ALTERNATIVAS PARA REDUCIR EL TRABAJO INFANTIL

Elementos para una estrategia nacional de lucha contra el trabajo infantil

1.-Investigar sobre el trabajo infantil.
Es poco lo que se sabe, a nivel de los pases, sobre la exacta magnitud, naturaleza y efectos
del trabajo infantil. Faltan los datos ms fundamentales sobre el nmero de nios que
trabajan, lo que hacen, durante cunto tiempo, qu tareas realizan, si trabajan en
condiciones peligrosas o no, etc.
Esta falta de informaciones detalladas y fidedignas constituye un obstculo importante para
fijar unos objetivos realistas y concebir actividades eficaces de lucha contra el trabajo
infantil. Hacen falta encuestas estadsticas nacionales que den una idea clara y amplia de la
situacin del trabajo infantil a nivel macroeconmico, para elaborar polticas y programas.
Al mismo tiempo, se requieren anlisis cualitativos completos de los grupos especficos de
trabajadores infantiles y de sus condiciones de trabajo y de vida. En general, un programa
de accin destinado a los nios trabajadores no puede tener xito si no se tiene una idea
clara de las necesidades, limitaciones y oportunidades de que dispone el grupo beneficiario.
Disponer de informaciones de buena calidad resulta tambin un instrumento muy eficaz de
sensibilizacin para preparar el terreno antes de pasar a la accin.
Teniendo, pues, en cuenta las grandes ventajas de disponer de datos de buena calidad sobre
el trabajo infantil as como el costo razonable de las correspondientes encuestas estadsticas
y de los mtodos de anlisis de la situacin, se insta encarecidamente a todos los pases a
que establezcan o mejoren sus sistemas de recopilacin de datos sobre el trabajo infantil.
2.-Proyectar un plan nacional de accin contra el trabajo infantil.
La experiencia adquirida por la OIT pone de relieve que ninguna accin individual puede
tener un efecto considerable si no se inscribe en un plan nacional. La definicin y
aplicacin de dicho plan es una responsabilidad que incumbe en primer trmino a los
gobiernos. Pero los gobiernos no pueden por s solos acabar con el trabajo infantil. Para
ello, han de desempear tambin un papel importante las organizaciones de empleadores y

de trabajadores as como otros sectores de la sociedad, comprendidas las organizaciones de

defensa de los derechos humanos y de proteccin de la infancia. Un plan de esta ndole
pone de manifiesto la voluntad del pas de abordar el problema del trabajo infantil de
manera sistemtica. No debera limitarse a una simple declaracin de objetivos, sino que
debe establecer medidas concretas contra el trabajo infantil, asignar los recursos necesarios
para ello y establecer claramente las responsabilidades entre las diversas partes interesadas.
No debera ser esttico, sino estar sometido a revisiones peridicas a la luz de la evolucin
de las circunstancias y de las lecciones que se hayan podido aprender.
Una vez fijadas las prioridades, el plan nacional debera incluir tanto actividades de
prevencin del trabajo infantil como disposiciones provisionales de proteccin o
rehabilitacin de los nios que trabajan. La experiencia inicial del IPEC pone de manifiesto
que es ms fcil y barato evitar el trabajo infantil que apartar a los nios de su trabajo y
ocuparse de su rehabilitacin. No es fcil llegar hasta los nios que trabajan en condiciones
muy explotadoras o peligrosas; adems pueden ser muy numerosos (como en el caso del
trabajo en rgimen de servidumbre) y se necesita una infraestructura considerable para
proveer a sus necesidades. A causa de estas dificultades, las organizaciones que prestan
asistencia a los nios trabajadores no suelen llegar hasta los que trabajan en las peores
condiciones y se centran en los grupos ms accesibles con los que pueden unos obtener
resultados inmediatos, como ocurre con los nios de la calle. El plan nacional debera
procurar invertir esta tendencia y velar por que las organizaciones reciban la ayuda
necesaria para tener acceso a los nios trabajadores que corren ms peligro. Debera
indicar, al mismo tiempo, las medidas inmediatas que se requieren, por ejemplo, campaas
de informacin en escuelas y comunidades locales con el fin de explicar a los nios y a sus
padres los peligros que pueden correr y las posibles alternativas, para evitar que los nios
que an no trabajan lleguen a verse atrapados en unos tipos de abusivos de empleo o de
trabajo.
El plan nacional debera abordar el problema del trabajo infantil no slo desde el punto de
vista laboral, sino tambin teniendo en cuenta al nio como individuo, con sus diversas
necesidades. Dicho de otro modo, salvo en las situaciones realmente abusivas, los nios no
deberan considerarse meramente en el contexto de la legislacin laboral, que exige el

inmediato despido o retirada del trabajo de los nios menores de cierta edad porque, de
hecho, este tipo de medida puede ir en contra del bienestar inmediato de los nios. Habra
que adoptar un punto de vista ms amplio, en el que se tomen en consideracin las distintas
necesidades que tienen los nios trabajadores, en particular la de contar con alternativas
adecuadas en relacin con la enseanza o la capacitacin formacin.
Por ltimo, habida cuenta de la estrecha relacin que hay entre el trabajo infantil y la
pobreza, la desigualdad, el desempleo, los fallos del sistema educativo, la discriminacin
por razn de sexo y otros obstculos fundamentales al desarrollo social y econmico en su
conjunto, es preciso que el trabajo infantil figure como una consideracin importante en la
planificacin de la poltica y los programas generales de desarrollo, y en particular de los
programas destinados a promover el crecimiento econmico, una distribucin ms
equitativa de los ingresos y el desarrollo de los recursos humanos. Por consiguiente,
adems de las medidas inmediatas de proteccin de los nios trabajadores, el plan nacional
de accin debera prever otras medidas para luchar contra las causas fundamentales del
trabajo infantil y procurar combatir al mismo tiempo los factores determinantes de la oferta
de mano de obra infantil y los que generan la demanda de esa mano de obra. Y, sobre todo,
ese plan debera ser parte integral de las estrategias de empleo que crean oportunidades
viables de ingresos para los pobres mediante programas de mitigacin de la pobreza y
tcnicas de produccin alternativas.
3.-Fomentar la concienciacin sobre el problema del trabajo infantil.
En la lucha contra el trabajo infantil se tropieza con la dificultad bsica, en los pases en
desarrollo, de que tantos los gobiernos, como los empleadores, trabajadores, pblico en
general, padres de familia, y con frecuencia incluso los propios nios que trabajan, no estn
bastante concienciados de las consecuencias nocivas del trabajo infantil, o bien las aceptan
como un efecto ineluctable de la pobreza. Muchos padres, que trabajaron tambin siendo
nios, tienden a considerar que es mejor que sus hijos participen desde muy jvenes en una
actividad econmica, en lugar de estudiar, porque esto les permitir adquirir calificaciones
que les resultarn tiles cuando sean adultos, les dar un sentido de la disciplina, y los
preservar del ocio y de los consiguientes peligros de caer en la delincuencia. Esta es una

actitud muy corriente entre las personas sin educacin. Adems, algunos polticos y otras
elites no consideran el trabajo infantil como un problema sino como una solucin a otros
problemas derivados del subdesarrollo, tales como la pobreza absoluta en la que viven
muchas familias y las deficiencias de los servicios del sector pblico en el campo social,
especialmente en materia de educacin. El trabajo infantil se considera, pues, como algo
positivo y en todo caso como la nica opcin para los hijos de los pobres.
4.-Establecer una amplia alianza social en contra del trabajo infantil.
La mayora de las iniciativas actuales de lucha contra el trabajo infantil siguen procediendo
de organizaciones no gubernamentales. Muchos gobiernos se han limitado a adoptar
disposiciones legislativas sobre la edad mnima, permaneciendo pasivos en la vigilancia de
su cumplimiento. Tampoco los sindicatos han tenido, en muchos casos, la capacidad de
ocuparse del problema, aunque el reciente incremento de su inters, que se pone de
manifiesto en su cada vez mayor sensibilidad a la campaa internacional de la CIOSL
contra el trabajo infantil, constituye un signo alentador para el futuro. Los distintos
empleadores que recurren a la mano de obra infantil, sobre todo en el sector de las
pequeas empresas, se han mostrado siempre reticentes a que se discuta el asunto, por
temor a que sus intereses econmicos resulten perjudicados en los intentos de reemplazar a
los nios por trabajadores adultos. Las organizaciones de empleadores tropiezan a menudo
con dificultades para convencer a dichos empleadores de lo contrario.
La campaa contra el trabajo infantil es una tarea demasiado ardua para que puedan llevarla
a cabo las organizaciones no gubernamentales por s solas. A pesar de la gran ingeniosidad
y la dedicacin de esas organizaciones, sus recursos materiales y humanos, aunque
utilizados al mximo, no bastan para hacer frente a una tarea de tal magnitud. Se requiere
para ello una movilizacin social ms amplia. Es necesario que las autoridades pblicas y
los interlocutores sociales cumplan con su parte en esta tarea. Deberan hacer hoy en los
pases en desarrollo todo lo que hicieron en el pasado en los pases industrializados para
reducir el trabajo infantil .
Hay tres tipos fundamentales de accin contra el trabajo infantil que slo
un gobierno central puede emprender:

1) la adopcin de legislacin sobre el trabajo infantil y de mecanismos apropiados para

vigilar su cumplimiento
2) la formulacin de una poltica nacional en la materia que establezca las prioridades de
orden pblico y procure dar participacin a todos los actores sociales importantes
3) la financiacin de un sistema de educacin bsica que garantice una instruccin de nivel
adecuado que sea materialmente fsica y econmicamente accesible para todos los nios,
incluso los de las familias ms pobres. Esto ltimo es lo ms importante pues, de no ser as,
toda iniciativa de lucha contra el trabajo infantil tendr un xito muy limitado. Las
autoridades pblicas situadas a otros niveles de la administracin, en especial las
autoridades municipales, pueden desempear una funcin decisiva en la movilizacin y la
concertacin de los recursos humanos y materiales locales para abordar los problemas
especficos del trabajo infantil.
4.-Establecer la capacidad institucional necesaria para tratar el problema del trabajo
infantil.
Para formular y aplicar el plan nacional de accin contra el trabajo infantil antes
mencionado se requiere establecer o fortalecer en la maquinaria gubernamental un
mecanismo institucional responsable de: i) establecer prioridades en estrecha colaboracin
con las organizaciones representativas de los empleadores y de los trabajadores(50) as como
con otros grupos pertinentes de la sociedad civil; ii) promover y coordinar las actividades
de los diversos ministerios y otras instituciones pblicas a los que concierne el problema
del trabajo infantil (los que se ocupan de las cuestiones laborales, la educacin, la juventud,
la familia, la salud y el bienestar social, los medios de comunicacin, y las unidades
centrales de coordinacin, entre ellas, las comisiones nacionales de planificacin);
iii) fomentar la participacin del sector privado y asegurarse de que las medidas adoptadas
por el sector pblico y por el sector privado se complementen entre s, y iv) apoyar los
proyectos experimentales que se lleven a cabo a nivel local, desde el punto de vista tanto
tcnico como financiero, a fin de ensayar nuevos medios para prevenir el trabajo infantil o
readaptar a los nios que se logra efectivamente apartar de condiciones de empleo o de
trabajo abusivas, as como de evaluar los resultados de esos proyectos, adaptar su contenido

y promover su aplicacin en mayor escala. Muchos pases no cuentan con un mecanismo de

esa ndole. Adems, hace mucha falta impartir una formacin adecuada al personal que
desempea actividades en el mbito del trabajo infantil y a quienes se encargan de la
ejecucin en el plano local de los programas de apoyo directo en favor de los nios que
trabajan .
TIPOS DE ACCIN ESPECFICA CONTRA EL TRABAJO INFANTIL
1.-Mejora de la legislacin en materia de trabajo infantil y de las medidas de aplicacin
correspondientes.
La mayora de los pases poseen una legislacin en materia de trabajo infantil que fija la
edad mnima de admisin al empleo o al trabajo y reglamenta las condiciones de trabajo de
los jvenes y confan la responsabilidad de hacer cumplir esta legislacin a las autoridades
pblicas de inspeccin, a las que se dan facultades para vigilar los locales de trabajo y para
imponer sanciones a los empleadores que infringen la ley. Estas disposiciones jurdicas han
resultado sumamente tiles para limitar los peores abusos en materia de trabajo infantil en
el sector urbano estructurado, y a ello se debe en gran parte que hoy en da haya una
proporcin relativamente baja de trabajo infantil en dicho sector.
Sin embargo, especialmente en las regiones en desarrollo, la proteccin legal eficaz suele
limitarse a las zonas urbanas y al sector estructurado. Una de las razones de ello es que, en
muchos pases, la legislacin no abarca aquellos tipos de trabajo en los que, precisamente,
participa el mayor nmero de nios (agricultura, empresas familiares, pequeos talleres,
servicio domstico). Un primer paso indispensable que ha de darse para ampliar la
proteccin jurdica es garantizar que la legislacin nacional abarque los lugares donde es
ms frecuente el trabajo infantil y las peores formas de este trabajo.
Otro problema son las discrepancias entre la edad mnima de acceso al empleo o al trabajo
que fija la ley y la edad en que se permite abandonar el sistema de enseanza obligatoria.
En varios casos, la primera es inferior a la segunda, lo cual permite el acceso de los nios al
empleo antes de que hayan completado el nmero mnimo de aos de enseanza
obligatoria. Si la ley permite que los nios de familias pobres trabajen, lo harn y dejarn la

escuela. Sin embargo, la situacin opuesta tambin plantea un problema. Si la edad mnima
de admisin al empleo o al trabajo es superior a la edad en que deja de ser obligatoria la
asistencia a la escuela, los nios que dejan la escuela a la edad permitida tienen que esperar
uno o varios aos antes de que se les permita trabajar. De ah la necesidad de lograr que las
leyes nacionales en materia de trabajo y educacin sean compatibles, como se prev en
elConvenio sobre la edad mnima, 1973 (nm. 138).
El principal impedimento a una proteccin jurdica eficaz contra el trabajo infantil es la
grave ausencia de medios para hacer que se cumpla la ley, pues rara vez se pueden efectuar
inspecciones en lugares de trabajo dispersos, como las pequeas explotaciones agrcolas o
las pequeas empresas y los hogares. Los servicios de inspeccin no slo disponen de muy
poco personal y recursos para vigilar lugares de trabajo muy dispersos, sino que, adems
pueden carecer de la autoridad necesaria para tener acceso a los hogares o a las empresas
familiares, o para hacer visitas no anunciadas, incluso cuando el acceso les est permitido.
Los gastos que supondra extender este sistema mucho ms all del sector estructurado
seran bastante elevados, y algunos expertos consideran que este medio no sera eficaz en
relacin con los costos para brindar proteccin a los nios trabajadores que ms la
necesitan. Por ejemplo, en un estudio muy conocido sobre esta cuestin, efectuado en la
India, se llega a la conclusin de que invertir sumas muy importantes para reforzar el
cumplimiento de la legislacin relativa al trabajo infantil sera un grave error y, en cambio,
si se invirtiesen estos recursos en tratar de que la enseanza fuese accesible a todos se
conseguira apartar a un mayor nmero de nios de las situaciones de empleo en
condiciones abusivas .
2.-Extensin y mejora de la escolarizacin de los nios pobres. La nica forma eficaz de
evitar que siga habiendo nios en edad escolar que abandonan sus estudios para ponerse a
trabajar en condiciones abusivas de empleo o de trabajo es generalizar y mejorar la
escolarizacin, para hacerla ms atractiva a los nios y retenerlos en la escuela. Por lo
tanto, la OIT tiene el mayor inters en que los gobiernos brinden instalaciones y servicios
de enseanza realmente accesibles, para que los nios que trabajan y los que estn
dispuestos a hacerlo no abandonen sus estudios. Aunque la asistencia a la escuela no es en
s una garanta de que los nios no han de trabajar a tiempo parcial, cabe suponer que es

menos probable que haya nios escolarizados trabajando en rgimen de servidumbre o en

condiciones de trabajo especialmente nocivas, ya que esas situaciones son en su mayora
incompatibles con la asistencia asidua a la escuela.
Se ha dicho a menudo que la enseanza bsica debera utilizarse como un medio para frenar
el trabajo infantil, hacindola obligatoria. Pero otros observadores han sealado que es muy
difcil obligar a una parte de la poblacin a ir a la escuela contra su voluntad y que la mejor
estrategia consiste en hacer que la enseanza sea interesante y atractiva para los nios y sus
familias. En cambio, otros consideran que el elemento de obligatoriedad en materia de
educacin debera recaer en ltima instancia no en los nios ni en los padres, sino en el
Estado, pues ste debera tener la obligacin de proporcionar servicios e instalaciones de
enseanza adecuados para todos los nios. El principal obstculo a la enseanza bsica
universal estriba menos en la reticencia de la familia o del nio que en la incapacidad de los
gobiernos para hacer frente a la demanda en este sentido, en especial para suministrar
servicios e instalaciones adecuados de enseanza para los nios pobres que viven en las
zonas rurales y en los suburbios pauprrimos y en constante expansin. En los aos ochenta
y a principios de los noventa, los recursos destinados a la enseanza registraron una
continua disminucin en muchos pases. La mala situacin de la economa y los efectos de
las polticas de ajuste estructural fueron los motivos aducidos para explicar esta reduccin.
Este argumento no tiene credibilidad, pues la tercera parte de los 116 pases de los que se
dispone de datos en 1980-1990 han encontrado recursos suficientes para gastar ms en el
sector militar que en la enseanza(54) .
Ha quedado ampliamente demostrado que las familias estn dispuestas a hacer grandes
sacrificios por la educacin de sus hijos cuando sta es econmica y fsicamente asequible
y resulta productiva en relacin con las perspectivas de empleo. El IPEC ha observado, por
ejemplo, que las escuelas despiertan ms inters en las familias pobres cuando se imparte
en ellas una formacin prctica gracias a la cual los nios tendrn ms posibilidades de
conseguir un empleo o de conseguir empleos mejor remunerados. Lograr que los nios que
trabajan regresen a la escuela suele ser menos difcil de lo previsto. Por ejemplo, en zonas
donde era habitual que la mayora de los nios trabajaran a tiempo completo en lugar de ir a
la escuela, se ha motivado la voluntad de los padres para que los nios se reintegren a la

escuela, tras convencer a un grupo de padres para que rompieran la tradicin del trabajo
infantil. En los casos en que los ingresos procedentes del trabajo infantil son realmente
indispensables para la familia, se ha convencido a los padres para que reduzcan la carga de
trabajo de los nios, de modo que puedan asistir a la escuela sin dejar de trabajar.
Algunos pases han financiado programas extraoficiales de enseanza destinados
especficamente a los nios que trabajan. Esa experiencia ha dado resultados desiguales.
Con algunos programas se ha conseguido apartar efectivamente del trabajo a los nios que
siguieron los cursos, y en algunos casos se ha logrado ensearles a leer y a escribir mucho
ms rpido de lo que habran podido hacerlo en las escuelas oficiales. En otros casos, tanto
los nios como sus familias han rechazado la enseanza extraoficial por considerarla de
menor calidad. La experiencia del IPEC en este campo indica que es posible y tambin ms
aconsejable encauzar a los nios que trabajan en el sistema oficial de enseanza y de
formacin profesional que crear una estructura educativa paralela de segunda clase.
3.-Aplicacin de incentivos econmicos.
Los esfuerzos que se despliegan para reducir el trabajo infantil tienen ms probabilidades
de xito si las leyes y reglamentos (as como las sanciones y las multas) se acompaan con
incentivos econmicos para disminuir la oferta de mano de obra infantil. La justificacin de
tales incentivos es que la causa del trabajo infantil es en gran parte la pobreza y que las
familias pobres necesitan los ingresos procedentes del empleo de sus hijos; por lo tanto, si
esos ingresos no se reemplazan con algn tipo de prestacin en efectivo o en especie,
aunque se erradique el trabajo infantil de una determinada ocupacin o industria, no ser
posible quiz resolver el problema, ya que puede ocurrir simplemente que los nios que
queden as excluidos de esa actividad busquen trabajo en otras actividades igualmente
perjudiciales.
Entre los tipos de incentivos econmicos que se aplican habitualmente se incluyen: el pago
de subsidios en efectivo para los nios o sus familiares, el suministro de comidas gratuitas
en la escuela, otro tipo de prestaciones en especie a los fines escolares (por ejemplo,
artculos de papelera o ropa) as como la exoneracin del pago de la matrcula. Puede
tambin tratarse de proyectos de generacin de ingresos para las familias pobres en

comunidades donde hay un alto porcentaje de nios que trabajan as como programas de
aprendizaje o de programas de enseanza combinados con una actividad productiva en el
mbito de la escuela, que proporcionan instruccin o formacin y al mismo tiempo ingresos
para reemplazar el trabajo infantil. Muchas organizaciones no gubernamentales aplican este
tipo de incentivos desde hace algn tiempo y algunos gobiernos estn experimentando la
idea.
Este planteamiento, que se funda en incentivos econmicos no ha sido an
sistemticamente evaluado para determinar si realmente da resultados positivos. Se ignora
an si los incentivos econmicos llegan a manos de sus verdaderos destinatarios y si tienen
el efecto deseado en los nios; tampoco se sabe si los programas generan beneficios
sociales superiores a su costo. En un estudio efectuado hace poco por el Departamento de
Empleo de la OIT se abordan estas importantes cuestiones; para ello se consult a
organizaciones no gubernamentales que llevan a cabo programas de incentivos econmicos
para conocer sus experiencias y sus opiniones al respecto. De sus respuestas se deduce que
los incentivos resultan eficaces para apartar a los nios del trabajo infantil, aunque se
mencionan muchos problemas prcticos con relacin a las posibilidades de proseguir con
estos programas y de aplicarlos en mayor escala(55) .
ltimamente se ha prestado tambin mucha atencin a la posibilidad de utilizar incentivos
econmicos negativos para disuadir el empleo de nios. Los consumidores de los pases
desarrollados instan a los fabricantes de renombre mundial a investigar en qu condiciones
se elaboran sus productos y que se aseguren, concretamente, de que sus subcontratistas en
los pases en desarrollo no recurran a mano de obra infantil. En Europa, varios almacenes
importantes han decidido no vender determinados productos, como por ejemplo alfombras,
a menos que se certifique que no se ha utilizado mano de obra infantil para su fabricacin.
Estas intensas corrientes de presin por parte de consumidores y fabricantes han sido
acompaadas por un empeo an mayor en los frentes legislativo y comercial, como han
puesto de manifiesto los acalorados debates sobre la inclusin de una clusula social en los
acuerdos internacionales de comercio. Los Estados Unidos han adoptado un Sistema
Generalizado de Preferencias, al igual que la Unin Europea, para fomentar la mejora de las
normas de trabajo y disuadir as el empleo de trabajo infantil. Adems, un proyecto de ley

que prohbe la importacin en los Estados Unidos de productos fabricados por medio del
trabajo infantil (Proyecto de Ley Harkin), aunque no ha sido todava aprobado ha suscitado
ya inquietud entre los empleadores y los gobiernos que dependen en gran medida de los
Estados Unidos para poder colocar sus exportaciones.