LA INGENIERA ELECTRNICA

Y LA MEDICINA
Ramon Pallas Arenys
Doctor Ingeniero Industrial
Catedrtico de la Universitat Politecnica de Catalunya

INTRODUCCIN
La presencia de la Electrnica en la vida cotidiana es
indiscutible, hasta el punto de que, por ser tan comn,
apenas merece nuestra atencin. El despertador, la radio,
el reloj, los ordenadores y otras mquinas en fbricas y
oficinas, el control del trfico, el telfono y el televisor, son
algunos de los frutos de la electrnica que a los ms
jvenes hasta les cuesta creer que no haya acompaado
siempre al hombre.
En cambio, la presencia de la Electrnica en la Medicina pasa desapercibida para la mayor parte de nuestra
sociedad, a pesar de que tambin ah nos acompaa desde
el embarazo hasta la muerte. Desde la deteccin del ritmo
cardaco fetal (mediante ultrasonidos) y las primeras imgenes del feto (con ecgrafos), pasando por los monitores
de partos (para detectar las contracciones uterinas y a
veces el sufrimiento fetal), las incubadoras (con control de
temperatura y humedad), las radiografas y escners, los
medidores automticos de la presin sangunea en farmacias y los limpiadores ultrasnicos para la higiene bucal,
hasta llegar a las unidades coronarias o de vigilancia
intensiva (UVI), todo un sinfn de aparatos mdicos (la
mayora electrnicos), ayudan al diagnstico, ofrecen
terapias o simplemente mejoran nuestra calidad de vida.
En este artculo a travs de una revisin histrica
sobre la creciente presencia de la Electrnica en la Medicina se pretende incitar a la reflexin sobre la importancia
de estas aplicaciones, sobre el inmenso mercado que
suponen y sobre el olvido profesional de que adolecen en
Espaa.

DE LA ELECTRICIDAD A LA
ELECTRNICA PASANDO
POR LOS RAYOS X

como terapia. En 1774, se obtuvo en Inglaterra un primer

xito notable con la reanimacin cardaca mediante descargas en el trax de un nio de tres aos que haba cado
desde una ventana. Sin embargo, el desconocimiento de
los efectos de la electricidad en el cuerpo humano ocasion
numerosos accidentes fatales e hizo de la electroterapia un
campo frtil para charlatanes y curanderos.
Cientficamente la situacin empez a cambiar en
1781 cuando Luigi Galvani (1737 -1798) relacion contracciones de patas de rana con descargas elctricas y plante
la existencia de electricidad animal. Adems, parece que
las contracciones que se producan cuando las patas de
rana se colgaban con un gancho de cobre en un balcn con
barandilla de hierro inspiraron la invencin de la pila por
Alessandro Volta(1745-1827). La pila voltaica ofreca una
fuente de corriente ms duradera que la botella de Leyden
y facilit el desarrollo de la electroterapia, en particular con
los trabajos de GuillaumeDuchenne (1806-1875).
Algunas aplicaciones fueron:
- Estimulacin local (2 V a 300 V), por ejemplo con
intencin de curar el insomnio y la somnolencia, aliviar el
dolor, evitar la embriaguez y la obesidad, y para dejar de
fumar.
- Bao elctrico, en el que se haca pasar corriente
continua por una baera por donde estaba reclinado el
cliente. Se crea que de esta forma la corriente elctrica
poda extraer del cuerpo los iones metlicos venenosos y
los organismos causantes de las enfermedades.
- Resucitacin cardiorrespiratoria en caso de asfixia
por humos de carbn (eran los principios de la Revolucin

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Tras los primeros estudios sistemticos sobre la

electricidad por William Hilbert (1544-1603), muchos investigadores experimentaron con la electrificacin del
cuerpo humano. En 1743 Johann Gottlob Kreger (17151759) sugiri que los efluvios elctricos podan ser
empleados para conservar y restablecer la salud. El descubrimiento de la botella de Leyden (un condensador) en
1745 ofreci el instrumento necesario. Sus descargas eran
ms controlables que las obtenidas por Benj amin Frank1in
(1706-1790) a partir de fenmenos atmosfricos. La fuerte
intensidad de esas descargas llev al uso de la electricidad

1~

Impulso desfibrilador.

BURAN N"1O DrcIEMBRE 1997

Desfibrilador venrricular.

Industrial) y e n caso de paro cardaco por e xceso de

cloroformo admini strado e n los quirfanos.
- Ta mbi n se hi cieron expe rime ntos deestimu laci n
cardaca (los primeros marcapasos) en animales (1 871 ) ye n
seres hum anos ( 1882), ca ute ri zaci n elctrica (corte y
coag ul aci n medi a nte un hil o de pl a tin o cale ntado
elctricamente) y galva nopuntura (aplicaci n de corriente
continua medi ante un a ag uj a para producir una lesin
local, por ej empl o para extirpar verrugas).
- El descubrimie nto de la induccin elctrica por
Michael Faraday (1 79 1- 1867) ofreci la posibilidad de
aplicar corrie ntes alte rnas con fi nes terap uticos, pero
tambi n produj o numerosos di sgustos, pues se desconoca por e nto nces que el corazn es mucho ms sensible a
las corrie ntes alte rnas que a las conie ntes continuas, de
manera que los casos de fibril aci n ve ntric ular fueron
frecue ntes.

elctri ca del coraz n (e l e lectrocardiogra ma) median te un

galvan metro que el mi smo haba desarrollado. El reconocimi e nto de esta labo r fue lento y E inthoven no recibi el
Pre mi o No bel de M edicina has ta 1924. Qui z este retardo
e n aceptar la electrocardiografa (actualmente una tcnica
rutin mia) se pueda ex pl icar po r la trasce ndencia de un
desc ubrimie nto de 1895: los rayos X que permitan verel
interio r del cuerpo y no so lo alg unas manifestac io nes
externas. Willi am Conrad Rontgen ( 1845- 1923), en el extremo opuesto de c harlatanes y c uranderos, se neg a pate ntar su inven to pa ra no di fic ultar su uso en beneficio de la
hu manidad. Reci bi el Premi oNobel de M edi cina e n 190 l.

DE LA ELECTRICIDAD A
LA INFORMTICA PASAN DO
POR EL MA RCAPASOS

En 1891 Jacques A. d ' Arsonval ( 1851- 1940) estudi

el efecto de conientes de alta frecuencia (500 kHz ) en el
c uerpo huma no, dentro de la po lmica para determinar si
el mejor sistema para transmi tir la energa elctrica era con
corriente continua segn defenda Thomas A. Ed ison
(1847- 193 1), ocon conientealterna, segn defenda Nikola
Tesla (1856- 1943). D' Arsonval encontr que a alta frecuencia no haba estimu lacin muscular ni sensorial, sino
slo efectos trmicos . Esto llev rpida mente a la diate rmia
por onda larga ( 1 MHz ) y por onda corta (entonces hasta
130 M Hz ) y al electrobistur. que hacia 1930 estaba plen amente impl antado. La diatermia fue quiz la primera aplicacin de la Electrnica a la Medicina: la incorporaci n como
amplificador del triado inventado en 1906 por Lee de Forest
( 1873-1960).

Los prime ros aos de la Electrnica, que coinciden

con la primera m itad de este sig lo, estuviero n dom inados
por los tubos de vac o y hasta la Segunda Guerra M undial
su prin cipal aplicacin fueron la telecom uni cac iones. Las
aplicac io nes mdi cas de la Electrnica se centraron e n la
diate mi a y en el registro de la actividad cardaca. Los tubos
de vaco eran demasiado ruidosos para poder registra r la
acti vidad cerebral (electroencefal ograma ), de manera que
pm'aobtenerel primer registro, en 1924, Hans Berger( 1873194 1) emple galva nmetros hipersensibles y no se utilizaron amplificadores hasta que se dispuso de transistores
a buen precio, a principios de la dcada de los 60. Por falta
de amplificadores, ni siquiera se utilizaba la presentacin
mediante el tubo de rayos catdicos (electrones) descubierto en 1896, sino que se empleaban registradores de
papel basados en galvanmetros de hilo.

La uti lizacin de aparatos elctricos para el diagnstico no fue introducida hasta 1903 cuando Wi lIem Einthoven
( 1860- 1927) obtuvo los primeros registros de la activ idad

Lasituacin cambi tras la Segunda GuelTa Mundial.

Por una parte, las defensas areas y antisubmarinas produjeron el radar y sonar, y con ellos un mayor desalTollo

. . RAMAS DE ESTUDIANTES DEL IEEE

proyectos ms impo rtante de arroll ados entre 1934 y

1984, j un to al E IAC. e l tran istor. el Boei ng 707 . e l
proyecto Apolo, el satlite Telstar, el nylo n y otros.
~ ....--.-,f--- ~8---

Rolle! pump
Battery

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A-1f----Acusbc signaI generalOl
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8ectronic circuitry

La microelectrnica naci propiamente en 1959. cuando Texas Instruments prese nt un ci rcuito biestab le de
ge rm a ni o co mp ac to. Dos a os de pu s . Fai rc hil d
Semiconductor present el primer circui to integrado diseado con tecnologa pl anar. Los avances se multiplicaban
cada ao y la carrera espacial era un buen estmul o para la
in vestigaci n y desarro llo. En 197 l intel present e l
microprocesador. 10 aos ms tarde, e l ordenador personal
asomaba al mercado. La informti ca restaba protago ni smo
a la El ctrni ca que la haba hecho posible .

Esquemafunciona l de una bomba de insulina.

de la Electrnica y de la industri a electrnica. Por otra pat1e,

las neces idades de personal cualificado para el desarro ll o
de equipos militares hi cieron que muchos cientfi cos,
bi logos inclu idos, fueran movil izados para trabajar en
laboratori os donde entraro n en contacto con la El ectr ni ca. Acabada la guerra, esos cientficos empezaron a apli car
a sus campos res pecti vos lo que haban aprendido durante
el esfuerzo b lico. Si se aade queel desarroll o de la bomba
atmi ca y el estudio de sus consecuencias llev a la
creac inde grupos interdi sciplinan os, se comprende fcilmente que el terreno estuviera bien abonado para e l nac imi ento de una nueva di sc iplina: la ingeniera bi omdica . En
1947 se celebr en los EE. UU . Ia primera Conferenci a sobre
Ingeni erae n Medicinay Bi o loga. En 195 3 se form en e l
seno delIRE (In stitute of Radi o Engineers) el Grupo
Profesional sobre Ingeniera mdica. En 1959 se celebr en
Pars la primera Conferencia Internacional sobre Ingeniera
biomdica . Al go ha cambi ado: la ini ciati va ya no estaba
slo en manos de mdicos y fi silogos (Gal vani , D' Arsonval,
He lmho ltz. Einthoven, Berger), ahora era la Ingeniera la
que se acercaba a la Medi cin a.
El desarroll o de la tec nologa electrnica favo reca la
aprox imacin: en 1948 se invent el transistor. Su pequeo
tamao abri posibilid ades prctica mente vetadas a los
tubos de vaco. C iertamente la mini aturi zacin de estos
ltimos haba dado ya buenos frutos en aud fonos, pero e l
tra nsistor, con su reducido consum o energti co , le susti tu y pro nto e n los aud fonos y llev a uno de los ms
es pec tac ul a re in ve ntos d e la e lec tro medi c in : e l
matca pasos .
El primer marcapasos externo fu e di seadoen 1956
porPaul M.ZoIl (n. 19 11 )enlos EE.UU .. El primer implante
de un modelo recargable, se hi zo en Suecia en 1958 yel
receptor fue precisamente un inge niero elctrico de 40
aos. El primer implante total se hi zoen 1958en los EE.UU.
utili zando bateras di seadas por Wil so n Greatbac h
(n. 19 19). Actualmente se implantan cadaao mas de 500.000
marcapaso en todo el mundo. El volumen de los marcapasos
modernos es de tan slo I I a 17 cm' y su peso de unos 22
a 45 gramos. La ati ona l Soci ety of Profess iona l
Engineers(EE.UU .) incluy el marcapasos entre los 10

10

Bomba de insulina.

Esta poca fu e, sin duda, la de ava nces ms espectac ul ares . Se pas del cardi oscopio en 1950 al primer
tomgrafo de cuerpo e ntero en 197 5, inclu ye ndo el
marca pasos y las unidades de cuidados intensivos y
coronarios, int roducidas en 1968 co mo fruto directo de l
proyec to Gemin i. Los di seadores del primer to mgrafo
axial computeri zado, All an M Cormack (n. 1924) y Godfrey
. Hounsfield (n ..19 19), un fsico y un ingeniero. recibieron
e l Premi o obel de Med ic ina! en 1979.

ELECTROMEDICINA HOY:
LA TCNICA AL SERVICIO
DE LA SALUD
Si se pregunta a los numerosos estudi antes de
Ingeni era que se interesan por la Ingeniera Bio mdica,
cul es la raz n de su inters, la respuesta mayo ritari a e

B URAN N" IO DICIEMBRE 1997

que la conside ran un a apli cacin nobl e de la Ingeniera.

Preocupados muchos de ellos por la ecologa, el paro y una
mejo r di tri bucin de la riqueza, los futu ros ingenieros
e lec tr ni cos se e ntu sia ma n a l d esc ubrir qu e la
electro medicina es ciertamente un ca o manifiesto de la
tc nica al servicio de la salud . Acostumbrados a ve r
hos pitales altamente tecnifi cados, co n pac ientes conectados a mquinas y ordenadores por todas partes, donde la
muerte ya no viene indicada por la ausencia del pul so sino
por la de aparicin del blip en una pantall a, pocos se han
parado a pensar quin di sea, fa brica, verifi ca, instala y
ma ntiene dichos equipos.

La presencia de la Electrnica
en la vida cotidiana es
indiscutible, hasta el punto de
que, por ser tan comn, apenas
merece nuestra atencin.

Los aparatos mdicos son un caso particular por su

d iseo. A diferencia de otros productos que resultan de
un a conjuncin de factores tcnicos y comerciales, y cu ya
necesidad es, a veces, incluso creada artifi c ialmente, en el
diseo de aparatos mdicos hay al menos tres partes
implicadas:
- La mdi ca, que defin e la necesid ad y el inters,
- La tc nica, que estudi a la viabilidad y ofrece la
o luc in, y
- La comercial, qu e estudi a la demanda y define e l
mercado.

CONCLUSIN
La Ingeni era electrni ca ha to mado el relevo de los
pi oneros que desde las ciencias mdicas y bi olgicas
e tudi aron los efectos de la electricidad en el cuerpo
humano e intentaro n aplicarl a. La creac in de grupos
interdi sciplinarios ha producido resultados tan espectacul ares como el marcapasos y tan tile como el rin
art ifi cial. Hay an muchas incgnitas por resolver como,
por ejempl o, los efectos de los campos e lectro magnticos
sobre los seres vivos y retos a superar como el desarro llo
de rganos y mi embros artificiale .
Al igual que en otros campo , los fi ascos no han
fa ltado. El corazn artificial es uno de los ms signifi cati vo . En otro orden de cosas los costes crec ientes de los
cuidados de la salud han sido imputados tambi n a la
tecno loga. U n estudi o reali zado en los EE. U U . revel que
e l 50 % de los gastos mdi cos de cada persona se reali za
durante los 30 ltimos das de su vida y que el tI % de la
pobl acin, que eran los mayores de 65 aos, consumia el
30% del presupuesto sanitari o. Rea lmente, la elevacin de
los costes no es culpa de la tcni ca, sin o de la forma como
se usa . Ni se debe pro meter ms de lo que se puede ofrecer
ni es razo nable alargar artifi cialmente la vida de una persona al precio que sea. Es ilusori o pensar que, gracias a la
tcnica, ya no hace falta la filosofa. Hace ya muchos aos,
alguien (un sabio sin duda) dij o que para vi vir bien hay que
prepararse para morir bien. Sera paradjico que la lngeniera contribu yera a la veza vivir mejor y morir peor, dejando,
adems, arruinada a la famili a.

Si falta un a de estas partes, se ll ega a fraudes, como

los detectores de mentiras, o fracasos, como el estetoscopio electrni co . Si e l entorno acadmico, indu stri al y social
no propic ian la sinergia e ntre las partes se llega a la
si tuacin espaola: en 1995, con un mercado, segn ANIEL,
de 53.456 mill ones de pesetas, la prod uccin fue de s lo
6.987 millones, la im portacin ascendia50.329 millones y
la exportaci n fue de unos 3.860 millones. Pnganse alI ado
de esto el pres tigio de la Medici na en Espaa (avalado por
la buena esperanza de vida), y un sistema un iversitario
donde pri ma el publi car en ingls , y donde las estanteras
de los laboratorios se va n llenando con desalTollos q ue
sirve n s lo para aumentar el conocim iento, que, con ser
mucho, no lo es todo.
Como dato adicional . el mercado mundial est dominado por un grupo red ucido de empresas que han abido
aprovec har una poca en la que el mayorpoder adqu isi tivo
de los ci udadanos y e l estado del bienestar, en Europa, han
dirigido muchos recursos hacia la salud pblica, creando
gra ndes oportun idades de negocio. La partici pac in espaola se reduce, cmo no, a instalaciones de ensa mbl aje de
las grandes Compaas .

RAMAS DE ESTUDIANTES DEL IEEE

Escner.

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