Patricios y plebeyos

Las primeras luchas civiles de la joven Repblica

Vestimenta tpica de patricios (izquierda) y plebeyos romanos

El ordenamiento constitucional republicano

Tras la expulsin de los reyes y la instauracin de la Repblica, en el ao 509 a.C., el poder
en Roma recay sobre los patricios, jefes de las principales familias, que formaban el
Senado y que eran elegidos por los ciudadanos para los distintos cargos pblicos.
Teniendo en cuenta el funesto recuerdo que haba dejado en los romanos el poder absoluto
de los reyes, las instituciones republicanas fueron cuidadosamente diseadas para que
ningn hombre tuviera un poder excesivo. El gobierno lo ejercan siempre dos cnsules,
que se renovaban de ao en ao. Cada uno de ellos poda vetar las decisiones del otro, y en
tiempo de guerra dirigan las operaciones militares en das alternos.
Fue en ese momento, al comienzo mismo de la Repblica, cuando las conocidas siglas
SPQR, Senatus Populusque Romanus, El senado y el pueblo romano se convirtieron en
la divisa de Roma, significando que todo se haca en nombre de los dos grandes poderes
que en teora gobernaban la ciudad: el senado de patricios, y las asambleas de ciudadanos
plebeyos, encargadas de elegir a los cargos pblicos.

Gestacin del conflicto

Sin embargo, esta aparente unidad esconda una profunda fractura interna que a punto
estuvo de destruir la Repblica ya en sus inicios. Los patricios, descendientes de las
primeras familias que haban fundado la ciudad junto a Rmulo, disfrutaban de numerosos
privilegios: slo ellos podan formar parte del Senado, y slo ellos podan desempear
cargos pblicos. Los patricios en el Senado hacan las leyes, los patricios como cnsules
las ejecutaban, y patricios eran tambin los jueces que castigaban a los infractores de la ley.
A los plebeyos, que pagaban sus impuestos y acudan al ejrcito cuando se les convocaba,
tan slo les corresponda reunirse cada ao para elegir a los magistrados entre los
candidatos que presentaban los patricios. Indignados por esta situacin que les obligaba a
hacer frente a todos los inconvenientes de la ciudadana, sin permitirles disfrutar de sus
ventajas, los plebeyos emprendieron largas y encarnizadas luchas con los patricios para
reclamar ms derechos.

La secesin del Aventino

El primer episodio grave de estos enfrentamientos tuvo lugar apenas quince aos despus
de la proclamacin de la Repblica. Cierto da del ao 494 a.C., los plebeyos dejaron de
cultivar la tierra, de comerciar y de servir en el ejrcito, y se retiraron a la colina del
Aventino, proclamando que no volveran a sus tareas hasta que se reconocieran sus
derechos.
Al principio, los patricios enviaron mensajeros que, entre ruegos y amenazas, instaron a los
plebeyos a abandonar su actitud. Pero stos se mantuvieron firmes, y la ciudad, falta de
mano de obra, qued sumida en el caos.
Al final, el Senado tuvo que capitular, y accedi a incluir una nueva magistratura en el
ordenamiento institucional: los tribunos de la plebe. Estos magistrados, que slo podran
ser elegidos entre candidatos plebeyos, tendran como nica funcin defender sus intereses,
y dispondran, para ello, del derecho de veto sobre cualquier resolucin senatorial.
Para que este enorme poder no provocara represalias por parte de los patricios, los tribunos
de la plebe seran considerados personas sagradas. Si alguien atentaba contra su vida, su
cabeza sera sacrificada a Jpiter, y sus bienes subastados.

La primera ley escrita

Medio siglo despus de estos episodios, en el ao 451 a.C., los plebeyos obtuvieron una
nueva conquista: diez hombres sabios elegidos entre los romanos redactaron la Ley de las
Doce Tablas, que se convirti en la primera ley escrita de Roma. Hasta entonces haban
sido los jueces patricios quienes aplicaban la ley, basndose en las normas no escritas de la
costumbre, lo que permita todo tipo de arbitrariedades.
Tras medio siglo de enfrentamientos entre patricios y plebeyos, estas primeras concesiones
llevaron la paz interna a Roma. La joven Repblica estaba lista por fin para mirar a su
alrededor.