SALUD Y ENFERMEDAD.

EL CUERPO HUMANO EN LA

teora

humoral DE LA MEDICINA*
Gerardo Martnez Hernndez*

INTRODUCCIN

espus de la cada del imperio mexica, en

la Nueva Espaa comenzaron a establecerse varias instituciones que sirvieron como la
base de organizacin del virreinato. Entre los establecimientos que tempranamente aparecieron en los
territorios americanos estuvieron las universidades,
que eran las instituciones portadoras de saber clsico
grecolatino y las nicas instancias capaces de expedir
ttulos acadmicos. En 1538 fue abierto el colegiouniversidad de Santo Domingo y en 1551 se erigieron
los establecimientos reales de Lima y Mxico. Estos
primeros estudios americanos seguan los modelos
universitarios medievales, que agrupaban en su interior cinco facultades: cnones, leyes, teologa, medicina y artes. A su vez, exista una jerarqua intrnseca
entre las facultades; los estudios con mayor reconocimiento social eran cnones, leyes y teologa, cuya
funcin poltica y social fue determinante en Amrica,
pues fueron las facultades encargadas de formar a los
administradores civiles y eclesisticos de los virreinatos. Artes era considerada una facultad menor, sin
embargo, era esencial, debido a que representaba la
antesala de los estudios mayores que se impartan en
las restantes cuatro facultades. Por su parte, medicina
era una facultad considerada con pocas posibilidades
de promocin tanto en el interior como en el exterior
de la universidad, pues la prctica mdica en algunos
casos era todava tenida como inferior en comparacin con los otros estudios universitarios. De la misma

Doctor en Historia por la Universidad de Salamanca, Espaa.

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forma, los estudiantes de medicina eran por lo comn

laicos que no tenan tantas posibilidades de ascenso
en una sociedad dominada por intereses eclesisticos
y por el ejercicio del poder tanto a nivel municipal,
como en la burocracia virreinal. Sin embargo, los servicios de los galenistas eran imprescindibles para las
poblaciones espaolas en los territorios de conquista.
La nica universidad americana, de las tres existentes
en el siglo XVI, que abri ctedras de medicina fue la
mexicana. Por lo tanto, la facultad de medicina de la
Real Universidad de Mxico fue la primera institucin
del Nuevo Mundo en la que se comenzaron a dictar
lecciones sobre la teora humoral del cuerpo humano,
y por ende era el nico estudio que poda formar mdicos al otro lado del Atlntico.
LOS SABERES DE LA MEDICINA EN LOS
SIGLOS XVI Y XVII

Los inicios de la teora medica que prevaleci en

las universidades medievales europeas, y posteriormente trasplantada a las americanas, se sitan en la
Isla de Cos, en el sudoeste de Asia Menor, durante el
periodo que abarca los siglos V y IV a.C. Se concede
el honor a Hipcrates (c. 460-370 a.C.) de ser el padre
de la medicina. Sin embargo, Hipcrates fue solamente uno de los recopiladores de una serie de tratados
mdicos que haban sido elaborados antes, durante e
incluso despus de su existencia. Hipcrates, en efecto, fue uno de los tantos mdicos que poblaron aquella
isla y que probablemente particip en la formacin del
Corpus hippocraticum. Dicho de otra forma: hablar
de los tratados hipocrticos equivale a decir libros so-

EL CUERPO HUMANO EN LA TEORA HUMORAL DE LA MEDICINA

bre medicina surgidos a lo largo de generaciones, en

los que se recopil el conocimiento y la experiencia
de un grupo de mdicos coicos (Viveros, 1994: 18).
El Corpus hippocraticum estuvo compuesto por cerca de sesenta breves tratados mdicos, de los cuales
media docena se convirtieron en parte de los textos
usados en las universidades medievales y renacentistas (Grendler, 2002: 315).
Hacia el siglo II el mdico griego Galeno de Prgamo (131-201?) coment los tratados hipocrticos
incorporando materiales sobre anatoma, siendo el
ms importante De usu partium, o Sobre el uso de
las partes. Ms tarde sus trabajos fueron asimilados e
introducidos a Europa por la cultura rabe. El sistema
de Galeno aport una sntesis de la concepcin de la
naturaleza basada en la tradicin hipocrtica y en las
doctrinas presocrticas. Igualmente, el galenismo haba
asimilado conceptos fundamentales de la ilosofa natural aristotlica y del platonismo (Barona, 1993: 12).
Durante la temprana Edad Media arribaron a Occidente los saberes mdicos de Galeno. Sin embargo,
la obra del mdico de Prgamo no lleg completa. Algunas de sus aportaciones anatmicas faltaban en el
corpus medieval, y lo que los europeos saban de sus
tratados era el resultado de una serie de depuraciones
de las fuentes rabes. La inluencia islmica plante
una notable rectiicacin al galenismo (Barona, 1993:
15), por lo que este sistema resultaba ms una mezcla de conceptos que una organizacin congruente de
conocimientos. Por ello resulta un tanto forzado hablar de un sistema galnico. No obstante, la medicina
acadmica medieval aceptaba una serie de conceptos
isiolgicos comunes que se podran denominar galnicos (Lindemann, 2001: 69). Los trabajos de Galeno permearon totalmente el saber mdico durante la
Edad Media y el Renacimiento, por lo que el mtodo,
la teora y la prctica de este saber quedaron apegados al llamado galenismo.
La gran mayora de los tratados mdicos griegos
estuvieron disponibles en lengua latina gracias a la
labor que realizaron los traductores y comentadores
rabes. Entre los mdicos musulmanes que tradujeron, comentaron e interpretaron a Galeno hubo uno
que sobresali por la inluencia que ejerci ms tarde,
en el Medioevo: Abu Ali al-Husayn Ibn Sina, mejor
conocido como Avicena (980-1037), que escribi su
Canon de medicina, el cual se tradujo al latn en el
siglo XII y se convirti en texto indispensable en las
universidades occidentales. Esta tradicin mdica

I SOCIEDAD ABIERTA

reinterpretada y enriquecida a lo largo de cientos de

aos fue la que dio forma a la medicina escolstica
la cual tuvo su centro de difusin en las facultades
mdicas de las universidades.
LA IRRUPCIN DE LA NUEVA ANATOMA

En el mundo mdico medieval los saberes anatmicos se basaban principalmente en las especulaciones
extradas de las teoras galenistas. Su enseanza careca del mtodo basado en la prctica de la diseccin
del cuerpo humano. La resistencia a diseccionar cadveres se debi al sentimiento religioso que privaba en
la poca. La iglesia se opona al desmembramiento del
cuerpo humano. Por su parte, el islam ni siquiera admita la representacin de la igura humana. Por estas
razones, culturales y de mentalidad, se puede explicar
el declive de la anatoma a lo largo del periodo medieval (Riera, 1985: 36).
Los saberes medievales de la anatoma se hallaban en
la obra De usu partium de Galeno. Este tratado se basaba
en una anatoma funcional, es decir, en la descripcin de
las tareas que ejerca cada una de las partes del cuerpo
humano. De esta manera la descripcin morfolgica del
cuerpo humano qued supeditada a la funcionalidad.
La Edad Media fue una poca, si no de retroceso,
s de estancamiento en cuanto al saber mdico en general. Ya se ha mencionado el abandono de las disecciones en cadveres, a lo que hay que aadir que el
mdico de Prgamo bas sus hallazgos anatmicos
sobre todo en la diseccin animal. Diversas especies
de animales (cerdo, gato, simio, etctera) fueron diseccionadas por Galeno. De esta forma qued establecido que las funciones de los cuerpos de estos animales eran similares a las de los humanos. As se dio
paso a numerosos errores que perduraran por siglos
en la concepcin del cuerpo humano.
La enseanza de la anatoma en las universidades
se basaba en la lectura de los tratados galnicos, en
disecciones animales y eventualmente en alguna humana. Para no ensuciarse las manos, y por ende su
reputacin, el catedrtico universitario de anatoma no
haca directamente las disecciones. ste era auxiliado
por un cirujano o barbero cirujano, quien se encargaba de cortar y manipular los inertes cuerpos, mientras
el enseante, desde su ctedra, slo iba sealando las
partes explicadas en el texto. El desmembramiento de
un cuerpo era considerado una prctica indigna debido a que conllevaba el uso de las manos. Por ello, el
ejercicio de la anatoma y de la ciruga fue degradado
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SOCIEDAD ABIERTA

GERARDO MARTNEZ HERNNDEZ

al mbito artesanal, el cual no requera de los conocimientos clsicos enseados en las universidades. No
obstante, hubo importantes centros de enseanza que
ms tarde se ocuparon pormenorizadamente de la enseanza de estos saberes, entre los que se encontraban
la escuela de Salerno y los centros universitarios de
Montpellier, Bolonia y Padua.
Mientras tanto, en los crculos mdicos de la Espaa de la primera mitad del siglo XVI, el conocimiento y la enseanza de la anatoma seguan basados en
la teora de Galeno y en algunos autores e intrpretes
medievales. La obras, de Galeno, De usu partium, de
Avicena, el Canon, y de Guy de Chauliac, Chirugia
magna, continuaban dominando en las ctedras universitarias. Sin embargo, a partir de las dcadas centrales del siglo, el mundo mdico europeo conoci una
nueva forma de acercarse al conocimiento del cuerpo
humano. En el ao de 1543 se public De humanis
corporis fabrica o Sobre la estructura del cuerpo
humano del mdico humanista Andrs Vesalio. La
importancia fundamental de este libro radica en que
la base de su contenido, es decir, la constitucin del
cuerpo humano, est asentada en la prctica disectora.
Vesalio haca hincapi en la observacin personal, lo
que en la poca se denominaba experiencia. La comparacin entre lo establecido por los clsicos que en la
poca estaban siendo redescubiertos o puriicados por
la intensa labor ilolgica de los crculos humanistas y
la observacin directa de la naturaleza daba por resultado una nueva interpretacin del mundo, y en este caso,
de la constitucin fsica humana. Se trataba de un choque abierto contra la autoridad de los clsicos.
La docencia que implement Vesalio en la ctedra
de anatoma de la Universidad de Padua rompa con
las formas hasta entonces conservadas, al bajar de la
ctedra y situarse junto al cadver, disecando y sealando las partes del cuerpo que se referan. Durante la
estancia de Vesalio en la universidad patavina se inici
lo que Jos Mara Lpez Piero (1976: 65-130) ha denominado como el movimiento anatmico vesaliano,
el cual signiic la revaloracin de la prctica anatmica, es decir, de las disecciones de cadveres, como
fuente principal del conocimiento del cuerpo humano.
A las lecciones que Vesalio dictaba en la Universidad de Padua asistan dos alumnos valencianos: Pedro Jimeno y Luis Collado, quienes aos ms tarde
llevaron este innovador mtodo didctico a los centros docentes ibricos. As, a mediados del siglo XVI,
la medicina espaola recibi una fuerte inluencia de
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la nueva anatoma vesaliana, lo que signiic que las

universidades hispnicas incluida la mexicana fueran de las primeras, despus de las italianas, en fundar
ctedras de anatoma y ciruga.
Una vez que se ha ofrecido una perspectiva general
de los contenidos tericos de la medicina que imper
durante la Edad Moderna, cabe explicar ahora cmo
funcionaba este sistema de conocimientos; qu concepcin tena del cuerpo humano, de la enfermedad,
cmo curaba, por qu dur tanto tiempo sin ser modiicada sustancialmente. En los siguientes apartados se
tratar de dar respuesta a estas interrogantes.
MACROCOSMOS Y MICROCOSMOS.
ELEMENTOS Y HUMORES

Los mdicos y ilsofos griegos consideraban que

la naturaleza se ofreca bajo dos facetas: una de carcter universal o macrocsmico, y la otra de ndole
individual o microcsmica. La primera se ocupaba del
conjunto de los fenmenos y fuerzas que componen
el universo. La segunda era aquella que se centraba
precisamente de la naturaleza humana, es decir, en la
isiologa (Viveros, 1994: 19). Estas dos entidades
se encontraban en una estrecha interaccin.
El galenismo sealaba que las partes del cuerpo humano se componan de cuatro humores: sangre, bilis
negra, lema y bilis amarilla, que se correspondan con
los cuatro elementos esenciales que sealaba la tradicin aristotlica: fuego, tierra, agua y aire. Los humores, al igual que los elementos, estaban formados
por la combinacin binaria de las cuatro cualidades
primarias, de tal manera que la sangre era caliente y
seca, la bilis negra era fra y seca, la lema era fra
y hmeda y la bilis amarilla era caliente y hmeda.
Cada humor tena su asiento en uno de los principales
rganos del cuerpo: la sangre en el corazn, la bilis
negra en el bazo, la lema en el cerebro y el aire en el
hgado (Strathern, 2000: 65-66). La mezcla de estos
elementos daba a cada ser su temperamento o complexin sanguneo, melanclico, lemtico o colrico que relejaba una combinacin de cualidades
nica que variaba tambin segn la edad y el sexo
(Lindemann, 2001: 6).
Igualmente los humores tenan una asociacin con
las cuatro estaciones, las cuatro edades del hombre y
los cuatro puntos cardinales. Los humores, por lo tanto,
eran los elementos que dotaban al organismo de caractersticas propias, tal como se explica a continuacin:

EL CUERPO HUMANO EN LA TEORA HUMORAL DE LA MEDICINA

El humor es un elemento secundario del cuerpo animal, caracterizado por su luidez, su miscibilidad y su condicin de
ser soporte de las cualidades elementales (es decir calor, fro,
humedad y sequedad). Tambin es de por s elemento porque
el humor no se descompone durante la vida del individuo,
aunque en ocasiones se corrompe y da lugar a cosas distintas
(Garca Valdecasas, 1991: V).

Las naturalezas macrocsmica y microcsmica

eran principios actuantes en mbitos diferenciados y
delimitados, pero al mismo tiempo se hallaban en permanente relacin, al punto de que la primera determinaba a la segunda (Viveros, 1994: 20). El mdico, por
lo tanto, deba estar atento al funcionamiento e interaccin de ambas naturalezas y al equilibrio que deba
guardarse entre ellas, ya que esta armona era la que
permita un correcto desempeo del cuerpo humano.
Galeno insista en que el conocimiento del mdico
deba ir ms all del cuerpo; subrayaba la importancia que tena el conocimiento de la ilosofa natural
en la formacin mdica.
Por tanto, la concepcin que antiguamente se tena del cuerpo humano no era la de una sustancia descontextualizada de su entorno, sino la de una entidad
natural que cumpla una funcin anloga, mediante
el equilibrio, dentro de una naturaleza de mayores
dimensiones. Por esa razn, los mdicos escolsticos
frecuentemente se mostraban ms interesados en mirar
los astros y el ambiente en general que en conocer fsicamente el cuerpo humano (Lpez Piero, 1979: 50).
El sistema galnico se basaba en las seis cosas no
naturales: 1) aire; 2) sueo y vigilia; 3) comida y bebida; 4) descanso y ejercicio; 5) excrecin y retencin;
6) pasiones o emociones. En las cosas contra-naturales, que eran los estados patolgicos o enfermedad.
Y en las naturales, que eran: 1) los cuatro elementos
clsicos; 2) los cuatro humores; 3) las complexiones
o temperamentos; 4) las partes u rganos del cuerpo;
5) el espritu, que era una suerte de aire o pneuma,
producido en el corazn y que era llevado a todo el
cuerpo por las arterias; 6) las virtudes, que eran las actividades de los sistemas; y 7) las operaciones, que representaban las funciones de los rganos individuales.
En el sistema galnico haba tres rganos primordiales (denominados a veces miembros principales):
el corazn, el hgado y el cerebro. Cada uno de ellos
rega un sistema corporal especico. Cabe aqu hacer
la acotacin de que la interpretacin galnica de sistema diiere de la actual cuando se hace referencia,
por ejemplo, al sistema circulatorio, sistema repro-

I SOCIEDAD ABIERTA

ductor o sistema nervioso central (Lindemann, 2001:

72). En la anatoma galnica, el corazn, el hgado y
el cerebro regan un grupo de rganos con funciones
menores. As, el corazn era el miembro principal de
los rganos del pecho y las arterias, llamados miembros espirituales porque distribuan una mezcla de
sangre y espritu por todo el organismo. El cerebro
era el miembro principal de una serie de rganos que
tambin inclua la mdula espinal y los nervios. Este
sistema controlaba el pensamiento, el movimiento y la
sensacin, acciones denominadas virtudes animales.
El hgado se encargaba de las virtudes naturales, es
decir, nutricin, crecimiento y reproduccin. En este
grupo iguraban el estmago y otros rganos relacionados con la digestin, pero tambin las venas, que
llevaban la sangre (es decir, los alimentos) a todo el
cuerpo. Mediante un proceso digestivo llamado coctione1 el alimento ingerido se converta en el estmago
en quilo. De ah era transportado al hgado por la vena
cava. En el hgado el quilo sufra una segunda coctione un proceso similar al de mezclar en la cual se
formaba la parte sustancial de los cuatro humores. Por
lo tanto, el quilo era considerado el lquido original de
la vida. Friedrich Hoffmann, mdico de origen germano, escribi a inales del siglo XVII, que el quilo se
verta a la sangre, mediante cuyo movimiento se divida y se haca ms ligero, pasando en parte a la propia
sangre, [...] en parte al jugo nutritivo, [...] en parte al
suero, y [...] en parte a la linfa (citado por Lindemann, 2001: 73). Se crea que una parte de la sangre
se transformaba en semen, pero la gran mayora de
la misma recorra las venas transportando nutrientes
a todas las partes del cuerpo. Los mdicos galnicos
solan considerar el hgado la fuente de la salud.
Esta divisin de los rganos en grupos ordenaba
el cuerpo y sus funciones explicando casi todos los
procesos corporales de forma coherente. Aunque hoy
en da esto parezca demasiado complicado y muy
peculiar, todas las funciones del cuerpo humano podan explicarse perfecta y lgicamente siguiendo las
pautas que prescriba el sistema galnico, el cual fue
considerado durante varios siglos un sistema ilosico perfectamente acabado y exento de discusin. Sin
embargo, a pesar de su indudable coherencia interna,
el discurso mdico sobre la naturaleza humana derivado de este sistema comenz a ser objeto de numerosas
controversias relativas a cuestiones concretas o de re1
El trmino hace referencia a una alteracin provocada por la accin del
calor, que constitua una transformacin sustancial.

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SOCIEDAD ABIERTA

GERARDO MARTNEZ HERNNDEZ

futaciones globales a partir del siglo XVI.

Hospital Real de Naturales de la ciudad de Mxico, a

inales del siglo XVI describa as el reumatismo:

EL DESEQUILIBRIO O ENFERMEDAD

La salud en aquella poca estaba asociada a la idea

de constitucin fsica. Cada persona tena una constitucin individualizada que era una condicionante a
la predisposicin personal a determinadas dolencias y
enfermedades. Las diferencias de constituciones podan explicar por qu unos individuos contraan cierta
enfermedad, mientras que otros, que se encontraban
en estrecho contacto con la gente enferma, no se contagiaban. Las constituciones se designaban comnmente como fuerte, dbil, robusta o delicada.
As pues, por ejemplo, si una persona naca con una
constitucin dbil, pocas eran sus probabilidades de
sobrevivir y an si falleca ya a una edad madura, la
muerte se poda explicar por la constitucin con la que
haba nacido (Lindemann, 2001: 10).
Se ha visto que una buena salud era el relejo de
una adecuada armona entre los cuatro humores, por
lo que la enfermedad no era ms que un rompimiento
del equilibrio humoral establecido. El desequilibrio
poda darse por exceso o defecto. Naturalmente no
poda haber defecto simultneo de humores opuestos como fro y calor, o hmedo y seco, pero s de
calor y humedad y de calor y sequedad o de fro y
humedad y fro y sequedad. La enfermedad, adems,
impeda la equilibrada relacin existente entre el individuo y su entorno natural.
Vivian Nutton (citada por Lpez Beltrn, 2002: 73)
ha deinido el humoralismo como un sistema que consideraba a la enfermedad como resultado de la alteracin del equilibrio natural de los humores, en el cuerpo
como un todo o en alguna parte especica. Asimismo,
ha sealado que era un sistema individualista, pues
cada persona y cada parte corporal tenan su propia
composicin humoral natural (Krasis, o mezcla de
temperamento). El equilibrio natural de la salud se
consideraba precario, ya que se crea que estaba sujeto
a inluencias externas potencialmente dainas como la
dieta, el estilo de vida, el ambiente o el cosmos.
El desequilibrio humoral poda ser causado: 1) por
factores externos: el clima, el fro, los vientos, etctera; 2) de la alteracin de los propios humores que
se corrompan por alguna causa; 3) por retenciones,
opilaciones, obstrucciones, etctera que promovan
la formacin de los apostemas interrumpiendo la
funcin entre las partes de un rgano. Por ejemplo,
Alonso Lpez de Hinojosos 1595, f. 3), cirujano del
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Reuma es una substancia acuosa, engendrada en los vapores

de los miembros nutritivos, y la cabea con su natural virtud
los condensa, y haze agua que es lo que los griegos llaman
reuma, y esto lo dize Aristteles en el tratado de sueo, y vigilia. Cap. Tercero, y dize que ass como este mand grande
de los vapores de la tierra y de el agua, se haze un misto imperfecto, y se hacen nubes, y agua, que as de los vapores de
estmago, y de el hgado suben a la cabea, y con su natural
virtud se haze aquosidad, y que de esta aquosidad en tiempos de grandes fros se hacen grandes catarros, ans como se
est destilando agua de las sierras nevadas, ans de la cabea
se estn destilando reumas pasando por los poros a todos los
miembros del cuerpo humano, ass como el sol derrite la nieve, ans con el calor se derriten las reumas, aunque no son tan
dan daosas con el calor, como con el fro: porque con el calor
las reumas estn ms delgadas, y los poros estn ms abiertos
y ms dispuestos, para que las reumas puedan mejor vaporarse
de un miembro a otro, y al contrario con el fro se tapan los
poros, y las reumas se condenan, y engrosadas no pueden
correr, y luego empiea el enfermo a tener mil dolores.

Tambin persisti la idea de que la enfermedad era

una forma de contagio, como una invasin al organismo. La gente crea que la inmoralidad y el vicio eran
causas de enfermedad, tanto individual como colectivamente. La lepra, por ejemplo, poda considerarse
como un castigo por la concupiscencia, y tambin lo
contrario, como seal de mrito religioso y virtud moral. De hecho, las interpretaciones naturalistas de las
tradiciones galnica e hipocrtica se mezclaban con
los puntos de vista religiosos de la poca, con el resultado de que cada una poda explicar las reacciones a la
enfermedad (Lindemann, 2001: 4).
TERAPUTICA Y CURACIN

Devolver la salud a un enfermo era cuestin de

que se restableciera el equilibrio humoral perdido, sin
embargo, la medicina de corte hipocrtico-galnico,
estaba tanto enfocada a la preservacin de la salud
como al tratamiento de las enfermedades. Por ello, los
mdicos se dieron a la prctica de la prognosis, es decir, de la previsin. Los hipocrticos la tuvieron como
recurso curativo para modiicar o mantener equilibradamente la vida del ser humano y su circunstancia,
pues pensaban que la naturaleza no requera sino de
auxilio cuando algo se alteraba patolgicamente. Para
que la naturaleza pudiera actuar por s misma de modo
favorable era necesario que el cuerpo humano fuera
saludable, de ah la importancia que los hipocrticos

EL CUERPO HUMANO EN LA TEORA HUMORAL DE LA MEDICINA

le concedan a la proilaxis (Viveros, 1994: 24). El

mejor medio de conservar la salud era el de practicar
la moderacin, y de forma especial en el uso de las
seis cosas no naturales (aire, sueo y vigilia, comida y
bebida, descanso y ejercicio, excrecin y retencin, y
las pasiones o emociones). Un rgimen sano se basaba
en observar estas normas y evitar el agotamiento, el
acaloramiento, el exceso de comida, el excesivo consumo de energas y los deseos inmoderados.
Pero si la intencin proilctica fallaba, haba que
enfrentar el desequilibrio humoral. El conocimiento
de los mdicos estaba encaminado a liberar al cuerpo
humano de un mal fsico y restituirlo a su estado natural (Viveros, 1994: 25). En primer lugar, los mdicos
se planteaban saber si la enfermedad era o no curable
para, a partir de ese hecho, proponer una teraputica
viable o abstenerse por completo de sta. La teraputica era muy individualizada puesto que la enfermedad
era el resultado de un desequilibrio particular y peculiar de humores en cada ser humano. Los mdicos
tenan que ejercer gran paciencia para elegir la terapia
adecuada. Cmo se saba cul era el elemento que estaba en exceso o alterado? Esto era muy difcil saber
y las disquisiciones ilosicas en torno a ello lo eran
an ms. Por lo general se atenda a lo que expresaban los sentidos.
De igual manera, la curacin era complicada, se
llevaba a cabo mediante distintos mtodos, entre ellos
el de emplear medicamentos para producir en el organismo efectos contrarios a la enfermedad y aliviar los
sntomas, y el de combinar muchos elementos diferentes cuidadosamente escogidos y mezclados segn
el estado, tipo fsico, complexin y desequilibrio humoral de cada individuo. En 1592, el mdico Agustn
Farfn (1592, f. 151), en su Tractado breve de medicina, para curar un resfriado mandaba:
Un jarro de agua caliente con mananilla, y arropar bien al
resfriado, y ponerle a los pies un ladrillo un poco caliente,
para que sude una hora si pudiere. Si con esto el resfriado
fuere adelante, hganle este remedio, ntenle todas las junturas de su cuerpo con umo de ruda, o con aeite frito en ella,
refrigenle bien con l, y procuren que sude lo que pudiere
sin mucha congoxa. Quando esto no bastase, dele unos baos,
que llaman en seco. Tomen las yervas calientes, que son ruda,
mananilla, eneldo, hinojo y encencios de cada cosa quatro
manojos, y cuzanlas en una payla de colar llena de agua, y
para ms brevedad, seis pencas de maguey muy cortadas, y
metan la payla con el agua muy caliente en un aposento abrigado y al enfermo (en camisa) sienten en una silla, y pnga los
pies en una tablilla, que est puesta sobre la payla, y tpenle

I SOCIEDAD ABIERTA

con fresadas y reciba aquel calor y vapor del agua un quarto

de hora. Luego lo acuesten en la cama, y all sude un rato,
lmpienle el sudor y vstanlo y abrguenlo bien, y estese en el
aposento, que no le d ayre, y puede tomar dos o tres baos de
estos cada da uno.
Si a estos que el vulgo llaman resfriados les viniere la calentura, sobre el resfro, en qualquiera da que sea, y segn dare
otro da la calentura, no duden en sangrarlos luego, una y dos
vezes, y las que fueren necessarias. Y sepan que (hablando
verdad) los tales no son los resfriados, a que manda Galeno,
no se sangren. Porque estos que por una de las causas dichas
se resfran, como se les tapan los poros del cuerpo, con facilidad caen en una calentura, que llaman ptrida.

La cita anterior ofrece un claro ejemplo de la lgica

de los contrarios con la que actuaba la medicina galnica. Cuando haba una calentura, es decir, un exceso
de calor, se prescriba la sangra, pues un paciente con
iebre tena un exceso de calor o fuego. Este elemento
se corresponda con el humor sangre, por lo que para
remediar la iebre se sangraba al paciente, reduciendo
as la temperatura del cuerpo.
Adems de la intervencin del mdico para que
el estado de salud regresara, el enfermo tambin era
participe activo de la teraputica. El afectado desarrollaba una parte muy importante en el proceso curativo. El mdico tena que hacer todo lo que estuviera a
su alcance, pero con la participacin del enfermo, de
quienes se encontraban con l, y de las circunstancias
externas. Finalmente, el paciente deba contribuir a su
curacin mantenindose vigoroso para que su cuerpo
resistiera la fuerza de la enfermedad.
Muchas veces la teraputica era aplicada siguiendo
el ejemplo e indicacin del macrocosmos. ste poda dictar cul era el momento ms oportuno para la
aplicacin de ciertos medicamentos, terapias o curas.
Es por eso que los mdicos tambin estaban muy interesados en la observacin de la bveda celeste. A
veces se elaboraba una carta astrolgica del enfermo
y se tomaba como base para la interpretacin causal
de su enfermedad as como para su tratamiento, pues,
como escriba Cristbal Mndez (1996: 249-250) en
su Libro del exercicio corporal, salido de las prensas
en el ao de 1553, los cielos, estrellas y planetas, los
unos por sus movimientos, y los otros por sus aspectos, conjunciones y opposiciones, incurren en los []
daos. Todava hoy en da se utilizan trminos como
saturnino, para quien es proclive a la melancola, o
luntico para quien padece de sus facultades mentales. De este modo la medicina, la astrologa, la astronoma, e incluso la alquimia estaban amalgamadas
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SOCIEDAD ABIERTA

GERARDO MARTNEZ HERNNDEZ

en un mundo simblico, que la mayora de las veces

lindaba con el misticismo.
PERVIVENCIA DE LA MEDICINA
HIPOCRTICO-GALNICA

Actualmente suele ser un lugar comn la desacreditacin de la medicina hipocrtico-galnica y sus

centros de difusin como lo fueron las universidades.
Pero, cmo es que una medicina, que vista desde la
perspectiva contempornea como causante de ms
males que de buenas curaciones, pervivi durante tan
largo tiempo? Algunos autores han dicho que esta medicina perdur porque era lexible. Lejos de ser un sistema rgido e inmutable result sumamente aceptable;
reaccion a los desafos que sufri a lo largo de siglos
e incluso los asimil. Adems, el dogma de los cuatro
humores tuvo gran trascendencia debido a la concepcin de un universo geocentrista, y mientras este sistema no se modiicara, el hombre seguira subordinado
al orden establecido por la naturaleza, siendo una entidad hecha a imagen y semejanza del macrocosmos.
En el fondo, se mantena la doctrina de la lex naturae,
desarrollada slidamente a lo largo del Medioevo y
utilizada constantemente ante la necesidad de sostener
un orden natural intrnseco en el cosmos. As que la
decadencia del galenismo en la medicina acadmica
fue un proceso lento y prolongado que haba comenzado en el siglo XVI con los ataques de los paracelcistas y la revolucin anatmica iniciada por Vesalio. Se
debe recordar que a la par tambin se estaba dando un
cambio en la concepcin del universo con la aceptacin de la tesis heliocentrista. De esta manera, la medicina humoral fue cayendo poco a poco en desuso,
sin que apenas nadie se diera cuenta de su progresiva
desaparicin, despus de haber regido dogmticamente por tan largo tiempo.
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METAPOLTICA

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nm. 74, julio - septiembre de 2011

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