Introduccin

FLOTACIN DE MINERALES
INTRODUCCIN
La industria metalrgica utiliza energa para procesar minerales y obtener
metales puros.
La forma en que los metales se encuentran en la corteza terrestre y en los
ndulos marinos depende de su reactividad con el ambiente, particularmente con oxgeno,
azufre y dixido de carbono. El oro y el platino se encuentran en su forma nativa o metlica.
La plata, el cobre y el mercurio se encuentran en forma nativa, tambin como en forma de
sulfuros, carbonatos y cloruros. Los metales ms reactivos se encuentran formando
compuestos tales como xidos y sulfuros de fierro y en xidos y silicatos de aluminio. La
forma natural en que se presentan asociados los metales se conoce como minerales, a la
mayora de los cuales se les ha asignado nombres de acuerdo a su composicin; Ej: galena
PbS, esfalerita ZnS, casiterita SnO2, calcopirita CuFeS2 , etc.
Los minerales son por definicin sustancias inorgnicas naturales que
poseen una composicin qumica y estructura atmica definida. Algunos minerales presentan
isomorfismo, es decir hay sustitucin de tomos dentro de la estructura cristalina por
tomos similares sin alterar la estructura cristalina. Por ejemplo, la olivina cuya composicin
(Mg,Fe)2SiO4 tiene una razn Mg/Fe variable en distintas olivinas.
Los minerales tambin pueden presentar polimorfismo o sea, minerales que
tienen la misma composicin qumica presentan propiedades fsicas marcadamente
diferentes, debido a una diferencia en la estructura atmica. Por ejemplo el grafito y el
diamante, tienen la misma composicin, poseen nicamente tomos de carbono pero tienen
propiedades muy diferentes debido al arreglo de los tomos de carbono en la estructura
cristalina.
El trmino mineral se usa tambin en una forma ms amplia para incluir todo
aquello que tiene un valor econmico y se extrae de la tierra (o se usa el trmino "mena").

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FUNDAMENTOS DE LA FLOTACIN
(Froth flotation "Flotacin con espuma)
La flotacin es un proceso fisicoqumico usado para separar minerales
finamente divididos en lquidos adhirindolos a burbujas de gas para proveer la levitacin
selectiva de las partculas slidas. Es el procesos ms barato y ms usado extensivamente
para separar minerales qumicamente similares y para concentrar minerales para una
fundicin econmica.
La adhesin se obtiene principalmente debido a la accin de ciertos
compuestos qumicos que modifican las propiedades superficiales del slido.
El medio en el cual la separacin se efecta, consta de tres fases.
La fase lquida

generalmente agua, qumica y fsicamente muy

activa

La fase gaseosa

Usualmente aire (N2, O2)

La fase slida

Esta puede presentar infinitas variaciones.

Las burbujas de aire, actan como globos y poseen el empuje suficiente para
llevar ciertas partculas del mineral a la superficie donde una espuma estable retiene el
mineral y permite retirarlo como concentrado. Las molculas que no se adhieren
preferencialmente a las burbujas de aire, permanecen sumergidas y se van al fondo como
colas o relaves.
Sin el proceso de flotacin, la minera no tendra el estado actual de
desarrollo, el mtodo permite concentrar minerales de alta o baja ley, simples o complejos. Es
el medio de concentracin ms importante para concentrar: cobre, plomo, zinc, plata,
molibdeno, manganeso, cromo, cobalto y tungsteno.

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Se usa tambin en la concentracin de minerales industriales: mica, fluorita,
baritina y no metlicos tales como el carbn, cloruros: silvita, KCl, halita. Tambin se aplica
en la industria qumica, de alimentos Ej: remocin de plata en films fotogrficos, azufre de
pulpa de rayn, tinta de desechos de papel, cscaras de trigo, y ltimamente el principio de
flotacin ha sido usado en el diseo de plantas de tratamiento de residuos industriales que
contienen grasas y aceites, permitiendo la flotacin de stos y dejando los residuos lquidos
aptos para un descarte ambientalmente seguro.
Los minerales flotables pueden clasificarse en polares y no polares, segn
Wills. Esta clasificacin est basada en el comportamiento de su superficie.
Las superficies de los minerales no polares tienen enlaces moleculares
dbiles, difciles de hidratar, en consecuencia, dichos minerales son "hidrofbicos".
Ejemplos de minerales no polares son el grafito, azufre, molibdenita, diamante, carbn y
talco, todos son naturalmente flotables en estado puro. Los minerales que contienen estas
especies usualmente requieren la adicin de colectores no especficos en la pulpa, para
ayudar la hidrofobicidad natural de la fraccin flotable. Ej: colectores aceitosos, como el fuel
oil, kerosene, destilados de carbn, etc.
Los minerales polares tienen una alta energa libre en su superficie. Por ello, la
hidratacin de la superficie es rpida debido a la fuerte reaccin con molculas de agua, que
forma multicapas en el mineral. Estas especies son llamadas "hidroflicas".

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Tabla N 1
Grupo 1
Galena
Calcopirita
Covelita
Bornita
Calcocita
Enargita
Argentita
Milerita
Cobaltita
Arsenopirita
Pirita
Pirrotita
Esfalerita
Estibnita
Grupo 3a
Malaquita
Azurita
Crisocola
Wulfenita
Cerusita

Grupo 4
Hematita
Goetita
Cromita
Pirolusita
Brax
Wolframita
Columbita
Tantalita
Rutilo
Casiterita

PbS
CuFeS2
CuS
Cu5FeS4
Cu2S
Cu3(As,Sb)S4
Ag2S
NiS
CoAsS
FeAsS
FeS2
Fe7S8
ZnS
Sb2S3
Cu2CO3(OH)2
2CuCO3*Cu(OH)2
CuSiO3*2H2O
PbMoO4
PbCO3

Fe2O3
FeO(OH)
FeCr2O4
MnO2
Na2B4O7
(Fe, Mn)WO4
(Fe, Mn) (Nb, Ta)2O6
FeTa2O6
TiO2
SnO2

Grupo 1
Orpiment
Pentlandita
Realgar
Cinnabar
Alabandita
Nativos

As2S3
(Fe, Ni)9S8
AsS
HgS
MnS
Au, Ag, Pt, Cu

Grupo 2
Barita
Anhidrita
Yeso
Anglesita

BaSO4
CaSO4
CaSO4* 2H2O
PbSO4

Grupo 3
Fluorita
Witerita
Magnesita
Dolomita
Apatita
Eschelita
Smithsonita
Rodocrosita
Siderita
Monanzita
Grupo 5
Zircon
Hemimorfita
Beryl
Garnet

CaF2
BaCO3
MgCO3
CaMg(CO3)2
Ca5(F,Cl)(PO4)3
CaWO4
Polvos de Zinc silicatado
MnCO3
FeCO3
(Ce, La, Di)PO4
ZrSiO4
Zn4Si2O7(OH)2*2H2O
Be3Al2Si6O18
Ca3Al2(SiO4)3

La tabla 1 es una adaptacin de Wills (1988) en la cual se agrupan los

minerales en polaridad creciente, divididos en clases dependiendo de la magnitud de la
polaridad.
Los minerales del grupo 3 tienen grados similares de polaridad, pero esta
polaridad se puede modificar porque estos minerales son susceptibles de sulfidizar.
Los minerales en el grupo 1 son todos sulfuros a excepcin de los metales
puros. Sus caractersticas no son uniformes y segn Finkelstein y Poling (1977) pueden
dividirse en tres subcategoras segn su reaccin con el colector.

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Para comprender la teora y mecanismos de la flotacin es necesario estudiar
en detalle los cambios fsicos y qumicos de las superficies y establecer los efectos de los
cambios en la composicin de las fases en la naturaleza de las interfases gas-slido, slidolquido y lquido-gas.
Con pocas excepciones los slidos inorgnicos se mojan totalmente con una
fase acuosa, para la flotacin la interfase slido lquido debe ser reemplazada por una
interfase slido gas; esto se consigue agregando ciertos reactivos a la fase acuosa dejando
la superficie del slido con un film hidrofbico (repelente al agua). Las reacciones en
general ocurren en las interfases, desplazan el agua en favor del aire, al cual se adhiere la
partcula.
El proceso se puede aplicar a partculas relativamente finas, si son muy
grandes la adhesin entre la partcula y la burbuja ser menor que el peso de la partcula y la
burbuja perder su carga slida.
En concentracin de minerales el material valioso flota (concentrado) dejando
la ganga en la pulpa o "cola". Esta es la "flotacin directa" opuesta a la "flotacin reversa" en
la cual la ganga se separa en el concentrado.
Los minerales deben ser molidos hasta un tamao de 65 mesh
(aproximadamente 205m) o por lo menos de 48 mesh (297m), otros materiales ms
livianos como carbn se pueden separar a tamaos ms gruesos tales como 10 mesh
(1650m) bajo ciertas condiciones especiales, aunque en general las colisiones, aceleracin
y movimientos errticos tienden a remover las partculas de las paredes de las burbujas. Por
otra parte, partculas muy finas son difciles de flotar, es difcil diferenciar entre las
propiedades de la ganga y material valioso. En general la flotacin est limitada a tamaos
entre 65 mesh y 5 micrones.
Etapas
Los pasos usuales de la flotacin con espuma son los siguientes:
1.

Se realiza una molienda hmeda hasta alcanzar tamao de partcula apropiados. El

mineral se muele por lo menos 48 mesh (297m).

2.

La pulpa as obtenida se diluye con agua hasta una consistencia entre 25% y 40%
de slidos en peso.

3.

Se agrega un reactivo "colector que hace el mineral valioso repelente al agua.

4.

Se agrega un espumante para establecer una espuma estable al cual se adhieren

los slidos.

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5.

Se introduce aire a la pulpa , ya sea por agitacin o por adicin directa.

6.

Se retira el concentrado para flotacin de limpieza en etapas posteriores. Las colas

se envan a otras celdas de flotacin para darles tiempo y oportunidad para seguir
reaccionando Al tomar contacto con nuevas burbujas de aire y otras partculas
pueden pasar al concentrado.

ANTECEDENTES HISTRICOS DEL PROCESO DE FLOTACIN

El proceso de flotacin con espuma que hoy conocemos, difiere bastante de
los usados hace unos cien aos atrs. Hubo un desarrollo gradual, pasando por diversos
procesos que podramos clasificar simplemente en:
Procesos de Flotacin con aceite
Procesos de Flotacin por pelcula
Procesos de Flotacin con espuma
A continuacin se da un breve resumen de los avances ms relevantes:
Primera Patente : Hayness (1860)
La primera patente relativa a flotacin de mineral fue registrada por el ingls
William Hayness en 1860. Hayness reconoci que exista una diferencia de humectabilidad
entre los minerales el agua y el aceite. Su proceso consista en mezclar minerales triturados
con una cantidad de aceite de 10% a 20% en peso y en seguida agitarlos con agua. Los
sulfuros se asociaban con el aceite y se aglomeraban, la ganga que tena mayor afinidad por
el agua se separaba en esta fase.
Proceso Elmore : Flotacin en Aceite (1901-1902)
Sin embargo el proceso Hayness no tuvo aplicaciones industriales hasta que
Elmore lo patent en U.S.A. en 1901-1902 con el Ttulo de Proceso de aceite en masa o
Bulk oil Process
El Proceso Elmore consista en mezclar mineral pulverizado con agua hasta
obtener una pulpa de 10 a 15% de slidos. Esta se enviaba a un mezclador en el cual se
agregaba aceite en una proporcin de aproximadamente 1 ton por tonelada de mineral seco.
La mezcla se descargaba lentamente a una celda con fondo inclinado de modo que la capa
de aceite con el material aglomerado pudiera rebalsar y la ganga se retiraba por fondos. Para
evitar una rpida decantacin de la pulpa en la celda esta se agitaba lentamente de modo
que no se desintegrara la capa de aceite ni se formaran glbulos.

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Proceso Elmore
Flotacin en aceite (Bulk oil)
Aceite
Pulpa

Mezclador de pulpa y aceite

Agitador
Nivel de separacin
agua-aceite

Concentrado

Relaves

Proceso Bessel : Se introduce la Flotacin con espuma

Los hermanos Bessel patentaron en 1877 un proceso para el beneficio de
grafito. El proceso consista en hervir el mineral con agua y aceite. Al calentar el agua se
desprendan burbujas de aire y las partculas de grafito cubiertas con aceite se pegaban a las
burbujas y flotaban. La importancia del mtodo reside en que por primera vez se us la
flotacin con ayuda de burbujas de gas.
Con posterioridad en 1886 los hermanos Bessel patentaron un proceso de
flotacin que usaba burbujas de CO2 generadas por la reaccin de carbonatos y cidos.
Sin embargo, estos descubrimientos no tuvieron gran difusin y no conocieron
aplicaciones industriales.

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Proceso Skin Oil o Flotacin por pelcula
El proceso original consisti bsicamente en la separacin de minerales por
medio de agua pura, aprovechando las propiedades hidrofbicas o repelentes al agua
natural de los sulfuros.
Este mtodo fue mejorado y patentado por Wood en 1914, posteriormente se
utiliz pequeas cantidades de aceite para mejorar la separacin.
Segn la patente de Wood, el mineral seco y pulverizado se depositaba
lentamente por medio de un alimentador vibratorio a un cilindro de goma corrugado en forma
de una capa fina. El cilindro al girar descargaba en agua tranquila el mineral.
Los sulfuros debido a su repelencia natural al agua reforzada por el
tratamiento con reactivos flotaban en forma de una pelcula fina que se remova en forma
continua, mientras que la ganga se hunda. El proceso era continuo y permita volver a tratar
productos intermedios. Las mquinas podan procesar hasta una tonelada por hora.
Este mtodo se us con xito en la industria del grafito, para otros minerales
se obtena mejores resultados con el proceso bulk oil, debido a la mayor capacidad de las
mquinas de igual volumen.

Flotacin por pelcula

Secador material
de retorno

Alimentador

Cilindro
giratorio con
estras de
goma

Mineral
molido y
seco
Vibrador

Agua

Colas

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Alimentador
segunda etapa

Agua

Concentrado

Productos intermedios
o retornos

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Flotacin en vaco (Flotacin con espuma)
El mtodo fue patentado por Francis Elmore en 1904, quien tambin
industrializ el proceso bulk oil. Este proceso se basa en la generacin de burbujas de aire
por medio de vaco.
El Mineral se mola finamente, se mezclaba con agua hasta obtener un 50%
de slidos. Se separaban los finos de la pulpa (deslamado) y se agregaba un 0,5% de aceite
en el mezclador. La pulpa se dilua hasta un 15 o 20% de slidos y se alimentaba a una
cmara conectada a un sistema de vaco. Al tener el sistema a vaco el aire disuelto en agua
se desprenda como burbujas. El material hidrofbico se pegaba a las burbujas y suban a la
superficie, retirndose por rebalse, la ganga caa al fondo y se eliminaba por medio de
rastrillos a un orificio de descarga. Este mtodo fue usado para concentrar minerales de cinc,
plomo, plata y molibdeno.

Proceso Elmore - Flotacin de aceite a vaco

Comunicacin Sistema de Vaco
Mineral finamente dividido
y agua (pulpa)
Cmara de Flotacin
Rebalses

Entrada de
Pulpa a
Flotacin

Adicin
de agua

Decantador y
Espesador

Mezclador de pulpa y aceite

Salida de
Concentrados
Salida de
estriles

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Recepcin de la Emulsin

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Proceso Potter - Delprat - Flotacin con Espuma
El Proceso Potter - Delprat consista en alimentar mineral fino a un mezclador
donde se acondicionaba con cal, una pequea cantidad de aceite y agua. Esta pulpa se
enviaba a un separador para separar las arenas de las lamas finas. El material denso se
alimentaba al equipo de flotacin. A este se introduca cido sulfrico diluido por unos tubos
que al reaccionar con la cal produca burbujas de gas. Los sulfuros se pegaban a las
burbujas, formando a un concentrado de espuma que se retiraba por tope, los relaves se
descargaban por el fondo.
La reaccin entre la cal y el cido generaba calor y aparentamente la elevada
temperatura favoreca el proceso. El mtodo se aplic con xito, en la concentracin de
minerales de plomo y cinc.
El uso industrial del proceso de flotacin a gran escala permiti demostrar sus
ventajas sobre los procesos convencionales que existan en ese entonces, particularmente
los gravitacionales. Pese a todo, an era muy caro por el alto consumo de reactivos y porque
los equipos de flotacin eran incmodos e imperfectos.

Proceso Potter - Delprat (Flotacin con Espuma)

cido
Alimentacin
(Pulpa de Cal o Dolomita)

Caera de Plomo
Concentrado

Revestimiento
de Plomo

Productos
Estriles

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Avances logrados por Minerals Separation
Ingenieros de la firma britnica Minerals Separations, reconocieron la
necesidad de disminuir drsticamente el consumo de aceite y producir la espuma aplicando
la agitacin para succionar y dispersar el aire. Ambas ideas, fueron la base para la flotacin
con espuma utilizada hoy en da.
Esta idea, fue perfeccionada por Hoover. El compartimiento de agitacin, es
una caja abierta hacia la atmsfera, donde se produce la succin del aire por el movimiento
rpido de una agitador de paletas.
A la pulpa se agrega previamente reactivos necesarios - la separacin de las
partculas valiosas - ganga se realiza en una cmara inferior donde se descarga la pulpa
aireada y agitada. El concentrado se recupera por la parte superior y los relaves se
descargan por el fondo. El aparato funciona en forma continua.
Otras innovaciones
1.- Se dise mquinas ms eficientes
2.- Se estudi el desarrollo de reactivos sintticos de flotacin, en reemplazo de los
productos naturales (principalmente aceites). Entre 1909 y 1925 se patentaron
reactivos importantes tales como xantatos, ditiofosfatos, etc. Se logr reemplazar las
cantidades necesarias de reactivos desde varios kilos a decenas de gramos.

Mquina de Flotacin Hoover

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