Historia del MIDI, los primeros aos

Aunque suene a tpico, el MIDI ha representado una de las ideas ms brillantes y

potentes dela tecnologa musical. Descubre aqu cuales fueron sus orgenes.

Los inicios de toda innovacin tecnolgica han estado siempre caracterizados por la
disparidad de criterios y la dispersin de esfuerzos. Cada fabricante trata de sustentar sus
propias soluciones an a costa de crear un mar de confusiones entre los usuarios.
En el pasado se nos ofrecieron sintetizadores con VCO's lineales con diferentes
relaciones Hz/Voltio (Korg, Yamaha), exponenciales calibrados a 1V/Octava (Moog,
ARP, Roland), y a 0.32V/Octava (EMS), con diferentes modos de activacin de los
generadores de envolvente como los Moog (por cierre de interruptor) los ARP (con
seales separadas de trigger , y gate de 0 a +15V), y otras variantes por el estilo. Tres
cuartos de lo mismo sucedi con la aparicin de secuenciadores digitales y cajas de
ritmo: mientras que unos utilizaron 24 ppqn (como Emu, Moog, y Sequential), otros se
decantaron por utilizar 48 ppqn (Linn), 96 ppqn (Oberheim) y 64 ppqn (los primeros
PPG).
(Nota: ppqn significa pulses per quarter note, es decir, pulsos por negra).
Como cabe suponer, estos problemas de incompatibilidad encontraron soluciones ms o
menos afortunadas en forma de cajas negras que convertan esto en aquello y lo otro en
eso. Lo mismo da que da lo mismo. No era plan.
Unos pocos fabricantes de instrumentos, conscientes del potencial creativo que ofrecan
los incipientes ordenadores personales en el terreno de la msica, y del soberbio folln de
seales de control organizado entre unos y otros, consideraron seriamente la posibilidad
de ponerse de acuerdo.
En general, se atribuya a Dave Smith (Sequential Circuits) la primera iniciativa en el
sentido de dotar al Prophet 5 con un interface digital. Su objetivo era el de poder
intercambiar datos con un secuenciador polifnico que se propona disear. Y as lo hizo,
bautizndolo con el nombre de SCI (Sequential Circuits Interface). Mas tarde se puso a la
venta como un accesorio. Pero Smith no se detuvo ah. En lugar de guardar los detalles de
su interface a cal y canto, hizo pblico el protocolo en el que estaba basado, con una sabia
intencin: incitar a programadores y constructores de hardware a que desarrollasen sus
propias paridas para el Prophet-5. La idea no cuaj, ya que el protocolo inventado por
Smith era an tosco y poco adaptable a otras funciones distintas a las propias de un
secuenciador.
Con todo, la tentativa despert el inters de algunos fabricantes y se abri un fructfero
dilogo entre el propio Smith, Tom Smith e Ikutaro Kakehashi (Roland). Los tres

coincidieron en la necesidad de desarrollar un protocolo normalizado que hiciera

compatibles distintos instrumentos.

De nuevo Smith y Chet Wood (un colaborador de Sequential) definieron las primeras
especificaciones de un estndar que di en llamarse USI (Universal Synthesizer
Interface). La primera presentacin pblica de las mismas tuvieron lugar en la
Convencin de otoo de la AES en 1981. La principal diferencia entre el SCI y el USI
estribaba en que, mientras que el primero exploraba continuamente y de modo sincrnico
el estado del teclado (tanto si tenia lugar o no una variacin), el segundo solo enviaba
datos de modo asncrono cuando se produca un evento (por ejemplo. al pulsar una nota)
La propuesta era: transmisin serie a 19,2 kilobaudios, (la misma que la del RS-232),
niveles lgicos TTL (de 0 a +5 Voltios) y jacks estreo convencionales como conectores.
En un encuentro posterior (en el marco de la NAMM en Enero de 1982), al que asistieron
numerosos representantes tcnicos de las principales marcas, se acord aumentar la
velocidad de transmisin a 31,2 Kbaudios, y aadir opto acopladores a todos los
terminales de entrada (para evitar problemas de puestas a masa). El toque de gracia de lo
que sera el MIDI, lo dieron un grupo de compaas japonesas. Idearon un protocolo ms
ingenioso y elaborado que permita utilizar el interface para aplicaciones mucho ms
complejas: el famoso sptimo bit que define cuando un byte es de datos o de estado, en
funcin de si adopta un valor lgico 0 1 respectivamente.
El protocolo de comunicacin resultante de las ideas de unos y otros termin por
bautizarse como MIDI (Musical Instrument Digital Interface), y el primer instrumento de
la historia dotado con MIDI apareci en el mercado en Diciembre de 1982: el Prophet600. A pesar de todo, la discusin no finaliz ah. Inicialmente se produjeron acalorados
desacuerdos en torno a cuestiones como la de adoptar la transmisin en serie en lugar de
en paralelo: sta ltima es mas rpida pero, en aras de la economa, se adopt la primera.
Firmas como Oberheim y Rhodes continuaron trabajando un corto periodo de tiempo con
sus propias versiones del interface en paralelo, aunque pronto abandonaron a la vista de la
rpida implantacin del MIDI, y por los problemas tcnicos de su propuesta. Dada la
mayor susceptibilidad a las interferencias de un interface paralelo, la longitud de los
cables de interconexin se ve sensiblemente limitada.
Tambin hubo una cierta falta de acuerdo acerca del tipo de conector a emplear.
Octave Plateau incorpor conectores Canon XRL en su modelo Voyetra 8 as como
algunas diferencias de interpretacin del estndar, como sucedi con el modelo MONO;
pero hoy son pura ancdota.