4.2.- JEAN CLAUDE GARCAS.

La escuela de Arte de Glasgow, o la maravilla de Renfrew street,

Mackintosh, Madrid, Akal, 2000, pp. 53-62.
La escuela de arte ocupa un lugar muy particular en la obra de Mackintosh y en la historia de la arquitectura europea. A
diferencia de lo que ha ocurrido con los menores arreglos de gabinetes o de salones de t debidos a Mackintosh,
abundantemente publicados en la prensa especializada de los aos del cambio de siglo y generalmente saqueados en los
aos treinta, la escuela de Renfrew Street ha sido prcticamente sustrada a la reflexin hasta los aos cincuenta y,
contradictoriamente, ha llegado a nosotros casi intacta. Obra mayor del nico artista britnico considerado como
precursor de la modernidad, fue descrita en su tiempo como demasiado avanzada, olvidada en el perodo de
entreguerras y recientemente elevada de nuevo a la cumbre. No hay ms que ver las procesiones de turistas que, en
actitud de recogimiento, visitan sus menores rincones acariciando el enlucido de los muros como en una villa
palladiana. Es cierto que este edificio misterioso desprende todava hoy la impresin de una duda entre lo antiguo y lo
nuevo, entre la racionalidad constructiva y la mstica cltica, entre el funcionalismo pedaggico y el subjetivismo Art
Nouveau. Hay quien ha visto en l, incluso, una Sagrada Familia de las brumas del norte. Pero hay que describir su
origen y su programa.
Tradicionalmente acomplejada ante su gran rival, Edimburgo, la ciudad de Glasgow parece haber desarrollado a finales
del siglo XIX una ambicin cultural a la altura de su podero industrial. La comparacin con los Estados Unidos surge
de manera natural en la pluma de los escoceses crticos:
No se puede comprender a Glasgow si no se piensa que es una ciudad que ha accedido a la riqueza con una rapidez
fulminante. A menudo nos quejamos de una manera general de que las capacidades de invencin sobrepasan a las
capacidades de que dispone el hombre para adaptarse a tales invenciones y hacer buen uso de las mismas. En una
ciudad en pleno crecimiento, ocurre lo mismo con la riqueza: algunos se hacen muy ricos muy deprisa, sin tener la idea
del modo en que gastar su dinero, aunque fuera con un gusto ordinario y de manera egosta. Parece que eso es lo que
ha ocurrido en los Estados Unidos a gran escala antes de la depresin. Y, con su mezcla de riqueza y mal gusto, la
burguesa de Glasgow hace pensar mucho en los Estados Unidos.
Ciudad de nuevos ricos, sin tradicin universitaria ni artstica. Glasgow no poda contar a finales de siglo ms que con
una inversin filantrpica masiva e inconsciente en el campo del arte: reclutamiento en el exterior de la primera
generacin de cuadros artsticos, formacin de cuadros locales, obras en el mercado europeo y japons, creacin del
museo de Kelvingrove... La antigua escuela de arte de la ciudad y la personalidad del rector, Francis Fra Newbery,
iban a jugar un considerable papel de esta ofensiva cultural. La Glasgow School of Art era originalmente una escuela
tcnica de diseo que formaba a los artesanos de arte: artesanos del hierro, bordadoras, decoradores, ebanistas y
delineantes de arquitectura, como Mackintosh y MacNair. Con el nombramiento de Newbery como Director en 1885, la
escuela se intelectualiza y cambia parcialmente de naturaleza. La elevacin social de su enseanza y de su
reclutamiento -sobre todo de jvenes de buena familia, las llamadas lady artists- queda simbolizada por la construccin
de los nuevos locales proyectados por Mackintosh. La construccin de los mismos se realiza en dos etapas, de 1897 a
1899 y de 1907 a 1909, en gran parte bajo el impulso de Newbery, de quien Mackintosh haba sido alumno en la antigua
escuela de arte.
La trayectoria de Newbery (1853-1946) es ejemplar a propsito de las posibilidades de ascenso social mediante el
arte que posibilitaba la sociedad victoriana. Hijo de un zapatero de Devon, dotado para el dibujo, estudia en South
Kensington en Londres (convertido despus en el Victoria and Albert Museum). Profesor de dibujo en diversos
establecimientos de carcter tcnico, ensea posteriormente en South Kensington, y en 1885, a la edad de 32 aos,
obtiene el codiciado puesto de director de la escuela de arte y academia Haldane (por el nombre de un benefactor local).
La escuela figura en el tercer lugar del palmars de provincias, despus de Lambeth y Birmingham. Es evidente que
Newbery introduce en Glasgow un espritu nuevo: pintor pompier menor, viste largas capas negras y se hace llamar
Fra, como Gran Angelico para remarcar su pertenencia a la comunidad artstica europea. En 1889 se casa con una de
sus estudiantes del curso de bordado, Jessie Rowat, quien, convertida a su vez en profesora, desarrollar toda una teora
sobre la originalidad de la invencin y en contra de los puntos de bordado tradicionales, demasiado complicados. Jessie
organiza en la escuela veladas a las que los cuatro son regularmente invitados y que a veces son en honor
personalidades extranjeras como Hoffman, Olbrich o Wagner. Director activo, Newbery trata de reconciliar las
aspiraciones utilitaristas de la ciudad y las ambiciones ms desinteresadas de su grupo. Su informe de las actividades
de 1896 plantea el problema con bastante claridad:
Corresponde a la ciudad de Glasgow decir lo que busca el pblico industrial y esteta... Y a la escuela de arte
adaptarse a estas exigencias, pero sin poner en peligro su fidelidad hacia el Departamento de South Kensington. El
verdadero problema es hacer a la escuela til y permitir al pblico servirse de ella.
Se puede decir, por tanto, de Newbery que cre en torno a s el microclima artstico del que surgi la Spook School, o
escuela de los octoplasmas, Fue l tambin quien impuso a Mackintosh como arquitecto de la nueva escuela, y es esta
doble razn la que ha hecho que la historia del arte conserve su nombre. Afectado por una misteriosa enfermedad de
nervios, dimite y se retira en 1917.
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La historia del proyecto es relativamente simple. Despus de que un filntropo donara a la escuela de arte un terreno en
la Sauchiehall Street, en un buen barrio de Glasgow, el infatigable Newbery lanza en 1895 una suscripcin pblica para
la construccin de los nuevos locales. Reune 14.000 libras y convoca el proyecto a concurso entre 12 equipos de
arquitectos. El proyecto del estudio de Honeyman y Keppie, enteramente debido a Mackintosh, resulta vencedor gracias
al apoyo de Newbery, para gran escndalo de los concursantes derrotados. Tres principios parecen haber guiado la
reflexin de Mackintosh y de Newbery. En primer lugar, construir en dos etapas, puesto que las 14.000 libras reunidas
no bastaban para la realizacin del conjunto del programa; en segundo lugar, dar de la escuela una imagen ms cultural
que tcnica multiplicando los estudios de artistas en detrimento de los talleres o insistiendo en la decoracin exterior
japonesista; y, finalmente, prever la ocupacin de los locales por la tarde e intentar solucionar el gran problema
arquitectnico de la poca, el de la iluminacin elctrica. El director y arquitecto visitarn las escuelas profesionales
(craft schools) de Londres y de Birmingham, dotadas de iluminacin elctrica, para inspirarse en sus soluciones. A estas
premisas ideolgico-tcnicas semiconscientes hay que aadir la fortsima determinacin que impone el solar, un largo
rectngulo estrecho con orientacin este-oeste sobre el lado sur de la calle de acceso principal, Sauchiehall Street, con
un fuerte declive hacia el sur y limitado al este y al oeste por dos calles secundarias extremadamente empinadas. El
edificio iba a presentar, en consecuencia, tres fachadas netamente diferenciadas a la calle: al norte, un largo rectngulo,
con una distribucin regular de huecos, de estilo Art Nouveau, ciertamente, pero mostrando una clara expresin de la
finalidad escolar del edificio, y dos acantilados de piedra vertiginosos a este y oeste, con huecos irregularmente
distribuidos en sus siete pisos y mostrando una evocacin irresistible de las fortalezas escocesas medievales. Y, como
los estudios de una escuela de arte deben estar abiertos al norte, Mackintosh no poda sino alinearlos sobre la fachada
principal de Sauchiehall Street.
El programa y la opcin tomada siguen siendo, pues, tradicionales. La escuela forma esquemticamente una E cuya
barra principal, sobre la calle y orientada al norte, contiene todas las aulas, estudios y talleres en cuatro pisos que
resultan tratados exteriormente como dos pisos solamente. El ala este contiene una sala de design y de modelo en vivo
y el ala oeste la clebre biblioteca sobre dos niveles, en tanto que en el pabelln central se aloja un pequeo museo. La
disposicin por niveles es todava ms reveladora de las jerarquas socio-culturales de la poca: en la planta baja, las
clases de ornamento elemental, de naturaleza muerta elemental, una tiendo y un despacho; en la primera planta, el
piso noble, se encuentran salas de design, cuatro de modelo en vivo, dos para las antigedades, adems del museo,
la biblioteca y el despacho de Newbery en el eje; la sala de desnudo, cuyo acceso est prohibido sin autorizacin, y
la galera de la biblioteca, en la que se conservan los volmenes ms raros, se encuentran simblicamente dispuestas en
mezzanina; finalmente, el el segundo piso visto desde la calle, pero el cuarto con relacin al nivel ms bajo del terreno,
seis talleres, tres salas de examen, una inmensa sala de bordado, una logia conocida como el gallinero y un
invernadero. El conjunto est dotado de iluminacin elctrica y se calienta y ventila mediante un ingenioso sistema que
prefigura el aire acondicionado, pero algunos talleres y el despacho del director incluyen todava chimeneas, como en
las universidades o las escuelas de arte tradicionales.
Los materiales son tambin simples y tradicionales, aunque tratados con un manierismo perverso. Las tres caras que dan
a la calle son de granito gris amarillento local, y la cuarta de ladrillo enlucido. Terminada en 1899, la fachada se
relaciona con el estilo baronial escocs, con sus torretas, pinculos y troneras. La fachada oeste, diez aos posterior,
marca un profundo cambio en el estilo de Mackintosh: conservado an su aspecto macizo de torren medieval, aparece
como desgarrada por la tripe fila de ventanas de la biblioteca. Las vueltas de ngulo se dejan simplemente desnudas
sobre tres pisos, como murallas que revelan, adems, la profundidad de los talleres sobre la calle. Las ventanas
metlicas de pequeas divisiones rectangulares, inspiradas en las aberturas vernculas escocesas y que son la marca de
fbrica de Mackintosh, sealan al norte la entrada y la direccin, al oeste el anfiteatro y al este y al sur la biblioteca. Los
grandes estudios situados al norte resultan iluminados por una ventana de nuevo tipo: ms de 22 metros cuadrados de
vidriera en la planta baja, en diez paneles rectangulares a 2,10 por 1,10 m, y cerca de 50 metros cuadrados en el piso
superior (veinte paneles). Por esa misma poca encontramos tambin en Hoffman y en Loos toda esa reflexin sobre el
horadamiento y la disposicin aparentemente contradictoria de los huecos. La austeridad de la fachada norte se ve
aligerada por una cierta asimetra, por los motivos Art Nouveau que marcan la entrada y, sobre todo, por la utilizacin
manitica del hierro forjado.
Las rejas del patio ingls se encuentran claramente enraizadas en la tradicin escocesa de los barrotes que defendan las
ventanas. Pero evocan tambin la habilidad de los millares de obreros metalrgicos de los astilleros de Glasgow:
remaches, soldaduras e hierro forjado se encuentran en el origen mismo de la riqueza de la ciudad. Mackintosh renueva
el motivo popular de la verja de entrada mediante haces de tulipanes metlicos de los que surgen ocho motivos
herldicos japoneses diferentes, conocidos como escudos mon, pero en los cuales podemos ver tambin a las criaturas
voladoras estilizadas tan apreciadas en el Art Nouveau: murcilagos, liblulas, abejorros o escarabajos. Ms asombrosas
an, y tpicas del estilo cinta de Mackintosh, son las mnsulas de hierro forjado de la fachada. Con sus extremos
retorcidos como empuaduras de espada (la claymore escocesa), atirantan los marcos de las grandes ventanas de los
estudios y sostienen los modillones de hierro sobre los cuales Mackintosh haba pensado colocar matacanes inamovibles
de tipo medieval, donde los encargados de limpiar el vidrio, modernos asediadores, hubieran lanzado sus escalas. Los
modillones mismos, cuadrados horadados por cuatro cuadrados, remiten tambin a los motivos mon y a la firma que
Frank Lloyd Wright haba tomado de los mismos y anuncian, sobre todo, el obsesivo trabajo sobre el cuadrado que
Mackintosh desarrollar enseguida para su mobiliario.
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Las piezas ms notables de la primera campaa de construccin son, sin duda alguna, la sala del consejo y el despacho
de Newbery. La primera se ilumina a travs de cuatro altas ventanas abiertas frente por frente en los muros este y oeste.
Cinco veces ms altas que anchas, reinterpretan al mismo tiempo a las troneras medievales y a las estrechas bowwindows georgianas: Mackintosh sitan el marco en la parte exterior del muro, planteando al nivel del suelo una
abertura de tipo tradicional y en el techo una rejilla pintada de blanco y destinada a reflejar la escasa luz escocesa. Las
vigas metlicas del techo estn tambin lacadas en blanco. Conocida hoy da como Mackintosh room, esta habitacin
sirve de sala de exposicin para los muebles diseados por el arquitecto. Parece haber sufrido el tratamiento que
habitualmente se ha reservado a los interiores de Mackintosh en Glosgow: moqueta inmaculada, muros de un blanco
nveo sobre los que destacan los muebles de roble oscuro: toda una puesta en escena ms austera an de lo que hubiera
podido soar Mackintosh. A falta de espacio, esta pieza serva de estudio de pintura a principios de siglo.
El despacho de Newbery sigue siendo todava uno de esos interiores blancos que hicieron la reputacin de Mackintosh.
La fluidez del espacio queda subrayada en l por la interpenetracin del tipo barroco del vano, del techo, de la
chimenea y de los armarios. Un sutil trabajo de decoracin queda expresado en fachada mediante el abultamiento del
nicho destinado al despacho del director.
Construida diez aos despus de la fachada norte, la biblioteca es ms geomtrica y austera, con ms referencias
japonizantes y algunos prstamos Wright. Se desarrolla en planta cuadrada (9,5 x 9,5 m) sobre dos pisos, como el hall o
sala comn de los castillos escoceses, y est enteramente tratada en madera. Se ilumina al este y al sur, mediante
profundos vanos. El cuadrado de la planta queda subdividido en tres rectngulos o naves por dos filas de cuatro pilares
de pino de Escocia de seis metros de altura, que soportan un techo de casetones. En lugar de llevar la galera hasta los
mismos pilares, Mackintosh la hace retroceder un metro sobre vigas que abrazan los pilares en forma de sandwich.
Llena cursiosamente el vaco as formado con tres balaustres de seccin cuadrada cortados de manera regular en
chafln y coloreados. Queda as subrayado este mtodo nrdico de construccin y las verticales resultan igualmente
acentuadas. El balcn de la galera est tratado a base de paneles de madera maciza, dejando caer un panel de cada dos
un elemento colgante perforado y esculpido a la escandinava. Las estanteras protegidas por vidrios que corren
alrededor de la estancia, las mesas, las sillas y los ficheros fueron todos diseados por Mackintosh, lo mismo que las
clebres lmparas. Estas ltimas conjugan la robusta tradicin medieval de los candelabros suspendidos de cadenas y la
sutileza, totalmente oriental de las pantallas a base de delgadas hojas de madera. Las grandes lneas sinuosas del Art
Nouveau aparentemente han desaparecido, pero Mackintosh multiplica las curvas casi invisibles: en la baranda de
apoyo de la galera, en el trabajo de escultura de los chaflanes y de los elementos colgantes, los dinteles o el tablero de
los estantes. Pocos interiores de la Belle Epoque manifiestan tal virtuosismo en el tratamiento de las referencias
histrico-ideolgicas, en la utilizacin de materiales o en la manipulacin sutil del espacio.
La escuela de arte es, sin lugar a dudas, la obra maestra de Mackintosh, como la crtica no ha dejado de repetir. Pero,
ms que hacer entrar a la fuerza a este edificio en un esquema teleolgico que conduce a la modernidad, lo que importa
es destacar los componentes socio-culturales de su creacin. A Mackintosh apenas le preocupaba hacerse el moderno
o conducirse como pionero. Lo que buscaba era, esencialmente, intelectualizar y aburguesar la escuela tcnica de arte
en la que se haba formado. Y ciertamente, no es casual que la biblioteca sea una obra maestra en el interior de la obra
maestra.