Investigacin sobre la Naturaleza y Determinantes de la satisfaccin marital: revisin de

una dcada de trabajo.

THOMAS N. BRADBURY University of CaliforniaLos Angeles
FRANK D. FINCHAM State University of New YorkBuffalo
STEVEN R. H. BEACH University of Georgia
El estudio cientfico de la satisfaccin marital atrajo amplia atencin en la dcada
de los 90 a partir de investigadores, que representaban diversas orientaciones y metas.
Este artculo destaca los avances conceptuales y empricos claves que han surgido en la
ltima dcada, con especial nfasis en (a) los procesos interpersonales que operan dentro
del matrimonio, incluyendo la cognicin, el afecto, la fisiologa, patrones de
comportamiento, el apoyo social y la violencia; (b) los ambientes dentro de los cuales
operan los matrimonios, incluyendo microcontextos (por ejemplo, la presencia de nios,
estresores y transiciones) y macrocontextos (por ejemplo, los factores econmicos, la
percepcin de las parejas disponibles); y (c) la conceptualizacin y medicin de la
satisfaccin marital, incluyendo enfoques de 2 dimensiones, basados en la trayectoria y
aspectos socio-cognitivos. A pesar de la continua necesidad de progreso terico en la
comprensin de la naturaleza y los determinantes de la satisfaccin marital, se concluye
haciendo un llamado a la necesidad de investigaciones longitudinales a gran escala que
vinculen los procesos matrimoniales con sus contextos socioculturales, investigaciones
que elimine variables en vez de confirmarlas e investigaciones que guen directamente a
intervenciones en prevencin, herramientas clnicas y a nivel de intervenciones
comunitarias.
Incluso si se compara con el alto nivel de produccin acadmica en las dcadas
anteriores, la dcada de 1990 fue testigo de un gran nmero de trabajos publicados en
una amplia gama de temas relacionados con la satisfaccin marital. La magnitud de esta
obra da fe de la importancia colocada en la comprensin de la calidad del matrimonio,
como un fin en s mismo y como un medio para entender su efecto sobre muchos otros
procesos dentro y fuera de la familia. La justificacin para el estudio de la satisfaccin
marital se debe a su carcter central en el bienestar individual y familiar (por ejemplo,
Stack y Eshleman, 1998), a partir de los beneficios que la sociedad obtiene cuando se
forman y se mantienen matrimonios fuertes (por ejemplo, el desistimiento de la
delincuencia; Laub, Nagin, y Sampson, 1998), y de la necesidad de desarrollar
intervenciones empricas para evitar (por ejemplo, Hahlweg, Markman, Thurmaier, Engl, y
Eckert, 1998) o aliviar (por ejemplo, Baucom, Shoham, Mueser, Daiuto, y Stickle, 1998) la
insatisfaccin marital y el divorcio.
El presente anlisis se produce en un momento en que la tasa de divorcios de
Amrica ha disminuido por octavo ao consecutivo, debido, tal vez, al aumento de la edad
en la primera unin marital (US Bureau of the Census, 1998). A pesar de que se prev que
aproximadamente la mitad de todos los primeros matrimonios terminarn en la
separacin permanente o divorcio, el nivel de satisfaccin en las primeras uniones ha

disminuido por lo menos desde mediados de la dcada de 1970 (Proyecto Nacional de

Matrimonio, 1999; Rogers y Amato, 1997), y existe un creciente reconocimiento de que la
tasa de conflictos conyugales anteriores al divorcios, se generan en parte, por las
diferencias ampliamente publicitadas en el funcionamiento entre los nios que provienen
o no de hogares marcados por el divorcio (ver Amato, este volumen; Amato y Booth,
1997). Lejos de mitigar el optimismo suscitado por la desaceleracin de la tasa de
divorcios, pruebas recientes muestran que, en promedio, la satisfaccin marital
probablemente no sigue una funcin en forma de U durante su duracin como se crea
anteriormente (por ejemplo, Rollins y Feldman, 1970), y en su lugar cae notablemente en
los primeros 10 aos de matrimonio y luego cae de forma ms gradual en las dcadas
siguientes (Glenn, 1998; Vaillant y Vaillant, 1993). Estudiar sistemticamente la
satisfaccin marital, por tanto, sigue siendo vital y la importancia social del estudio de
cmo y por qu la calidad de los matrimonios varan, solo es comparable a la compleja
gama de factores que hay que considerar antes de hacerlo.
La impresionante amplitud y el alcance de los trabajos sobre la satisfaccin marital
en la dcada de 90 muestran que la investigacin sobre este tema no es un tema en s
mismo, sino que se dispersa en varias superposiciones de temas, generalmente distintos.
stas se centran, por ejemplo, en los factores psicolgicos, variables y tendencias
sociodemogrficas, crianza de los hijos, la salud fsica y la psicopatologa, o alguna
combinacin de stos factores en relacin con algn aspecto de la calidad marital. No es
posible capturar las sutilezas y matices de cada uno de estos temas en una sola revisin y,
posiblemente, poco se habra obtenido con una integracin a gran escala de los resultados
especficos.
En vista de estas limitaciones, la tarea que nos hemos fijado en este artculo es
identificar y explorar una serie de ideas clave y las nuevas tendencias que pueden ser
afines a los investigadores que se acercan al estudio de la satisfaccin marital con diversos
objetivos y agendas. El artculo se organiza en torno a dos temas que a nuestro juicio
representa la condicin sine qua non del profundo conocimiento de la variabilidad en la
satisfaccin marital, es decir, los procesos interpersonales que operan dentro de los
matrimonios y los contextos socioculturales en los que operan los matrimonios.
Adoptamos esta distincin porque creemos que sirve para organizar las investigaciones
llevadas a cabo en la dcada de 1990 y porque hacerlo llama la atencin sobre las
limitaciones que surgen del anlisis de los procesos interpersonales desprovisto del
anlisis de los ecosistemas ambientales o cuando se dejar de considerar lo que sucede
entre los cnyuges. Un tercer y ltimo tema enfatizado en el artculo, es la
conceptualizacin y medicin de la satisfaccin marital, un tema que contina atrayendo
la atencin de los estudiosos de los matrimonios y las familias, el cual ha evolucionado de
manera importante en los ltimos 10 aos. Al abordar estos tres temas, reconocemos y
hacemos hincapi en el principio de que somos psiclogos formados en la prctica con
fuertes intereses en refinar la teora, recolectar de datos y desarrollar intervenciones con
el objetivo de fomentar matrimonios y familias ms fuertes. Esto probablemente nos
lleva a centrarnos ms en los procesos matrimoniales y las diferencias entre las parejas

dentro de dichos procesos que lo que tpicamente se ha realizado en revisiones

anteriores, lo cual produce un anlisis que viene a complementar ms que a actualizar las
revisiones de la pasada dcada escritas por Glenn (1990).
PROCESOS INTERPERSONALES EN EL MATRIMONIO
El anlisis detallado de los comportamientos entre los cnyuges fue motivado hace
ms de 25 aos, en parte por la afirmacin de Harold Raush y sus colegas, de que
estudiar lo que la gente dice acerca de s mismos no es sustituto para el estudio de cmo
se comportan. . . . Los cuestionarios y escalas de la satisfaccin e insatisfaccin marital han
dado muy pocos frutos. Tenemos que mirar lo que la gente hace con los otros " (Raush,
Barry, Hertel, y Swain, 1974, p. 5) motivado tambin en parte por los clnicos orientados a
la investigacin que pretendan estudiar cmo los cnyuges en matrimonios discordantes
elicitaban los comportamientos del otro y con ello provocaran o perpetuaban la discordia
(por ejemplo, Stuart, 1969). El inters en la comprensin de los procesos interpersonales
en el matrimonio sigue siendo fuerte, pero las investigaciones publicadas en la dcada de
90 indicaron que, a pesar de algunos avances, el fenmeno no es estudiado tan
fcilmente, y una comprensin completa de ellos an no se ve prxima.
En consonancia con sus orgenes en la clnica aplicada, las investigaciones recientes
sobre los procesos interpersonales en el matrimonio conservan un fuerte enfoque en los
cambios comportamentales durante los conflictos conyugales y la resolucin de
problemas maritales. Para entender este enfoque y las conclusiones halladas en la dcada
de los 90, es necesario tener en cuenta las tendencias de investigacin de las dcadas
anteriores. La necesidad de capturar la interdependencia entre el comportamiento de los
esposos, en contraste con la cantidad o la proporcin de los comportamientos mostrados
entre el marido y la esposa, se hizo evidente a principios en esta lnea de trabajo. La
sofisticacin metodolgica, arroj resultados convincentes acerca de los patrones de
comportamiento que diferenciaban a las parejas que mostraban dificultades y las que no
lo hacan. Por ejemplo, Margolin y Wampold (1981) mostraron que, en comparacin con
las parejas felices, las interacciones de las parejas con dificultades se caracterizaron por
mayores niveles de reciprocidad negativa (es decir, aumento de la probabilidad de un
comportamiento negativo despus de recibir un comportamiento negativo por la pareja) y
por el aumento de niveles de reactividad negativa (es decir, la supresin de las conductas
positivas seguido de comportamientos negativos de la pareja). En los aos 1980 y 1990,
los investigadores extendieron este trabajo, centrndose en aspectos menos inmediatos
de interaccin marital, (incluyendo las interpretaciones de los comportamientos, las
emociones experimentadas y desplegadas durante la interaccin, las respuestas
fisiolgicas a la interaccin) y sobre los patrones globales de interaccin, descuidando las
dimensiones prosociales de la conducta marital y la violencia de pareja. Destacamos las
principales conclusiones de cada una de estas reas a continuacin.

Cognicin
El fuerte enfoque en la cognicin en la dcada de 1980, es el resultado de estudios
longitudinales sobre las atribuciones desadaptativas que los cnyuges presentaban o las
interpretaciones de las conductas negativas de la pareja (por ejemplo, Fincham y
Bradbury, 1987a) y su fisiologa autonmica ante la interaccin (que se supone que es un
indicador del significado que los cnyuges asignan a sus interacciones; por ejemplo,
Levenson y Gottman, 1985), que se ha llevado a travs en la dcada de los 90. Las
principales novedades en la literatura sobre las atribuciones de los cnyuges incluyen
evidencia intercultural sobre la asociacin entre las explicaciones desadaptativas acerca
de los sucesos en la vida matrimonial y la satisfaccin marital (Sabourin, Lussier, y Wright,
1991), la continua elaboracin de la estructura y organizacin interna de las atribuciones y
otros factores cognitivos (por ejemplo, Sayers y Baucom, 1995), y ms datos
longitudinales que relacionan las atribuciones al deterioro de la relacin marital (por
ejemplo, Karney y Bradbury, 2000). Tambin hay pruebas de que las atribuciones
desadaptativas covaran con tasas elevadas de comportamientos negativos durante las
discusiones de resolucin de los problemas maritales (por ejemplo, Bradbury, Beach,
Fincham, y Nelson, 1996), y una serie de estudios muestra que las asociaciones claves en
esta literatura no son el tipo de factores que potencialmente puede confundirse con la
personalidad neurtica, la autoestima, la agresin fsica, la depresin en procedimientos
de medicin (ver Fincham, en prensa). Como resultado, las atribuciones ahora ocupan un
lugar destacado en los modelos de ruptura matrimonial (por ejemplo, Gottman, 1993a) y
en programas diseados para prevenir resultados adversos en el matrimonio (por
ejemplo, Markman, Stanley, y Blumberg, 1994).
Aunque la investigacin en la dcada de los 90 ha cumplido gran parte de la
especulacin creada en la dcada de 1980 acerca de la importancia de las atribuciones en
el funcionamiento marital, una serie de nuevos e importantes cuestionamientos se
presentan. Estos incluyen preguntas sobre las atribuciones en s mismas, cmo cules
patrones atribucionales especficos corresponden con diferentes expresiones emocionales
(por ejemplo, ira versus tristeza) y si la manipulacin de las atribuciones puede producir
cambios duraderos en el funcionamiento marital. Otras preguntas se refieren ms
ampliamente a las variables cognitivas en el matrimonio, por ejemplo, cmo la
comprensin especifica de las interacciones conyugales negativas afectan las
interacciones futuras y cmo amplan los esquemas cognitivos de los miembros de la
pareja (por ejemplo, para establecer teoras acerca de las relaciones, historias que las
parejas se forman sobre su matrimonio) organizan y guan el funcionamiento marital.

Afecto
Ocurriendo en paralelo con el trabajo sobre la cognicin, se experiment un
aumento dramtico en la investigacin sobre la dimensin afectiva de la interaccin
conyugal (por ejemplo, Johnson y Greenberg, 1994; Matthews, Wickrama, y Conger, 1996;

Newton, Kiecolt-Glaser, Glaser, y Malarkey, 1995; Thomas, Fletcher, & Lange, 1997). Como
resultado de este trabajo, ahora hay pruebas de que sta es una dimensin esencial a
considerar en la explicacin de la variabilidad en la calidad del matrimonio. Sin embargo,
los detalles de esta asociacin an no se han aclarado, ya que algunos estudios muestran,
por ejemplo, que el afecto negativo es perjudicial para el matrimonio, mientras que otros
muestran que promueve la calidad marital o que no tienen relacin en absoluto (para los
debates, vase Fincham & Beach, 1999a; Gottman y Notarius, en este volumen). La poca
posibilidad de replicar los resultados a travs de diversos laboratorios e incluso dentro de
los mismos laboratorios pone en relieve la necesidad de un mayor desarrollo terico,
siendo el bajo rendimiento una consecuencia de un trabajo desprovisto de una base
terica. Ms especficamente, la definicin del papel del afecto en la erosin o el apoyo a
la satisfaccin marital espera refinamiento en funcin de lineamientos conceptuales
acerca de los constructos relacionados con el afecto y en los mtodos utilizados para
observar las expresiones emocionales y discernir sus efectos sobre el matrimonio en el
tiempo.
Fisiologa
Desarrollado en conjunto con el aumento del nfasis en el papel del afecto en el
matrimonio, la literatura sobre los concomitantes fisiolgicos de la interaccin crece
rpidamente. Por ejemplo, las investigaciones recientes abordan preguntas acerca de los
intentos de influenciar en la pareja y los cambios de la presin arterial (Brown, Smith, &
Benjamin, 1998), los cambios de la frecuencia cardaca y en la conductividad de la piel que
aparecen en los cnyuges mientras escuchan a su pareja hablar sobre el dolor crnico de
espalda (Stampler, Wall , Cassisi, y Davis, 1997), y las diferencias de gnero en el sistema
endocrino y el funcionamiento inmune durante la resolucin de problemas maritales
(Kiecolt- Glaser et al., 1996). Algunos de estos resultados son intrigantes; Thomsen y
Gilbert (1998), por ejemplo, encontraron una mayor sincrona o correspondencia en los
sistemas fisiolgicos entre las parejas maritalmente satisfechas que entre las parejas
maritalmente insatisfechas. Malarkey, Kiecolt-Glaser, Perla y Glaser (1994) encontraron
aumentos en la hipfisis y hormonas suprarrenales en funcin del aumento de los niveles
de hostilidad en el conflicto marital de recin casados (vase Booth, este volumen, para
una discusin ms amplia). Esta lnea de trabajo es importante, ya que proporciona una
visin amplia y multisistmica de los acontecimientos que surgen dentro de la interaccin
conyugal y promete delinear los mecanismos especficos por los cuales los procesos
fisiolgicos median entre el funcionamiento conyugal y el bienestar fsico (ver Burman y
Margolin, 1992; Uchino, Cacioppo, y Kiecolt-Glaser, 1996). Al mismo tiempo, la literatura
muestra que puede ser difcil obtener datos fisiolgicos fiables durante la interaccin
social espontnea (por ejemplo, Sanders, Halford, y Behrens, 1999) y que, quizs como
consecuencia, hiptesis prometedoras que implican datos fisiolgicos (por ejemplo, que la
excitacin antes y durante la interaccin marital que podra presagiar un deterioro
marital; Levenson y Gottman, 1985) no sean apoyadas para un anlisis ms detallado
(Gottman y Levenson, 1992). En cualquier caso, la integracin de los datos

comportamentales y fisiolgicos como precedentes de un cambio en el bienestar fsico y

en la relacin marital, sigue siendo una tarea importante para el futuro.

Patrones
En contraste con los estudios microanalticos de patrones secuenciales en el
comportamiento que caracterizaban la dcada de los 80, los aos 90 fueron testigo de un
movimiento alejado de estos patrones y dirigido hacia las funciones de orden superior en
cuanto a la interaccin. La primera de ellas es el patrn de demanda / alejamiento, en el
cual uno de los cnyuges, tpicamente la mujer, critica y regaa a la pareja solicitando un
cambio, mientras que el otro, normalmente el marido, evita la discusin y la
confrontacin. De acuerdo con este punto de vista, el aumento de las demandas
conducen a un aumento de la evasin, que a su vez conduce a una mayor demanda de
compromiso, con el resultado final de una disminucin en la satisfaccin marital (por
ejemplo, Christensen, 1987; Watzlawick, Beavin, y Jackson, 1967). Muchos de los aspectos
importantes de este modelo han sido apoyados, usando datos provenientes de
observaciones (por ejemplo, Klinetob & Smith, 1996), diseos longitudinales (por ejemplo,
Heavey, Christensen, y Malamuth, 1995), y muestras interculturales (por ejemplo,
Bodenmann, Kaiser, Hahlweg, y Fehm-Wolfsdorf, 1998). En la actualidad, parece que los
patrones de demanda / alejamiento, responden, al menos de manera parcial a la
estructura del conflicto (es decir, quin quiere cambiar; ver Heavey, Layne, y Christensen,
1993) y que las diferencias de gnero habituales se pueden invertir en las parejas
enmarcadas por la violencia (Babcock, Waltz, Jacobson, y Gottman, 1993). Un cambio
similar hacia enfoques macro analticos es evidente en (1993b) la tipologa de Gottman
que identifica, a partir de datos provenientes de las interacciones, tres grupos de parejas
que estaban en matrimonios estables de aproximadamente 4 aos (por ejemplo,
validadores, los evitativos) y dos grupos de parejas inestables (hostiles, hostilesdesapegados).
Aunque los informes obtenidos mediante el anlisis secuencial han aparecido en
los ltimos aos, stos tienden a concentrarse en los estudios descriptivos de poblaciones
que no han sido examinados exhaustivamente utilizando los datos comportamentales (por
ejemplo, las parejas con una esposa deprimida, Nelson & Beach, 1990; parejas con un
cnyuge violento, Burman, Margolin, y John, 1993).
Este nuevo enfoque, que podra caracterizarse como fructfero, abarca patrones de
comportamiento derivados al menos parcialmente, de la observacin clnica o cuasi clnica
(es decir, un enfoque de arriba hacia abajo), parece ser una progresin natural desde el
enfoque de abajo hacia arriba para conseguir los datos comportamentales que
predominaba en el pasado. Dada la continuidad de esta lnea de trabajo, se hace
importante establecer un conjunto razonablemente extenso de patrones en nivel macro,
para demostrar que estos poseen validez predictiva ms all de los cdigos especficos
que los componen, para establecer que los mtodos de muestreo no tergiversar en la

bsqueda de las parejas que tienen un patrn particular (por ejemplo, los patrones de
evitacin al compromiso), y para aclarar el grado en que estos patrones cambian en
periodos clave en la vida de un matrimonio.
Apoyo social
La investigacin sobre los procesos interpersonales en el matrimonio se centra en
gran medida en los conflictos y la resolucin de problemas. Sin embargo, hay una cierta
ambigedad en la relacin entre el comportamiento dirigido a la resolucin de problemas
y los resultados en la vida marital (como se seal anteriormente), los datos sugieren que
la asociacin a largo plazo entre el comportamiento negativo y los resultados maritales es
moderado por las expresiones de afecto de los cnyuges (Huston y Chorost, 1994), la
frecuencia actual de conflicto abierto en los matrimonios tpicos ha demostrado ser
sorprendentemente baja (McGonagle, Kessler, y Schilling, 1992), y hay un creciente
reconocimiento de que el continuo aumento de las parejas en donde ambos trabajan hace
un punto diferencial en la forma en que los cnyuges se ayudan unos a otros con los
problemas que surgen en gran medida fuera del matrimonio. Aunque los procesos de
apoyo en el matrimonio han sido durante mucho tiempo un tema de inters (por ejemplo,
Barker y Lemle, 1984; Coyne y DeLongis, 1986), por las razones aqu sealadas el tema
est siendo abordado con mayor vigor (por ejemplo, Acitelli y Antonucci, 1994;
Bodenmann, 1997; Coyne & Smith, 1994; Katz, Beach, Smith, & Myers, 1997). Los
procesos de apoyo se han relacionado de forma fiable en estos estudios con el
funcionamiento conyugal y con los estados generales de salud en las familias (Collins,
Dunkel-Schetter, Lobel, y Scrimshaw 1993).
Una caracterstica importante en los estudios recientes sobre el apoyo marital, es
el uso de mtodos que permitan una investigacin ms detallada de las potenciales
transacciones de apoyo. Se han desarrollado mtodos observacionales para evaluar la
ejecucin y recepcin de conductas de apoyo (por ejemplo, Cutrona, 1996). Los
comportamientos resultantes se han relacionado con la calidad marital y cambios en la
misma, incluso despus de introducir controles en los comportamientos observados
dentro de las discusiones estndar para resolver conflictos (Pascua y Bradbury, 1998;
tambin ver Carels y Baucom, 1999; Saitzyk, Floyd, y Kroll, 1997). Mtodos de registro
diario tambin han demostrado ser de gran ayuda en el esclarecimiento de los procesos
que operan en los mecanismos de apoyo en el matrimonio; por ejemplo, en un estudio de
parejas en las que uno de los cnyuges se preparaban para tomar un examen (Bolger,
Zuckerman, y Kessler (1998) se mostr que la angustia de los examinandos no se
increment con la cercana del momento en la medida en que la pareja proporcion un
aumento de los niveles de apoyo. Esta lnea de trabajo emergente est en marcado
contraste con los estudios de los conflictos en el matrimonio, y promete enriquecer
nuestra comprensin tanto de los conflictos (por ejemplo, las discusiones o conflictos
pueden tener menos consecuencias en los matrimonios que se caracterizan por niveles
ms altos de apoyo) y los determinantes de la calidad marital. Este enfoque tambin
puede influir en la amplia literatura sobre los efectos de la interaccin marital en la

adaptacin del nio, la cual se ha centrado casi exclusivamente en los efectos del conflicto
sobre bienestar infantil (por ejemplo, Cummings y Davies, 1994; Fincham, Grych, y
Osborne, 1994; Jouriles, Norwood, McDonald, Vincent, y Mahoney, 1996). Estos efectos
pueden ser ms dbiles en familias en las que las muestras compasin y solidaridad sean
brindadas por los padres regularmente y ms fuertes en aquellas familias donde esto no
ocurre (Fincham, 1998). A medida que el trabajo en el campo del apoyo marital se sigue
desarrollando, es importante reconocer que los procesos interpersonales dentro de un
matrimonio pueden verse afectados por la naturaleza del apoyo obtenido por los
cnyuges fuera del matrimonio (Bryant y Conger, 1999). En un estudio observacional se
constat que las mujeres que hablan con confidentes, por ejemplo, Julien, Markman,
Leveille, Chartrand, y Begin, (1994) reportaron mayor malestar emocional y mayor
distancia percibida con su esposo en la medida que el confidente hizo mayor nmero de
comentarios, los cuales interferan o socavaban el matrimonio de la esposa.
Violencia
El ltimo aspecto a considerar en el estudio de los procesos interpersonales en el
matrimonio es la violencia fsica (ver tambin Johnson & Ferraro, este volumen). Avances
importantes en la estimacin de la prevalencia de la violencia conyugal fueron realizados
en la dcada de los 80 (por ejemplo, Straus y Gelles, 1986) los cuales han dado lugar a una
gran cantidad de investigacin sobre la violencia conyugal y la familia en la dcada de
1990 (cf. Berardo, 1980). Aunque la observacin directa de la agresin fsica en el
matrimonio por lo general no es posible (cf. Capaldi y Crosby, 1997), una serie de estudios
observacionales se han realizado para evidenciar los estilos de interaccin en matrimonios
violentos y no violentos. Incluso en comparacin con las parejas que presentan
dificultades pero que no tienen un historial violento, las interacciones de las parejas
violentas cuando presentan conflictos estn marcadas por niveles ms altos de
reciprocidad negativa, ira y desprecio (por ejemplo, Crdoba, Jacobson, Gottman, y Rushe,
1993; Holtzworth-Munroe, Smutzler, y Stuart, 1998). Estos hallazgos ayudan a aclarar
cmo los desacuerdos pueden escalar en matrimonios violentos, y tambin confirman que
pueden existir diferencias de comportamiento entre las parejas con o sin conflictos en
ausencia de agresin fsica. Otros avances notables en esta rea incluyen la mejora de la
medicin de la agresin (por ejemplo, Straus, Hamby, Boney-McCoy, y Sugarman, 1996),
estudios del papel que juega el consumo de alcohol en los incidentes violentos dentro de
los matrimonios (por ejemplo, Quigley y Leonard, 1999), y el reconocimiento de que
algunas formas de agresin fsica estn altamente presente los matrimonio de recin
casados (por ejemplo, 57% en O'Leary et al., 1989). El creciente inters en la violencia
domstica entre los investigadores europeos tiene el potencial para ayudar a identificar
puntos comunes entre las culturas, as como factores culturales nicos que influyen en la
manifestacin de la agresin en el matrimonio (vase Klein, 1998). Del mismo modo, las
investigaciones de las diferencias tnicas en el nivel de agresin fsica en los Estados
Unidos sugieren que estas diferencias pueden atribuirse a la desigualdad en los ingresos
familiares (Cazenave y Strauss, 1990). No obstante, otros factores, como el nivel de
aculturacin, deben jugar un papel en la explicacin completa (Sorenson y Telles, 1991).

Por ltimo, la relacin entre la agresin fsica y la disminucin de la calidad marital est
ms que demostrada pero la baja tasa con la que se reporta la agresin es un problema en
las parejas que buscan terapia, indicando que algunas parejas pueden tolerar la agresin
en su relacin (cf. Ehrensaft y Vivian, 1996). Esto plantea preguntas sobre cmo la
agresin erosiona los matrimonios (por ejemplo, Leonard y Roberts, 1998; Rogge y
Bradbury, 1999) y los factores que controlan el desistimiento en la agresin (Jacobson,
Gottman, Cortner, Berns, y Shortt, 1996; Quigley y Leonard, 1996). En resumen, aunque
las preguntas importantes siguen sin respuesta, las investigaciones realizadas en la dcada
de los 90 demuestran claramente que el matrimonio no puede ser estudiado o tratado
eficazmente sin considerar la posibilidad de que los cnyuges son o han sido fsicamente
agresivos.
CONTEXTOS EN LOS PROCESOS MATRIMONIALES
Aunque existe un amplio respaldo de la opinin de que ''la materia y la sustancia
de la relacin interpersonal es la interaccin comportamental de los miembros de la
pareja (Berscheid, 1995, p. 531), muchos estudiosos se adhieren a la posicin que el
significado y las implicaciones de las interacciones comportamentales no puede ser
plenamente comprendido sin tener en cuenta el contexto ms amplio en el que se
producen esas interacciones. Las formas en que las parejas manejan los conflictos pueden
ser importantes, por ejemplo, para la calidad de la relacin a largo plazo, pero, es seguro
que un patrn de comportamiento negativo tenga mayores consecuencias para los
obreros frente a los trabajadores de nivel ejecutivo? Cambia nuestra comprensin del
apoyo social en relacin a la satisfaccin marital cuando consideramos la cantidad de
estrs que experimenta la pareja? Los antecedentes del entorno familiar influyen en el
significado de los diferentes comportamientos interpersonales en el matrimonio? La
inestabilidad marital es menos frecuente en los entornos en los que hay poca
disponibilidad de parejas, en comparacin con los entornos en donde hay mayor
disponibilidad? Respondiendo preguntas como stas pueden agudizar nuestra
comprensin de la satisfaccin marital, y de hecho, este tipo de preguntas recibieron una
atencin considerable en los aos 90.
Adems de su valor cientfico obvio, hay importantes beneficios aplicados que
pueden obtenerse de abordar los factores contextuales aquellos que se presentan
nicamente en parejas particulares, as como aquellos que son comunes a muchas
parejas contribuyendo a los procesos interpersonales y fungiendo como vnculo entre
esos procesos y el resultado de la vida marital. Hay que reconocer que las causas de la
disfuncin marital y las soluciones intentadas con la esperanza de causar alivio, pueden
divergir considerablemente y que las causas de los problemas pueden vincularse a
soluciones viables para las formas ms tenues del problema (ver Christensen, 1998). Para
ejemplificar mediante una analoga, podemos afirmar que la variabilidad en el cncer de
piel a travs de los individuos es probablemente debido a factores ambientales a los que
estn expuestas las personas (por ejemplo, la pigmentacin) o de la interaccin del
organismo con el medio ambiente, pudiendo contrarrestarse con intervenciones a nivel

individual (por ejemplo, la aplicacin de protector solar, lleva un sombrero). Por lo tanto,
las soluciones eficaces que alivien la disfuncin marital pueden superponerse
parcialmente con las causas reales de dicha disfuncin.
La investigacin sobre los factores contextuales o ecolgicos en relacin al
funcionamiento marital, se ha expandido dramticamente en los ltimos aos, sugiriendo
que una visin ms equilibrada de las causas y soluciones enfocadas en factores
interpersonales y ambientales, surgirn en la prxima dcada. Los matrimonios existen en
ambientes multifacticos de gran complejidad y una comprensin completa de cmo
estos ambientes interactan y afectan al contraer matrimonio apenas comienza a
desarrollarse. En las siguientes secciones, se destacan algunos entornos y contextos clave
y delineamos investigaciones asociadas como una forma de ilustrar el progreso reciente.
Siempre que sea posible, llamamos la atencin hacia los estudios que vinculen las
variables contextuales con los procesos interpersonales especficos en lugar de los
indicadores globales del funcionamiento marital. Nos centramos primero en tres
microcontextos, que definimos como las condiciones y circunstancias que puedan ser
destacada en las relaciones parejas y que tendr enlaces directos con el funcionamiento
interpersonal en el matrimonio, considerando luego algunos macrocontextos o las
condiciones sociales ms amplias que puedan ser menos relevante para las parejas y
quizs sus efectos, menos directos o ms sutiles.
Microcontextos
Los Nios. Los nios ocupan un lugar destacado en cmo se vive y se experimenta
el matrimonio para muchas parejas. La investigacin sugiere que los nios tienen el efecto
paradjico de incrementar la estabilidad del matrimonio, al menos cuando los nios son
relativamente jvenes, mientras que disminuyen la calidad del mismo (por ejemplo,
Belsky, 1990; Waite y Lillard, 1991). Los investigadores desde hace algn tiempo se han
abocado a examinar cmo las parejas negocian la transicin a la paternidad y los aos
siguientes como un medio para comprender los efectos de tener nios en cuanto a la
satisfaccin marital, y se publicaron numerosos estudios sobre este tema en la dcada de
1990 (e.g., Cowan & Cowan, 1992; Johnson & Huston, 1998; Levy-Shiff, Goldshmidt, &
Har-Even, 1991).
Quizs el avance ms importante en este mbito ha sido el reconocimiento de la
enorme variabilidad entre los cambios experimentados en la pareja desde el ltimo
trimestre del embarazo a algunos aos despus del parto. Belsky y Rovine (1990)
sealaron que algunas parejas no hacen cambios notables durante la transicin a la
paternidad, evidenciando los diferentes caminos durante dicha transicin puede
predecirse a partir de datos demogrficos y de personalidad y, en algunos casos, a partir
de los indicios del temperamento infantil.

Un estudio realizado posteriormente sobre el cambio en los patrones maritales

desde el nacimiento de los primognitos entre los 10 y 60 meses, indic que en los rasgos
de personalidad de los cnyuges covariaban con el funcionamiento marital en cualquier
punto en el tiempo, mientras que se estableciera una dinmica conyugal particularmente
de poca cooperacin en las labores de crianza prediciendo por ende un deterioro de la
satisfaccin marital durante el perodo del estudio (Belsky y Hsieh, 1998). Cox, Paley,
Burchinal, y Payne (1999), utilizando datos obtenidos bajo observacin y auto reportes de
mediciones categricas de los cambios en la vida marital a travs de los primeros 2 aos,
demostraron que la disminucin de la calidad marital y el aumento de interaccin
negativa en la pareja podan ser predichos por la presencia de sntomas de depresin, el
sexo del nio, y si el embarazo fue planificado o no.
Esta es una lnea de investigacin interesante, ya que se est empezando a especificar que
las caractersticas individuales, de la relacin de pareja y del nio pueden hacen a una
familia vulnerable a padecer una difcil transicin a la paternidad. La identificacin de las
trayectorias maritales durante esta importante transicin es probable que conduzcan a
preguntas adicionales sobre cmo la transicin a la paternidad y el ser padres estn
relacionados al matrimonio y la satisfaccin marital. Cmo figura la satisfaccin marital
en las decisiones de las parejas de tener un hijo? Los nios que nacen en diferentes
momentos en el matrimonio tienen diferentes efectos sobre la satisfaccin marital?
Cmo los procesos matrimoniales predicen el nacimiento tardo de los hijos? (cf. Katz y
Gottman, 1993). Cmo el estrs de los padres y la satisfaccin con la crianza de los hijos
se relacionan con la satisfaccin marital? (cf. Kurdek, 1996; Rogers & White, 1998). Al
abordarse estas preguntas se construye una mayor comprensin acerca de la figura que
tiene la transicin a la paternidad y la crianza de los hijos en una visin ms global del
desarrollo del matrimonio y la calidad marital. (cf. Cowan y Cowan, 1995).
Los antecedentes y las caractersticas de los cnyuges. Hay evidencia de que los
procesos matrimoniales se asocian con la satisfaccin marital y el cambio en la
satisfaccin marital lleva naturalmente a preguntarse sobre esos procesos. Numerosos
estudios sobre este tema aparecieron en la ltima dcada, hubo un inters continuo sobre
las consecuencias intergeneracionales del funcionamiento familiar y de pareja en relacin
al compromiso de los hijos en relaciones largas. La investigacin sobre los efectos
intergeneracionales reportados en la dcada de 1980 (McLanahan y Bumpass, 1988) ya
est siendo examinadas con mayor precisin, como por ejemplo lo referente a los
aspectos de la familia de origen que parecen traer consecuencias en el establecimiento de
la futura familia (por ejemplo, Webster, Orbuch, y House, 1995).
Ahora hay pruebas, por ejemplo, de que el divorcio de los padres se asocia con una
peor comunicacin entre sus descendientes dentro del matrimonio (Sanders et al., 1999) y
se ha asociado el divorcio de los padres con el divorcio de la descendencia, ya que sus
relaciones estn mediadas por conductas problemticas, tales como la hostilidad y los
celos (Amato, 1996). La satisfaccin marital en el matrimonio de los padres puede llegar a
ser ms importante que su divorcio en estas asociaciones (Booth y Edwards, 1989).

Similarmente, Marks, Wieck, Checkly, y Kumar (1996) han demostrado que los procesos
maritales moderan entre presentar los efectos de un trastorno afectivo preexistente
pudiendo recaer tras el nacimiento de un hijo; Gotlib, Lewinsohn y Seeley (1998) han
confirmado que los individuos con un historial de depresin durante la adolescencia
tienen ms probabilidades de casarse antes y experimentar mayores tasas de
insatisfaccin matrimonial que otras personas con otros diagnsticos o sin diagnstico.
Los datos de este tipo demuestran que una historia de psicopatologa prexistente puede
ser un antecedente importante en funcionamiento marital y, junto con la sintomatologa
concomitante, no puede ser pasado por alto en los modelos de funcionamiento conyugal
(cf. Beach, en prensa).
Tal vez el aumento ms dramtico en la investigacin sobre las caractersticas de
los cnyuges y el funcionamiento de la relacin se produjo en la literatura sobre el apego,
que tiene como objetivo hacer frente a preguntas sobre cmo la experiencia de las
relaciones tempranas se manifiestan en los individuos, sus relaciones y su funcionamiento
interpersonal en la edad adulta? (Bowlby, 1969; ver Simpson y Rholes, 1998). Aunque los
datos sobre el funcionamiento padre-hijo no son examinados directamente en esta
literatura, los auto-informes del estilo de apego en la edad adulta o evaluaciones basadas
en entrevistas retrospectivas sobre el estilo de apego de los padres se han utilizado para
demostrar que la calidad marital es mayor en la medida en que un individuo, y la pareja de
ese individuo, informan un estilo de apego seguro y no estilos apego ambivalente,
evitativos o ansiosos (Feeney, Noller, y Callan, 1994; Hazan y Shaver, 1987).
La vinculacin entre los estilos de apego y la posterior calidad de la relacin a largo
plazo comienza a establecerse (Klohnen y Bera, 1998), y los comportamientos
interpersonales especficos que median esta asociacin particular -comportamientos que
reflejan la regulacin de las emociones- estn siendo estudiados. Kobak and Hazan (1991),
por ejemplo, mostraron que las esposas que se describen a s mismas poco dependientes
de su marido y que describen a su marido como menos disponible para ellas muestran un
mayor rechazo durante una discusin para solucionar un problema (ver tambin a Rholes,
Simpson, & Orina, 1999). Aunque la riqueza de la teorizacin sobre el papel del apego en
las relaciones adultas a veces puede superar los datos utilizados para probar las hiptesis
clave y aunque hay un mayor inters en el estudio de los estilos de apego entre las parejas
que establecen noviazgos a diferencia de las parejas casadas, los datos en esta rea han
aumentado rpidamente en un corto perodo de tiempo. Ellos proporcionan una fuerte
evidencia, conceptualmente guiada que puede integrar las variables de nivel individual y
los procesos interpersonales para aclarar los determinantes de la satisfaccin marital.
Factores estresantes de la vida y las transiciones. El enfoque del aprendizaje
social, que ha tenido una gran influencia en el estudio del matrimonio, se centra en gran
medida en el estudio del interior de las relaciones de pareja como el mecanismo que
genera el funcionamiento marital, dejando poco espacio para los ecosistemas en los
cuales la pareja est embebida o para los puntos de coincidencia entre los procesos
internos y los factores externos que inciden en ella. Esto se refleja, por ejemplo, en la

afirmacin de que ''la angustia, en este modelo, se supone que es una funcin de las
parejas. Inevitablemente, las parejas tienen deseos y necesidades que estn en conflicto
(Koerner y Jacobson, 1994, p. 208) y el estrs viene como resultado de los patrones de
respuesta a los conflictos aversivos e inefectivos. Este enfoque, puede entenderse en
parte mediante su orientacin clnica ya que hay una clara necesidad de descubrir los
aspectos que se pueden cambiar en la pareja para que haya satisfaccin marital. No
obstante, construir una serie de estudios que relacionen los entornos maritales, los
factores de estrs, y las transiciones de la vida marital, han resultado ser un gran cuerpo
de investigacin que actualmente indican que la perspectiva del aprendizaje social puede
ser un factor aunque determinante que explique, de manera ms inclusiva, el
funcionamiento marital.
A riesgo de simplificar una larga y compleja literatura, la investigacin sobre los
contextos maritales, tiende a dirigirse a eventos traumticos, factores de estrs
relacionados con la economa y el trabajo o a la suma de los acontecimientos estresantes
a los que podran estar expuestas las parejas. Los eventos traumticos que se han
estudiado relacionados con el funcionamiento marital son numerosos y van, por ejemplo,
desde un huracn (Moore & Moore, 1996), a la Segunda Guerra Mundial (Pa- valko y
Elder, 1990), la enfermedad o la muerte del nio (Hoekstra-Weebers, Jaspers, Kamps, y
Klip, 1998), o el cncer testicular (Gritz, Wellisch, Siau, y Wang, 1990). Muchos de estos
estudios documentan no slo las diversas formas en que las parejas se adaptan a estas
dificultades extremas, sino tambin la notable capacidad de resiliencia que muestran.
Gritz y sus colegas, en su estudio sobre el cncer testicular y el matrimonio, comentaron
sobre cmo esta enfermedad fortalece los lazos matrimoniales para muchas parejas,
Schwab (1998) disipa el mito de que la muerte de un nio aumenta necesariamente el
riesgo de divorcio, y Ward y Spitze (1998) coment sobre cmo las parejas que cuidan de
los nios durante su crecimiento en el envejecimiento son capaces de mantener el
matrimonio fuerte (tal vez debido a los efectos de seleccin, vase Loomis y Booth, 1995).
Estos estudios son importantes porque a menudo se identifican los procesos
matrimoniales especficos que se ven afectados porque amortiguan los efectos de los
eventos traumticos (Quittner et al, 1998; Umberson, 1995) y porque ayudan a traer el
equilibrio a un retrato del matrimonio que a menudo se caracteriza por la fragilidad y
transitoriedad.
Factores estresantes como la situacin econmica de la familia y situaciones
relacionadas con el trabajo constituyen la mayor cantidad de investigaciones sobre las
influencias ambientales en el matrimonio. Sumndose a la larga lista, se describen
estudios basados en auto-reportes que describen los vnculos entre las caractersticas del
trabajo y la calidad marital (por ejemplo, Hughes, Galinsky, y Morris, 1992), varios de estos
estudios utilizan mtodos de observacin o diarios para especificar los procesos de
interaccin que se ven afectados por el rea financiera y el estrs laboral (ver Menaghan,
1991). Repetti (1989), por ejemplo, utiliza un procedimiento con los controladores areos
y sus esposas para demostrar que el apoyo social de sus esposas puede disminuir la ira en
el hogar tras das de trabajo marcados por altos niveles de volumen de trfico areo y la

escasa visibilidad. Utilizando mtodos de observacin, Krokoff, Gottman, y Roy (1988)

demostraron que mostrar afecto negativo, pero no responder al mismo cuando viene de
la pareja, estaba relacionada con el estatus ocupacional en una muestra de trabajadores
de nivel operativo y de nivel gerencial. Y en tal vez el anlisis ms completo de la tensin
econmica sobre el funcionamiento conyugal hasta la fecha, Conger, Rueter, y Elder
(1999), encontraron apoyo a un modelo en el que la presin econmica en una muestra
de familias predominantemente rurales, predijo en primera instancia, la angustia
individual y observaron conflicto marital, luego se predijo a su vez el conflicto matrimonial
y luego que el efecto de la presin econmica sobre la angustia emocional es mayor en los
matrimonios con carencias econmicas.
En resumen, la investigacin reciente sobre los acontecimientos de la vida y las
transiciones enriquece nuestra comprensin de la relacin entre los procesos
interpersonales en el matrimonio y el funcionamiento marital. Varios investigadores dan
testimonio de la notable capacidad de resiliencia de las parejas y las familias bajo estrs, y
las formas en que los procesos matrimoniales moderan la influencia del medio ambiente
en la evaluacin del matrimonio para los miembros de la pareja. En la actualidad existe
una creciente necesidad de identificar los acontecimientos de la vida que son y no son
influyentes para diversas parejas y para diferentes etapas del matrimonio, para aclarar
cmo los individuos y matrimonios pueden generar inadvertidamente eventos
estresantes, y para examinar cmo los cnyuges toman los acontecimientos vitales en
cuenta al hacer evaluaciones de su relacin (ver Tesser & Beach, 1998). Tambin son
importantes los estudios experimentales destinados a recabar informacin que pueda
ayudar a fortalecer las relaciones y efectuar cambios en los eventos que la pareja pueda
enfrentar (por ejemplo, la prdida del empleo, ver Howe, Caplan, Foster, Lockshin, y
McGrath, 1995).
Macrocontextos
La ltima serie de factores contextuales que consideramos implican las condiciones
sociales e institucionales que pueden afectar a los integrantes de la pareja tanto
individualmente como en sus matrimonios. Adems de los factores contextuales que ya se
sealaron, como los nios, la historia familiar, la situacin econmica, las caractersticas
de los cnyuges, los factores estresantes de la vida y las transiciones, es necesario
reconocer que hay ms factores que pueden influir, en diversos grados a grupos enteros
de parejas. Aunque los vnculos entre estos factores macrocontextuales y los procesos
matrimoniales especficos no suelen abordarse, en parte por los mtodos de encuesta
utilizados, trabajos recientes indican que el funcionamiento marital puede covariar con
aspectos de estos contextos amplios.
Los siguientes estudios ayudan a ilustrar el tipo de resultados obtenidos
recientemente usando este nivel de anlisis. South y Crowder (1999), por ejemplo,
mostraron que los niveles socioeconmicos ms bajos se asocian con mayores tasas de
embarazos prematrimoniales y a contraer matrimonio prematuramente. Otros estudios

han demostrado que la disponibilidad de alternativas, la percepcin de disponibilidad las

mismas, y las tasas de empleo locales pueden tener efectos de largo alcance sobre el
desarrollo y el curso del matrimonio, sobre todo en las comunidades afroamericanas (ver
Massey y Sibuya, 1995; Tucker y Mitchell -Kernan, 1995). Reconociendo que muchos
cnyuges consideran las relaciones extramaritales antes del divorcio, South y Lloyd (1995),
demostraron, cruzando datos de la Encuesta Nacional de Familias y los ltimos censos,
que el riesgo para la disolucin del matrimonio o el establecimiento de relaciones
extramaritales es mayor en aquellas regiones caracterizadas por una alta movilidad
geogrfica, altos niveles de mujeres solteras en las fuerzas de trabajo, y un alto nmero de
parejas potenciales. Y, por ltimo, no existe slo un inters continuo en el vnculo entre
los diversos aspectos de la religiosidad y el funcionamiento conyugal (Booth, Johnson,
Branaman, y Sica, 1995; y Heaton, 1997), sino tambin en el estudio de cmo la
participacin de parejas en las instituciones y las prcticas religiosas estn relacionadas
con aspectos especficos didicos del matrimonio. Mahoney y sus colegas (1999), por
ejemplo, presentan datos que muestran que varios aspectos del funcionamiento marital,
incluyendo la satisfaccin marital, la frecuencia de conflictos, y el uso de la agresin
verbal, se predicen por actividades religiosas conjuntas (por ejemplo, rezar juntos) y por la
percepcin de la cualidades sagradas del matrimonio.

Aunque los potenciales efectos en el matrimonio no se evidencien de manera tan

inmediata como aquellos derivados de algunos procesos interpersonales (por ejemplo, un
conflicto abierto o agresin fsica), las variables contextuales y ambientales pueden
influenciar el como las parejas forman su relacin y los recursos que pueden utilizar para
enfrentar obstculos a lo largo del camino. Por ejemplo, parece ser importante entender
el impacto de los procesos de aculturacin y el racismo en la satisfaccin marital. Seria
curioso analizar cmo los individuos y parejas responden al medio de manera diferente
aunque hayan vivido experiencias muy similares. Adems, aunque parece haber una
actitud ms tolerante del divorcio ahora en comparacin con hace 20 aos, por ejemplo,
tal aceptacin podra ser mayor entre los individuos con padres divorciados (vase Amato,
1996). En cualquier caso, esta lnea de trabajo pone de relieve el valor de estudiar las
circunstancias externas a las que los matrimonios se enfrentan, y la posibilidad de
modificar cmo las parejas se enfrentan estas circunstancias para mejorar el
funcionamiento marital.
Conceptualizando y midiendo la satisfaccin marital
Se han producido avances importantes en la conceptualizacin y medicin de la
satisfaccin marital en los ltimos aos, y se revisan los aspectos ms destacados de esta
evolucin (tambin ver Berscheid y Reis, 1998; Kluwer, 2000; Sternberg y Hojjat, 1997).
Como resultado de los anlisis en los aos 80, gracias a diversos autores, se ha
esparcido el reconocimiento de que las diversas escalas para medir la satisfaccin, - tales
como; el Test de Ajuste Marital (MAT), de Locke y Wallace (1959) y la Escala de Ajuste

Didico (DAS) creada por Spanier (1976) - constan de diferentes tipos de items, incluyendo
juicios evaluativos sobre la calidad marital, as como reportes sobre conductas especficas
y patrones de interaccin generales. Como resultado, el uso de estas escalas puede inflar
la asociacion entre la calidad marital y las medidas auto-reportadas de los procesos
interpersonales en el matrimonio. Este desarrollo tuvo claros beneficios para la
interpretacin de los resultados existentes y para la ejecucin de gran parte de la
investigacin posterior, pero se han tenido por lo menos dos desafortunados efectos
secundarios. En primer lugar, algunos investigadores estn ahora ms dispuestos a
desarrollar y emplear medidas globales de satisfaccin marital, las cuales no se encuentan
estandarizadas, lo que limita el grado en el que se pueden integrar estudios similares. No
se recomienda el desarrollo y la proliferacin de mediciones de la satisfaccin marital que
no se encuentren estandarizadas y en ausencia de informacin que diga lo contrario,
animamos a los investigadores a la administracin de medidas globales que se utilizan
habitualmente en el campo (por ejemplo, el ndice de Calidad en el matrimonio,
desarrollado por Norton, 1983).
En segundo lugar, la idea de que medidas como la MAT y el DAS no son adecuadas
para algunas aplicaciones se ha extendido de manera excesiva hasta el punto en el que se
cree que son inapropiadas para todas las aplicaciones. En particular, en los estudios
longitudinales sobre la asociacin entre variables comportamentales y la satisfaccin
marital posterior, donde los niveles de la satisfaccin marital en las etapas iniciales es una
variable controlada estadisticamente, parece que los problemas no surgieran. Esto es por
el control estadstico de la variable en los tems de comportamiento en las mediciones de
satisfaccin. En cualquier caso, los argumentos originales sobre el contenido de los tems
que se solapan en la MAT, el DAS u otras medidas, fueron hechas con referencia a los
datos de transeccionales, y existe evidencia de que las mediciones usando la MAT y DAS
funcionan de manera similar en la medicin de la satisfaccin global en los estudios
longitudinales (Karney y Bradbury, 1997).
Otros cuatro acontecimientos importantes en la conceptualizacin y medicin de la
satisfaccin marital son los siguientes. En primer lugar, existe un creciente reconocimiento
de que un matrimonio satisfactorio no es meramente una relacin caracterizada por la
ausencia de insatisfaccin, como est implcito en el uso habitual del trmino parejas
desestresadas para describir a las parejas satisfechas. Los factores que conducen al estrs
matrimonial pueden no ser contrarios a los factores que conducen a una relacin
satisfactoria. Los debates ms recientes de los rasgos que definen un matrimonio
saludable (Halford, Kelly, y Markman, 1997), continan interesndose en los atributos de
relaciones satisfactorias a largo plazo (Kaslow y Robison, 1996), y existe un creciente
nfasis en el apoyo social y otros comportamientos positivos en el matrimonio (Cutrona,
1996), todo apunta a desarrollar una concepcin del matrimonio y la calidad marital en la
que se reconozcan como dimensiones nicas la satisfaccin y la insatisfaccin.
En segundo lugar, la satisfaccin marital ha sido conceptualizada como una
evaluacin global del matrimonio, definiendo el concepto de manera operacional

mediante una sola dimensin: la insatisfaccin marital refleja una evaluacin del
matrimonio en el que las caractersticas negativas son sobresalientes y las positivas se
encuentran relativamente ausentes. Fincham y colegas han desafiado este punto de vista,
con el argumento de que las evaluaciones positivas y negativas en el matrimonio pueden
ser conceptualizadas y medidas separadamente, aunque relacionndolas (Fincham, Beach,
y Kemp-Fincham, 1997). Los datos obtenidos con una medida simple que se usa para
capturar esta concepcin bidimensional de la calidad marital indican que las dimensiones
tienen diferentes correlatos y reportan varianzas nicas en cuanto a comportamientos y
atribuciones maritales. Por otra parte, dos grupos de mujeres que puntuaron
indistinguibles en el MAT aquellas que eran altas en la positividad y negatividad en
comparacin con las que estaban de baja en la positividad y la baja en la negatividad,
diferan de forma fiable en sus puntajes sobre aspectos conductuales y atribucionales
(Fincham y Linfield, 1997). Esta lnea de trabajo es notable porque llama la atencin sobre
la importante distincin entre las dimensiones positivas y negativas de los matrimonios
realizados en la investigacin previa que incorpora los informes de conducta en las
evaluaciones de la calidad conyugal (cf. Braiker y Kelley, 1979; Johnson, White, Edwards, y
Booth, 1986; Orden y Bradburn, 1968). Adems, la medida derivada de esta visin
permitir realizar descripciones ms detalladas sobre los cambios en la satisfaccin
marital y los factores que explican estos cambios.
Un tercer desarrollo importante en la conceptualizacin y medicin de la
satisfaccin marital, es que la nocin de la satisfaccin es conceptualizada no como
simplemente un juicio hecho por los cnyuges en un momento dado, sino que se ve como
una trayectoria que refleja fluctuaciones en las evaluaciones que la pareja hace a travs
del tiempo. Dicha trayectoria se calcula para los cnyuges individualmente utilizando
mltiples datos y parmetros de esta trayectoria, especialmente, los cambios a travs del
tiempo. De acuerdo con este punto de vista, la puntuacin evaluada de la satisfaccin
marital en un punto en el tiempo no puede ser plenamente comprendida sin referirse a
datos anteriores o posteriores; por ejemplo, una puntuacin de 95 en el MAT, tiene un
significado diferente dependiendo de si la persona obtuvo 110 o 80 seis meses antes de
que se obtuvo. Las ventajas de esta perspectiva son que fomenta la investigacin
longitudinal Multi-ondas sobre el matrimonio (donde dos diseos de la onda
longitudinales han predominado; (ver Karney y Bradbury, 1995), lo que permite a los
investigadores tener acceso directo a la variable que refleja el cambio longitudinal en la
satisfaccin (donde dos diseos de onda longitudinales proporcionan acceso indirecto a
esta variable, por lo general a travs de las puntuaciones de cambio, y alienta a los
investigadores a especificar un modelo de cambio marital (donde los diseos
longitudinales de dos ondas asumen un modelo lineal simple). El uso de un punto de vista
basado en la trayectoria de la satisfaccin marital es cada vez mayor (Cox y cols., 1999;
Karney y Bradbury, 1997; Kurdek, 1991; Raudenbush, Brennan, y Barnett, 1995;
Wickrama, Lorenz, Conger, y Elder, 1997) y es muy prometedora para probar modelos
refinados de cambio marital.

Un cuarto desarrollo importante ha sido la aplicacin de una perspectiva sociocognitiva para la conceptualizacin de la satisfaccin marital. Un ejemplo de este enfoque
es la reconceptualizacin de la satisfaccin marital como una actitud hacia la pareja o la
relacin. Analizando la satisfaccin marital tomando como referencia la literatura sobre
las actitudes destaca la idea de que la satisfaccin puede variar no slo de grado, sino
tambin en la fuerza en que est asociada la evaluacin (es decir, la satisfaccin autoreportada) y el objeto de la evaluacin (es decir, su pareja). Esta asociacin, o nivel e que
se presenta la disposicin a esta actitud, pueden ser evaluados independiente de la
validez de la evaluacin (Fazio, 1995) y puede aumentar la prediccin del comportamiento
de la pareja (Fincham & Beach, 1999b). Estos hallazgos sugieren que la correlacin de la
satisfaccin marital con el comportamiento marital y las interpretaciones de la conducta
marital pueden ser diferentes para los que tienen actitudes muy accesibles hacia la
satisfaccin marital en comparacin con los que tienen actitudes menos accesibles
(Fincham Finlandia, Garnier, Gano-Phillips, y Osborne, 1995). Tambin implica que los
cnyuges cuya actitud hacia la satisfaccin marital es alta, deben reportar la satisfaccin
ms estable en el tiempo (se involucran en el procesamiento de arriba hacia abajo) en
relacin a los cnyuges cuya satisfaccin es menos accesible (se involucran en el
procesamiento de abajo hacia arriba); datos recogidos de ms de 18 meses de matrimonio
tambin son consistentes con esta implicacin (Fincham et al., 1997). En resumen, puede
ser necesario volver a examinar muchas de las correlaciones de la satisfaccin marital para
determinar si existen personas con un mayor grado de actitud hacia la satisfaccin
marital.
Los investigadores de la corriente cognitiva social tambin han examinado la forma
en que los integrantes de la pareja se comprometen en las transformaciones cognitivas
para cambiar las respuestas potencialmente dainas para la pareja y convertirlas en
respuestas ms positivas y por ende menos perjudiciales (Yovetich y Rusbult, 1994). Como
estas transformaciones tienen que ver con un esfuerzo por parte de las parejas, la
introduccin de una carga cognitiva puede resultar en ms reacciones negativas que no
hubiesen surgido de otra manera. Entonces, esta perspectiva sugiere que ciertas
situaciones estresantes pueden ejercer un efecto negativo en la satisfaccin marital de la
pareja al interferir con transformaciones cognitivas y as interrumpir los patrones de
interaccin pro-social. Adems, los efectos de los modelos cognitivos sociales de
asimilacin llevan a predecir que la evaluacin de la calidad de las relaciones familiares
puede ser afectada negativamente por contextos de vida estresantes, pero slo hasta
cierto punto. Despus de ese punto, un aumento del estrs puede dar lugar a un fuerte
aumento de la satisfaccin reportada (por ejemplo, Tesser & Beach, 1998). En
consecuencia, esta teora promete proporcionar nuevas perspectivas con respecto a las
correlaciones de la satisfaccin, las reacciones a la conducta de la pareja y el impacto de la
satisfaccin en los diferentes contextos de vida de la pareja.

Conclusiones
El trabajo cientfico publicado en la dcada de los 90 sobre la satisfaccin marital
trae tanto optimismo como pesimismo acerca de lo que puede esperarse en la prxima
dcada acerca del tema. El optimismo proviene en parte del hecho de que este tema ha
sido abordado con sorprendente energa por los estudiosos de diversas disciplinas
acadmicas. Ms importante an, porque se han logrado avances en cuanto a: (a) la
comprensin de los procesos matrimoniales que co-varan con cambios en la satisfaccin,
(b) los entornos complejos a los que los cnyuges y las parejas se adaptan, y (c) la mejor
manera de conceptualizar y evaluar la calidad del matrimonio. Un objetivo central de este
artculo ha sido ilustrar y evaluar estos avances, tanto en trminos de los temas de
investigacin individuales que hemos destacado y la nocin ms amplia de que una
representacin completa de la variabilidad en la calidad marital requiere un anlisis de los
intercambios interpersonales en el matrimonio, el medio en que los matrimonios estn
integrados, y la interaccin entre estas fuerzas interiores y exteriores. Nuestro anlisis no
puede considerarse exhaustivo, por supuesto, porque la investigacin sobre la satisfaccin
marital se extiende mucho ms all de lo que hemos presentado aqu. La investigacin
sobre la satisfaccin en las relaciones distintas al matrimonio (por ejemplo, los hermanos,
Brody, 1998; parejas de gays y lesbianas, Kurdek, 1998; las parejas que cohabitan, Pila y
Eshleman, 1998), lo cual es importante en s mismo y como complemento a la
investigacin sobre el matrimonio, extendera an ms el alcance de este anlisis.
El pesimismo sobre el trabajo futuro en esta rea se debe, en nuestra opinin,
porque el progreso en el campo se ha caracterizado ms por la adicin de las ideas dentro
del rea de investigacin en vez de ir construyendo el conocimiento integrado sobre el
rea y cuando fuese necesario, descartar algunas ideas o variables. Entonces, cuanto ms
observamos, ms vemos siguiendo la tendencia a complementar y no a suplantar o a
integrar nuestras hiptesis e ideas, lo que hace que en este campo, el conocimiento se
acumule. Debemos tener cuidado y no pasar por alto las numerosas contribuciones que se
han hecho y se debe poner nfasis en marcar el progreso mediante la sofisticacin de los
cuestionamientos realizados y no solamente en la acumulacin de datos empiricos. El
aparente aumento de la amplitud de estos estudios, sinel correspondiente aumento en la
profundidad de los mismo puede ser parte del precio a pagar por la realizacin de
investigaciones sobre un tema complejo utilizando diseos experimentales que
frecuentemente se oponen a la realizacin de inferencias en cuanto a la causalidad de las
variables de estudio. El aumento del uso de diseos longitudinales en revisiones
anteriores (por ejemplo, Berardo, 1990) es un paso importante en la direccin correcta,
pero el poder inferencial en estos estudios tiende a ser menor que el deseado, sobre todo
porque la desercin tiende a ser alta y no aleatoria, ms de dos oleadas de datos rara vez
son recogidas o analizadas de forma simultnea, y los datos que se recogen a menudo son
slo de uno de los cnyuges (vase Glenn, 1990; Karney y Bradbury, 1995).

La investigacin publicada en la dcada de los 90 y en las dcadas anteriores

contiene una gran cantidad de ideas e informacin acerca de la satisfaccin marital. Un
primer paso la generacin de mejores trabajos sobre este tema en la prxima dcada
puede ser la de profundizar en las teoras y conclusiones de este trabajo. Es necesario un
anlisis terico y metodolgico de la investigacin existente, y esto puede servir como
base para aclarar y complementar lo que ya se sabe acerca de la satisfaccin marital.
Creemos que los resultados de estos estudios seran mejor aprovechados en la medida en
que cumplan los tres criterios siguientes. En primer lugar, hay una gran necesidad de
realizar estudios longitudinales en parejas, particularmente de las que se puedan tomar
medidas sobre el funcionamiento conyugal en varios puntos en el tiempo. La investigacin
bsica sobre cmo se desarrollan y como se deterioraran los matrimonios es deficiente en
varios aspectos clave, y estos datos son muy necesarios para continuar recabando
informacin sobre los factores que influyen en los cambios en la satisfaccin en perodos
claves del desarrollo de la relacin. En segundo lugar, porque la mayor parte de la
investigacin que podemos anticipar en la prxima dcada ser no experimental, los
estudios en que se descarten hiptesis sern particularmente valiosos. La mayora de los
estudios sobre la calidad marital tienden a confirmar su enfoque y a hacer hincapi en la
validez convergente, pero los estudios que proporcionan informacin discriminante y
buscan comparar modelos que compiten entre s (y no slo en contra de la hiptesis nula)
producirn el mayor progreso. Por ltimo, ser importante llevar a cabo investigaciones
que genere informacin para realizar guias de intervencin especificas a nivel preventivo,
clnico y en el establecimiento de polticas que involucren a las familias y a las parejas, no
slo por el valor inherente del trabajo aplicado y de los diseos experimentales que all se
pueden aplicar, sino tambin porque una orientacin dirigida hacia la solucin de
problemas especficos del matrimonio y de las familias, se centrar en gran medida en
agudizar nuestros esfuerzos en hacia la investigacin.