octubre de 1985

STS-61-A

Transporte del Spacelab D-1 alemn.

Accidente del Challenger[editar]

Explosin del Challenger.

Artculo principal: Accidente del transbordador espacial Challenger

El Challenger se destruy a los 73 s del lanzamiento de la misin STS-51-L, la dcima misin del orbitador, el 28 de
enero de 1986, cuando una junta trica de su cohete impulsor (SRB) derecho fall en su funcin de estanqueidad.
En el momento del despegue, el impulsor derecho deja escapar un humo negro nueve veces en un periodo de
2,5 s y se detiene cuando la nave se impulsa. Al momento de la ignicin el transbordador cabecea 1 m de lado a
lado antes de impulsarse, con cada cabeceo escapa el humo negro.
El combustible para cohetes estaba enriquecido con viruta de aluminio que le proporcionaba un mayor poder de
empuje, probablemente la escoria de aluminio sell momentneamente la fisura de la junta retrasando la
catstrofe.
Las juntas fallaron debido principalmente a la sobrecompresin repetida durante el montaje y que las bajas
temperaturas agravaron an ms. Esta anomala fue advertida por los ingenieros de Morton Thiokol, los fabricantes
de las partes del impulsor, se advirti a la NASA, pero por presin de la misma NASA los ingenieros de Morton
Thiokol cedieron y autorizaron el despegue.
A los 58 s, el transbordador pas a momento Q (inestabilidad) cuando cruz por una fuerte corriente de viento,
esto abri nuevamente la junta. Esto hizo que una columna de fuego se escapase del SRB y quemase el tanque de
combustible externo (ET). El hidrgeno lquido del tanque externoderramado comenz a arder, cortando las
abrazaderas que mantenan al SRB. El SRB se balance y golpe el ala derecha del Challenger. Esto caus que el
montaje completo virase bruscamente y el Transbordador qued expuesto a fuerzas aerodinmicas incontroladas.

El transbordador entonces se vio envuelto en una gigantesca bola de fuego a los 73 s del despegue,
desintegrndose casi en su totalidad, emergiendo la cabina intacta de la conflagracin.
Los 7 tripulantes fallecieron al impactar la cabina de la nave contra el ocano, tras una larga cada de casi tres
minutos. Las circunstancias finales de su muerte se desconocen, la comisin investigadora del accidente determin
como poco probable, el hecho de que alguno de ellos estuviese consciente al momento del impacto, aunque
posteriormente salieron a la luz pblica evidencias de que al menos cuatro de los miembros de la tripulacin
pudieron activar sus sistemas auxiliares de suministro de oxgeno, y que intentaron socorrerse mutuamente.
La cabina fue la nica seccin de la nave que logr sobrevivir a la terrible destruccin de la explosin, pero no pudo
soportar el impacto final contra el ocano, desintegrndose junto con sus ocupantes. El mdulo de la cabina cay
desde una altura de 15 240 metros, producindose as el fatal desenlace.
Los astronautas no disponan de paracadas o equipo de eyeccin, tampoco tenan un entrenamiento especfico
para un caso como ese, circunstancias que originaron fuertes crticas a la NASA.
La NASA haba estimado las probabilidades de un accidente catastrfico durante el lanzamiento (el momento ms
peligroso del vuelo espacial) en una proporcin de 1 a 438.
Este accidente, el ms impactante del Programa del Transbordador Espacial, perjudic seriamente la reputacin de
la NASA como agencia espacial y la propuesta de la participacin de civiles, promulgada por Ronald Reagan y
concretada con la maestra de primaria Christa McAuliffe ech por tierra todas las estructuras administrativas y de
seguridad. La NASA suspendi temporalmente sus vuelos espaciales hasta 1988.
Una investigacin posterior concluy una serie de errores cometidos:

Corrientes de viento eliminaron la escoria del combustible (Aluminio) que sellaba el agujero del tanque
derecho y provocaba la perdida de combustible.

La aplicacin de baja calidad de los sellos SBR (estireno-butadieno).

Las temperaturas inusualmente bajas.

La sobrecompresin repetida de las juntas tricas durante el montaje.

La falta de inspeccin de Control de Calidad por parte de Morton Thiokol.

La falta de sistemas de verificacin por parte de la NASA.

Subestimacin de los ingenieros de Tyco acerca de la posibilidad de accidente.

Falta de frrea voluntad de la Junta Revisora de Tyco por detener el despegue.

Falta de un sistema de emergencia de aborto de despegue cuando ocurren descompresiones o anomalas.

Falta de un plan de emergencia cuando el transbordador corre peligro al momento del despegue.

Todos estos factores se encadenaron uno a uno y fueron las causantes del desastre.

Hiptesis

Por sabotaje.

Condiciones meteorolgicas no adecuadas para el lanzamiento

Por alta velocidad.

Por faltas de piezas

Muchos recuerdan haber visto en directo como explotaba la nave a los 73 segundos de vuelo,
terminando inmediatamente con las vidas de los siete astronautas que formaban su tripulacin.
Tambin recuerdan horrorizados como en la investigacin subsiguiente se descubri que
laNASA haba utilizado un diseo errneo de los cohetes de combustible slido para satisfacer las
demandas de los polticos, que tambin habran insistido en que el lanzamiento siguiera adelante
aunque las condiciones no eran seguras, y como al final se consolaron diciendo que era el precio
inevitable del progreso
Pero segn recuerda James Oberg en 7 myths about the Challenger shuttle disaster nada de todo eso
sucedi exactamente as.
1. Casi nadie vio el accidente en directo. La CNN en efecto retransmiti todo en directo,
aunque poca gente vea todava televisin por cable entonces, pero a esas alturas los despegues
de los transbordadores eran casi de rutina, con lo que apenas despertaban inters en los
medios y la mayora de las emisoras ya no estaban emitiendo en directo cuando se produjo el
accidente. Eso s, todas volvieron a pinchar la seal de la NASA rpidamente despus de ste,
pero lo que la gente recuerda como imgenes en directo en realidad es una grabacin.
Quienes s lo vieron en directo fueron muchos nios, ya que en ese vuelo iba Christa McAuliffe,
la primera profesora en el espacio, y la NASA haba preparado las cosas para que los colegios
pudieran seguir el despegue va satlite.
2. El Challenger explot. No en el sentido tradicional de la palabra. Lo que sucedi es que el
hidrgeno y oxgeno lquido que escaparon del tanque principal se incendiaron formando una
enorme bola de fuego a algo ms de 15 kilmetros de altura, pero no hubo ninguna onda de
choque ni detonacin; de hecho los cohetes de combustible slido siguieron volando sin haber
sido daados por ninguna explosin. Lo que destroz el transbordador fueron las fuerzas
aerodinmicas cuando al quedar suelto se gir de lado contra el sentido de la marcha.
3. La tripulacin muri al instante. Casi con toda certeza no, y esta es sin duda la parte ms
angustiosa del accidente, pues aunque el transbordador fue reducido a piezas la cabina se
conserv prcticamente intacta y sigui subiendo por inercia hasta alcanzar casi 22 kilmetros
de altura para luego iniciar el descenso hasta el agua, a dnde lleg 2 minutos y 45 segundos

despus del accidente, y todo parece indicar que la tripulacin segua viva en ese momento,
aunque no est claro si estaban conscientes o no.
Lo que s est claro es que el impacto contra el agua provoc una deceleracin de unas 200
veces la fuerza de la gravedad, lo que destruy la estructura y todo lo que haba en su interior.
4. Los cohetes de combustible slido eran inseguros a causa de injerencias
polticas. Estos cohetes tenan fallos que podan ser mejorados y se estaba trabajando
continuamente en ello, pero no eran espacialmente peligrosos si se respetaban los parmetros
de seguridad, ni el diseo era consecuencia de interferencias de los polticos en el proceso.
Ciertamente lo que acab con el transbordador fue una llama que se escap de una de las
juntas situadas entre cada una de las cuatro secciones que forman estos cohetes, pero hacerlos
de una sola pieza tambin representa riesgos, y las juntas haban funcionado adecuadamente
siempre que fueron utilizadas dentro de sus parmetros.
5. El sellado entre secciones de los cohetes era ms dbil de lo debido a causa de
ciertas leyes de proteccin medioambiental. Se dice que la NASA se vio obligada por ley
a dejar de usar un sellador muy efectivo pero con un alto contenido de amianto para usar uno
con menos amianto y que resultaba ser ms dbil, pero este cambio de sellador no tuvo nada
que ver con el accidente y de hecho ya se haba producido antes de cualquier prohibicin al
respecto.
Cualquiera de las versiones del sellador tena sus problemas, pero lo que acab con el
Challenger fue una anillo de goma que formaba parte de una de las juntas entre secciones del
cohete y que debido a las bajas temperaturas reinantes la noche anterior al despegue haba
perdido su flexibilidad y se rompi bajo la presin de los gases durante el lanzamiento.Es como
si coges un chicle, normalmente flexible, y lo metes en el congelador: se volver rgido y muy
fcil de romper, y esto es exactamente lo que le pas a aquella junta.
6. Presiones polticas forzaron el lanzamiento. Haba presiones dentro de la propia NASA para
hacer ya el lanzamiento, pues ya se haba retrasado en varias ocasiones, y el principal motivo
parecen haber sido dos sondas espaciales que el Challenger tena que poner en rbita y cuya
ventana de lanzamiento terminaba en cuatro meses.
El rumor de que se insisti en el lanzamiento desde la propia Casa Blanca para que el
presidente Reagan pudiera comunicarse con la tripulacin durante el debate del estado de la
unin no tiene ningn fundamento, pues les tocaba dormir durante este debate y adems no
haba previsto ningn tipo de comunicacin con Tierra en esos momentos el programa de la
misin.
7. El accidente fue el precio inevitable a pagar a cambio del progreso. Esto no son ms
que racionalizaciones para salvar el culo por parte de aquellos responsables de una gestin
incompetente de todo el proceso.

El desastre no tena que haber ocurrido, y los responsables de la NASA se equivocaron al

decidir lanzar a pesar de las protestas e inquietudes de los ingenieros que se dieron cuenta de
que los anillos de goma podan fallar.
El tema de la investigacin posterior al desastre del Challenger est cubierto en profundidad en What
Do You Care What Other People Think?, Qu te importan lo que piensen los dems? en espaol, un
libro de memorias de Richard P. Feynman, quien form parte del comit que investig el asunto;
tambin hay otro interesante artculo de Olberg titulado Deadly space lessons go unheeded en el que
el autor critica la cultura de mirar a otro lado dominante en la NASA que en su opinin ha tenido
mucho que ver con los desastres del Apollo 1, el Challenger y ms recientemente el Columbia.