CENTRO DE ANLISIS E INVESTIGACIN POLTICA / WWW.CAIP.

CL / DOCUMENTO N18 / JULIO 2009

ESTADOS UNIDOS Y LA SEPARACIN DE PANAM: LA

OFENSIVA DEL IMPERIO COMERCIAL

PATRICIO IMBERT P.*

CENTRO DE ANLISIS E INVESTIGACIN POLTICA (CAIP)

ABSTRACT
En este trabajo se exploran los hechos sucedidos en noviembre de 1903,
cuando con la intervencin de Estados Unidos, el istmo de Panam se declar
independiente de la Repblica de Colombia. Se sostiene que estos sucesos son
una manifestacin clara de la ofensiva del imperio comercial estadounidense,
caracterstico de principios de siglo XX, y que constituye un tipo especfico de
imperialismo, denominado informal. Finalmente, se concluye que esta
estrategia imperial ha resultado ser tanto o ms efectiva que aquella que se
manifiesta de una manera formal.

Debe ser una materia de orgullo para cualquier

americano honesto, orgulloso del buen nombre
de su pas, que la adquisicin del canal, en todos sus detalles,
estuvo tan libre de escndalo como los actos pblicos de
George Washington y Abraham Lincoln1
- Presidente Theodore D. Roosevelt

I. CONSIDERACIONES INICIALES

Realizar un trabajo sobre las relaciones entre Estados Unidos y Amrica Latina
no es una tarea fcil, debido a las mltiples interpretaciones que se pueden realizar de
ste fenmeno, segn el punto de vista desde el cual se observe. Si bien lo anterior se
puede decir de cualquier esfuerzo investigativo que se emprenda, para este caso
* Director del rea de Poltica Mundial del Centro de Anlisis e Investigacin Poltica (CAIP). Es
estudiante de quinto ao de la carrera de ciencia poltica en la Pontificia Universidad Catlica de Chile.
1 Fragmento de la editorial del peridico The Outlook, con fecha 7 de octubre de 1911, que tena como
ttulo: How the United States acquired the right to dig the Panama Canal. Citado en Coerver, Don M. y
Linda B. Hall. Tangled Destinies: Latin America and the United States. The University of New Mexico
Press: Albuquerque, 1999. p.54.

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particular hay un grado mayor de certeza al respecto, puesto que la historia de las
relaciones entre los pases latinoamericanos y la principal potencia de los siglos XX y
XXI, est plagada de sucesos que invitan a una polarizacin de las posturas. Este
trabajo en particular no se aleja de la realidad antes descrita, y por tanto, pretende
exhibir los hechos histricos desde una mirada especifica, para as formular una
argumentacin que sustente la posicin que se plantear.
A lo largo de este escrito sostendr que la accin estadounidense de apoyar la
secesin del istmo de Panam de la Repblica de Colombia se entiende en el contexto
de un imperio comercial en expansin. La construccin de un canal que conectara a
los ocanos Pacfico y Atlntico, para as evitar la complicada ruta por el Estrecho de
Magallanes en el sur de Chile o el transporte terrestre de costa a costa en Estados
Unidos, era un objetivo primordial de la poltica comercial de ste ltimo pas.
Siguiendo las ideas de Ernest R. May, se observa que en este caso el sentido de
misin estadounidense se entendera en su dimensin econmica, y no
necesariamente en la difusin de valores republicanos o en la bsqueda de una
anexin territorial2. Tambin, es necesario poner los sucesos ocurridos durante la
primera dcada del siglo XX en Panam, en el contexto de la llamada Diplomacia del
Gran Garrote (o Big Stick Diplomacy, en ingls). Esta doctrina de la poltica exterior
estadounidense fue ideada e implementada por el Presidente Theodore D. Roosevelt,
entre 1901 y 1909, aos en los que ostent la mxima autoridad de su pas, y se
origina de la siguiente frase: hablar suavemente y portar un gran garrote, lo que en
trminos de poltica exterior significa negociar diplomticamente y amenazar con el
uso de la fuerza, simultneamente. El caso de la intervencin estadounidense en
Panam es un ejemplo claro de la aplicacin prctica de esa frase, como se ver con
ms detalle ms adelante.
Antes de adentrarse en la narrativa histrica de los sucesos que llevaron a que
Panam se separara de Colombia, es menester realizar una aproximacin conceptual a
la idea de imperialismo comercial, que ser clave para comprender la postura que
sostendr. Primero, se puede decir que el imperialismo comercial es una forma de
2

May, Ernest R. Poder mundial y sentido de misin. El destino de Estados Unidos en el siglo XX. En
Daniel Boorstin (editor), Estados Unidos: una civilizacin. Alianza Editorial/Labor: Madrid, 1989. p. 469.

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imperialismo informal. Lo anterior para diferenciarlo del imperialismo formal, que

desarrollaron las principales potencias europeas durante el siglo XIX, el cual inclua el
establecimiento de colonias, la intervencin militar y la administracin monoplica de
las rutas martimas. La estrategia comercial para el establecimiento de un imperio
de alcance global es caracterstica de la poltica exterior de Estados Unidos de
principios del siglo XX. sta busc la expansin de mercados donde se pudiesen
vender los diferentes productos que ofreca una emergente economa industrial, en la
cual ya predominaban las grandes corporaciones transnacionales3. Domosh dice que
el xito de estas acciones se debe principalmente al hecho de que hubo un consenso
entre los gobiernos de Estados Unidos y la elite econmica de ese pas, en torno a que
emprender una estrategia de imperialismo comercial permitira conseguir los
mismos objetivos que mediante el imperialismo formal, sin las negativas
consecuencias que trae la ltima4. Sin embargo, es importante que lo anterior no
conduzca a equvocos: si bien Estados Unidos no constituy un Imperio Formal, si us
repetidamente los medios de ste para asegurar la construccin de un Imperio
Comercial, y eso quedar claro en la aventura por hacerse de los derechos para la
excavacin del canal interocenico en el istmo de Panam.

II. LA AMBICIN DEL CANAL INTEROCEANICO

Durante todo el siglo XIX, Estados Unidos haba buscado con mayor o menor
ambicin la posibilidad de construir un canal que conectara al Ocano Pacfico y el
Atlntico. Se consideraba que poseer el monopolio de este recurso le permitira tener
la llave de acceso a los mercados mundiales, y as constituirse con propiedad como un
Imperio Comercial. Las opciones para la construccin de un canal en Centroamrica
eran variadas, cada una con sus ventajas y desventajas, aqu algunas de ellas5:

Domosh, Mona. American Commodities in an Age of Empire. Routledge: New York, 2006. p. 5.
Ibd. p.6.
5 Pletcher, David M. The Diplomacy of Trade and Investment: American Economic Expansion in the
Hemisphere, 1865-1900. The University of Missouri Press: Columbia, 1998. p. 117.
4

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Nicaragua: se contempl la construccin de un canal en ese pas, aprovechando

el inmenso Lago de Nicaragua y el cauce del Rio San Juan, y hasta que se
concretara la separacin panamea de Colombia fue la opcin ms probable.

Atrato: el cauce de este ro ubicado en el norte de Colombia era ideal para la

construccin de un canal, puesto que desembocaba en el Caribe y solo requera
la excavacin de algunos kilmetros para llegar al Pacfico. Sin embargo, la
poca voluntad del gobierno colombiano frustr ese intento.

Tehuantepec: construir un canal en una franja delgada ubicada al oeste de la

pennsula mexicana de Yucatan, fue propuesto por algunos que consideraban
que era la mejor opcin, por su cercana con los principales puertos del Golfo
de Mxico. No obstante, era necesario excavar desde cero, puesto que no exista
un ro o lago que cruzara en esa zona, por lo que resultara ser una
construccin compleja.

Panam: la franja de tierra ms delgada de Amrica era la opcin ms probable

para la mayora, pero el fracaso que tuvo el ingeniero francs Fernando de
Lesseps entre 1881 y 1889, hizo que se consideraran las anteriores
mencionadas.

Como se observa, la opcin de Panam era una de varias, e incluso no es claro que
fuera la preferida por la mayora. De hecho, el primer intento diplomtico de Estados
Unidos para construir un canal interocenico, consisti en firmar en tratado ClaytonBulwer (1850) con Reino Unido para adquirir, en conjunto, los derechos sobre el canal
nicaragense. Tambin, esta opcin era la preferida por los expertos en Ingeniera6,
que exponan las ventajas que posea Nicaragua: un clima ms seco y con menos selva,
lo que implicaba que haban menos enfermedades que pudiesen afectar a los obreros,
y el hecho de contar con un lago y un rio, desde donde se poda empezar la
construccin, eran algunos de los argumentos presentados.
A pesar de lo anterior, la poltica exterior de Estados Unidos no se ha
caracterizado por centrarse en un nico objetivo, y por ello, persigui la opcin
panamea con inters durante el siglo XIX. Eso lo llevo a firmar tratados con Colombia
6

Langley, Lester D. The United States and the Caribbean in the Twentieth Century. The University of
Georgia Press: Athens, 1980. p. 30.

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en 1869 y 1870, que le permitiran construir un canal en Panam, en una zona de

veinte millas de ancho y con puertos en los puntos de inicio y termino, bajo la
condicin que la soberana sera compartida (as como la proteccin militar) y que
tras cien aos, Colombia asumira la propiedad total. Sin embargo, el Senado
colombiano rechaz los tratados, por considerar que se estaba cediendo soberana a
una potencia extranjera y porque econmicamente el pas no se beneficiara7.
Al ver este inters, rpidamente la clase poltica colombiana se dio cuenta que
posea un recurso valioso, que poda ofrecer a alguien dispuesto a invertir en el. Los
problemas de ceder soberana y obtener mayores beneficios econmicos fueron
solucionados cuando se aprob otorgarle una concesin por noventa aos al
empresario francs Fernando de Lesseps, quien haba construido el Canal de Suez. En
este caso, no se ceda soberana a ningn pas (aunque el gobierno francs tena
intereses en la compaa de Lesseps) y adems, los franceses pagaran por obtener la
concesin y garantizaban participacin del gobierno colombiano en las ganancias que
producira el canal en el futuro.
Ante este panorama, Estados Unidos sufra un duro revs en su estrategia: el
canal se construira sin su participacin y ya no tena sentido siquiera seguir
estudiando otras opciones. Adems, no tena como oponerse al proyecto francs,
porque tcnicamente, no era contrario a la Doctrina Monroe, puesto que era llevado a
cabo por una compaa privada sin podero militar8. Pero, la esperanza no tardara en
resurgir, cuando en 1888 la compaa de Lesseps se declar en quiebra, luego de
declararse incapaz de pagar los prstamos que haba facilitado el gobierno francs, y
bajo la realidad de que construir el Canal de Panam haba resultado ser una tarea
muy compleja por las dificultades tcnicas y por la gran cantidad de enfermedades
que afectaron a los obreros. Ahora Estados Unidos tena la mitad de un canal
construido y la posibilidad de presionar a Colombia, que buscaba una rpida solucin
ante el colapso de la aventura francesa.

7 Conniff, Michael L. Panama and the United States: The Forced Alliance. The University of Georgia Press:
Athens, 1992. p. 42.
8 Ibd. p.46.

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III. I TOOK THE CANAL ZONE9

El fracaso de Lesseps, si bien hizo que Estados Unidos quedara como nico
actor con posibilidades de construir el canal interocenico, tambin provoc que la
opinin de polticos, expertos y la ciudadana en general, fuese contraria a la opcin de
Panam. Nadie quera arriesgar vidas y capital en un proyecto que haba mostrado sus
debilidades, por lo que Nicaragua volva a tener la primera prioridad. Adems, haba
un problema adicional: segn el tratado Clayton-Bulwer, cualquier accin para
construir un canal interocenico deba realizarse en conjunto con el Reino Unido10.
Sin embargo, la constitucin de la Comisin del Canal stmico (ICC, por sus
siglas en ingles) por el Presidente estadounidense William McKinley en 1899, cambi
el escenario. El objetivo de la ICC era el de zanjar el debate sobre cul era la mejor ruta
para construir el canal, y para ello visitara Nicaragua y Panam, en donde adems de
la ruta de Lesseps, se examinaran otras posibilidades. Para sorpresa de muchos, la
Comisin concluy que la obra gruesa resultara ms barata en Panam, debido a que
ya existan avances por el emprendimiento francs y porque era ms corta. Pero, no se
contempl que se deba pagar una indemnizacin a la compaa de Lesseps por el uso
de lo que sta alcanz a construir11. Es en este punto en donde las figuras del francs
Philippe Bunau-Varilla, y su abogado estadounidense William Nelson Cromwell,
juegan un rol fundamental. El primero era un oscuro personaje, que se encontraba a
cargo de la Nueva Compaa del Canal de Panam, una empresa que intentaba
reanudar las obras abandonadas por Lesseps. El segundo era un abogado neoyorquino
que fue contratado por Bunau-Varilla para convencer a los polticos de su pas para
que la construccin del canal se realizara en el istmo de Panam. Y entre ambos
consiguieron ese objetivo. Cada uno cumpli su parte: Bunau-Varilla convenci a los

El ttulo de este captulo hace referencia a la siguiente frase pronunciada por el Presidente Theodore
Roosevelt en abril de 1911, mientras el Congreso buscaba investigarlo por los hechos sucedidos
durante la separacin de Panam de Colombia: I took the canal zone and let Congress debate; and while
the debate goes on, the canal does also [Me tome la zona del canal y dejen que el Congreso debata; y
mientras el debate sigue adelante, el canal hace lo mismo].
10 Coerver. Op.cit. p.51.
11 Langley. Op.cit. p.31.

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franceses de que redujeran sus peticiones de indemnizacin y Cromwell hizo que los
congresistas que se oponan al canal panameo se convirtieran en partidarios de ste.
El problema para Estados Unidos ahora era Colombia, Cmo hacer que ste
pas le otorgara el derecho de construir el canal?, teniendo en cuenta que ya haban
rechazado esa opcin en la dcada de 1870. Aqu retomamos el concepto de la
Diplomacia del Gran Garrote. El Presidente Theodore Roosevelt, que era partidario
de la opcin de Panam, asumi el cargo en 1901 e impuso que la construccin del
canal deba ser un objetivo primordial de la poltica exterior de Estados Unidos,
puesto que era vital para la constitucin de Imperio Comercial que estuviese a la
altura de la potencia que este pas aspiraba a ser12. Por lo anterior, no escatim en
esfuerzos para lograr su objetivo. Fiel a su doctrina diplomtica, lo primero que hizo
fue acercarse a negociar con el gobierno colombiano, por medio de su Secretario de
Estado John Hay, esto durante el ao 1902. Las negociaciones fueron efectivas y
concluyeron con la firma del tratado Hay-Herrn13, el da 22 de enero de 1903. Este
contemplaba lo siguiente: transferencia de las obras y equipos franceses, una zona de
seis millas a lo ancho que sera propiedad de Estados Unidos, una duracin de cien
aos renovables, diez millones de dlares para Colombia de manera inmediata y
250.000 dlares anuales, una vez que se hubiese completado la construccin14. Sin
duda, este tratado era todo lo que haba buscado el gobierno de Estados Unidos
durante medio siglo. Pero, nuevamente el Congreso colombiano rechaz las
condiciones. Era el momento para que el Gran Garrote hiciese su aparicin estelar
en la historia de las relaciones entre Estados Unidos y Amrica Latina.
La coyuntura poltica colombiana de ese momento favoreca las intenciones
estadounidenses. Hacia fines de 1902 y principios de 1903, este pas se encontraba
saliendo de una de las guerras civiles ms violentas de la historia latinoamericana: la
Guerra de los Mil Das, que enfrent a milicianos del Partido Liberal contra el
12

Henry Kissinger dice que Roosevelt fue el primer presidente que insisti en que era deber de los
Estados Unidos hacer sentir globalmente su influencia, y relacionar al pas con el mundo, en trminos
de un concepto de inters nacional. En Kissinger, Henry. La Diplomacia. Fondo de Cultura Econmica:
Mxico, 1995. p.33.
13 Nombrado as por el mencionado John Hay y el Ministro de Relaciones Exteriores colombiano Toms
Herrn.
14 Conniff. Op.cit. p.65.

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ejrcito y las milicias del oficialista Partido Conservador. Dicha guerra provoc la
muerte de 100.000 colombianos (cerca del 2,5% de la poblacin total) y una
destruccin material sin precedentes15. Mientras tanto, Panam tambin sufri los
embates de esta guerra, puesto que los liberales que dominaban el istmo fueron
reprimidos con dureza por el ejrcito, que intentaba retomar el control de esta zona
tradicionalmente rebelde de Bogot16. An para 1903, el caos reinaba en las
principales ciudades: Coln y Panam, lo cual afectaba el trnsito del Ferrocarril que
una a ambas (y que era hasta ese momento una importante va interocenica). Ante
esto, el gobierno colombiano, presidido por Jos Manuel Marroqun, debi aceptar la
oferta de Theodore Roosevelt de enviar tropas estadounidenses para proteger esta va
frrea. La participacin de Estados Unidos en la Guerra de los Mil Das no lleg hasta
ah, tambin sirvi para mediar entre las partes un tratado de paz, que finalmente se
firm en noviembre de 1902, a bordo del naviero estadounidense USS Wisconsin, que
estaba estacionado en las costas de Panam17. Tras la guerra, el gobierno conservador
mantuvo el poder, pero se encontraba en una posicin bastante dbil, y las
condiciones bajo las cuales se firm el Tratado Hay-Herrn as lo reflejan.
Tiene razn el historiador David Bushnell al decir que la Guerra de los Mil
Das represent una doble calamidad para Colombia: debi sufrir la divisin
poltica interna del pas, y adems la secesin de Panam, que fue la primera
consecuencia inmediata del conflicto18. El rol de Estados Unidos en este suceso fue
fundamental. Convencido de que era el momento de apostar por la opcin de
construir el canal en Panam, el Presidente Roosevelt se reuni con Philippe BunauVarilla, quien se comprometi a organizar una revuelta que terminara con la
independencia panamea. En la operacin no poda aparecer el nombre de Estados
Unidos involucrado, debido a que el Tratado Bidlack-Mallarino (1846), obligaba a ese

15

Bushnell, David. Colombia: Una nacin a pesar de s misma. Planeta: Bogot, 1994. p.208.
Hay que mencionar que, histricamente, el Departamento de Panam haba sido relativamente
independiente de Bogot, puesto que no estaba comunicado por va terrestre con el resto del pas y
resida en l una clase poltica diferenciada. Por ello, sta siempre haba favorecido la creacin de un
Estado federal en Colombia, lo cual nunca sucedi.
17 Ibd. p.209.
18 Ibd. p.205.
16

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pas a respetar la soberana colombiana sobre Panam19. Por ello, el empresario

francs inici contactos con Manuel Amador Guerrero, un poltico panameo que sera
la cara visible de la revuelta. Con el beneplcito del mismo Roosevelt, sta se inici el
da 3 de noviembre de 1903 (da de elecciones presidenciales en Estados Unidos) y
rpidamente result triunfante, debido al abandono que haba hecho el ejrcito
colombiano de la zona. Las nicas tropas presentes eran las estadounidenses, que solo
se limitaron a observar cmo se desencadenaron los hechos.
Cmo dice la frase que sirve de ttulo para este captulo, Roosevelt se tom el
Canal de Panam y cumpli con su objetivo de expandir el Imperio estadounidense. A
las pocas semanas de la independencia panamea, Estados Unidos reconoci a la
nueva repblica y firm un tratado con el embajador panameo en Washington, que
result ser Philippe Bunau-Varilla. En este se mantenan las condiciones del Tratado
Hay-Herrn, pero ahora se le garantizaba a Estados Unidos soberana sobre la Zona
del Canal, lo cual deba ser ratificado en la Constitucin panamea. Adems, Estados
Unidos instal bases militares en la Zona para salvaguardar al Canal, lo que converta
a Panam en un protectorado estadounidense de facto20.

IV. UNA INTERVENCIN DIFERENTE, UN IMPERIO DIFERENTE

Los hechos que se acaban de narrar otorgan ciertas claves para entender las
caractersticas de la poltica imperial estadounidense del siglo XX, especialmente en
Amrica Latina. Lo primero que se nota es que esta intervencin no se acerca a los
cnones tradicionales de la idea de imperialismo. En este caso, las acciones se
realizaron de manera encubierta, sin un esfuerzo militar significativo y sin la
aprobacin general de la elite y la ciudadana21. Tambin, se observa que fue una
intervencin rpida y sin derramamiento de sangre, pero muy efectiva, puesto que le
permiti a Estados Unidos establecerse en un punto estratgico para el control del
comercio internacional.

19

Conniff. Op.cit. p.66.

Bosch, Aurora. Historia de Estados Unidos, 1776-1945. Crtica: Barcelona, 2005. p.312.
21 De hecho, una vez que Roosevelt dej el poder, se le intent investigar por los hechos ocurridos.
20

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El Canal de Panam fue durante todo el siglo XX una de las posesiones

estratgicas ms importantes de Estados Unidos, que fue expresin de un estilo de
imperialismo muy particular: un imperialismo informal, basado en la construccin de
relaciones de comercio asimtricas con otros pases. Para ello, el monopolio del trfico
interocenico era clave, pero tambin lo era la introduccin de la cultura
estadounidense de consumo en el mundo, y por ello este Imperio Comercial es tan
particular: no slo se basaba en la inundacin de productos en otros mercados (al
estilo britnico), tambin se introducan las formas culturales que hacan que un
individuo viviendo en, por ejemplo, Santiago de Chile, tuviese las mismas inclinaciones
y gustos que uno viviendo en Nueva York. Esta doctrina imperial cambia la forma en
que Estados Unidos se relaciona con el resto del mundo, como dice Mona Domosh: los
otros, a quienes los estadounidenses se estaban confrontando, no eran sujetos
polticos, si no que potenciales consumidores22. Y a los consumidores no se les puede
tratar violentamente, se les debe ejercer una influencia benigna.
La posicin antes descrita puede ser cuestionada desde diversas perspectivas.
Lo primero que se puede decir es que Estados Unidos ha utilizado la violencia en
repetidas ocasiones para conseguir sus objetivos imperiales, y que por lo tanto se
diferenciara de otros imperios histricos. Pero, como mencione en un principio, el
uso de medios tradicionales no convierte a Estados Unidos en un Imperio Formal,
puesto que la forma de ejercer el imperialismo se ha caracterizado por su
informalidad, manifestada en la predominancia de la influencia comercial y/o
cultural sobre otros pases.
Con respecto al caso de la separacin de Panam, sorprende que, a pesar de lo
patente de la intervencin estadounidense, pocos Estados latinoamericanos
protestaran por el hecho, e incluso varios reconocieron rpidamente la independencia
de este pas. Ms an, la actitud colombiana es inexplicable: se qued de brazos
cruzados frente a la violacin de su soberana, y tras el compromiso estadounidense
de pagar una indemnizacin, reconoci la independencia de Panam en 1921. Lo
anterior demuestra dos cosas: la efectividad de la Diplomacia del Gran Garrote, y

22

Domosh. Op.cit. p.7.

10

PATRICIO IMBERT P.

ms importante an, que el imperialismo informal puede conseguir los mismos

objetivos que el formal, evitando los costos asociados a este ltimo.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

Bosch, Aurora. Historia de Estados Unidos, 1776-1945. Crtica: Barcelona, 2005.

Bushnell, David. Colombia: Una nacin a pesar de s misma. Planeta: Bogot, 1994.
Coerver, Don M. y Linda B. Hall. Tangled Destinies: Latin America and the United States.
The University of New Mexico Press: Albuquerque, 1999.
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of Georgia Press: Athens, 1992.
Domosh, Mona. American Commodities in an Age of Empire. Routledge: New York,
2006.
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University of Georgia Press: Athens, 1980.
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siglo XX. En Daniel Boorstin (editor), Estados Unidos: una civilizacin. Alianza
Editorial/Labor: Madrid, 1989.
Pletcher, David M. The Diplomacy of Trade and Investment: American Economic
Expansion in the Hemisphere, 1865-1900. The University of Missouri Press:
Columbia, 1998.

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