CLIVE CUSSLER

&
Dirk Cussler
MOARTE N ARCTICA

(Seria Dirk Pitt)

Traducere din limba englez
GRAAL SOFT

n memoria lui Leigh Hunt.

Da, Leigh Hunt a existat cu adevrat.
Prieten drag, spiritual, un om care a iubit
viaa i un Don Juan rvitor, al crui fel de a
fi cu femeile l fcea s fie invidiat de toi
brbaii.
L-am ucis n fiecare prolog al celor zece cri
cu Dirk Pitt. De fiecare dat ar fi vrut s aib
un rol mai important n poveste, dar nu s-a
plns niciodat, pentru c oricum s-a bucurat
de faim.
Pe curnd, prieten vechi, ne e dor de tine.

PROLOG
PASAJUL CTRE MOARTE

APRILIE 1848
STRMTOAREA VICTORIA
OCEANUL ARCTIC
Strigtul strbtu ntreaga corabie precum
geamtul unei slbticiuni rnite, ca un bocet
sfietor ce implora venirea morii. Vaietul se
ntinse apoi pe nc o voce, apoi pe nc una, pn
cnd un ntreg cor de refrene monstruoase vui n
ntuneric. Dup ce iptul sinistru se domoli,
urmar cteva momente de linite stranie, dup
care sufletul torturat o lu de la capt. Civa
membri izolai ai echipajului, cei cu simurile nc
intacte, ascultau sunetele i se rugau ca moartea
s le fie ct mai uoar.
Aflat n cabin, comandantul James Fitzjames
asculta i el, n timp ce strngea cu putere o
bucat de argint brut. Se uita de aproape la roca
rece i lucioas i-i njura strlucirea. Indiferent ce
era, prea c adusese blestemul pe corabie. Chiar
nainte de a-l fi adus la bord, mineralul era
impregnat de miasma morii. Doi membri ai
echipajului unei baleniere czuser peste bord n
timp ce transportau primele mostre de roc i
ngheaser aproape instantaneu n apele

Oceanului Arctic. Un alt marinar fusese njunghiat

mortal ntr-o ncierare, dup ce ncercase s
schimbe cteva buci de roc pe tutun cu amicul
unui tmplar icnit. Iar n ultimele cteva
sptmni, se prea c mai mult de jumtate din
echipaj o ia ncet-ncet razna, fr putin de
scpare. Se gndi c, fr ndoial, iarna extrem
de aspr i avea partea ei de vin, dar simea
cumva c i acele roci contribuiau la situaia
general.
Gndurile i fur ntrerupte de o izbitur
puternic n ua cabinei. Reprimndu-i gestul de
a se ridica i de a rspunde la u, spuse doar un
Da tios.
Ua se deschise brusc, iar n dreptul ei apru un
om scund, mbrcat cu un pulover jegos i cu o
fa mbujorat, usciv i murdar.
Cpitane, unul sau doi oameni de-ai lor
ncearc iar s sparg baricada, l ntiin
timonierul corabiei cu un pronunat accent
scoian.
Cheam-l
pe
locotenentul
Fairholme,
rspunse Fitzjames, ridicndu-se lent n picioare.
Pune-l s adune oamenii.
Fitzjames azvrli roca pe banchet i-l urm pe
timonier. Ieir pe un coridor ntunecos i plin de

mucegai, luminat doar de cteva felinare.

Timonierul dispru brusc cnd trecur pe lng
magazia principal, dar Fitzjames merse mai
departe. Se opri n curnd lng o grmad mare
de minereu, care-i bloca drumul. Pe coridor
fuseser aezate strategic lzi, butoaie i butoiae
ngrmdite pn spre puntea superioar ce
creau o baricad temporar spre compartimentele
aflate la prora. Cu toate acestea, zgomotul fcut de
lzile mutate i de mritul marinarilor reuea s
ptrund cumva prin toat stiva.
Iar s-au dus acolo, domnule, spuse un
marinar cu ochii crpii de somn, care pzise
mormanul cu o flint Brown Bess.
Dei abia dac avea nousprezece ani, santinela
avea o barb murdar ce ddea impresia c-i
ncolete pe fa ca un smoc de mrcini.
O s le cedm corabia destul de curnd,
rspunse Fitzjames pe un ton obosit.
n spatele lor se auzi scritul unei scri de
lemn, pe care trei brbai urcau n magazia
principal dinspre puntea inferioar. O rafal de
aer rece ca gheaa nvli pe coridor, pn cnd
unul dintre ei nh prelata i nchise etan
tambuchiul. Un brbat usciv, mbrcat cu o
hain de ofier din ln groas, apru din umbr

i i se adres lui Fitzjames:

Domnule, dulapul cu arme este nc n
siguran, raport locotenentul Fairholme, iar n
timp ce vorbea, din gur i ieeau aburi ngheai.
Timonierul McDonald strnge oamenii n cabina
ofierilor. Ridic un mic revolver i adug: Am
reuit s recuperm trei arme pentru noi.
Fitzjames ncuviin din cap, n timp ce i msura
din priviri pe ceilali doi brbai, infanteriti din
Marina Regal, trai la fa, care apucaser s
nface cte o muschet.
i mulumesc, locotenente. Nu se va trage
dect la ordinul meu direct, spuse comandantul
calm.
Un ipt strident izbucni din spatele barierei,
urmat de un zdrngnit puternic de cratie i oale.
Zgomotele deveniser mult mai isterice, constat
n gnd Fitzjames. Nu putea dect s-i imagineze
atrocitile care se petreceau de cealalt parte a
baricadei.
Devin din ce n ce mai violeni, spuse
locotenentul pe un ton cobort.
Fitzjames aprob sumbru. Nici nu-i trecuse prin
cap, atunci cnd semnase prima dat cu Serviciul
de Explorare Polar, c va trebui s nfrunte un
echipaj ieit din mini. Brbat inteligent i amabil,

urcase cu repeziciune treptele n grad ale Marinei

Regale, ajungnd comandantul unei fregate la nici
treizeci de ani. Acum, la treizeci i ase de ani i n
plin lupt pentru supravieuire, cel pe care
ofierul l numise odat cel mai chipe brbat din
Marin se confrunta cu cea mai grea dintre
ncercri.
Probabil nu era de mirare c o parte a echipajului
o luase razna. Supravieuirea n condiiile unei
ierni polare la bordul unui vas nconjurat doar de
ghea era o provocare teribil. Captivi luni la rnd
n bezn i ntr-un frig nprasnic, oamenii
fuseser practic obligai s nu prseasc puntea
inferioar a corabiei. Acolo avuseser de furc cu
obolanii, se luptaser cu claustrofobia i cu
izolarea, ca s nu mai punem la socoteal i
efectele devastatoare ale scorbutului i ale
degerturilor. Era destul de dificil s treci de o
singur iarn polar, dar echipajul lui Fitzjames
trecea deja prin a treia la rnd, iar raiile micorate
de hran i de combustibil i puseser amprenta
asupra sntii oamenilor. Moartea prematur a
conductorului expediiei, Sir John Franklin,
contribuise i ea la scderea drastic a
optimismului.
Mai mult, Fitzjames tia c munca are un efect i

mai sinistru. Cnd un tovar al efului

echipajului i smulsese hainele i srise peste
bord, lund-o la goan urlnd peste sloiurile de
ghea, s-ar fi putut crede c era un caz izolat de
nebunie. Dar din momentul n care trei sferturi
din echipaj ncepuse s urle n somn, s se clatine
abulic, avnd halucinaii i mormind ntr-un
limbaj stereotip i haotic, era clar c se petrece
ceva. Cnd comportamentul lor devenise i violent,
Fitzjames fusese nevoit s-i mute i s-i
sechestreze discret pe cei afectai pe puntea de la
prora.
E ceva pe corabie care-i nnebunete, spuse
Fairholme calm, de parc i-ar fi citit gndurile.
Drept rspuns, Fitzjames ddu aprobator din
cap. Deodat, din partea de sus a barierei se
desprinse o ldi, aproape lovindu-l n cap.
Chipul palid al unui om vlguit se ivi brusc prin
sprtura din baricad, cu ochii roii sticlindu-i n
lumina lumnrilor. n timp ce marinarul ncerca
s-i revin, Fitzjames realiz c este unul dintre
fochitii care ncrcau cu crbuni motorul cu
aburi al corabiei. Dei pe corabie era foarte frig,
fochistul era la bustul gol, iar n mn agita un
satr luat din buctrie.
Unde-s mieii s-i mcelresc? url el, ridicnd

amenintor satrul.
nainte ca fochistul s atace pe cineva, unul
dintre soldaii din Marina Regal i par lovitura cu
muscheta, izbindu-l peste fa. Omul scp cu
zgomot satrul ntr-o lad, apoi se prbui pe
punte cu faa plin de snge.
Fitzjames i mut privirea de la fochistul aflat n
stare de incontien la echipajul care l
nconjurase. Obosii, buimcii i jigrii din cauza
alimentaiei proaste, oamenii l priveau debusolai,
ateptnd parc s le rspund la toate ntrebrile
pe care de fapt nu aveau curajul s i le adreseze.
Nu avem de ales, trebuie s abandonm
corabia. Mai avem la dispoziie ceva mai mult de o
or de lumin. Vom ncerca s ajungem la Terror.
Locotenente, du-te i ia toate hainele groase, apoi
adu-le n cabina ofierilor.
Cte snii s pregtesc?
Nici una. mpacheteaz attea provizii cte
poate cra fiecare, dar fr echipament
suplimentar.
Da, domnule, rspunse Fairholme, lund cu el
doi oameni i disprnd prin tambuchiul
principal.
n cala vaporului erau pstrate hanoracele,
ghetele i mnuile purtate de membrii echipajului

atunci cnd munceau pe punte sau cnd plecau

cu sniile s exploreze zonele din jur. Fairholme i
oamenii si nhar rapid cteva rnduri de haine
groase, pe care apoi le trr ctre sala mare a
ofierilor, aflat la pupa.
Fitzjames i croi drum spre cabina personal,
pentru a-i recupera busola, un ceas de aur i
cteva scrisori pentru familia lui. Deschise
jurnalul de bord n dreptul ultimei nsemnri i
scrise cu mna tremurnd o ultim not, dup
care nchise simultan ochii i manuscrisul nvelit
n piele. Conform tradiiei, ar fi trebuit s ia
jurnalul cu el, dar prefer s-l ncuie n birou,
deasupra unui teanc de dagherotipuri.
Unsprezece membri ai echipajului, singurii care
rmseser ntregi la minte dintr-un echipaj iniial
de aizeci i opt de oameni, l ateptau n cabina
ofierilor. Cpitanul i trase rapid pe el un
hanorac i nite bocanci, cum aveau i ceilali din
echipaj, apoi se ndreptar toi ctre tambuchiul
principal. Deschiser tambuchiul i ieir pe
puntea principal, n plin iarn polar. Era ca i
cum ar fi pit prin poarta unui iad ngheat.
Din interiorul ntunecos, rece i umed al corabiei,
ieir ntr-un univers complet alb. Vntul uiera,
izbindu-i cu miliarde de particule de cristale de

ghea, nepndu-le corpurile cu fora nprasnic

a unui curent de cteva sute de grade sub zero.
Nu se putea distinge cerul de pmnt, care-i susul
i care-i josul, n tot vortexul acela nucitor de alb.
Luptndu-se cu rafalele, Fitzjames i croi drum pe
puntea acoperit de zpad i reui s coboare de
pe scara mobil pe banchiz.
Aflat la doar opt sute de metri distan, cealalt
nav a expediiei, NMS Terror, zcea captiv n
aceeai banchiz de ghea; din cauza vntului
necrutor ns, vizibilitatea era redus la doar
civa metri. Dac nu reueau s o repereze prin
furtuna de zpad, atunci s-ar fi rtcit i cu
siguran i-ar fi gsit sfritul acolo. Tocmai n
eventualitatea c natura s-ar fi dezlnuit aa cum
o fcea acum, ntre cele dou corbii fuseser
nfipi rui din treizeci n treizeci de metri, dar
acum i ncercarea de a-l gsi pe urmtorul era un
adevrat joc cu moartea, pe care ar fi putut s l
piard oricnd.
Fitzjames i scoase busola i msur un
relevment de dousprezece grade, avnd drept
punct de reper direcia pe care tia c se afl
Terror. Poziia real a navei era de fapt mai spre
est, dar apropierea de polul nord magnetic
producea o deviere de citire. Rugndu-se n gnd

ca banchiza s nu i fi schimbat poziia de la

ultima msurtoare, se ncovoie peste busol i
ncepu s-i trie picioarele n acea direcie. Toi
membrii echipajului se ineau de aceeai funie i
grupul ncepu s se deplaseze pe ghea ca un
miriapod imens.
Tnrul comandant nainta ncet, cu capul
aplecat i cu ochii aintii asupra busolei, n vntul
glacial i prin zpada necrutoare care l loveau n
fa. Dup ce numr o sut de pai, se opri i se
uit de jur mprejur. Cu un sentiment de uurare,
zri printre vrtejurile de zpad primul semn
indicator. Stnd chiar lng ru, recalcul
poziia i porni spre urmtorul. irul de oameni
merse astfel de la un indicator la urmtorul,
trecnd peste mormane de zpad care de multe
ori aveau ntre nou i doisprezece metri.
Fitzjames i concentra toat atenia asupra
mersului, ncercnd s uite faptul c i
abandonase corabia, lsnd-o unor oameni
nebuni. n adncul sufletului tia c este o
chestiune de via i de moarte. Dup trei ani la
pol, nimic altceva nu mai conta acum.
Deodat, o bufnitur puternic i spulber toate
speranele. Sunetul fusese asurzitor, reuind s
rzbat prin urletul vntului. Zgomotul prea

produs de un tun mare, dar cpitanul tia mai

bine cu ce are de-a face era gheaa de sub
picioarele lor, stratificat n pturi masive care se
micau ntr-un ritm ciclic de contracieexpansiune.
De cnd cele dou corbii ale expediiei fuseser
prinse n ghea, n septembrie 1846, i
schimbaser poziia cu mai mult de treizeci de
kilometri, fiind mpinse de ptura masiv de
ghea numit Banchiza Beaufort. Vara
neobinuit de rece i inuse nzpezii nc din
1847, iar n primvara acelui an nu se dezghease
mai deloc. Ravagiile provocate de nc o perioad
geroas sczuser drastic ansele ca nava s se
poat elibera din ghea pn n vara urmtoare.
ntre timp, micrile gheii puteau fi fatale, putnd
spulbera corabia de lemn ca pe o cutie de
chibrituri. Peste nc aizeci i apte de ani, Ernest
Shackleton va privi neputincios cum nava sa
Endurance este sfrmat de extinderea unei
banchize n Antarctica.
Cu inima btndu-i nebunete, Fitzjames mri
pasul n momentul n care auzi ecoul unui alt
zgomot asurzitor. Funia din minile lui era ntins
la maximum de oamenii din spate, care ncercau
cu greu s in pasul cu el, dar nu voia s

ncetineasc. Ajunse la marcajul pe care l credea

a fi ultimul i ncerc s rzbat cu privirea prin
furtun. Reui s zreasc pentru o clip, prin
vrtejul de zpad, umbra unui obiect nchis la
culoare.
E chiar n faa noastr, strig el spre brbatul
din spatele lui. Grbii pasul, ajungem imediat.
Micndu-se la unison, grupul se ndrept spre
int. Ajuni n vrful unui morman de ghea
coluroas, zrir n sfrit nava Terror. Aflat la
aproximativ treizeci de metri, nava era aproape
identic ca dimensiuni i aspect cu propria lor
nav, asemnarea datorndu-se mai ales culorii ei
negre i dungii late aurii. Acum ns, Terror abia
mai aducea a corabie, fr vele i fr verfafor
nlate i avnd o prelat ntins pe toat puntea
de la pupa. Lng ramele de izolare erau mormane
de zpad, iar catargul i velatura erau acoperite
de un strat gros de ghea. Construit iniial ca i
bombardier, corabia arta acum mai mult ca o
imens cutie de lapte spart.
Fitzjames urc la bordul ei i fu surprins s vad
civa membri ai echipajului alergnd ncolo incoace pe puntea acoperit de ghea. Un cadet se
apropie i l conduse pe Fitzjames mpreun cu
echipajul su prin tambuchiul principal, apoi n

buctrie. Un steward mprea shoturi de

brandy, n timp ce brbaii i scuturau hainele de
ghea i i nclzeau minile la sob. Savurnd
licoarea care l nclzea, cpitanul remarc faptul
c n toate colurile era o forfot intens marinari
care ipau i crau provizii prin culoarul principal.
La fel ca i oamenii lui, cei de pe Terror artau
teribil de nspimnttor. Erau palizi i vlguii, iar
cei mai muli dintre ei suferiser de scorbut. nsui
Fitzjames rmsese fr doi dini n urma bolii,
deficiena de vitamin C provocnd sngerarea
gingiei i a scalpului. Dei la bord fuseser aduse
lzi ntregi de zeam de lmie care se distribuise
cu regularitate echipajului, sucul i pierduse
eficacitatea n timp. La asta se mai aduga i
aportul sczut de carne proaspt, astfel c nici
un om nu scpase nevtmat. Era un fapt ct se
poate de cunoscut printre marinari
nerespectarea profilaxiei pentru scorbut putea fi
fatal.
Cpitanul navei Terror i fcu apariia era un
irlandez solid pe nume Francis Crozier. Veteran al
regiunii arctice, Crozier i petrecuse o mare parte
a vieii pe mare. Precum multora dinaintea lui, i se
comandase i lui s caute un pasaj de trecere ntre
oceanele Atlantic i Pacific, prin zonele neexplorate

de la Polul Nord. Descoperirea pasajului de nordvest era probabil ultima dintre cele mai
provocatoare i spectaculoase explorri geografice
rmase. Muli ncercaser i euaser, dar aceast
expediie era diferit. Avnd la dispoziie dou
nave complet echipate pentru zona arctic, sub
comanda enigmaticului Sir John Franklin,
succesul expediiei fusese oricum numai garantat
nu. Dar Franklin murise cu un an nainte, dup
ce ncercase fr succes s ating coasta Americii
de Nord spre sfritul verii. Fr nici o protecie n
mijlocul mrii, corbiile fuseser prinse de nghe.
ncpnatul de Crozier era hotrt s i salveze
restul de oameni i s evite dezastrul care i
pndea.
Ai abandonat corabia Erebus? l ntreb pe
Fitzjames direct.
Tnrul cpitan ddu afirmativ din cap.
Ceilali membri ai echipajului i-au ieit
complet din mini.
V-am primit mesajul trimis anterior n care
descriai aceste probleme. Foarte ciudat. Am avut
i eu unul sau doi oameni care i-au pierdut
cumptul o perioad, dar nu ne-am confruntat cu
o aa nebunie generalizat.
E al naibii de ocant, spuse Fitzjames, evident

ngrijorat. Nu pot fi dect bucuros c-am reuit s

scpm din azilul la de nebuni.
Sunt deja mori cu toii acum, murmur
Crozier. Asta s-ar putea s ne atepte i pe noi n
curnd.
E banchiza. Se sparge.
Crozier ncuviin tcut. Banchiza se sprgea
frecvent n punctele de presiune din cauza
micrilor de adncime. Dei majoritatea fisurilor
apreau toamna i la nceputul iernii, atunci cnd
mrile ncepeau s nghee n larg, se ntmpla ca
i primvara s aib loc dezgheuri i convulsii
periculoase.
Iar lemnul din care e fcut nava geme n
semn de protest, spuse Crozier. M tem c fisura e
chiar sub noi. Am ordonat ca toate proviziile s fie
mutate pe ghea, iar brcile rmase s fie scoase.
Se pare c ne este sortit s renunm la ambele
corbii mai repede de ct ne-am fi dorit, adug el
cu spaim n glas. M rog doar ca furtuna s se
potoleasc nainte s ne afecteze serios.
Dup ce mprir ntre ei raii de carne de oaie
cu pstrnac din conserve, Fitzjames mpreun cu
oamenii si se alturar echipajului de pe Terror la
descrcarea proviziilor pe banchiz. Micrile
puternice ale acesteia i rriser frecvena, dar

aveau n continuare de-a face cu vntul rvitor.

Cei de pe Terror puteau auzi scriturile i
gemetele enervante pe care bordajul de lemn al
navei le fcea pe gheaa instabil. De ndat ce
ultima lad fu aezat pe ghea, oamenii se
ngrmdir n interiorul ntunecos al corbiei,
ateptnd ca natura dezlnuit s se calmeze.
Timp de patruzeci i opt de ore ascultar
nspimntai zgomotele provocate de fracturarea
gheii i se rugar cu toii ca nava s reziste. Dar
n-a fost s fie astfel. Lovitura de graie veni repede,
corabia rupndu-se brusc fr nici un
avertisment, dup care se nclin n fa, apoi ntro parte, nainte ca o parte din nveliul su de
lemn s explodeze ca un balon. Doar doi oameni
fur rnii, dar stricciunea era ireparabil. ntr-o
secund Terror se transform ntr-un cimitir
plutitor, urmnd ca data propriei nmormntri s
se stabileasc ulterior.
Crozier evacu echipajul i proviziile pstrate n
cele trei brci de salvare rmase, fiecare avnd
deja montate tlpicile pentru alunecarea pe
ghea. Fiind prevztori, Crozier i Fitzjames
transportaser deja n ultimele nou luni cteva
brci pline cu provizii pe cel mai apropiat rm.
Magazia secret de pe Insula King William urma

s fie un adpost grozav pentru echipajul rmas

pe drumuri. Din pcate ns, ca s ajung la rm
i la depozitul salvator, mai aveau de strbtut
nc cincizeci de kilometri pe gheaa extrem de
dur.
Am putea ncerca s recuperm nava Erebus,
suger Fitzjames, visnd cu ochii deschii c ar
putea s i mai vad mcar nc o dat vechea
corabie, plutind peste crestele nspumate.
Oamenii sunt mult prea preocupai s se lupte
ntre ei sau cu natura, replic Crozier. Fie i va
gsi sfritul la fel ca i Terror, fie va mai rezista
nc o var blestemat prins n banchiz astea
sunt singurele variante.
Dumnezeu s-i aib n paz, opti Fitzjames
doar pentru el, aruncnd o ultim privire ctre
corabia ndeprtat.
La fiecare barc de salvare se nhmar cte opt
oameni, precum mgarii la plug, ncercnd s i
croiasc drum spre rm prin sloiurile plutitoare.
Din fericire vntul se mai potolise, iar temperatura
crescuse aproape de minus cincisprezece grade
Celsius. Din pcate ns, efectele nfometrii i ale
frigului la care fuseser supui se resimeau din
plin i oamenii ncepur s cedeze.
Luptndu-se din rsputeri s trag ncrcturile

grele dup ei, ajunser dup cinci zile istovitoare la

rmul pietros al insulei. inutul King William,
cunoscut astzi ca Insula King William, era extrem
de neprimitor: o regiune joas de dimensiunea
Connecticutului, btut de vnturi, cu un
ecosistem n care rezistau doar cteva specii de
plante i animale. Chiar i btinaii inuii evitau
zona, nefiind prielnic vnatului la capcan i
neputnd prin urmare s le asigure hrana
specific, ce consta n carne de caribu i de foc.
Crozier i oamenii si nu tiau ns aceste
lucruri. Doar explornd ei nii puteau descoperi
c inutul era de fapt o insul, n pofida opiniei
generalizate a geografilor din 1845, care erau de
prere c ar fi fost de fapt un apendice al
continentului nord american. Probabil c i
Crozier bnuia ceva; i mai tia un lucru. Din
captul cel mai de nord al inutului King William
n care sttuse, realiz c se aflau la aproximativ o
mie ase sute de kilometri de cea mai apropiat
civilizaie. Un centru comercial srccios al
companiei Hudsons Bay, localizat n ndeprtata
zon, la sud de bancurile Marelui Ru cu Peti,
era singura i cea mai mare ans de salvare. ntre
punctul cel mai de sud al inutului King William
i gura de vrsare a acestui ru apele erau ns

deschise, uneori distana dintre ele ajungnd la

dou sute cincizeci de kilometri, ceea ce nsemna
c nu au alt variant dect s continue s trag
brcile blestemate pe ghea.
Crozier le permise oamenilor s se odihneasc
cteva zile la depozit, acordndu-le i o
recompens temporar constnd n porii de
hran ntregi, care s i ajute s i recapete
puterile pentru restul cltoriei. Apoi nu mai putu
amna. Fiecare zi conta n cursa ctre aezarea
din Hudson Bay i trebuiau s ajung acolo
nainte de nceperea ninsorilor de toamn.
Experimentatul cpitan nu i fcea iluzii c
ntregul echipaj va reui s ajung la destinaie
sau mcar n apropiere. Dar, cu ceva noroc, civa
dintre cei mai rezisteni ar fi putut ajunge din timp
pentru a putea trimite un echipaj de salvare
pentru ceilali. Era singura lor ans.
i continuar drumul trgnd pas cu pas sniile
dup ei, apoi gsir o poriune de rm mai
dreapt. Din pcate ns, muli ncepuser s
realizeze c marul lor era un mar al morii.
Cerinele fizice pentru un efort continuu n gerul
nprasnic se dovedeau a fi mult prea dificile
pentru trupurile lor subnutrite. Chinul cel mai
mare, poate chiar mai de nesuportat dect

degerturile, era setea de nepotolit. De cnd

aproape c li se terminaser rezervele de
combustibil pentru buteliile portabile, nu mai
aveau nici un alt mod eficient de a transforma
gheaa n ap proaspt. Oamenii i ndesau
disperai zpad n gur i ncercau s soarb
cteva picturi de lichid, apoi ngheau i mai tare.
Precum o caravan ce strbate Sahara, aveau de
nfruntat i deshidratarea, pe lng toate celelalte
probleme. Oamenii cedau i mureau zi dup zi i
om dup om, pe msur ce se ndreptau spre sud.
La nceput spau un fel de morminte pentru a-i
ngropa, dar curnd renunar i lsar trupurile
nensufleite pe ghea, pentru a-i conserva
energia pentru mers.
Ajungnd pe culmea unei movile acoperite cu
ghea, Fitzjames ridic mna i se opri brusc.
nc dou snii cu echipaje de cte opt oameni se
oprir n spatele lui, slbind hamurile prinse de
barca de lemn. Aceasta cntrea, cu toat
mncarea i echipamentul, peste nou sute de
kilograme. Cratul ei echivala cu remorcarea unui
rinocer. Se oprir i ceilali, cznd n genunchi i
trgnd cu putere n piept aerul ngheat, n
plmnii deja slbii.
Cerul era senin, iar peisajul prea de-a dreptul

feeric n lumina puternic ce se reflecta n ghea,

care i orbea. Fitzjames i scoase ochelarii de
protecie cu plas de srm i trecu pe la fiecare,
ncercnd s-i ncurajeze pe toi n timp ce acetia
i verificau membrele de degerturi. Ajunse
aproape de al doilea echipaj, cnd unul dintre
oameni strig:
Sir, privii! Erebus s-a desprins din ghea!
Fitzjames se ntoarse pentru a vedea ce i arta
marinarul la orizont. Brbatul, aghiotantul unui
ofier, i desfcuse hamurile cu care trsese sania
i o luase la sntoasa ctre marginea banchizei.
Strickland! Rmi pe loc! i ordon Fitzjames.
Dar comanda nu ajunse la urechile acestuia.
Matelotul nici mcar nu ncetini, poticnindu-se i
alergnd haotic pe sloiul denivelat ctre pata
ntunecat care se zrea la orizont. Fitzjames i
ndrept privirea n acea direcie i rmase mut de
uimire. La nici cincisprezece kilometri, corpul
negru i catargul ridicat al unei corbii erau
perfect vizibile. Nu putea fi dect Erebus.
Fitzjames rmase nmrmurit pentru cteva
secunde i aproape uit s respire. Strickland avea
dreptate. Corabia plutea nestingherit, prnd c
s-a desprins din banchiz.
Entuziasmat, comandantul urc n barc i

ncepu s scotoceasc sub banchet, pn ddu

de un telescop extensibil. l ndrept spre corabie,
pe care o recunoscu imediat. Nava prea bntuit,
cu toate pnzele strnse i fr ipenie de om pe
punte. Se ntreb ntr-o doar dac oamenii
nebuni ascuni prin cabine tiau c nava lor
plutete n deriv. i ndrept apoi atenia asupra
mprejurimilor corabiei. Bucuria i fu brusc
umbrit cnd constat c era nconjurat de
sloiuri.
E-n continuare blocat n ghea, bombni el,
remarcnd c nava se deplasa cu pupa nainte.
De fapt, Erebus era captiv ntr-o banchiz de
cincisprezece kilometri, care se desprinsese din
marea ngheat i plutea n deriv ctre sud.
ansele ei de recuperare crescuser considerabil,
dar exista n continuare riscul s se rup din
cauza gheii.
Fitzjames oft, apoi se ntoarse ctre doi dintre cei
mai buni oameni ai si.
Reed, Sullivan, ducei-v i recuperai-l
imediat pe matelotul Strickland, se rsti el.
Cei doi se ridicar i pornir dup Strickland,
care dup ce ajunsese la banchiz dispruse
dup o movil mare de ghea. Fitzjames i
ndrept din nou atenia ctre vapor, ncercnd s

observe dac coca i fusese deteriorat sau dac pe

punte se vedea vreo micare. De la distana aceea
era greu ns s-i dea seama. Gndurile i fugir
ctre eful expediiei, Franklin, al crui corp
nensufleit zcea ntr-un cub de ghea pe fundul
calei. Cu puin noroc, btrnul lup de mare ar
putea fi ngropat n Anglia, se gndi Fitzjames,
tiind c i ansele lui de a ajunge acas, n via
sau nu, erau destul de mici.
Trecu o jumtate de or pn cnd Reed i
Sullivan se ntoarser la barc. Fitzjames observ
c amndoi aveau privirea n pmnt, iar unul din
ei strngea cu disperare earfa pe care Strickland
o purta pentru a-i proteja faa i grumazul.
Unde e? ntreb comandantul.
A czut printr-o sprtur din banchiza
acoperit cu zpad, rspunse Sullivan, care era
santinela de gabie i care avea nite ochi albatri
plngcioi. Am ncercat s-l scoatem, dar s-a
scufundat nainte s reuim noi s-l prindem.
Ridic earfa plin de ghea, pentru a le
demonstra celorlali c ncercaser s-l prind.
Nu ar mai fi contat, se gndi Fitzjames. Chiar
dac ar fi reuit s-l scoat, tot ar fi murit pn
cnd cei doi l-ar fi adus napoi i l-ar fi mbrcat n
haine uscate. De fapt, Strickland fusese chiar

norocos cel puin murise fr s se chinuie.

Alungndu-i toate aceste imagini din minte,
Fitzjames se rsti la echipajul mhnit:
Punei-v hamurile! Haidei s urnim sania
asta din loc, mai spuse el, ncercnd s fac uitat
ntmplarea i pentru ceilali.
***
Pe msur ce se ndreptau spre sud i zilele
treceau, drumul devenea din ce n ce mai
anevoios, iar oamenii abia i mai trau picioarele.
ncetul cu ncetul, oamenii se mprir n mai
multe grupuri, n funcie de starea lor de spirit.
Crozier, mpreun cu un mic detaament de pe
Terror, deschidea drumul de-a lungul rmului, la
cincisprezece kilometri naintea celorlali. i urmau
cei din grupul lui Fitzjames, care era urmat la
rndul lui, la civa kilometri n spate, de trei sau
patru grupuri rzlee, formate din cei mai slbii i
bolnavi dintre ei, care nu puteau ine pasul i
pentru care oricum nu mai exista nici o ans de
salvare. i Fitzjames pierduse trei oameni, iar la
sanie rmseser nhmai ca s care ncrctura
grea doar ultimii treisprezece.
Domolirea vntului i creterea uoar a
temperaturii i fcuser pe oameni s spere c
totui vor reui; un viscol de primvar trzie le

ddu ns peste cap toate speranele. Linia de vest

a orizontului fu acoperit de nori negri, care se
ndreptau cu repeziciune nspre ei, ca un catafalc
sinistru. Izbit din toate prile de vnt i neputnd
s deslueasc nimic prin furtun, Fitzjames nu
avu ncotro i trebui s ntoarc barca n form de
estoas cu fundul n sus, pentru a putea s se
adposteasc n spatele structurii de lemn. Timp
de patru zile, fur atacai continuu de vnturi
nprasnice. Prizonieri n aceast carcas, avnd
foarte puin hran i nici o surs de cldur n
afara propriilor corpuri, oamenii epuizai ncepur
s moar pe capete.
La fel ca toi ceilali i Fitzjames ncepuse s aib
perioade de pierdere a cunotinei, n timp ce
majoritatea funciilor corpului i ndeplineau rolul
din ce n ce mai greu. Cnd simi c sfritul i este
aproape, avu un moment straniu, n care fu
cuprins brusc de energie, probabil dintr-o
curiozitate morbid. Se cr peste corpurile
camarazilor si, apoi se tr peste marginea brcii
i se trase n exteriorul ei. Vijelia se opri pentru o
clip, parc pentru a-i permite lui Fitzjames un
ultim moment de demnitate n faa naturii
dezlnuite. Se apropia seara, iar Fitzjames, cu o
ultim forare, arunc n jur o ultim privire.

Era nc acolo. Ca un proiectil nchis la culoare

ivit la orizont, silueta navei Erebus prea c iese
din ghea ca o fantom ntunecat.
Ce mister te nvluie? strig el, vocea
stingndu-i-se treptat.
Apoi Fitzjames i ddu suflarea cu privirea
aintit ctre orizont, iar trupul lui deveni una cu
barca.
Departe, Erebus i continua ncet drumul, ca un
mormnt plutitor. La fel ca i echipajul care o
stpnise, avea s devin n cele din urm o
victim a mediului extrem de la pol, un ultim
vestigiu al expediiei lui Franklin, plecat n
cutarea Pasajului de Nord-Vest. Odat cu
dispariia sa, legenda echipajului nebun al lui
Fitzjames avea s rmn pentru totdeauna n
istorie ca un capitol neelucidat. Dei Fitzjames nu
a mai aflat niciodat, la bordul corabiei se afla
ascuns un mister i mai mare, un mister care la
mai bine de un secol distan avea s influeneze
nsi existena speciei umane pe Pmnt.

PARTEA I
RESPIRAIA DIAVOLULUI

1
APRILIE 2011
PASAJUL INTERIOR
COLUMBIA BRITANIC
Traulerul nalt de optsprezece metri reprezenta
etalonul n materie de vase comerciale de pescuit.
Nvoadele sale erau ordonate lng troliuri, iar
puntea
era
curat.
Corpul
navei
i
suprastructurile nu erau ruginite i nici murdare
de funingine, iar toate zonele care ar fi putut fi
afectate de schimbrile vremii erau acoperite cu
un strat proaspt de vopsea. Chiar i sistemul
uzat pentru andocare era frecat cu regularitate
mpotriva depunerilor. Poate c nu era cel mai
profitabil vas de pescuit care naviga prin apele din
nordul Columbiei Britanice, dar cu siguran
Ventura era de departe cel mai bine ntreinut.
Aspectul navei oglindea perfect caracterul
proprietarului ei, un om meticulos i muncitor pe
nume Steve Miller. La fel ca i nava lui un
pescador fr performane extraordinare nici
Miller nu se pricepuse s se ridice la nivelul unui
pescar mediu independent. Medic traumatolog,

stul de operarea cazurilor de accidente rutiere din

Indianapolis, revenise n micul orel din Pacificul
de Nord-Vest n care i petrecuse tinereea, pentru
a ncerca altceva. Dispunnd de un cont gras n
banc i fiind ndrgostit de ap, prea c
descoperise n pescuitul comercial o activitate
perfect pentru el. n acea diminea cu burni se
afla la timon, iar pe faa lui se citea un zmbet
larg, care-i exprima perfect fericirea de a fi pe ap.
Un tnr brunet cu prul epos i strecur capul
n cabina timonei i l chem pe Miller.
Azi unde muc, cpitane? ntreb el.
Miller privi lung pe fereastra de la prora, i ridic
nasul i ncepu s adulmece aerul.
Pi, Bucky, a paria c mai degrab pe coasta
vestic a Insulei Gil, zmbi el, lund momeala. Mai
bine du-te i trage un pui de somn, c-n curnd o
s ne lovim de ei.
Da, efu. Cam ct, douzeci de minute
ntregi?
Mai degrab optsprezece.
Zmbi, aruncndu-i apoi privirea pe harta
nautic de lng el. Roti crma cu cteva grade,
ndreptnd prora ntr-o direcie care mprea cele
dou buci de pmnt de la orizont. Nava
ntretia Pasajul Interior, o poriune sigur de

mare, care se ntindea de la Vancouver la Juneau.

Aflat la adpostul mai multor insule acoperite de
pini, canalul navigabil erpuitor semna cu
fiordurile pitoreti ale Norvegiei.
Doar
ocazional
navele
comerciale
sau
pescadoarele cu turiti, care urmreau bancurile
de somon sau halibut, se abteau pe ruta de
navigare prin Alaska. La fel ca majoritatea
pescarilor, Miller vna cel mai valoros somon de
Pacific, somonul rou, utiliznd nvoade cu sac
pentru a captura petele la gura sau n apele
oceanului. Era mulumit de captur, pentru c
tia c puini se mbogiser pescuind prin prile
acelea. n pofida experienei lui limitate, reuise s
aib un mic profit, datorat n mare parte
planificrii i entuziasmului su. Sorbind dintr-o
ceac de cafea, trase cu ochiul la ecranul
radarului care clipea. Observnd dou nave la
cteva mile spre nord, ls liber crma i iei din
timonerie pentru a-i inspecta plasele pentru a
treia oar n ziua aceea. Mulumit c plasa nu se
rupsese, reveni din nou n castelul central.
Bucky sttea lng balustrad, prefernd s
fumeze n loc s doarm. Trgnd dintr-un
Marlboro, l salut din priviri pe Miller, apoi se uit
spre cer. O ptur omniprezent de nori gri plutea

n atmosfer. Nefiind foarte ncrcai, norii cerneau

doar o burni fin. n faa prorei observ un nor
neobinuit de gros, care se mica paralel cu
suprafaa apei. Ceaa fusese mereu un companion
obinuit n aceste ape, dar aceast formaiune
noroas era ceva nou. Era de un alb mai
strlucitor dect era de obicei ceaa, cu un aspect
fibros. Trase adnc din igar, apoi sufl fumul cu
putere, dup care intr n timonerie.
Miller remarcase i el norul alb i studia ceaa cu
binoclul.
Ai vzut i tu, efu? E un nor destul de ciudat,
nu? rosti Bucky trgnat.
Este, da. Nu vd nici o nav prin mprejurimi
de la care s-ar fi putut ridica, rspunse Miller,
scrutnd orizontul. Poate e ceva abur sau fum
adus dinspre Gil.
Da, poate e de la afumtoarea de pete a
cuiva, replic marinarul de punte, rnjindu-i
dinii strmbi.
Miller ls binoclul deoparte i nh crma.
Ruta n jurul Insulei Gil i conducea direct spre
centrul norului. O perioad Miller btu gnditor cu
degetele n lemnul vechi al crmei, dar nu fcu nici
un efort s schimbe cursul.
Pe msur ce vasul se apropia de marginea

norului, Miller ncepu s se holbeze la ap din ce

n ce mai ncruntat. Culoarea apei se schimbase n
mod vizibil, de la verde la maro i apoi la rocat.
Zri civa somoni care pluteau cu burile argintii
n sus n supa aceea roiatic. n scurt timp
pescadorul intr n zona pcloas.
Oamenii din timonerie simir imediat o
modificare de temperatur, ca i cum ar fi fost
nvluii brusc ntr-o ptur rece i umed. Miller
simi umezeala direct pe gtlej, odat cu un gust
intens de acreal. Pielea capului ncepu s-l
furnice, iar n piept simi o strngere brusc. Trase
o gur de aer, moment n care genunchii l lsar,
iar n faa ochilor vzu stele verzi. Uit de durere n
clipa n care un al doilea marinar de punte ddu
nval n cabin, ipnd:
Cpitane m sufoc, spuse el cu rsuflarea
tiat.
Era un tip cu o fa rumen i cu perciuni lungi.
Faa i cptase o nuan albstruie, iar ochii
parc i ieiser din cap. Miller se apropie de el, dar
acesta se prbui incontient.
n timp ce ncerca s apuce staia radio a navei,
Miller simi cum cabina se nvrte cu el. Cu
privirea nceoat, l zri i pe Bucky ntins lat pe
punte. Cu dureri puternice n piept, se ag de

staia radio, dnd peste transmitor i drmnd

cteva hri i creioane.
Duse transmitorul la gur i ncerc s trimit
un mesaj de ajutor, dar buzele nu l mai ascultau.
Czu n genunchi, simindu-se ca i cum ntreg
corpul i-ar fi fost strivit de o nicoval. Durerea din
piept se nteea, iar privirea i era din ce n ce mai
ntunecat. ncerc din rsputeri s rmn
contient, dar simea c nu mai poate rezista mult.
Miller se mai zbtu cu disperare cteva momente,
apoi oft adnc i-i ddu duhul, rspunznd
chemrii morii.

2
Captura este la bord, strig Summer Pitt n
direcia timoneriei. Du-ne n urmtorul loc magic.
Oceanografa nalt i supl sttea pe puntea
superioar a navei de cercetare, mbrcat ntr-o
geac impermeabil turcoaz. n mini inea o
undi i bobina firul de nailon pe mulinet. Firul
era ntins pn la captul undiei, unde trofeul se
mica n btaia brizei. Nu era un pete, ci un tub
gri de plastic, numit batometru, cu ajutorul cruia
puteau fi prelevate probe de ap marin de la
diverse adncimi. Summer apuc cu grij tubul i
se ndrept spre cabina timonierului, n timp ce de
sub punte se auzea cum motoarele cu sistem de
propulsie marin ncepuser s-i mreasc rapid
turaia. Fora cu care nava ncepu s se deplaseze
nainte aproape o fcu s-i piard echilibrul.
Mai uor cu acceleraia, strig ea, reuind n
cele din urm s se ndrepte spre cabin.
Aflat n spatele crmei, fratele ei se ntoarse i
chicoti:
Am vrut doar s te fac s stai pe vrfuri, spuse
Dirk Pitt. A putea spune c ai imitat perfect o

balerin beat.
Comentariul o enerv i mai tare pe Summer, dar
dup cteva secunde realiz comicul situaiei i
rse i ea.
S nu te miri prea tare disear cnd o s-i
gseti patul plin de scoici, spuse ea.
Dac-s fcute cu sos caju nu m deranjeaz,
rspunse el.
Dirk fix maneta de acceleraie la o vitez mai
stabil, apoi i ndrept privirea ctre harta
digital de navigaie afiat pe monitorul de lng
el.
Apropo, asta e proba cu numrul 17-F, spuse
el.
Summer turn proba de ap ntr-un flacon steril
i not numrul de identificare pe etichet. l aez
apoi ntr-o geant de transport cptuit cu
spum poliuretanic, care mai coninea i alte
probe de ap de mare. Iniial, studiul fusese
dedicat doar cercetrii planctonului de pe coasta
de sud a Alaski, dar cu timpul proiectul devenise
mai amplu, pe msur ce Departamentul
Canadian pentru Pescuit i Oceane devenea tot
mai interesat de el, cerndu-le s i continue
munca spre Vancouver. n afar de faptul c le era
util vaselor de croazier, Pasajul Interior era o rut

de migraie important pentru balena cu cocoa,

balena cenuie i alte specii de balene, care
prezentau interes pentru biologii marini.
Planctonul microscopic era cheia lanului trofic
acvatic, pentru c atrgea krilli, sursa principal
de hran pentru balene. Dirk i Summer tiau
foarte bine ct de important era s obin o
imagine ct mai fidel din punct de vedere ecologic
asupra regiunii i obinuser aprobare pentru
extinderea proiectului de cercetare de la efii lor de
la Agenia Naional de Cercetare a Vieii Marine.
Ct mai este pn la urmtoarea locaie?
ntreb Summer, aezndu-se pe un taburet de
lemn s priveasc valurile.
Dirk mai trase cu ochiul o dat spre monitorul
computerului, localiznd un mic triunghi negru n
partea de sus a ecranului. Pe computer era
instalat software-ul HYPACK, care marca siturile
deja vizitate i indica traseul ctre urmtoarea
int.
Mai avem cam opt mile pn acolo. Pn
ajungem, avem timp pentru o gustare.
Deschise rcitorul i scoase un sandvici cu unc
i o bere de dafin american, apoi ndrept crma
pentru a nu devia de la curs.
alupa de cercetare, lung de aproape douzeci

de metri, prea c zboar ca o sgeat peste apele

linitite ale pasajului. Vopsit n albastru-turcoaz,
ca toate ambarcaiunile de cercetare ale Ageniei
Naionale de Cercetare a Vieii Marine1, era
prevzut cu costume de scafandru speciale
pentru ape reci, echipament de cercetare marin i
chiar i cu un ROV micu pentru filmarea
subacvatic.
Condiiile de cazare pentru echipaj erau minime,
dar, din punctul de vedere al tehnologiei necesare
studiilor de cercetare a coastei, alupa era perfect
echipat.
Dirk roti crma spre tribord, pentru a pstra
distana necesar ntre ei i vasul de croazier
Princess Lines, care se ndrepta spre ei din direcia
opus. Civa turiti de pe puntea principal le
fcur cu mna, obligndu-l pe Dirk s-i scoat
braul printr-un geam lateral pentru a le
rspunde.
Pare c trece cte unul pe or, remarc
Summer.
n fiecare lun de var trec prin pasaj mai mult
de treizeci de nave, de zici c-i bariera de la
punctul de intrare n Jersey.
1

National Underwater and Marine Agency NUMA.

 Nici mcar n-ai fost vreodat n Jersey!

Dirk scutur din cap.
Bine. Atunci zici c-i autostrada H-1 din
Honolulu la or de vrf.
Cei doi frai crescuser n Hawaii, unde li se
cultivase pasiunea pentru mare. Mama lor i
crescuse singur i nc de mici le deschisese
apetitul pentru biologia marin, ncurajndu-i pe
amndoi s fac scufundri. Gemeni neidentici,
atlei i avnd simul aventurii, Dirk i Summer
petrecuser o mare parte din copilrie n sau pe
lng ap. i urmaser pasiunea la facultate,
unde studiaser amndoi oceanologia. Studiile le
terminaser cumva pe coaste diferite, Summer
lundu-i doctoratul la Scripps Institute, iar Dirk
obinnd o diplom n inginerie marin la
Maritime College din New York.
Despre identitatea tatlui lor aflaser doar pe
patul de moarte al mamei condusese Agenia
Naional de Cercetare a Vieii Marine i purta
acelai nume ca fiul su, Dirk. ntlnirea cu el
fusese emoionant i relaia cu omul pe care nu-l
cunoscuser niciodat nainte deveni una strns.
Acum lucrau sub ndrumarea lui, n cadrul
departamentului pentru proiecte speciale de la
NUMA. Era slujba ideal, care le permitea s

cltoreasc mpreun peste tot n lume, studiind

oceanul i rezolvnd unele dintre misterele eterne
ale adncurilor.
Dirk meninu viteza redus ct trecur pe lng
un pescador care se ndrepta spre nord, iar dup
un sfert de mil acceler. Cnd se apropiar de
destinaie, opri complet motorul i ls
ambarcaiunea s pluteasc. Summer pi pe
puntea de la pror i ag n crligul ataat de
firul undiei un tub nou, n timp ce pe lng
alup treceau doi delfini Dall, care priveau curioi
spre ei.
Atenie la Flipper cnd lansezi chestia aia,
spuse Dirk, ndreptndu-se spre punte. Pocnirean frunte a unui delfin aduce ghinion.
Dar ce-mi poi spune despre pocnirea
propriului frate?
Asta e mult, mult mai grav, spuse el zmbind.
Mamiferele marine disprur n adnc. Dirk
scrut cu privirea apele din mprejurimi,
ateptndu-i s revin la suprafa, dar remarc
n schimb din nou pescadorul. Acesta i
schimbase treptat cursul, ndreptndu-se acum
spre sud. Dirk observ c nava se mica pe o
traiectorie circular i c n acest ritm s-ar fi putut
ciocni de ei.

 Summer, mai bine ai bga vitez. Nu cred c

tipul sta se uit pe unde merge.
Summer arunc un ochi la nava care se apropia,
apoi lans tubul peste balustrad. Dispozitivul
greu se scufund cu repeziciune n adncuri,
trgnd dup el cam trei metri i jumtate de fir.
Cnd firul se ntinse la maximum, Summer trase
brusc de el, pentru ca tubul s se ntoarc i s se
umple cu ap. n timp ce bobina mulineta, se uit
spre pescador. Acesta continua s se roteasc
ncet la nici treizeci de metri de ei, cu prora nspre
nava NUMA.
Dirk revenise deja la timon i apsase un buton
din bordul de deasupra. Cele dou claxoane
montate la prora ncepur s sune cu putere.
Zgomotul se auzi cu ecou n deprtare, dar pe
pescador nu strni nici o reacie. Acesta i
continua implacabil deriva ctre un rendez-vous
cu alupa de cercetare.
Dirk porni imediat motorul i trase cu putere
maneta de acceleraie, n timp ce Summer reui s
scoat proba. Cu o zvcnire, vasul se roti spre
stnga civa metri, apoi ncetini, exact cnd
pescadorul se apropie la doar civa metri de ei.
Pare s nu fie nimeni la bord, strig Summer.
l zri pe Dirk ridicnd transmitorul staiei

radio.
Nu rspunde nimeni prin staie, spuse el dnd
din cap. Summer, vino tu la timon.
Summer se grbi ctre cabin i, dup ce aranj
proba de ap la locul ei, se aez pe scaunul
pilotului.
Vrei s te duci la bordul lui? ntreb ea,
bnuind intenia fratelui ei.
Da. Vezi dac poi s reglezi viteza astfel nct
s-l prindem, apoi acosteaz lng el.
Summer ncepu s urmreasc pescadorul dup
siaj, nainte de a se apropia prea mult. Putea s
vad clar cum pescadorul se rotete n cercuri din
ce n ce mai mari, apoi se uit panicat la
traiectorie. Se aflau prini ntr-un semicerc, iar din
cauza mareei n cretere erau trai ca de un la
invizibil ctre Insula Gil. n doar cteva minute
nava avea s ajung la rmul insulei, unde s-ar fi
fcut ndri de stnci.
Grbete-te, strig ea ctre fratele ei. Se va izbi
de stnci ntr-o clip.
Dirk ncuviin din cap i ntinse mna s trag
vasul mai aproape. Se cr pe prora i i trecu
piciorul de partea cealalt a balustradei. Summer
se opri pentru o secund, ncercnd s intuiasc
viteza i unghiul de rotaie al celeilalte

ambarcaiuni, apoi se apropie foarte ncet. Cnd

ajunse la doar jumtate de metru Dirk sri,
ateriznd pe punte n spatele unui turnichet.
Summer se trase napoi instantaneu, apoi urmri
n continuare pescadorul de la civa metri n
spate.
Crndu-se peste plase, Dirk se ndrept direct
ctre timonerie, unde gsi o scen dintr-un film
horror. Pe punte zceau trei brbai, cu figurile
desfigurate de spaim. Unul dintre ei rmsese cu
ochii nceoai pironii n gol, iar n mna
ngheat avea, lucru destul de surprinztor, un
creion. Dirk i ddu seama dup feele lor extrem
de palide c erau mori, dar n acelai timp se
grbi s le verifice pulsurile. Remarc intrigat c
trupurile nu prezentau urme de violen, snge
sau rni deschise. Negsind nici un semn vital,
nfc timona i corect cursul navei, apoi o apel
prin staie pe Summer i i spuse s l urmeze.
Simind un fior de groaz pe ira spinrii, orient
nava ctre cel mai apropiat port, ntrebndu-se
continuu ce anume i ucisese pe oamenii aceia.

3
Agenii de securitate de la Casa Alb pzeau
intrarea de pe Pennsylvania Avenue i se uitau
confuzi la brbatul care se apropia pe trotuar. Era
scund, dar pea extrem de ferm, cu pieptul scos
n afar i cu un aer de comandant. Avea prul
rou ca focul i un barbion asortat, semnnd cu
un coco foarte ano care d trcoale coteului
plin de gini. Atenia ns nu le fusese atras nici
de aspectul, nici de atitudinea acestuia, ci mai
degrab de trabucul subire i ieftin, neaprins, pe
care-l inea ntre buze.
Charlie nu cumva e vicepreedintele? i
ntreb unul dintre ageni colegul, care ns vorbea
la telefon i nu l auzi.
Personajul straniu se apropiase deja de intrarea
mic de lng ghereta lor.
Bun seara, li se adres el pe un ton autoritar.
Am o ntlnire la ora opt cu preedintele.
Putei s-mi artai un document, domnule?
ntreb agentul iritat.
Nu port cu mine toate prostiile, rspunse
grosolan brbatul. Se opri i-i scoase trabucul din

gur. Numele meu este Sandecker.

Da, domnule. Totui mi trebuie un act de
identitate, domnule, replic agentul, nroindu-se
treptat.
Sandecker i arunc o privire, apoi i nmuie
glasul:
neleg c ncerci s-i faci datoria, fiule. Nu
mai bine l suni tu pe Meade, eful Statului-Major,
s-i spun c-s la poart?
nainte ca agentul iritat la culme s-i poat
rspunde, partenerul acestuia scoase capul din
gheret.
Bun seara, domnule vicepreedinte. O alt
ntlnire trzie cu preedintele? ntreb el.
Bun seara, Charlie, rspunse Sandecker. Da,
m tem c este singurul moment din zi n care
putem vorbi fr s fim deranjai.
Putei intra, i spuse Charlie.
Sandecker fcu un pas, apoi se opri.
Observ c avei personal nou, spuse el n timp
ce se ntorcea ctre agentul stupefiat care l oprise.
Vicepreedintele ntinse mna i ddu noroc cu
acesta.
S faci treab bun n continuare, fiule, i
spuse el, apoi se ntoarse i i continu tacticos
drumul ctre Casa Alb.

Dei i petrecuse cea mai mare parte a carierei n

capitala rii, James Sandecker nu fcuse parte
niciodat din protocolul oficial de la Washington.
Amiral n retragere, Sandecker era foarte cunoscut
n cercurile importante ale guvernului pentru
maniera tioas n care administrase ani la rnd
Agenia Naional pentru Cercetarea Vieii Marine.
Fusese luat prin surprindere cnd preedintele i
ceruse s l nlocuiasc pe candidatul ales, care
fusese gsit mort la el n birou. Dei nu avea nici o
legtur cu lumea politic, Sandecker tiuse c ar
putea fi un susintor puternic al mediului i al
oceanelor pe care le iubea, drept pentru care
acceptase imediat postul.
n calitate de vicepreedinte, Sandecker fcuse tot
ce-i sttuse-n puteri pentru a evita capcanele pe
care le presupunea postul su. i jucase pe degete
n permanen pe cei din Serviciul Secret. Un
mptimit al micrii fizice, putea fi vzut deseori
alergnd singur prin Parcul Naional Mall. Lucrase
ntr-un birou din cldirea guvernamental
Eisenhower, preferndu-l unui spaiu similar din
West Wing i evitnd astfel problemele politice att
de numeroase ale administraiilor de la Casa Alb.
Chiar dac vremea era urt, prefera s fac o
plimbare pe Pennsylvania Avenue pentru

ntlnirile de la Casa Alb, n loc s strbat

tunelul subteran care unea cele dou cldiri. Dac
vremea inea cu el, se tia c o va lua pe jos pn
la Capitol Hill pentru ntlniri ale Congresului, n
ciuda agenilor Serviciului Secret care trebuiau s
l urmreasc.
Dup ce trecu de nc un punct de control de la
intrarea n West Wing, Sandecker fu condus de un
membru al staffului Casei Albe n Biroul Oval.
Dup ce acesta i art o intrare din partea de
nord-vest, Sandecker travers singur ncperea cu
covoare albastre i ocup un loc n faa biroului
preedintelui. De-abia dup ce se aez l privi cu
atenie pe preedinte, moment n care i masc cu
greu o tresrire.
Preedintele Garner Ward arta cu totul dat peste
cap. Democratul independent din Montana, care
semna vag la nfiare cu Teddy Roosevelt, arta
de parc nu mai dormise de o sptmn. Sub
ochii nroii avea cearcne excesiv de umflate, faa
i era palid i se vedea lesne c era din cale afar
de abtut. i arunc lui Sandecker o privire crunt,
complet diferit de firea lui, de obicei jovial.
Garner, te-ai lungit un pic cam mult azinoapte, spuse Sandecker pe un ton ngrijorat.
N-am ce face, rspunse preedintele cu o voce

obosit. Suntem ntr-o situaie extrem de mpuit.

Am vzut tirile despre preul benzinei, a
crescut la zece dolari per galon. Criza asta
petrolier ne afecteaz destul de serios.
ara trecea printr-o alt criz neateptat din
cauza creterii preului petrolului. Iranul
interzisese recent exporturile de petrol ca rspuns
la restriciile venite din vest, iar grevele din Nigeria
reduseser exporturile de petrol african la aproape
zero. Statele Unite erau afectate i de suspendarea
exporturilor de petrol din Venezuela, orchestrate
de capriciile preedintelui. Preul benzinei i al
pcurii crescuse vertiginos peste noapte i criza
lovise ntreaga naiune.
nc n-am dat de ce e mai ru, rspunse
preedintele, nmnndu-i peste birou o scrisoare.
E de la prim-ministrul Canadei, continu
Ward. Datorit legislaiei aprobate n Parlament,
care se refer la reducerea drastic a emisiilor de
gaze, guvernul canadian oblig practic la
nchiderea forat a tuturor exploatrilor de
nisipuri petroliere din Athabasca. Prim-ministrul
ne informeaz cu regret c toate exporturile de
petrol asociate Statelor Unite vor fi stopate pn
cnd vor reui s soluioneze problema emisiilor
de dioxid de carbon.

Sandecker citi scrisoarea i ddu uor din cap.

Nisipurile
acelea
asigurau
aproape
cincisprezece procente din petrolul importat de
noi. E o lovitur zdrobitoare pentru economie.
Creterea recent a preurilor fusese deja
resimit n ntreaga ar. Sute de oameni din
nord-est muriser n timpul unui val de ger,
fiindc rmseser n toiul iernii fr provizii de
combustibil. Liniile aeriene, companiile de
transport de mrfuri i cele de transport de
cltori se confruntau cu falimentul, iar sute de
mii de muncitori din alte ramuri ale industriei
fuseser concediai. ntreaga economie prea la un
pas de colaps, iar indignarea oamenilor era
ndreptat direct mpotriva guvernului, care ar fi
putut lua anumite msuri pentru asigurarea
resurselor necesare.
N-are nici un sens s ne suprm pe
canadieni,
spuse
preedintele.
nchiderea
exploatrii de la Athabasca e mai degrab un gest
nobil, dac ne gndim la accelerarea procesului de
nclzire global din ultima perioad.
Sandecker ddu din cap aprobator.
Tocmai am primit un raport de la Agenia
Naional pentru Cercetarea Vieii Marine n
legtur cu temperatura oceanului. Mrile se

nclzesc mult mai rapid dect am prevzut

anterior, iar nivelul lor crete constant. Calotele
glaciare par c se topesc continuu. Creterea
nivelului mrii va avea un impact global pe care
nici mcar nu ni-l putem imagina.
De parc n-am fi avut deja destule probleme,
bombni preedintele. i-n afar de asta, ne mai
confruntm i cu repercusiunile economice
potenial devastatoare. Campania la nivel mondial
mpotriva utilizrii crbunelui ctig suport real.
Multe ri iau n considerare boicotul propus
pentru bunurile provenite din America sau din
China, dac nu renunm la arderea crbunelui.
Problema, remarc Sandecker, e c centralele
electrice pe baz de crbune sunt singura i cea
mai mare surs de emisii de gaz de ser dar n
acelai timp i cele care ne asigur jumtate din
electricitate. i dispunem totodat i de cele mai
mari rezerve de crbune din lume. Ne aflm cu
adevrat ntr-o mare dilem.
Nu sunt deloc sigur c naiunea noastr ar
putea supravieui din punct de vedere economic
dac boicotul va lua amploare, replic preedintele
aproape n oapt.
Preedintele consiliului de administraie se ls
pe spate n scaun i se frec la ochi.

 M tem c suntem ntr-un moment de

rscruce, Jim, att n ceea ce privete economia,
ct i mediul, continu preedintele. Dac nu
lum msurile corecte, ne pate dezastrul.
Situaia i fusese prezentat n toat gravitatea ei,
iar Sandecker vedea cu uurin acum de ce
avusese un efect att de devastator asupra
sntii preedintelui.
Avem de luat nite decizii grele, rspunse
Sandecker.
Fcndu-i-se apoi mil de cel pe care l considera
un prieten apropiat, adug:
Oricum n-ai cum s le rezolvi pe toate singur,
Garner.
Ochii obosii ai preedintelui sclipir de furie.
Poate c nu pot. Dar trebuia s-ncerc. tiam
despre toate lucrurile astea de zece ani sau mai
bine i nimeni n-a fcut nimic. Administraiile
anterioare i-au petrecut mandatele susinnd
companiile petroliere, iar ctre cercetarea n
domeniul energiei regenerabile au aruncat doar
nite firimituri. La fel i cu nclzirea global.
Congresul era prea ocupat s protejeze industria
carbonier ca s mai poat observa c de fapt
conduce planeta spre distrugere. Toat lumea a
tiut c economia noastr se bazeaz pe importul

de petrol i c ntr-o zi asta se va ntoarce

mpotriva noastr i iat c ziua aceea a venit.
N-are rost s discutm incapacitatea de
previziune a predecesorilor notri, punct
Sandecker. Washingtonul n-a fost niciodat un
exemplu de curaj. Dar le suntem datori cetenilor
americani s facem tot ce ne st n putin pentru
a ndrepta greelile din trecut.
Cetenii americani, repet preedintele pe un
ton chinuit. Ce a putea s le mai spun acum? mi
pare ru, dar am stat ca struii cu capul n nisip?
mi pare ru, dar nu mai avem combustibil, avem
ns hiperinflaie i superomaj i ne aflm ntr-o
criz economic extrem? A, da i-mi pare ru i
pentru c restul lumii vrea ca noi s nu mai
ardem crbuni, deci vei sta i pe ntuneric!
Preedintele se prbui n fotoliul su, privind n
gol la peretele din faa lui.
Nu pot s fac minuni, mai spuse el.
n birou se ls o linite apstoare. n cele din
urm, Sandecker i rspunse pe un ton cobort:
Nu trebuie s faci nici un miracol pentru ei,
trebuie doar s le ari c-i pas i c i nelegi. Le
va fi greu s accepte, dar trebuie s ne prezentm
poziia i s redirecionm consumul de energie
ctre altceva. Oamenii pot s se readapteze cnd

este cazul. Spune-le adevrul gol-golu, Garner i

vor nelege i vor accepta sacrificiile pe care
trebuie s le fac.
Poate, rspunse preedintele cu o voce stins.
Dar vor nelege i cnd i vor da seama c ar
putea fi prea trziu?

4
Elizabeth Finlay scoase capul pe fereastra
dormitorului i privi spre cer. Toat ziua plouase
mrunt i nu erau semne c ploaia s-ar opri n
curnd. Se ntoarse i contempl apele portului
Victoria, care se loveau de pietrele digului chiar n
spatele casei sale. Apele portuare erau calme; doar
spuma alb de la valurile care se sprgeau mai n
larg, adus de briza uoar, le tulbura aspectul. i
trecu prin minte c era o zi de navigat la fel de
bun ca oricare alt zi de primvar din Pacificul
de Nord-Vest.
i lu un pulover gros, peste care mbrc o
pelerin de ploaie galben, apoi cobor scrile spre
parterul casei ei luxoase de pe falez. Construit
de rposatul ei so n anii 1990, casa avea o
fereastr n form de fagure, cu ochiuri din vitralii,
prin care centrul oraului Victoria aflat lng
port se vedea dramatic. T.J. Finlay l proiectase
special astfel, pentru a nu uita vreodat ct de
mult iubea acest ora. Finlay, o figur extrem de
interesant, dominase scena politic local.
Motenitorul averii companiei Canadian Pacific

Railway, intrase n politic de la o vrst fraged,

devenind un membru popular al Parlamentului i
ctignd mai multe mandate pentru mreul ora
Victoria. Murise subit n urma unui infarct i ar fi
fost cu siguran extrem de ncntat s tie c
soia sa, n vrst de treizeci i cinci de ani, reuise
s ctige cu uurin locul din Parlament eliberat
de el.
Femeie delicat, dar n acelai timp cu simul
aventurii, Elizabeth Finlay se trgea dintr-o familie
veche de coloniti canadieni i era extrem de
mndr de originile ei. Fusese deranjat de
influenele externe injuste asupra Canadei i
ridicase o voce critic n favoarea creterii
standardelor referitoare la imigrare, precum i
pentru mrirea restriciilor care i vizau pe
proprietarii strini sau investiiile strine. Dei
reuise s i enerveze pe cei din comunitatea
oamenilor de afaceri, era totui foarte admirat
pentru curajul, sinceritatea i ascuimea limbii.
Iei pe ua din spate i strbtu crarea de pe
peluza ngrijit, apoi cobor cteva trepte pe un doc
de lemn masiv, care mergea pn n golf. Un
labrador negru se inea dup ea, dnd voios din
coad. n doc era acostat un iaht modern de
douzeci de metri lungime. Dei vechi de douzeci

de ani, lucea ca i cum ar fi fost nou, dovad c

era ntreinut impecabil. Lng iaht mai era o
barc mic cu vele Wayfarer, lung de cinci metri,
vopsit ntr-o nuan luminoas de galben. Ca i
iahtul, barca vintage cu vele arta ca nou, fiind
piturat recent i avnd parme i vele noi.
La auzul pailor ei pe platforma de lemn, un
brbat subire i crunt apru pe puntea iahtului
i o salut.
Bun dimineaa, doamn Finlay. Dorii s v
plimbai cu Columbia Empress? ntreb el, artnd
spre iaht.
Nu, Edward, a vrea s m plimb cu barca cu
vele. M ajut mai mult s-mi limpezesc mintea i
s-mi scot din cap politica din Ottawa.
O idee excelent, rspunse brbatul, ajutnd-o
s urce pe barc mpreun cu cinele.
Dezleg parmele de la prora i pupa i ndeprt
barca de doc, n timp ce Finlay ridica vela mare la
prova.
Avei grij la cargouri, spuse ngrijitorul.
Traficul pare destul de intens astzi.
Mulumesc, Edward. M voi ntoarce pn la
ora prnzului.
Briza umfl imediat vela mare, iar Finlay reui s
execute manevrele de ieire din port fr s

foloseasc motorul ataabil. Pe msur ce portul

se deschidea n faa ei, fcu volta spre sud-est,
trecnd pe lng un feribot cu destinaia Seattle.
Se aez n carling i i prinse centura de
siguran, apoi se uit de jur mprejur. Malul
pitoresc al Insulei Victoria rmnea n urm pe
partea stng, cu structurile ei cu frontoane de la
sfritul secolului trecut, ce semnau cu un ir de
csue de ppui. n deprtare se zrea un ir de
cargouri care pluteau de-a lungul Strmtorii Juan
de Fuca, fcnd naveta ntre Vancouver i Seattle.
Alte brci cu vele robuste i nave de pescuit
mpnzeau strmtoarea, dar rmsese suficient
loc i pentru vasele care voiau s acosteze la dan.
Finlay se uit la o brcu cu motor care trecu n
tromb pe lng ea, singurul ei pasager fcndu-i
prietenos cu mna nainte de a o depi.
Se aez confortabil i trase adnc n piept aerul
srat, ridicndu-i gulerul pentru a nu se uda. n
timp ce naviga ctre un grup mic de insule din
estul Victoriei, lsnd barca Wayfarer s goneasc
cu vntul din pupa, fu copleit de amintiri. Cu
douzeci de ani n urm traversase Pacificul
mpreun cu T.J., ntr-un vas mult mai mare.
Dup ce cltorise n largul oceanului, i dduse
seama c i place s fie singur. ntotdeauna

considerase navigatul o metod remarcabil de

terapie. Doar cteva minute pe ap erau suficiente
pentru a scpa de stresul zilnic i pentru a-i liniti
emoiile. Glumea adesea spunnd c ara are
nevoie de mai multe brci i de mai puini
psihologi.
Barca trecu uor peste nite valuri de hul, apoi
Finlay intersect golful deschis. Apropiindu-se de
Insula Discovery, schimb volta spre sud-est,
plutind spre un golfule ferit de pe insula nverzit,
care avea doar un kilometru i jumtate lungime.
Un grup de balene ucigae ieiser la suprafa i
Finlay le urmri cteva minute, pn cnd acestea
disprur n adncuri. Schimb direcia spre
insul i observ c apele erau limpezi, semn c
nu trecuse nici un alt vas prin apropiere, cu
excepia brcii cu motor de mai devreme. Prea c
alupa mersese n cercuri largi naintea ei. Finlay
i scutur capul dezgustat cnd auzi din nou
zgomotul acela infernal.
Barca se opri brusc la mic distan de ea, iar
Finlay l observ pe proprietar agitndu-se ncolo
i-ncoace cu o undi. Schimb poziia crmei pe
direcia portului, intenionnd s mearg n larg.
Trecnd la doar civa metri de barc, auzi cu
surprindere o bufnitur n ap, urmat de un

strigt de ajutor.
Finlay l cut din ochi pe brbatul care ddea
disperat din mini n ap, semn c nu tia s
noate. Era mbrcat cu o hain grea care-l trgea
la fund i se scufund o clip cu totul sub ap,
pentru ca apoi s ias din nou. Finlay tie brusc
echea, reuind s prind vnt n vela mare i s
mping barca direct spre omul czut n ap. Cnd
ajunse la civa metri, cobor velele i ls barca s
pluteasc dus de curent, dirijnd-o astfel nct s
treac exact pe lng omul care se lupta cu
valurile.
Finlay observ c era un brbat robust, tuns
scurt i cu faa btut de vnt. n ciuda panicii
care l cuprinsese, brbatul i arunc o privire
ptrunztoare salvatoarei lui, privire care exprima
un curaj imens. Se ntoarse i se uit urt spre
labradorul negru, care se urcase pe balustrada
brcii cu vele i ltra continuu.
Finlay era la curent cu manevrele de salvare a
unei persoane aflate n pericol de nec, aa c, n
loc s ncerce s l scoat cu fora, msur puntea
din priviri n cutarea unui crlig. Nu gsi nici
unul, drept pentru care ncolci rapid parma de
la pupa i, cu micri de expert, i-o arunc
brbatului. Acesta reui s-i nfoare braul n

jurul frnghiei, dup care se scufund din nou.

Finlay i propti bine piciorul n copastie i trase
parma de care se inea brbatul. La civa metri
de pupa, brbatul iei din nou la suprafa, tuind
i ncercnd s respire.
Uor, i spuse Finlay pe un ton cald. O s-i
revii.
l trase mai aproape, apoi leg parma de un
tachet.
Brbatul i reveni i se trase spre pupa,
respirnd cu greutate.
M-ai putea ajuta la bord? rosti el cu voce
rguit, ntinzndu-i un bra spre cer.
Finlay se ntinse din instinct i-l prinse de braul
vnjos. nainte s apuce s-l trag n jos, se simi
brusc smuls puternic spre ap. Brbatul o
prinsese de ncheietur i se trntise pe spate,
mpingnd cu picioarele n parapetul de la pupa.
Pierzndu-i echilibrul, femeia subire zbur peste
balustrad i ateriz n ap cu capul nainte.
Dup ocul pe care Elizabeth Finlay l avu fiindc
fusese tras peste balustrad, urm ocul
impactului cu apa extrem de rece. Aproape c i se
tie respiraia, dar gsi totui fora necesar
pentru a ncerca s ias la suprafa. Nu fu ns
lsat.

Omul care fusese ct pe-aici s se nece i ddu

drumul la ncheietur i o apuc de cot. Speriat
de moarte, Finlay simea c este tras n adnc
centura de siguran tip ham pe care o purta era
singura care nu-i permitea s coboare i mai mult
n adncuri.
Prins n mijlocul unei lupte letale cu odgonul,
privi printr-un nor de bule de aer la atacatorul ei
subacvatic. Fu ocat s observe c acesta avea o
masc de scafandru din care ieeau acele bule.
Luptndu-se s scape din strnsoarea lui, l
mpinse i simi un strat buretos pe sub hainele
acestuia.
Purta un costum uscat de scafandru. Deodat
realiz cu groaz ce se ntmpl ncerca s o
omoare.
Frica i panica i provocar o cretere a
adrenalinei i ncepu s se lupte i s-l loveasc cu
toat puterea ei. i trase un cot n fa,
smulgndu-i masca din gur. Acesta i ddu
drumul pentru un moment i Finlay ncerc
disperat s ias la suprafa; o prinse ns de
glezn cu cealalt mn, chiar nainte de a reui
s-i scoat capul din ap i asta i fu fatal.
Finlay se mai lupt cu disperare nc un minut,
n ciuda faptului c i simea plmnii explodnd

din cauza presiunii apei, dup care un vl

ntunecat i nceo privirea. n ciuda terorii care o
cuprinsese, i fcea griji pentru sigurana
labradorului, al crui ltrat l auzea nbuit prin
ap. Forele i slbir n curnd, creierul
nemaifiindu-i oxigenat. Nu se mai simea n stare
s-i in respiraia, aa c respir din reflex, dar
n loc de aer i umplu plmnii cu ap rece de
mare. Prins n ghearele morii, corpul lui Elizabeth
ncepu s se mite spasmodic, iar n scurt timp
ced.
Atacatorul i mai inu corpul lipsit de via nc
dou minute sub ap, apoi iei cu pruden la
suprafa, n dreptul brcii cu vele. Nu zri nici un
alt vas n apropiere, aa c not pn la barca cu
motor i urc la bordul acesteia. i scoase haina
larg, pe sub care avea un tub de oxigen i o
centur de lestare; le ddu repede jos, se dezbrc
de costumul special de scafandru, i puse cu
repeziciune nite haine uscate, porni motorul
ataabil i trecu n mare vitez pe lng barca cu
vele. La bordul acesteia labradorul negru ltra
sumbru, cu ochii aintii asupra stpnei lui, care
zcea moart n ap n dreptul pupei.
Brbatul l mai fix cu privirea cteva secunde o
privire nemiloas apoi se ntoarse cu spatele i

prsi scena sinistr, navignd calm spre Insula

Victoria.

5
Sosirea navei Ventura n portul de domiciliu din
localitatea Kitimat produse imediat zarv. Din cei
unsprezece mii de locuitori ai ctunului,
majoritatea i cunoscuser pe cei trei pescari mori
le fuseser vecini, prieteni sau rude. La doar
cteva minute dup ce Dirk andoc vasul la
debarcaderul Jandarmeriei Regale a Canadei,
vestea se rspndi rapid printre locuitori. Familiile
i prietenii se strnser cu repeziciune pe doc,
pn cnd un jandarm uria i mpinse n spatele
unei baricade temporare.
Dup ce leg vasul de cercetare NUMA la pupa,
Summer i se altur fratelui ei, simind privirile
curioase ale spectatorilor din apropiere aintite
asupra lor. O main a ambulanei fusese parcat
n josul docului i n ea fuseser urcate pe trgi
trei corpuri nensufleite, acoperite cu pturi. Aflai
la civa metri, ntr-o barac n care se vindea
momeal pentru pescari, Dirk i Summer relatau
detaliile descoperirii lor sinistre.
Toi trei erau deja mori cnd v-ai urcat la
bord?

Tonul monoton al celui care punea ntrebri se

potrivea de minune cu chipul lui. eful poliiei din
Kitimat i privea pe Dirk i pe Summer fr s
clipeasc, cu nite ochi gri care luceau sticlos de
deasupra unui nas mic i a unei guri inexpresive.
Dirk l catalog imediat pe inspector drept un om
al legii frustrat, din cauza faptului c era prins
ntr-un post mult prea mic pentru ambiiile sale.
Da, rspunse Dirk. Primul lucru pe care l-am
fcut a fost s le verific pulsul, dar era evident
dup culoarea i temperatura pielii c muriser cel
puin nainte s m urc eu la bord.
Ai mutat corpurile?
Nu. Doar le-am acoperit cu nite pturi cnd
ne-am apropiat de port. Am avut impresia c au
murit chiar acolo unde i-am gsit, pe jos.
Inspectorul ncuviin cu indiferen.
Ai auzit nainte vreun apel SOS n staie? Mai
era vreun vas n zon?
Nu am auzit nici un apel n staie, rspunse
Summer.
Singurul vas pe care l-am remarcat a fost un
vas de croazier care naviga prin pasaj. Se afla la
cteva mile spre nord de noi cnd am descoperit
Ventura, mai adug Dirk.
Inspectorul se holb la ei timp de cteva clipe,

apoi nchise agenda n care i luase notie.

Ce credei c s-a ntmplat? i ntreb el
ridicnd din sprncene, expresie care i fractur
parc chipul de piatr.
Las asta n seama medicilor patologi, spuse
Dirk, dei dac m-ai obliga s fac speculaii a
spune c au murit din cauza otrvirii cu monoxid
de carbon. Poate c sub cabina timonei se
acumulaser gaze de la o eav spart.
Au fost gsii mpreun n castelul central, deci
s-ar potrivi, aprob inspectorul. Voi nu resimii
nici un efect?
M simt bine. Am deschis preventiv toate
ferestrele.
Ai mai avea de adugat ceva ce mi-ar putea fi
util?
Dirk i ridic privirea pentru un moment, apoi
ncuviin din cap.
n dreptul puului de pe puntea de la pupa era
un mesaj ciudat.
Inspectorul i arcui din nou sprncenele.
Arat-mi!
Dirk i conduse pe el i pe Summer pe Ventura i
apoi pe puntea castelului central. Stnd exact
lng timon, fcu semn cu piciorul la baza echei.
Inspectorul se ls n genunchi pentru a vedea

mai bine, deranjat c i scpase acest indiciu n

timpul investigaiei iniiale la locul crimei. Pe
suprafaa echei era scrijelit cu creionul o
inscripie care abia se mai vedea, la doar civa
centimetri de punte. Era locul n care unul dintre
brbaii gata s-i dea sufletul ncercase s lase
un ultim mesaj.
Inspectorul scoase o lantern i o ndrept spre
inscripie. Cuvntul SUFOCAT fusese scris cu o
mn tremurat, cu un mic spaiu naintea
ultimei litere. Inspectorul se ntinse i ridic un
creion galben ce se rostogolise pn la peretele
despritor.
Scrisul era n dreptul corpului cpitanului,
spuse Dirk. Probabil c a czut rapid i n-a mai
ajuns la staia radio.
Inspectorul mormi ceva, nc suprat c nu
observase el primul.
Nu nseamn mare lucru. Se poate s fi fost
scris dinainte.
Se ntoarse i i privi fix pe cei doi.
Cu ce treburi navigai n Strmtoarea Hecate?
i ntreb el.
Lucrm la Agenia Naional pentru
Cercetarea Vieii Marine i conducem un studiu
despre starea sntii fitoplanctonului de-a

lungul Pasajului Interior, i explic Summer.

Colectm mostre de ap ntre Juneau i
Vancouver, la cererea Departamentului Canadian
pentru Pescuit.
Inspectorul se uit la vasul NUMA, apoi ddu din
cap n semn c a neles.
Trebuie s v rog s mai rmnei aici, n
Kitimat, nc o zi sau dou, pn cnd investigaia
preliminar va fi complet. Putei s v lsai
barca aici, n port; e docul municipalitii. La un
cvartal sau dou distan se afl un motel, dac v
intereseaz. Nu vrei s trecei mine dup-amiaz
n jur de ora trei pe la biroul meu? O s trimit o
main s v ia.
M bucur c v putem fi de folos, rspunse
Dirk sec, uor enervat de faptul c erau tratai ca
poteniali suspeci.
Dup terminarea interogatoriului, Dirk i
Summer ieir pe doc i o luar napoi spre alupa
lor. Vzur o ambarcaiune din fibr de sticl
aproape identic cu a lor, care se ndrepta n mare
vitez ctre doc. Pilotul nu redusese suficient
viteza, iar vasul se ciocni cu prova de doc, la doar
cteva secunde dup ce motorul fusese oprit. Un
brbat nalt mbrcat ntr-o flanel ni din
cabina timonei, nfc parma i sri pe mal.

Leg cu repeziciune parma n spatele vasului

NUMA, apoi pi apsat pe chei, bocnind cu
ghetele pe platforma de lemn. Se apropie de
Summer, care i observ rapid trsturile aspre i
prul zburlit, dar n acelai timp i o anumit doz
de farmec n ochii mari i negri.
Voi suntei tipii care au gsit Ventura? ntreb
el, privindu-i sfidtor pe Dirk i pe Summer.
Vocea lui era rafinat i clar, ceea ce lui
Summer i se pru n contrast cu aspectul lui.
Da, rspunse Dirk. Am adus-o n port.
Brbatul ddu energic din cap, apoi porni ca o
furtun n josul docului, ajungndu-l din urm pe
inspectorul de poliie care se oprise pe mal.
Summer privi cum brbatul l oprete pe jandarm
i cum ncep apoi s discute aprins.
N-a putea spune c am avut parte de cea mai
clduroas primire, bodogni Dirk, urcndu-se la
bordul navei NUMA. Toi cei de aici se comport
oare ca nite uri scpai din lan?
O fi din cauz c nici noi nu am adus nite
veti prea bune n linititul lor orel Kitimat,
rspunse Summer.
i legar bine barca i luar cu ei probele de ap,
apoi se ndreptar spre partea de nord a oraului,
care nu era deloc la fel de linitit. n Kitimat

avusese loc un mini-boom economic, odat cu

construcia portului de mare adncime amplasat
n partea de sud-vest a centrului oraului.
Industria internaional aflase de avantajele
transportului comercial prin aceast zon i
transformase oraul n cel mai ocupat port
canadian de la nord de Vancouver. Vechea
topitorie Alcan Aluminiun suferise recent o
pierdere de un miliard de dolari, dar comerul cu
cherestea i turismul continuaser s se dezvolte.
Dirk i Summer gsir un birou de recepionare
a mrfurilor i trimiser probele de ap ctre o
filial a laboratoarelor NUMA din Seattle, apoi
mncar ceva n grab. ndreptndu-se spre
motelul unde urmau s rmn peste noapte,
fcur un ocol pe la docuri pentru a-i mai lua
cteva lucruri de pe nav. n timp ce sttea pe
punte, Summer se surprinse uitndu-se fix la
Ventura, care era acostat n faa lor. Poliia
terminase investigaiile i barca era pustie,
nconjurat doar de un vl de morbiditate. Dirk
iei de sub punte i observ starea de trans n
care se afla sora lui.
Nu se mai poate face nimic pentru a-i aduce
napoi, spuse el. A fost o zi lung. Hai s mergem
la motel i s ne odihnim.

 M gndeam la mesajul acela scrijelit i la ce

ncerca s spun cpitanul. M ntreb dac nu era
cumva un soi de avertisment.
Au murit repede. Nici mcar nu tim dac a
fost un mesaj de adio.
Summer se mai gndi o dat la inscripia de pe
punte i-i scutur capul. Era sigur de un singur
lucru c mesajul nsemna ceva mai mult. Mai
mult nu tia. Cumva o s-mi dau eu seama, i
spuse ea n gnd.

6
Decorul restaurantului nu ar fi fost niciodat
prezentat n Architectural Digest, se gndi Dirk, dar
cu siguran somonul afumat cu ou era de cinci
stele. Zmbi la vederea capului de elan de
deasupra lui Summer i continu s i savureze
micul dejun. Peretele gemea de nenumrate trofee
de vntoare, care preau c se holbeaz la
Summer cu ochii lor de sticl.
Masacrul sta de pe perei poate face pe
oricine s devin vegetarian, se strmb Summer,
privind un cap de urs grizzly.
Cred c taxidermistul din Kitimat e cel mai
bogat om de pe-aici, rspunse Dirk.
Probabil c motelul e al lui.
Continu s i soarb cafeaua, cnd ua se
deschise i n restaurant intr un brbat nalt. Se
ndrept direct spre masa lor, iar ei l recunoscur
imediat pe tipul agitat pe care l ntlniser cu o zi
nainte pe chei.
Pot s stau cu voi? ntreb el, pe un ton
politicos de aceast dat.
Te rog s iei loc, spuse Dirk, mpingndu-i un

scaun. i ntinse strinului mna i se prezent:

M numesc Dirk Pitt. Ea este sora mea, Summer.
Brbatul i ridic privirea o secund pentru a o
privi pe Summer, ridicnd abia perceptibil o
sprncean.
M bucur s v cunosc, rspunse el, dnd
mna cu Dirk. Numele meu este Trevor Miller.
Fratele meu mai mare, Steve, era cpitanul
vasului Ventura.
Ne pare foarte ru pentru cele ntmplate ieri,
spuse Summer.
i ddea seama, dup privirea brbatului, c
pierderea fratelui su l afectase foarte mult.
Era un om bun, spuse Trevor cu privirea n
gol. Apoi i ndrept ochii ctre Summer i i
zmbi sfios: mi cer scuze pentru reacia grosolan
de ieri. Tocmai aflasem despre moartea fratelui
meu de la postul de radio al marinei i eram
suprat i extrem de tulburat.
O reacie normal, spuse Summer. Cred c
toi eram puin debusolai.
Trevor se interes despre implicarea lor n acele
evenimente, iar Summer i povesti despre proiectul
de cercetare care i dusese n Strmtoarea Hecate,
unde descoperiser pescadorul.
Fratele tu pescuia de mult timp n apele din

zon? ntreb Dick.

Nu, doar de vreo doi-trei ani. De fapt, era
medic de profesie, dar i vnduse afacerea i se
dedicase pasiunii lui, pescuitul. Se descurca
destul de bine, n ciuda tuturor restriciilor recente
din domeniul pescuitului industrial, aplicate n
vederea protejrii speciilor marine.
Mi se pare o schimbare destul de radical de
carier, remarc Summer.
Am crescut lng ap. Tatl nostru lucra ca
inginer la compania minier local i era un
pescar nrit. Cltoream tot timpul i aveam
ntotdeauna o barc. Steve ieea cu vasul de ori de
cte ori putea. n liceu s-a angajat chiar pe un
trauler.
Cu siguran a avut mare grij de vas, spuse
Dirk. N-am vzut n viaa mea un pescador mai
bine ntreinut.
Ventura era mndria regiunii de nord-vest, aa
obinuia el s glumeasc. Steve era o fire
perfecionist. Vasul lui era ntotdeauna curat ca
lacrima i echipamentul ntreinut cu rigoare. De
aceea m i simt att de tulburat. i ntoarse
privirea pierdut spre fereastr, apoi l privi pe
Dirk i ntreb optit: Erau mori cnd i-ai gsit?
M tem c da. Cnd l-am vzut prima oar,

vasul se rotea haotic, iar la timon nu era nimeni.

Ventura s-ar fi izbit de stncile de pe malul
Insulei Gil dac Dirk nu ar fi urcat la bord, adug
Summer.
M bucur c ai fcut asta, spuse Trevor.
Autopsiile spun c au murit asfixiai. Poliia e mai
mult dect sigur c otrvirea cu monoxid de
carbon a fost cauza decesului. Cu toate astea, dei
am cercetat vasul foarte amnunit, nu am gsit
nici o dovad a unei scurgeri de gaze.
Motorul este amplasat n spatele timoneriei, la
pupa. Foarte ciudat. Poate n-a fost nici o scurgere,
ci doar o asociere ciudat de vnt i condiii
meteorologice care a permis acumularea vaporilor
n cabin, suger Dirk. Pare straniu c cei trei
brbai au sucombat att de repede.
Poate nu-i chiar att de straniu, spuse
Summer. A mai fost un caz misterios acum civa
ani, cnd mai multe persoane au fost gsite
necate n jurul locuinelor lacustre de pe lacul
Powell. n cele din urm s-a descoperit c se
acumulaser gaze sub puntea brcilor-locuin i
c acestea le afectaser direct capacitatea de a
nota.
Steve era un om foarte precaut, remarc
Miller.

 Nu e greu s fii dobort de un uciga nevzut,

spuse Dirk.
Discuia l afecta vizibil pe Trevor, care ncepuse
s pleasc. Summer i turn o ceac de cafea i
ncerc s schimbe subiectul.
Dac putem s te ajutm cu ceva, te rog s ne
spui, spuse ea cu o privire profund ngrijorat.
V mulumesc c ncercai s-l ajutai pe
fratele meu i echipajul lui, dar i pentru c ai
salvat
Ventura.
Familia
mea
v
este
recunosctoare.
Trevor ezit, apoi adug:
Ar mai fi totui o favoare pe care a vrea s v-o
cer. M ntreb dac m-ai putea lua cu voi pn n
locul n care i-ai gsit.
E cam la cincizeci de mile n larg, spuse Dirk.
Putem merge cu vasul meu. Prinde o vitez de
douzeci i cinci de noduri. A vrea tare mult s
vd unde s-a ntmplat tragedia.
Summer i furi privirea spre ceasul montat
sub capul rnjit al unei pume.
ntlnirea cu inspectorul e abia la ora trei, i
spuse ea fratelui su. Am putea s tragem o fug
dus-ntors.
Trebuie s verific ROV-ul i s vd dac am
primit vreun rspuns de la laboratorul din Seattle,

rspunse Dirk. Mai bine te duci tu cu domnul

Miller i m ocup eu de inspector n cazul n care
ntrziai.
Spunei-mi Trevor. Voi avea grij s ne
ntoarcem la timp, spuse Trevor zmbindu-i lui
Summer, ca i cum tocmai i-ar fi cerut tatlui ei
permisiunea s ias cu ea.
Summer simi cum se nroete.
S-mi ii loc sub lampa de interogatoriu, i zise
ea lui Dirk, ridicndu-se de pe scaun. Ne vedem la
trei.

7
Trevor o ajut pe Summer s urce la bordul
ambarcaiunii sale, apoi desfcu rapid parmele.
Vasul de cercetare se deprta de doc, iar Summer
se aplec peste balustrad s vad logoul pictat pe
acesta RESURSE NATURALE CANADA. Dup ce
trecur cu bine de postul de taxare i intrar pe
Canalul Douglas, Summer se duse n cabin i se
aez pe o banchet de lng scaunul pilotului.
Cu ce te ocupi la Departamentul de Resurse
Naturale? ntreb ea.
Sunt ecologist pe partea de litoral n cadrul
unui
departament
aparinnd
Direciei
Silvicultur, rspunse el, ocolind o barj care
pufia n mijlocul canalului. Lucrez mai mult cu
concernele industriale din regiunea de coast din
partea nordic a Columbiei Britanice. Am avut
norocul s m stabilesc la Kitimat, fiindc
dezvoltarea continu a portului asigur multe
activiti.
Se ntoarse spre Summer i i zmbi.
O treab plicticoas n comparaie cu ceea ce
facei tu i fratele tu pentru NUMA, sunt sigur.

 Nici colectarea probelor de plancton din

Pasajul Interior nu e chiar ceva foarte palpitant,
rspunse ea.
A fi interesat s vd rezultatele cercetrii. Ni
s-a raportat c n cteva zone din mprejurimi
mortalitatea vieii subacvatice este mare, dei nam reuit pn acum s m documentez prea
bine despre aceste incidente.
Trebuie s te bucuri de fiecare dat cnd
lucrezi cu un coleg de adncime, rse ea.
Vasul se strecura cu vitez mare prin canalul
erpuitor, plutind cu uurin peste apele calme.
Limbi verzi de uscat, pline de pini btrni care se
aplecau peste malurile strmtorii, fceau ca
traseul s fie plin de obstacole naturale. Summer
se uit pe hart i l rug pe Trevor s ncetineasc
la intrarea n principalul canal care traversa
Strmtoarea Hecate. ncepu o ploaie scurt de
var care rpi cteva minute, dar atmosfera
rmase sumbr i dup ce se opri. Pe msur ce
se apropiau de Insula Gil atmosfera se mai
nsenina, iar vizibilitatea crescu la o mil sau
dou. Summer se uit de jur mprejur i observ
pe radar c nu se mai afla nici un vas n apropiere.
Las-m pe mine s in crma, spuse
Summer, ntinznd mna spre timon.

Trevor o privi cam nehotrt, apoi se ridic i se

ddu la o parte. Summer ndrept barca spre
insul, apoi ncetini i schimb direcia spre nord.
Pe aici eram cnd am vzut Ventura venind
dinspre nord-vest, cam la o mil deprtare. S-a
rotit ncet, venind din lateralul nostru. Ne-ar fi lovit
dac nu ne ddeam la o parte.
Trevor privea concentrat pe fereastr, ncercnd
s vizualizeze scena.
Tocmai luasem o prob de ap. N-am vzut pe
nimeni la timon, iar la apelul prin staie nu ne-a
rspuns nimeni. Am tras barca lng Ventura i
Dirk a reuit s sar la bordul ei. Atunci l-a gsit
pe fratele tu, spuse ea, coborndu-i vocea.
Trevor ddu din cap, apoi iei pe puntea de la
pupa i rmase cu privirea n gol, spre ap. ncepu
din nou s plou mocnit, dar el rmase afar.
Summer l ls singur cu gndurile lui timp de
cteva minute, apoi se apropie ncet i l lu de
mn.
mi pare ru pentru fratele tu, spuse ea cu
cldur n glas.
El i rspunse cu o strngere de mn, dar
rmase n continuare cu privirea pierdut. Apoi se
ncrunt deodat i i concentr privirea ctre
ceva din apropiere. La civa metri de prora,

deasupra apei, ncepuse s se materializeze un nor

alb. Vaporii de cea se rspndeau cu
repeziciune, pn cnd nconjurar barca.
Ciudat de alb pentru un nor de cea, spuse
Summer cu o privire contrariat.
Observ apoi c, pe msur ce norul se apropia,
aerul devenea din ce n ce mai neptor.
Norul se strnse n jurul prii superioare a
prorei, cnd ploaia mrunt se transform brusc
ntr-o ploaie torenial. Trevor i Summer se
npustir n cabina timonei, n timp ce potopul
invada barca. Vzur pe geam cum norul alb
dispare sub perdeaua gri a ploii.
E cam ciudat, remarc Summer de ndat ce
Trevor porni motorul, cu toat viteza, spre Kitimat;
tocmai zrise n ap mai muli peti mori.
Respiraia diavolului, spuse el n oapt.
Respiraia cui?
Respiraia diavolului, repet el, ntorcndu-se
spre Summer cu o privire ngrijorat. Un btina
Haisla pescuia n zona asta cu cteva sptmni
n urm i a fost adus de valuri, mort, pe rmul
uneia dintre insule. Autoritile au spus c s-a
necat, creznd probabil c a fost lovit de o nav
mare care nu l-a vzut prin cea. Poate c a murit
de inim, chiar nu tiu.

Ploaia de afar se mai potolise, dar Trevor nu-i

dezlipea ochii de la cursul brcii.
Continu, l mboldi Summer dup o pauz
lung.
Nu m-a pus prea mult pe gnduri lucrul
acesta. Numai c acum cteva zile, cnd pescuia
prin zon, fratele meu i-a gsit luntrea i m-a
rugat pe mine s o returnez familiei. Brbatul
locuia n satul Kitamaat, o aezare Haisla.
Fcusem nite studii legate de calitatea apei
pentru cei din sat, aa c m cunoteam cu civa
dintre ei. Cnd m-am ntlnit cu familia lui,
unchiul rposatului ipa ntruna c respiraia
diavolului l-a ucis.
Ce voia s zic?
Spunea c diavolul a hotrt c i-a sunat
ceasul i c a invocat adierea rece i alb a morii,
care s-l ucid pe el i tot ce-l nconjoar.
S-au gsit peti sau alte vieti marine moarte?
Trevor se ntoarse i zmbi cu jumtate de gur.
Sunt destul de sigur c btrnul era beat cnd
mi-a zis asemenea lucruri. n legendele Haisla nu
se pomenete nicieri de puteri supranaturale.
Sun mai degrab a superstiie bbeasc,
consimi Summer.
Cu toate acestea ns, simi un fior rece pe ira

spinrii. Restul cltoriei rmaser tcui,

reflectnd amndoi la cuvintele ciudate ale
btrnului Haisla i la o posibil legtur cu
fenomenele ciudate la care luaser parte.
Se aflau la doar cteva mile de Kitimat cnd un
elicopter oficial zbur pe deasupra lor, destul de
aproape de pror. Aparatul de zbor se ndrept
spre o zon mai nalt din nordul insulei, unde, n
spatele unor copaci, era ascuns o construcie
industrial. Un chei de lemn ieea n strmtoare,
iar aici se aflau acostate cteva brci de mici
dimensiuni i un iaht mare, luxos. Pe bucica de
pmnt plin de vegetaie de lng doc era ridicat
un umbrar mare, alb.
Caban privat de vntoare pentru vedete?
ntreb Summer ridicndu-i capul.
Nu-i nimic luxos aici. Este de fapt o instalaie
prototip de captare i stocare a dioxidului de
carbon, construit de Terra Green Industries. Am
fost implicat i eu n unele activiti care ineau de
obinerea autorizaiei de construcie i de protecia
muncii, cnd se afla nc n faza de construcie.
Sunt familiarizat cu conceptul de captare i
stocare a carbonului. Colectarea i lichefierea
gazelor industriale de dioxid de carbon i
pomparea lor la mari adncimi n pmnt sau sub

fundul oceanului. Pare totui o modalitate

costisitoare de eliminare a substanelor poluante
din atmosfer.
Restriciile noi referitoare la emisiile de gaz de
ser au fcut ca aceast tehnologie s fie extrem
de utilizat. Interzicerea total a emisiilor de dioxid
de carbon industrial n Canada este o problem
stringent. Companiile pot acum s comercializeze
permise de acordare a dreptului de a emite dioxid
de carbon, dar costul este mult mai ridicat dect
au anticipat muli. Companiile miniere i electrice
sunt n mod special afectate i sunt disperate s
gseasc alternative mai ieftine. Goyette se
ateapt s scoat foarte muli bani din tehnologia
sa de captare i stocare a carbonului, dac i se va
permite extinderea implementrii.
Mitchell Goyette, magnatul ecologist?
Da, el e proprietarul de la Terra Green. Goyette
e cumva un erou cultural pentru muli canadieni.
A construit baraje, ferme eoliene i cmpuri cu
panouri solare prin toat ara, n timp ce a militat
puternic pentru tehnologiile bazate pe utilizarea
hidrogenului drept combustibil.
Am auzit de apelul prin care susine
construcia de ferme eoliene de-a lungul rmului
Atlanticului, ferme care produc energie curat.

Dar, drept s-i spun, iahtul sta al lui nu pare

deloc s funcioneze cu hidrogen, spuse Summer,
artnd spre iahtul luxos fabricat n Italia.
Nu, nu se comport ca un adevrat ecologist.
A devenit miliardar exploatnd micarea
ecologist, dar nimeni nu protesteaz. Gurile rele
spun chiar c el nu crede absolut deloc n aceast
micare, ci c s-a folosit de ea doar ca s fac bani.
Aparent a i reuit, spuse ea, privind n
continuare iahtul. De ce a construit centrala aici?
Pe scurt, Athabasca. Pentru rafinarea
nisipurilor petrolifere din Athabasca, Albera, n
iei, este nevoie de o cantitate imens de energie.
Un derivat al acestui proces este dioxidul de
carbon, aparent n cantiti foarte mari. Noul
acord referitor la gazele de ser urma s nchid
operaiile de rafinare dac nu se gsea o
modalitate de rezolvare a problemei. Aici intr n
scen Mitchell Goyette. Companiile petroliere
ncepuser deja s construiasc o conduct mic
de la zcmnt spre Kitimat. Goyette i-a convins
s mai construiasc nc o conduct, prin care s
treac dioxidul de carbon lichefiat.
Parc am trecut pe lng vreo dou tancuri
petroliere pe canal, spuse Summer.
Ne-am opus cu toat puterea construciei

acestor conducte, de teama scurgerilor de petrol,

dar puterile comerciale au ctigat. ntre timp,
Goyette a convins guvernul c locaia perfect
pentru amplasarea acestora ar fi de-a lungul
coastei, iar cei de la Departamentul Resurselor
Naturale i-au concesionat chiar o zon ntins de
teren.
Pcat c s-a atins de locurile astea virgine
Au fost multe preri contra n departament,
dar n cele din urm ministrul resurselor naturale
a semnat. De fapt, mi s-a spus c el este unul
dintre cei invitai astzi la marea deschidere
oficial.
Nu te-ai numrat printre cei care meritau o
invitaie? ntreb Summer.
Cred c invitaia mea s-a pierdut undeva prin
csua potal. Ba nu, cred c-a mncat-o cinele.
Rse. Era prima dat cnd Summer l vedea
zmbind i observ o cldur neateptat n
privirea lui.
Mrir viteza spre Kitimat, iar cnd ajunser n
port, Trevor acost n spatele navei NUMA. Aflat n
cabina brcii de cercetare, Dirk scria ceva la
laptop. nchise computerul i iei mbufnat, exact
cnd cei doi legau barca la rm, apoi li se altur.
Ne-am ntors nainte de trei, ba chiar mai e

destul timp pn atunci, i spuse Summer drept

salut, cu ochii pe ceas.
Cred c vizita la inspector e ultima noastr
grij acum, rspunse Dirk. Tocmai am descrcat
rezultatele analizelor de laborator pentru probele
trimise ieri la Seattle.
i de ce eti aa de ncruntat?
Dirk i ntinse foaia cu rezultate, apoi i ntoarse
privirea spre strmtoare.
Apele virgine care nconjoar oraul Kitimat
sunt un pericol de moarte pentru oricine se
ncumet s fac o baie aici.

8
Mitchell Goyette scurse sticla de ampanie Krug
Clos du Mesnil cu un zmbet ncrezut de
mulumire. Aez recipientul gol de cristal pe
masa de cocteil, exact cnd curentul produs de
elicopterul ce ateriza umfla umbrarul sub care
sttea.
M scuzai, domnilor, spuse el pe un ton grav,
cred c a sosit prim-ministrul.
Profitnd de moment, se deprt de micul grup
de politicieni provinciali. Goyette iei din cort i se
ndrept cu pai mari ctre pista de aterizare
pentru elicoptere din apropiere.
Masiv i impuntor, Goyette era un brbat
educat, dei cu o mare nclinaie spre lingueal.
Avea ochi mari, pr lucios i dat pe spate i un
rnjet permanent semna cu un mistre. Cu
toate acestea se mica agil, aproape graios,
mascnd astfel arogana care mocnea n el. Era
genul omului care i agonisise averea prin
iretenie, nelciune i intimidare.
Cu toate acestea ns, el nu era ceea ce se
cheam un parvenit; Goyette transformase terenul

primit ca motenire de familie ntr-o min de aur,

atunci cnd o companie electric i solicitase o
poriune din acesta pentru un eventual proiect
hidroelectric. Goyette negociase cu dibcie, astfel
nct s primeasc un procent din ncasrile
provenite din taxele pentru energia electric
necesar utilizrii terenului, anticipnd corect
cererile necontenite de energie ale oraului n plin
dezvoltare Vancouver. tiuse s-i majoreze
profitul cu fiecare investiie, obinnd i drepturi
de exploatare minier sau forestier, resurse de
energie termic i propriile baraje hidroelectrice.
Campania sa de publicitate agresiv se focalizase
atent asupra propriilor companii de energie
alternativ i l prezentase ca pe un om ntre
oameni, n ideea de a-i crete i mai mult ansele
de negociere cu puterile statului. Nu muli tiau
despre bunurile i activele pe care Goyette le
deinea, despre faptul c era acionar majoritar al
companiilor de gaze, crbune i petrol i c, de
fapt, n spatele faadei de integritate se ascundea
un monument de ipocrizie.
Goyette privi cum elicopterul Sikorsky S-76 se
pregtete s aterizeze pe suprafaa circular
special. Cele dou motoare fur oprite, apoi
copilotul deschise ua lateral a pasagerilor. Un

om scund cu pr argintiu cobor i se ndrept

spre Goyette, ferindu-i capul de rotorul
elicopterului; era urmat de doi consilieri.
Domnule prim-ministru, bine ai venit n
Kitimat i bun gsit la noua noastr staie Terra
Green, l ntmpin Goyette cu un zmbet extrem
de larg. Cum ai cltorit?
Uor ca o jucrie de plu elicopterul sta. M
bucur c ploaia s-a oprit la un moment dat i c
am putut astfel s ne bucurm de peisaj.
Prim-ministrul canadian, un autodidact pe nume
Barrett, se ntinse s dea mna cu Goyette.
M bucur s te vd din nou, Mitch. i
mulumesc pentru transport. Nici nu m-am prins
c invitasei i ali membri ai cabinetului meu.
Se ndrept spre un brbat cu ochii czui i cu
un nceput de chelie, care coborse din elicopter i
se apropia de grup.
Ministrul resurselor naturale, Jameson, a avut
un rol hotrtor n aprobarea proiectului, spuse
Goyette radios. Proiectul finalizat v ateapt,
adug el, ntorcndu-se spre Jameson.
Ministrul de resurse nu era la fel de entuziasmat.
Cu un zmbet forat, rspunse:
M bucur s vd c centrala funcioneaz.
Prima dintre multe altele, cu voia

dumneavoastr, spuse Goyette, fcndu-i cu

ochiul prim-ministrului.
Da, directorul de planificare a capitalului
firmei ne spune c deja avei un teren n dezvoltare
n New Brunswick.
Barrett art spre elicopter.
Directorul meu de planificare a bugetului?
ntreb Goyette confuz.
Se ntoarse spre elicopter s vad ce i artase
Barrett. Un alt brbat cobor pe ua lateral i i
ntinse minile spre cer. Ochii negri i se mijir din
cauza soarelui puternic, apoi i trecu mna prin
prul tuns periu. Costumul albastru, strns pe
corp, nu reuea s i ascund prea mult structura
musculoas, dar fcea senzaie ca inut tipic
corporatist. Goyette aproape c rmase cu gura
cscat cnd brbatul se apropie de el.
Domnule Goyette, surse el stpn pe sine,
am actele de anexare a proprietii din Vancouver,
mi trebuie doar semntura dumneavoastr.
Btu cu subneles n geanta de piele pe care o
inea n mn.
Excelent, pufni Goyette, simindu-se din nou
n largul lui la vederea omului su de ncredere,
care tocmai se dduse jos din avionul su privat.
Nu vrei, v rog, s ateptai n biroul managerului

centralei? Ajungem i noi n scurt timp.

Goyette se ntoarse i l conduse n mare grab pe
prim-ministru la cortul alb, unde se serveau vin i
ou Benedict n acompaniamentul unui cvartet de
coarde, apoi i conduse pe demnitari spre intrarea
n cldirea care adpostea instalaia pentru
colectarea i stocarea dioxidului de carbon.
Managerul centralei, un inginer cu o fa
caraghioas, prelu grupul i le prezent rapid
proiectul. Vizitar dou staii mari de pompe, apoi
se mutar afar, unde managerul le art mai
multe instalaii uriae pentru rezervoare, parial
ascunse de pini.
Dioxidul de carbon este pompat n stare
lichid din Alberta i stocat apoi n aceste tancurirezervor, explic managerul. Apoi este pompat sub
presiune n pmntul de sub noi. Aici a fost forat
un pu de opt sute de metri, care strbate un strat
gros de roci dure, sub care se afl o formaiune
sedimentar poroas mbibat cu ap srat. Din
punct de vedere geologic, se ndeplinesc condiiile
ideale pentru stocarea dioxidului de carbon i
evitarea infiltraiilor virtuale ctre suprafa.
Dar dac ar avea loc un cutremur? ntreb
prim-ministrul.
Suntem la cel puin cincizeci de kilometri

distan de cea mai apropiat falie cunoscut, aa

c ansele unui cutremur semnificativ n zona
aceasta sunt foarte mici. Iar la adncimile la care
stocm produsul nu exist nici o ans de
infiltrare accidental cauzat de o catastrofa
natural.
i mai exact ct din emisiile de dioxid de
carbon ale rafinriilor din Athabasca sunt stocate
aici?
M tem c doar o mic parte. Avem nevoie de
mai multe centrale pentru a putea absorbi
ntreaga cantitate din zcmintele de nisip
petrolifer i pentru ca rata de productivitate s fie
din nou la cel mai nalt nivel.
Goyette profit imediat pentru a direciona
discuia n sensul dorit.
Dup cum tii, producia de petrol din Alberta
a fost redus serios din cauza dispoziiilor de
restricionare a emisiilor de carbon. Situaia este la
fel de drastic i pentru termocentralele pe
crbuni din est. Impactul economic asupra rii va
fi nucitor. Soluia ns v este oferit pe tav. Neam interesat deja de mai multe locaii din zon
care s-ar preta pentru construcia unor astfel de
centrale. Pentru a merge mai departe ns, avem
nevoie de ajutorul dumneavoastr.

 Posibil, dar nu sunt deloc sigur c m ncnt

ideea ca litoralul Columbiei Britanice s fie
transformat ntr-un bazin pentru stocarea polurii
industriale din Alberta, spuse sec prim-ministrul.
Nscut n Vancouver, era nc mndru de
originile sale i se simea foarte legat de provincia
sa natal.
Nu uitai nici de taxa pe care Columbia
Britanic o aplic pentru fiecare o mie de
kilograme de dioxid de carbon care ies din ar,
din care doar o mic parte revine n vistieria
statului. Adevrul este c pentru provincie
reprezint o surs sigur de venit. Mai mult, poate
ai remarcat i noul nostru doc.
Goyette art spre o construcie imens
acoperit, care se zrea n spatele unor grmezi de
reziduuri, n apropierea unui golfule.
Dispunem de un doc de peste o sut cincizeci
de metri, n care ncap tancurile petroliere ce pot
transporta dioxid de carbon lichid. Suntem deja n
msur s recepionm ncrcturi i intenionm
s demonstrm c putem procesa deeurile de
carbon provenite din activitatea industrial din
Vancouver, precum i pe cele provenite din
exploatrile miniere sau forestiere din nordul sau
sudul coastei. Lsai-ne s construim centrale ca

acestea n toat ara i vom putea administra o

mare parte din cotele naionale de emisii de
carbon. Iar dac vom construi nc o unitate
suplimentar pe coast, vom putea ngropa cu
succes i dioxidul de carbon provenit din America
i China, bineneles cu un profit substanial.
Ochii politicianului licrir la gndul unui flux
suplimentar de venituri n registrele contabile ale
guvernului.
Tehnologia este perfect sigur? ntreb el.
Aici nu este vorba despre deeuri nucleare,
domnule. Aceast central a fost construit ca un
prototip i a funcionat perfect timp de cteva
sptmni. Domnule prim-ministru, este o
propunere garantat sut la sut. Eu m ocup de
construirea i de funcionarea centralelor, precum
i de sigurana acestora. Guvernul trebuie doar s
aprobe proiectul, dup care va primi o parte gras
din venituri.
V rmne i dumneavoastr cte ceva?
M descurc eu, rspunse Goyette, rnjind ca o
hien. Am nevoie doar de aprobri n continuare
pentru sit i pentru conducte, de la
dumneavoastr i de la ministrul resurselor
naturale. Nu-i nici o problem, nu-i aa, domnule
ministru Jameson?

Jameson i adres lui Goyette o privire de om

slugarnic.
A zice c nimic c nu ne poate zdruncina
prietenia, care se bazeaz pe o profund relaie de
ncredere reciproc, rspunse el.
Foarte bine, spuse Barrett. Trimitei-mi
propunerile de contract i o s le dau
consultanilor mei s se uite peste ele. Revenind
acum, a mai rmas ceva din ampania aceea
excelent?
Grupul se ntoarse spre cortul cu delicatese, iar
Goyette l trase deoparte pe ministrul de resurse.
Ai primit livrarea de la BMW, nu? l ntreb
Goyette cu un rnjet sinistru.
Un dar extrem de generos, de care nevastmea e ct se poate de ncntat. A prefera totui
ca recompensele viitoare s nu mai fie att de
bttoare la ochi.
Nici o problem. Contribuia la contul personal
din afara granielor a fost deja trimis.
Jameson ignor comentariul.
Ce-i cu absurditatea asta cu construcia de noi
centrale de-a lungul coastei? tim amndoi c
structura geologic e cel mult la limit. Aanumitul strat acvifer i va atinge volumul maxim
n cteva luni.

 Acest teren va fi bun pe o perioad nedefinit,

spuse Goyette pe un ton mustrtor. Am rezolvat
problema volumului; iar atta timp ct mi vei
trimite aceeai echip de expertizare geologic, nici
n-or s fie probleme cu planurile noastre de
expansiune pe ntreaga coast. Geologul principal
a fost foarte maleabil i-a revizuit concluziile contra
unui pre simbolic.
Rnji.
Jameson se strmb la aflarea vetii c n
departamentul pe care l conducea corupia
ajunsese chiar dincolo de el. Nici nu-i mai aducea
aminte cnd anume realizase brusc c i aparinea
cu totul lui Goyette; trecuser civa ani buni de
atunci. Se ntlniser la un meci de hochei, pe
vremea cnd Jameson era la prima sa ncercare
de a intra n Parlament. I se pruse c a gsit n
Goyette un binefctor nstrit, care i mprtea
viziunea progresist asupra viitorului rii.
Contribuiile pentru campaniile politice crescuser
odat cu cariera lui Jameson, iar undeva n tot
acest rstimp depise, n mod prostesc, limita.
Contribuiile la campanie se transformaser apoi
n zboruri cu avioane cu reacie i n vacane
gratuite, pentru ca apoi s ajung n ultimul
stadiu de luare de mit. Fiind o fire ambiioas i

avnd o soie i patru copii pe care trebuia s i

ntrein dintr-un salariu de funcionar public,
acceptase mita fr s clipeasc, gsind ca scuz
faptul c politica pe care o promova pentru
Goyette era corect. Abia cnd fusese numit
ministru pentru resursele naturale observase i
cealalt parte a lui Goyette. Ajunsese la concluzia
c percepia public despre Goyette, cum c ar fi
un profet al mediului, era doar o faad foarte
inteligent construit pentru a-i ascunde
adevratul chip, de megaloman avid de bani.
Fiecare parc eolian pe care l inaugura cu mare
tam-tam era o faad pentru alte ase mine de
crbune la care era, de asemenea, proprietar, doar
c pe acestea din urm tia cum s le fereasc de
ochii publicului. Aprobrile false de exploatare
minier, studiile inventate de impact asupra
mediului, dar i subveniile federale acordate ct
se poate de legal companiilor lui Goyette erau toate
fraudate de i prin ministru. Drept rsplat, mita
devenise constant i generoas. Jameson putuse
s-i cumpere o vil elegant n Ottawa, n
cartierul de lux Rockcliffe Park i s strng mai
mult dect suficieni bani n banc pentru a-i
trimite copiii la cele mai bune coli. Cu toate
acestea, nu intenionase niciodat s ajung att

de departe i totodat tia prea bine c nu mai

poate s ias din acest cerc vicios.
Nu tiu ct o s mai pot s te susin cu toate
planurile astea, i spuse el lui Goyette pe un ton
obosit.
M vei susine atta timp ct voi avea nevoie,
rspunse Goyette printre dini, cu o privire de
ghea. Bine, mai ai i varianta de a-i petrece
viaa la penitenciarul Kingston.
Lui Jameson i se nmuiar genunchii i fu
obligat, nc o dat, s accepte realitatea.
Sigur pe el, cu certitudinea c va obine actele
necesare de la Jameson, Goyette deja uurat
acum fcu un semn cu mna spre cort.
Hai, las asta acum, nveselete-te, i spuse el.
Hai s ne alturm prim-ministrului i s toastm
n cinstea averilor pe care le va revrsa n curnd
asupra noastr.

9
Clay Zak sttea cu picioarele pe biroul
managerului centralei i rsfoia o carte despre
istoria frontierelor. Arunc o privire pe fereastr n
momentul n care geamurile ncepuser s
trepideze din cauza elicopterului care i luase
zborul. Goyette intr n birou cteva secunde mai
trziu, cu o expresie uor enervat, pe care ncerca
s i-o mascheze.
Ia te uit, directorul meu de planificare a
capitalului, spuse Goyette. Pare c ai ratat zborul
de ntoarcere.
Mai degrab am ratat o cltorie n
nghesuial, rspunse Zak, bgndu-i cartea n
geant. De fapt, cred c m-a fi sufocat cu toi
politicienii ia nuntru. Chiar cred c-ar trebui si cumperi un Eurocopter EC-155. E mult mai
rapid i, n consecin, n-ar trebui s mai pierzi la
fel de mult timp stnd la taclale cu prostituatele
alea. Chiar aa ministrul resurselor naturale? Te
urte sincer.
Goyette i ignor remarcile i se aez ntr-un
fotoliu de piele din faa biroului.

 Prim-ministrul tocmai a fost ntiinat de

moartea lui Elizabeth Finlay. A fost raportat ca
accident, spuse el.
Da, a czut peste bord i s-a necat. Ai fi crezut
c o femeie de condiia ei tie s noate, zmbi Zak.
Ai avut grij s nu lai urme? ntreb Goyette
pe un ton duplicitar.
Pe chipul lui Zak se citi pentru o clip
dezamgirea.
tii c tocmai de-asta serviciile mele te cost
att de mult! Exceptnd cazul n care cinele ei se
duce s dea o declaraie la poliie, nimeni nu are
nici un motiv s suspecteze c nu a fost un simplu
accident tragic.
Zak se ls n fotoliu i i ndrept privirea spre
tavan.
Odat cu Elizabeth Finlay a fost ngropat i
ncercarea de stopare a exporturilor de gaze
naturale i petrol ctre China. Se aplec apoi spre
Goyette i-l ntreb ironic: Ct te-a costat mai
exact modificarea aia mic a legislaiei cu privire la
deschiderea zcmntului de gaze de la Melville?
Goyette se uita fix n ochii ucigaului, dar nu
vedea nici un semn c ar discuta cu o fiin
uman. Pe faa lui btut de vnt i uor alungit
nu se putea citi nici o emoie. Era chipul

juctorului de pocher perfect. Ochii lui negri erau

att de reci, nct Goyette se ntreba dac acest om
simise vreodat ceva. Riscase mult cnd angajase
un mercenar, dar Zak era cu siguran un
profesionist desvrit; iar avantajele se dovedeau
a fi enorme.
N-a costat prea mult, rspunse el n cele din
urm.
i uite cum veni vorba i despre recompensa
mea.
Vei fi pltit aa cum am stabilit nainte de
comun acord. Jumtate acum, jumtate dup
nchiderea investigaiei. Ca i nainte, banii i vor fi
virai n contul din Insulele Cayman.
Aia-i doar prima parte, zmbi Zak. Cred c-i
timpul s-mi ncasez cecul i s m bucur de
cteva sptmni de odihn i relaxare n
nsoritele insule din Caraibe.
i eu sunt de prere c ar fi bine s dispari o
perioad de pe teritoriul Canadei.
Goyette ezit, nefiind sigur dac poate s ntind
coarda i mai mult. Omul se inuse de cuvnt i i
fcuse bine treaba, era de acord i ntotdeauna i
acoperea urmele.
Mai am un proiect pentru tine, i lu el inima
n dini n cele din urm. O treab mrunt. E n

State. i nu implic cadavre.

Numete-l, spuse Zak.
Nu se ntmplase pn atunci s-l refuze
vreodat. Dei l considera pe Goyette un cretin
absolut, trebuia s admit c omul pltea bine.
Chiar foarte bine.
Goyette i ntinse o map.
Poi s-i studiezi coninutul la urmtorul zbor.
La poart te ateapt un ofer care te va conduce
la aeroport.
Un avion comercial? Poate ar fi cazul s-i
caui un nou director de planificare a capitalului
dac mai continum n stilul sta.
Zak se ridic i iei cu pai mari din birou,
asemenea unui mprat, lsndu-l pe Goyette n
urma sa, dnd din cap ngndurat.

10
Lisa Lane i frec ochii obosii i mai verific o
dat tabelul periodic al elementelor o plan care
se gsete n aproape toate liceele din ar, n
laboratorul de chimie. Biochimista nvase de
mult vreme tabelul pe de rost i, dac i s-ar fi
cerut, probabil c ar fi putut s l spun i de la
coad la cap. Acum sttea i l privea insistent,
spernd c va avea un moment de inspiraie i c
i va veni o idee nou.
ncerca s gseasc un catalizator durabil care s
separe o molecul de oxigen dintr-una de carbon.
Ochii i se oprir asupra celui de-al patruzeci i
cincilea element, rodiul, cu simbolul Rh.
Programul de modelare pe care l avea instalat pe
computer i sugerase n permanen c ar trebui
s caute mai degrab un compus metalic. Rodiul
fusese ntr-adevr cel mai bun pe care l gsise
pn atunci, dar era complet ineficient, n afar de
faptul c era un metal preios, ngrozitor de
scump. Proiectul ei de la Laboratorul de
Investigaii i Tehnologii Ecologice de la
Universitatea George Washington se numea

Cercetarea cerului albastru i spera ca acest nume

s corespund n continuare realitii, dei nici
beneficiile poteniale ale unei descoperiri fantastice
nu puteau fi trecute cu vederea. Trebuia ns s
existe un rspuns.
Cu privirea aintit asupra csuei n care era
trecut rodiul, observ c elementul precedent avea
un simbol similar, Ru. n timp ce se juca cu o
uvi din prul ei lung i aten, rosti cu voce tare:
Ruteniu.
Metal de tranziie din grupa platinei, acesta era
un element pe care nu putuse nc s l testeze.
Bob, l strig ea pe brbatul subire care sttea
la computerul de lng ea, mbrcat ntr-un halat
alb de laborator, a ajuns pn la urm mostra
aceea de ruteniu pe care am cerut-o?
Bob Hamilton se ntoarse de la computer i i
ddu ochii peste cap.
Ruteniu. Chestia asta e mai greu de obinut
dect o zi liber. Cred c am vorbit cu douzeci de
furnizori i nici unul nu-l avea pe stoc. n cele din
urm am aflat c cei de la laboratorul de geologie
din Ontario ar avea o cantitate limitat. Cost
chiar mai mult dect mostra de rodiu, aa c am
comandat doar dou uncii. Las-m puin s m
duc s verific la depozit dac mostra a ajuns.

Iei din laborator i strbtu holul pn la o

magazie mic, n care erau inute sub cheie
materialele speciale. Un asistent de dup un
gemule cu gratii gsi pacheelul i i-l ddu.
Revenit n laborator, Bob aez pachetul pe biroul
Lisei.
Ai noroc. Mostra a ajuns ieri.
Lisa desfcu pachetul, n care se afla o cutie de
plastic ce coninea cteva benzi subiri dintr-un
metal mai. Alese o mostr i o aez pe o lamel,
pentru a o examina la microscop. Vzut la
microscop, ruteniul semna cu un bulgre pufos
de zpad. l cntri, apoi l introduse n
compartimentul etan al unei celule de msur,
ataat la rndul ei unui spectrometru de mas.
La acest dispozitiv erau ataate nc patru
computere i cteva rezervoare de gaz presurizat.
Lisa se aez la una dintre tastaturi i introduse
cteva linii de comand, pentru a iniializa un
program-test.
Acesta e cel care ne va aduce premiul Nobel?
ntreb Bob.
Dac funcioneaz, o s fac rost de bilete la un
meci cu Redskins.
Aruncnd apoi o privire rapid spre ceasul de pe
perete, ntreb:

 Vrei s mncm ceva? Cred c mai dureaz

cel puin o or pn cnd ies primele rezultate.
Vin, rspunse Bob dndu-i jos halatul, apoi o
urm spre u.
Dup ce mncar cte un sandvici cu carne de
curcan la bufet, Lisa reveni la biroul ei micu din
spatele laboratorului. Un minut mai trziu, Bob
bg capul pe u, cu ochii ieii din orbite de
mirare.
Lisa, vino s vezi ceva, ngim el.
Lisa l urm rapid n laborator, inima oprindu-ise pentru o secund cnd l vzu pe Bob c se
apropie de spectrometru. Acesta i art unul
dintre monitoare, care afia un ir de numere ce se
derulau cu rapiditate lng un grafic fluctuant cu
bare.
Ai uitat s elimini mostra de rodiu nainte de a
ncepe testarea nou. Dar uit-te la rezultate!
Nivelul de oxalai iese din grafic, spuse el ncet.
Lisa se uit la monitor i se cutremur. n
spectrometru era ncorporat un sistem de
detectare
pentru
intabularea
formulelor
moleculare rezultate din reaciile chimice produse.
Ruteniul reacionase ntr-adevr ca un catalizator
care rupsese legtura dintre carbon i oxigen i
crease noi legturi ntre particule, iar acestea se

recombinaser ntr-un compus cu dou pri de

carbon numit oxalat. Spre deosebire de
catalizatorii pe care i folosise mai devreme,
combinaia ruteniu/rodiu nu produsese nici un
material sedimentar rezidual. Lisa tocmai obinuse
rezultatul pe care oamenii de tiin din ntreaga
lume l cutau de o grmad de vreme.
Nu-mi vine s cred, murmur Bob. Reacia
catalitic este extrem de clar.
Lisa simi c ameete i se ls pe un scaun.
Verific rezultatul de nenumrate ori cutnd o
eroare, dar nu exista nici una. n cele din urm
accept probabilitatea c descoperise ceva uimitor.
Trebuie s-i spun lui Maxwell, spuse ea.
Doctorul Horace Maxwell fusese directorul
Laboratorului de Investigaii i Tehnologii
Ecologice al Universitii George Washington.
Maxwell? Eti nebun? n dou zile trebuie s
fac declaraii n faa Congresului.
tiu. Se presupune c trebuie s-l nsoesc i
eu.
Acum e sinucidere curat, spuse Bob, dnd
din cap. Dac i spui acum, va fi obligat s
menioneze acest fapt n expunerea sa, pentru a
putea obine mai multe fonduri pentru laborator.
Ar fi chiar aa de ru?

 Da, dac rezultatele nu pot fi reproduse. Un

singur test de laborator nu soluioneaz toate
misterele universului. Hai s o lum de la capt i
s refacem totul; s documentm foarte bine
fiecare etap nainte de a merge la Maxwell.
Ateapt cel puin pn i susine declaraia, o
ndemn Bob.
Bnuiesc c ai dreptate. Putem reface
experimentul n condiii diferite, doar pentru a fi
siguri. Singurul impediment este c avem la
dispoziie o cantitate limitat de ruteniu.
Asta, sunt sigur, o s fie ultima dintre
problemele noastre, spuse Bob, iar ulterior avea s
se dovedeasc c avusese dreptate.

11
Avionul aparinnd companiei Air Canada zbura
pe deasupra oraului Ontario, care prea o
cuvertur format din buci de material verde.
Dei avea loc la fereastr i cltorea la clasa nti,
Clay Zak nu era interesat de peisaj, ci mai degrab
de simetria picioarelor unei stewardese tinere, care
mpingea cruciorul cu buturi. Aceasta i observ
privirea, drept pentru care i mai oferi un martini
ntr-un pahar de plastic.
Este ultimul, spuse ea cu un zmbet obraznic.
n scurt timp vom ateriza n Toronto.
l voi savura cu att mai mult, rspunse el,
privind-o lacom.
Era mbrcat ca un om de afaceri care
cltorete, cu pantaloni lejeri kaki i un sacou
sport albastru, aa c prea un agent de vnzri
oarecare, grbit s ajung la o conferin n alt
ora. Realitatea ns era cu totul alta.
Singurul copil al unei mame alcoolice
necstorite, crescuse ntr-o zon ru famat a
cartierului Sudbury din Ontario, fr s aib prea
mult sprijin. La cincisprezece ani se lsase de

coal i se angajase n mina de nichel din

apropiere, unde-i antrenase fora fizic douzeci
de ani mai trziu era nc ntr-o form bun. Viaa
n min fusese scurt i atunci comisese i prima
lui crim, nfignd trncopul n urechea unui alt
miner, care l njurase de mam.
Fugise din Ontario, i luase o identitate nou n
Vancouver i intrase n afaceri cu droguri. Fiind
un brbat puternic i foarte dur, fusese racolat ca
recuperator al unuia dintre cei mai mari traficani
locali de metamfetamin, poreclit Suedezu. Banii
intrau uor, iar Zak se dovedise chiar mai
inteligent de att. Persoan autodidact, devorase
cri de specialitate, studiind cu contiinciozitate
finanele i administrarea afacerilor. n loc s-i
cheltuiasc banii agonisii necinstit pe femei
dubioase i maini iptoare, cum fceau amicii
lui, i investise inteligent n aciuni i n imobiliare.
Cariera profitabil din lumea drogurilor se sfrise
apoi brusc, din cauza unei ambuscade.
n ciuda aparenelor, nu poliia crease
ambuscada, ci un furnizor din Hong Kong, care
dorea s preia controlul asupra pieei de droguri.
Suedezu i cinii lui de paz fuseser mpucai n
timpul unui schimb nocturn de focuri din parcul
Stanley din Vancouver. Zak scpase viu i

nevtmat din ploaia de gloane i se fcuse

nevzut.
i planificase bine rzbunarea, pndind i
spionnd sptmni la rnd un iaht luxos,
nchiriat de sindicatul chinez. i utilizase
experiena ctigat n minele de nichel pentru a
confeciona o bomb artizanal, pe care o
detonase exact cnd la bordul vasului se aflau toi
asociaii din Hong Kong. nchiriase o alup
pentru a putea urmri din apropiere explozia i
vzuse cum un brbat aflat pe un iaht aflat n
preajm fusese aruncat n ap n urma
deflagraiei. Realiznd c autoritile nu vor acorda
prea mult timp investigrii morii unui dealer, dar
c ar fi putut extinde cercetrile n cazul n care
cineva din nalta societate ar fi fost gsit mort,
considerase c ar fi mai bine s-l salveze din ap
pe brbatul incontient.
Brbatul acela era Mitchell Goyette, ale crui
prime cuvinte, jumtate incoerente din cauza
ocului, fuseser pline de o recunotin
neobinuit de exuberant pentru el.
Mi-ai salvat viaa, spusese Goyette tuind. Te
voi rsplti.
Mai bine mi-ai da ceva de lucru, spusese Zak.
Zak rsese n hohote civa ani mai trziu cnd i

adusese aminte lui Goyette aceast ntmplare.

Chiar i Goyette o gsea hilar. ntre timp mogulul
ajunsese s aprecieze talentele subversive ale
fostului miner, reangajndu-l pe un post superior.
Goyette tia ns c loialitatea lui Zak se bazeaz
doar pe bani i din cauza aceasta l supraveghease
ntotdeauna cu mare atenie. Pe de alt parte, lui
Zak i plcea rolul de lup singuratic. Zak fusese
influenat de Goyette, dar beneficiase totodat de
banii acestuia i i fcea plcere s l ia peste picior
ori de cte ori putea pe angajatorul su bogat i
influent.
Avionul ateriz pe aeroportul internaional din
Toronto Lester B. Pearson cu cteva minute
mai devreme. Zak, puin afectat de efectele
consumului de martini din timpul zborului, cobor
de la clasa nti i se ndrept spre biroul de unde
se nchiriau maini, ateptnd ntre timp
descrcarea bagajelor. Lu cheile unei berline bej
cu patru ui i se ndrept spre sud, pe drumul
care ducea n partea de vest a lacului Ontario.
Conduse relaxat pe autostrada care urmrea lacul
nc o sut i ceva de kilometri, pn cnd zri un
indicator pe care scria: NIAGARA. Dup nc un
kilometru i jumtate de la faimoasa cascad,
travers podul Rainbow i intr n statul New

York, ntinzndu-i ofierului de la imigrri un

paaport fals canadian.
Dup ce depi zona cascadei, mai merse spre
sud foarte puin pn ajunse la Buffalo. Gsi
repede aeroportul i avu suficient timp s i
rezerve un loc la cursa 767, pe jumtate goal,
spre Washington D.C., folosind de data aceasta o
alt identitate fals, de cetean american. Cnd
avionul ajunse deasupra rului Potomac, se lsase
deja seara. Era primul zbor al lui Zak pe
aeroportul naional Reagan i n capitala rii, aa
c privea captivat monumentele istorice ale
oraului de pe bancheta din spate a unui taxi. Se
ntreb retoric dac George Washington ar fi gsit
c luminiele roii montate pe monumentul care i
poart numele sunt o absurditate sau nu.
i rezerv o camer la hotelul Mayflower, rsfoi
dosarul pe care i-l dduse Goyette, apoi cobor n
sala Town&Country Lounge, elegant lambrisat
cu lemn i situat la parter. Gsi un col retras,
comand un martini i se uit la ceas. La apte i
un sfert, de masa lui se apropie un brbat slab, cu
barba zburlit.
Domnul Jones? ntreb el, uitndu-se nervos
la Zak.
Acesta i zmbi uor.

 Da. V rog s luai loc, i spuse Zak.

Sunt Hamilton. Bob Hamilton, de la
Laboratorul de Investigaii i Tehnologii Ecologice
din cadrul Universitii George Washington, spuse
optit brbatul.
Se uita tremurnd la Zak, apoi trase adnc aer n
piept i se ghemui n colul separeului.

12
Un fel de miracol ajunsese pe biroul preedintelui
la scurt timp dup ntlnirea cu Sandecker. Era
nc o scrisoare de la prim-ministrul Canadei, n
care se prezenta o posibil soluie pentru criza din
ce n ce mai mare n care se aflau. Cu un an n
urm fusese descoperit fr prea mare zarv un
zcmnt important de gaze naturale, scria primministrul, n deprtata zon a Arhipelagului Arctic,
care aparinea de Canada. Prospeciunile iniiale
artau c terenul, aflat n apropierea Strmtorii
Viscount Melville, putea fi unul dintre cele mai
mari rezervoare de gaz natural din lume. Firma
privat care fcuse aceast descoperire trimisese
deja o flot de tancuri petroliere care transporta
gazul ctre America.
Acesta era impulsul pe care preedintele l
ateptase pentru a-i pune n aplicare planurile de
politic extern. Un acord de achiziie major fusese
pus la punct imediat, pentru a permite
comercializarea gazului. Dei l vindea la un pre
mai mare dect cel de la burs, compania
promisese c va furniza toat cantitatea de gaz pe

care o putea distribui sau cel puin aa

garantase CEO-ul firmei private de explorare,
nimeni altul dect Mitchell Goyette.
Ignornd avertismentele consilierilor economici i
politici de a nu se grbi cu luarea unei decizii,
preedintele reacionase rapid la aflarea acestor
veti. Se adresase naiunii direct din Biroul Oval,
ntr-o emisiune difuzat la nivel naional, pentru
a-i exprima planurile ambiioase:
Compatrioi, trim momente grele, se adresase
el telespectatorilor, cu o min solemn. Vieile
noastre cotidiene sunt periclitate de o criz
energetic fr precedent, n timp ce nsi
existena noastr ca specie este ameninat de o
criz ecologic. Dependena noastr fa de
importul de petrol a produs consecine care ne-au
afectat economia i pe care le simim cu toii cnd
susinem emisiile periculoase de gaze de ser. Noi
dovezi ngrijortoare ne arat c suntem gata s
pierdem lupta mpotriva nclzirii globale. Pentru
sigurana noastr i pentru securitatea ntregii
planete, m angajez pe aceast cale c Statele
Unite i vor neutraliza emisiile de carbon pn n
anul 2020. n timp ce unii vor considera acest
obiectiv drastic sau chiar imposibil, in s
subliniez nc o dat c este singura noastr

ans. Militez n aceast sear pentru unirea

eforturilor de cercetare ale industriilor private,
instituiilor academice i ageniilor noastre
guvernamentale pentru rezolvarea necesitilor
noastre de energie, prin gsirea unor combustibili
i a unor resurse alternative. Petrolul nu poate i
nu va fi combustibilul care s susin n
continuare economia noastr viitoare. n scurt
timp, n Congres va fi propus un pachet de
finanare, care va reprezenta investiiile noastre
specifice n realizarea unor proiecte noi de
cercetare i pentru descoperirea unor tehnologii
noi.
Avnd resursele potrivite i o voin de fier, sunt
ncreztor c vom putea atinge acest el mpreun.
Nu este mai puin adevrat c astzi trebuie s
facem sacrificii pentru a elimina total emisiile de
gaze i pentru a ne reduce dependena de petrol,
care n momentul de fa ne sufoc economia. Ca
urmare a disponibilitii recente a furnizorilor de
gaze naturale, v solicit ca toate centralele
personale pe crbuni i termocentralele pe petrol
s fie transformate n centrale pe gaz natural n cel
mult doi ani. Sunt ncntat s anun n aceast
sear c preedintele Zhen al Chinei a fost de
acord s impun msuri similare n ara sa. Mai

mult, n scurt timp voi prezenta constructorilor de

maini din aceast ar planurile necesare pentru
accelerarea produciei de vehicule ecologice pe gaz
i de maini hibride electrice, planuri care sper de
asemenea s fie adoptate pe plan internaional.
Trim momente dificile, dar cu sprijinul
dumneavoastr putem face ca ziua de mine s fie
mult mai sigur. V mulumesc.
Dup oprirea camerelor de luat vederi, de
preedintele Ward se apropie eful administraiei
prezideniale, un om scund i chel pe nume
Charles Meade.
V-ai descurcat excelent, domnule. Sunt
convins c a fost un discurs eficient, care ar trebui
s-i calmeze pe fanaticii anticrbune i s
amelioreze boicotul anunat de ei.
Mulumesc, Charlie, cred c ai dreptate, spuse
preedintele. A fost destul de eficient. n sensul c
mi-am retezat orice ans de a fi reales, adug el
cu un zmbet strmb.

13
Camera 2318 a cldirii de birouri Rayburn era
neobinuit de plin de reporteri i de spectatori.
Rareori audierile cu uile deschise ale Subcomisiei
pentru Energie i Mediu de la Casa Alb reueau
s adune mai mult de o mn de oameni
interesai. Avnd n vedere ns dispoziiile pe care
preedintele le dduse referitor la emisiile de gaze
de ser, furtuna care se crease n media pe
marginea subiectului atrsese atenia asupra
acestei
subcomisii
i
asupra
audierilor
preliminare, care aveau ca tem de discuie stadiul
de dezvoltare n care se aflau tehnologiile noi,
precum i aportul acestora n lupta mpotriva
nclzirii globale.
Agitaia mulimii se domoli cnd cei optsprezece
membri ai Congresului intrar n sal i i
ocupar scaunele de pe podium. Ultimul membru
care intrase era o femeie atrgtoare, cu prul de
culoarea scorioarei. Era mbrcat cu un taior
Prada mov-nchis, care se asorta perfect cu
nuana violacee a ochilor ei.
Loren Smith, membr devotat a Congresului i

reprezentanta celui de-al aptelea district al

statului Colorado, nu renunase niciodat la
feminitatea ei de cnd i ctigase primul mandat
pe holurile albastre ale Congresului. Dei avea
peste patruzeci de ani, era nc o apariie modern
i stilat, dar colegii ei aflaser nc de la nceput
c frumuseea i atracia ei pentru mod nu i
diminuaser cu nimic abilitile i inteligena
necesare pe scena politic.
Pind cu elegan ctre mijlocul podiumului, se
aez lng un congresman rotofei cu prul alb
din Georgia, care prezida comisia.
Cer audienei s fac linite n vederea
nceperii audierilor, rosti tare acesta, cu un accent
tipic de Atlanta. Avnd n vedere interesul public
fa de acest subiect, voi trece peste discursul de
deschidere i l voi invita pe primul nostru vorbitor
s fac declaraii.
Se ntoarse i i fcu cu ochiul lui Loren, care i
rspunse cu un surs. Colegi i prieteni vechi, n
ciuda nenelegerilor provocate de viziunile politice
diferite, aceti oameni se numrau printre puinii
membri de la Casa Alb care evitaser fanatismul
grandoman i se concentraser asupra binelui
rii.
Luar cuvntul civa lideri din lumea academic

i a afacerilor, care vorbir despre ultimele

progrese din domeniul energiei alternative cu
emisii de carbon zero. Dei fiecare i prezenta ntro lumin extrem de favorabil previziunile pe
termen lung, nici unul nu putea rspunde clar la
ntrebrile comisiei care vizau soluiile tehnologice
imediate.
Nivelul de producie a hidrogenului nu a fost
nc perfectat, declar un expert. Chiar dac
fiecare brbat, femeie sau copil ar avea o main
pe baz de hidrogen, cantitatea de hidrogen
disponibil tot nu ne-ar permite s le asigurm
alimentarea.
Ct de departe suntem de realizarea acestui
proiect? ntreb un reprezentant al statului
Missouri.
Probabil c avem nevoie de nc zece ani,
rspunse acesta.
Un val de proteste se rspndi cu rapiditate n
ntreaga sal. Fiecare vorbitor ajungea n final la
aceeai concluzie. Progresele tehnologice i
mbuntirile aduse produselor aveau un impact
imediat pe pia, dar progresele erau n mod
surprinztor foarte mici. Nu exista nici o
descoperire fabuloas care s fi putut contribui la
soluionarea problemelor i la salvarea rii i a

ntregii lumi de la efectele devastatoare, fizice i

economice, ale nclzirii globale accelerate.
Ultimul care lu cuvntul era un brbat scund
cu ochelari, care condusese Laboratorul de
Investigaii i Tehnologii Ecologice din cadrul
Universitii George Washington, aflat la periferia
oraului Maryland. Loren se trase un pic mai
aproape i zmbi cnd o recunoscu pe Lisa Lane,
care tocmai se aezase lng doctorul Horace
Maxwell. Dup ce eful laboratorului fcu o
prezentare introductiv, Loren interveni cu cteva
ntrebri.
Domnule
doctor
Maxwell,
laboratorul
dumneavoastr se afl n topul celor mai bune
laboratoare
de
cercetare
n
domeniul
combustibililor alternativi. Putei s ne spunei la
ce tehnologii avansate ne putem atepta din
partea echipei dumneavoastr n viitorul apropiat?
Maxwell ddu uor din cap n semn c a neles
ntrebarea i apoi rspunse cu o voce piigiat:
Avem n derulare cteva programe de cercetare
remarcabile n domeniile energiei solare,
biocombustibililor i sintezei hidrogenului. Dar, ca
s v rspund la ntrebare, m tem c nu avem
nimic concret care ar putea s-l ajute pe
preedinte n acest dificil mandat.

Loren remarcase c Lisa i mucase buza n

timpul ultimei fraze a lui Maxwell. Ceilali membri
ai Parlamentului continuar s l interogheze nc
o or, dar era evident c nu mai aveau nimic
interesant de aflat. Preedintele ncercase cu
disperare s provoace cele mai luminate mini din
lumea academic i din cea a afaceritilor pentru a
rezolva problema energiei, dar euase lamentabil.
Dup suspendarea audierilor i plecarea
reporterilor, grbii s i scrie articolele, Loren i
mulumi doctorului Maxwell pentru declaraii,
apoi o salut pe Lisa.
Bun, colega. Zmbi i o mbri pe vechea
ei coleg de camer. Credeam c lucrezi tot la
Laboratorul Naional Brookhaven din New York.
Nu, am plecat de acolo acum cteva luni, ca s
m altur programului doctorului Maxwell, care
dispunea de mai multe fonduri pentru proiectul
Cercetarea cerului albastru, rspunse ea zmbind.
Am tot vrut s te sun de cnd am revenit n
Washington, dar n-am avut timp deloc.
Te neleg. Dup discursul de astzi al
preedintelui, munca depus de laboratorul tu a
devenit brusc foarte important.
Lisa deveni serioas i se apropie de Loren.
A vrea tare mult s-i vorbesc despre noul

meu proiect de cercetare, spuse ea ncet.

E bine la cin? Soul meu vine s m ia n
jumtate de or. Ne-ar face plcere s ni te alturi.
Lisa czu pe gnduri un moment.
Da, mi-ar plcea. M duc doar s-i spun
doctorului Maxwell s nu m atepte ca s m
conduc acas. Sigur nu o s-l deranjeze pe soul
tu c m luai i pe mine?
Loren rse.
Plimbarea fetelor drgue e una dintre
distraciile lui favorite.
***
Loren i Lisa stteau pe treptele de nord ale
cldirii Rayburn, pe lng care treceau lungi iruri
de limuzine i Mercedesuri n care se urcau
membrii mai nstrii ai Congresului sau
specialitii lor n lobby. Lisa era att de atent la
liderul majoritii de la Casa Alb, nct fu ct pe
ce s fie lovit de o main decapotabil, care
luase curba n vitez i care aproape o atinse cu
aripa. Rmase cu privirea fixat pe oferul brunet
cu trsturi aspre i cu ochi verzi strlucitori, care
srise din main i o luase n brae pe Loren, apoi
o srutase cu patim.
Lisa, spuse Loren, mpingndu-l discret pe
brbatul de lng ea, el este soul meu, Dirk Pitt.

Pitt vzu tresrirea din ochii Lisei i i zmbi cald,

apoi i strnser minile.
Nu-i face griji, rse el, nu accidentez femei
drgue dect dac fac parte din Congres.
Lisa roi. i zrise strlucirea de aventurier din
priviri, dar i simise totodat i cldura
sufleteasc.
Am invitat-o pe Lisa s ia cina cu noi, l puse
Loren la curent pe soul ei.
mi pare bine c vii cu noi. Sper c nu te
deranjeaz un pic de vnt, spuse Pitt artnd spre
main.
Asta da main, se fstci Lisa. Ce marc e?
Un Auburn Speedster din 1932. Tocmai i-am
reparat frnele asear i m-am gndit s-o scot la o
plimbare.
Lisa contempl maina elegant, vopsit n
nuane de bej i albastru. Avea doar dou scaune
n fa, destul de nghesuite. n schimb, caroseria
din spatele oferului era un pic evazat deasupra
amortizorului,
dnd
mainii
un
aspect
aerodinamic clasic.
Nu cred c avem toi loc, spuse Lisa.
Ba este loc suficient, dac una dintre voi va sta
n spate, rspunse Pitt.
Se duse n spatele mainii i aps pe partea

bombat a caroseriei, de unde iei un scaun secret

pentru nc o persoan.
O, Doamne, ntotdeauna mi-am dorit s merg
ntr-un scaun rabatabil, spuse Lisa.
Se urc n main fr nici o ezitare i sri n
spate.
Bunicul meu mi povestea cum se plimba n
scaunul rabatabil al Packardului tatlui lui, n
timpul marii crize economice, explic ea.
Nu exist un mod mai bun de a vedea lumea,
glumi Pitt, fcndu-i cu ochiul n timp ce o ajuta
pe Loren s se aeze pe scaunul din fa.
Era o or de vrf, dar reuir s se strecoare pe
lng parcul Mall, apoi pe podul George Mason,
pentru ca n final s o ia spre sud, spre Virginia.
Monumentele oraului se vedeau din ce n ce mai
mici n spatele lor, iar traficul se mai eliberase, aa
c Pitt aps acceleraia. Maina avea sub capot
un motor cu doisprezece cilindri, care i permitea
s sprinteze uor peste viteza legal. Cu ct
maina mergea mai repede, cu att Lisa zmbea
mai tare i le fcea mai mult cu mna celorlalte
maini, bucurndu-se ca un copil de vntul care i
trecea prin pr. Loren i inea mna pe
genunchiul lui Pitt i i zmbea brbatului ei, care
fcea absolut totul cu pasiune.

Trecur de Mount Vernon, apoi ieir pe

autostrada principal. La urmtoarea intersecie,
Dirk o lu pe un drum de ar care erpuia printre
copaci i n cele din urm ajunser la un
restaurant micu aflat pe malul lacului Potomac,
unde parc Auburnul i opri motorul. n aer se
simea un miros puternic de condimente Old Bay.
Cei mai buni crabi picani din lume, le spuse
Pitt ca o promisiune.
Restaurantul era de fapt o veche cas de pe
malul rului, care fusese transformat n cafenea
i decorat simplu, dar oferea o atmosfer extrem
de prietenoas. Fur condui la o mas cu vedere
spre Potomac, exact nainte de sosirea unui grup
de localnici.
Loren mi-a spus c eti cercettor chimist la
Universitatea George Washington, i se adres Pitt
Lisei, dup ce comandar un rnd de bere i porii
de crab.
Da, fac parte dintr-un grup de cercettori
preocupai de protecia mediului, care ncearc din
greu s gseasc soluii la problema nclzirii
globale, rspunse ea.
Dac te plictiseti vreodat, poi s vii la
NUMA, s lucrezi la cteva proiecte de cercetare pe
fundul mrii, i propuse el cu un zmbet. Avem o

echip mare, care studiaz efectele nclzirii

oceanului i nivelele ridicate de aciditate. Tocmai
am studiat un proiect al unei echipe care s-a
ocupat de nivelul de saturaie al carbonului n
apele oceanice i de modalitile posibile de
stimulare a absorbiei dioxidului de carbon la
adncimi mari.
Cu toat atenia general ndreptat spre
atmosfer, m bucur c mai e cineva atent i la ce
se ntmpl n oceane. Pare c ar exista ceva
conexiuni cu proiectele mele de cercetare. Eu
lucrez la un proiect care vizeaz reducerea
cantitii de carbon din atmosfer. Mi-ar plcea s
vd rezultatele echipei tale.
Este doar un raport preliminar, dar ar putea
s-i fie de folos. O s-i trimit o copie. Sau i mai
bine, trec eu mine diminea i i-l las. O s apar
i eu mine cu ceva treab la Capitol Hill, adug
el, rotindu-i privirea spre Loren.
Toate ageniile executive trebuie s-i justifice
bugetele anuale, confirm Loren. Mai ales cele
conduse de pirai renegai. Rse i l mbri pe
Pitt, apoi se ntoarse spre prietena ei: Lisa, mi s-a
prut c erai nerbdtoare astzi dup audieri,
voiai s-mi spui ceva despre munca ta de
cercetare Spune-mi, te rog, mai multe.

Lisa lu o gur mare de bere, apoi se uit spre

Loren cu o privire plin de ncredere.
Nu mai tie nimeni n afar de asistentul meu,
dar cred c am fcut o descoperire uria.
Vorbea optit, ca i cum s-ar fi temut s n-o aud
ceilali din restaurant.
Continu, o ndemn Loren, intrigat de
comportamentul Lisei.
Cercetarea
mea
implic
manipularea
molecular a hidrocarburilor. Am descoperit un
catalizator important, despre care eu cred c
permite fotosinteza artificial la scar mare.
Vrei s spui la fel ca la plante? Astfel nct s
putem transforma lumina n energie?
Da, vd c i-ai fcut temele la botanic. Dar
ca s fim siguri Uite, de exemplu, planta aia,
spuse ea, artnd spre o ferig Boston care se
legna lng geam. Capteaz energie solar, ap
din sol i dioxid de carbon din aer, pentru a
produce carbohidrai, combustibilul de care are
nevoie pentru a crete. Singurul element pe care
nu l utilizeaz este oxigenul, care ne permite nou
celorlali s respirm. Acesta este ciclul de baz al
procesului de fotosintez.
Dar, cu toate acestea, procesul n sine este
att de complicat, nct oamenii de tiin nu au

reuit s l reconstituie, spuse Pitt, din ce n ce mai

interesat de discuie.
Lisa tcu cnd chelneria veni i le aranj pe
mas o hrtie maro ca cea de mpachetat, peste
care aez nite movilie de crab albastru fiert la
aburi. ncepur s sparg carapacele cu un
ciocnel de lemn, dup care Lisa continu
discuia:
n mare, ai dreptate. Au fost reproduse n
condiii de laborator doar pri ale procesului de
fotosintez, dar nici una n-a fost la fel de eficient
ca n natur. Complexitatea fenomenului e foarte
mare. De aceea, sute de oameni de tiin din
ntreaga lume care studiaz fotosinteza artificial
se concentreaz doar pe o singur etap a
procesului.
Aici te incluzi i pe tine? ntreb Loren.
Da. Cercetarea condus de noi s-a focalizat pe
abilitatea plantelor de a desface moleculele de ap
n elementele care le constituie. Dac vom reui s
duplicm eficient procesul i cu siguran va veni
i ziua aceea, atunci vom avea la dispoziie o surs
nelimitat de combustibil ieftin hidrogenul.
Descoperirea ta are legtur cu asta? ntreb
Loren.
Eu m-am concentrat pe o reacie numit

Fotosistem I i pe reducerea dioxidului de carbon

care apare n aceast reacie.
Ce urmreai de fapt? o ntreb Pitt.
Lisa zdrobi carapacea celui de-al doilea crab i
sorbi carnea din clete.
Apropo, crabul e delicios. Problema principal
a fost dezvoltarea unor modaliti eficiente de
declanare
a
unei
reacii
chimice
de
descompunere. n natur, rolul acesta l are
clorofila, dar n laborator se descompune prea
repede. Artificiul pe care l urmream era s
gsesc un catalizator artificial care s poat
desface moleculele de dioxid de carbon. Lisa ls
deoparte mncarea, apoi vorbi din nou, pe un ton
cobort: n momentul acela am gsit o soluie. De
fapt, am dat ntmpltor peste ea. Am lsat din
greeal o mostr de rodiu n celula de testare i
am mai adugat un element nou, numit ruteniu.
Le-am combinat cu o mic sarcin de ncrcare,
iar reacia rezultat a fost dimerizarea imediat a
moleculelor de dioxid de carbon n oxalat.
Loren i terse de pe mini zeama de la crabi i
lu o gur de bere.
Discuia asta despre chimie m ameete, se
plnse ea.
Sigur nu-i din cauza berii combinate cu

condimentele Bay? o ntreb Pitt zmbind.

mi cer scuze, spuse Lisa. Majoritatea
prietenilor mei sunt biochimiti i uneori uit s
renun la limbajul de specialitate din laborator.
Loren are o minte nclinat mai mult spre
politic dect spre tiin, i ironiz Pitt soia.
Rmsesei la rezultatul experimentului.
Cu alte cuvinte, reacia catalitic a convertit
dioxidul de carbon ntr-un compus simplu. Dac
vom continua pe aceast direcie, putem obine un
combustibil pe baz de carbon, cum este etanolul.
Dar reacia critic a fost descompunerea propriuzis a dioxidului de carbon.
Grmada de crab se transformase ntre timp ntrun morman de cleti rupi i de carapace goale.
Chelneria ntre dou vrste cur cu dexteritate
resturile i reveni n scurt timp cu cafea i plcint
cu lmie.
M scuzi, dar nu cred c am neles prea bine
ce spui, spuse Loren printre mbucturi.
Lisa se uita pe fereastr, spre luminile care
licreau n deprtare pe ru.
Sunt sigur c utilizarea catalizatorului meu
poate fi util pentru construcia unui dispozitiv de
mare putere pentru fotosinteza artificial.
Ar putea fi extins la scar industrial? ntreb

Pitt.
Lisa ncuviin din cap cu o privire umil.
Sunt sigur. Este nevoie doar de lumin, rodiu
i ruteniu.
Loren scutur din cap.
Adic vrei s spui c vom putea construi o
central care s poat filtra dioxidul de carbon,
transformndu-l ntr-o substan inofensiv? i c
procedeul ar putea fi aplicat la termocentrale i la
alte construcii industriale poluante?
Da, aa se ntrevede. Dar e mai mult de-att.
Adic?
Pot fi construite sute de centrale. Raportat la
gradul de reducere a carbonului, ar fi ca i cum ai
bga o pdure de pini ntr-o cutie.
Deci practic vorbeti despre reducerea real a
nivelelor existente de dioxid de carbon din
atmosfer, sublinie Pitt.
Lisa ncuviin din nou, strngnd din buze.
Loren o lu de mn pe Lisa i o strnse cu
putere.
nseamn c tu tu eti cea care a gsit o
soluie viabil pentru nclzirea global.
Cuvintele fur rostite n oapt.
Lisa se uit intimidat la plcinta din faa ei i
ddu uor din cap.

 Procesul este corect, dar incomplet. Mai e mult

de lucru, dar nu vd nici un motiv pentru care nam putea, n doar cteva luni, s extindem
aplicarea la scar mare a acestor centrale de
fotosintez artificial. E nevoie doar de bani i de
sprijin politic, spuse ea, privind-o pe Loren n ochi.
Loren era att de uimit, nct uitase de desert.
Dar audierile de astzi spuse ea. De ce
doctorul Maxwell nu a pomenit nimic?
Lisa privea fix o ferig.
Nu i-am spus nc, rspunse ea simplu. Am
fcut aceast descoperire abia acum cteva zile.
S fiu sincer, m-a cam dat peste cap. Asistentul
meu de cercetare m-a convins s nu-i spun
doctorului Maxwell nimic nainte de audieri, ci s
ateptm pn cnd vom fi suficient de siguri de
rezultate. Ne-am speriat amndoi de isteria care sar fi putut strni n rndul presei.
Cu siguran aa s-ar fi ntmplat, aprob Pitt.
Deci nc te ndoieti de rezultate? o ntreb
Loren.
Lisa scutur ferm din cap.
Am refcut complet experimentul de cel puin
zece ori. Nu am nici un fel de ndoial c acest
catalizator acioneaz perfect.
Atunci a sosit momentul s faci ceva, o

ndemn Loren. Spune-i mine lui Maxwell i o s

intervin i eu n timpul audierii cu cteva ntrebri
simple. Apoi voi ncerca s stabilesc o ntlnire cu
preedintele.
Cu preedintele? se fstci Lisa.
Categoric. Avem nevoie de un decret executiv
pentru a putea implementa un program de
producie imediat, pn la autorizarea unei
subvenii de urgen. Preedintele este foarte
contient de problema carbonului. Dac aceasta
este soluia salvatoare, sunt sigur c va aciona
imediat.
Lisa tcu, copleit de anvergura situaiei. n cele
din urm ncuviin din cap.
Ai dreptate, sigur. Aa o s fac. Mine.
Pitt achit nota, apoi se ndreptar spre main.
Pe drumul de ntoarcere nu schimbar nici un
cuvnt, reflectnd cu toii la nsemntatea
descoperirii fcute de Lisa. Ajuni n faa casei din
Alexandria a Lisei, Loren sri din main i i
mbri prietena.
Sunt att de mndr de tine, i spuse ea. Mai
tii c pe vremuri glumeam c ntr-o zi vom
schimba lumea? Uite c tu ai reuit, spuse ea
zmbind.
V mulumesc amndurora pentru curajul pe

care mi l-ai insuflat s merg mai departe,

rspunse Lisa. Noapte bun, Dirk, mai spuse ea
fcndu-i cu mna.
Nu uita, ne vedem diminea ca s-i las
raportul despre carbonul din oceane.
Dup ce Loren i relu locul n main, Pitt bg
n vitez i pornir ncet la drum.
Spre Georgetown sau la hangar? o ntreb el
pe Loren.
Loren se cuibri lng el.
La hangar.
Pitt zmbi i porni Auburnul n direcia n care se
afla aeroportul naional Reagan. Dei erau
cstorii, locuiau nc separat; Loren avea o
csu modern n Georgetown, dar i petrecea
cea mai mare parte a timpului la locuina eclectic
a lui Pitt.
Ajunser n apropierea aeroportului, dup care
cotir pe un drum lturalnic prfuit ce traversa o
poriune de cmp. Intrar apoi pe o poart
electric, iar Pitt trase maina n faa unui hangar
slab luminat i plin de praf, care prea prsit de
cteva zeci de ani. Form un cod de securitate la
un sistem wireless i ateptar deschiderea uii
hangarului. Interiorul era puternic iluminat i
semna cu interiorul unui muzeu automobilistic.

n centrul construciei erau parcate cu grij mai

multe maini de epoc, toate ntr-o stare
excepional. Lng un perete se afla o
maiestuoas locomotiv Pullman, aezat chiar pe
nite linii de cale ferat fixate n podea. ntr-o cad
ruginit era aezat un motor vechi de barc, iar
lng era aezat neglijent o barc semirigid sau
mai degrab ce mai rmsese din ea. Dup ce Pitt
intr n hangar, farurile de semnalizare ale
Auburnului se oprir scurt pe cele dou avioane
parcate n spatele hangarului. Unul era un Ford
Trimotor, iar cellalt un Messerschmitt ME-162
din timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial.
Avioanele, ca i multe dintre mainile de acolo,
erau mrturii ale aventurilor sale din trecut. Chiar
i cada i pluta aminteau peripeii de demult i
poveti de dragoste trecute, iar sentimentalul Pitt
le pstrase pentru a nu uita nicicnd ct de fragil
poate fi via.
Pitt parc Auburnul lng un Rolls Royce Silver
Ghost din 1921 n curs de restaurare, apoi opri
motorul. Dup ce ua garajului se nchise n urma
lor, Loren se ntoarse spre Pitt i-l ntreb:
Ce-ar spune alegtorii mei dac ar ti c
locuiesc ntr-un hangar prsit?
Probabil li s-ar face mil de tine i ar dona mai

muli bani pentru campanie, rspunse Pitt rznd.

i lu mna i o conduse pe o scar spiralat n
apartamentul de la mansard, aflat ntr-unul
dintre colurile cldirii. Loren i exercitase
drepturile de soie pentru a-l obliga pe Pitt s
amenajeze buctria i s mai construiasc o
camer, pe care o folosea ca birou i sal de sport;
n acelai timp ns, tiuse c este mai nelept s
nu se ating de hublourile de alam, tablourile cu
nave i alte obiecte marinreti care ddeau un
aspect plin de virilitate locuinei.
Chiar crezi c descoperirea Lisei va putea
rezolva problema nclzirii globale? l ntreb
Loren, n timp ce turna dou pahare de Pinot Noir
dintr-o sticl Sea Smoke Botella.
Dac i se vor pune la dispoziie toate resursele
de care are nevoie, nu vd de ce nu. Sigur c
adaptarea rezultatelor de laborator la lumea real
este ntotdeauna mai complicat dect cred
oamenii. Dar, dac proiectul deja exist, nseamn
c ce era mai greu a trecut.
Loren travers camera i i ntinse lui Pitt un
pahar.
Odat bomba aruncat, lucrurile se vor agita
ru de tot, spuse ea, temndu-se deja de efectele
vetii.

Pitt o lu de mijloc i o trase mai aproape de el.

E n regul, zmbi el pasional. nc mai avem
noaptea asta la dispoziie pn ce lupii vor ncepe
s urle.

14
Dup ce o ls pe Loren la staia de metrou de la
aeroport, Pitt se ndrept spre sediul cldirii
NUMA, o structur nalt de sticl de lng malul
rului Potomac. Lu o copie a studiului despre
absorbia carbonului n apa oceanelor, apoi se
urc din nou n Auburn i conduse spre D.C.,
lund-o prin partea de nord-vest a oraului, pe
Massachusetts Avenue. Era o zi frumoas de
primvar. Cldura i umiditatea excesiv, care le
aminteau tuturor c oraul fusese construit pe o
mlatin, erau nc la cteva sptmni distan.
Temperatura de la acea or a dimineii era
plcut, iar condusul unei decapotabile era
reconfortant. Dei tia c ar fi fost mai bine s lase
maina la garaj, Pitt nu putuse rezista tentaiei.
Maina de colecie era neateptat de sprinten, iar
muli dintre conductorii auto i fceau loc s
treac, cci rmneau cu gura cscat cnd
treceau pe lng ea.
Pitt era chiar persoana anacronic pe care o
vedeau trectorii. Dragostea lui pentru avioane i
maini de epoc era att de mare, de parc ntr-o

via anterioar ar fi crescut nconjurat de ele.

Aceast atracie se potrivise destul de bine cu
pasiunea lui pentru mare i pentru explorarea
misterelor din adncuri. ntotdeauna fusese
frmntat de o nelinite interioar pe care
ncercase s i-o potoleasc cltorind. Probabil c
tot datorit dragostei lui pentru tot ce ine de
istorie cutase rspunsurile la problemele actuale
n experiena trecut.
Pitt gsi Laboratorul de Investigaii i Tehnologii
Ecologice din cadrul Universitii George
Washington pe o strad linitit din apropierea
parcului Rock Creek, nu departe de Ambasada
Libiei. Gsi nesperat de repede un loc de parcare
n faa unei construcii cu trei etaje din crmid
i intr n cldire innd studiul despre oceane la
subra. Paznicul de la intrare i ddu un ecuson de
vizitator, apoi l ndrum spre biroul Lisei, aflat la
etajul al doilea.
Pitt atept liftul, din care cobor un ngrijitor
mbrcat ntr-o salopet gri, ce cra un crucior de
gunoi. Era un brbat lat n spate cu ochii negri,
care l privi insistent pe Pitt nainte de a-i arunca
un zmbet de om blajin. Pitt urc n lift i aps
butonul pentru etajul al doilea. Auzi semnalul
sonor care l ntiina c a ajuns, dar exact nainte

ca uile s se deschid, fu trntit la podea de

suflul unei explozii puternice.
Detuntura avusese loc la mai mult de treizeci de
metri distan, dar cldirea se zguduise din
temelii, ca la un cutremur. Pitt simi cum liftul
ncepe s se zdruncine i s se legene, apoi lumina
se stinse, lsndu-l n bezn. i frec cucuiul de la
ceafa i ncerc s se ridice n picioare, orbecind
dup butoane, ns constat c nici un buton nu
mai funcioneaz. i strecur palmele ntre ui i
ncerc s le deschid. La civa centimetri vzu
uile exterioare din dreptul etajului al doilea, care
s-ar fi deschis la un metru deasupra liftului. Pitt se
ntinse i reui s foreze deschiderea uilor i s
urce pe palier, care arta ca desprins dintr-un film
de groaz.
Alarma ncepu s iuie infernal, acoperind
rumoarea ipetelor. Aerul era plin de praf i de-a
dreptul irespirabil. Pitt zri ca prin cea cum
grmada de oameni se nghesuia i se mpingea s
i fac loc pe scri. Coridorul din fa era grav
avariat. Explozia nu fusese suficient de puternic
ct s afecteze structura de rezisten a cldirii,
dar sprsese geamurile i civa dintre pereii
despritori. n timp ce se uita spre mulimea care
se agita haotic, Pitt realiz c laboratorul Lisei se

afla chiar n zona din care izbucnise explozia.

Reui s se strecoare pe coridor, trecnd pe lng
un grup de cercettori care tueau necai cu praf.
Podeaua era plin de cioburi; o femeie extrem de
palid iei cltinndu-se dintr-un birou, cu mna
plin de snge i Pitt se opri s o ajute s i lege o
earfa n jurul rnii.
Care este biroul Lisei Lane? o ntreb el pe
femeie.
Femeia i art spre o sprtur din zidul aflat n
partea stng a coridorului, apoi se tr spre scri.
Pitt se apropie de zid i pi prin ceea ce nainte
fusese o u. n aer plutea nc un nor de praf alb,
care se ridica i ieea uor prin fereastra ce ddea
spre strad i prin care se auzeau sirenele
mainilor de pompieri apropiindu-se.
Laboratorul prea un morman de resturi de
electronice i de moloz n flcri. ntr-un col Pitt
remarc un arztor Bunsen, pe care suflul
exploziei l proiectase n perete. Rmiele care
mocneau nc i pereii spari i confirmar lui Pitt
cele mai negre temeri laboratorul Lisei fusese
chiar epicentrul exploziei. Pereii i mobila nu
fuseser distruse complet, deci era evident c
bomba nu fusese foarte mare. Pitt presupuse c
restul cldirii nu era afectat serios, spre deosebire

de cei care se aflau n laborator la acel moment.

Pitt ncepu s caute prin ncpere, strignd-o pe
Lisa. Fu ct pe ce s nu observe vrful unui pantof
plin de praf care ieea de sub ua unui dulap
czut. Ddu repede la o parte dulapul i o
descoperi pe Lisa, zcnd ntr-o stare deplorabil.
Piciorul stng i era sucit de la genunchi n jos i
sttea ntr-o poziie extrem de nenatural, iar
bluza i era roie de snge. Reui ns pentru o
clip s-i deschid ochii i s l priveasc pe Pitt,
apoi clipi n semn de recunotin.
Nu te-a nvat nimeni s te fereti de
substanele chimice care pot s fac bum? i spuse
Pitt zmbind forat.
i trecu ncet palma de-a lungul umrului ei,
pn gsi un ciob mare, care i strpunsese bluza
i carnea. I se pru c nu este nfipt prea adnc,
aa c l smulse brusc, apsnd apoi locul cu
palma pentru a opri sngerarea. Lisa se strmb
de durere, apoi lein.
Pitt rmase pe loc i i verific pulsul cu cealalt
mn, n timp ce n ncpere intr un pompier cu
un topor n mn.
Am nevoie de un paramedic aici, i strig Pitt.
Pompierul l privi surprins, apoi chem ajutoare
prin staie. n cteva minute sosi o echip de

paramedici, care i acordar Lisei primul ajutor.

Pitt privi apoi cum acetia o urc pe o targ i i
urm spre ambulana care atepta jos.
Are pulsul slab, dar cred c o s reziste, i
spuse lui Pitt unul dintre oamenii de pe
ambulan, dup care plecar spre Spitalul
Universitar Georgetown.
ncercnd s-i croiasc drum prin mulimea de
medici i spectatori, Pitt fu nhat brusc de un
paramedic tnr.
Domnule, mai bine aezai-v undeva i daimi voie s m uit, spuse tnrul ngrijorat,
artnd spre braul lui Pitt.
Pitt observ c mneca i era roie.
N-am nimic, spuse el nlnd din umeri. Nu-i
sngele meu.
Reui apoi s ajung pn la marginea drumului,
apoi se opri ngrozit. Auburnul era acoperit de o
ptur de cioburi, iar caroseria era plin de lovituri
i de zgrieturi. Sertarul unui bufet i aterizase pe
masc sprgnd radiatorul, din care se scurgea
acum lichidul. n interior, scaunele de piele ale
mainii fuseser sfiate de o bucat uria de
tencuial, smuls de pe pereii cldirii. Pitt i
ridic privirea i apoi i scutur capul cnd realiz
c, fr s tie, parcase exact sub biroul Lisei.

Rmase pe trotuar i ncerc s-i revin,

observnd haosul din jurul lui. Sirenele urlau i
locul era mpnzit de angajai ai laboratorului,
care rtceau debusolai n toate direciile. Din
cldire ieea nc fum, dei nimic nu luase foc.
Apoi lui Pitt i trecu deodat prin minte c explozia
nu fusese deloc accidental. Se ridic n picioare i
se gndi la Lisa i la maina lui avariat, apoi simi
cum se sufoc de furie.
Ascuns n spatele unui gard viu de pe cealalt
parte a strzii, Clay Zak privea i el nebunia iscat
n jurul cldirii, ns cu o satisfacie bolnvicioas.
Dup ce ambulana care o transporta pe Lisa se
ndeprt i fumul ncepu s dispar, merse la
cteva strzi deprtare, pn la aleea lturalnic
unde i parcase maina nchiriat. i scoase
salopeta gri i o arunc n cel mai apropiat
tomberon, apoi se urc la volanul mainii i se
ndrept precaut spre aeroportul naional Reagan.

15
Pe cerul estic al oraului Kitimat se zreau
primele lumini gri ale zorilor, care spulberar ncet
pcla joas ce plutea pe deasupra apelor. Linitea
oraului fu i ea tulburat de zgomotul unui
camion.
Aflat n cabina vasului NUMA, Dirk i lu o can
de cafea fierbinte i tur motorul diesel de tip
inboard. Barca prinse via imediat, iar zgomotul
fcut de motor ncepu s se aud ca un murmur
n atmosfera umed. Dirk arunc o privire pe
geamul carlingii, ncercnd s deslueasc cine
era brbatul nalt care se apropia de doc.
i-a sosit pretendentul, exact la anc, spuse
Dirk cu voce tare.
Summer urc din cabina ei i i arunc o privire
dispreuitoare, apoi iei pe puntea de la pupa.
Trevor Miller se ndrepta spre ea, crnd o cutie
grea.
Bun dimineaa, l salut Summer. Ai reuit?
Trevor i nmn cutia lui Summer, apoi urc la
bord. O privi admirativ, apoi ddu din cap
aprobator.

 Am avut noroc c municipalitatea din Kitimat

are propriul bazin olimpic. Directorul care se
ocup de ntreinerea bazinului a fost ncntat s
ne dea aparatul pentru testarea calitii apei n
schimbul unei lzi de bere.
Att valoreaz tiina, spuse Dirk, bgnd
capul prin ua timoneriei.
Este evident c rezultatele nu vor fi la fel de
precise ca cele ale computerelor speciale ale
NUMA, dar cel puin vom putea msura nivelul
pH-ului.
O s avem un punct de reper. Dac gsim un
pH sczut, vom ti c aciditatea a crescut; iar o
aciditate mrit poate fi consecina unei cantiti
mari de dioxid de carbon n apa mrii, spuse
Summer.
Summer deschise lada n care se aflau un tester
portabil cum se gseau n comer i multe flacoane
de plastic.
Tot ce conteaz e s putem reproduce valorile
ridicate identificate n laborator. Dac reuim asta,
nseamn c ne-am fcut treaba.
Rezultatele laboratorului din Seattle fuseser
ocante. Nivelurile pH-ului din mai multe probe
prelevate din zona de vrsare a Canalului Douglas
fuseser de trei sute de ori mai mici dect

nivelurile de baz, recoltate din oricare alt parte

de-a lungul Pasajului Interior. Cel mai
surprinztor rezultat fusese descoperit n ultima
prob, recoltat exact la cteva minute nainte ca
Ventura s fie gata s se ciocneasc de vasul
NUMA. Rezultatele artaser o aciditate extrem,
apropiat ca valoare de nivelul caustic al acidului
de baterie.
V mulumesc c m ajutai, spuse Trevor, n
timp ce Summer arunca parmele i Dirk naviga
spre pasaj. Cu siguran este doar o problem
local.
Apele nu au granie. Dac ntr-o zon se
ntmpl ceva i mediul nconjurtor are de
suferit, atunci suntem datori s investigm,
rspunse Dirk.
Summer se uita n ochii lui Trevor i i ddea
seama c ngrijorarea lui era cu mult mai
profund. Tcerea lui avea probabil legtur cu
moartea fratelui su.
Ieri ne-am ntlnit cu inspectorul de poliie,
spuse Summer calm. Nu mai avea nici un indiciu
n plus legat de moartea fratelui tu.
Da, spuse Trevor pe un ton rece. A nchis
cazul, concluzionnd c a fost o moarte
accidental. Pretinde c n cabina timonei s-au

acumulat gaze i c asta i-a ucis pe toi.

Bineneles c n-are nici o dovad spuse el cu
vocea din ce n ce mai stins.
Summer i aminti de norul ciudat pe care l
vzuser deasupra apei i de ciudata legend
Haisla despre respiraia diavolului.
Nici eu nu cred c e adevrat, spuse ea.
Nu tiu ce s-a ntmplat de fapt. Dar poate
asta ne va ajuta, zise el, uitndu-se insistent spre
setul de testare a apei.
Dirk acceler la maximum i n dou ore
ajunser la Strmtoarea Hecate. Verific poziia cu
sistemul de navigare GPS, apoi opri complet
motorul cnd se aflar exact n locul din care
luaser ultima mostr de ap. Summer arunc un
tub Niskin peste bord i prelev un flacon cu ap
de mare, apoi introduse proba n tester.
Valoarea pH-ului este n jur de 6,4. Nu e chiar
o valoare extrem, ca cea de acum dou zile, dar
totui e cu mult sub valoarea nivelului normal al
acestor ape.
Este ns suficient de sczut ct s fac
prpd prin fitoplancton, ceea ce va devasta n cele
din urm ntregul lan trofic, sublinie Dirk.
Summer admir frumuseea senin a Insulei Gil
i a peisajelor nconjurtoare, apoi ddu din cap i

spuse:
E greu de imaginat ce ar fi putut provoca
ridicarea n asemenea msur a nivelurilor de
aciditate n zona asta att de slbatic.
Poate a trecut prin zon un cargou din care sa scurs ceva sau din care au fost aruncate nite
deeuri toxice, presupuse Dirk.
Trevor l dezaprob.
Nu cred. Vasele comerciale aleg de obicei ruta
care ocolete Insula Gil pe cealalt parte. n mod
normal, pe aici trec doar pescadoare i feriboturi i
doar ocazional vase de croazier ctre Alaska.
Asta nseamn c trebuie s lrgim aria din
care s lum probe, pn cnd reperm zona
exact, spuse Summer n timp ce eticheta
specimenul i pregtea tubul Niskin pentru nc o
prob.
n urmtoarele cteva ore Dirk navig n cercuri
din ce n ce mai mari, iar Summer i Trevor luar
zeci de probe de ap. Spre disperarea lor, nici una
dintre mostre nu mai coninea nivelurile sczute
de pH raportate de laboratorul din Seattle. Fcur
o pauz pentru a mnca, timp n care Dirk scoase
la imprimant un grafic pe care l art i celor doi.
Am navigat n cercuri i am strbtut o raz de
opt mile, pornind din punctul din centru, din care

am recoltat prima prob. Dup cum se vede,

prima valoare este i cea mai ridicat. Tot ce-am
recoltat la sud de acest punct are valori normale
ale pH-ului. Valorile din nord sunt diferite ns.
Am avut niveluri reduse de pH pe o suprafa
avnd forma unui con ascuit.
Care corespund sensului curenilor, l
complet Trevor. E posibil s fi fost o singur
deversare de poluani.
Poate c e un fenomen natural, suger
Summer. Un mineral provenit de la un vulcan
submarin, care n contact cu apa creeaz o
aciditate ridicat.
Acum, c tim unde trebuie s cutm, vom
afla i rspunsul, spuse Dirk.
Nu neleg, rspunse Trevor cu o privire goal.
Tehnologia NUMA la atac! rspunse Summer.
Avem la bord un sonar cu scanare lateral i un
ROV. Dac pe fundul mrii se afl ntr-adevr
ceva, cu ajutorul unuia din cele dou l vom gsi
cu siguran.
Dar trebuie s ateptm pn mine, spuse
Dirk uitndu-se la ceas.
Reporni motorul i ndrept nava spre Kitimat,
accelernd la douzeci i cinci de noduri, n
apropiere de Kitimat, lui Dirk i scp un fluierat

cnd vzu ntr-un golfule un tanc GPL, ancorat

discret sub un doc acoperit.
Nu-mi vine s cred c sunt oameni care se
plimb cu aa ceva n zona asta, spuse el.
ncarc, probabil, carbon de la centrala de
stocare a lui Mitchell Goyette, rspunse Summer.
Dup ce i explic lui Dirk, mpreun cu Trevor,
cum funcioneaz centrala, acesta aps pe
acceleraie i ntoarse barca spre tancul andocat.
Ce faci? l ntreb Summer.
Stocarea carbonului. Dioxidul de carbon i
aciditatea sunt dou elemente care se potrivesc
mnu, am stabilit deja asta, rspunse el. Poate
are legtur cu tancul.
Tancul aduce dioxid de carbon i-l descarc la
central. Nava care l preia de aici ar fi putut avea
scurgeri accidentale pe drumul din pasaj, spuse
Trevor, dei tancul acesta pare c a sosit abia
asear sau chiar n dimineaa asta.
Trevor are dreptate, adug Summer. Tancul
nu era aici ieri i nici nu l-am vzut nainte pe
canal.
Cercet cu atenie cheiul care se prelungea mult
n canal, observnd cu aceast ocazie c iahtul
luxos al lui Goyette, precum i celelalte
ambarcaiuni care veniser n vizit dispruser.

 Nu stric s lum cteva probe ca s ne

asigurm c nu au nimic de ascuns, propuse
Dirk.
O alup porni imediat n tromb de lng docul
acoperit i se ndrept spre nava NUMA. Dirk o
ignor i i continu linitit drumul.
Am deranjat pe cineva, murmur el. Suntem
la mai puin de o mil de doc. Sunt cam sensibili,
nu-i aa?
Urmri alupa care mai nti se nvrti n jurul
lor, apoi se apropie de ei. La bordul acesteia se
aflau trei brbai, mbrcai n uniforme insipide,
maro, de ageni de paz; n schimb, mitralierele
Heckler & Koch HK416 pe care le ineau n poal
nu preau deloc la fel de inofensive.
Ai intrat pe un teritoriu privat, se rsti unul
dintre ei printr-un megafon. ntoarcei-v imediat.
Unul dintre tovarii lui, un inuit scund i tuns
ca un soldat, agit mitraliera n direcia lor.
Vreau doar s pescuiesc ceva n zon, strig
Dirk, artnd spre canalul care ducea la docul
acoperit. Acolo e o groap plin de somon argintiu.
Nu avei voie s pescuii, zbier vocea prin
megafon.
Brbatul tuns soldete se ridic i ndrept
pentru un moment mitraliera spre Dirk, apoi roti

amenintor butoiaul armei. Dirk vir uor spre

dreapta i se ndeprt puin de ei, prefcndu-se
c ignor ameninrile, apoi le fcu prietenos cu
mna. Dup ce alupa se ndeprt, Summer se
sprijini nonalant de balustrad i scoase tubul cu
mostra de ap.
Care-i faza cu trupele de securitate? l ntreb
Dirk pe Trevor, n timp ce se apropiau de Kitimat.
Pretindeau c le-am nclcat teritoriul, dar cine
tie? Compania a acionat paranoic nc din prima
zi de la nfiinare. i-au adus cu ei propria echip
de muncitori care s le construiasc centrala, apoi
i-au adus propria echip de conducere.
Majoritatea sunt tinglii2, dar nu din zona asta. Se
zvonete c nu au angajat nici mcar un om de
pe-aici, niciodat. Mai mult, angajaii locuiesc ntrun cartier separat i nu au fost vzui niciodat n
ora.
Ai vizitat vreodat centrala?
Nu, rspunse Trevor. Eu am fost implicat doar
n faza premergtoare, cea cu aprobrile de mediu.
M-am ocupat de revizuirea planurilor i am
supervizat terenul n timpul construciei, dar nu
Populaie indigen stabilit pe coasta de nord-vest a
Americii de Nord, n apropiere de Alaska (n. red.).
2

am fost invitat niciodat dup ce au primit toate

aprobrile de construcie. Am solicitat n scris de
mai multe ori s pot reveni dup ce avea s devin
centrala funcional, dar insistenele mele nu au
avut nici un sprijin din partea superiorilor mei.
Un tip influent ca Mitchell Goyette poate bga
spaima n oricine dac vrea, remarc Dirk.
Ai perfect dreptate. Am auzit c achiziionarea
terenului s-a fcut cumva cu fora. Aprobrile
pentru construcie i cele de mediu n-au fost chiar
verificate la snge, chestii care nu prea s-au mai
ntmplat pe aici. Undeva, cumva, sigur s-au
strecurat nite nereguli.
Summer ntrerupse conversaia, aducnd cu ea
un flacon cu ap.
Nivelul de aciditate este normal, cel puin la o
mil de central.
E totui prea departe ca s fie relevant, spuse
Trevor, uitndu-se gnditor spre central.
Dirk i fcuse deja o prere despre Trevor. i
plcea s respecte regulile, dar nu era deloc
tolerant cu autoritatea mpins la extrem i cu
tacticile de intimidare. Summer l lua peste picior
i l compara cu un Clark Kent jovial, care ddea
ntotdeauna de poman ceretorilor i deschidea
ua unei doamne. Iar dac cineva l provoca

spunndu-i c nu este n stare s fac un anumit

lucru, se transforma brusc ntr-un diavol
tasmanian. Confruntarea verbal cu agenii de
paz de pe barc atentase la simul lui de
proprietate i i amplificase suspiciunile,
crescndu-i un pic tensiunea. Dirk atept pn
cnd barca trase la mal, apoi i lu la revedere de
la Trevor, stabilind s se ntlneasc peste o or
pentru a lua masa mpreun. Se ntoarse apoi la
Summer.
A vrea s m uit mai de aproape la centrala
aia de stocare, spuse el.
Summer prea atent la luminile din Kitimat care
se reflectau n ap odat cu venirea serii. Apoi i
ddu lui Dirk rspunsul la care acesta se atepta
cel mai puin:
tii ceva? Sunt perfect de acord cu tine.

16
Loren i Pitt ajunser dup ora 6 seara la Spitalul
Universitar
Georgetown,
unde
primir
permisiunea de a o vizita pe Lisa Lane. Avnd n
vedere ct de aproape de moarte fusese n acea
diminea, Lisa arta excepional. Umrul ei stng
era ascuns sub un bandaj enorm, iar piciorul i
fusese pus n ghips i era ridicat cu un scripete. n
ciuda palorii cauzate de pierderea nsemnat de
snge, prea perfect lucid i, n momentul n care
i vzu pe vizitatori, se ridic n capul oaselor.
Loren se grbi s o srute pe obraz, iar Pitt aez
ntr-o vaz mare un buchet de crini roz.
Se pare c oamenii de bine din Georgetown au
avut grij de tine, remarc Pitt cu un surs.
Cum te simi, draga mea? o ntreb Loren,
trgndu-i un scaun lng pat.
Avnd n vedere cele ntmplate, destul de
bine, rspunse Lisa, strduindu-se s zmbeasc.
Analgezicele nu prea fac fa durerii pe care o simt
pulsnd n picior, dar doctorii mi-au spus c o smi revin complet. Doar c trebuie s-mi
contramandez orele de aerobic din urmtoarele

sptmni!
Se ntoarse apoi serioas spre Pitt i spuse:
De cnd am sosit, mi-au schimbat ase
perfuzii cu eritrocite. Medicul a spus c am avut
noroc. A fi murit din cauza hemoragiei dac nu
m gseai la timp. i mulumesc c mi-ai salvat
viaa.
Pitt i fcu cu ochiul.
Eti prea important acum ca s riscm s te
pierdem, spuse el, ncercnd s nu par ngrijorat.
Ai scpat ca prin minune, spuse Loren. Dirk
mi-a povestit ct de devastat era laboratorul. E
uimitor c n-a fost nimeni ucis n toat cldirea.
Doctorul Maxwell a trecut mai devreme pe aici.
A promis c-mi cumpr un laborator nou.
Zmbi. Era puin dezamgit din cauz c nu prea
tiu ce s-a ntmplat exact.
Adic nu tii ce anume a provocat explozia?
ntreb Loren.
Nu. Am crezut c laboratorul de lng noi a
explodat.
Din cte mi-am putut da seama la faa locului,
am impresia c explozia a fost detonat chiar n
ncperea n care te-am gsit pe tine, spuse Pitt.
Da, aa mi-a spus i profesorul Maxwell. Nici
nu cred c m-a crezut cnd i-am zis c nu aveam

n laborator nici o substan care s fi putut

provoca o deflagraie att de mare.
A fost un bubuit destul de puternic, confirm
Pitt.
Lisa ddu din cap, semn c ntre timp aflase.
Stnd aici, am revzut fiecare col i fiecare
prticic din echipamentul aflat n laborator. Noi
nu lucrm cu materiale inflamabile. Avem cteva
butelii de gaze pentru experimente, dar profesorul
Maxwell mi-a spus c toate s-au gsit intacte. O
bun parte din echipament ne-a fost donat. Pur
i simplu nu-mi vine n minte nimic att de
inflamabil nct s provoace o explozie aa de
puternic.
Nu-i vina ta, spuse Loren. Poate s-a ntmplat
ceva n cldire, o scurgere de gaze sau ceva
asemntor.
n salon intr o asistent cu chip sever, care
ridic patul Lisei la nouzeci de grade, apoi i aez
n fa o tav cu mncare.
Mai bine plecm i te lsm s savurezi
delicatesele pregtite n buctria spitalului, spuse
Pitt.
Sunt sigur c nu se compar cu crabul de
asear, spuse Lisa, strduindu-se s zmbeasc.
Apoi se ncrunt imediat. Apropo, profesorul

Maxwell mi-a spus c n faa cldirii era parcat o

main de epoc, avariat grav n urma exploziei.
Auburnul cumva?
Pitt ncuviin cu o privire chinuit.
Mda, maina mea, mormi el. Dar nu-i face
griji! E n aceeai situaie ca tine, poate fi
recuperat integral.
n u se auzi o btaie, apoi un brbat usciv i
cu o barb aspr intr n camer.
Bob, l salut Lisa. M bucur c-ai venit! S-i
fac cunotin cu prietenii mei, spuse ea
prezentndu-i pe Loren i pe Pitt asistentului ei,
Bob Hamilton.
nc nu-mi vine s cred c ai scpat fr nici o
zgrietur, l sci Lisa.
Spre norocul meu, n momentul exploziei eram
la bufet s mnnc ceva, spuse el, uitndu-se
nencreztor spre Loren i Pitt.
Chiar c ai avut noroc, l aprob Loren. i pe
tine te-a luat prin surprindere ce s-a ntmplat,
nu-i aa?
Complet. Putea s fie din cauza unei scurgeri
din buteliile noastre presurizate, dar mai degrab
cred c a fost pus ceva n cldire. Indiferent ce a
provocat explozia, a fost cu siguran un accident
foarte bizar, iar acum toat munca Lisei este

distrus.
Serios? ntreb Pitt.
Toate computerele care conineau bazele de
date ale proiectului de cercetare au fost distruse,
rspunse Bob.
Am putea reface totul de la capt cnd m
ntorc la laborator dac o s mai am un
laborator, spuse Lisa.
i voi solicita preedintelui Universitii George
Washington s se asigure, nainte de a reveni
acolo, c acea cldire e n siguran, spuse Loren.
Se ntoarse apoi spre Bob i spuse:
Noi tocmai plecam. M bucur c te-am
cunoscut, Bob.
Se aplec din nou spre Lisa i o srut de rmasbun.
Ai grij de tine, draga mea. Revin mine, zise
el.
Ce ntmplare ngrozitoare, i spuse Loren lui
Pitt dup ce ieir din camer, pe holul spre lift.
M bucur aa de mult c o s-i revin complet!
Pentru c Pitt nu-i rspunse, ci doar o aprob
uor din cap, l privi direct n ochii lui verzi.
Cunotea acea privire n gol, o observase de multe
ori, de obicei atunci cnd Pitt se strduia s dea de
urma unei epave sau s descifreze misterul unor

documente antice.
La ce te gndeti? ndrzni ea n cele din urm
s-l ntrebe.
La prnz, rspunse el criptic.
La prnz?
La ce or ies oamenii s mnnce de prnz? o
ntreb el.
Loren l privi ncurcat.
ntre unsprezece jumtate i unu, cred, dar nu
vd relevana.
Eu am intrat n cldire exact nainte de
explozie. Era ora zece jumtate, dar prietenul
nostru Bob luase deja prnzul, coment el pe un
ton sceptic. i sunt destul de sigur c l-am vzut
pe partea cealalt a trotuarului, printre spectatorii
adunai acolo, dup ce Lisa a fost luat de
ambulan. Nu prea prea afectat de faptul c efa
lui ar fi putut fi moart.
Poate c era n stare de oc. De fapt i tu erai
n stare de oc. i poate c e unul dintre cei care
vin la munc la cinci dimineaa, aa c la zece deja
i se fcuse foame. l privi sceptic i adug, dnd
din cap dezaprobator: Mai bine gseti o alt
explicaie.
Bnuiesc c ai dreptate, rspunse el lund-o
de mn n timp ce ieeau din spital. Cine m cred

eu ca s contrazic un politician?

17
Arthur Jameson i fcea ordine pe biroul lui de
mahon, cnd auzi un ciocnit n u i n camer
intr un consilier. Din biroul spaios i decorat
tradiional al ministrului resurselor naturale, aflat
la etajul douzeci i unu al cldirii Sir William
Logan, se vedea ntregul ora Ottawa; consilierul
nu se putu abine s nu i furieze privirea pe
fereastr, n timp ce se apropia de biroul
ministrului. Stnd pe un scaun de piele cu sptar
nalt, Jameson i plimb privirea de la consilier la
pendula veche, care indica ora patru. Sperase c
va putea scpa mai devreme de treburile
birocratice, dar venirea consilierului i spulberase
acest vis.
Da, Steven, spuse ministrul, venind n
ntmpinarea consilierului de douzeci i ceva de
ani, care semna vag cu Jim Carrey. Cu ce te mai
pregteti s m enervezi peste weekend?
Nu v facei griji, domnule, nu a avut loc nici
un dezastru natural semnificativ, zmbi el. Am
doar un raport ct se poate de concis referitor la
Centrul Forestier Pacific din Columbia Britanic,

peste care ar fi bine s v uitai. Unul dintre

ecologitii notri de teren a raportat niveluri de
aciditate neobinuit de mari n apele din jurul
Kitimatului.
Ai spus Kitimat? ntreb ministrul, nghend
brusc.
Da. Parc tocmai ai fost n vizit la centralele
de prelucrare a carbonului rezidual, nu?
Jameson ncuviin i nh dosarul pe care l
parcurse rapid. Se liniti brusc cnd studie harta
zonei.
Rezultatele sunt valabile pentru probe
recoltate la cincizeci de mile de Kitimat, de-a
lungul Pasajului Interior. Nu mai exist alte
construcii industriale n acel perimetru. Probabil
c a fost o eroare de recoltare a probelor. tii c
primim de multe ori rapoarte false, spuse el,
privindu-l ncreztor.
nchise calm dosarul i l strecur ntr-un sertar
al biroului, aparent dezinteresat.
N-ar fi mai bine s sunm la biroul din
Columbia Britanic s le spunem s refac
probele?
Jameson expir ncet.
Da, aa ar fi cel mai nelept, spuse el rar.
Sun-i luni i cere-le s mai testeze apa o dat. Nu

trebuie s ne ambalm pn nu se confirm

rezultatele.
Consilierul aprob tcut i rmase pironit n faa
biroului. Jameson l privi printete.
De ce nu te cari, Steven? Du-te i ia-i
logodnica i scoate-o n ora la cin. Am auzit c
pe malul rului tocmai s-a deschis un bistrou
excelent.
Nu m pltii ct s-mi permit s mnnc
acolo, rnji consilierul. Dar v propun s mergem
acolo cu prima ocazie. V urez un weekend plcut,
domnule i ne vedem luni.
Jameson l privi ieind din birou i atept pn
cnd nu-i mai auzi paii pe coridor. Puse apoi
mna pe dosar i de data asta l citi cu mare
atenie. Rezultatele analizelor de aciditate nu
aveau aparent nici o legtur cu centrala lui
Goyette, dar ceva i spunea lui Jameson c s-ar
putea s se nele. Era implicat prea adnc n
afacerile cu Goyette ca s-i permit s l trdeze,
dar pe de alt parte instinctul de conservare i
dicta altceva. Ridic receptorul telefonului i form
un numr, scrnindu-i dinii de nerbdare.
Dup ce telefonul sun de trei ori, la captul
cellalt al firului se auzi n cele din urm vocea
unei femei.

 Terra Green Industries. Cu ce v pot fi de

folos?
Aici e ministrul de resurse Jameson, rspunse
el rstit. D-mi-l pe Mitchell Goyette.

18
Dirk i Summer se ndeprtar de docul
municipal i lsar barca s pluteasc n deriv
nspre golf. Dup ce docul rmase mult n spate,
Dirk porni motorul i intr uor pe canal. Cerul
era parial senin, iar n ap se reflecta lumina lunii
de dup miezul nopii. Glgia dintr-o crcium
de pe malul golfului era singura care mai tulbura
linitea nopii dup ce se ndeprtar de ora.
Dirk naviga pe mijlocul canalului, ghidndu-se
dup lumina de semnalizare de pe catargul unui
pescador, care ieise devreme n cutarea
somonului argintiu. Se ndeprtar de luminile
Kitimatului i plutir cteva mile n bezn, pn
intrar pe un cot al canalului. Apa avea n faa lor
strluciri de inox, reflectnd luminile centralei de
la Terra Green.
n timp ce barca nainta n aval, Dirk observ c
terenurile din preajma centralei erau dotate cu
lumini foarte puternice, care aruncau umbre
ciudate asupra pinilor din jur. Doar docul imens
acoperit era ferit de lumin, umbrind la rndul
su tancul LPG ancorat acolo.

Summer lu binoclul cu infrarou i scrut linia

rmului, de care se aflau destul de aproape.
Toate bune i frumoase pe frontul de vest,
spuse ea. Am ncercat s descopr cam ce s-ar
afla sub cupola circului, dar n-am observat nici un
semn de via n jurul docului sau al navei.
La ora asta, agenii de securitate stau ca
maimuele n gheret i se holbeaz la camerele de
supraveghere.
S sperm c mai degrab se uit la un meci
de wrestling la televizor, ca s putem i noi s ne
lum nestingherii mostrele de ap.
Dirk merse cu vitez constant, pn se
ndeprtar cam la dou mile de central. Ascuni
dup cteva coturi ale canalului, roti timona spre
tribord i duse barca paralel cu linia rmului,
apoi stinse luminile de mar. Razele lunii luminau
suficient ct s se disting malul mrginit de
copaci, dar ls maneta de acceleraie jos de tot,
cu un ochi lipit pe valorile izobatelor de pe
batimetrul Odom. Summer sttea lng el,
scannd mprejurimile prin binoclul special i
comunicndu-i n oapt modificrile de curs.
Micndu-se ct se poate de ncet, reuir s se
furieze cam trei sferturi de mil n jurul centralei
Terra Green, ferindu-se de contactul direct.

Ultimul loc neluminat de reflectoarele de pe mal

era un golfule. Summer arunc cu grij o ancor
peste balustrada prorei, apoi Dirk opri complet
motorul. O adiere palid care trecu prin pinii de pe
mal ntrerupse efemer strania linite a nopii.
Direcia vntului se schimb, aducnd cu el
zgomot de pompe i zumzit de generatoare de la
centrala aflat foarte aproape de ei, care acopereau
din fericire toate sunetele de pe barc.
Dirk arunc o privire la ceasul lui subacvatic
Doxa, apoi urm exemplul lui Summer i i puse
costumul uscat de scafandru, nchis la culoare.
Ne apropiem de momentul de echilibru ntre
flux i reflux, spuse el ncet. O s-avem de-a face cu
un curent care trage uor n larg, dar la ntoarcere
ne va prinde bine cnd va trebui s notm n larg.
Fcuse aceste calcule la nceputul serii, tiind c
le-ar fi fost greu s noate mpotriva curentului la
napoiere. Dei probabil c nici nu ar fi contat prea
tare amndoi notau excelent i participaser de
multe ori la concursuri de not maraton n ocean.
Summer strnse cureluele vestei BED, care se
putea umfla doar de la o singur butelie mic, apoi
ata o geant special pentru scufundri, n care
se aflau cteva flacoane goale. Atept pn cnd
Dirk i prinse i el tubul de oxigen i i puse

labele de not.
O baie la miezul nopii n marele Pacific de
Nord-Vest, spuse ea, admirnd stelele. Mai c a
spune c e romantic.
Nu e nimic romantic s noi la 5C, rspunse
Dirk, apoi i bg tubul de oxigen n gur.
Se lsar peste balustrad i intrar n apa
ntunecat i rece. i reglar vestele, verificar
coordonatele i ncepur s noate spre golfule i
spre central. notau aproape de suprafa, fcnd
valuri precum crocodilii care se pregtesc de atac.
ncercau s economiseasc oxigenul din tuburi i
respirau doar prin tuburile de silicon ale mtilor
de scafandru.
Curentul era mai puternic dect crezuse Dirk,
din cauz c rul Kitimat se vrsa n canal, iar
debitul apei era mai mare dect preconizaser.
Trecur cu uurin de izvoare, iar efortul
suplimentar le nclzi trupurile. n ciuda faptului
c apa era foarte rece, Dirk simea cum transpir
pe sub costumul uscat, izolat termic.
La opt sute de metri de central, Dirk simi o
btaie pe umr i se ntoarse s vad ce i arta
Summer. Pe mal, n umbra neregulat creat de
pini, observ o ambarcaiune ancorat aproape de
rm. Era mai nchis la culoare dect barca lor,

dar n lumina acea obscur nu-i puteau da

seama de dimensiunile ei.
Dirk i fcu un semn i se scufundar mai adnc,
pstrnd distana fa de barc. Continuar s
noate ntr-un ritm constant, pn cnd ajunser
la o sut optzeci de metri de central. Se oprir
puin s se odihneasc, iar Dirk ncerc s i fac
un plan, cercetnd terenul din faa lor.
Lng docul acoperit se afla o cldire uria n
form de L, din care se auzeau zgomotele fcute de
pompele i de generatoarele care prelucrau
dioxidul de carbon. Cldirea cu multe ferestre de
lng pista pentru elicoptere prea c este pentru
birouri. Dirk trase concluzia c locuinele pentru
muncitori erau mai departe de drum, pe direcia
Kitimatului. n dreapta lui se afla un dig robust,
care intra n canal i de care era legat o singur
ambarcaiune. Era alupa care i urmrise mai
devreme.
Summer nota lng el; la un moment dat scoase
un flacon din geanta special i colect o prob de
ap.
Am luat nc dou mostre, opti ea. Dac mai
putem colecta una sau dou de pe lng doc, eu
m declar mulumit.
La urmtoarea oprire, rspunse el. Hai s ne

scufundm complet.
Dirk i verific busola de la mn, apoi i scoase
tubul din gur i lu o gur de oxigen din vesta
special. Se scufund la civa metri, apoi ncepu
s noate direct spre doc. Structura din tabl
ondulat era destul de ngust, nepermind prea
mult spaiu de manevr n singurul loc de
staionare pentru ambarcaiuni; n acelai timp
ns, lungimea docului era ct a unui teren de
fotbal i permitea andocarea unui petrolier de
nouzeci de metri.
Ecranul fosforescent al busolei se vedea cu greu
n apele ntunecate i lui Dirk i era greu s l
citeasc. Pe msur ce se apropiau de doc ns,
luminile de pe mal strbteau tot mai mult
adncul. Dirk continu s noate pn cnd putu
s deslueasc conturul ntunecat al tancului.
Urc ncet la suprafa, ieind exact sub
balustrada de la pupa. Scan rapid mprejurimile
i nu vzu nimic suspect la acea or trzie. i
scoase puin casca pentru a putea trage cu
urechea la zgomotele dubioase, dar zbrnitul din
camera pompelor ar fi putut acoperi i un strigt.
ncepu s noate pe lng vas, ncercnd s l
observe mai bine.
Dei din poziia lui Dirk nava prea mare, n

comparaie cu o nav de transport GPL obinuit,

n realitate era chiar foarte mic. Construit cu un
profil hidrodinamic, putea transporta dou mii
cinci sute de metri cubi de gaz natural lichefiat n
cele dou tancuri metalice, aezate pe orizontal
pe puntea inferioar. Conceput pentru
transportul de coast, prea acum un pitic n
comparaie cu cargourile uriae de curs lung,
care puteau transporta i de cincizeci de ori mai
mult gaz lichefiat.
Dirk aproxim c nava avea n jur de zecedoisprezece ani, lucru care se putea remarca
judecnd dup liniile de bordaj, dar era foarte bine
ntreinut. Nu putea ti ce modificri i fuseser
aduse pentru a putea transporta dioxid de carbon,
dar presupunea c unele minore. Dei dioxidul de
carbon era mai dens dect GPL-ul, necesita
temperaturi i presiuni mai mici pentru a atinge
starea lichid. Observ apoi numele Chichuyaa
sudat cu litere aurii pe pupa, precum i locul de
nmatriculare al ambarcaiunii, oraul Panama,
vopsit dedesubt cu litere albe.
La civa metri de el ieir mai nti nite bule de
ap, apoi capul lui Summer. Contempl i ea nava
i docul, apoi i fcu un semn fratelui ei i scoase
un nou flacon, colectnd o alt prob. Dup ce

termin, Dirk i art prova, apoi dispru din nou

sub ap; Summer l urm imediat. Avnd ca reper
corpul navei, notar pn cnd ajunser n partea
din fa a navei. Dirk observ c linia de plutire
era cu doar treizeci-cincizeci de centimetri mai jos
fa de linia de ncrcare maxim.
Summer i ndrept atenia spre cteva tuburi
de alimentare de la staia de pompare de lng
doc, care atrnau peste nav ca nite tentacule
groase. Numite brae Chiksan, burlanele mari i
articulate sreau i se blngneau n toate
direciile din cauza fluxului de dioxid de carbon
lichid care trecea prin ele. De pe acoperiul cldirii
ieeau smocuri mici de aburi albi, condens produs
de gazul rcit i presurizat. Summer ncerc s
scoat i ultimul flacon gol din geant,
ntrebndu-se dac nu cumva apa n care sttea
era contaminat cu poluani. Introduse apoi proba
n geant i not spre fratele ei, care se afla n
apropierea docului.
Cnd se apropie de el, acesta i art spre
intrarea n doc i i opti:
S mergem.
Summer fu de acord i ncepur s noate, apoi
se opri deodat, cu un aer nehotrt. Privea fix
spre braele Chiksan de deasupra capului lui Dirk,

cu o expresie de nedumerire pe chip. Dirk se

ntoarse s vad ce era n neregul cu tuburile,
dar nu observ nimic ciudat.
La ce te uii? opti el.
E ceva straniu n micarea burlanelor,
rspunse ea, holbndu-se n continuare la ele.
Cred c exact acum dioxidul de carbon este
pompat spre vapor.
Dick mai privi o dat braele care se micau
ritmic, dar nu prea deloc evident n ce direcie era
pompat gazul lichefiat. Se uit spre sora lui i i
fcu un semn cu capul. De obicei suspiciunile i
intuiia ei se dovedeau corecte, aa c era deja
hotrt s verifice acea pist.
Crezi c e important? ntreb Summer,
uitndu-se spre prova vasului.
Greu de spus, rspunse Dirk gnditor. N-ar
prea avea nici un sens s pompeze dioxid de
carbon pe vas. Poate c e o conduct GPL, tras
din Athabasca pn aici.
Trevor zicea c exist doar o conduct mic
pentru petrol i una pentru dioxid de carbon.
Ai remarcat cumva dac linia de plutire a
navei era mai sus n dimineaa asta?
N-a putea s spun, rspunse Summer. Dei
acum ar trebui s fie foarte sus, dac se tot

descarc gaz de pe ea de ceva vreme.

Dirk se uit cercettor la nava greoaie.
Tot ce tiu eu despre navele GPL i nu tiu
prea multe este c pompele de pe mal transport
lichidul pe vas, iar la bord exist alte pompe care l
descarc la destinaie. Dup cum se aude acum,
este evident c pompele din centrala de pe mal
funcioneaz. Asta ar nsemna fie c l pompeaz
sub pmnt, fie c l transport spre containere
temporare.
Aa e. Totui fac prea mult zgomot pentru a ne
putea da seama dac i cele de la bord
funcioneaz.
Se ndeprt civa metri spre doc i scoase capul
din ap. Cheiul i o mare parte a navei preau n
continuare pustii. Dirk i scoase rezervorul de
oxigen i centura de lestare i le ag de un
tachet de pe doc.
Ce faci, ai de gnd s urci la bord? i opti
Summer, de parc nu-i venea s cread.
Dirk rnji.
Cum altfel am putea rezolva misterul, dragul
meu Watson?
Summer tia c, n loc s l atepte stresat n
ap, era mai bine s mearg cu el, aa c i
scoase i ea echipamentul i urc pe chei, fr nici

o tragere de inim. n timp ce l urma, nu se putu

abine s nu l bombne:
Mulam, Sherlock.

19
Micarea de pe monitor era foarte neclar. Din
fericire ns, agenii de paz de la Aleut o ratar
complet. Unul dintre ei i arunc ns absolut
ntmpltor o privire spre unul dintre numeroasele
monitoare de supraveghere i observ nite
micri n ap, exact lng pupa tancului.
Gardianul aps repede butonul de mrire al
camerei montate pe acoperi, care prinse umbra
unui obiect ntunecat ce dispru imediat n ap.
Probabil e o foc rtcit, presupuse el, dar
profit totui de ocazie pentru a-i mai dezmori
oasele.
Se ntinse dup o staie radio i chem paza de la
bordul navei Chichuyaa.
Aici paza de la central. Am vzut pe camer
un obiect n ap, n zona pupei. M duc s scot
alupa s dau o tur pentru verificare.
Recepionat, te acopr, rspunse o voce
adormit. Aprindem farurile ca s vezi.
Agentul i trase o geac pe el i nh o
lantern, apoi se opri n dreptul dulapului cu
arme. Ochi o puc neagr de asalt H&K, apoi se

rzgndi i apuc de toc un pistol automat Glock.

Ar fi bine s nu m deranjez la ora asta pentru
mpucat de foci, i zise el n barb, ndreptnduse spre chei.
***
Cargoul GPL scotea un potpuriu de sunete
mecanice, provocate de trecerea gazului rcit prin
conductele care se ntindeau pe punte. Dirk
bnuia c pe punte ar fi trebuit s fie nite
muncitori, dar probabil c acetia erau nevoii s
stea n ncperile de sub punte sau la panourile de
control din staia de pompare. Docul era destul de
ntunecat, dar vasul era foarte luminat i, prin
urmare, foarte expus. Dirk estim c ar avea
nevoie doar de un minut-dou ca s urce i s i
dea seama dac pompele de pe nav funcioneaz
sau nu.
Se furiar pe doc i trecur peste pasarela
principal care strbtea centrul navei. Costumele
de scafandru erau mbibate cu ap i i incomodau
la mers, dar se strduiau s nu fac zgomot.
Huruitul i zdrngnitul staiei de pompare erau
parc i mai puternice i le acopereau cu uurin
orice sunet ar fi fcut; n acelai timp ns,
acopereau i zgomotul fcut de alupa care urma
s se ndrepte spre docul acoperit.

Gardianul porni alupa i stinse farurile cnd

ajunse lng minipetrolier. Se plimb aiurea n
jurul pupei timp de cteva minute, apoi cobor
spre partea exterioar a tancului. Trecu de zona
provei, apoi o lu pe partea cealalt i zri
echipamentul care atrna pe tachetul de pe doc.
Opri imediat motorul i se ls s pluteasc n
deriv spre doc, apoi leg alupa i examin
echipamentul.
Summer fu prima care l zri cu coada ochiului,
n timp ce se pregtea s urce pe pasarel. Dirk
era deja la civa pai n faa ei.
Avem musafiri, opti ea, artnd din cap n
direcia gardianului.
Dirk arunc o privire rapid spre gardian, care
era cu spatele la el.
Hai s urcm la bord. Ne putem ascunde pe
nav dac ntre timp ne vede.
Se ghemui i merse tiptil pe pasarel, cu
Summer n spate, care se strduia s i imite
gesturile. Erau exact n vizorul gardianului i se
ateptau n orice moment ca acesta s strige la ei,
dar nu i strig nimeni. Ajunser la marginea
rampei, ieind din raza lui vizual. Dar cnd mai
avea doar un singur pas pn la balustrada de
punte a navei, Dirk vzu mai nti o umbr

tears pe punte, apoi o pat neagr. Era prea

trziu, i ddu el seama, fiindc pata era de fapt o
bt care se ndrepta din lateral spre faa lui.
ncerc s se fereasc, dar nu reui. Bta de lemn
l nimeri din plin n cretetul capului. Gluga
costumului su de scafandru amortiz puin
lovitura, care altfel i-ar fi fost fatal. Vzu o
mulime de stele verzi i simi cum i se nmoaie
genunchii. Se dezechilibr, ncepu s se clatine i
se prbui pe marginea pasarelei. Din inerie
corpul i se roti ntr-o parte, iar picioarele i fugir n
sus.
Mai apuc s vad cum Summer ncearc s l
prind, dar minile i alunecar pe lng el. Nu
mai auzi nici strigtul ei; ntr-o secund, o vzu
disprnd, iar el se prbui peste bord.
I se pru apoi c trece o venicie. Cnd, n cele
din urm, atinse apa, se mir c nu simte nici o
durere. Avu doar o senzaie rece de ntuneric, apoi
totul deveni negru.

20
Umbra de la captul rampei iei n lumin. Era
un brbat solid ca un taur, cu o barb vlvoi care
i ajungea pn pe piept. O fix pe Summer cu
privirea i ncepu s roteasc amenintor bta
spre ea, cu un rnjet dispreuitor pe chip.
Summer nghe pe pasarel, apoi fr s i
dea seama ncepu s mearg cu spatele, n timp
ce ochii i se mutau de la brut la apele ntunecate
de sub ea. Dirk se lovise cu putere de ap i nc
nu ieise la suprafa. Simea cum rampa
trepideaz sub picioarele ei i se ntoarse ct s l
vad pe paznic aprnd brusc n spatele ei.
Agentul de securitate Aleut era mbrcat n
uniform i proaspt brbierit, dar prea mai de
ncredere dect slbaticul de pe vapor. Summer
fcu un pas spre el.
Fratele meu a czut n ap, o s se nece,
strig ea, ndeprtndu-se de gardian.
Acesta i scoase cu repeziciune din toc pistolul
automat Glock i l ndrept spre Summer.
Ai nclcat o proprietate privat, rspunse el
pe un ton monoton i aspru. V voi reine n

custodie pn cnd oficialii companiei vor putea fi

contactai de diminea.
O iau eu n custodie, se rsti bruta de pe
vapor. i art eu ce nseamn violarea proprietii.
Rsul i rsun ca un muget, iar din gur i ni
o ploaie de saliv drept n barb.
Aceast problem ine de securitatea terestr,
Johnson, spuse gardianul, privindu-l dispreuitor.
Ni s-a stricat motorul brcii. Ne-am urcat doar
ca s cerem ajutor, spuse Summer drept scuz.
Fratele meu
Se uit peste balustrad i nghe de fric. Apele
de sub pasarel se umflaser i nu se vedea nici
urm de Dirk.
Gardianul i fcu semn cu arma lui Summer s
nainteze pe ramp. Merse n spatele ei, apoi se
ntoarse i se rsti la Johnson:
Pescuiete-l din ap, dac-l mai gseti. Dac
mai e n via, adu-l la secia de gard i paz. i
mai arunc o privire tioas, apoi adug: Pentru
binele tu ns, mai bine te-ai ruga s-l mai
gseti n via.
Matahala bombni i njur n timp ce traversa
pasarela. Mrluind de-a lungul docului,
Summer ncerc n van s l localizeze pe Dirk n
ap. Gardianul rmase mut i surd la toate

rugminile ei. La lumina unui felinar i ntlni

privirea rece, care o fcu s se cutremure. Probabil
c nu era la fel de sadic ca paznicul vasului, dar
prea genul de om care, la cea mai mic
mpotrivire, ar fi apsat pe trgaci. Summer fu
cuprins de dezndejde i de neputin i i
continu drumul cu privirea n pmnt. Se
gndea c Dirk fusese probabil incontient n
momentul n care czuse n ap. Trecuser cteva
minute bune de atunci, iar ea se simea acum
copleit de realitatea crud murise i nu putea
s l mai ajute cu nimic.
***
Johnson ajunse la baza pasarelei i se uit spre
ap. Nu era nici urm de Dirk. Btuul cercet
marginea docului, dar nu gsi nici o urm umed
de talp. Era imposibil s fi putut nota pe lng
nav fr s fie vzut. Aadar, tia c omul zace pe
undeva pe acolo, aproape de suprafa. Mai
arunc o ultim privire spre apele linitite, apoi
porni agale spre nav, njurndu-l nc o dat pe
gardian.
Dirk plutea la zece metri adncime, incontient,
dar nc n via. Dup ce se prbuise n ap
reuise s i revin n simiri, dar era prins fr
speran n bezn. i revenea timp de cteva

secunde, avnd senzaia c i simte vag corpul. I

se prea c plutete fr nici un efort. Dintr-odat
ceva i se prinse ntre buze, apoi se simi ca i cum
cineva i-ar fi bgat n gur un furtun de grdin.
Apoi se cufund din nou n bezn, plutind n
incontien.
Trupul i se zgudui din nou, aducndu-l la via
pentru a doua oar. Simi o lovitur la spate i n
picioare, apoi se simi ca i cum ar fi fost nghesuit
ntr-un dulap. Auzi o voce care l striga, dar
cuvintele erau indescifrabile. Vocea se stinse i n
locul acesteia auzi sunetul unor pai. ncerc din
toate puterile s deschid ochii, dar parc erau
cimentai. Durerea de cap i reveni i mai aprig, iar
ochii parc i ardeau. Apoi toate luminile, sunetele
i durerea disprur, lsndu-l n incontien
pentru a treia oar.

21
Summer fu condus pe chei i apoi pe lng irul
lung de cldiri care adposteau staia de pompare.
Brutalitatea neateptat mpotriva fratelui ei o
ocase, dar ncerca acum s i reprime emoiile
puternice i s gndeasc raional. Ce era att de
important la centrala aceasta nct s se justifice
un astfel de comportament? Pompau ntr-adevr
dioxid de carbon n petrolier? l privi peste umr pe
gardian, care se afla la civa pai n spatele ei, cu
pistolul n mn; pn i acesta se comportase ca
i cum ar fi fost vorba despre o instalaie secret a
guvernului.
Dup ce trecur de cldiri i de o zon deschis,
huruitul mainriilor de pompat se auzi din ce n
ce mai slab. n timp ce se apropiau de biroul
administrativ i de sediul firmei de securitate,
Summer auzi nite fonituri n tufele de pe partea
stng. Aducndu-i aminte de animalele
mpiate de la restaurant, ncerc s ocoleasc
puin zona. Paznicul nedumerit ndrept arma
spre ea i ntoarse capul spre tufe. Se apropie, dar
fonetul se opri; apoi, deodat, paznicul fu atacat

de un individ, care i prinse puca. Gardianul

ncerc s trag n el, dar silueta l lovi cu ceva
peste fa. Summer vzu c obiectul era o centur
de lestare, care l plesnise pe gardian cu partea cu
plumb i pe care atacatorul o scp apoi pe jos.
ocat i plin de snge, paznicul ndrept nc o
dat arma spre individ i aps pe trgaci.
Dac Summer nu l-ar fi lovit cu piciorul peste
falc, probabil c glonul ar fi ajuns la int; l
pocni ns suficient de tare ct s i scape arma
din mn i s cad incontient la pmnt.
Picioarele astea frumoase sunt mult mai
periculoase dect am crezut, se auzi o voce
familiar.
Summer se uit n tufe, de unde apru Trevor
Miller, cu un zmbet mare pe fa. Ca i ea, era
mbrcat n costumul special de scafandru i abia
i mai trgea sufletul.
Trevor, se blbi Summer ocat. Ce caui
aici?
Exact ce caui i tu! Hai s plecm de aici!
Lu arma paznicului i o arunc n tufe, apoi o
apuc de mn i alergar ctre doc. n timp ce
fugeau, Summer zri o lumin n cldire.
Nu se oprir deloc pn la doc, unde ncepur s
caute barca paznicilor. Summer se uit din nou

spre ap, n timp ce Trevor recupera echipamentul

de scufundare i l arunca n barc.
Dirk a czut n ap, spuse Summer gfind,
artnd spre pasarel.
tiu, rspunse Trevor, apoi i fcu semn spre
barc i se ddu la o parte.
ntins pe bancheta de la pupa, ameit i confuz,
Dirk i privea cu ochi nceoai. Cu un efort
supraomenesc ncerc s i ridice capul, pentru
a-i face cu ochiul surorii lui. Summer sri n barc
i se prbui lng el, extrem de mirat i de
fericit n acelai timp.
Cum ai reuit s scapi? l ntreb ea, vznd o
dr de snge uscat lng tmpl.
Dirk ncerc cu greu s i ridice braul i art
spre Trevor, care desfcuse parmele i srise n
barc.
Din pcate n-avem timp de dulcegrii, spuse
Trevor cu un zmbet fugar.
Porni motorul, trase maneta de acceleraie i roti
barca prin spatele tancului, apoi iei n afara
docului acoperit. Fr s priveasc napoi,
ndrept barca spre canal i acceler la maximum.
Dei avea la dispoziie doar lumina lunii,
Summer ncerc s verifice rnile lui Dirk i
descoperi un cucui uria n vrful capului, plin de

snge. Gluga costumului de scafandru amortizase

puterea loviturii, salvndu-l poate chiar de la
moarte.
Am uitat s-mi pun casca, bombni el,
ncercnd cu greu s fie atent la Summer.
Ce bine c ai capul tare, exclam ea i rse
fericit.
Barca gonea n bezn pe deasupra valurilor;
Trevor mergea n apropierea rmului, iar la un
moment dat ncetini. Barca nchis la culoare pe
care Summer o zrise mai devreme reapruse n
faa lor, dar acum remarcar c era de fapt
ambarcaiunea lui Trevor, de la ministerul
canadian pentru resurse. Traser barca lng
aceasta i Trevor i ajut pe cei doi s urce la bord,
lsnd alupa s pluteasc n deriv. Ridic grbit
ancora i porni nava pe canal. Dup ce uriaa
central nu se mai vzu, trecu pe partea cealalt a
canalului, apoi ntoarse i merse cu vitez redus
napoi spre Kitimat.
Trecnd pe lng centrala Terra Green, observar
cteva faruri care luminau de jur mprejur, dar nu
observar i alte msuri de alert. Ambarcaiunea
se ndrept nevzut spre docul din Kitimat, unde
Trevor opri motorul i apoi o leg. Aflat pe puntea
principal, Dirk i mai revenise, dar era n

continuare ameit, iar capul i atrna greu. i

strnse mna lui Trevor, dup ce ecologistul l
ajut s urce pe rm.
Mulumesc c m-ai pescuit. Dac nu erai tu,
a fi dormit mult i bine sub ap.
Noroc chior. notam pe lng doc cnd am
auzit alupa. Cnd paznicul a venit de la rm, eu
eram n ap, chiar sub pasarel. Nici nu m-am
prins c suntei voi pn n-am auzit-o pe
Summer, exact nainte s cazi. Ai czut n ap la
doar civa metri de mine. Cnd am vzut c nu
mai miti, i-am bgat imediat n gur tubul de
oxigen. Cea mai grea parte a fost c a trebuit s
rmnem sub ap pn am disprut complet din
raza lor vizual.
Ruine ie, angajat al guvernului, c ai nclcat
o proprietate privat, spuse Summer zmbind.
E doar vina ta, rspunse Trevor. Mi-ai mpuiat
capul cu importana mostrelor de ap n
asemenea msur, nct m-am gndit i eu c ar fi
bine s tim dac au vreo legtur cu centrala.
i ddu lui Summer o geant de scafandru, care
coninea cteva flacoane cu probe.
Sper s obin aceleai rezultate, rspunse
Summer, artnd spre probele ei. Bineneles ns
c va trebui s ne recuperm barca pentru a

putea face analizele.

Serviciul de transport Miller este oricnd la
dispoziia dumneavoastr. De diminea trebuie s
inspectez o min, dar pot s dau o fug pe la voi
dup prnz.
Ar fi bine. Mulumesc, Trevor. Poate data
viitoare vom colabora mai strns, spuse Summer
cu un surs provocator.
Ochii lui Trevor lucir de emoie.
Este tot ce mi doresc.

22
n apele Strmtorii Lancaster pluteau buci mari
de ghea, iar ntregul peisaj prea n acel amurg
un tablou cu bezele presrate pe o mare de
ciocolat fierbinte. n fundalul neclar se afla Insula
Devon, iar n prim-plan, pe linia orizontului, plutea
un monstru mare i negru, din care se nla un
fum negru.
E la doisprezece kilometri, domnule. Gonete
chiar n faa provei noastre.
Timonierul, un aspirant cu prul rou i cu
urechi clpuge, care se uitase atent la radar, i
mut privirea spre cpitan n ateptarea unui
rspuns.
Cpitanul Dick Weber ls jos binoclul, fr ns
s i mute privirea de la nava care se zrea n
deprtare.
Continum s-i tiem calea, cel puin pn i
vom putea identifica, rspunse el fr s se
ntoarc.
Timonierul roti crma la nouzeci de grade, apoi
se rezum la observarea radarului. Nava
canadian de patrul a coastei, lung de doi metri

i jumtate, brzda valurile ndreptndu-se spre

apele ntunecate arctice, pentru a tia calea
vasului de la orizont. Aflndu-se sub interdicia de
a intra n apele sudice ale Pasajului de Nord-Vest,
nava Harp sttuse n port doar cteva zile. n anul
acela gheaa ncepuse s se sparg devreme, iar
aceasta era prima nav comercial pe care patrula
o vzuse n apele ngheate. ntr-o lun sau dou
ruta nordic urma s fie intens circulat de
cargouri uriae i de portcontainere, nsoite de
sprgtoare de ghea.
Cu doar civa ani n urm, ideea de trafic prin
Pasajul de Nord-Vest ar fi strnit rsul. Se tia
nc de la primele incursiuni n zona Arcticii c
buci imense de banchiz, rennoit n fiecare an,
rmneau ngheate pe tot parcursul anului,
exceptnd cteva zile pe timp de var. n afara
ctorva exploratori temerari i a unor sprgtoare
de ghea, nimeni altcineva nu ndrznise s
strbat pasajul blocat. nclzirea global
schimbase ns totul, iar n zilele noastre pasajul
devenise navigabil pentru mult mai multe luni.
Oamenii de tiin estimaser c numai n ultimii
treizeci de ani dispruser peste aizeci i cinci de
mii de metri cubi din gheaa de la pol. Cauza
principal a topirii rapide o constituia

reflectivitatea gheii, msurat n albedo. n stare

solid, gheaa polar poate reflecta pn la
nouzeci la sut din radiaia solar. Dup ce se
topete, apa rezultat reflect o cantitate invers
proporional de radiaie solar, adic n jur de
zece procente. Acest ciclu de nclzire se datoreaz
faptului c temperaturile arctice cresc de dou ori
mai repede dect rata global.
n timp ce privea cum prora navei de patrul
trece peste un mic sloi de ghea, Weber
bombnea n gnd faptul c modificrile climei l
afectaser direct. Transferat de la Quebec, de la o
slujb confortabil pe rul Saint Lawrence,
ajunsese acum comandantul unei nave ntr-unul
dintre cele mai ndeprtate locuri de pe planet;
din punctul lui de vedere, era ca i cum ar fi fost
retrogradat la funcia de taxator.
Cu toate acestea, Weber nu putea da vina direct
pe superiorii lui, ci mai degrab pe prim-ministrul
militarist al Canadei, care dduse acest ordin. n
momentul n care zone ntregi, situate de-a lungul
Pasajului de Nord-Vest, aflate sub ghea de cnd
lumea, ncepuser s se topeasc, prim-ministrul
acionase imediat, declarnd c pasajul fcea
parte din Apele Interne Canadiene i alocnd
fonduri pentru portul de mare adncime de la

Nanisivik. Urmaser apoi promisiuni c se va

construi o flot militar de sprgtoare de ghea
i c se vor stabili noi baze la Polul Nord. Lobby-ul
puternic susinut de un grup de interese din
umbr luase cu asalt Parlamentul, n scopul de a-l
convinge pe prim-ministru s ia msuri de
restricionare a navelor strine care tranzitau
pasajul.
Conform legii, toate navele aflate sub pavilion
strin care voiau s tranziteze pasajul trebuiau s
ntiineze Paza de Coast cu privire la ruta
stabilit, s plteasc o tax de tranzit similar cu
cea impus pentru Canalul Panama i s fie
nsoite de un sprgtor comercial canadian n
zonele mai restricionate ale pasajului. Cteva ri,
printre care Rusia, Danemarca i Statele Unite,
respinseser aceast cerere i sabotaser
cltoriile pe aceste rute. n numele economiei i al
comerului ns, nenumrate alte state dezvoltate
se conformaser. Navele comerciale care mergeau
pe ruta Europa-Asia de Est scurtau drumul cu
cteva mii de mile marine, evitnd s ocoleasc
prin Canalul Panama. Economiile erau i mai
substaniale pentru navele de dimensiuni mari,
care nu puteau strbate canalul i care ar fi fost
astfel obligate s ocoleasc i mai mult, prin Capul

Horn. Deoarece puteau s i diminueze costurile

de transport cu o mie de dolari per container, flote
ntregi, mari i mici, se grbiser s utilizeze
aceast rut comercial, considernd-o profitabil.
Odat cu topirea mult mai rapid a gheii
comparativ cu ce anticipaser cercettorii,
apruser i primele companii de transport care
s testeze apele ngheate. Straturi groase de
ghea blocau traseul pe aproape tot parcursul
anului, dar n timpul verii pasajul era de obicei
traversabil. Sprgtoare puternice de ghea
ajutaser cele mai ndrznee flote comerciale s
traverseze pasajul din aprilie pn n septembrie.
Era din ce n ce mai evident c, n cel mult zecedouzeci de ani, Pasajul de Nord-Vest avea s
devin una dintre cele mai circulate ci navigabile.
Weber nu i dezlipea ochii de la nava comercial
care se apropia din ce n ce mai mult i i dorea
ca ntregul pasaj s fi fost ngheat complet. Dup
care i trecu prin cap c cel puin nava rupea un
pic monotonia aceea de alb.
Cel mult patru kilometri, raport timonierul.
Weber se ntoarse spre operatorul radio deirat
care sttea ntr-un col al castelului central.
Hopkins, solicit identificarea i cere-le date
despre natura ncrcturii, spuse el rstit.

Operatorul trecu la fapte, dar toate solicitrile lui

rmaser fr rspuns. Verific staia, apoi mai
transmise de cteva ori.
Nu rspunde nimeni, domnule, spuse el
perplex.
Din experiena lui cu navele care treceau pe la
Polul Nord, ar fi putut spune c echipajele erau n
general extrem de dornice s mai schimbe o vorb
cu altcineva.
Mai ncearc, i ordon Weber. Suntem destul
de aproape nct s le putem identifica ID-ul.
nc doi kilometri, confirm timonierul.
Weber i lu din nou binoclul i examin nava.
Era un portcontainer destul de mic, neavnd mai
mult de o sut douzeci de metri lungime. Prea
un vas destul de nou, dar n mod ciudat pe
punte se aflau doar cteva containere. tia c
navele de acest tip transportau de multe ori
containerele n ase-apte rnduri suprapuse.
Remarc i linia de ncrcare, aflat la doar civa
metri sub ap, ceea ce i se pru foarte curios. i
ridic privirea pe vertical, uitndu-se spre
castelul central ntunecat, apoi la arboretul de
deasupra suprastructurii. Tresri cnd remarc
fluturnd n briza rece drapelul cu stele i dungi al
Statelor Unite.

 E un vas american, bolborosi el.

Nu se ateptase la asta, pentru c vasele
americane boicotau, neoficial, pasajul, la ndemnul
guvernului. Weber focaliz binoclul asupra prorei
i reui s vad scris, cu litere albe, numele
Atlanta, exact nainte de cderea serii.
Se numete Atlanta, i spuse el lui Hopkins.
Operatorul ddu din cap c a neles i ncerc s
contacteze din nou vasul, dar tot fr rspuns.
Weber ag binoclul ntr-un crlig metalic, apoi
deschise un dosar mare, cutnd numele Atlanta.
Toate navele care nu erau sub pavilion canadian i
doreau s tranziteze Pasajul de Nord-Vest aveau
obligaia s solicite acest lucru n scris Pazei de
Coast, cu nouzeci i ase de ore nainte. Weber
verific dac dosarul este actualizat i nu gsi nici
o referire la vasul Atlanta.
Du-ne spre prova babord. Hopkins, spune-le
c au intrat n apele teritoriale ale Canadei i
ordon-le s se opreasc pentru control i
inspecie.
n timp ce Hopkins transmitea mesajul,
timonierul orient nava n direcia vasului
american, apoi inspect ecranul radarului.
Se vede canalul n fa, raport el. La
aproximativ trei kilometri n fa vom intra cu

traversa babord direct n banchiz.

Weber ddu din cap, cu privirea aintit spre
Atlanta. Nava comercial se deplasa surprinztor
de rapid, cu peste cincisprezece noduri, dup cum
aproxim el. Pe msur ce barca Pazei de Coast
se apropia, Weber observ din nou c vasul parc
zbura pe suprafaa apei. Se ntreb din nou ce
cuta n pasaj acel vas uor de transport de marfa.
nc un kilometru, spuse timonierul.
Foarte bine. Du-ne cam la o sut de metri,
ordon cpitanul.
Nava comercial se ndrepta direct spre cea a
Patrulei de Coast sau aa li se prea canadienilor.
Dac setrile radarului ar fi permis ns o
vizionare mai n detaliu, Weber ar fi observat c
nava american accelereaz n alt direcie.
De ce nu vor s ne rspund? bombni
timonierul, enervat de apelurile fr rspuns ale
lui Hopkins.
Atunci i vom ateniona, spuse Weber.
Cpitanul pi spre consol i aps un buton
care activa sirena navei. Din horn rsunar dou
sunete prelungi, care se auzir cu ecou. Atrai de
zgomotul de trmbi, pe punte i fcur apariia
membrii echipajului, care rmaser ateptnd un
rspuns ce nu veni nici de data aceasta.

Weber nu mai putea face nimic. Spre deosebire

de Paza de Coast din Statele Unite, cea din
Canada funciona ca organizaie civil. Echipajul
de la bordul navei Harp nu avea pregtire militar,
iar pe vapor nu existau arme.
Nu au redus viteza, spuse timonierul care
urmrea ecranul radarului. De fapt, sunt sigur c
accelereaz. Domnule, ne apropiem de banchiz.
Weber remarc tonul timonierului, ce devenise
alarmat. Fiind atent la nava comercial, timonierul
nu observase c se apropiaser foarte mult de
banchiza de ghea, care i flanca acum pe partea
stng. Pe partea tribordului, nava cu aburi se afla
i ea la doar civa metri de banchiz i de ei.
Weber se uit la puntea de comand a Atlantei i
se ntreb n gnd cam ce fel de nebun era cel aflat
la comanda navei. Apoi observ imediat cum prora
cargoului virase direct spre ei i situaia prea deja
extrem de serioas.
Crma maxim spre stnga, strig el.
Acesta era ultimul lucru la care se ateptaser, ca
nava comercial s vireze brusc spre ei, dar iat c
ajunseser ntr-o clip exact la baza acesteia,
asemenea unui gndac la picioarele unui elefant.
Cu o forare de ultim moment, barca de patrul
ncerc s evite ciocnirea, care ar fi spulberat-o.

Acionnd ca un nebun la comanda lui Weber,

timonierul roti disperat crma la maximum i se
rug s treac cu bine pe lng nava uria
Atlanta era ns mult prea aproape.
Cargoul se izbi puternic cu partea stng de nava
Harp, care fu lovit n dreptul pupei, fiindc
apucase s ntoarc puin. Zdruncintura aproape
c zdrobi barca Harp, prinznd-o dedesubt, ca un
val de tsunami care invadeaz puntea. n
urmtoarele minute, care prur ct o venicie
pentru echipajul ngrozit, barca Pazei de Coast
alunec treptat napoi, ieind uor de sub corpul
cotropitor al navei comerciale. Pericolul ns nu
trecuse. Din cauza coliziunii, crma fusese rupt.
Elicea se nvrtea n continuare ca turbat, iar
barca se nfipse direct n cel mai apropiat sloi de
ghea. Harp mai naint civa metri nainte de a
se nfige cu totul n ghea, dup care se opri
brusc, azvrlindu-i echipajul de pe punte.
Czut pe puntea de comand, Weber se ridic n
picioare i i ajut echipajul s opreasc motorul
ambarcaiunii, apoi ncerc s evalueze starea
oamenilor i pe cea a navei sale. Majoritatea erau
plini de tieturi i de vnti, dar vasul se afla ntro stare mult mai grav. n afar de crma rupt,
prova era att de ifonat, nct ndoise i coca

navei. Harp trebuia acum s rmn prins n

ghea nc patru zile, pn ce un remorcher avea
s poat ajunge la ei i s i duc n port pentru
reparaii.
tergndu-i rana de la obraz, Weber iei la
bordul punii de comand i privi ncordat spre
vest. Observ pentru cteva secunde luminile de
navigaie ale navei comerciale, apoi privi
neputincios cum aceasta dispare n norul sumbru
de cea ce se ntindea la orizont.
Nenorociilor, murmur el. O s pltii pentru
asta.
***
Ameninarea lui Weber nu s-a adeverit ns
niciodat. Un val de furtun venit din sudul
Insulei Baffin nu a permis decolarea imediat a
avionului de recunoatere CP-140 al Forelor
Aeriene Canadiene, care fusese chemat de vasul
Pazei de Coast. De la decolarea ntrziat de la
baza din Greenwood, Noua Scoie i pn la
sosirea n Strmtoarea Lancaster trecuser deja
ase ore. nspre vest fuseser scoase n larg un
sprgtor de ghea al marinei i o alt alup a
Pazei de Coast, care s blocheze pasajul din
Insula Prince of Wales, n ateptarea cargoului
rzboinic; acesta ns nu a mai aprut niciodat.

Paza de Coast canadian i forele aeriene au

cutat timp de trei zile, pe toate apele navigabile
din jurul Strmtorii Lancaster, nava vinovat.
Fiecare rut navigabil deschis a fost scrutat de
mai multe ori. Toate cutrile au fost ns
zadarnice vasul comercial american nu a mai
fost zrit. n cele din urm, forele canadiene au
fost nevoite s ordone retragerea, fr ca Weber i
echipajul su s mai poat dezlega vreodat
misterul dispariiei vasului n gheurile polare.

23
Profesorul Kevin Bue studie cu atenie cerul
ntunecat dinspre partea vestic i se strmb. Cu
doar cteva ore n urm soarele ncepuse s
strluceasc mai puternic i nu era nici umbr de
vnt, iar termometrele indicau -6C. Apoi ns,
barometrul ncepu s indice o scdere brusc a
presiunii atmosferice, nsoit de o amplificare
gradat a vnturilor dinspre vest. La patru sute de
metri distan, apele gri ale Arcticii formau valuri
mari de hul, care i revrsau spuma peste
marginile zimate ale banchizei.
Trgndu-i mai bine gluga hanoracului, ncerc
s se fereasc din calea vntului neptor i
ncepu s se gndeasc la locurile acelea n care
locuia de cteva sptmni. Laboratorul 7 al
Institutului de Cercetare a Gheii nu ar fi primit cu
siguran prea multe stele pentru lux i confort n
revista Mobil Travel Guide. Campusul era alctuit
din ase cldiri din prefabricate, aezate n
semicerc i cu intrrile spre sud. Lng cea mai
mare dintre cldiri se aflau nghesuite nc trei
barci: buctria, sala de mese i o sal pentru

ntlniri. n partea opus acestora se afla o

structur i mai scund, care adpostea un
laborator comun i o staie radio, iar n cel mai
ndeprtat capt al taberei se mai afla un depozit
acoperit de zpad.
Laboratorul de Cercetare 7 fcea parte dintre cele
cteva tabere pe ghea organizate temporar de
Departamentul Canadian pentru Pescuit i
Oceane ca laboratoare de cercetare flotante, avnd
ca scop urmrirea i studierea micrilor
banchizelor arctice. De la nfiinarea Laboratorului
7, cu un an n urm, tabra i schimbase locaia
cu aproape trei sute douzeci de kilometri, odat
cu micarea spre sud a stratului extrem de gros de
ghea pe care stteau i care, la rndul su,
plutea pe Marea Beaufort. Acum se aflau la dou
sute patruzeci de kilometri de rmul Americii de
Nord, pe marginea unui ghear, aproape n nordul
teritoriului Yukon. Tabra ns se apropia de
sfrit, fiindc apropierea verii nsemna
fracturarea gheurilor. Msurtorile zilnice ale
stratului de ghea de sub picioarele lor artau c
rata de topire era mare, stratul micorndu-se de
la un metru la treizeci de centimetri. Bue aproxim
c mai puteau rmne cel mult dou sptmni
nainte s fie obligai s dezafecteze tabra i s

atepte evacuarea cu avionul special Twin Otter.

Oceanograful arctic se tr prin zpada care i
ajungea pn la glezne spre baraca n care era
adpostit staia radio. Dei vntul uiera cu
putere, mprtiind particule de ghea, auzi totui
zgomotul produs de un motor diesel, care ncerca
s porneasc. Se uit spre tabr i zri un
excavator care ddea nainte i napoi, mpingnd
zpada n mormane cu enilele lui tocite. Plugul
curase o poriune lung de o sut cincizeci de
metri, care trecea prin spatele taberei. Fia aceea
ngust care servea drept pist de aterizare avea
un rol extrem de important pentru tabr,
permind companiei Twin Otters s trimit
sptmnal alimente i materiale. Bue se asigura
de fiecare dat c pista improvizat era ntreinut
corespunztor.
Ignornd glgia produs de plugul de zpad,
Bue trecu nti prin laborator, apoi prin cldirea n
care se afla staia radio i i scutur ghetele de
zpad nainte de a intra n baraca principal.
Croindu-i drum printre teancurile de reviste
tiinifice i grmezile de echipament, intr ntr-un
ungher n care se afla staia de recepie prin satelit.
n faa staiei se afla un brbat cu prul ca nisipul
i cu un chip amuzant, care i ridic privirea i se

uit la el cu ochii mari. Scott Case era un fizician

de geniu, specializat n studierea radiaiilor solare
n zona polilor. Ca toi ceilali din tabr, Case
purta pe cap mai multe cciuli, peste care avea i
casca de operator-ef.
Condiiile atmosferice fac iar mito de
semnalele noastre radio, i spuse el lui Bue.
Transmitorul de la sol mai mic un pic, dar
semnalul de recepie prin satelit este zero.
Fac pariu c nici furtuna care se apropie nu ne
ajut prea tare, rspunse Bue. Oare Tuktoyaktuk
tie mcar c ncercm s-i contactm?
Case ddu din cap.
Nu sunt sigur, dar nu ne-a apelat nimeni
napoi.
Prin pereii subiri rsun zgomotul fcut de
plugul care strngea zpada din spatele barcilor.
Vrei ca pista s fie curat pentru orice
eventualitate? l ntreb Scott Case pe Bue.
Tuktoyaktuk ne-a programat pentru o
aprovizionare n cursul zilei de azi. E posibil s nu
tie c peste o or o s fim prini n mijlocul unui
viscol foarte puternic. Scott, mai ncearc. Vezi
dac poi s contramandezi zborul, pentru
sigurana piloilor.
n secunda urmtoare, staia ncepu brusc s

emit. Prin difuzor se auzi o voce autoritar, dar

bruiat de interferene:
Laborator 7 Cercetare Ghea, Laborator 7
Cercetare Ghea, aici nava de cercetare NUMA
Narwhal. Ne recepionai? Terminat.
Bue l chem pe Case la transmitor i rspunse
rapid:
Narwhal, aici profesor doctor Kevin Bue de la
Laboratorul 7 Cercetare Ghea. Continuai, v
rog.
Profesore Bue, nu ncercm s spionm pe
nimeni, dar fr s vrem v-am auzit apelurile
repetate ctre staia Pazei de Coast de la
Tuktoyaktuk i am interceptat de asemenea i
cteva apeluri de rspuns de la Tuktoyaktuk, care
nu au ajuns la voi. Se pare c nu putei lua
legtura unii cu alii din cauza vremii. Putem s v
ajutm cu transmiterea vreunui mesaj?
V-am fi mai mult dect ndatorai.
Bue transmise ctre nava american mesajul
pentru Tuktoyaktuk, n care sugera amnarea
trimiterii avionului cu provizii pentru douzeci i
patru de ore, din cauza vremii nefavorabile. Cteva
minute mai trziu, Narwhal le transmise
confirmarea de primire a mesajului de cei de la
Tuktoyaktuk.

 V mulumim din suflet, transmise Bue. Ai

scpat un pilot de o curs cu nbdi!
Cu plcere. Apropo, unde este amplasat
tabra?
Bue le transmise ultimele coordonate ale taberei
plutitoare, iar cei de pe nav le rspunser
prietenos.
Suntei cu toi pregtii s trecei peste
furtun? Se pare c o s fie destul de puternic.
Pn acum am rezistat tuturor probelor la
care ne-a supus Vrjitoarea cea Rea din Nord,
mulumim pentru grij, rspunse Bue.
La revedere, Laborator 7. Narwhal terminat.
Bue puse transmitorul jos, respirnd uurat.
Cine zicea c americanii n-au ce s caute la
Polul Nord? i spuse el lui Case, apoi i trase
hanoracul pe el i iei afar.
***
La cincizeci i cinci de kilometri spre sud-vest,
cpitanul Bill Stenseth examina preocupat
prognoza meteo local. Brbat impozant de origine
scandinav, cu structura unui funda din NFL,
Stenseth nfruntase furtuni pe toate oceanele
lumii. Cu toate acestea ns, veteranul cpitan al
vasului Narwhal era foarte nelinitit din cauza
vntului polar care se strnise brusc.

 Ultima prognoz zice c vntul s-a nteit,

spuse el fr s-i scoat nasul din document.
Cred c ne pate o furtun foarte puternic. N-a
vrea s fiu n locul acelor srmani prini n ghea,
adug el artnd spre staia radio.
Aflat n spatele lui Stenseth pe puntea de
comand a vasului, Rudi Gunn i nbui cu greu
un icnet. Navigarea prin vltoarea unei furtuni
polare era ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit
cineva, ns el ar fi fcut cu plcere schimb de
locuri cu membrii taberei de pe banchiz, care ar fi
preferat cu siguran s se afle ntr-un adpost
clduros i s joace cri, se gndi Gunn. Dorina
lui Stenseth de a da piept cu natura era un semn
clar al vieii de marinar convins pe care o ducea,
simindu-se mult mai bine pe ap dect pe rm.
Gunn era ns de alt prere. Dei era absolvent
al Universitii Annapolis i petrecuse civa ani
buni pe mare, i petrecea acum o mare parte din
timp navignd prin hrtiile de pe birou. Director
delegat la Agenia Naional pentru Cercetarea
Vieii Marine, Gunn putea fi gsit de obicei n
sediile din Washington D.C. Scund i cu o
constituie vnoas, purta ochelari cu ram
groas i era, din punct de vedere fizic, exact
opusul lui Stenseth. Aveau ns n comun

preocuparea pentru provocrile ridicate de oceane

i erau adesea disponibili cnd venea vorba de
testarea unui vas sau a unei tehnologii
subacvatice noi.
Mai mil mi-e de urii polari, spuse Gunn. Ct
mai e pn cnd izbucnete primul val de
furtun?
Stenseth privi valurile-berbec care loveau prova
navei.
Cam o or, maximum dou. A sugera s
recuperm i s ancorm Bloodhound n
urmtoarele treizeci de minute.
N-o s le convin s se retrag aa de repede la
cote. M duc n sala motoarelor s le transmit.
Cpitane, te rog s m ii la curent n cazul n care
vremea se stric mai repede dect am anticipat.
Stenseth ncuviin din cap i Gunn iei pe
puntea de comand i se ndrept apoi spre pupa.
Nava de aizeci de metri lungime rula cu hotrre
peste valurile din ce n ce mai mari, dar Gunn se
vzu nevoit s se in de balustrad de cteva ori.
Ajuns lng pupa, privi n jos ctre bazinul n care
urma s fie adus submarinul. Valurile loveau deja
nava din toate direciile, unele dintre ele
sprgndu-se pe punte. Cobor pe o scar de
tambuchi i intr pe ua pe care scria LAB, ntr-o

ncpere destul de mare. ntr-un capt se afla un

perimetru compartimentat n care erau mai multe
monitoare video montate pe un perete despritor.
n faa acestora se aflau doi tehnicieni, care
urmreau i nregistrau datele cu privire la gradul
de agitaie a apei.
Sunt tot la fund? l ntreb Gunn pe unul
dintre tehnicieni.
Da, rspunse brbatul. Sunt la aproximativ
dou mile la est de noi. De fapt, tocmai au trecut
n apele canadiene.
Pot s vorbesc cu ei?
Brbatul ncuviin din cap i i ntinse ctile.
Bloodhound aici Narwhal. Vremea se
nrutete rapid aici. V rugm s ntrerupei
supravegherea i s revenii la suprafa.
Timp de cteva minute nu se auzi nici un
rspuns, apoi veni un rspuns bruiat de
interferene:
Recepionat, Narwhal, se auzi o voce rguit
cu accent texan. ntrerupem misiunea n treizeci
de minute. Bloodhound, transmisie ncheiat.
Gunn vru s mai spun ceva, dup care se
rzgndi. N-avea nici un rost s se certe cu ctile
de la cellalt capt. i smulse ctile, ddu din
cap agitat, apoi se cufund ntr-un scaun cu

sptar nalt i atept trecerea celor treizeci de

minute.

24
Ca i rasa canin dup care fusese numit,
Bloodhound cutreierase tot pmntul cu nasul n
pmnt, cu deosebirea c n cazul su pmntul
se afla la 600 de metri adncime n Marea
Beaufort, iar nasul i era un dispozitiv cu senzori.
Submersibilul de dou persoane avea carcas din
titan i fusese construit pentru investigarea
izvoarelor termale submarine de la adncimi mari.
Gheizerele subacvatice fisuri n crusta terestr
din care nete ap fierbinte constituie de
multe ori un mediu extrem de propice pentru
plante i pentru specii de vieti neobinuite. O
preocupare i mai mare a echipajului de pe
submarinul NUMA o constituia cercetarea
depozitelor
minerale
asociate
izvoarelor
hidrotermale. Evacuat de sub crusta oceanic,
amestecul era de multe ori bogat n minerale,
coninnd mici noduli de mangan, fier i uneori
chiar de aur. Cercetrile recente din domeniul
extraciei submarine relevaser faptul c
zcmintele provenite din depunerea mineralelor
din izvoarele submarine reprezentau o resurs

potenial.
Temperatura apei a mai crescut cu un grad.
Furnalul la vechi tre s fie undeva pe aici, rosti
trgnat, cu vocea lui grav, Jack Dahgren.
Stnd n scaunul de copilot al submersibilului,
inginerul maritim cu o constituie solid studia cu
atenie monitorul computerului, cu ochii si
albatri cu sclipiri de oel. i scrpin mustaa de
cowboy, apoi se uit prelung prin hubloul de
plexiglas la fundul cenuiu al mrii, slab luminat
de cele ase fascicule de lumin ale submarinului.
Pe fundul mrii nu era nici un indiciu cum c n
apropiere s-ar fi aflat vreun izvor hidrotermal.
Poate ar fi mai bine s ne lum dup bulele de
aer care vin i mai din adnc, rspunse pilotul. Se
ntoarse apoi spre Dahgren i adug sarcastic:
Cred c vin de la vreun pilot beiv rtcit pe-acolo.
Al Giordino zmbi larg la gluma mult mai
tnrului su coleg texan, att de larg nct fu ct
pe ce s-i cad igar neaprins din gur. Italian
de origine, scund, voinic i cu brae groase ct trei
butuci, se simea foarte n largul lui pe scaunul de
pilot. Dup ce petrecuse ani de-a rndul n grupul
pentru proiecte speciale de la NUMA, unde
pilotase absolut orice de la zeppelin la batiscaf
conducea acum divizia de tehnologie submarin

din cadrul ageniei. Pentru Giordino, construirea i

testarea navelor prototip, cum era i Bloodhound,
era mai mult o pasiune dect o slujb.
Cei doi cutreierau deja de dou sptmni pe
fundul mrii arctice, n cutarea izvoarelor
termale. Utiliznd echipamente batimetrice de
monitorizare, identificaser zone de rift i de
subducie care amplificau activitatea vulcanic i
n care ar fi putut gsi i izvoare termale active.
Cutarea fusese ns zadarnic, iar descurajarea
le era dublat de frustrarea de a nu putea testa la
maximum capacitile submarinului.
Dahgren ignor remarca lui Giordino i se uit la
ceas.
Au trecut douzeci de minute de cnd Rudi
ne-a anunat c ar trebui s ne retragem. Probabil
c e deja un sac de nervi. Poate ar fi cazul s
apsm totui pe butonul SUS, pentru c altfel,
cnd vom ajunge sus, o s avem de nfruntat dou
furtuni.
Rudi nu e fericit atunci cnd n-are un subiect
de ngrijorare, rspunse Giordino, dar m gndesc
c poate ar fi bine s nu ne punem cu zeii vremii.
Roti echea spre stnga, orientnd spre vest
submarinul care plutea pe deasupra fundului
mrii. Parcurser cteva sute de metri pn cnd

relieful fundului deveni stncos. Rocile erau din ce

n ce mai mari, pe msur ce fundul mrii urca.
Dahgren lu o hart batimetric i ncerc s
localizeze punctul n care se aflau.
n zon se afl un mic munte submarin. Nu
tiu de ce, da pentru tipii de la staia seismologic
n-a prut prea important.
Probabil din cauz c-i in fundurile de prea
muli ani ntr-un birou cu aclimatizare.
Dahgren ls harta deoparte i se uit din nou pe
monitorul computerului, apoi sri deodat n sus.
La naiba! Temperatura apei tocmai a crescut
cu cincisprezece grade.
Pe faa lui Giordino apru un rnjet, mai ales c
privea i mormanele de stnci de pe fundul mrii,
care erau din ce n ce mai mari.
Morfologia fundului se schimb i ea, spuse el.
Sunt anse mari s gsim i un crater. S vedem
dac putem descoperi sursa de cldur.
Reorient submarinul n funcie de valorile de
temperatur pe care i le citi Dahgren.
Temperaturile mai ridicate i conduser direct
ctre o zon nlat brusc pe fundul mrii.
Drumul le era blocat de un morman de pietre, iar
Giordino coti submarinul pe vertical, cu prora n
sus ca un avion, pn ajunser n vrful

formaiunii geologice. Coborr pe partea cealalt,

apoi peisajul din faa lor se schimb dramatic.
Terenul lunar, gri-cenuiu, se transformase acum
ntr-o oaz plin de culoare. Molute galbene,
viermi tubulari roii i crabi-pianjen aurii
mpnzeau fundul mrii cu nuane de curcubeu.
O caracati albastr mproc hubloul cu
cerneal, apoi prin faa lor trecu un banc de peti
din specia codului polar argintiu. Trecuser
aproape instantaneu dintr-o lume dezolant n
alb-negru la una plin de via i de culori
electrice.
Acum cred c tiu ce-a simit Dorothy cnd a
ajuns n Oz, murmur Dahgren.
Ce temperatur este acum?
A ajuns la douzeci i dou de grade Celsius i
nc mai urc. Felicitri, efu, tocmai ai
descoperit un izvor termal.
Giordino ddu din cap fericit.
Noteaz coordonatele. Apoi, haide s
adulmecm ce minerale sunt pe aici nainte s
Deodat, staia radio ncepuse s emit, graie
dispozitivelor de transmisie subacvatice.
Narwhal cheam Bloodhound Narwhal
cheam Bloodhound, i ntrerupse vocea agitat de
la captul cellalt al emitorului. V rugm s

urcai imediat. Valurile au ajuns la trei metri i

cresc rapid. Repet, vi se solicit s urcai imediat.
nainte ca Rudi s ne cheme acas, spuse
Dahgren n completarea propoziiei lui Giordino.
Giordino zmbi.
Ai remarcat vreodat cum i se subiaz vocea
lui Rudi de cte ori este nervos?
Ultima oar cnd am verificat asta, mi semna
foaia de salariu, mrturisi Dahgren.
Bnuiesc c nu vrem s lum vopseaua de pe
noul nostru bebelu. Hai s lum cteva mostre
de roc, dup care putem s urcm linitii.
Dahgren i transmise un rspuns lui Gunn, apoi
se ntinse dup controalele unui bra articulat,
aflat n exteriorul submarinului. Giordino ghid
Bloodhound ntr-o zon cu noduli de mrimea
unui grepfrut, pe care i scanar cu dispozitivul cu
senzori. Dahgren colect cteva roci ntr-un co
aflat n spatele capului dispozitivului cu senzori,
folosind braul de metal pe post de mtur.
Computerele de la bord analizau instantaneu
densitatea i proprietile magnetice ale mostrelor
de roci.
Sunt roci eruptive, aparent bogate n piroxeni.
Observ i concentraii ridicate de mangan i fier.
De asemenea, mai conin i sulfai de nichel i de

cupru, precum i platin, raport Dahgren cu

ochii pe computer.
Hai c am nceput n for! Salveaz valorile. i
rugm pe bieii de la laborator s le studieze la
microscop, ca s vedem i noi ct de precise sunt
citirile fcute de senzor. Dup ce trece furtuna, ne
putem ntoarce s inspectm mai amnunit
terenul.
Pare foarte promitor.
Totui sunt puin cam dezamgit, dragul meu
prieten texan, rspunse Giordino dnd din cap
nemulumit.
N-am gsit aur?
N-am gsit aur. Bnuiesc c trebuie s m
mulumesc cu plomba din gur.
Dahgren rmase posac tot restul ascensiunii,
spre deosebire de Giordino, al crui rs rsun n
ntregul submersibil.

25
Marea Beaufort era rvit de valuri de trei
metri i jumtate i de vnturi extrem de puternice
cnd Bloodhound iei la suprafa, n dreptul
portului de ateptare al navei Narwhal. Apa din
bazin se revrs pe punte, n timp ce nava de
cercetare urca i cobora pe valurile din ce n ce
mai mari. Submarinul se izbi lateral de dou ori de
marginea capitonat a bazinului, nainte s i se
poat prinde parmele i s fie ridicat la bord.
Giordino i Dahgren se grbir s ias din
Bloodhound, lund cu ei i mostrele de roc, apoi
ncercar cu greu s rzbat pn la centrul de
operaiuni adiacent. Acolo erau ateptai de Gunn,
pe al crui chip se putea citi cu uurin
indignarea.
Submarinul sta a costat zece milioane de
dolari, iar voi ai fost ct pe ce s-l facei praf,
spuse el, privindu-l cu asprime pe Giordino. tii
foarte bine c n astfel de condiii meteorologice nu
se fac manevre de lansare i de recuperare.
Pentru a-i ntri parc spusele, cadranul navei se
cutremur sub picioarele lor, n timp ce nava

trecea cu greu peste scobitura unui val uria.

Relaxeaz-te, Rudi, i zmbi larg Giordino, apoi
i arunc lui Gunn una dintre rocile mbibate cu
ap de mare.
Directorul delegat de la NUMA nu reui s o
prind, n schimb reui s se murdreasc cu
noroi pe haine.
Ai gsit ceva interesant? ntreb el, arcuindui sprncenele i studiind roca.
Mai mult dect interesant, interveni Dahgren.
Am dibuit nite abateri termale i Al a gsit
drumul ctre centrul gheizerului. Un rift de un
kilometru i jumtate, plin cu sup fierbinte i cu
multe glute.
Chipul lui Gunn se nmuie.
Mcar e o scuz bun pentru c-ai ntrziat
att!
Privirea i semna acum cu cea a unui copil aflat
ntr-un magazin de dulciuri.
Ai gsit indicii cum c-ar putea fi un
zcmnt? adug el.
i nc unul mare, din cte am impresia,
rspunse Giordino, dnd din cap aprobator. N-am
apucat s vedem dect o mic parte, dar prea
destul de extins.
i senzorii electronici? Cum s-a comportat

Bloodhound?
Ltra ca un coiot la luna plin, rspunse
Dahgren. Senzorii au identificat mai mult de
treisprezece elemente diferite.
Acurateea o lsm n seama analizelor de
laborator, adug Giordino. Conform senzorilor,
bucata aia impregnat bine de ap pe care o ii e
plin de mangan i de fier.
i probabil c pe fund zace destul ct s poi
s-i cumperi mii de submarine ca Bloodhound,
Rudi, spuse Dahgren.
Senzorii n-au indicat i prezena aurului?
ntreb Gunn.
Giordino i ridic privirea spre cer, apoi se
ntoarse s ias din ncpere.
Toat lumea crede c sunt Midas, bombni el
n timp ce disprea pe u.

26
Furtuna de primvar nu se ntindea pe muli
kilometri, dar era concentrat ca un pumn de
boxer care lovea Marea Beaufort pe direcia sudest. Rafale de vnt de peste nouzeci i cinci de
kilometri pe or risipeau straturile de zpad,
transformnd fulgii n sgei de ghea. Vrtejurile
desfurau cortine de zpad peste gheaa alb,
iar vizibilitatea era de multe ori zero. Bestialitatea
i fora cu care natura se dezlnuise ntreceau cu
mult condiiile deja ostile de la Polul Nord.
Kevin Bue se afla n sala de mese i asculta
scritul i cutremuratul construciei de lemn,
admirndu-i alene rezistena. Sorbind i ultima
gur de cafea, ncerc s se concentreze asupra
revistei tiinifice pe care o avea n fa. Dei
trecuse prin nenumrate furtuni de cnd ocupa
acest post, era impresionat de fiecare dat de
slbticia ei. n timp ce restul echipajului i
continua munca de rutin, lui Bue i era greu s
se concentreze ascultnd zgomotele, care parc
prevesteau faptul c tabra era pe cale s
explodeze.

Vizavi de el se aez Benson, buctarul ndesat

i totodat tmplar cu jumtate de norm
sorbind din cana lui cu cafea fierbinte.
Zdravn vnt, nu-i aa? spuse el, rnjind de
sub barba stufoas i neagr.
Bate de zici c-o s ne ia i pe noi pe sus,
rspunse Bue, uitndu-se la acoperiul ce prea
c se nclin n toate direciile.
Ei bine, dac ne ia, sper s ne duc undeva
unde e cald i unde buturile sunt bune reci,
rspunse el, lund nc o gur de cafea.
Observ c Bue nu mai avea cafea i se repezi s
i ia cana.
M duc eu s-i mai pun.
Benson strbtu sala i i turn cafea dintr-un
samovar de argint. Se ntoarse spre Bue, apoi
nepeni brusc ntr-un loc, cu o expresie
contrariat pe chip. n afar de zgomotul haotic
fcut de vnt, i se pru c aude un cnit
mecanic nfundat, dei nu asta era ceea ce l
contraria. Se auzea un prit puternic, care l
scotea din mini.
Bue i ridic privirea spre Benson, apoi deslui i
el sunetul. Zgomotul se auzea din ce n ce mai
tare, iar Bue era convins c la un moment dat
auzise i un ipt; apoi totul n jurul lor se prbui.

Zgomotul nfiortor care urm venea de la

peretele din spate al slii de mese, care se
dezintegr complet, iar n locul lui apru un fel de
pan transversal, imens i gri. Obiectul
misterios ncepu s se extind n toat ncperea,
lsnd n urma sa o crptur lung de aproape
zece metri. Rmas fr structura care l susinea,
acoperiul barcii zbur la prima rafal, iar prin
spaiul rmas liber nvli un curent de ghea.
Bue privi cu groaz cum Benson dispare brusc
sub imensitatea aceea gri, ntr-o explozie de ghea
i spum. Cu o secund nainte buctarul era
acolo, cu o can de cafea n mn, iar n secunda
urmtoare fusese ters de pe faa pmntului.
Podeaua de sub picioarele lui Bue ncepu s se
curbeze, aruncndu-l mpreun cu masa la care
sttuse spre ua de la intrare. Se ridic cu greu i
observ monstruozitatea gri care se materializa
sub ochii lui. Pricepu n cele din urm c era o
nav care sprsese banchiza pe care se afla
tabra, spulberndu-le pe amndou.
Nava prea de-a dreptul fantomatic, cu toate
vrtejurile de zpad care o bteau din toate
direciile, dar Bue reui s identifice numrul 54,
pictat cu alb pe pror. Prora nainta cu un huruit
adnc, iar Bue prinse o bucat dintr-un drapel

american care se rupsese de pe arboret, exact

nainte ca nava s dispar ntr-un nor de alb.
ncerc din instinct s o urmreasc i s l strige
pe Benson, pn cnd fu gata-gata s cad n
anul rmas n urma navei.
ncercnd s ias din starea de oc, Bue i
recuper de pe jos hanoracul i l puse pe el, apoi
se ndrept spre ceea ce mai rmsese din intrarea
n barac. Luptndu-se cu vntul, ncerc s
evalueze starea n care se afla tabra, n timp ce
observa c suprafaa pe care sttea ncepuse s se
clatine foarte ciudat. Merse roat civa metri i se
opri exact pe buza banchizei, din care cdeau
buci mari de ghea n ap; n fa ar fi trebuit
s fie cele trei barci. Acum ns dispruser toate
n apa ntunecat, iar n locul lor pluteau buci
mari de ghea. Bue simi o durere n piept,
pentru c tia c unul dintre oamenii lui avusese
liber i se dusese s se culce cu puin nainte. Mai
erau nc doi oameni despre care nu tia nimic
operatorul radio Case i Quinlon, care se ocupa de
ntreinerea materialelor i a aparaturilor.
Bue i ndrept atenia ctre cldirea n care se
afla laboratorul i care, de la distana la care
sttea, prea c are nc pereii albatri n picioare.
Se lupt din nou cu vntul ca s ajung mai

aproape i fu din nou ct pe ce s cad n ap prin

fisura care l separa acum de laborator. n pofida
propriului instinct de conservare, i lu avnt i
sri peste crptura de un metru, cznd pe
gheaa de pe partea cealalt. Se ridic s-i
continue drumul n btaia vntului i ajunse n
pragul laboratorului. Se odihni puin, deschise
larg ua, dup care nepeni de uimire.
Interiorul laboratorului, la fel ca i sala de mese,
fusese complet distrus de nava care trecuse pe
acolo. Peste tot erau mprtiate buci de
materiale, iar unele pluteau n ap la civa metri
distan. n mod miraculos, perimetrul n care se
afla staia radio scpase intact, desprins parc de
cldirea principal, dar nc n picioare. n ciuda
uieratului asurzitor al vntului, Bue auzi vocea
lui Case, care urla n staie dup ajutor.
Se apropie i l gsi stnd la biroul lui i
adresndu-se staiei, care prea complet
nefuncional. Generatoarele de curent ale taberei
fuseser adpostite n depozit, adic n una dintre
cele trei barci care se scufundaser. Prin urmare,
n tabr nu mai exista nici o surs de energie i
trecuser deja minute bune.
Bue puse o mn pe umrul lui Case i
operatorul ls ncet la o parte transmitorul,

apoi ridic privirea speriat. Deodat, de sub ei se

auzi o pritur puternic, iar gheaa ncepu s se
cutremure.
Gheaa! ip Bue. Iei de aici imediat!
Trase de Case pn reui s l ridice n picioare i
ieir amndoi tr din barac, apoi o luar la
fug, urmrii de crptura care se lrgea din ce n
ce mai mult n spatele lor. Srir peste o
denivelare mic i se ntoarser s vad cum
gheaa de sub laborator, precum i staia radio se
fac zob, ntocmai unei oglinzi care se sparge.
Suprafaa pe care sttuser se frmi n zeci de
buci, iar resturile structurii de lemn czur
pentru totdeauna n ap. n mai puin de dou
minute, Bue asistase n direct la dispariia
complet a taberei.
Cei doi brbai priveau neputincioi n jur, iar lui
Bue i se pru deodat c aude strigtul unui
brbat. i ncord toate puterile, spernd s l
aud din nou prin vuietul furtunii. Prima imagine
pe care o vzu fu ns o umbr care se zbtea n
ap, exact lng locul unde fusese staia radio.
E Quinlon, i strig Case, care l vzuse i el.
i regsi calmul i sngele-rece i o lu la goan
spre omul care se lupta s supravieuiasc.
Quinlon nu putea rezista prea mult ocului pe

care l tria cznd n apa ngheat. Hanoracul i

ghetele l trgeau n jos, aa c trebuia s gseasc
rapid ceva de care s se agae. ncercrile lui de a
iei din ap l lsar n scurt timp fr vlag, dar
cu o ultim zvcnire ncerc s se ntind spre
Bue i Case.
Cei doi brbai alergar pe marginea sloiului i
ajunser la Quinlon, care le ntindea disperat
braele. l traser mai aproape i ncercar s l
scoat din ap, dar nu reuir dect foarte puin,
dup care acesta czu napoi. Cu ghetele i
hainele mbibate de ap, Quinlon cntrea acum o
sut cincizeci de kilograme, de dou ori mai mult
dect greutatea lui. Dndu-i seama c trebuie s
ncerce altfel, Bue i Case l traser din nou, de
aceast dat pe orizontal i reuir s l scoat
complet.
Trebuie s-l ferim de vnt, spuse Bue,
uitndu-se de jur mprejur dup un adpost.
Toate rmiele taberei dispruser, cu excepia
unei pri din depozitul care plutea acum pe o
bucat de ghea de mrimea unei maini.
Dup mormanul de pe pist, spuse Case,
artnd undeva prin vrtejul de zpad.
Eforturile lui Quinlon de a cura pista se
materializaser n cteva mormane mari de

zpad, care fuseser strnse cu plugul. Dei

majoritatea fuseser luate de vnt, Case avea
totui dreptate, mai rmsese o grmad la mai
puin de cincizeci de metri de ei.
l luar pe Quinlon de un bra fiecare i ncepur
s l trag ca pe un sac de cartofi. tiau c
brbatul este la un pas de moarte i c singura lui
ans de supravieuire era s l mute din calea
vntului, care sufla un aer rece de -30C. Gfind
i transpirnd, n ciuda frigului, l traser pe
Quinlon n spatele unui morman de ghea nalt
de trei metri, care i proteja parial de vnt.
l dezbrcar rapid de hainele ude deja ngheate
bocn, apoi l frecar scurt cu zpad pentru a-i
zvnta corpul. Dup ce l scuturar, l nfurar
n hanoracele lor uscate. Quinlon era vnt de frig
i tremura continuu, dar era contient, ceea ce
nsemna c avea anse s supravieuiasc. Case i
Bue ncepur s sape un mic adpost n
mormanul de zpad. nti l bgar nuntru pe
Quinlon, apoi intrar i ei i se nghesuir unii n
alii, ncercnd s se nclzeasc astfel.
Bue privea afar i observ cum ntre adpostul
lor i restul banchizei se casc un an de ap din
ce n ce mai mare. Bucata de ghea pe care se
aflau plutea ncet, ndreptndu-se spre Marea

Beaufort. Din cnd n cnd, auzeau cum gheaa se

crap sub ei, iar sloiul rmnea din ce n ce mai
mic. mpini de furtun ctre apele nvolburate,
tiau c bucata se va mcina complet i c aveau
clipele numrate.
Cum nimeni nu aflase nc de situaia critic n
care se gseau, nu aveau nici o ans s fie
salvai. Tremurnd de frig ca varga, Bue
contempla nava gri care le distrusese tabra, att
de neateptat i de crud. Dei ncercase din
rsputeri, mintea lui ngheat nu putea gsi nici o
explicaie pentru actul acela att de brutal.
Scutur din cap pentru a-i alunga imaginea
imprimat deja n minte a navei fantomatice, le
mai arunc o privire plin de compasiune i
tristee tovarilor lui de suferin, apoi se
resemn i i atept n linite moartea.

27
Apelul radio se auzise slab i nici nu fusese
repetat. Eforturile operatorului radio de pe
Narwhal de a verifica mesajul se dovedir n zadar
i nu primi nici un rspuns.
Cpitanul Stenseth citi mesajul transcris de
operator, ddu din cap, apoi l reciti.
Ajutor, ajutor! Aici Laborator 7 Ghea. Tabra
este distrus citi el cu voce tare. Asta-i tot?
ntreb el, ridicndu-i privirea.
Operatorul ncuviin tcut. Stenseth se ntoarse
i se ndrept spre timonier.
Cu toat viteza nainte, se rsti el. Stnga,
fixeaz cursul la zero-unu-cinci. Se ntoarse apoi
spre ofierul executiv: Vreau o hart pe care s fie
trasate ultimele poziii raportate ale laboratorului.
i mai cheam trei oameni care s stea de veghe
sus, pe punte.
n clipa urmtoare se afla n spatele operatorului
radio.
Comunic mesajul primit de noi Pazei de
Coast a Statelor Unite i a Canadei i spune-le c
ne ndreptm spre zona de unde l-am primit.

Alerteaz orice nav sau mijloc de transport din

zon, dac gseti vreunul. Du-te pe urm i
cheam-i pe Gunn i pe Giordino pe puntea de
comand.
Domnule, cea mai apropiat staie a Pazei de
Coast este pe pmnt canadian, la Tuktoyaktuk.
E la peste trei sute douzeci de kilometri de noi.
Stenseth se uit lung la zpada care btea pe
geamurile cabinei, ncercnd s i imagineze
oamenii care se aflau n tabr. i nmuie tonul i
rspunse calm:
Atunci mi nchipui c singura lor salvare e un
nger cu aripi turcoaz.
Narwhal putea prinde o vitez de douzeci i trei
de noduri, dar pe marea cuprins de furtun nu
ar fi putut nainta cu mai mult de dousprezece.
Furtuna era la apogeu, iar vntul btea acum cu
peste o sut zece kilometri pe or. Marea era un
tumult de valuri nalte de zece metri, care nclinau
nava n toate direciile i invadau puntea, ca i
cum ar fi fost de plut. Timonierul acion nervos
pilotul automat i atept ca acesta s fac toate
coreciile necesare pentru revenirea pe cursul
dorit, spre nord-est.
Gunn i Giordino ajunser lng Stenseth pe
puntea de comand i ncercau s priceap

mesajul de ajutor primit.

E cam devreme ca gheaa s se sparg att de
ru nct s produc pagube catastrofale, spuse
Gunn scrpinndu-se n brbie.
Dei e clar c banchiza aflat n micare poate s
se fractureze i fr s anune n prealabil dar,
de obicei, ar trebui s dea nite semne nainte.
Poate c au fost surprini de o fisur care a
blocat o parte din tabr, poate staia radio sau
chiar generatoarele de curent, i ddu i Stenseth
cu prerea.
S sperm c nu s-a ntmplat ceva mai grav
de att, l aprob Gunn, uitndu-se insistent la
urgia de afar. Atta timp ct au unde s se
adposteasc din calea furtunii, nu vor pi nimic,
cel puin o perioad.
Mai e o variant, adug ncet Giordino. Poate
c tabra fost amplasat prea aproape de ap i
atunci e foarte posibil ca furtuna asta s fi rupt o
parte din margine, odat cu ceva construcii de pe
ea.
Ceilali doi l aprobar cu un aer funest, dndu-i
seama c n cazul acesta ansele de supravieuire
ale oamenilor de acolo ar fi fost diminuate drastic.
Ct s-a prognozat c mai ine furtuna? ntreb
Gunn.

 nc ase-opt ore de vnt intens, dup care se

mai potolete. M tem c trebuie s mai ateptm
nainte s putem trimite o echip pe ghea,
rspunse Stenseth.
Domnule, i ntrerupse timonierul, la orizont se
vd buci mari dintr-o banchiz.
Stenseth i ndrept privirea spre mare i vzu
un aisberg de mrimea unei case, care tocmai
trecea pe lng prova babord.
Toate motoarele s ncetineasc cu o treime.
La ce distan suntem de tabr?
La mai puin de optsprezece mile, domnule.
Stenseth se ndrept spre ecranul mare al
radarului i regl coordonatele la un cerc cu
diametrul de douzeci de mile. n partea de sus a
ecranului aprea o linie subire i zimat de
culoare verde, care rmnea nemicat. Cpitanul
le art un punct de sub linie, unde era trecut
n dreptul unui cercule distana de douzeci de
mile.
Acestea sunt coordonatele corespunztoare
poziiei taberei, spuse el sumbru.
Dac nainte nu era tot ocean i acolo, acum
este, observ Giordino.
Gunn i arunc o privire pe ecranul radarului,
apoi art cu degetul spre un punct neclar, aflat n

apropiere de margine.
E o nav acolo n zon, spuse el.
Stenseth se uit i el, remarcnd c nava era
ndreptat spre sud-est. i ordon operatorului s
apeleze nava, dar nu primir nici un rspuns.
S-ar putea s fie o balenier ilegal, suger
cpitanul. Din cnd n cnd, japonezii intr n
Beaufort s prind sturioni beluga.
Iar n apele astea, probabil c sunt prea
ocupai s se in de ndragi ca s mai rspund,
spuse Giordino.
Nava neidentificat fu repede uitat. Se apropiau
din ce n ce mai mult de banchiza de ghea i de
coordonatele la care fusese localizat tabra. Pe
msur ce Narwhal nainta spre tabr, n jurul
lor pluteau buci din ce n ce mai mari de ghea.
ntregul echipaj era deja alertat i toi tiau c se
afl ntr-o misiune de salvare. Mai mult de zece
oameni de tiin nfruntau cu stoicism vremea, ca
s poat sta pe punte alturi de restul echipajului.
mbrcai pn n dini cu echipamente de
protecie mpotriva frigului, stteau aliniai lng
balustrade, scannd orizontul n cutarea
tovarilor lor cercettori.
Narwhal ajunse n locul n care ar fi trebuit s se
afle tabra, iar Stenseth ordon s se apropie la

treizeci de metri de banchiz. Nava de cercetare

nainta uor pe lng marginea ascuit a gheii,
ocolind
numeroasele
aisberguri
care
se
desprinsesem din aceasta. Cpitanul comand
aprinderea tuturor surselor de lumin de la bord
i tragerea repetat a sirenei de semnalizare
Kahlenberg, n sperana c cei cutai i vor auzi
sunetul asurzitor. ncet-ncet, vntul se mai
domoli i vizibilitatea crescu ntr-o oarecare
msur. Toi ochii de pe nav erau ndreptai spre
bucata plutitoare de ghea i spre apele ngheate
din jur, ncercnd s gseasc orice indiciu despre
tabr sau despre oamenii care fuseser acolo.
nconjurar de mai multe ori zona i nu detectar
nici un semn de via. Dac ceva sau cineva
rmsese n tabr, acum se afla cu siguran la o
mie de metri sub apele ntunecate.

28
Kevin Bue urmrise atent cum perimetrul pe care
stteau se micorase treptat, ajungnd de la
dimensiunea unui cuirasat la cea a unui csue.
Valurile-berbec spintecaser i loviser aisbergul,
fragmentndu-l n buci tot mai mici. Cu ct
refugiul lor devenea din ce n ce mai mic, cu att
se ndeprtau tot mai tare n apele Mrii Beaufort.
Bucata de ghear se legna i se scufunda tot mai
tare n apele nvolburate, iar valurile treceau peste
marginile ei mai joase. Tremurnd din toi
rrunchii, Bue ncepu s resimt i rul de mare.
Spre deosebire ns de ceilali doi, Bue avea mult
mai puine motive de ngrijorare. Quinlon era
foarte aproape s i piard cunotina din cauza
hipotermiei, iar Case prea c n curnd va avea
aceeai soart. Operatorul sttea ghemuit n
poziia unui nou-nscut i se holba n gol. Bue
ncerc de mai multe ori s vorbeasc cu el, dar
singurul rspuns primit fu un clipit.
Lui Bue i trecu prin cap s ia hanoracul de pe
Quinlon i s se nveleasc pe el i pe Case, dar se
rzgndi. Dei Quinlon era aproape pe duc, nici

ansele lor de supravieuire nu erau prea mari. i

relu privitul spre apele turbulente i gri care le
nconjurau pluta de ghea. i trecu prin minte c
cel puin avea s-o sfreasc rapid i renun la
ideea de a face civa pai pn la margine,
considernd c i-ar consuma i ultimul dram de
energie rmas.
Un val mare de hul zgudui platforma de ghea
i Bue auzi o bufnitur grozav chiar sub
picioarele lui. n secunda urmtoare, crptura
ncepu s avanseze cu repeziciune n gheaa deja
mncat de valuri. Un val venit din direcia opus
izbi cu putere sloiul, lund cu el bucata de la
picioarele lui Bue, care nfipse instinctiv minile n
ghea, ntinznd un picior pe marginea bucii pe
care zcea Quinlon. Aflat n direcia opus, Case
nici mcar nu se clinti cnd Bue ncerc cu
disperare s se prind de o fisur, atrnnd la
doar civa metri de valurile dumnoase.
Bue i simi inima btnd nebunete i, cu o
ultim sforare, ncerc s i nfig degetele n
ghea i s se trag n vrful mormanului de
zpad. Refugiul era acum de dimensiunea unei
maini i era izbit din plin de valuri. Bue sttea n
vrf i atepta din clip n clip ca sloiul s se
rstoarne cu toi trei, ucigndu-i pe loc. tia c

totul se poate sfri ntr-un minut sau cel mult

dou.
Apoi zri prin zpada spulberat de vnt o
lumin puternic, care i se pru c rsare ca
soarele dup o ploaie de var. Lumina l orbea, aa
c nchise ochii pentru cteva secunde. Cnd i
deschise din nou, lumina dispruse. Acum nu mai
vedea dect albul rece al cristalelor de ghea care
i se izbeau de fa. Se ncord i se concentr cu
toat fora, dar lumina dispruse. nchise ochii
ncet, parc pentru a nu-i vedea propriul sfrit i
simi prin fiecare por cum viaa se scurge din el.

29
Jack Dahgren ordonase deja s se fac plinul
unei brci Zodiac, iar acum venise pe puntea de
comand pentru a o lansa la ap. Echipat cu un
costum Mustang de supravieuire galben-deschis,
se urc la bord i verific dac n lada etan se
gseau un GPS portabil i un aparat de emisierecepie. Porni motorul ataabil i apoi l atept
pe individul care se ncovoia sub vnt pe punte s
urce i el.
Al Giordino nu avusese timp s-i pun costumul
de supravieuire; i luase n grab doar un
hanorac gsit pe punte i se zorise nspre barca
Zodiac. Sri n barc, iar Dahgren fcu un semn
ctre marinarul care atepta s lase barca
gonflabil la ap. Dahgren zbovi pn cnd
Giordino desfcu crligul, apoi tur motorul.
Micua barc de cauciuc ni ca din puc pe
deasupra valurilor nalte, mprocnd cerul cu
spum de ghea. Giordino se aplec i mai tare
pentru a se feri de duul rece, apoi art cu mna
pe direcia navei Narwhal.
Trebuie s gsim un sloi mic, cam la dou

sute de metri de prova babord, strig el. n fa e o

banchiz solid, aa c trebuie s o ocoleti cu
grij, adug el, fcndu-i semn spre stnga.
Dahgren nu vzu mai nimic n direcia aceea, din
cauza zpezii care btea din toate prile. Msur
rapid unghiul alidadei, apoi crmi barca spre
stnga i merse pn cnd ajunser la civa
metri de banchiz. ntoarse brusc, acceler puin,
apoi ncetini cnd aproxim c a ajuns n partea
opus.
Narwhal nu se mai vedea n spatele lor, iar n fa
aveau zeci de mici aisberguri care se rostogoleau
pe marea agitat. Vntul sufla cu putere particule
de ghea de pe sloiurile plutitoare, reducnd
vizibilitatea la mai puin de cincisprezece metri.
Giordino sttea cocoat n vrful prorei, scrutnd
mprejurimile ca un uliu prada i l direciona pe
Dahgren cnd la stnga, cnd la dreapta. Trecur
n vitez pe lng buci de ghea de mrimea
unui camion sau chiar mult mai mari, toate
legnndu-se i ciocnindu-se tare unele de altele.
La indicaiile lui Giordino, ocoliser circa apte
gheari, nainte ca acesta s arate entuziasmat
spre un sloi nalt ca o turl.
sta e, strig el.
Dahgren acceler, ndreptndu-se ctre bucata

de ghea care i se prea c arat exact ca i

celelalte; se deosebea ns prin faptul c pe creast
se zrea o pat ntunecat. Cnd se apropiar,
Dahgren observ c pata neagr din vrf era
trupul unui brbat ntins pe jos. Ddu roat
aisbergului, n cutarea unui loc n care s poat
acosta, dar bucata de ghea avea perei verticali
pe toate laturile. Ajuns de cealalt parte, observ
nc doi brbai, care preau nfipi ntr-o
scobitur spat la civa metri deasupra apei.
Bag-o sub ieitura de-acolo, strig Giordino.
Dahgren ncuviin din cap, apoi rspunse:
inte bine!
Ambal motorul brcii, apoi aps pe maneta de
acceleraie i se ndrept direct spre sloiul de
ghea. Partea din fa a brcii derap pe o
pojghi de ghea, apoi se nfipse serios n bancul
de zpad, exact sub cei doi brbai aflai n oc
hipotermic. Dac nu s-ar fi inut serios, Dahgren
i Giordino ar fi fost la un pas s fie aruncai din
barc n urma impactului.
Giordino se ridic imediat n picioare, i scutur
zpada de pe cap i umeri, apoi zmbi nspre
Case, care privea apatic spre el.
Prieteni, mai rezistai cinci minute i v
ateapt o sup fierbinte, spuse Giordino,

apucndu-l pe Quinlon ca pe o marionet de

crp i aezndu-l ntre cele dou banchete.
Apoi l trase pe Case i l ajut s se urce n
barc, dei acesta abia se mai tra. Dahgren
scoase dou pturi din lada de pe barc i i nveli
pe amndoi.
La cellalt ajungi? l ntreb Dahgren.
Giordino se uit spre mormanul de peste doi
metri care se nla deasupra capului su.
Da, dar las motorul s mearg. Cred c mai e
un pic i gheaa cedeaz.
Iei din barca de cauciuc, i nfipse degetele n
zpada rece bocn i ncepu s se caere. Pentru
fiecare centimetru cucerit trebuia s vre pumnul
n crusta ngheat i apoi s loveasc cu piciorul
pentru priz. Sloiul se cutremura, se balansa i se
nvrtea purtat de valuri i, de cteva ori, fu sigur
c o s cad n ap. Ajuns aproape de vrf, i
nl privirea i l vzu pe Bue care zcea ntins,
cu faa n zpad. ncerc s l smulg din poziia
aceea, apoi l trase uor peste umr. i trecu o
mn peste picioarele ngheate ale brbatului i
ncepu s coboare.
Cu toate c Bue atrna foarte greu, Giordino l
cra ca pe un sac. Italian solid, cobor din doar
civa pai, apoi sri direct n barca Zodiac. l

ntinse pe Bue lng ceilali doi brbai, apoi sri

din barc pentru a o mpinge napoi pe ap. i
nfipse bine picioarele n zpad i eliber barca,
apoi sri napoi, n timp ce Dahgren ddea n
mararier.
Abia porniser cnd vzur un val imens exact n
faa lor. Giordino se ntinse i i intui pe cei ntini
pe jos, iar valul se sparse de prova. Spuma invad
totul mprejur, iar n urma impactului barca
ajunse n poziie vertical, cu prora spre cer. Valul
trecu pe sub ei i rmase n urm, lsnd loc
urmtorului val mare, peste care Dahgren trecu n
vitez.
Dup ce barca i recpt echilibrul, Dahgren i
Giordino privir n urm cu o fascinaie morbid.
Vzur cum primul val se sparge de sloi,
rostogolindu-l aproape complet n ap. nainte ca
acesta s revin n poziie vertical, fu lovit i de
cel de-al doilea val, care l dobor complet. Dup
trecerea valului, la suprafaa apei ncepur s ias
ultimele rmie de ghea a ceea ce fusese pn
atunci adpostul celor trei.
Dac Dahgren i Giordino ar mai fi ntrziat doar
cteva minute, cele dou valuri ucigae i-ar fi
purtat n adncuri pe Bue, Case i Quinlon.

30
Cei trei canadieni, toi cu hipotermie n diferite
stadii, rezistar pn cnd barca Zodiac fu scoas
din marea agitat i urcat pe puntea navei
Narwhal. Dahgren avusese mare noroc localiznd
vasul de cercetare n doar cteva minute. Furtuna
ntrerupsese toate semnalele spre i de la satelit,
prin urmare staia GPS fusese inutil. Dahgren
calculase relevmentul invers i se ndreptase direct
ctre poziia iniial a navei, trecnd peste toate
banchizele i sloiurile care le stteau n cale;
reuise astfel s menin direcia brcii peste
crestele nvolburate de furtun. Giordino detectase
n scurt timp, prin tot iureul strnit de vnt,
sunetul de corn al sirenei navei, apoi zrise farul
luminos de pe Narwhal.
Rudi Gunn atepta ncordat pe punte, iar cnd
Zodiac fu tras sus, ordon imediat transferul
oamenilor rnii la cabinetul medical. Bue i Case
i reveniser de ceva timp, dar Quinlon era
incontient de cteva ore bune, iar medicul de pe
vapor fcea tot posibilul pentru a-i crete
temperatura corpului. Inima i se oprise de dou

ori i tot de dou ori reuiser s i-o resusciteze,

dar n cele din urm temperatura ncepuse s i
creasc treptat, ajungnd la treizeci i ase de
grade Celsius, iar tensiunea i se stabilizase i ea.
Dup ce i scuturar hainele de ghea, Giordino
i Dahgren se schimbar n haine uscate i se
ndreptar spre punte, unde erau ateptai de
Gunn.
Ai observat s fi fost i ali supravieuitori n
zon? i ntreb Gunn pe cei doi, care erau extrem
de epuizai.
Dahgren ddu din cap dezaprobator.
L-am ntrebat i pe tipul care a rmas
contient. Mi-a spus c n tabr mai erau doi
brbai, dar era sigur c au fost amndoi ucii de
nava care a dat peste ei.
Ce nav?
Nu chiar orice nav, rspunse Dahgren
enervat. O nav de rzboi american. A venit
valvrtej i a spulberat toat tabra.
Imposibil, spuse Gunn.
Eu doar repet ce mi-a spus omul.
Gunn tcu, dar era evident c nu putea crede o
aa grozvie.
O s mai cercetm zona, n ciuda acestei veti,
spuse el ntr-un final, aproape optit. Se adres

apoi celor doi, aruncndu-le o privire plin de

simpatie: V-ai comportat eroic, dei condiiile au
fost nprasnice.
N-a fi vrut s fiu n locul lor, remarc
Giordino. Dar Dahgren erou? S triesc eu s-o
vd i p-asta, adug el rznd.
Tocmai te-ai lins pe bot de jumtate de sticl
de Jack Daniels pentru remarca asta, ripost
Dahgren.
Giordino l lu pe dup gt pe texan i ieir
amndoi din castelul central.
Doar un phrel, dragul meu prieten i
Yukonul i va cdea la picioare.
***
Nava Narwhal mai rtci nc dou ore prin apele
din jurul fostei tabere, dar printre sloiurile care
pluteau nu mai gsir dect o marchiz albastr.
Cu prere de ru, Gunn ordon ntreruperea
cutrii, n momentul n care depir zona cu
fragmentele rupte din banchiz, iar la orizont nu
se mai zrea nimic.
Probabil c n Golful Prudhoe am gsi mai
multe faciliti, dar portul Tuktoyaktuk este mai
aproape, la doar cincizeci de mile; i au i
aerodrom, spuse Stenseth, trgnd cu ochiul spre
harta cu coasta Americii de Nord.

 Mai avem mult de mers dup-aia, rspunse

Gunn, uitndu-se peste umrul cpitanului. Cel
mai bine ar fi s-i debarcm ct mai repede.
Mergem la Tuktoyaktuk.
Oraul se ntindea de-a lungul rmului de nord
al Canadei, chiar la est de grania cu Alaska. Zona
se afla n nord fa de cercul polar i evident dup
bariera nordic de pduri, un teritoriu cu un relief
abrupt i stncos, acoperit de zpad n cea mai
mare parte a anului.
Narwhal i continu drumul nc paisprezece
ore, pe deasupra talazurilor nc agitate i prin
mijlocul furtunii care prevestea sosirea primverii.
Din Marea Beaufort nava de cercetare ajunse n
apele linitite ale Golfului Kugmallit, n apropierea
oraului Tuktoyaktuk. O barc de patrulare a
Grzii Naionale a Canadei i ghid ctre cheiul
destinat navelor industriale, unde i atepta un loc
liber la dan. n cteva minute de la sosire, cei trei
rnii fur mutai n ambulane i transportai
ctre spitalul local, unde n urma unui control se
stabili c pot fi transportai mai departe, cu un
avion, ctre Yellowknife.
A doua zi cei trei fur transportai n Calgary cu
un avion militar, iar povestea salvrii lor ajunse pe
prima pagin a tuturor ziarelor importante. tirea

acapar imediat toat media, inclusiv televiziunile.

Bue era i el n prim-plan, relatnd tuturor despre
nava american de rzboi care devastase tabra i
ucisese civa oameni, ridicnd printre canadieni
un val de indignare mpotriva vecinilor lor de la
sud.
Guvernul canadian amplific i mai mult
problema, pe fondul incidentului anterior cu nava
misterioas Atlanta, n rndul Pazei de Coast i al
oficialilor militari din guvern ridicndu-se voci tot
mai mnioase. Prim-ministrul naionalist, a crui
popularitate era n declin, profit de evenimente
pentru a-i relansa cariera politic. Cei trei oameni
de tiin Bue, Case i Quinlon fur invitai de
onoare la reedina acestuia de la Sussex Drive,
Ottawa, apoi luai pe sus i dui n faa camerelor
de luat vederi pentru a descrie a mia oar cum le
fusese invadat de americani tabra de tiin. Cu
un discurs teatral, plin de emfaz i nemulumire,
prim-ministrul mersese att de departe nct
anunase public c incidentul nu fusese altceva
dect o aciune barbar, rzboinic.
De acum ncolo nu vom mai permite ca
suveranitatea canadian s fie nclcat de
agresiuni strine, rostise el isteric n faa
camerelor.

Cu acordul imediat al Parlamentului furibund,

prim-ministrul ordonase mobilizarea ct mai
rapid a unor fore maritime suplimentare n
Arctica i continuase s amenine cu nchiderea
granielor i cu impunerea embargoului pentru
exporturile de petrol i gaz.
Naiunea canadian nu va permite s fie
tratat n acest mod. Dac protejarea suveranitii
necesit izbucnirea unui rzboi, atunci vom lupta
pn la capt, declarase el furibund.
Popularitatea prim-ministrului crescu astfel peste
noapte. Profitnd de reacia popular, partenerii
lui politici ncepur s vocifereze n media
mpotriva a tot ce nsemna America. Povestea
supravieuitorilor fu rescris i manipulat de
media n folosul unui singur personaj politic, fiind
prezentat acum ca un exemplu glorios de
victimizare i supravieuire eroic. Rolul
echipajului de pe NUMA n adevrata tragedie i
eforturile acestora pentru salvarea celor trei fur n
curnd uitate.

31
Jim, ai o clip liber?
Aflat pe coridoarele din aripa de vest a Casei Albe,
vicepreedintele James Sandecker se ntoarse,
fiind strigat de ambasadorul Canadei. John Davis
era un brbat distins, cu sprncene argintii
stufoase, care i confereau un aer gnditor.
Bun dimineaa, John, l salut Sandecker. Ce
caui cu noaptea n cap n locul sta uitat de
lume?
M bucur s te vd, Jim, rspunse Davis
luminndu-se la fa. Din pcate, motivul este
urmtorul: am fost trimis s l apostrofez pe
drguul vostru preedinte, din cauza zarvei pe
care a iscat-o n jurul ntmplrii din Pasajul de
Nord-Vest.
Chiar am o ntlnire stabilit cu preedintele
pe subiectul acesta. Cele petrecute n tabr au
fost evenimente tragice, dar mi s-a spus c vasul
de rzboi nu era de-al nostru.
E totui un subiect delicat. Oricum, extremitii
din guvern au exacerbat toat povestea, adug el,
apoi continu pe un ton optit: Chiar i prim-

ministrul face mare tmblu, dei sunt convins

c e interesat doar s creasc iar n sondaje. Mi-e
team ca povestea s nu ia o amploare i mai
mare, iar n final s se ntmple vreo nenorocire,
mai spuse el cu o privire sumbr, care i trda o
team real.
John, nu-i face griji, pn la urm spiritele
aprinse se vor calma. Sunt prea multe n joc ca s
ne putem permite s lsm ca lucrurile s
degenereze.
Davis ncuviin din cap, dar fr a fi pe deplin
convins.
Sper din tot sufletul s fie astfel! Uite, Jim, miar face mare plcere s mi exprim mulumirile
fa de echipajul navei NUMA. Nu s-a fcut mare
tam-tam n pres, dar aciunea lor de salvare a
fost ntr-adevr ceva remarcabil.
O s transmit mai departe. Toate cele bune lui
Maggie i hai s ieim i noi ntr-o zi pe mare!
Sigur. Ai grij de tine, Jim.
Imediat i fcu apariia un consilier de la Casa
Alb, care l conduse zorit pe Sandecker n zona de
nord-vest a cldirii, spre Biroul Oval. n jurul unei
msue de cafea se aflau eful administraiei
prezideniale, consilierul de la Departamentul
Securitii Naionale i secretarul de stat de la

Aprare. Preedintele sttea ntr-un separeu i

tocmai i turna cafea dintr-un vas antic de argint.
Pot s te servesc cu o cafea? l ntreb Ward.
Preedintele avea nc cearcne adnci, dar prea
mult mai n form dect la ultima vizit a lui
Sandecker.
Da, te rog, Garner. Neagr.
Ceilali oficiali din administraie rmaser cu
gura cscat cnd auzir c Sandecker i se adresa
preedintelui pe numele mic, dar lui nu-i psa i
nici preedintele nu se sinchisea de asta. i ntinse
ceaca de cafea lui Sandecker, apoi se aez n
fotoliul lui auriu cu sptar nalt.
Jim, ai ratat ce-a fost mai greu, spuse
preedintele.
Ambasadorul
canadian
m-a
apostrofat serios pentru cele dou incidente de la
Polul Nord.
Sandecker ddu discret din cap.
Tocmai m-am ntlnit cu el pe hol. Se pare c
iau prea n serios toat afacerea asta.
Canadienii sunt suprai pe noi pentru c am
propus planul de deviere a apelor dulci de la
Marile Lacuri, pentru a revigora straturile acvifere
ale fermelor din Vestul Mijlociu, spuse Meade,
eful Statului-Major. i, n afar de asta, nu e nici
un secret c numrul de votani ai prim-

ministrului a sczut i e ngrijorat pentru alegerile

parlamentare din toamn.
Avem motive s credem c se fac eforturi
pentru excluderea companiilor noastre petroliere
din zona canadian a Arcticii, adug consilierul
de la Ministerul Aprrii Naionale, o doamn
blond, tuns scurt, pe nume Moss. Canadienii
au fost ntotdeauna foarte restrictivi i protectori
cu privire la resursele lor de petrol i gaze de la pol,
iar acum au un motiv n plus.
Avnd n vedere situaia n care ne aflm, nu
prea pare momentul potrivit s ne ntoarc
spatele, spuse Meade.
Adic pentru noi nu e un moment potrivit, l
corect Sandecker.
Aa e, Jim, rspunse Preedintele. n acest
moment se poate spune c au civa ai n
mnec.
Pe care deja au nceput s-i scoat, spuse
Moss. Ambasadorul ne-a ntiinat c primministrul Barrett intenioneaz s rein orice
nav aflat sub pavilionul Statelor Unite care intr
n apele canadiene de la Polul Nord. Orice violare
va fi tratat ca o nclcare a apelor teritoriale i va
avea drept consecin represalii militare.
Declaraiile prim-ministrului sunt deja fr

menajamente, remarc Preedintele.

A mers chiar i mai departe, sugerndu-i
foarte clar ambasadorului c urmtoarea msur
luat va fi restricionarea exportului de petrol, gaze
naturale i energie electric ctre Statele Unite, i se
adres Meade lui Sandecker.
Joac dur, spuse Sandecker. n momentul
acesta depindem nouzeci la sut de importul de
gaze naturale din Canada; i mai tiu c tot acum
ne bazm pe Canalul Melville Sound pentru
transportul combustibililor care s ne rezolve
problemele acute de energie, adug el,
adresndu-i-se preedintelui.
Nu ne putem permite s punem n pericol
importul de gaze, spuse preedintele. Gazele sunt
vitale pentru depirea crizei de petrol i pentru
stabilizarea economiei.
Aciunile recente ale prim-ministrului au
amplificat discursurile despre suveranitate i i-au
servit acestuia drept pretext pentru relansarea sa
politic, remarc Moss. A tiut nc de acum
civa ani cum s valorifice potenialul Pasajului
de Nord-Vest i s sublinieze preteniile teritoriale
ale Canadei. n momentul de fa aceste declaraii
sunt extrem de apreciate de alegtorii conservatori.
E o lupt strns pentru resursele Arcticii,

remarc Meade.
i ruii vocifereaz pe marginea acestui
subiect, spuse Sandecker. Legea internaional
referitoare la drepturile maritime a deschis o
porti pentru marile corporaii, care i pot
extinde acum preteniile teritoriale. De fapt, acum
suntem n aceeai oal cu canadienii, ruii, danezii
i norvegienii: toi ne luptm pentru acapararea
resurselor.
Este foarte adevrat, rspunse Moss. Dar
preteniile noastre poteniale nu se concentreaz
asupra apelor canadiene. Pasajul este cel care
conteaz i n jurul cruia s-a creat toat isteria
asta, poate pentru c acesta este cheia ctre
accesarea i transportarea resurselor arctice.
Prerea mea ns este c ei au cele mai solide
baze legale pentru a ridica pretenii asupra apelor
lor interne, spuse preedintele.
Secretarul de la Ministerul Aprrii se zburli. La
fel ca i Sandecker, fcuse parte din Forele
Navale, iar nainte de a intra n serviciul public
fusese managerul uneia dintre cele mai mari
companii petroliere.
Domnule preedinte, spuse el pe un ton grav,
poziia consacrat a Statelor Unite este c Pasajul
de Nord-Vest este un canal internaional. A

aduga i c legea din Convenia Naiunilor Unite

referitoare la drepturile maritime dispune n mod
explicit c pasajul poate fi utilizat n scopuri
comerciale i c toate rile au acest drept.
Presupunnd atunci c suntem n relaii de
prietenie cu Canada, de ce ne deranjeaz c emit
pretenii asupra strmtorii, considernd c
aceasta face parte din apele lor teritoriale? ntreb
preedintele.
Pentru c astfel se creeaz un precedent care
poate
permite
subminarea
situaiei
din
Strmtoarea Malacca, Gibraltar i Bab el-Mandeb
din Marea Roie, recit Moss. Aceste ape sunt
deschise pentru toate navele comerciale, indiferent
de naionalitate, adic inclusiv pentru navele
noastre militare.
Ca s nu mai spunem de Bosfor i de
Dardanele, adug Sandecker.
Aa este, rspunse Moss. Dac vom permite
tratarea difereniat a Pasajului de Nord-Vest,
atunci ne putem atepta ca malaiezienii s profite
de ocazie i s aib un temei legal pentru
redirecionarea traficului prin Malacca, de
exemplu. Este foarte riscant.
i s nu uitm nici de flota de submarine,
adug Sandecker. Nu putem prsi zona de

operaiuni de la pol.
Jim are perfect dreptate, spuse secretarul
Aprrii. nc jucm leapa cu submarinele
ruseti Delta, iar acum trebuie s ne facem griji i
pentru flota Chinei. Chinezii tocmai au testat o
nou clas de torpiloare, cu o raz de aciune de
opt sute de kilometri; este de la sine neles c se
vor gndi s urmeze tactica ruilor, ascunznd
submarinele sub ghea, de unde vor putea lovi
primii. Domnule preedinte, zona arctic este i va
rmne unul dintre punctele strategice cheie pe
care trebuie s le pstrm pentru a ne putea
apra ara. Nu ne putem permite s fim izgonii
din apele care sunt la o arunctur de b de ara
noastr.
Preedintele se ndrept tcut spre fereastra din
est i i ainti privirea ctre Grdina cu
Trandafiri3.
Nu trebuie s ne pierdem cu firea i n acelai
timp nu trebuie s nrutim situaia i nici s
crem noi suspiciuni. Propun s ne supunem
restriciilor timp de nouzeci de zile. n aceast
perioad, a vrea ca nici o nav sub drapel
Grdin ce mrginete Biroul Oval i aripa de vest a
Casei Albe, nfiinat n 1913 (n. red.).
3

american, inclusiv submarine, s nu se apropie

mcar de apele canadiene. ntre timp sper ca toat
lumea s se calmeze. Voi convoca apoi o edin
de guvern, la care l voi invita i pe prim-ministrul
Barrett i vom ncerca mpreun s readucem
lucrurile pe fgaul normal.
O sugestie excelent, fu de acord Meade. V
fac legtura imediat cu secretarul de stat.
Domnule preedinte, mai am ceva de adugat,
spuse secretarul de stat de la Ministerul Aprrii.
A fi vrut s elaborm un plan militar de aprare
pentru mai multe scenarii, pentru orice
eventualitate.
Dumnezeule, rosti violent preedintele, doar
vorbim despre Canada!
n camer se aternu linitea, iar Garner l privi
fix pe secretarul de la Aprare.
Facei ce avei de fcut. Dup cum v cunosc,
cred c avei deja pus la punct un plan complet de
invazie, care s acopere toate scenariile.
Secretarul rmase cu gura cscat, dar nici nu
neg.
Mi se pare c ar trebui s ne concentrm
asupra problemei reale i anume cine i de ce i
scie pe canadieni, interveni Sandecker. Ce tim
mai exact despre cele dou incidente?

 M tem c destul de puin, iar distana la care

au avut loc nu ne spune mare lucru, rspunse
Moss. n primul a fost implicat un vas comercial
sub pavilion american, care s-a npustit ca un
berbec ntr-o alup a Pazei de Coast canadiene.
Tot ce am aflat de la canadieni e c pe nava-mam
se afla o alt nav container, pe care scria Atlanta.
Canadienii au crezut c pot s-o opreasc la
intrarea n pasaj, lng Insula Somerset, dar nava
n-a mai aprut. S-au gndit c poate s-a
scufundat, dar analitii notri au ajuns la
concluzia c putea s ajung n Atlantic i fr s
fie vzut. n registrele marinei au fost consemnate
mai multe nave cu numele Atlanta i doar una
prea s se potriveasc descrierii. Acum se afl
andocat ntr-un doc uscat din Mobile, Alabama i
este acolo de trei sptmni.
Poate canadienii au avut dreptate i s-a
scufundat ca urmare a stricciunilor de pe urma
impactului, spuse preedintele. n caz contrar, ar
trebui s presupunem c se ascunde sub o
identitate fals.
E ciudat dac au ajuns n pasaj i dup aceea
au disprut, remarc Sandecker. Dar despre
tabra din Marea Beaufort ce tim? Mi s-a spus c
nu aveam nici o nav n zon.

 Din nou corect, rspunse Moss. Cei trei

supravieuitori susin c au vzut un vapor
american care pur i simplu a nvlit n tabra lor.
Unul dintre ei chiar a identificat numrul 54
inscripionat pe acesta. ntmplarea face c nava
FFG-54 se afl acum pe Marea Beaufort.
Ce fel de nav este, o fregat?
Da, Ford, plecat din Everett, Washington. La
ora incidentului asista un submarin care efectua
un exerciiu militar n zona Point Barrow, adic la
peste trei sute de mile marine deprtare. i, n
afar de asta, Ford nu este adaptat pentru
navigarea printre gheari, deci n-ar fi avut ce s
caute n zona plin de banchize i sloiuri n care se
afla tabra.
Un alt caz de identitate fals? ntreb
preedintele.
Nimeni nu tie. De obicei n zona aceea traficul
nu este intens, dar pentru ca lucrurile s se mai
complice puin, la momentul respectiv marea era
lovit de o furtun puternic.
Imagini din satelit nu avem? ntreb
Sandecker.
Moss deschise un dosar din care scoase un
raport.
Supravegherea din satelit a regiunii este

sporadic, din motive lesne de neles. Din

nefericire, nu avem imagini concludente pe un
interval de dousprezece ore n jurul orei
incidentului.
Suntem siguri c nu a fost nava Ford? Puteau
grei? ntreb preedintele pentru a clarifica
lucrurile.
Nu, domnule, rspunse secretarul de stat. Am
aici nregistrrile Comandamentului pentru
Pacific. Nava Ford nu a ajuns nici mcar n
apropierea taberei.
Am pus documentele la dispoziia prii
canadiene?
eful serviciului de aprare a consultat
informaiile i a admis, neoficial, c este mai mult
ca sigur c Ford nu a fost implicat, rspunse
secretarul de la Aprare. Dar, ca s fiu cinstit,
politicienii nu au ncredere n informaiile furnizate
de noi. Cunoscnd ns distana mare la care se
afla nava fa de tabr, nu mai pot nega faptul c
aceasta nu a avut nici un amestec.
Trebuie s gsim aceste nave i s ieim din
ncurctura asta, concluzion preedintele.
Consilierii tcur, tiind c fr accesul direct n
apele canadiene ansele erau destul de mici.
O s facem tot ce ne st n putin, promise

secretarul Aprrii.
eful administraiei prezideniale not ora la care
avusese loc ntrunirea, apoi i conduse pe toi din
Biroul Oval i ncepu pregtirile pentru
urmtoarea ntlnire a preedintelui. Dup ce
rmase singur, Ward i ndrept din nou privirea
pe fereastr spre Grdina cu Trandafiri.
Rzboi cu Canada, bombni el n barb. Asta
da provocare.

32
Mitchell Goyette privea prin pereii de sticl ai
biroului su spre puntea principal a iahtului,
cnd atenia i fu atras de un hidroavion argintiu
care plana pe deasupra portului. Avionul decol
rapid de pe ap i vir spre sud, survolnd
cldirile nalte de pe rmul Vancouverului.
Magnatul sorbi o nghiitur de martini, apoi i
cobor privirea spre dosarul gros care zcea pe
birou.
Termenii i condiiile sunt acceptabile? ntreb
el.
Brbatul scund i brunet care sttea n faa
biroului lui Goyette aprob tcut.
Hrtiile au fost verificate de departamentul
juridic, care i-a dat acordul cu privire la
modificrile fcute. Chinezii au fost foarte
mulumii de transportul iniial de testare i sunt
gata s primeasc urmtoarea livrare.
Fr nici o modificare de pre sau de garanie?
Fr, domnule. Au fost de acord s accepte
maximum cinci milioane de tone pe an de
bituminoase neprelucrate i orict de mult gaz

natural putem livra prin Canalul Melville Sound,

la preuri cu zece la sut sub preurile de pe piaa
mrfurilor efective, cu condiia s fim de acord cu
prelungirea termenilor.
Goyette se ls pe spate n scaun i zmbi.
Remorcherele noastre oceanice sunt foarte
utile pentru transportul ncrcturilor. Sptmna
viitoare ne sosete a cincea tran de nave de
transport GPL. Venitul potenial din partea Chinei
se contureaz frumos.
Descoperirea zcmntului de gaze de la
Melville Sound o s ne pice ca o pleac.
Previziunile pe care le-am fcut ne arat un profit
net de aproape cinci milioane de dolari pentru
fiecare transport ctre China. Presupunnd c
guvernul nu va impune embargoul pentru
vnzarea resurselor naturale ctre China, avei
toate ansele s facei bani frumoi pe seama
creterii tot mai mari a cererii de energie.
Cred c moartea nefericit a parlamentarului
Finlay ne-a scpat i de aceast grij, rspunse
Goyette rnjind, ca i cum ar fi tiut ceva mai
mult.
Datorit restrngerii numrului de rafinrii din
Athabasca, n urma restricionrii emisiilor de
dioxid de carbon, afacerea cu chinezii va avantaja

i companiile de exploatare din Alberta. Bineneles

c dumneavoastr va trebui s nu onorai
angajamentele fa de americani, pentru a le putea
furniza gazul natural din Melville.
Chinezii mi dau cu zece la sut mai mult.
Preedintele spera la un aflux de gaze naturale
care s stopeze criza energetic, spuse avocatul pe
un ton prevenitor.
Da i m-au chemat pe mine cu rezervele de la
Melville Sound ca s-i salvez, spuse Goyette
rznd. Numai c noi vom juca tare, adug el cu
o sclipire diabolic n priviri. i lsm s fiarb n
suc propriu pn cnd o s-i apuce disperarea,
dup care vor fi nevoii s joace dup regulile mele
i s-mi plteasc att ct le cer. Vom avea
propriile petroliere cu care s plimbm gazul spre
ei, iar la ntoarcere aceleai nave vor transporta
deeurile lichide de carbon, aa c i vom taxa
pentru ambele curse. Asta bineneles dup ce ne
vor fi finanat extinderea flotei de nave de
transport. N-au nici o ans, trebuie s accepte,
rnji el.
Pe mine m cam ngrijoreaz implicaiile
politice. Se vorbete despre o legislaie
antiamerican care ar putea avea efecte imediate
asupra afacerii cu China. Civa parlamentari

nebuni mai au puin i declar stare de rzboi.

Asupra tmpeniilor fcute de politicieni n-am
nici un control. Ideea de baz este s eliminm
partea american de la Polul Nord, atta timp ct
ne extindem pe piaa achiziiei de drepturi de
exploatare a zcmintelor de gaz, petrol i
minerale. Cu Melville am avut noroc, dar de acum
ncolo avem i o strategie bine pus la punct.
Echipa de geofizicieni e foarte aproape s
identifice toate terenurile din jurul zcmntului
de gaz de la Melville, precum i alte zone cu
potenial. Sper doar ca ministrul nostru de resurse
s fie de acord cu cerinele noastre.
Pentru ministrul Jameson nu trebuie s-i faci
griji, o s fac tot ce-i cer. Apropo, care-s ultimele
nouti despre Alberta?
A ajuns n New York fr probleme, a fost
urcat la bordul unui vas comercial, iar n prezent
se ndreapt spre est, ctre India. N-au fost
probleme, nimeni n-a bnuit nimic.
Bine. nainte s revin n Vancouver, vreau s
fie trimis n Indonezia i revopsit n alte culori.
Da, desigur, rspunse avocatul.
Goyette se afund iar n scaun i mai lu o gur
de martini.
Ai vzut-o pe Marcy prin zon?

Marcy era una dintre multele foste dansatoare la

bar pe care Goyette le inea pe statul de plat i
care de obicei se fia pe lng nave n inute
provocatoare. Avocatul pricepu aluzia i se pregti
de plecare.
Atunci i informez pe chinezi c vom ncheia
afacerea, spuse el, lund de la Goyette contractul
semnat i ieind rapid pe u.
Goyette i goli paharul, apoi se ndrept spre
telefonul de la bord pentru a suna n cueta de
lux, dar auzi imediat o voce familiar care l fcu
s nghee.
Mai bei un pahar, Mitchell?
Goyette se ntoarse i l zri pe Clay Zak n colul
ndeprtat al biroului, cu dou pahare de martini
ntr-o singur mn. Era mbrcat cu pantaloni
elegani negri i cu un pulover pe gt gri, n
nuane asemntoare pereilor camerei. Se
apropie ncet de Goyette, i ntinse un pahar, apoi
se propti n faa lui.
Mitchell Goyette, Regele Arcticii, nu-i aa?
Trebuie s mrturisesc c am vzut cteva poze
cu remorcherele tale i sunt impresionat. O
adevrat expoziie de arhitectur naval.
Au fost construite special pentru treaba asta!
Goyette i regsi n cele din urm cuvintele, dei

pe chip i se mai putea citi nc o doz de enervare

i-i fcea deja planuri despre discuia pe care
avea s o poarte cu agenii de paz.
ncrcate la maximum, pot naviga fr risc pe
o furtun de gradul doi, adug el.
Impresionant, rspunse Zak, n timp ce sorbea
tacticos din martini. Dei bnuiesc c sclavii ti
ecologiti ar fi tare dezamgii s afle c vrei s le
violezi teritoriile virgine n cutarea resurselor
naturale, doar ca s scoi un ban de pe urma
chinezilor.
Nu m ateptam s te ntorci aa de repede,
rspunse Goyette, ignorndu-i ultima remarc.
Proiectul din State a fost ncheiat cu succes?
Maxim. Ai avut dreptate s investeti n
munca de laborator. Am purtat o conversaie
remarcabil despre fotosinteza artificial cu
spionul tu de acolo.
Zak i povesti detaliile muncii depuse de Lisa
Lane i despre ultima ei descoperire. Pe msur ce
asculta, Goyette uita de suprarea pe care i-o
provocase apariia inoportun a lui Clay i se
concentra asupra descoperirii uimitoare a Lisei;
mai arunc o privire pe fereastr.
Se pare c s-ar putea construi o uzin de
prelucrare a dioxidului de carbon, iar tehnologia ar

putea fi apoi replicat cu uurin, spuse el, dei

cred c e nevoie de civa ani, poate zeci de ani.
Zak ddu din cap dezaprobator.
Nu-s om de tiin, dar dup cum zicea
putiul tu, nici nu e cazul. Susinea c procesul
real necesit foarte puine resurse materiale i c
n maximum cinci ani ar putea exista sute de
astfel de centrale n jurul oraelor mari i al
centrelor industriale importante.
Dar ai avut grij ca toate astea s fie de
domeniul trecutului, nu-i aa? ntreb Goyette,
sfredelindu-l cu privirea.
Asasinul zmbi.
Ai spus fr cadavre. Laboratorul i
materialele de cercetare s-au dus, dup cum i-a
fost dorina, ns cercettorul-ef este nc n via
i tie pe de rost formula. M-a ncumeta s spun
c la ora asta sunt probabil mai muli oameni care
o cunosc.
Goyette l privi fr s clipeasc, ntrebndu-se
dac nu cumva fusese o greeal s l in n fru
tocmai acum.
Probabil c turntorul tu vinde chiar acum
formula unui competitor de-al tu, continu Zak.
N-o s mai triasc mult dac face asta,
rspunse Goyette, iar nrile i fremtar de nervi.

Chestiunea asta mi-ar putea ucide din fa planul

de expansiune a centralelor. Ba i mai ru, ar fi
posibil ca rafinriile din Athabasca s reintre n
funciune, poate chiar s se i dezvolte. Asta
nseamn scderea preului bituminoaselor de la
Athabasca, deci practic anularea contractului meu
cu chinezii! N-o s permit aa ceva!
Zak zmbea din cauza figurii desfigurate de
lcomie a lui Goyette, care se enerv i mai tare. i
scoase portofelul i scoase o pietricic mic gri pe
care o arunc spre Goyette, iar acesta o prinse din
zbor.
Mitchell, Mitchell, Mitchell Pierzi esenialul.
Unde e marele ecologist, Regele Verde, cel mai bun
prieten al iubitorilor de copaci?
Ce tot blmjeti acolo? spuse batjocoritor
Goyette.
E chiar sub nasul tu un mineral care se
cheam ruteniu sau mai nou e cunoscut drept
catalizatorul pentru fotosinteza artificial. El e
cheia.
Goyette studie cu mare atenie fragmentul de
mineral.
Continu, rspunse el tios.
E mai rar dect aurul. Pe pmnt exist doar
cteva locuri din care s-a extras, iar minele sunt

toate nchise de mult vreme. Mostra asta provine

de la un depozit geologic din Ontario i s-ar putea
ca ei s fie singurii care l mai au n stoc. Fr
ruteniu nu exist fotosintez artificial, iar
problema ta se rezolv automat. Nu spun c se
poate, dar ideea e c oricine ar fi proprietarul
mineralului ar putea fi i proprietarul soluiei n
cazul nclzirii globale. Ia nchipuie-i cum te-ar
venera atunci prietenii ti verzi
Era tonicul ideal de lcomie i de putere, care l
readuse pe Goyette brusc la via; Zak ar fi putut
s jure c i zrise sclipind n priviri semnul
dolarului, n timp ce mintea sa scana deja toate
posibilitile.
Da, l aprob Goyette cu ardoare. Da, va trebui
s analizm piaa! O s fac rost de nite oameni
care s se ocupe imediat.
Holbndu-se iar la Zak, ntreb:
Mi se pare c ai un nas de copoi. Ce-ai zice s
te duci n vizit la depozitul din Ontario, s vezi
cam de unde vine ruteniul sta i cam ct a mai
rmas pe stoc?
Doar cu condiia ca liniile aeriene Terra Green
s fac o curs special, rspunse Zak cu un
surs.
Poi s iei avionul meu personal, l anun

afectat Goyette. Dar, nainte de asta, mai e ceva

minor de rezolvat. Se pare c am nite mici
probleme n Kitimat.
Kitimat. Asta-i pe lng portul Prince Rupert?
Goyette ncuviin din cap i i ntinse lui Zak
faxul pe care l primise de la ministrul de resurse
naturale. Dup ce citi documentul, Zak ncuviin
tcut, apoi ddu pe gt paharul cu martini.
M ocup n drum spre Ontario, spuse el,
ndesnd faxul n buzunar i ridicndu-se de pe
scaun.
Se ndrept spre u, apoi se ntoarse din nou
ctre Goyette.
tii, cercettorul tu spion, Bob Hamilton?
Ai putea s-i dai o prim pentru informaiile pe
care i le-a transmis. Ar putea s te ajute s mai
faci muli bani.
Mda, bombni Goyette, apoi nchise ochii i se
strmb. Te rog, data viitoare cnd apari, s
ciocni nainte, bine? ntreb el.
Cnd redeschise ochii, Zak dispruse deja.

33
Membrii mptimii ai clubului de iaht Potomac
ieiser deja cu brcile pe ru n dimineaa aceea
nsorit, cnd Pitt i fcu apariia pe docul
principal la ora nou. Un brbat supraponderal cu
o canistr goal de gaz se ndrepta spre Pitt,
transpirnd abundent n aerul umed i cald al
dimineii.
Fii amabil, i se adres Pitt, tii cumva unde
este ancorat Roberta Ann?
Faa brbatului se lumin la auzul numelui.
Asta-i barca lui Dan Martin. Se afl la docul
acela ndeprtat, la a treia sau a patra dan. S-i
spui te rog lui Tony c vreau s-mi recuperez
bormaina de la el.
Pitt i mulumi i se ndrept spre doc; odat
ajuns pe chei, o zri imediat. Roberta Ann era o
barc cu vele de nici treisprezece metri lungime,
proiectat n Hong Kong n anii 1930. Construit
din lemn lucios de tec i mahon, era decorat cu
multe ornamente de alam i strlucea toat n
razele soarelui. Era ntr-o stare impecabil i
emana un romantism dintr-o alt epoc. Pitt i

admir linia elegant i parc i i vedea pe Clark

Cable i pe Carole Lombard navignd sub clar de
lun ctre Insula Catalina, evident lng o sticl
de ampanie. Imaginea i fu ns spulberat de
dou cuvinte care se auzir dinspre pupa. Pitt se
apropie i zri un brbat care sttea chircit ntr-o
ni ce adpostea motorul brcii.
mi permitei s urc? strig Pitt.
Brbatul i scoase capul, iar mutra lui
ncrncenat i concentrat se lumin brusc la
vederea lui Pitt.
Dirk Pitt. Ce surpriz plcut! Ai venit s rzi
de nepriceperea mea ca marinar?
Dimpotriv. Te ii la fel de bine ca i Roberta
Ann i eti la fel de n pas cu moda ca i Bristolul,
rspunse Pitt, n timp ce urca la bord i ddea
mna cu Dan Martin.
Fire tenace, Martin l privi cu ochii lui albatri de
spiridu, care preau c i rd tot timpul.
Tocmai ncercam s-o dichisesc pentru
evenimentul Cupa Regatta organizat de preedinte
sptmna viitoare, dar motorul m cam
saboteaz. I-am schimbat carburatorul, partea
electric i pompa de benzin i tot nu vrea s
porneasc.
Pitt se aplec peste tambuchi i se uit la motorul

cu patru cilindri.
Seamn cu motorul unui American Austin
vechi, spuse el, venindu-i n minte maina din anii
1920-1930.
Eti pe-aproape. De fapt, e un motor de
American Bantam. Cel de-al doilea proprietar avea
o franciz pentru American Bantam i cred c a
scos motorul original i l-a pus pe sta de Bantam.
Mergea bine pn s-mi vin ideea s-l desfac ca
s-l verific.
Aa se ntmpl ntotdeauna.
Vrei o bere? l ntreb Martin, tergndu-i
minile murdare de unsoare cu o crp.
Cam devreme pentru mine, rspunse Pitt,
refuzndu-l politicos.
Martin deschise o lad frigorific i ncepu s
scotoceasc pn ddu de o sticl de Sam Adams.
O desfcu, apoi se sprijini de balustrad i trase o
duc zdravn.
Bnuiesc c n-ai venit pn aici doar ca s
discutm despre brci, spuse el.
Nu, asta-i baca, spuse Pitt zmbind. De fapt,
Dan, m ntrebam dac tii ceva despre explozia
de sptmna trecut de la Universitatea George
Washington.
Ct vreme n-am fost chemat n biroul

directorului de la NUMA, sper c rmne doar

ntre noi, nu?
Strict confidenial, rspunse Pitt ncuviinnd
din cap.
Ce vrei s tii? l ntreb Martin, n timp ce
privea cu interes eticheta berii.
Lisa Lane, femeia cercettor al crei laborator
a explodat, e prieten bun cu nevast-mea, iar eu
tocmai intrasem n cldire ca s-i dau un dosar
cnd totul a srit n aer.
E uimitor cum de n-a murit nimeni, rspunse
Martin. Dar se pare c a fost o chestie
premeditat.
Se ocup careva dintre oamenii ti de asta?
Martin ddu aprobator din cap.
Poliia din D.C. n-a putut identifica nici o
cauz a exploziei, aa c a clasat cazul ca pe un
posibil act terorist i ne-a chemat pe noi. Acum
cteva zile am trimis trei ageni.
Dan Martin fusese directorul Departamentului
Intern Antitero din cadrul Brigzii Antitero a FBI.
Ca i Pitt, Martin avea o afinitate pentru mainile
i ambarcaiunile de epoc i se mprieteniser cu
ceva ani n urm, cnd participaser amndoi la
aceeai curs.
Aadar nu e nimeni convins c a fost un

accident? ntreb Pitt.

nc nu suntem siguri, dar se pare c dovezile
nclin spre varianta asta. Prima dat anchetatorii
au cutat o eav de gaz fisurat, dar epicentrul
exploziei era destul de departe de cea mai
apropiat conduct. De fapt, evile de gaze nici nau fost atinse, pentru c altfel ar fi srit n aer
toat cldirea.
Asta poate nsemna c sursa a fost un
dispozitiv plantat acolo, dac nu chiar n laborator.
Martin ddu aprobator din cap.
Mi s-a spus c n laborator erau cteva butelii
cu oxigen i cu dioxid de carbon, deci asta ar fi o
pist. Agenii ns au fcut toate testele pe
reziduuri i asta ar trebui s ne clarifice dac au
fost sau nu plasate substane strine n laborator.
Mine atept rezultatele.
Domnioara Lane nu crede c explozia a fost
provocat de ceva ce era deja n laborator. Eti
familiarizat cu domeniul ei de cercetare?
Ceva legat de biochimie i de gaze de ser,
parc aa mi s-a spus.
Pitt i relat ncercarea Lisei de a crea fotosinteza
artificial i faptul c exact nainte de explozie
fcuse o descoperire uimitoare.
Crezi c ar putea exista vreo legtur cu

munca ei de cercetare? ntreb Martin, n timp ce

lua ultima gur de bere i arunca relaxat cutia
goal napoi n lada frigorific.
E doar o suspiciune, dar n-am nici o dovad.
O s fie totul mai clar cnd vor fi gata rezultatele
testelor.
Bnuiete pe cineva?
Pitt ddu din cap c nu.
Am ntrebat-o, dar nu suspecteaz pe nimeni.
Dac excludem ipoteza unei explozii
accidentale, vom ncepe dup aceea o investigaie
mai ampl i vom vedea atunci dac cineva avea
motive personale s fac asta. Oricum, o s mai
adaug pe lista posibilelor cauze i sabotajul
industrial. Poate exist i ceva procese juridice n
care este implicat universitatea i atunci pornim
pe pista asta.
Mai este o posibilitate pe care ar trebui s-o iei
n calcul. Asistentul lui Lane, un tip pe nume Bob
Hamilton. Nici de data asta n-am dovezi, dar m-a
surprins foarte tare faptul c nu era prin zon n
momentul deflagraiei.
Martin se uit la Pitt i i observ privirea
nelinitit. l cunotea suficient de bine ct s i
dea seama c bnuielile lui aveau ntotdeauna un
temei i erau departe de a fi paranoice. Dac Pitt

intuia ceva, probabil c acea intuiie era la fel de

sigur ca i banii din banc.
O s-l verificm, i promise Martin. Mai e i
altceva?
Pitt ncuviin cu un zmbet iret.
Un caz de abatere, spuse el, apoi se cr n
compartimentul unde se afla motorul.
Desprinse clemele care prindeau cutia
distribuitorului, apoi o roti cu o sut optzeci de
grade, o bg la loc n carcas i nlocui clema de
prindere.
Ia vezi dac merge, i spuse el lui Martin.
Brbatul de la FBI intr n carling i aps
butonul care tura motorul. Motorul bufni de dou
ori, apoi ncepu s huruie ca o main de cusut pe
steroizi. Martin ls motorul s se nclzeasc
pentru cteva minute, apoi l opri pe faa lui se
citea jena.
Apropo, Tony vrea bormaina napoi, i spuse
Pitt, ridicndu-se s plece.
Martin zmbi.
Ce bine-mi pare c ai trecut pe aici, Dirk! O si spun dac mai aflm ceva despre povestea cu
laboratorul.
i rmn ndatorat. Noroc la concurs.
Dup ce Pitt pi din nou pe doc, Martin i

aminti ceva i l strig.

Am auzit c ai terminat de restaurat Auburnul
i c ai fost vzut prin ora la volanul lui. Mi-ar
plcea s-l vd i eu.
Pitt ddu nervos din cap.
M tem c e doar un zvon rutcios, spuse el,
apoi plec.

34
Rezultatul analizelor de laborator pentru
reziduurile gsite la Universitatea George
Washington ajunse pe biroul lui Martin la ora zece
dimineaa. Dup ce se consult cu detectivul-ef,
Martin puse mna pe telefon i l sun pe Pitt.
Dirk, am primele rezultate ale analizelor; din
pcate totui, n-am cum s-i trimit o copie a
raportului.
neleg, rspunse Pitt. Dar poi s-mi dai
mcar cteva indicii?
Ai avut perfect dreptate. Analitii notri sunt
aproape sut la sut convini c-a fost un explozibil
amplasat acolo de cineva. Au gsit urme de
nitroglicerin prin toat camera.
Asta nu se folosete la fabricarea dinamitei?
Ba da, sub form de cartue de dinamit. Nu e
o tehnologie avansat, dar este un explozibil
puternic, cu o putere devastatoare.
Nu credeam c se mai fabric.
Ba da, e pe pia de muli ani, pentru c are
nc mare cutare n zona industrial grea, mai
ales n cea minier.

 Exist vreo ans s dai de urma

fabricantului?
Mai sunt doar civa productori i fiecare
utilizeaz o formul proprie, uor diferit de
celelalte. Laboratorul a comparat deja mostrele cu
cele ale mai multor productori i s-a descoperit c
sunt identice cu cele confecionate de o fabric din
Canada.
Deja aria de cutare s-a mai restrns.
Adevrat, dar se poate ca pista s se nfunde
aici. O s trimitem nite ageni s stea de vorb cu
cei de la compania respectiv i s le verifice
registrul cu evidena comercial, dar nu sunt
foarte optimist. Sunt anse mari ca explozibilul s
fi fost furat de la un client de-al lor, probabil de la o
companie minier, care nici nu tie c-i lipsete
din inventar. Tot ce-mi doresc e s nu asistm la o
campanie de bombardare, de nici un fel.
Sunt convins c nu, spuse Pitt. Cred c unica
int a fost descoperirea fcut de Lane.
Probabil c ai dreptate. Am mai gsit ceva n
sprijinul acestei teorii. Experii notri n explozibili
au confirmat c substana a fost ambalat ntr-o
cutie de carton. Spre deosebire de o bomb
improvizat dintr-o eav, n care rapnelul din
interiorul evii va mutila sau ucide pe oricine aflat

n raza sa de aciune, aceasta era cu mult mai

prietenoas. E aproape sigur c scopul bombei
nu a fost s ucid pe cineva, ci poate doar s
rneasc.
Ce consolare, rspunse Pitt, dar neleg c
acesta a fost doar nceputul investigaiei.
Da, rezultatele finale ale testelor vor conduce la
deschiderea unei anchete mai ample. O s le
punem ntrebri tuturor celor care s-au aflat
atunci n cldire. Asta va fi urmtoarea chestie de
care o s ne agm, sperana c cineva a vzut
ceva sau pe cineva ieind din cldire, adic
urmtorul indiciu.
Martin tia c exploziile erau printre cele mai
grele infraciuni de investigat i, de multe ori i cele
mai dificil de rezolvat.
Mulumesc c m-ai pus la curent, Dan i mult
noroc. Dac aflu i eu ceva, te anun.
Pitt nchise telefonul i se duse spre sala unde
avea loc instructajul fcut de NUMA despre
balizele de avertizare din Golful Mexic. i anul
apoi ntlnirile pe care le avea n dup-amiaza
aceea, pentru a face o vizit la sediul NUMA.
Explozia de la laboratorul universitii l frmnta
foarte tare i, orict ncercase, nu putuse s scape
de sentimentul c n joc erau mult mai multe

elemente.
Conduse
pn
la
Spitalul
Universitar
Georgetown, spernd ca Lisa s nu fi fost deja
externat. Era nc n salonul ei de la etajul doi,
mpreun cu un ofier mbrcat n costum. Acesta
se ridic de pe scaunul aflat n col i l privi pe Pitt
n timp ce intra.
E n regul, agent Bishop, spuse Lisa din pat.
Acesta este Dirk Pitt, un prieten.
Agentul FBI ncuviin din cap i, fr a spune
vreun cuvnt, prsi ncperea.
i vine s crezi? spuse Lisa, salutndu-l pe
Pitt. Cei de la FBI m-au interogat toat ziua, iar
acum nu m mai las n pace.
Cred c se simt atrai de biochimistele
drgue, rspunse Pitt cu un surs cald, n timp
ce i mulumea n gnd lui Martin pentru c
trimisese paza, semn c i el trata chestiunea cu
seriozitate.
Comentariul o fcu s roeasc.
Am vorbit cu Loren la telefon mai devreme, dar
nu mi-a zis c-o s treci pe-aici.
M-am ngrijorat puin dup ce am aflat cte
ceva despre ancheta FBI-ului, spuse el.
Remarc faptul c starea Lisei se mbuntise
considerabil, comparativ cu ultima vizit pe care i-

o fcuse. Culoarea i revenise n obraji, privirea i

era limpede, iar vocea clar. nc mai avea piciorul
n ghips i un umr prins ntr-o ortez, semn c
mai trebuia s treac ceva vreme pn s poat
sri otronul din nou.
Ce se ntmpl? Mie nu mi-au spus nimic,
spuse ea privindu-l rugtor.
Ei cred c este posibil ca cineva s fi pus
special o bomb.
M-am gndit i eu c asta-i concluzia la care
vor ajunge, spuse ea optit, dar tot nu-mi vine s
cred c ar putea fi adevrat.
Se pare c n laborator s-au gsit reziduuri de
la un material explozibil. tiu c e greu de crezut.
Ai vreun duman, personal sau dintre colegii de
breasl, care ar fi vrut s-i fac ru?
Exact astea sunt ntrebrile pe care mi le-au
pus i agenii FBI n dimineaa asta, spuse ea,
dnd din cap mhnit. Nu cunosc pe nimeni
cruia s-i fi dat prin cap mcar s fac aa ceva
i la fel pot s garantez i pentru Bob.
Exist i varianta ca explozibilul s fi fost pus
n laboratorul tu absolut din ntmplare, probabil
de vreun nebun care avea ceva de mprit cu
universitatea.
Aceasta este singura explicaie raional la

care m gndesc i eu, dei i eu i Bob ncuiem

ntotdeauna laboratorul cnd plecm.
Mai exist o posibilitate, spuse Pitt. Crezi c
exist vreun competitor care s se fi simit
ameninat de rezultatele descoperirii tale?
Lisa czu puin pe gnduri.
Asta se poate. Am publicat lucrri despre
proiectele mele de cercetare, n care descriam
efectele de lung durat implicate. Dar adevrul
este c doar tu, Loren i Bob tiai despre
descoperirea catalizatorului. Nimeni altcineva nu
tia. mi vine greu s cred c cineva putea
reaciona i organiza aa ceva ntr-un timp att de
scurt, chiar dac tia despre descoperire.
Pitt tcu, iar Lisa i ntoarse privirea spre
fereastr.
Eu sunt de prere c fotosinteza artificial ar fi
adus doar beneficii. Adic, vreau s spun, cine ar
fi putut avea ceva mpotriva reducerii gazelor de
ser?
Dac gseti rspunsul la ntrebarea asta
poate gsim i suspectul, spuse Pitt.
Ochii i czur pe un scaun cu rotile care se afla
de partea cealalt a patului.
Cnd se preconizeaz c te externeaz?
Doctorul a spus c mine dup-amiaz cel

mai probabil. Pentru mine nu este suficient de

repede. A fi vrut s m ntorc la lucru i s atern
pe hrtie toate concluziile.
Poi reface testele? ntreb Pitt.
Conceptual, totul e nc aici, spuse ea, artnd
cu mna spre cap. Cu toate acestea, trebuie s fac
rost de ceva aparatur de laborator pentru a reface
i verifica informaiile. Asta presupunnd c firma
Miners Co-op din Ontario mi mai poate furniza o
mostr de ruteniu.
De acolo ai fcut rost de mineral?
Da i e foarte scump. Cred c, pn la urm, o
s dau faliment din cauza lui.
Ar trebui ca acum s poi obine o subvenie
mai mare, aa m gndesc.
Nu e doar faptul c este scump, e vorba c nici
nu se prea gsete. Bob zice c e aproape
imposibil de gsit.
Pitt se gndi puin, apoi i zmbi.
Nu-i mai face attea griji, lucrurile se vor
rezolva. Mai bine te las s te odihneti. Dac ai
nevoie de cineva care s te mping cu cruciorul,
sun-m.
Mulumesc, Dirk. i tu i Loren v-ai purtat
minunat cu mine. Imediat ce mi voi recpta
mobilitatea, suntei invitaii mei la cin.

 De-abia atept.
Pitt se ntoarse la main, observnd c ceasul
era aproape cinci i jumtate. Se gndi s mai
verifice ceva, drept pentru care o sun pe Loren s
i spun c ntrzie, apoi se ntoarse la cldirea
NUMA. Urc la etajul zece, unde se afla sufletul
computerizat al ageniei: un ir impuntor de
procesoare i de dispozitive de stocare de ultim
generaie, care conineau cea mai mare baz de
date referitoare la oceane. Orice curent, maree,
schimbare de vreme, toate erau actualizate n timp
real prin sistemul de emisie-recepie dintre balize
i satelit, oferind o imagine instantanee asupra
oricrui col de pe planet acoperit de ap.
Totodat, n computerele din sistem erau stocate
milioane de materiale de cercetare, care asigurau
accesul instantaneu la cele mai recente descoperiri
din domeniul tiinei marine.
n dreptul unei console mari sttea un brbat cu
prul prins n coad, care se certa cu o femeie
frumoas aflat la civa metri de el. Hiram Yaeger
era arhitectul centrului informaional NUMA i
expert n gestionarea bazelor de date. Dei era
mbrcat destul de eclectic, cu un tricou cu model
psihedelic i cu cizme de cowboy, Yaeger era un
personaj simpatic, so devotat, care i adora cele

dou fete adolescente. Pitt tia c Yaeger pregtea

ntotdeauna micul-dejun pentru familia sa i c de
multe ori pleca pe furi, dup-amiaza, la meciuri
de fotbal sau la concerte de muzic clasic, pentru
ca apoi s recupereze orele de serviciu seara.
Pitt se apropie mai mult i rmase cu gura
cscat, lucru care, de altfel, i se ntmpla de
fiecare dat, vznd c femeia cu care se certa
Yaeger era o hologram 3D, ce prea extrem de
real. Conceput de nsui Yaeger ca interfa
pentru sistemul vast de reea, femeia holografic
era copia fidel a soiei lui i o numise, cu drag,
Max.
Domnule Pitt, putei, v rog, s-l luminai pe
Hiram? spuse Max, ntorcndu-se spre Pitt. Nu
vrea s m cread cnd i spun c poeta unei
doamne trebuie s se asorteze cu pantofii ei.
Eu sunt ntotdeauna de acord cu tine,
rspunse Pitt politicos.
Mulumesc. Acum ai neles? spuse ea,
ntorcndu-se din nou spre Yaeger pentru a-i
continua perdaful.
Bine, bine, rspunse Yaeger, punndu-i
minile n cap disperat. Halal ajutor mi-am gsit
ca s m consilieze n legtur cu cadoul pentru
ziua soiei mele!

Yaeger se ntoarse spre Pitt.

Mare greeal am fcut s-o programez s se
certe ca nevast-mea, spuse el, dnd din cap.
Pitt se aez lng el.
Ai vrut s fie ct mai natural, rspunse el
rznd.
Spune-mi c ai venit ca s vorbim despre orice
altceva n afar de mod, l implor el.
La drept vorbind, a vrea ca Max s m ajute
cu cteva chestiuni care in de mineralogie.
O schimbare de subiect ct se poate de
oportun, rspunse Max, dndu-i peste nas lui
Yaeger. Sunt ncntat s v pot fi de folos,
domnule director. Ce anume v-ar interesa s
aflai?
Pentru nceput, ce mi poi spune despre
mineralul ruteniu?
Max nchise ochii pentru o secund, apoi ncepu
s turuie:
Ruteniul este un metal de tranziie din grupa
platinei, cunoscut pentru duritatea sa. Este albargintiu, al patruzeci i patrulea element chimic i
are simbolul Ru. Numele deriv din cuvntul
latinesc rus, de la care s-a format i numele Rusia.
Karl Klaus, geolog rus, este cel care l-a descoperit,
n anul 1844.

 Are proprieti sau ntrebuinri care l fac

unic ca mineral? ntreb Pitt.
Are caliti deosebite, cum este de exemplu
duritatea, iar n combinaie cu alte elemente, cum
ar fi de exemplu titanul, formeaz un aliaj foarte
rezistent i util n industrie. Din cauz c nu este
un mineral comun, preul lui a crescut enorm n
ultimul timp, iar productorii au fost nevoii s l
nlocuiasc cu ali compui.
Ct de scump e? ntreb Yaeger.
Este unul dintre cele mai rare minerale de pe
pmnt. Pe piaa recent de disponibil preul a
depit dousprezece mii de dolari uncia.
Pfii! fcu Yaeger. De zece ori mai scump dect
aurul. mi doresc s fi avut o min de ruteniu.
Hiram a pus o alt ntrebare interesant,
spuse Pitt. Unde exist mine de ruteniu?
Max se ncrunt un moment, n timp ce
procesorul ei analiza baza de date.
n acest moment, nu exist prea multe date
despre livrrile de ruteniu. n ultimul secol,
singurele zcminte care conin ruteniu sunt cele
din Africa de Sud i din munii Ural din Rusia. n
Africa de Sud au fost extrase aproximativ zece tone
pe an, din singura min de la Bushveld, dar
producia a atins cota maxim n anii 1970,

pentru ca n anul 2000 s fie aproape de zero. Dei

preul a crescut exponenial, nu au mai putut s
produc.
Cu alte cuvinte, minele au fost epuizate,
suger Pitt.
Da, este corect. Nu s-au mai fcut descoperiri
importante n regiune de peste patruzeci de ani.
Dar mina din Rusia nc mai exist, spuse
Yaeger.
Max cltin din cap.
Ruteniul din Rusia provine din dou mine
mici, ambele aflate n zona vii Vissim. Producia a
avut un vrf n anii 1950. Acum civa ani ns, o
alunecare masiv de teren a distrus i a ngropat
ambele mine. Ruii le-au abandonat, declarnd c
ar dura prea muli ani s le refac.
Nu-i de mirare c preul e att de piperat,
spuse Yaeger. Dar de ce te intereseaz acest
mineral, Dirk?
Pitt i povesti despre descoperirea Lisei Lane i
despre rolul de catalizator al ruteniului, precum i
despre explozia din laborator. Dup ce rumeg
bine toate implicaiile, Yaeger scoase un fluierat.
Cine o s pun mna pe o min d-asta o s
devin foarte bogat, spuse el.
Doar dac ntr-adevr exist pe undeva,

rspunse Pitt. Ceea ce m face s te-ntreb, Max,

de unde a putea cumpra o cantitate mai mare
de ruteniu?
Max i roti privirea spre tavan.
S m gndesc Pe Wall Street exist unul
sau doi brokeri care se ocup de piaa de metale
preioase i care ar fi dispui s-i vnd n scopuri
investiionare, dar cantitile disponibile sunt mici.
Am gsit o singur min micu de platin n
America de Sud, care se pare c are de vnzare,
dar trebuie prelucrat. Stocurile cunoscute n
prezent sunt foarte mici. Mai exist nc o surs,
Ontario Miners Co-op, care listeaz la vnzare un
minereu cu coninut ridicat de ruteniu, dar de
ordinul unciilor.
Lisa a obinut ruteniu de la Co-op, spuse Pitt.
Ce mai poi s-mi spui legat de companie?
Compania Miners Co-op din Ontario
reprezint minele independente din Canada, n
calitate de ntreprindere angro pentru minele de
minereu. Sediul se afl n oraul Blind River,
Ontario.
i mulumesc, Max. Mi-ai fost de mare ajutor,
la fel ca ntotdeauna, spuse Pitt.
Se obinuise deja s i se adreseze imaginii
computerizate la fel ca unei persoane adevrate.

 Cu plcere, oricnd, rspunse Max fcnd o

plecciune.
Se ntoarse apoi spre Yaeger i ncepu s l
mustre iar:
Tu, ai grij s nu uii de sfatul pe care i l-am
dat n legtur cu soia ta.
Pa, Max, rspunse Yaeger, apsnd un buton
de la tastatur.
Max dispru ntr-o secund, iar Yaeger reveni la
Pitt.
Ar fi pcat ca descoperirea prietenei tale s nu
poat fi valorificat din cauza crizei de ruteniu.
Pentru c implicaiile sunt extrem de
importante, sunt sigur c se va gsi o surs pe
undeva, i spuse Pitt ncreztor.
Dac bnuiala ta despre explozia de la
laborator este corect, atunci mai este cineva care
tie c ruteniul este greu de gsit.
Pitt aprob din cap.
De asta m tem i eu. Dac sunt n stare s
omoare pentru a opri proiectul, atunci probabil c
vor ncerca s i monopolizeze restul de minereu.
Care-i urmtoarea ta micare?
Nu pot s m duc dect ntr-un loc, spuse el.
Destinaia este Miners Co-op din Ontario, singurul
loc din lume n care se mai gsete ruteniul.

PARTEA A II-A
KOBLUNA NEGRU

35
Summer atepta pe doc cnd zri alupa lui
Trevor venind n vitez n port. Era mbrcat cu
un pulover lejer, de culoarea ofranului, care i
punea n eviden prul rou ce i curgea pe
umeri. Privirea ei devenea din ce n ce mai cald,
pe msur ce barca se apropia de doc; Trevor iei
din cabina timonei i i fcu cu mna.
Ai drum n direcia mea? l ntreb ea cu un
zmbet.
Dac n-am, mi fac, rspunse el cu o privire
care spunea multe.
Se ntinse i o ajut s urce la bord.
Unde-i Dirk? ntreb el.
nc l durea capul de diminea, aa c a luat
o aspirin i s-a bgat la loc n pat.
Trevor se ndeprt de chei i trecu n vitez de
docul municipal, apoi reveni n port. Dac i-ar fi
aruncat privirea ctre docul ngust, ar fi putut
observa un brbat mbrcat la patru ace, care i
urmrise dintr-un jeep maro.
Ai terminat inspecia pentru dimineaa asta? l
ntreb Summer, n timp ce treceau de o barj

ncrcat pn la refuz.
Da. Topitoria de aluminiu este doar o mic
parte din afacerea lor. Bnuiesc c are legtur cu
declaraia obligatorie de mediu.
Se uit la Summer cu un zmbet strmb.
M-am linitit cnd am vzut c nu m atepta
poliia la barc n dimineaa asta.
M ndoiesc c te-a vzut cineva la uzina Terra
Green. Mai degrab eu i cu Dirk ne putem
atepta s aprem pe afie cu cei mai cutai la
secia din Kitimat, rspunse ea, rznd cu
jumtate de gur.
Sunt convins c agenii de paz de la central
n-au de gnd s dea declaraii pe la poliie. Ei cred
c l-au ucis pe Dirk.
Asta dac nu cumva au camere de
supraveghere, iar tu ai fost vzut pescuindu-l din
ap.
n cazul acesta, se pare c toi trei am dat de
bucluc, spuse el privind-o ngrijorat.
Poate ar fi o idee bun dac tu i cu Dirk ai
sta ceva mai ferii de ochii lumii. n Kitimat,
privirile se ntorc imediat dup persoanele nalte
cu prul rou, continu Trevor.
n loc s roeasc, Summer se apropie mai mult
de el i l privi direct n ochi. El ls timona i o

prinse de talie, trgnd-o mai aproape. O privi n

ochi, apoi o srut lung, pasional.
Nu vreau s i se ntmple nimic ru, opti el.
Pilotul unui cargo mic care trecea pe lng ei i
zri i trase sirena. Trevor i eliber o mn
pentru a-l saluta, apoi o puse pe timon.
Traversar Canalul Douglas, iar el nu ddu
drumul nici o clip taliei subiri a lui Summer.
Gsir barca turcoaz NUMA aa cum o lsaser,
iar Summer se grbi s treac la timon. Cele
dou ambarcaiuni se ntrecur sprintene spre
Kitimat, trecnd fr probleme prin zona centralei
Terra Green. Ajunser napoi la docul municipal,
unde Dirk tocmai i fcea apariia. Mersul i era
destul de nesigur, iar pe cap purta o apc pentru
a-i ascunde parial bandajul.
Te mai doare capul? l ntreb Trevor.
Nu aa de tare, rspunse Dirk. Nu mi mai
zvcnete ca dinamita, ci doar ca i cum m-ar
pocni cineva cu un ciocan. nc mi mai
reverbereaz sunete de clopoei n creier.
Summer leg barca i se apropie de cei doi,
avnd n mini o cutie mare.
Suntei gata s trecei la treab? ntreb ea.
Probele de ap, spuse Trevor.
Da, probele de ap, rspunse ea, uitndu-se la

setul pentru analiza apei pe care l primiser de la

piscina municipal Kitimat.
Urc la bordul brcii lui Trevor i strnse la un
loc toate mostrele colectate cu o noapte nainte.
Dirk i Trevor o priveau stnd sprijinii de
balustrad, n timp ce Summer deschidea setul de
testare i trecu la treab.
Prima prob are un pH de 8.1, spuse ea.
Aciditatea e doar cu un pic mai mare dect nivelul
normal pentru apele din zon, deci nu e nimic
semnificativ.
Continu s testeze probele ei de ap, apoi trecu
la flacoanele colectate de Trevor. Rezultatele se
ncadrau n aceleai valori; ajunse la ultima prob,
iar pe chip i se citea resemnarea.
La fel, nivelul pH-ului este n jur de 8.1. n
mod surprinztor, apele din jurul uzinei nu au un
nivel anormal de aciditate.
Se pare c teoria noastr cum c centrala ar
descrca dioxidul de carbon n ap tocmai a fost
desfiinat, spuse Trevor.
Medalia de aur pentru Mitchell Goyette, spuse
Dirk sarcastic.
Totui, nu pot s nu iau n considerare i
petrolierul, spuse Summer.
Trevor o privi nedumerit.

 Atenia ne-a fost distras de un lucru pe care

nu l-am putut demonstra, dar Dirk i cu mine
credem c n tanc mai degrab era ncrcat
dioxidul, nu descrcat.
Nu prea are sens, doar dac l-ar transporta
ctre o alt central; sau dac l-ar deversa n
mare.
nainte de a porni de nebuni n jurul lumii pe
urmele unui petrolier, cred c ar trebui s ne mai
ndreptm o dat atenia ctre locul de unde am
luat proba cu aciditatea maxim, spuse Summer,
adic Strmtoarea Hecate. Avem tot ce ne trebuie,
adug ea, ndreptndu-se spre barca NUMA.
Aa e, aprob Dirk. Trebuie s studiem fundul
mrii n jurul Insulei Gil. Cu siguran vom gsi
rspunsul acolo.
Ai timp s te ocupi de asta? ntreb Trevor cu
speran n glas.
Dirk se uit spre Summer.
Am primit un telefon de la biroul din Seattle.
Au nevoie de barc pn la sfritul sptmnii
pentru nu tiu ce treab n Strmtoarea Puget.
Putem s-o mai inem dou zile, dup care trebuie
s-o ntindem de aici.
Avem timp suficient s examinm o poriune
bun din mprejurimile Insulei Gil, spuse

Summer.
Hai s-o pornim mine dis-de-diminea. Poi
s vii i tu, Trevor? fu rndul ei s ntrebe cu
speran n glas.
N-a lipsi pentru nimic din lume, rspunse el
fericit.
Plecar mpreun, fr s observe jeepul maro al
unei firme de nchiriat maini care i urmrea de
pe strdua adiacent. oferul opri cteva secunde
pentru a arunca o privire asupra docului i
portului. Din spatele volanului, Clay Zak studia
cele dou brci ancorate una n spatele celeilalte,
aflate la captul docului. Ddu din cap cu
subneles, apoi i continu tacticos drumul.

36
Trevor ajunse la doc a doua zi la ora apte; Dirk
i Summer erau deja acolo, aranjnd
echipamentele pe puntea principal. O srut
rapid pe Summer, ct Dirk era atent la un cablu
de remorcare, apoi aduse la bord o cutie frigorific.
Sper s v plac somonul proaspt afumat,
spuse el.
A spune c e un mare plus fa de stocul
impresionant de unt de arahide i murturi cu
mrar pe care l-a fcut Dirk, rspunse Summer.
Cele dou merg ntotdeauna bine mpreun,
se apr Dirk.
Intr n cabina timonei i porni motorul, apoi
reveni pe punte.
Trebuie s-i facem plinul nainte, anun el.
Putem merge la staia de dup prima cotitur,
rspunse Trevor. E un pic mai ieftin dect la staia
principal a marinei. Czu pe gnduri un
moment, apoi continu: Nici barca mea nu mai
are prea mult combustibil. Mai bine mergei cu
barca voastr n spatele meu i am s-o las pe a
mea la ieirea din canal.

Dirk ddu din cap c e de acord, iar Trevor sri

pe punte i apoi n barca lui, care era andocat n
spatele navei NUMA. Descuie ua cabinei timonei,
porni motorul diesel i l ascult cum tureaz.
Verific nivelul de benzin din rezervor, apoi
remarc o pereche de ochelari de soare pe tabloul
de bord, pe care Summer i uitase. Se uit spre
barc lor i o vzu dezlegnd parmele. nh
ochelarii, sri peste bord i plec grbit spre ea.
Ai nevoie de protecie pentru ochii acetia
frumoi? ntreb el.
Summer arunc parma la bord, apoi i nl
privirea i l vzu pe Trevor stnd cu mna ntins
spre ea. Se uit spre norii de ploaie de deasupra,
apoi i pironi privirea pe chipul lui Trevor.
Nu prea cred c o s am nevoie de ei astzi,
dar bine c ai dovedit c nu eti ho.
Se ntinse i lu ochelarii, exact n momentul n
care din spatele lor se auzi o bubuitur
ngrozitoare. Suflul exploziei i arunc pur i
simplu spre doc, n timp ce de deasupra capetelor
le cdea o ploaie de schije. Trevor se arunc peste
Summer pentru a o proteja, fiind lovit n spate de
buci de lemn i de sticl.
Infernul fusese declanat cu ajutorul unui fitil de
amorsare n cinci minute, ataat la patru cartue

de nitroglicerin i conectat la capsa detonant de

pe barca lui Trevor. Explozia distruse aproape
toat partea de dinapoi a brcii canadiene i
aproape toat cabina timonei. Pupa se scufund
rapid, iar prova rmase la suprafa, inut doar
de parma cu care era legat de doc i
balansndu-se ciudat.
Dirk se afla n cabina propriei ambarcaiuni n
momentul deflagraiei, aa c nu fu atins de
resturile aruncate prin aer. Se grbi imediat s
ias pe doc i s o gseasc pe Summer, pe care
ntre timp o protejase Trevor. Summer nu fusese
nici ea rnit, n schimb Trevor nu fusese la fel de
norocos. Spatele i era nsngerat din cauza rnii
produse de o achie nfipt n umr, iar n picior
avea o schij mare, care l fcea s chioapete.
Ignor ns rnile i se ndrept cu greutate spre
ceea ce mai rmsese din barca lui. Summer i
Dirk rmaser pe loc, bucuroi c au scpat
nevtmai; apoi Dirk sri n barc, lu un
extinctor i stinse focul care izbucnise i care s-ar
fi putut extinde.
Summer gsi un prosop i se grbi s l ajute pe
Trevor s-i curee rana de la umr, n timp ce
acesta sttea i privea absent aglomerarea diform
care fusese odat barca lui. n apropiere se auzi

sirena unei maini de poliie, iar Trevor se ntoarse

spre Summer cu o privire care exprima suprare
i furie.
Sigur este mna celor de la Terra Green,
murmur el. M ntreb dac nu cumva tot ei l-au
ucis i pe fratele meu.
***
Aflat ntr-o cafenea din apropierea portului, Clay
Zak se uita cu interes pe fereastr, admirnd dra
de foc i de fum care se zrea deasupra apei. i
termin cafeaua espresso i croissantul, ls un
baci gras pe mas, apoi se ndrept spre jeepul
lui maro, nchiriat.
Smoke on the water, ngn el melodia celor de
la Deep Purple, n timp ce se urca la volanul
mainii. Conduse spre aeroportul din afara
oraului, unde l atepta avionul privat al lui
Mitchel Goyette.

37
Avionul se roti o dat pe deasupra aeroportului,
n ateptarea decolrii unui alt avion i a
confirmrii din partea turnului de control. Avnd
aceeai nuan de turcoaz ca i ambarcaiunile
surori, avionul Hawker 750 al NUMA ateriz cu
graie pe pist. Rul apoi pn n apropierea unei
cldiri din crmid roie i se opri lng un avion
mult mai mare, un Gulfstream G650. Ua
avionului se deschise i Pitt iei de ndat,
punndu-i o hain pe el. Se ndrept spre
terminal, unde fu ntmpinat de brbatul rotofei
din spatele ghieului.
Bine ai venit la Elliot Lake. Nu se ntmpl
prea des s primim dou avioane n aceeai zi,
spuse el cu un accent rural prietenos.
Pista este prea mic pentru avioanele mai
mari? ntreb Pitt.
Pista are doar o sut cincizeci de metri, dar
sperm ca la anul s-o extindem. Dorii s v ajut
s nchiriai o main?
Pitt ddu din cap c voia i n scurt timp prsi
terminalul cu setul de chei al unui SUV Ford,

albastru. Scoase harta din torpedoul mainii i

cercet mprejurimile. Elliot Lake era un orel
situat n apropierea prii de nord-est a malului
lacului Huron. Aflat la aproximativ patru sute
cincizeci de kilometri de Detroit, lacul aparinea de
districtul Algoma din provincia Ontario. nconjurat
de ntinderi slbatice, peisajul cuprindea un
ansamblu luxuriant de muni stncoi, ruri
erpuitoare i lacuri adnci. Pitt gsi pe hart
aeroportul, construit n mijlocul unei pduri dese,
la civa kilometri de partea de sud a oraului.
Localiz un drum necirculat care traversa munii
spre sud, trecnd pe lng rmul lacului Huron i
ajungnd n final pe autostrada Trans-Canada.
Pitt ar fi trebuit s ajung la aproximativ douzeci
i cinci de kilometri spre vest, ntr-un orel minier
numit Blind River, unde se afla i o veche
exploatare forestier.
Drumul era pitoresc, trecnd pe lng cteva
lacuri de munte i un ru nvalnic ce se vrsa
ntr-o cascad abrupt. Relieful se schimb apoi,
cobornd spre rmul lacului Huron i spre oraul
Blind River. Odat intrat n micul ora, ncetini
pentru a putea admira csuele originale de lemn,
construite cu precdere prin anii 1930. Apoi iei
din ora i i continu drumul pn cnd zri un

depozit de tabl, n apropierea unui cmp plin cu

mormane de roc i minereu. Deasupra unui
indicator ruginit, pe care scria ONTARIO MINERS
CP-OP i MUZEU, flutura steagul Canadei cu
binecunoscuta sa frunz de arar. Pitt parc lng
intrare, exact n momentul n care un brbat lat n
spate i mbrcat ntr-un costum maro cobora
scrile; acesta se urc apoi la volanul unui sedan
nou, alb. Pitt observ c brbatul l privete
insistent pe sub ochelarii de soare, dar cobor la
rndul su din main i intr n cldire.
Interiorul prfuit aducea a muzeu minier. Toate
colurile gemeau de crucioare ncrcate cu
diverse minereuri i trncoape ruginite, deasupra
crora se aflau rafturi pline cu reviste de
specialitate i fotografii vechi. n spatele unui
galantar de lemn se afla un seif vechi, n care Pitt
presupuse c se pstrau mostrele de minerale mai
de valoare.
n spatele unei tejghele sttea un om n vrst,
care prea la fel de prfuit ca i restul ncperii.
Avea un cap n form de bec, iar prul crunt ca
i culoarea ochilor i a mustii se asorta perfect
cu puloverul ros de vreme, peste care purta o
pereche de bretele n dungi. l cercet pe Pitt din
cap pn n picioare prin ochelarii Ben Franklin,

care i alunecaser pn pe vrful nasului.

Bun dimineaa, spuse Pitt, prezentndu-se
imediat.
i ndrept privirea ctre un recipient lustruit din
tabl ce semna vag cu un vas pentru lichior, dar
care era de fapt o lamp veche cu ulei i adug:
Ce artefacte interesante avei aici!
Brbatul tresri i deveni brusc interesat,
realiznd c Pitt nu este doar un turist rtcit care
are nevoie de informaii.
Aa este! Acesta se folosea pe vremuri la
reumplerea cu petrol a lmpilor minerilor. Provine
de la minele Bruce din apropiere. Bunicul meu a
lucrat n minele de cupru de acolo pn n 1921,
cnd au fost nchise, spuse el cu o voce hrit.
Se gsete mult cupru prin dealurile din
mprejurimi? ntreb Pitt.
Nu suficient. Majoritatea minelor de cupru i
de aur s-au nchis acum cteva decenii. Muli
cuttori au fost atrai la vremea respectiv, dar
nu muli s-au i mbogit, rspunse el dnd din
cap. Privindu-l drept n ochi, continu: Cu ce pot
s v fiu astzi de folos?
A vrea s aflu mai multe despre stocul
dumneavoastr de ruteniu.
Ruteniu? ntreb el, privindu-l cu suspiciune.

Suntei mpreun cu tipul de adineauri?

Nu, rspunse Pitt.
i aminti comportamentul ciudat al brbatului n
costum maro, dar ncerc s-i alunge din minte
senzaia enervant de deja-vu pe care o avusese n
preajma acestuia.
Cam straniu, spuse brbatul, privindu-l n
continuare nencreztor. Cellalt tip era de la
Ministerul Resurselor Naturale din Ottawa. A venit
s verifice cantitatea de ruteniu existent, precum
i proveniena acestuia. E ciudat c l-a interesat
un singur mineral, iar acum aprei i
dumneavoastr i m-ntrebai acelai lucru.
S-a prezentat?
Cred c a zis c-l cheam John Booth. Foarte
ciudat
tipul,
dup
prerea
mea.
Pe
dumneavoastr, domnule Pitt, ce anume v-ar
interesa?
Pitt i relat pe scurt despre proiectul Lisei Lane
de la Universitatea George Washington i despre
rolul ruteniului n munca ei de cercetare. Nu i
pomeni ns i despre importana covritoare a
descoperirii ei recente i nici despre explozia de la
laborator.
Da, mi aduc aminte c am trimis o mostr la
laborator, acum o sptmn sau dou. Nu am

avut multe cereri pentru ruteniu, doar din partea

ctorva laboratoare de cercetare i ocazional din
partea unor companii de nalt tehnologie. Preul a
crescut att de mult, nct nu muli i pot permite
s-l cumpere. Bineneles c nou ne convine asta,
facem profit la fiecare comand, zmbi el i i fcu
lui Pitt cu ochiul. Mi-a fi dorit s putem rennoi
stocul.
n momentul de fa nu avei nici un furnizor
de ruteniu?
Din pcate nu, de foarte muli ani i m
gndesc c n curnd o s-l vindem pe tot. Mai
primeam uneori de la o min de platin din estul
oraului Ontario, dar minereul pe care l extrag
acum conine extrem de puin ruteniu. Nu, dup
cum i spuneam i domnului Booth, majoritatea
cantitilor ne-au fost furnizate de inuii.
Au mine n nord? ntreb Pitt.
Aa se pare. Am scos catalogul cu nregistrri
pentru domnul Booth, spuse el, artnd ctre
jurnalul foarte vechi, nvelit n piele, de la cellalt
capt al tejghelei. Ultima achiziie a avut loc acum
mai bine de o sut de ani. n registru exist o
eviden detaliat. Inuiii i spun kobluna negru
sau aa ceva. n nregistrrile noastre e trecut ca
mostr Adelaide, pentru c tabra inuiilor se

afl n Peninsula Adelaide, lng Polul Nord.

Deci la att se limiteaz producia canadian
de ruteniu?
Eu doar att tiu. i, de fapt, nimeni nu tie
ct ruteniu mai exist acolo, la inuii. A fost
excavat acum mult timp. Legenda spune c inuiii
s-au temut s se ntoarc pe insul dup aceea,
de teama blestemului. Ceva cum c n min sunt
spirite malefice i c nnebuneti dac intri. i alte
tmpenii de genul sta Ceva tiinifico-fantastic,
tipic zonei de nord.
Eu cred c legendele locale au de multe ori la
baz i ceva real, rspunse Pitt. V deranjeaz
dac rsfoiesc i eu un pic registrul?
Deloc.
Btrnul geolog se ndrept agale spre tejghea i
se ntoarse cu registrul, rsfoindu-l pe drum. Se
ncrunt dintr-odat i se nroi ca racul de
suprare.
Sfnt Marie! spuse el printre dini. A rupt foi
din registru, chiar n faa mea! Paginile cu harta
desenat de mn a locaiei minei au disprut!
Brbatul trnti nervos pe tejghea registrul i se
uit furios spre u. Pitt observ lipsa celor dou
pagini, care fuseser rupte cu grij.
A ndrzni s afirm c domnul Booth nu e

chiar cine pretinde c este, spuse Pitt.

Trebuia s-mi dau seama de asta cnd am
vzut c nu tie ce-i aia main de jetaj, bombni
el. Nu-neleg de ce a trebuit s rup paginile, n loc
s cear s-i fac o copie.
Pitt tia de ce. Domnul Booth nu voia ca altcineva
s mai afle despre sursa inuit de ruteniu. Trase
jurnalul mai aproape i citi ultima nsemnare de
lng paginile rupte:
22 octombrie, 1917. Horace Tucker de la Churchill
Trading
Compania a expediat urmtoarele cantiti de
minereu brut:
5 tone minereu cupru
12 tone minereu plumb
2 tone zinc
1/4 tone ruteniu (kobluna negru Adelaide)
Se vor completa sursa i rezultatele de laborator.
Este singura livrare de la inuii? ntreb Pitt.
Btrnul ncuviin din cap.
Asta a fost. n paginile lips se meniona c de
fapt inuiii obinuser mineralul cu cteva zeci de
ani nainte. Curierii din Churchill n-au gsit o
pia de desfacere pn cnd Tucker n-a adus un

eantion cu ceva minerale de la o min din

Manitoba.
Credei c sunt anse ca Churchill Trading
Company s fi pstrat nregistrrile?
M ndoiesc. Au dat faliment prin 1960. M-am
mai ntlnit o dat cu Tucker, civa ani mai
trziu, n Winnipeg, cu puin timp nainte s
moar. mi aduc aminte c mi-a zis c acel centru
comercial vechi din Churchill arsese din temelii.
mi imaginez c au ars i registrele.
nseamn c aici se termin povestea. mi pare
ru pentru furt i v mulumesc pentru informaii.
Ateapt un pic, spuse brbatul.
Se duse spre seif i l deschise. Cotrobi puin
ntr-o lad de lemn din interior, apoi se ntoarse ii nmn lui Pitt o bucat mic de roc lefuit, cu
un luciu argintiu.
Kobluna negru? ntreb Pitt.
Un eantion din partea casei, ca s nelegei
mai bine despre ce este vorba.
Pitt se apropie de tejghea i ddu mna cu
geologul, mulumindu-i pentru timpul acordat.
nc ceva, spuse btrnul n timp ce Pitt se
ndrepta spre u. Dac vei da cumva nas n nas
cu Booth la, s-i transmitei din partea mea c,
dac-l mai prind vreodat, am s-l alerg cu un

trncop.
Dup-amiaza se anuna din ce n ce mai
rcoroas Pitt atept tremurnd ca nclzirea
din main s porneasc, apoi prsi parcarea de
la Co-op. Mnc la repezeal ntr-un bistrou din
Blind River i conduse napoi spre aeroport pe
drumul plin de serpentine, cu mintea la povestea
inuit a ruteniului. Minereul provenea mai mult ca
sigur din zona Arcticii, probabil din tabra inuit
de la Adelaide. Dar cum putuser oare inuiii, care
nu dispuneau de o tehnic avansat, s extrag
ruteniul din adncul minei? Oare mai existau
rezerve de minereu acolo? i cine era de fapt John
Booth i de ce era el interesat de minereul
inuiilor?
Frmntat de aceste ntrebri fr rspuns, Pitt
strbtea dealurile pitoreti din zon. La un
moment dat ncetini, avnd n fa o rulot care
mergea cu vitez mic. Reui s o depeasc de
ndat ce drumul se li i oferul i fcu semn c
poate s treac. Pitt acceler i, n timp ce l
depea, observ c maina are numr de
Colorado.
Intr ntr-o zon cu serpentine, avnd de-o parte
stnci, iar de cealalt un ru tumultuos. Vir ntro curb strns i zri apoi, la cteva sute de

metri, cum oseaua aproape c se termina brusc

ntr-un viraj. Vzu cu coada ochiului un sedan alb
parcat ntr-o bifurcaie i realiz c era aceeai
main n care se urcase John Booth la Co-op;
dup urmtoarea curb ns, o pierdu din vizor.
Travers o curb foarte strns n form de S,
dup care, pentru o poriune scurt, drumul se
ndrept iar. n stnga lui Pitt coasta dealului era
extrem de abrupt i se prelungea cteva sute de
metri, pn pe malul rului. Profit de drumul
drept i acceler, apoi auzi deodat nite bufnituri
slabe n spatele lui, ca un foc de artificii foarte
ndeprtat. Privi n oglinda retrovizoare, dar nu
vzu nimic, dei zgomotul nc se mai auzea. Zri
n schimb un bolovan de mrimea unei case, care
se prvlea de pe munte nspre el. Stnca uria
se rostogolea pe traiectoria perfect, astfel nct s
l intersecteze n mai puin de cincizeci de metri n
fa.
Pitt aps instantaneu frna, pn n podea.
Cauciucurile scrir n semn de protest i
maina ncepu s patineze uor, dar sistemul ABS
se activ imediat, controlnd deraparea. n cele
cteva secunde n care atepta ca maina s se
opreasc, Pitt observ alunecarea de teren pe care
bolovanul o antrenase. Vznd c jumtate de

munte l urmrete ca s l striveasc, Pitt realiz

c are doar o singur ans de scpare.
Datorit reflexului rapid de a frna imediat,
maina reui s evite un prim contact cu
bolovanul mamut, care lovi asfaltul i se fcu
buci la doar cinci metri n faa lui. Majoritatea
pietrelor continuar s o ia la vale, izbindu-se de
parapet i prvlindu-se cu o vitez din ce n ce
mai mare spre ru. Cteva buci uriae de stnc
se nfipser ns n osea, fiind acoperite n scurt
timp de un val de pmnt.
Maina lui Pitt se ciocni de una dintre acestea, o
lespede neted de granit i rmase pe loc. Dei
bara de protecie i masca se fcur zob, motorul
scp intact. Pitt simi un oc puternic n
interiorul mainii, suficient ct s se umfle
airbagul i s l loveasc n piept, iar maina s
ricoeze n spate. Instinctul lui de ofer cu
experien l fcu s acioneze cutia de viteze n
mararier i s apese concomitent pe acceleraie,
exact n momentul impactului.
Cauciucurile din spate ncepur s scoat fum
nainte de a se propti n asfalt, apoi maina fu din
nou propulsat n spate. Pitt reui s prind
volanul i ncerc s l in nemicat ct timp
maina mergea haotic cu spatele, reuind ntr-un

final s-o fac s mearg n linie dreapt.

Transmisia scrni sub piciorul lui, apoi trecu
ntr-o vitez inferioar, dei motorul era turat la
maximum. Pitt i ridic privirea pentru o
secund, ct s constate c masa de pmnt care
aluneca vertiginos avea s-l prind din spate i
realiz c nu poate s scape.
ntocmai unui tsunami de ardezie, valul de roci
se sparse de osea la doar civa metri de el.
Pentru o clip avu senzaia c maina ar putea
trece n vitez printre ele, dar civa bolovani mai
mari i blocar drumul. Nu putea face nimic
altceva dect s spere c maina va avea fora s
mping ntr-o parte bolovanii i s se strecoare
printre acetia.
Maina se izbi cu putere de un bolovan uria,
care i distruse puntea din spate i i smulse una
dintre roile motoare. Pitt fu aruncat cu putere n
scaun, n timp ce un al doilea val de stnci se izbi
de locul din dreapta, rsturnnd maina cu
fundul n sus. Pitt fu aruncat n stnga, unde din
fericire se afla nc un airbag umflat. Cteva
secunde mai trziu, fu aruncat n partea opus i
se lovi cu capul de parbrizul lateral. Urechile
ncepur s i zvcneasc cu putere, n timp ce
maina se rostogolea pe osea, pentru ca la un

moment dat s se opreasc brusc. Pitt ncepu s

aud apoi, ca prin vis, zgomotul de pietri care l
nconjura din toate prile, apoi privirea i se
mpienjeni mai apuc s simt cum i se scurge
ceva cald i umed pe fa, dup care toate
devenir brusc ntunecate.

38
Pitt tiu c e n via simind btile ca de ciocan
care i sfrmau easta. Auzul i reveni i percepu
un rcit ritmic n imediata sa apropiere. i ndoi
degetele, ntmpinnd mult rezisten, ceea ce i
confirm c nc mai inea strns n mini volanul
mainii nchiriate. Picioarele i le putea mica n
voie, dar capul, pieptul i braele preau complet
blocate. Dei mintea i era nceoat, i ddu
brusc seama c nu putea s respire i se strdui
s se elibereze, dar se simea ca o mumie
nfurat n bandaje. i deschise ncet pleoapele,
care preau lipite, dar nu vzu dect negru n faa
ochilor.
Apsarea pe plmni deveni mai puternic i se
zbtu mai tare, reuind n sfrit s-i elibereze o
mn i un antebra din misterioasa strnsoare.
Auzi o voce i un sunet de lupt nverunat, apoi
avu senzaia c cineva l zgrie pe fa. Fu orbit de
o explozie de lumin. Trase n piept o gur de aer
cu praf, apoi i miji ochii prin ceaa groas care l
nconjura. Doi ochi cafenii i afectuoi l fixau de
pe capul mic al unui oricar negru cu bej. Cinele

prea s stea cu susul n jos, lucru care l

nedumeri pe Pitt. Celuul se apropie,
adulmecnd faa expus a lui Pitt, apoi l linse pe
nas.
D-te de acolo, Mauser, omul e nc n via,
se auzi din apropiere o voce de brbat.
Aprur apoi dou mini vnjoase, care mai
scoaser i bustul lui Pitt din rna i pietriul
care i acoperiser capul. Lui Pitt i se eliberar n
sfrit braele i l ajut i el pe om s mping
micul munte de pmnt de pe corpul su.
ntinznd mna n sus, i terse sngele nchegat
i mizeria din ochi i, n cele din urm, arunc o
privire n jurul su. Cu centura de siguran
prins ferm peste piept, i ddu n sfrit seama
c el era cu susul n jos, nu oricarul. Dou mini
binevoitoare se ntinser n main i gsir
butonul care decupla centura, lsndu-l pe Pitt s
cad pe tavanul mainii. Alunec apoi spre
geamul din dreptul oferului, dar minile l traser
ctre portiera deschis din partea pasagerului.
Nu cred c vrei s-o iei pe acolo, domle. Primul
pas e ntotdeauna mai greu.
Pitt inu seama de recomandarea vocii i se tr
spre portiera pasagerului, pe care fu ajutat s ias,
dup care s se ridice n picioare. Btile din cap i

se mai domolir acum, n poziie vertical, dar un

firicel de snge nc i se scurgea pe obraz.
Uitndu-se la maina distrus scutur din cap,
gndindu-se ce noroc avusese c scpase cu via.
Masa de roci i de pietri ce alunecase i izbise
maina, rsturnnd-o, o mpinsese pe osea pn
la buza prpastiei, n josul creia curgea un ru.
Maina ar fi trecut cu uurin peste margine,
ducndu-l pe Pitt ctre o moarte sigur, de n-ar fi
fost borna kilometric att de bine cimentat.
Stlpul metalic subire agase maina exact n
spatele barei de protecie din fa, intuind-o la
marginea oselei, n timp ce tone de pietre
desprinse din munte cdeau pe pant n jurul
ambelor extremiti ale acesteia. Chiar i drumul
fusese ngropat sub o movil de pmnt i roci, pe
o poriune de circa cincizeci de metri.
Probabil c viaa sntoas pe care ai dus-o tea salvat de la o moarte sigur, l auzi Pitt pe
salvatorul lui.
Se ntoarse cu faa spre omul n vrst, robust,
cu prul i cu barba albe, ce sttea i l privea lung
pe Pitt cu ochii si cenuii, joviali.
Nu viaa sntoas m-a salvat, te asigur, i
rspunse Pitt. i mulumesc c m-ai tras afar. Ma fi sufocat acolo dac nu ai fi spat s m scoi.

 Las asta! Ce-ar fi s vii cu mine la main s

te oblojesc? spuse omul, artnd spre o rulot
parcat la civa metri distan, pe asfaltul intact.
Era aceeai rulot pe care Pitt o depise ceva
mai devreme pe drum. Pitt ncuviin i l urm pe
om, nsoit de micul oricar negru cu bej, pn la
rulot, apoi urcar pe ua lateral deschis. Pitt se
surprinse admirnd interiorul finisat n lemn de
tec i alam strlucitoare, care i conferea rulotei
aerul unei cabine de lux de pe un vapor. Pe un
perete observ ceva ciudat: o bibliotec plin cu
cri de referin din domeniul mineritului i
geologiei.
Ce-ar fi mergi s te speli pn mi gsesc eu
trusa medical? i suger omul.
Pitt se spl pe fa i pe mini ntr-o chiuvet de
porelan, n timp ce maina Poliiei Clare
Canadiene se apropia n vitez de rulot, cu
luminile aprinse. Btrnul cobor i vorbi cu
poliitii, apoi se ntoarse dup cteva minute i l
ajut pe Pitt s-i panseze o tietur superficial
ce mergea n zigzag pe partea stng a capului.
Poliitii au zis c la civa kilometri mai ncolo
lucreaz la autostrad o echip de constructori.
Pot s trimit aici destul de rapid un buldozer care
s fac drum printre pietre ntr-o or sau dou.

Poliia vrea s-i ia o declaraie cnd te vei simi

mai bine.
i mulumesc c i-ai gonit pentru moment.
Abia ncep s m dezmeticesc.
Scuz-m c nu te-am ntrebat mai devreme,
dar cred ai nevoie s bei ceva. Ce ai vrea?
A face moarte de om pentru o tequila, dac ai
cumva, rspunse Pitt, cufundndu-se ntr-un mic
fotoliu de piele.
oricarul i sri imediat n poal i l nduplec pe
Pitt s-l mngie n spatele urechilor.
Ai noroc, rspunse omul, scond din bufet o
sticl de tequila Don Julio. Rsucind sticla,
adug: Mai sunt cteva guri bune aici.
Azi am avut noroc de dou ori. E o marc
excelent de tequila, remarc Pitt, recunoscnd
eticheta scump de suc albastru de agave.
Lui Mauser i mie ne place s cltorim mult,
spuse omul cu un zmbet, n timp ce turna porii
zdravene pentru Pitt i pentru el.
Pitt ls lichidul de foc s i se scurg pe gtlej
pictur cu pictur, savurndu-i aroma rafinat.
Simi cum mintea i se limpezete aproape imediat.
Asta da alunecare, spuse omul. Bine c n-ai
ajuns la civa metri mai jos pe osea.
Am tiut ce se va ntmpla i am ncercat s

merg n mararier, dar n-am prea avut timp.

Nu tiu ce tmpit ar face detonri deasupra
unei autostrzi deschise circulaiei, spuse el, dar
sper s-l prind pe ticlos.
Detonri? ntreb Pitt, amintindu-i deodat
berlina alb pe care o vzuse parcat ceva mai
nainte pe drum.
Am auzit explozia i am vzut un nor de fum
alb sus pe deal, exact nainte ca bolovanii ia s
nceap s danseze. Le-am spus asta i poliitilor,
dar ei au zis c nu sunt echipe care s fac
detonri pe aici.
Deci nu crezi c a fost doar un bolovan mai
mare care a czut, antrenndu-i i pe alii, nu?
Omul se aez n genunchi i deschise un sertar
mare de sub raftul de cri. Scotocind sub o
ptur groas, scoase o cutie mic de lemn pe
care scria DYNO NOBEL. Pitt recunoscu numele
fabricantului, care era un urma al lui Alfred
Nobel,
inventatorul
dinamitei.
Deschiznd
capacul, omul i art lui Pitt cteva batoane
galbene de 20 de centimetri lungime, mpachetate
n cutie.
Mai detonez i eu cte unul atunci cnd
explorez un potenial filon de minereu.
Eti prospector? l ntreb Pitt, fcnd un

semn din cap ctre raftul cu cri de geologie.

E mai mult un hobby dect o profesie,
rspunse omul. Doar mi place s caut lucruri de
valoare. N-a detona niciodat n apropierea unor
locuri populate, dar aici probabil c asta s-a
ntmplat. Vreun nebun a gsit ceva strlucitor n
vrful dealului i a hotrt s se uite mai
ndeaproape. N-a vrea s pltesc factura lui
pentru curenie dac va fi prins.
Pitt ddu din cap n tcere, fiind aproape sigur c
explozia nu fusese opera vreunui miner nevinovat.
Ce te aduce n zona asta? l ntreb Pitt.
Argintul, rspunse prospectorul, ridicnd
sticla de tequila i turnndu-i lui Pitt o a doua
porie de butur. A fost odat o min de argint
funcional pe lng Algoma Mills, nainte s
nnebuneasc toat lumea de aici dup uraniu.
mi nchipui c, dac s-a dat vreodat o mare
lovitur aici, trebuie s mai fi rmas nite firimituri
pentru un ginar ca mine. Scutur din cap, apoi
zmbi: Pn acum, teoria mea nu s-a dovedit
valabil.
Pitt zmbi, apoi i goli paharul de tequila. Se
ntoarse spre prospector i l ntreb:
Ce tii despre mineralul ruteniu?
Prospectorul i frec brbia pentru o clip.

 Este nrudit cu platina, dei nu e asociat cu

zcmintele din aceste locuri. tiu c preul a
crescut vertiginos, aa c probabil l caut mai
muli tipi, dar eu n-am dat niciodat de chestia
asta. Nici nu tiu pe nimeni care s fi gsit. Din
cte-mi amintesc, exist doar cteva locuri n lume
unde se extrage. Mai am o singur amintire despre
ruteniu i anume c unii credeau c are legtur
cu vechiul spital de nebuni din Pretoria.
Nu cunosc prea bine povestea asta, rspunse
Pitt.
O poveste a minerilor din Africa de Sud. Am
citit despre ea pe cnd fceam nite cercetri
asupra diamantelor. Se pare c era o mic
estorie construit pe la sfritul secolului lng
Pretoria, n Africa de Sud. Dup ce a funcionat
cam un an, s-a constatat c muncitorii i
pierdeau minile. Situaia s-a nrutit aa de
tare, c fabrica a trebuit nchis. Nebunia avea
legtur probabil cu substanele chimice folosite
acolo, dar asta nu s-a stabilit niciodat exact. Mai
trziu s-a observat c fabrica era construit lng
o min de platin bogat n ruteniu, iar minereul
de ruteniu, care avea puin valoare pe atunci, era
depozitat n grmezi mari alturi de fabric. Cel
puin un istoric a crezut c acel comportament

nebunesc era legat de neobinuitul mineral.

E o poveste interesant, a spus Pitt,
amintindu-i de discuia de la cooperativ. tii
cumva dac eschimoii au fcut minerit n nord pe
vremuri?
Nu pot s zic c-a ti. Desigur, Arctica este
considerat un inut excelent pentru minerit n
zilele noastre. Diamante n Teritoriile de Nord-Vest,
crbune pe Insula Ellesmere i, bineneles, peste
tot se fac prospeciuni pentru petrol i gaze
naturale.
Fur ntrerupi de un poliist cu faa mpietrit,
care i bgase capul pe u cerndu-i lui Pitt s
dea o declaraie despre maina nchiriat ce
tocmai fusese distrus. Echipa de drumari veni la
scurt timp dup aceea i se apuc s curee
oseaua de resturile alunecrii de teren. Bolovanii
desprini din munte i pietriul fur repede date
deoparte i, dup puin timp, o band de circulaie
fu deschis n zona afectat de fenomenul natural.
Ai putea cumva s m duci pn la aeroportul
Elliot Lake? l ntreb Pitt pe btrnul prospector.
Eu m ndrept spre regiunea Sudbury, aa c
e cam n drumul meu. Te poftesc pe scaunul din
fa, rspunse el, aezndu-se la volan.
Rulota cea mare abia se strecur printre resturile

rmase pe osea, apoi ajunse la un drum deschis

n captul cellalt. Cei doi vorbir relaxat despre
istorie i minerit, apoi rulota opri n faa micului
aeroport.
Am ajuns, domle cum i zice?
Pitt. Dirk Pitt.
Pe mine m cheam Clive Cussler. Drum bun,
domnule Pitt!
Pitt strnse mna btrnului prospector, apoi l
mngie pe cap pe oricar, nainte de a cobor din
rulot.
i rmn ndatorat pentru ajutor, spuse Pitt
privindu-l pe prospector cu sentimentul c se
nrudesc.
Mult noroc, s dea Domnul s gseti filonul
filoanelor!
Pitt intr n cldire i se apropie de directorul
terminalului, care se ntoarse spre el cu gura
cscat arta de parc fusese clcat de un
autobuz Greyhound. Prul i hainele i erau pline
de praf i avea pe cap un bandaj ptat de snge.
Cnd Pitt i relat c maina nchiriat era
rsturnat pe autostrad i plin cu pietre,
directorul fu n pragul unei crize.
n timp ce completa o serie nesfrit de
documente necesare pentru asigurri, Pitt arunc

o privire pe fereastr i observ c avionul

Gulfstream nu mai era pe pist.
Cam cnd a plecat tipul nostru cu avionul? l
ntreb el pe director.
Cam de o or sau dou. N-a stat mult mai
mult dect dumneavoastr.
Cred c l-am vzut n ora. Un tip solid ntr-un
costum maro?
Da, sta era clientul.
Te superi dac te ntreb unde s-a dus?
Ce bgrei suntei amndoi! i el m-a ntrebat
cine suntei, zise el, lund un tabel i parcurgnd
cu degetul o scurt list cu sosiri i plecri ale
avioanelor.
Prnd nepstor, Pitt se aplec peste umrul
directorului, vznd numrul de pe coada
avionului, C-FTGI, pe care ncerc s-l rein.
Dei nu v pot dezvlui cine se afl la bord, pot
s v spun ns c avionul are ca destinaie
Vancouver, cu o escal de alimentare stabilit n
Regina, Saskatchewan.
Vin des la Elliot Lake?
Nu, n-am mai vzut avionul acela pe-aici.
Directorul nclin din cap nspre mica ncpere
din colul terminalului.
Bei o cafea n sala de ateptare i eu voi

anuna echipajul de pe zborul dumneavoastr c

suntei aici.
Pitt fu de acord i se ndrept spre bar, unde i
turn cafea dintr-un recipient de sticl colorat.
Televizorul fixat sus, ntr-un col, transmitea un
rodeo de la Calgary, dar Pitt privea dincolo de
temerarii clrei, ncercnd s aranjeze piesele
puzzle-ului din ultimele cteva zile. Cltoria sa la
Cooperativa Minier fusese una de plcere, ns
bnuiala lui se confirmase. Gsirea unei surse de
ruteniu avea o importan global i mai era
cineva n cutarea ei. Se gndi la brbatul bine
mbrcat din berlina alb, John Booth. Omul i se
prea oarecum cunoscut, dar Pitt nu tia pe
nimeni n Vancouver care s aib mijloacele de a
zbura cu un avion nchiriat.
Directorul terminalului intr n sal pe
neateptate i i turn o ceac mare de cafea,
apoi se ndrept spre Pitt.
Echipajul zborului dumneavoastr este n
drum spre aparat. Le-am spus c vei iei imediat.
n timp ce vorbea deschise un plicule de zahr,
pentru a i-l pune n cafea. Dar plicul se rupse n
dou i o ploaie de granule albe czu pe mochet.
Tii, mormi el, aruncnd plicul gol. Asta o s-i
dea ceva de furc omului de serviciu din tura de

noapte, bombni el, uitndu-se fix la mizeria de pe

jos.
i Pitt privea tot ntr-acolo, dar reacia lui fu
diferit. Ochii ncepur s-i strluceasc i un
zmbet viclean i se li pe buze.
Un dezastru neprevzut, i spuse el
directorului, care l privi fr nici o expresie pe
fa. Mulumesc pentru sprijin. Trebuie s dau
cteva telefoane, apoi voi urca direct la bord.
Dup cteva minute, cnd intr pe pist, Pitt
mergea cu un pas sprinten, n ciuda rnilor care
nc l dureau. Pe fa, zmbetul su viclean era
totui bine ntiprit.

39
Domnule ministru Jameson, avei legtura cu
Mitchell Goyette pe linia unu, spuse secretara cu
pr crunt, bgndu-i capul pe u ca un
popndu.
Jameson ncuviin, apoi atept pn cnd
secretara nchise ua i ridic receptorul, dei cu
reinere.
Arthur, ce se mai ntmpl n frumoasa
noastr capital? l ntreb Goyette persiflant.
n Ottawa bate un vnt cald de primvar,
care mai compenseaz un pic ovinismul ncins
din Parlament.
E momentul perfect ca s susinem pstrarea
resurselor Canadei doar pentru canadieni, spuse
Goyette pompos.
Da, ca s putem s le vindem chinezilor,
rspunse ministrul sec.
Tonul lui Goyette deveni brusc serios:
n sud-estul Insulei Victoria din Arctica se afl
o ngrmdire de stnci care poart numele de
Insulele Royal Geographical Society. Am nevoie de
drepturi de exploatare minier asupra tuturor,

spuse el, de parc ar fi cerut nc o ceac de

cafea.
Stai s m uit, rspunse Jameson, scond
dintr-un sertar un teanc de hri.
Gsi harta Strmtorii Victoria, care era mprit
n sectoare numerotate, apoi se mut la un
computer. Introduse numerele i acces
nregistrrile ministerului referitoare la licenele de
exploatare i de extragere emise de guvern. n
cteva minute avea deja rspunsul pentru
Goyette.
M tem c exist deja o licen de producie
valabil, care acoper cam treizeci la sut din
teritoriul insulelor, mai ales pe cele din sudul
Insulei West. E o licen pe zece ani, dar acum
abia au intrat n al doilea an. Proprietarii licenei
sunt Kingfisher Holdings, o filier a companiei de
exploatare minier Mid-America Mining Company
din Butte, Montana. Au construit o mic min
acolo i extrag cantiti reduse de zinc, se pare c
doar n lunile de var.
Deci licena e deinut de o companie
american?
Da, dar printr-o companie-paravan canadian.
Tehnic, sunt perfect n legalitate, cu condiia s
respecte cerinele de securitate i s ntruneasc

celelalte prevederi ale licenei.

Vreau ca licena s fie anulat i acordat apoi
uneia dintre firmele mele, spuse Goyette pe leau.
Jameson ddu dezaprobator din cap.
Asta ar presupune ca ei s ncalce cumva
prevederile, de exemplu s polueze sau s nu
plteasc taxele aferente. Nu se poate face asta,
Mitchell, fr ca guvernul s nu rite s fie dat n
judecat.
Pi d-mi tu alt idee atunci! Cum s fac s
obin drepturile? se roi Goyette la el.
Conform ultimului raport de verificare, MidAmerica este n perfect regul cu toate, aa c
singura ta opiune ar fi s ncerci s obii
drepturile direct de la ei. Sunt sigur c n-or s
ncerce s te trag pe sfoar. Se mai gndi un
moment i adug: De fapt, cred c mai exist o
posibilitate.
Ascult, spuse Goyette nerbdtor.
Licena conine o clauz referitoare la
securitatea naional. Dac babilonia asta cu
Statele Unite continu s escaladeze, exist o
posibilitate s foloseti asta n favoarea ta pentru a
anula licena. Clauza prevede ncetarea licenei n
cazuri extreme, cum sunt rzboaiele, conflictele
sau dizolvarea relaiilor interstatale. E o variant

extrem, dar cine tie? Dar ce treab ai tu cu

insulele astea?
Sunt din nou la fel de valoroase ca o min de
aur, rspunse Goyette calm, dup care continu
din nou rstit: S pregteti toate detaliile pentru
ca eu s pot participa la urmtoarea licitaie
pentru licen. ntre timp, m voi ocupa s gsesc
ceva la Mid-America Corporation ca s le vin de
hac.
Foarte bine, rspunse Jameson, destul de
impresionat. O s atept veti de la tine.
Stai c n-am terminat! Dup cum bine tii,
terenurile de pe lng Strmtoarea Melville sunt
extraordinar de bogate n zcminte de gaz natural
i, cu toate astea, eu n-am drepturi de exploatare
dect asupra unei mici poriuni. Vreau s obin
dreptul de exploatare pentru ntreaga regiune.
La cellalt capt al firului se aternu o linite
grea, dar n cele din urm Jameson gsi puterea
s rspund:
Cred c este aproape imposibil.
Nimic nu este imposibil pentru preul corect,
rse Goyette. O s afli cu surprindere c
majoritatea terenurilor sunt acoperite cu ghea i
nimeni n-a fost interesat. Pn acum.
Pi asta este i problema. Umbl vorba c n

Melville se pot exploata cantiti uriae. Am primit

deja numeroase solicitri pentru exploatarea zonei.
Pi nu le rspunde. Zcmintele de gaz din
Melville vor valora miliarde i n-am de gnd s le
las s-mi scape printre degete, se rsti iar Goyette.
O s-i trimit urgent nite hri. O s vezi c am
subliniat pe ele zonele de care sunt interesat, n
mare parte din jurul Strmtorii Melville, dar mai
sunt unele i din regiunea arctic. Intenionez smi extind la maximum afacerile de exploatare n
zona polului i vreau licene de explorare cu
toptanul pentru tot lotul. Se pot scoate profituri
incredibile de acolo, iar tu vei primi o parte
frumuic, aa c d-i toat silina. La revedere,
Arthur.
Jameson auzi telefonul nchizndu-se i rmase
mpietrit timp de cteva secunde, dup care se
simi cuprins de o furie oarb i trnti receptorul
cu toat fora.
***
La trei mii de kilometri spre vest, Goyette trnti i
el receptorul i se ls pe spate n scaun. i
plimb privirea prin birou i se opri brusc asupra
lui Clay Zak.
Nimic nu se obine cu uurin, spuse el
stpn pe sine. Spune-mi te rog din nou care-i

treaba cu ruteniul sta, de ce e brusc att de

important?
E foarte simplu, i rspunse Zak. Dac poi
monopoliza piaa de ruteniu, atunci nseamn c
poi controla i soluia de baz pentru rezolvarea
nclzirii globale. Ce vei dori s faci ulterior cu
mineralul depinde de bani sau de ego.
Spune mai departe, uier Goyette printre
dini.
S presupunem c tu eti cel care controleaz
stocul principal, deci trebuie s te hotrti ce faci
cu el. Tu, Mitchell Goyette, lupttorul ndrjit
mpotriva polurii, poi deveni salvatorul planetei
i pe parcurs mai produci i ceva mruni,
alimentnd extinderea centralelor de fotosintez
artificial din ntreaga lume.
Dar terenul nu este foarte sigur, l contrazise
Goyette. Chiar nu tim de ct ruteniu va fi nevoie,
aa c profiturile pot fi enorme sau zero. Mi-am
pus n joc aproape toat averea pentru extinderea
controlului asupra Pasajului de Nord-Vest. Am
investit enorm n infrastructura necesar
exploatrii gazelor naturale i a nisipurilor
petrolifere, pentru a le putea transporta prin pasaj,
ajutat fiind i de flota mea de nave din zona
Arcticii. Am acorduri de lung durat pentru

exportul n China i n curnd America mi va fi la

picioare, implorndu-m s-o ajut. i am i o
afacere potenial care ar putea fi un bum n
domeniul prelucrrii dioxidului de carbon. Dac
nclzirea global ncepe s nu mai fie o problem
sau poate chiar va fi stopat complet, atunci m-a
putea confrunta cu probleme legate de zonele
ntinse de ghea, care mi-ar putea da peste cap
toat strategia de afaceri.
n acest caz, bnuiesc c va intra n scen
Mitchell Goyette, capitalistul cel-fr-de-regrete,
care poate recunoate i legat la ochi o
oportunitate de profit i care nu se d n lturi de
la nimic cnd vine vorba despre extinderea
imperiului su financiar.
M flatezi, rspunse Goyette sarcastic. Dar mai ajutat s iau o hotrre. Nu-mi permit s asist
cum Pasajul de Nord-Vest redevine o zon polar,
acoperit de gheuri. Topirea zpezilor m-a ajutat
s controlez ncetul cu ncetul zcmintele de gaz
din Strmtoarea Melville i s monopolizez
transportul n i din zon. Poate c peste zececincisprezece ani, cnd rezervele de nisipuri
petrolifere i de gaz se vor apropia de sfrit, o s
m mai gndesc s salvez planeta. Dar pn
atunci
valoarea
ruteniului
poate
crete

exponenial.
Ai vorbit ca un adevrat capitalist.
Goyette se ntinse i lu dou foi de hrtie de pe
birou. Erau paginile pe care Zak le furase de la
Miners Co-op.
Vd c ntr-adevr toat povestea asta cu
ruteniul e destul de subire, spuse el, examinnd
intrrile din registru. Un comerciant a cumprat
minereul n 1917 de la un inuit, al crui bunic l
cumprase la rndul su cu aptezeci de ani n
urm. Bunicul era din Adelaide, dar susinea c
ruteniul provine din Insulele Royal Geographical
Society. Ca s fie i mai clar, i-a zis kobluna
negru i a mai spus c sursa era blestemat de
spirite diavoleti. Nu cred c asta poate fi numit
o cercetare minier tiinific.
Se uit ntrebtor la Zak, ca pentru a-i da seama
dac asasinul pltit ncearc s l pcleasc
cumva.
Zak i ntoarse privirea fr s clipeasc.
Poate fi o afacere riscant. Ruteniul inuit
trebuie ns s provin de undeva, iar discuia este
despre ceva ntmplat acum o sut aizeci de ani,
n mijlocul Arcticii. Registrul conine o hart a
insulei, iar locul de unde a fost extras minereul
este foarte clar. Inuiii nu dispuneau de

excavatoare i de camioane pe vremea aceea, aa

c probabil tot ce-au gsit era la suprafa. Sunt
sigur c acolo mai este mult minereu. De cnd
Compania Mid-America a aprut prin zon, ei nau cutat dect zinc i l-au cutat n cealalt parte
a insulei. Da, Mitchell, poate fi o afacere destul de
riscant, dar dac acolo chiar se gsete ruteniu,
profitul va fi enorm, iar pierderea ta la fel, dac
altcineva l descoper naintea ta.
Pi nu suntem singurii care tiu despre
depozitele inuite?
Zak se ncrunt i se strmb uor.
Se poate ca i Dirk Pitt s tie cte ceva, spuse
el.
Pitt? ntreb Goyette, ncercnd s-i dea
seama dac l cunoate.
Directorul Ageniei Naionale de Cercetare a
Vieii Marine din SUA. Am dat peste el la
laboratorul de cercetare din Washington i am
remarcat c a ajutat-o pe cercettoarea care se afla
n laborator, dup explozie. L-am mai vzut apoi i
n Ontario, la Miners Co-op, imediat dup ce am
luat hrtiile astea. I-am aranjat un accident pe
osea, undeva n afara oraului, dar un btrn
care trecea pe-acolo l-a ajutat. Este evident c tie
despre importana ruteniului n procesul de

fotosintez artificial.
Poate c i el este pe urmele tale, spuse
Goyette, ncruntndu-se i mai tare.
Pot s m descurc cu asta destul de uor,
spuse Zak.
Nu e o idee chiar bun s scim nalii oficiali
ai guvernului. El nu poate face nimic din State. O
s pun s fie urmrit, ca s fiu sigur c e acolo i
nu n alt parte. i, n afar de asta, vreau s te
duci n Arctica i s afli tot ce poi despre Insulele
Royal Geographical Society. Ia i o echip de
ageni de paz cu tine i o s-i trimit i o echip
de geologi foarte buni. Apoi o s m gndesc cum
s fac s scot Mid-America din ecuaie. Dar pentru
asta am nevoie ca tu s-mi gseti ruteniul.
Obine-l cu orice pre, pe tot.
sta-i Mitchell Goyette pe care-l cunosc i l
iubesc, spuse Zak cu un zmbet pariv. Dar nc
nu am discutat despre partea mea.
Deocamdat e n stadiul de misiune
imposibil. Zece la sut din redevenele pentru
dreptul de exploatare reprezint mai mult dect o
ofert generoas.
Eu m gndeam mai degrab la cincizeci la
sut.
E absurd. Costurile de capital trebuie s le

pltesc tot eu. Cincisprezece la sut.

Hai s batem palma la douzeci!
Goyette scrni din dini.
Dispari de aici! i cltorie sprncenat n
gerul la!

40
n ciuda insistenelor lui Loren de a rmne n
pat ca s se odihneasc, Pitt se trezi a doua zi disde-diminea i se mbrc s mearg la serviciu.
Fiecare prticic din corp l durea, mai tare chiar
dect n ziua precedent i trebui s se mite cu
atenie pentru a-i dezmori ncheieturile. i trecu
prin cap s i toarne o tequila cu suc de portocale
pentru a mai curma durerea, apoi renun,
gndindu-se c se va vindeca mai greu i
bombnind c timpul i pusese amprenta i
asupra lui.
Fu convocat la baie de Loren, care voia s i
curee rana de la cap i s i schimbe bandajul.
Bine c mcar pe-asta i-o acoper prul,
spuse ea, cercetndu-i minuios rnile de pe piept
i de pe spate.
Pitt avusese de-a lungul timpului mai multe
ntlniri cu moartea, care i lsaser att urme
fizice, ct i sufleteti.
O lovitur norocoas n scfrlie, fcu el haz
de necaz.
Poate-i mai vine i ie mintea la cap, rspunse
ea, lundu-l n brae.

Pitt apucase s i povesteasc lui Loren despre

cele petrecute n Ontario, dar uitase s menioneze
faptul c alunecarea de teren fusese provocat.
Loren se ntinse i l srut pe cretet, apoi i
aminti c i promisese s o scoat n ora la mas.
Te iau la prnz, i promise el din nou.
Pitt ajunse la birou n jur de ora opt, studie
cteva documente de serviciu, apoi l sun pe Dan
Martin. Directorul de la FBI fu ncntat s l aud.
Dirk, pontul tu de ieri a fost bun. Ai avut
dreptate, serviciul de curenie de la laboratoarele
Universitii George Washington lucreaz pn
seara trziu. Am revzut nregistrarea video i am
gsit un cadru clar cu brbatul mbrcat n haine
de ngrijitor care se fia pe acolo de diminea; se
potrivete perfect descrierii tale.
Aflat n sala de ateptare a aeroportului din Elliot
Lake, lui Pitt i trebuir cteva secunde ca s fac
legtura ntre Co-op i ngrijitorul peste care
dduse n laborator exact naintea exploziei.
L-ai identificat? ntreb Pitt.
Dup ce ne-am lmurit c nu face parte din
echipa de ntreinere a cldirii i nici din
personalul care se ocup de curenie, am trimis
fotografia la Departamentul Securitii Naionale,
s-l caute n baza lor de date. N-o fi chiar cea mai

sigur metod, dar ne-au trimis o list cu

poteniali suspeci, iar unul dintre ei se potrivete
destul de bine cu descrierea noastr. La noi e
nregistrat cu numele de Robert Ford, din Buffalo,
New York. Deja am primit confirmarea c i adresa
i numele sunt false.
Pitt memor acest nume, apoi i aminti i cellalt
nume fals pe care suspectul l folosise n Blind
River, John Booth. Prea era mare coincidena, se
gndi Pitt. John Wilkes Booth era numele celui
care l mpucase pe Lincoln, iar Robert Ford era
cel care l ucisese pe Jesse James.
Se pare c are o preferin morbid pentru
asasinii care au fcut istorie, suger Pitt.
Poate fi i asta o explicaie. Am confruntat
informaiile noastre cu cele ale autoritilor
canadiene i ne-au spus c ei l-au identificat drept
Clay Zak.
Au de gnd s-l aresteze?
Dac ar ti de unde s-l ia! Este suspect ntrun caz de crim de acum douzeci i unu de ani,
de la o min de nichel din Canada. De atunci nu
s-a mai tiut nimic despre el.
O min de nichel? Poate de aceea tie s
foloseasc dinamita.
Acum mergem pe pista asta. E posibil ca

autoritile canadiene s nu-l gseasc, dar dac

mai pune piciorul n ar, avem o ans bun s-l
arestm.
Te-ai descurcat bine, Dan. Ai lmurit multe
lucruri ntr-un timp foarte scurt.
Mare noroc c i-ai amintit c l-ai ntlnit! i
mai am s-i spun ceva ce s-ar putea s te
intereseze. Este vorba despre asistentul Lisei Lane,
Bob Hamilton. Am obinut un mandat pentru
verificarea situaiei lui financiare. Se pare c
tocmai i-au fost virai cincizeci de mii de dolari n
contul pe care l are deschis la o unitate bancar
din afara granielor.
Mi s-a prut mie cam suspect tipul
O s-l mai cercetm, iar la sfritul sptmnii
l vom chema la un interogatoriu. O s vedem dac
a avut vreo legtur, dei, din punctul meu de
vedere, lucrurile se leag ncet-ncet.
M bucur c investigaia se afl pe un fga
bun. i mulumesc pentru efort.
Eu i mulumesc, Dirk. Ne-ai ajutat mult.
Pitt i ndrept apoi atenia i paii n direcia
propriei investigaii i urc la etajul al zecelea, la
centrul computerizat. l gsi din nou pe Yaeger n
faa consolei, discutnd cu Max, care era
proiectat pe un ecran mare. Lng ea era afiat

o hart mrit a globului, cu zeci de leduri aprinse

pe toat suprafaa oceanelor. Fiecare led
reprezenta o baliz, ce transmitea prin satelit ctre
sediu informaii legate de ap i de condiiile
meteo.
Sunt probleme cu sistemul de balize? ntreb
Pitt, aezndu-se n spatele lui Yaeger.
Am avut ceva probleme de transmitere la
cteva dintre balize, rspunse Yaeger. Am pus-o
pe Max s ruleze nite teste de software i s
ncerce s gseasc i s izoleze problema.
Dac cel mai recent software ar fi fost testat ca
lumea nainte de a-l instala, n-am fi avut problema
asta, l nep Max.
Se ntoarse apoi spre Pitt i l salut, dup care i
zri bandajul de la cap.
Ce-ai pit la cap? l ntreb ea.
Am avut un mic accident pe un drum plin de
stnci, rspunse el.
Am dat de urma avionului pentru care ne-ai
sunat, spuse Yaeger.
S atepte. Repararea sistemului de balize este
mai important.
Pot s fac mai multe lucruri deodat, se oferi
Max, uor indignat.
Ruleaz un test care dureaz douzeci de

minute, i explic Yaeger. Putem s-o punem la

treab pn ies rezultatele. Max, afieaz datele
despre avionul canadian Gulfstream, spuse el,
ntorcndu-se ctre imaginea holografic.
Aparatul de zbor este un avion de ultim
generaie Gulfstream G650, cu opt locuri, fabricat
n 2009. Conform datelor provenite de la
autoritile aeronautice canadiene, numrul CFTGI este nregistrat pe numele Terra Green
Industries din Vancouver, Columbia Britanic.
Terra Green este o companie integral privat,
condus de un anume Mitchell Goyette.
De unde i TGI-ul din numr, spuse Yaeger.
Cel puin nu i-a pus iniialele lui, cum fac
majoritatea proprietarilor de avioane.
Goyette, mustci Pitt. Nu e cumva tipul din
energia verde?
Printre companiile lui se numr centrale
geotermale i hidroelectrice, ferme eoliene i cteva
ferme de panouri solare, recit Max.
Attea companii private ne-au cam pus pe
gnduri, spuse Yaeger, aa c am mai spat un
pic. Am gsit peste douzeci i cinci de alte entiti
care aparin de fapt de Terra Green. S-a dovedit c
acestea fac parte din domenii conexe gazului,
petrolului i exploatrii miniere, mai ales n

regiunea Athabasca din Alberta.

Aadar Terra Green nu e chiar att de verde4,
spuse Pitt pe un ton zeflemitor.
Ba chiar mai ru. Se pare c o alt filial a
Terra Green controleaz un zcmnt de gaze
naturale descoperit recent n Strmtoarea Melville.
Valoarea acestuia ar putea depi cu uurin
valoarea tuturor celorlalte firme. De asemenea, am
mai gsit o legtur interesant cu NUMA. Se pare
c, de-a lungul ultimilor civa ani, Terra Green a
semnat un contract cu antierul naval din Golful
Mississippi pentru construcia ctorva sprgtoare
mari de ghea, precum i a unor nave de
transport GPL i a unor barje imense. Este acelai
antier care ne-a construit i nou ultima nav de
cercetare i care a ntrziat cu livrarea, probabil
din cauza contractului mai important cu Terra
Green.
Da, i aminti Pitt, antierul naval Lowden din
New Orleans. Am vzut una dintre barjele astea
ntr-un doc uscat. Era imens. M-am ntrebat i
atunci ce s-ar putea transporta cu ea.
Pn acum n-am ncercat s localizez navele,
dar dac vrei pot s ncerc, spuse Max.
4

Green, n original (n. tr.).

Pitt ddu din cap n semn c nu.

Probabil c nu conteaz. Max, poi s afli dac
Terra Green este implicat n vreun proiect legat
de fotosinteza artificial sau n alte chestii care
implic emisiile de gaze de ser?
Max ncepu s-i scaneze propria baz de date,
ce coninea rapoarte de cercetare i comunicate de
pres publicate.
Nu gsesc nici o referire la Terra Green i la
fotosinteza artificial. Au n schimb o mic
staiune de cercetare pentru studiul celulelor
fotovoltaice i au cteva lucrri publicate n
domeniul carbonului. Compania tocmai a
inaugurat o central pentru capturarea dioxidului
de carbon n Kitimat, Columbia Britanic, iar
acum se tie c sunt n discuii cu guvernul
canadian pentru a obine autorizaii de construcie
pentru mai multe astfel de centrale pe tot teritoriul
rii.
Kitimat? Tocmai am primit un e-mail de la
Summer, trimis de acolo, spuse Yaeger.
Da, putii s-au oprit pe-acolo n drum spre
Pasajul Interior, ca s testeze alcalinitatea apei,
spuse Pitt.
Crezi c centralele de capturare a carbonului
au vreo legtur cu ncercarea de stopare a

proiectului Lisei Lane?

Nu tiu nc, dar ar putea fi i asta o variant.
E clar c Goyette vrea s pun gheara pe ruteniu.
Le povesti apoi despre vizita sa la Miners Co-op i
despre ntlnirea cu acelai individ pe care l
vzuse i n laboratorul universitii. Le spuse
despre paginile pe care le citise n jurnalul de
nregistrri i i art lui Yaeger notiele.
Max, data trecut cnd am vorbit spuneai c
exist foarte puine mine de unde se extrage
ruteniul sau chiar deloc, zise el.
Corect, doar o cantitate mic extras dintr-un
minereu de calitate sczut, produs ntr-o min
din Bolivia.
Mina Co-op are stocul pe terminate. Ai
informaii i despre alte depozite din zona Arcticii?
Max i scan din nou baza de date, apoi neg:
Nu, domnule. Nu gsesc nici o meniune n
nici un raport nregistrat sau drepturi acordate
pentru exploatare minier n baza de date pe care
o am i care cuprinde nregistrri ncepnd cu
sfritul anilor 1960.
Pitt se uit peste notiele din jurnal, apoi spuse:
Aici este o nregistrare din 1917 referitoare la o
anumit cantitate de ruteniu, numit kobluna
negru, obinut cu aizeci i opt de ani n urm

de la civa inuii din Peninsula Adelaide. Asta i

spune ceva, Max?
mi pare ru, domnule, tot n-am gsit nici o
referire relevant, rspunse ea, cu o privire trist
n ochii ei transpareni.
Mie nu-mi spune niciodat domnule,
bombni Yaeger ca pentru sine.
Max l ignor i continu s ncerce s genereze
un rspuns suplimentar pentru Pitt.
Peninsula Adelaide este localizat pe coasta de
nord a regiunii Nunavut, chiar la sudul Insulei
King William. Peninsula este considerat un
teritoriu nepopulat, de-a lungul timpului fiind
ocupat temporar de grupuri restrnse de inuii
nomazi.
Max, ce nseamn de fapt kobluna negru?
ntreb Yaeger.
Max ezit cteva secunde, timp n care acces
baza de date lingvistice a Universitii Stanford,
apoi i privi pe amndoi cu o expresie confuz.
Este o contradicie de termeni, spuse ea.
Te rog, explic-ne, i ceru Yaeger.
Kobluna este un cuvnt inuit care nseamn
brbat alb, aadar s-ar traduce ambiguu prin
brbat alb negru.
ntr-adevr contradictoriu, admise Yaeger.

Poate nseamn brbat alb mbrcat n negru sau

invers.
Se poate, adug Pitt. Dar aceea era o regiune
ndeprtat din Arctica. Nu prea cred ca, la
momentul despre care vorbim, s-i fi fcut
apariia pe acolo vreun brbat alb sau negru,
greesc, Max?
Doar puin. Primele explorri i cartografieri
ale zonei canadiene din Arctica s-au realizat din
dorina Marii Britanii de a gsi un pasaj prin nordvestul Oceanului Pacific. La mijlocul secolului al
nousprezecelea au fost cartografiate temeinic
multe poriuni din regiunile de vest i de nord ale
Arcticii canadiene. Regiunile din mijloc, inclusiv
cteva pasaje din jurul Peninsulei Adelaide, au fost
de fapt ultimele zone cartografiate.
Pitt i mai arunc o dat privirea peste notiele
de la Miners Co-op.
nregistrarea de aici spune c ruteniul inuit a
fost recuperat n 1849 sau n jurul acestui an.
Documentele vremii arat c a avut loc o
expediie sub patronajul companiei Hudsons Bay,
care a explorat o regiune de coast a Americii de
Nord ntre anii 1837 i 1939.
Cam cu mult timp nainte, remarc Yaeger.
Urmtoarele incursiuni despre care se tie au

fost fcute de John Rae n 1851, n timp ce cuta

supravieuitori ai expediiei lui Franklin. El era
cunoscut pentru cltoriile de-a lungul coastei de
sud-est a Insulei Victoria, care se afl la
aproximativ o sut cincizeci de kilometri de
Peninsula Adelaide. Dup aceea n-a mai clcat
nimeni pe-acolo pn n 1859, cnd Francis
McClintock a pornit o nou expediie pe urmele lui
Franklin, de data asta pe lng Insula King
William, la nord de Adelaide.
Asta a fost cu mult timp dup, spuse Yaeger.
Dar mai este i Franklin, spuse Pitt, ncercnd
s-i aminteasc. Cnd a navigat n apele acelea i
cnd i s-a pierdut urma?
Expediia lui Franklin a pornit din Anglia n
1845. Prima iarn au petrecut-o pe Insula
Beechey, apoi s-au ndreptat spre sud, pn cnd
au fost prini n ghea n Insula King William.
Navele expediiei au fost abandonate n primvara
lui 1848, iar echipajul i-a gsit sfritul undeva
pe rm, dup o vreme.
Pitt ncerc s rein toate datele, apoi i mulumi
lui Max pentru informaii. Femeia-hologram fcu
o plecciune, apoi se ntoarse i reveni la calculele
ei.
Dac marinarii lui Franklin au prsit navele

n 1848 n nordul peninsulei, nu prea vd cum ar

fi putut cra dup ei mineralele astea grele,
remarc Yaeger.
E posibil ca inuiii s fi ncurcat data,
rspunse Pitt. Alt aspect de luat n calcul ar fi
comentariul lui Max referitor la Peninsula
Adelaide, care a fost un loc de retragere pentru
inuiii nomazi. Doar pentru c se tia c inuiii
poposeau n peninsul nu nseamn c tot acolo
au i gsit mineralul.
Bine punctat. Deci crezi c are legtur cu
expediia lui Franklin?
Pitt ncuviin uor.
Ar putea fi singura legtur posibil, zise el.
Dar ai auzit ce-a spus Max. Tot echipajul a
murit. Asta nseamn c, practic, am eliminat
orice ans de a mai gsi un rspuns urmnd
pista asta.
Sperana moare ultima, spuse Pitt cu o licrire
n privire.
Se uit la ceas, apoi se ridic s plece.
Ca s fiu cinstit, Hiram, sunt convins c n
dup-amiaza asta o s dau de pista corect.

41
Pitt lu cu mprumut un jeep de la agenie i
trecu s o ia pe Loren de la Capitol Hill, apoi se
ndreptar spre centrul oraului.
Ai timp pentru un prnz prelungit? o ntreb el
n timp ce ateptau la semafor.
Ai noroc, nu mai am alte audieri programate
pentru astzi. Trebuie doar s mai revd cteva
chestii legislative. La ce te gndeti?
O excursie la Georgetown.
La apartamentul meu, pentru puin distracie
de dup-amiaz? ntreb ea sfios.
O propunere tentant, rspunse el strngndo de mn, dar m tem c avem o mas rezervat
i nu se poate anula.
Traficul se aglomera, dar Pitt se descurc lund-o
pe strada M, care ducea direct n centrul oraului
Georgetown.
Cum se mai simte Lisa? ntreb el.
Au externat-o astzi i de-abia ateapt s
revin la munc. Dup ce i documenteaz i i
centralizeaz descoperirile, o s-i aranjez o
ntrevedere scurt cu Biroul de Politici pentru

tiin i Tehnologie de la Casa Alb, dei s-ar

putea s dureze cteva sptmni. Lisa m-a sunat
de diminea cam amrt se pare c asistentul
ei i-a gsit ceva de lucru n alt ar i a plecat
fr s lase vreun bilet.
Bob Hamilton?
Da, aa-l cheam. Cel n care n-ai tu
ncredere.
Trebuia s fie chemat la FBI spre sfritul
acestei sptmni. Ceva mi spune c n-o s fie
lsat s plece spre nici un nou serviciu prea
curnd.
Totul a nceput cu o descoperire uimitoare, dar
uite la ce haos s-a ajuns! Am vzut un raport
privat de la Departamentul Energie, care
anticipeaz un impact al nclzirii globale asupra
mediului i economiei mult mai sumbru dect
oricare altul. Cele mai recente studii arat clar c
toate gazele de ser din atmosfer cresc ntr-un
ritm alarmant. Crezi c este posibil s se gseasc
suficient de repede o surs de ruteniu, astfel nct
fotosinteza artificial s devin realitate?
Tot ce avem pn acum este un jurnal subire
de nregistrri ale unei surse de mult uitate. S-ar
putea dovedi c nu ne este de nici un folos, dar
este singura pist pe care putem merge acum.

Pitt ntoarse pe o strad cu case istorice

demodate, construite prin anii 1840. Gsi un loc
de parcare sub un stejar falnic i se ndreptar
spre o csu construit dintr-un opron vechi.
Pitt btu n u cu ciocnelul de alam i ua le fu
deschis de un brbat uria, mbrcat ntr-o hain
elegant din satin rou.
Dirk! Loren! Bine ai venit! i ntmpin Julien
Perlmutter cu vocea lui de tenor, plin de
entuziasm.
Uriaul brbos, care cntrea aproape dou sute
de kilograme, i primi cu cldur i i mbri pe
amndoi.
Julien, ari nemaipomenit. Ai mai slbit? l
ntreb Loren, btndu-l uor pe burt.
Doamne sfinte, nu, rcni el. Ziua n care m
voi opri din mncat va fi ziua n care voi muri. Tu
ns eti mai ncnttoare ca niciodat.
Ai grij s-i focalizezi pofta doar spre mncare,
l amenin Pitt n glum.
Perlmutter se aplec spre urechea lui Loren i i
opti suficient de tare ct s aud i Pitt:
Dac te plictiseti vreodat de blestematul sta
aventuros, te rog s-mi dai de tire.
Se ridic apoi cu micri care aminteau de
gingia unui urs i travers camera.

 Haidei, venii n sufragerie, le fcu el semn.

Loren i Pitt l urmar prin holul de la intrare,
apoi prin camera de zi i din nou printr-un hol.
Toate camerele erau nesate pn n tavan cu
rafturi cu cri. Casa era dezordonat i semna
mai mult cu o bibliotec mare dect cu o locuin.
Pe perei erau expuse colecii ntregi de cri
istorice i jurnale despre marin din ntreaga
lume. Perlmutter era un colecionar nrit de
documente marinreti i se autoproclama expert
eminent n istoria maritim.
Ajunser ntr-o sufragerie mic, dar foarte
cochet, n care cele cteva teancuri de cri erau
aranjate lng un perete. Se aezar la masa
masiv de mahon, cu picioare sculptate n form
de labe de leu. Masa se aflase odat n cabina
cpitanului unei corbii vechi i se integra perfect
printre celelalte artefacte marinreti.
Perlmutter deschise o sticl de Pouilly-Fume, un
vin alb sec i le turn n pahare.
Mi-e team c am but toat sticla de airag pe
care mi-ai trimis-o din Mongolia, i spuse el lui Pitt.
Minunat invenie.
Am but o grmad ct am stat acolo.
Localnicii o beau ca pe ap, rspunse Pitt,
aducndu-i aminte de gustul uor amrui al

buturii alcoolice fcute din lapte de mgri.

Perlmutter gust vinul, apoi ls paharul pe
mas i btu din palme.
Marie, strig el. Poi s serveti supa.
Din buctrie apru o femeie cu or, care inea o
tav cu castroane. La nfiare era exact opusul
lui Perlmutter mic i sprinten, brunet i cu
ochii de culoarea cafelei. i servi pe fiecare cu cte
un castron de sup, fr s scoat un cuvnt, dar
cu zmbetul pe buze, apoi dispru n buctrie.
Pitt gust supa i fu ncntat.
Vichyssoise. Foarte aromat.
Perlmutter se trase mai aproape de ei i le opti:
Marie este buctar secund la Citronelle, aici, n
Georgetown. A absolvit una dintre cele mai
prestigioase coli de buctari din Paris. Ba, mai
mult, tatl ei a fost buctar-ef la Maxim, adug
el, sugndu-i degetele ncntat. A fost de acord s
gteasc pentru mine de trei ori pe sptmn.
Viaa merit trit! tun el, iar obrajii lui mai mult
dect buclai se zguduir de rs.
Cei trei savurar n continuare momie sotate cu
risotto i praz, urmate de un mousse de ciocolat.
Pitt termin desertul i mpinse farfuria goal cu o
expresie de adnc satisfacie. Loren se pred mai
repede, neputnd s i termine poria.

 Remarcabil, Julien, de la primul fel pn la

ultimul. Dac te plictiseti vreodat de istoria
maritim, sunt convins c ai avea un viitor
strlucit ca patron de restaurant, spuse Loren.
Probabil, dar cred c a avea prea mult de
munc, rse Perlmutter. i-n afar de asta, sunt
sigur c deja tii de la soul tu dragostea pentru
mare nu dispare niciodat.
Corect. Nu tiu ce s-ar fi ales de voi dac omul
nu ar fi cucerit mrile.
Blasfemie! ip iar Perlmutter. Bine c mi-am
adus aminte, Dirk, ziceai c ntlnirea de astzi nu
se va limita doar la o cin aleas cu un prieten
drag
Aa e, Julien. Sunt pe urmele unui mineral
rar, care i-a fcut apariia prima dat n Arctica,
n jurul anului 1849.
Sun palpitant. i ce te intereseaz?
Pitt i povesti pe scurt despre importana
ruteniului i despre minereul inuit de la Miners
Co-op.
Ai zis ceva de Peninsula Adelaida? Dac nu mam ramolit, asta vine pe undeva pe lng Insula
King William, n mijlocul acela slbatic al Pasajului
de Nord-Vest, spuse Perlmutter, mngindu-i
barba crunt. Iar n 1849, singurii exploratori

care au ajuns n regiune au fost cei din grupul

Franklin.
Cine a fost Franklin? ntreb Loren.
Sir John Franklin. Ofier al forelor marine
britanice i explorator renumit al Arcticii. A luptat
la Trafalgar cnd era doar un copilandru, pe nava
Bellerophon, dac-mi aduc bine aminte. Dei
trecut bine de prima tineree, la vrsta de cincizeci
i nou de ani a pornit cu dou nave rezistente n
cutarea misteriosului Pasaj de Nord-Vest. Mai
avea foarte puin, ns corbiile au fost prinse n
ghea. Cei care au supravieuit au fost obligai s
abandoneze navele i s ncerce s ajung ntr-o
tabr care era centru comercial pentru blnuri, la
sute de kilometri n sud. Franklin i toi cei o sut
treizeci i patru de oameni care fceau parte din
echipajul expediiei au murit, transformnd
expediia n cea mai neagr tragedie din istoria
Arcticii.
Perlmutter se scuz cteva minute i dispru
ntr-una dintre camerele pline de cri, apoi reveni
cu cteva exemplare vechi i cu un manuscris
legat grosier. ncepu s le rsfoiasc la repezeal,
apoi se opri i ncepu s citeasc tare:
Am gsit. Franklin a pornit de pe Tamisa n
mai 1845 cu dou vapoare, Erebus i Terror.

Ultima oar au fost vzui cnd au ajuns n Golful

Baffin, dincolo de Groenlanda, n vara acelui an.
Aveau provizii pentru trei ani i se ateptau s
petreac cel puin o iarn ntre gheuri, pentru ca
apoi s ncerce s-i croiasc drum spre Pacific
sau mcar s se ntoarc n Anglia cu o dovad c
pasajul nu exist. Din pcate ns i-au gsit
sfritul n Arctica, iar vapoarele nu au mai fost
vzute niciodat.
Dar nu i-a cutat nimeni cnd au vzut c nu
mai apar dup trei ani? ntreb Loren.
Ba da, draga mea, i-au cutat! nc de la
sfritul lui 1847 oamenii au nceput s-i fac
griji i s depun eforturi considerabile pentru a
face ceva. Practic au trimis mai multe expediii de
salvare, pe la ambele capete ale pasajului. Soia lui
Franklin, lady Jane Franklin, a finanat din banii
proprii numeroase expediii, n sperana c i va
regsi brbatul. n mod cu totul excepional,
rmiele unor brbai care fcuser parte din
echipaj au fost gsite pe Insula King William dup
mai bine de nou ani, confirmnd din nefericire
cele mai negre supoziii.
Nu s-au gsit jurnale de cltorie sau alte
nsemnri? ntreb Pitt.
O singur not. O inscripie sinistr fcut pe

o movil de pietre de pe insul, descoperit n

1859.
Perlmutter gsi o fotocopie a acesteia ntr-una
dintre cri i le-o art i lor.
Scrie c Franklin a murit n 1847, dar nu se
precizeaz i de ce, spuse Loren dup ce o citi.
Nota a ridicat mai multe ntrebri dect a
conferit rspunsuri. Erau ridicol de aproape de
captul pasajului, adic traversaser deja cea mai
urt parte din el, dar au fost surprini de vara
care s-a terminat neobinuit de repede i probabil
c navele au fost prinse ntre banchize.
Pitt gsi ntr-o carte o hart, pe care era trecut
zona unde se presupunea c a murit Franklin.
Punctul de pe hart care reprezenta locul unde
navele fuseser abandonate se afla la mai puin de
o sut cincizeci de kilometri de Peninsula Adelaide.
Ruteniul gsit n regiune este menionat ca i
kobluna negru, spuse Pitt, ncercnd s
gseasc un indiciu geografic pe hart.
Kobluna este un cuvnt inuit, spuse
Perlmutter, scond manuscrisul nvechit.
Dup ce l deschise, Loren observ c ntregul
document era scris de mn, pe hrtie pergament.
Da, rspunse Pitt. Este un termen inuit pentru
brbat alb.

Perlmutter aproape i toci coatele ncercnd s

gseasc un anumit pasaj din document.
n 1860, un ziarist din New York pe nume
Stuart Leuthner a ncercat s deslueasc
misterul care nvluia expediia lui Franklin. A
plecat n Arctica i a trit ntr-o aezare inuit timp
de apte ani, perioad n care le-a nvat limba i
obiceiurile. A btut n lung i-n lat regiunea din
jurul Insulei King William, ntrebnd fiecare
locuitor n parte dac l-a ntlnit vreodat pe
Franklin sau pe vreun om din echipajul su. A dat
de foarte puine indicii i s-a ntors la New York
dezamgit c nu putuse gsi nici un rspuns
concludent. Din motive poate greu de neles, n
loc s publice informaiile i datele pe care le
aflase, a ales s revin n Arctica. A luat de nevast
o tnr inuit, apoi s-au pierdut amndoi pe
undeva prin slbticie i nu s-a mai auzit
niciodat de el.
Acesta este jurnalul pe care l-a inut ct timp a
stat la inuii? ntreb Pitt.
Perlmutter ncuviin.
L-am achiziionat la o licitaie acum civa ani,
la un pre chiar rezonabil.
Sunt foarte surprins c nu a fost niciodat
publicat, spuse Loren.

 Dac l-ai citi, nu te-ar mai mira. Nouzeci la

sut din jurnal conine nsemnri despre cum se
prind i se mcelresc focile, cum se construiesc
igluurile i ce trebuie s faci ca s nu mori de
plictiseal n lungile luni de iarn, cnd e bezn.
i restul de zece la sut? ntreb Pitt.
Pi s vedem, zmbi Perlmutter.
n urmtoarea or Perlmutter rsfoi tot jurnalul,
citind pasajele care fceau referire la expediie un
inuit care descria convoiul de snii pe care l
vzuse pe rmul ndeprtat al Insulei King
William sau note despre cele dou corbii prinse n
ghea. Aproape de sfrit, Leuthner transcrisese
n jurnal interviul luat unui tnr, interviu ce i
fcu pe Loren i pe Pitt s tresar pe scaunele lor.
Relatarea i aparinea lui Koo-nik, un biat de
treisprezece ani, care plecase n anul 1849
mpreun cu unchiul su la o vntoare de foci, n
partea vestic a Insulei King William; dup ce
escaladaser o movil mare, gsiser o corabie
prins ntr-o banchiz uria.
Kobluna, spusese unchiul n timp ce se
ndreptau spre corabie.
Se apropiaser i din strfundul navei auziser
ipete i urlete. Un brbat cu privirea rtcit le
fcuse semn s se apropie. Aveau cu ei o foc pe

care erau dispui s-o dea la schimb, aa c

urcaser pe punte. Din toate colurile navei
ncepuser s apar brbai murdari i slbii, cu
hainele murdare de snge. Unul dintre ei se holba
la Koo-nik, bolborosind incoerent, iar ali doi
dansau pe punte. Echipajul intona un cntec
strvechi i, din cnd n cnd, i spuneau singuri
brbaii din ntuneric. Lui Koo-nik i se preau
toi posedai de duhuri necurate. Speriat de
artniile acelea, Koo-nik se agase de unchiul
su, care le dduse carnea de foc la schimb pe
dou cuite i cteva roci argintii strlucitoare,
despre care brbaii kobluna spuneau c au
puterea unic de a radia cldur. Brbaii
kobluna le promiseser mai multe unelte
ascuite i pietre argintii, ncercnd s i conving
s le mai aduc i altdat carne de foc. Koo-nik
i unchiul lui plecaser i nu mai vzuser dup
aceea corabia, dar povestea c dup cteva
sptmni unchiul su mpreun cu ali brbai le
duseser mai multe foci i se ntorseser cu mai
multe cuite i cu un caiac plin cu kobluna
negru.
Sigur este vorba despre ruteniu, spuse Loren
captivat.
Da, kobluna negru, aprob Pitt. Dar de unde

l avea echipajul lui Franklin?

Este posibil s-l fi descoperit pe una dintre
insulele nvecinate, n timpul unei excursii cu
snii, cnd nava le era blocat n ghea, spuse
Perlmutter ntr-o doar. E la fel de probabil s fi
descoperit o min pe la nceputul expediiei,
oriunde ntre Groenlanda i Insula Victoria, adic
vorbim de cteva mii de kilometri. Mi-e team c
nu prea tim nimic cu siguran.
Ce mi se pare mie ciudat este comportamentul
echipajului, remarc Loren.
Am auzit o poveste similar despre nite
muncitori de la o estorie din Africa de Sud care o
luaser razna, iar explicaia posibil ar fi
expunerea la acest mineral, rspunse Pitt, dei
nimic nu se leag, mineralul nu este toxic.
Poate c li s-a tras de la ntmplrile
ngrozitoare prin care au trecut. Au fcut foamea i
au ndurat frigul attea ierni la rnd, captivi ntr-o
nav i nconjurai de ghea i de bezn, spuse
Loren. Eu sigur mi-a pierde minile n asemenea
condiii.
Indiferent ct de rezistent ar fi cineva, lovit de
scorbut i degerturi ca s nu mai zic i de
botulismul provocat de conservele de calitate
proast i pe deasupra sigilate cu plumb ntr-un

final tot ar ceda, consimi i Perlmutter.

E nc unul dintre misterele nerezolvate care
nvluie expediia, spuse Pitt.
Informaiile acestea par s confirme ns
povestea negustorului de la Miners Co-op,
remarc Perlmutter.
Poate c rspunsul la ntrebarea de unde
provine mineralul se afl nc pe corabia aceea,
suger Loren.
Pitt era deja frmntat de acelai gnd. tia c
apele ngheate ale Arcticii permit o conservare
excelent. Breadalbane, o corabie de lemn din
1843, care fusese trimis ntr-o expediie de
salvare a lui Franklin i se izbise de un aisberg n
apropiere de Insula Beechey, fusese descoperit
recent intact, cu velele nc ridicate. Prin urmare,
ideea c la bordul navei ar putea exista indicii cu
privire la sursa ruteniului era perfect credibil. Dar
despre care dintre corbii era vorba i pe unde se
pierduse?
Despre cealalt corabie nu se pomenete
nimic? ntreb el.
Nu, rspunse Perlmutter, iar locaia
aproximativ precizat n aceast surs se afl
destul de la sud fa de cea la care se presupune
c oamenii au abandonat corbiile.

 Poate banchiza s-a deplasat odat cu ele,

suger Loren.
Foarte
plauzibil,
rspunse
Perlmutter.
Leuthner are un pasaj extrem de interesant spre
sfritul jurnalului, adug el, rsfoind mai
departe. Un alt grup de inuii a susinut c a vzut
una dintre corbii scufundndu-se, iar pe cealalt
disprnd. Leuthner n-a putut s fac niciodat
distincia exact ntre termenii folosii de inuii.
Presupunnd c este vorba despre una dintre
cele dou corbii, ar putea fi imposibil de
identificat care anume, dac mineralul a fost adus
de fapt doar la bordul uneia dintre el, sublinie Pitt.
Din pcate Koo-nik nu a precizat niciodat ce
corabie era, iar Erebus i Terror semnau destul de
mult ca aspect, spuse Perlmutter.
Dar a precizat n schimb cum i spuneau
ntre ei cei din echipaj, zise Loren. Cum le-a zis,
brbai negri?
Brbaii din ntuneric, aa i-a descris,
rspunse Perlmutter. n tot cazul, e ciudat.
Bnuiesc c i spuneau aa din cauz c
trecuser prin multe ierni ntunecate.
Sau poate dintr-un alt motiv, adug Pitt,
luminndu-se brusc la fa. Dac ntr-adevr erau
brbaii din ntuneric, tocmai ne-au spus cum se

chema corabia pe care se aflau.

Loren l privi destul de nedumerit, dar
Perlmutter i ddu seama imediat.
Sigur c da! rcni uriaul. Cu siguran era
Erebus. Bravo, biete!
Loren se uit la soul ei i l ntreb:
Eu de ce nu neleg?
Erebus, rspunse Pitt. Este numele dat n
mitologia greac trmului subpmntean aflat n
drumul spre Hades. Este un loc nvluit pentru
totdeauna n ntuneric sau n ignoran, cum vrei
s-o iei.
Adic locul n care a sfrit corabia mpreun
cu echipajul ei, spuse Perlmutter. l privi cu atenie
pe Pitt i l ntreb: Crezi c o poi gsi?
E o zon ntins, dar merit s ncercm.
Singurul pericol care ne poate mpiedica s o
gsim este acelai cu care s-a confruntat i
Franklin: gheaa.
Ne apropiem de sezonul estival, cnd gheaa se
topete i se poate naviga. Poi face rost n timp
util de o ambarcaiune ca s te mbarci i s pleci
n cutare?
Nu uita de canadieni, l atenion Loren. S-ar
putea s nu te lase s le ncalci teritoriul!
Privirea lui Pitt exprima ns doar optimism.

 Culmea e c am la dispoziie att nava, ct i

persoana perfect, spuse el cu un zmbet plin de
ncredere.
Perlmutter ochi o sticl prfuit de vin de Porto i
turn n toate paharele.
S te ntorci cu bine, biete, toast el. Fie ca tu
s aduci lumina pe Erebus cel ntunecat!
i mulumir lui Perlmutter pentru mas, iar
acesta le promise solemn c le va pune la
dispoziie copii dup toate materialele care fceau
referire la poziia probabil a navei. Loren i Pitt
prsir csua plini de entuziasm i se urcar n
main. Loren era neobinuit de tcut, instinctul
avertiznd-o asupra pericolelor nevzute. tia c
n-are rost s ncerce s l fac pe Pitt s se
rzgndeasc, dar i era foarte greu s l lase s
plece.
Arctica este un loc periculos, spuse ea ntr-un
final, abia optit. O s-mi fac griji.
O s am grij s nu-mi uit ndragii i s nu
dau cu capul de vreun aisberg, spuse el plin de
voioie.
tiu c este important, dar totui a fi vrut s
nu fie necesar s pleci.
Pitt i zmbi, ncercnd s-o liniteasc, dar n ochi
i se citea o hotrre de nestrmutat. Loren se mai

uit o dat spre el i i ddu seama c Pitt deja

plecase.

42
Mitchell Goyette sttea sprijinit de pupa navei i
studia un raport de venituri, cnd secretara sa i
fcu apariia la bordul iahtului cu un telefon
mobil.
Pe fir este ministrul de resurse Jameson, i
spuse fermectoarea brunet n timp ce i ntindea
telefonul.
Goyette i arunc o privire pofticioas i lu
telefonul.
Arthur, mi pare bine c te-ai gndit la mine. Ia
spune, ce se mai aude cu licenele mele pentru
exploatarea Arcticii?
De asta te-am sunat. Am primit hrile zonelor
cu resurse care te interesau. Am aflat cu stupoare
c terenurile se ntind pe o suprafa de cincizeci
de mii de kilometri ptrai. i a mai aduga c
nici nu exist vreun precedent.
Da, bine, bogii peste bogii care ateapt s
fie acaparate. Totui, s le lum pe rnd. Cum
stm cu drepturile de exploatare minier asupra
Insulelor Royal Geographical Society?
Dup cum i-am mai zis, o parte din drepturile

de exploatare i producie sunt deinute de

compania minier Mid-America. Biroul meu a
naintat deja o moiune de revocare a licenei lor,
pe motiv de nerespectare a clauzelor contractului.
Dac n urmtoarele trei luni nu reuesc s i
respecte cotele de producie, atunci putem cere
anularea licenei. Dar dac se amplific criza asta
politic cu Statele Unite, atunci putem aciona i
mai devreme.
Cred c ne putem asigura c nu vor respecta
cotele peste var, spuse Goyette cu viclenie.
Actul de anulare poate intra n vigoare mai
repede dac este semnat de prim-ministru. Vrei so iei pe calea asta?
Prim-ministrul
Barrett
nu
este
un
impediment, rse Goyette. Poi s-l consideri un
partener tcut n toat afacerea asta.
A susinut public promovarea politicii de
protejare a teritoriilor virgine din Arctica, i aminti
Jameson.
O s semneze toate hrtiile pe care i le bag sub
nas. Acum spune-mi i despre cealalt licen pe
care o vreau.
Cei din echipa mea au aflat c exist o
poriune mic de-a lungul Strmtorii Melville
pentru care nu s-a acordat nc nici o licen. Se

pare c vei fi primul.

Da, ntruct cele mai multe dintre teritorii au
fost inaccesibile. Eu dispun ns de o flot de
sprgtoare de ghea i de barje i pot profita din
plin de nclzirea asta global care a fcut ghearii
s se topeasc, astfel nct eu s fiu primul ajuns
acolo. Cu ajutorul tu, bineneles, adug el acid.
Pot s te ajut cu licenele de exploatare marin
n apele Arcticii, dar pentru suprafeele terestre i
trebuie aprobare de la Divizia de Comer pentru
Indieni i Nativi.
eful acestei divizii e cumva ales de primministru?
Da, aa cred.
Goyette rse din nou.
Atunci n-o s fie nici o problem. Cnd pot
bloca site-urile marine?
Suprafaa este foarte vast i dureaz pn
cnd sunt revzute toate documentele i eliberate
aprobrile, spuse Jameson pe un ton ezitant.
Nu-i face griji, domn ministru. n curnd i va
fi transferat n cont o sum gras i, dup
eliberarea licenelor, mai urmeaz una. Nu uit
niciodat s-mi recompensez ajutoarele de afaceri.
Foarte bine atunci. O s ncerc s am toate
hrtiile n cel mult cteva sptmni.

 Aa te vreau. tii unde m gseti, mai spuse

Goyette, apoi nchise telefonul.
Aflat n biroul su din Ottawa, Jameson nchise
i el telefonul i rmase cu privirea pironit pe
birou. Comisarul de la Jandarmeria Regal
Canadian opri dispozitivul de nregistrare, apoi
decupl ctile la care ascultase conversaia.
Dumnezeule, l are la mn i pe primministru, murmur comisarul, nevenindu-i s
cread.
Buzunarele adnci se corup cel mai uor,
spuse Jameson. Putei obine pn mine
nelegerea de la procuratur pentru imunitatea
mea?
Da, rspunse comisarul, vizibil ocat. Dac
suntei de acord s predai toate probele, nu vor
exista acuzaii de natur penal mpotriva
dumneavoastr. De asemenea, va trebui s
demisionai imediat. Cariera dumneavoastr n
domeniul public va lua sfrit cu acest prilej.
O s m mpac cu asta, rspunse Jameson
ursuz. Orice e mai bine dect s fiu n continuare
sluga acestui porc lacom.
V vei mpca cu gndul c l nfundai i pe
prim-ministru?
Dac prim-ministrul Barrett e la cheremul lui

Goyette, atunci i merit i el soarta.

Comisarul se ridic de pe scaun i i strnse
dispozitivul de ascultare i carneelul.
Nu mai fii att de ngrijorat, domnule comisar,
i spuse Jameson, observndu-i nelinitea. Dup
ce Goyette va fi demascat, vei ajunge un erou
naional. De fapt, poate vei ajunge chiar candidat
pentru postul eliberat de prim-ministru.
N-am aspiraii aa de nalte. Mi-e groaz ns
de posibilitatea ca, miliardar fiind, s se rzbune
pe sistemul de justiie.
Se ndrept spre u, dar Jameson l ntoarse din
drum.
Binele va iei la suprafa n cele din urm.
Comisarul nu rspunse, tiind c uneori nu era
aa.

43
Jumtatea de barc plutea la suprafa i ardea
nc mocnit, cnd barja cu macara mprumutat
de la topitoria de aluminiu veni s ridice ceea ce
mai rmsese din ea pentru a o duce la un antier
de reparaii din zon. O depuse acolo pe platforma
de ciment, lng un detectiv trimis de poliie i un
agent de la asigurri. Dup ce termin de dat
declaraiile, Trevor i vr un pic nasul prin
carcasa carbonizat, apoi se ntoarse la nava
NUMA. Dirk i fcu semn cu mna de pe punte,
apoi ncerc s afle noutile de la Trevor.
Inspectorul ateapt confirmarea din partea
expertului n explozibili, nainte de a da verdictul
c a fost o treab aranjat, spuse Trevor.
Brcile nu sar n aer pur i simplu, cel puin
nu n felul acesta, spuse Dirk.
M-a ntrebat dac bnuiesc pe cineva, dar iam rspuns c nu.
Nu crezi c poate fi de folos s-i spui cte ceva?
ntreb Summer.
nc nu. Nu exist suficiente probe pentru a
nclina balana spre pista aceea.

 tim toi ns c n spate e mna cuiva de la

centrala de colectare.
Trebuie s aflm despre ce e vorba n tot
misterul acesta, rspunse Trevor. Se uit ctre
Dirk i Summer i adug pe un ton foarte
hotrt: tiu c stai prost cu timpul, dar nu vrei
s-mi facei o favoare i s mergei cu mine la
Insula Gil?
Barca are rezervorul plin i suntem mai mult
dect gata, rspunse Dirk. Ocup-te de parme i
plecm.
Pe drumul prin Canalul Douglas nu schimbar
multe vorbe, fiind preocupat fiecare s neleag n
felul lui n ce fel de ncurcturi erau implicai.
Trecur de uzin, iar Dirk observ c tancul GPL
nu mai era andocat la docul acoperit. Acceler la
maximum, nerbdtor s intre ct mai repede n
apele din jurul Insulei Gil.
Ajunser n apropierea strmtorii, cnd Summer
se ridic i le art ceva pe geam. La orizont se
zrea petrolierul GPL, care tocmai trecea de un cot
i nainta ncet pe canal.
Uitai-v ct de ncrcat e, spuse Dirk, artnd
spre marcajul liniei de plutire, aflat foarte aproape
de suprafaa apei.
Ai avut dreptate, Summer, spuse Trevor.

Atunci ncrca dioxid de carbon lichid de la

central. Nu prea se nelege nimic.
Nava NUMA trecu pe lng tanc i n scurt timp
ajunser n apele deschise ale strmtorii. Dirk
orient crma spre captul sudic al strmtorii,
oprind barca exact n extremitatea Insulei Gil. Se
duse pe puntea de la pupa i arunc un sonar n
ap, n timp ce Summer ncrca n sistemul de
navigare programul grafic de cutare. Dup cteva
minute, terminar ce aveau de fcut i o luar iar
din loc, traversnd de-a lungul i de-a latul
strmtoarea, cu sonarul n ap, dup ei.
Imaginile transmise de sonar nfiau un fund
de mare abrupt i stncos, cu adncimi cuprinse
ntre cincisprezece metri n apropierea rmului i
aizeci de metri n centrul strmtorii. Dirk se vedea
obligat s trag mereu de cablul sonarului i s i
adapteze lungimea n funcie de aceste adncimi
variabile.
Dup prima or de cutare, nu gsir nimic
interesant fundul era destul de uniform, presrat
cu roci mai mari sau mai mici i, uneori, cu
buteni scufundai. Trevor se plictisi repede s
urmreasc imaginile de pe sonar i i ndrept
atenia ctre tancul GPL. Nava reuise ntr-un
final s-i croiasc drum prin strmtoare,

ndreptndu-se extrem de ncet ctre partea de

nord. n scurt timp dispru din vizorul lor dup
extremitatea nordic a Insulei Gil.
Tare mult a vrea s tiu ncotro se-ndreapt,
spuse Trevor.
Cnd ne ntoarcem la agenia Seattle, poate ne
ajut cei de la resurse s aflm, spuse Summer.
N-a vrea s m gndesc c arunc dioxidul n
mare.
Nici nu se pune problema, rspunse ea, ar fi
prea periculos pentru echipaj, dac bate vntul.
Bnuiesc c ai dreptate. Ceva totui nu se
leag.
Fur ntrerupi de vocea lui Dirk, care se afla n
cabin:
Am gsit ceva.
Summer i Trevor se ngrmdir s priveasc pe
monitorul sonarului, pe care se putea observa o
linie subire spiralat de pe fundul mrii, ce
disprea la un moment dat.
Poate e o conduct, spuse Dirk. Cu siguran
e un lucru fcut de mna omului. Ar trebui s mai
vedem ceva i pe urmtorul culoar.
Fur nevoii s atepte nc zece minute, ct timp
ntoarser prin faa insulei napoi spre strmtoare,
pe primul drum navigabil. Linia se vedea din nou

pe monitor, pe direcia nord-vest.

Pare prea mare ca s fie doar cabluri de
comunicaie,
coment
Summer,
studiind
monitorul.
Greu de imaginat ce e de fapt, spuse Trevor. n
afar de cteva cbnue i adposturi pentru
vntoare i pescuit, pe Insula Gil nu mai exist
alte construcii.
Trebuie s duc undeva, spuse Dirk. Ct timp
nu e ngropat n ml, putem s ne inem dup
ea.
Continuar s urmreasc ecranul, dar n loc
s se lmureasc cei trei erau din ce n ce mai
nedumerii. n curnd apru nc o linie, apoi nc
una, toate convergnd spre nord. Mai strbtur o
bun bucat de drum i ajunser n sfrit la
intersecia dintre linii. Pe fundul mrii se puteau
observa apte linii, plus nc patru aprute din
alte direcii. Imaginea complet prezenta un
evantai de linii de aproximativ cincizeci de metri,
care se termina brusc. Din nodul de linii se
desprindea o singur linie mai groas, paralel cu
linia rmului. O urmrir doar o poriune scurt,
dup care linia dispru ntr-un strat sedimentar
de lng mal. Dup ce verificar toat reeaua din
program, Dirk opri motorul, apoi scoase sonarul

din ap cu ajutorul lui Trevor.

E aproape apte, spuse Summer. Ar trebui s
ne ntoarcem n cel mult o or, pentru c altfel o s
facem drumul de ntoarcere noaptea.
Avem destul timp pentru o mic scufundare,
rspunse Dirk. Poate fi singura noastr ans.
Ceilali nu comentar. Dirk i puse costumul
uscat de scafandru i Summer reorient barca
ctre punctul de convergen al celor apte linii.
Adncimea apei este de douzeci i opt de
metri. Ai grij c pe radar se vede un vapor mare,
cam la douzeci i cinci de kilometri spre nord. Se
ntoarse spre Trevor i adug: Parc ziceai c nu
e cine tie ce trafic n timpul sptmnii pe aici.
Trevor o privi ncurcat.
Din experiena mea, eu aa tiam. De obicei se
respect programul de circulaie. Poate e vreun
cargou rtcit.
Dirk i ridic privirea de pe ecran i spuse:
Am timp destul pn se apropie.
Summer ntoarse barca n direcia curentului i
Trevor arunc ancora peste bord. Dirk i control
rezervorul de oxigen i centura de lestare, apoi se
arunc n ap.
Lovi apa cnd un val se retrgea i se simi
uurat s constate c nu erau cureni puternici.

not spre prora brcii, prinse lanul ancorei i

cobor de-a lungul acestuia.
Apa rece i verzuie se ntuneca treptat i n
curnd fu nevoit s aprind lanterna fixat pe
gluga costumului. Pe fundul maroniu al apei
notau bancuri de arici i de stele de mare, iar Pitt
ajunse n cele din urm lng ancor, la
adncimea de douzeci i opt de metri. Se
ndeprt de lan i ncepu s noate n cercuri,
pn cnd gsi obiectul observat pe sonar.
Era o conduct de culoare nchis care se
ntindea pe fundul apei, depind raza lui de
vizibilitate. Avea o grosime de aproximativ
cincisprezece centimetri i Dirk i ddu seama c
era destul de nou, pentru c pe ea nu se
depozitaser nc aluviuni. not napoi nspre
ancor i o trase deasupra conductei, mutnd
cteva pietre din zon. Urmri apoi linia conductei
i ajunse la o adncime mai mare, unde aceasta
se termina, la circa douzeci de metri mai departe.
n jurul gurii conductei se formase un mic crater,
iar Dirk remarc lipsa complet a faunei n zon.
Se ntoarse i urmri conducta n cealalt
direcie, ajungnd n ape puin adnci, apoi
descoperi o bifurcaie. Acolo erau sudate de fapt
trei conducte, din care se desprindeau n evantai

alte ase, plus nc una aflat la capt, ceva mai

groas, avnd n jur de douzeci i cinci de
centimetri, care ducea napoi ctre Insula Gil. Dirk
urmri apoi conducta principal pe cteva sute de
metri, pn ajunse la o articulaie de nouzeci de
grade ce ducea spre nord, la o adncime de zece
metri. Continu s noate de-a lungul ei, pn
cnd ajunse ntr-o zon n care conducta era
parial ngropat ntr-o ridictur ce blocase
reperarea de ctre sonar. Parcurse alte zeci de
metri, dup care se hotr s se ntoarc pentru a
nu risca s rmn fr oxigen. O lu n sens
invers, apoi detect deodat un bubuit nfundat.
Fiind n ap, nu-i putea da seama de direcia din
care se auzise zgomotul. not mai departe,
constatnd c nisipul de pe fund ncepe s se
mite. i puse mna nmnuat pe conduct i
simi o vibraie puternic de-a lungul acesteia. Se
sperie i ncepu s noate spre vas cu toat viteza.
Aflat pe punte, Summer se uita la ceas,
gndindu-se c Dirk era deja sub ap de aproape
jumtate de or. Se ntoarse spre Trevor, care
sttea sprijinit de balustrad i o privea admirativ.
A fi vrut s stm mai mult aici, spuse ea,
citindu-i parc gndurile.
i eu. S tii c m-am gndit bine. Trebuie s

m duc la Vancouver s completez raportul despre

barc i s vd dac pot primi alta n schimb. Asta
mi-ar lua cteva zile i pot s mai trag de timp,
adug el cu un surs. Am vreo ans s te
ntlneti cu mine n Seattle?
M-a supra dac nu ai veni, rspunse ea,
ntorcndu-i zmbetul. E la doar trei ore de mers
cu trenul.
Trevor tocmai se pregtea s i rspund cnd
observ ceva n ap, pe deasupra umrului lui
Summer. La aproximativ douzeci de metri
deprtare, observ c din ap ies bule de aer. Se
ridic s priveasc mai bine, iar Summer i art
nc o zon din apropierea prorei unde din ap
neau bule. Se uitar amndoi de jur mprejur,
constatnd c sunt nconjurai de apa nvolburat.
Bulele
se
transformar
ntr-o
furtun
fremttoare, din care ieeau vapori fierbini. Fur
nconjurai rapid de norul de aburi, la care se
adugau norii de cea alb ce ieeau la suprafa
din adncuri. n doar cteva secunde fur
nconjurai de un perete circular, care se apropia
din ce n ce mai tare.
Asta e respiraia diavolului, mai apuc Trevor
s spun panicat.

44
ncordndu-i picioarele ct putu de tare, Pitt
ncepu s noate cu repeziciune de-a lungul
conductei principale. Vizibilitatea era foarte
sczut, dar i ddea seama dup turbulene c
tot ce se petrecea avea legtur cu emanaiile din
conduct. Prin minte i trecu ca un fulger imaginea
vasului Ventura i a echipajului su. ncercnd s
i alunge din cap gndurile negre, se gndi la
Summer i la Trevor i se grbi i mai tare, n
pofida presiunii pe care o resimea n plmni.
Ajunse la racordul principal i coti brusc spre
stnga, urmrind conducta mai mic dup care se
ghidase iniial. Auzea deja zgomotul produs de
eliberarea bulelor n urma descrcrii de presiune.
Fr s slbeasc din ochi conducta, ajunse n
sfrit lng lanul ancorei. Se ndrept imediat
spre suprafa, urmrind linia lanului pn n
dreptul prorei brcii.
Scoase capul din ap i se simi de parc ar fi
ajuns direct n mijlocul Londrei, ntr-o zi ceoas.
Apa era acoperit de un strat alb de aburi. not
de-a lungul brcii spre pupa, protejndu-i faa,

apoi urc pe scara pe care Summer o aruncase

peste balustrad. Urc prima treapt, moment n
care i arunc privirea peste cadrul transversal al
pupei. Puntea era invadat de nori albi, iar
timoneria aflat la doar civa metri deprtare
abia se mai vedea.
Dirk i scoase tubul din gur i o strig pe
Summer. Simi imediat un gust neptor i vr
tubul napoi, trgnd din butelie o gur de aer
proaspt. Ascult nemicat cteva secunde, apoi
cobor scara i se arunc n ap, cu inima ct un
purice.
Temerea lui se adeverise: nu auzise nici un sunet
pentru c pe barc nu mai era nimeni.
***
La o sut optzeci de metri spre vest i trei metri
sub ap, Trevor era convins c avea s moar n
curnd. Nici nu i venea s cread ct de repede
reuise apa rece ca gheaa s l sectuiasc de
putere i de energie i mai c l storsese i de pofta
de via. Dac nu ar fi zrit ochii perlai ai lui
Summer, care l implorau s nu cedeze, ar fi
renunat.
Ochii lui Summer chiar i tiau respiraia, gsi el
puterea s mai fac haz de necaz n gnd, n timp
ce mai lua o gur de aer din tubul pe care l

mpreau. Ochii lui Summer parc i transmiteau

cldur. Trase cu putere o gur de aer proaspt i
i napoie tubul, realiznd c mintea ncepe s i
joace feste. ncerc s se concentreze din nou
asupra membrelor obosite, repetndu-i n gnd
c trebuie cu orice pre s ajung la mal.
Fusese o decizie de moment, singura care le
putea salva vieile. Pentru c norul de dioxid de
carbon i nconjurase complet, fusese absolut
necesar s intre n ap. Summer se gndise s taie
ancora i s se repead s porneasc motorul, dar
orice ntrziere i-ar fi putut costa viaa. Mai mult,
n joc era i viaa lui Dirk. Dac ar fi ieit la
suprafa sub prova brcii, cnd ei ar fi pornit
motorul, ar fi fost ucis. Ct mai avea oxigen n
rezervor, mai avea o ans.
Trebuie s srim n ap, strigase ea cnd
vzuse primul nor de gaz.
Trevor o vzuse ndreptndu-se cu repeziciune
spre rezervorul de lng balustrad.
Pune-i repede costumul. Eu iau rezervorul, i
dictase ea.
n mai puin de un minut, nainte ca barca s fie
nghiit complet de vapori, Summer srise n
costumul ei de scafandru i nhase o masc, iar
Trevor i prinsese n grab butelia. Summer abia

avusese timp s i strecoare minile prin curelele

vestei de salvare cnd vntul aduse un val de aer
toxic. Nu mai apucaser nici s sar n apa
ngheat, ci mai degrab czuser i se
scufundaser sub norul letal.
Contactul cu apa fusese pentru Trevor ca un oc
electric, dar din cauza dozei mari de adrenalin nu
nghease pe loc. Se agaser cu disperare unul
de altul i notaser cu greutate, pasndu-i
permanent tubul de oxigen. ntr-un final reuiser
s se sincronizeze i naintaser o poriune bun
spre insul.
Frigul i spusese ns cuvntul. Efectele fuseser
imperceptibile la nceput, dar pe msur ce
timpul trecea Summer observa cum Trevor se
mic din ce n ce mai ncet. Buzele i urechile i se
nvineiser, iar n curnd avea s se confrunte cu
hipotermia. Summer ncepuse s se mite mai
energic, ncercnd s l impulsioneze. Dup nc
treizeci de metri, realiz c l trage dup ea pe
Trevor ca pe un sac. Se uit n jos, spernd s
vad o schimbare de decor, semn c s-ar fi
apropiat de rm, ns vizibilitatea era foarte
redus. Nu putea s i dea seama ct mai aveau
pn la insul sau dac nu cumva notaser n
cerc. Sosise momentul s ncerce s ias la

suprafa, cu orice pre.

Trase o gur de aer din tubul de oxigen, apoi i-l
napoie lui Trevor, care aproape c nu mai
reaciona i ncepu s noate spre suprafa,
trgndu-l i smucindu-l dup ea. Scoase capul
din ap i se uit de jur mprejur, spernd s-i
poat da seama unde se afl. Teama ei cea mai
mare era spulberat. Scpaser, cel puin
temporar, de norii groi de dioxid de carbon, care
nc mai pluteau la civa metri de ei. n direcia
opus se puteau zri dealurile verzi ale Insulei Gill,
la nici patru sute de metri. Dei nu notaser n
linie dreapt, reuiser s se apropie destul de
mult de rm.
Summer trase mai multe guri de aer, apoi ncerc
s apese butonul de umflare a vestei de salvare. l
trase pe Trevor la suprafa i i fcu cu ochiul, dar
privirea sa era inexpresiv i apatic. l prinse de
spate i l trase de vest spre mal, n timp ce el
ncerca vag s noate.
Summer se simea cuprins de disperare i de
oboseal, dar nu putea renuna la ideea de a-l
salva pe Trevor, n ciuda faptului c avea senzaia
c nu nainteaz deloc. ncerca din toate puterile
s se concentreze asupra notului, dar ncepu n
curnd s i simt picioarele din ce n ce mai

grele. Deodat, mna i scp de pe vesta lui

Trevor, care se ndeprt brusc de ea. Speriat,
observ c membrele i erau nc inerte; apoi,
lng pieptul lui Trevor apru un cap.
Dirk se ntoarse i se uit la Summer, apoi i
scoase tubul din gur.
Cred c a ngheat. A inhalat gaz? ntreb el.
Nu, e doar din cauza frigului. Trebuie s-l
scoatem la mal. Cum de ne-ai gsit?
Am vzut c dispruse un tub de oxigen de pe
barc i mi-am nchipuit c v ndreptai spre
rm. Am notat puin ctre sud i v-am vzut.
Tcur i se ndreptar spre rm ct de repede
puteau nota. Apariia lui Dirk o revigor pe
Summer, care nota din toate puterile. Amndoi l
trgeau pe Trevor i ajunser n scurt timp pe
malul stncos. Trevor tremura din toate
ncheieturile i avea o privire pierdut.
Trebuie s-i scoatem hainele ude. i dau eu
costumul meu uscat, spuse Dirk.
Summer ncuviin, apoi se ndreptar spre plaj.
La o sut de metri se zrea o construcie mic din
lemn.
Cred c e o colib pentru pescari, spuse
Summer. Du-te tu s vezi i ntre timp eu l ajut s
se dezbrace.

 Bine, spuse Dirk, lsnd jos butelia de oxigen

i centura de lestare. Nu te bucura prea tare, o lu
el peste picior, apoi plec.
Apoi se grbi, tiind c viaa lui Trevor este n
pericol. Ajunse n scurt timp la construcia de
lemn i i ddu dreptate lui Summer. Era ntradevr o colib n care puteau nnopta membrii
Unui club local de pescari. Structura de lemn era
simpl i ceva mai mic dect un garaj. Lng
perete se aflau un butoi de tabl de dou sute de
litri i un rnd de butuci stivuii. nuntru mai
erau un pat de o persoan, o sob cu lemne i o
afumtoare. Ochi i o cutie de chibrituri, lu
cteva lemne i fcu focul, apoi se grbi s se
ntoarc la ceilali.
Trevor sttea pe un butean i Summer tocmai l
ajuta s-i scoat pantalonii uzi. Dirk l sprijini s
se ridice, apoi l crar amndoi n spate pn la
caban. Dirk i Summer studiau din mers
strmtoarea peste care pluteau nc nori de dioxid
de carbon, de parc ar fi avut loc o erupie
vulcanic. Aburii se nlau seme peste ntreaga
strmtoare, la peste cincisprezece metri. Apa avea
o nuan roiatic i era plin de peti mori.
Sigur e din cauza petrolierului GPL, spuse
Dirk. Probabil c pompeaz lichidul de la un

terminal aflat n cellalt capt al insulei.

Dar de ce o fac ziua-n amiaza mare?
Pentru c tiu c suntem aici, spuse el ncet i
furios.
Ajunser la colib i l ntinser pe Trevor pe pat.
Summer l acoperi cu o ptur veche de ln, iar
Dirk nnoi provizia de lemne. nuntru se nclzise
deja, iar Dirk arunc lemne pe foc pn reui s l
nteeasc bine. Tocmai se ridicase s mai aduc
lemne, cnd auzi din deprtare un vuiet,
amplificat de ecou.
Dirk i Summer ieir n grab i se uitar cu
groaz spre strmtoare. La trei kilometri spre nord
se vedea un vas de croazier, care nainta direct
spre norul letal de gaz.

45
Vasul de croazier franuzesc Dauphine fusese
programat pentru o cltorie de o sptmn pe
coasta Alaski, dup care urma s se ntoarc n
portul oraului Vancouver. Cei aproape trei sute
de pasageri fuseser ns lovii de o infecie
gastrointestinal i aveau nevoie de ngrijiri
medicale ntr-un spital, iar cpitanul se vzuse
nevoit s scurteze excursia.
Avnd aproape trei sute de metri lungime,
Dauphine era printre cele mai mari i mai noi vase
care traversau Pasajul Interior. Dispunea de trei
piscine nclzite, opt restaurante i o sal imens
cu perei de sticl deasupra punii i putea
transporta dou mii o sut de pasageri n cele mai
bune condiii.
Dirk i Summer priveau de pe rm nava
luxoas, dar cu ali ochi. Pentru ei era doar un vas
al morii, ce strbtea apele toxice din care se
ridicau nori de aburi provenii din cele apte
conducte submarine, pe o raz de opt sute de
metri. Briza din vest inea norul la distan de
insul, dar l ducea spre strmtoare. Dauphine se

afla la nici cinci minute de zona periculoas, timp

suficient pentru ca norul de gaz greu s ptrund
prin evile i sistemele de aer condiionat de pe
nav i s se propage n fiecare colior, aducnd
moartea.
Cred c sunt mii de oameni la bord, remarc
Summer sumbru. Trebuie s-i avertizm.
Poate gsim o staie radio n colib, spuse
Dirk.
Pornir n goan spre colib i, ignornd gemetele
lui Trevor, ncepur s rscoleasc pretutindeni,
fr succes ns. Dirk iei i ncerc apoi s
gseasc din priviri vasul de cercetare, ascuns sub
norul de aburi.
Ct oxigen mai ai n rezervor? o ntreb el
precipitat pe Summer. A putea ncerca s m
ntorc la barc i s-i apelez prin staie, dar eu nu
mai am deloc oxigen.
Nu, s nu faci asta, spuse Summer,
protestnd cu vehemen. Nici tubul meu nu mai
are prea mult oxigen, pentru c l-am folosit
amndoi. Nu o s reueti, nu te las s pleci.
Dirk ascult protestele surorii sale, tiind c nu
ar fi avut nici o ans de izbnd. ncepu s caute
cu disperare n jur ceva cu care ar fi putut atrage
atenia celor de pe vapor. Zri din nou butoiul i se

npusti asupra lui. l cur n grab de murdrie

i l mpinse cu putere. Butoiul rezist, apoi
ncerc s l ridice i constat c este aproape plin.
Desfcu capacul i mirosi lichidul dinuntru.
Motorin, i spuse el lui Summer. Rezerv
pentru brcile pescarilor.
Putem s-i dm foc, i suger Summer
entuziasmat.
Da, spuse Dirk cu jumtate de gur, sau
putem face altceva, mai puin spectaculos.
***
Cpitanul navei Dauphine se afla pe punte
verificnd prognoza meteo, cnd fu chemat de
ofierul executiv.
Cpitane, n raza vizual a aprut un obstacol.
Cpitanul termin de citit raportul, apoi se
ndrept spre ofier, care cerceta mprejurimile cu
un binoclu. ntlniser tot timpul obstacole n
drumul lor balene, delfini sau buteni pierdui de
barje. Nici unul dintre acestea nu le ridicase ns
probleme, datorit dimensiunilor impresionante
ale navei.
La opt sute de metri n fa, domnule, spuse
ofierul dndu-i binoclul.
Cpitanul i ndrept privirea n direcia indicat
de ofier i zri norul pufos de cea alb, precum

i un obiect aflat n ap, din care preau c ies o

cocoa mare neagr i una ceva mai mic,
albastr. Cpitanul privi cu insisten obiectul,
ncercnd s l identifice.
E un om n ap, izbucni el. Cred c este un
scafandru. Timonier, micoreaz viteza cu cinci
noduri i pregtete-te s corectezi cursul.
napoie binoclul ofierului, apoi se ndrept spre
un monitor n culori, care afia poziia lor n raport
cu harta marin a pasajului. Studie cotele de
adncime ale apei, constatnd cu uurare c n
partea de est a strmtorii apa era suficient de
adnc. Tocmai se pregtea s i transmit noi
ordine timonierului, cnd fu strigat din nou de
ofier.
Domnule, venii i v mai uitai o dat! E
cineva pe rm care pare c ne face semne.
Cpitanul nfc din nou binoclul i se uit.
Nava avansase suficient, iar acum l putea zri clar
pe Dirk n costumul lui albastru de scafandru,
notnd pe o plut improvizat dintr-un butean i
un butoi. l vzu cum face semne ctre rm, apoi
mpinse buteanul i dispru sub ap. Cpitanul
i mut privirea ctre rm, unde Summer intrase
n ap pn la bru, innd deasupra capului o
fclie aprins. O vzu apoi cum arunc fclia n

direcia buteanului i ncerc s neleag ceva.

Apa din jurul butoiul lu foc i n doar cteva
secunde explod cu putere. Cpitanul privea
nmrmurit scenele desprinse parc dintr-un
spectacol cu piromani, apoi i veni rapid n fire.
Cu toat viteza napoi! Cu toat viteza napoi!
strig el, n timp ce ddea din mini ca un apucat.
i chemai Paza de Coast!

46
Dirk iei la suprafa douzeci de metri mai
departe de flcri i ncepu s noate ncet nspre
vasul de croazier, ridicnd un bra i lovind cu
palma suprafaa apei, ncercnd s le transmit
astfel, n codul scufundtorilor, mesajul c este
epuizat. Ocoli cu grij norul de dioxid de carbon,
ferindu-i atent ochii. De pe rm o auzea pe
Summer, care striga i fcea semne disperate
ctre vapor s se opreasc.
Se uit spre nord i zri nava imens care se
ndrepta exact ctre el. ncepu s se ntrebe dac
era cineva treaz la bordul acesteia i dac mesajul
lor pirotehnic fusese observat. Fu cuprins apoi de
ndoieli i de teama c ar putea pi ceva, aa c se
ntoarse i not spre rm. Atenia i fu atras ns
de sunetul sirenei de alarm de la bordul navei.
Apa din jurul pupei vaporului era cuprins de un
freamt turbulent. Dirk se liniti, remarcnd c
semnalele lor nebuneti fuseser totui observate
i c nava merge cu spatele. Se ntreba dac nu
cumva fusese prea trziu.
Dauphine aluneca n continuare prin norul toxic

i nu prea s fi ncetinit prea tare. Dirk se vzu

nevoit s noate mai n for, pentru a se muta de
pe traiectoria ei. Nava trecu la doar civa metri de
el, fr vreun semn c s-ar opri. Dirk observ cum
ncepe s se balanseze i s se cutremure, iar
prora ajunse n curnd exact la marginea zonei
cuprinse de flcri; apoi se opri. Dauphine ncepu
s dea cu spatele spre strmtoare, naintnd cam
o sut de metri spre nord, dup care se opri
complet.
O brcu portocalie apru parc de nicieri,
gonind spre Dirk. Ajunse ntr-o clipit, iar el fu
tras din ap de doi brbai.
Ce fel de nebun eti? Greenpeace? se rsti un
al treilea brbat, cu un accent franuzesc.
Dirk le art norul alb din spate.
Trecei pe acolo i o vei ncurca definitiv! Voi
suntei nebuni dac mi ignorai avertismentul!
l privi pe francez drept n ochi. Agitat i dintrodat nesigur, acesta tcu.
Pe rm este un om rnit, care are nevoie
urgent de ngrijiri medicale, continu Dirk,
artnd spre coliba pescreasc.
Fr nici un alt cuvnt, pornir n grab spre
mal. Dirk sri din barc i fugi ctre colib.
nuntru era deja extrem de cald, iar Summer

sttea lng patul lui Trevor i i vorbea. Privirea

lui era acum mai limpede, dar nc mai bolborosea
fr neles. l urcar pe barc i pornir toi spre
Dauphine.
Ajuni pe punte, Summer se duse cu Trevor spre
cabinetul medical, iar Dirk fu condus ctre
castelul central. Cpitanul vaporului, un brbat
scund cu un nceput de chelie, l msur din cap
pn n picioare, cu o privire plin de dispre.
Cine suntei i de ce ne-ai incendiat calea?
ntreb el fr menajamente.
M numesc Pitt i lucrez la Agenia Naional
de Cercetare a Vieii Marine. V spun c nu putei
trece prin strmtoare, iar dac nu v conformai, i
vei avea pe contiin pe toi cei aflai la bord.
Ceaa aceea alb pe care o vedei peste tot este un
nor letal de dioxid de carbon, ce a fost evacuat aici
de un petrolier. Noi am fost nevoii s ne
abandonm barca i s notm spre rm
respectiv eu mpreun cu sora mea i cu nc un
brbat, care abia a scpat teafr.
Ofierul executiv sttea n picioare i asculta, apoi
ddu din cap i pufni dispreuitor.
Ce mai gogomnie, i spuse el unui alt
membru al echipajului.
Dirk l ignor i se concentr asupra confruntrii

directe cu cpitanul.
V-am spus adevrul. Dac vrei s riscai s
ucidei cteva mii de pasageri, n-avei dect. V
rog doar ca nainte s ne lsai la mal.
Cpitanul i studie cu atenie chipul, ncercnd
s-i dea seama dac st de vorb cu un nebun,
dar expresia lui Dirk era cea a unei persoane
complet raionale. Tensiunea fu ntrerupt de un
operator de la staie.
Domnule, la aproximativ opt sute de metri de
tribord se zrete o nav staionat.
Cpitanul l ascult cu atenie fr s comenteze,
apoi l privi din nou pe Dirk.
Prea bine atunci, ne vom abate de la curs i
vom evita strmtoarea. C veni vorba, Paza de
Coast este pe drum. Dac v nelai, domnule
Pitt, atunci va trebui s suportai consecinele.
Un minut mai trziu, urechile tuturor fur
asurzite de zgomotul unui elicopter alb-portocaliu
al Pazei de Coast a Statelor Unite, trimis din
oraul Prince Rupert.
Cpitane, v rog s-l avertizai pe pilot s
ncerce s ocoleasc norul alb. Cu siguran l-a
vzut dac a zburat pe deasupra coastei de nordvest a Insulei Gil, i ceru Dirk.
Cpitanul se conform, informndu-l pe pilotul

elicopterului n legtur cu situaia. Acesta

dispru cam douzeci de minute, apoi reapru
deasupra vaporului i i apel prin staie:
Dauphine, confirm prezena unui petrolier GPL
pe culoarul navigabil din nordul coastei Insulei Gil.
Se pare c ai avut dreptate n legtur cu
deversarea ilegal de gaz. n prezent am alertat
Paza de Coast canadian i Jandarmeria Regal.
V sftuiesc s ocolii Insula Gil prin canalul de
vest.
Cpitanul i mulumi pilotului, apoi configur
coordonatele pentru ruta alternativ. Cteva
minute mai trziu l abord pe Dirk.
A putea spune c mi-ai salvat nava de la o
tragedie inimaginabil, domnule Pitt. mi cer scuze
pentru scepticismul cu care v-am privit la nceput
i v mulumesc. Dac pot s v recompensez n
vreun fel, v rog s-mi spunei.
Dirk se gndi un minut, apoi zise:
Pi, cpitane, ai putea s m ajutai s-mi
recuperez barca.
Dirk i Summer nu avur de ales i rmaser la
bordul vasului Dauphine, pn cnd acesta acost
n Vancouver n seara urmtoare, trziu. Trevor i
revenise ntre timp, dar fusese trimis la spital
pentru a fi inut sub observaie. Dirk i Summer i

fcur o vizit, nainte de a pleca cu trenul spre

Seattle.
Te-ai mai nclzit? l ntreb Summer, cu ochii
la cele o sut de pturi cu care se nvelise Trevor.
Da, dar cred c acum cei de la spital vor s m
fiarb de viu, rspunse el, fericit s-o revad att de
repede. Data viitoare nu mai uit s-mi pun
costumul uscat de scafandru.
Rmne stabilit, spuse ea rznd.
Au reuit s opreasc petrolierul? ntreb el,
serios de aceast dat.
Cei de pe Dauphine l-au vzut ndreptndu-se
spre mare, dar probabil i-au dat seama c au fost
vzui din elicopter i i-au schimbat cursul. Din
fericire, elicopterul Pazei de Coast avea camera de
nregistrare pornit, aa c i-au prins pe canal.
Sunt convins c vor face legtura cu una
dintre companiile lui Goyette, adug Dirk.
Probabil c va gsi el o modalitate de a da vina
pe altcineva.
Acum tiu ce l-a ucis pe fratele meu, spuse
Trevor pe un ton grav. i a fost ct pe ce s ne vin
i nou de hac.
i-a spus Summer c a reuit s descifreze
mesajul de pe Ventura al fratelui tu? l ntreb
Dirk.

 Nu, rspunse el, ridicndu-se brusc din pat i

aruncndu-i priviri insistente.
M-am tot gndit la mesajul acela, spuse ea.
Ideea mi-a venit noaptea trecut, cnd eram nc
pe barc. Mesajul nu era c s-au sufocat, ci c sau sufocat umed.
Nu prea tiu ce nseamn asta, bombni
Trevor.
E un termen folosit de mineri pe vremuri.
ntotdeauna cnd coborau n min, luau civa
canari pentru a testa calitatea aerului. Eu am dat
de acest termen pe cnd cercetam o exploatare de
piatr inundat din Ohio, despre care se spunea
c ar ascunde artefacte precolumbiene. Fratele tu
era medic, aa c probabil cunotea i el aceast
expresie. Cred c a scris mesajul pentru a-i
avertiza pe ceilali.
Ai mai spus cuiva treaba asta? o ntreb
Trevor.
Nu, rspunse Summer. M-am gndit c-i va fi
de folos data viitoare cnd te vei ntlni cu
inspectorul de poliie din Kitimat.
Trevor ddu din cap aprobator, dar i mut
privirea de la ea, gndindu-se deja la altceva.
Trebuie s prindem trenul, spuse Dirk cu ochii
pe ceas. Data viitoare hai s ne scldm n ape

mai calde, i spuse el lui Trevor, strngndu-i

mna.
Summer se apropie de el i l srut lung.
Nu uita, Seattle este la doar o sut cincizeci de
kilometri.
Da, zmbi Trevor. i nici eu n-a putea s
spun ct am de gnd s stau n Vancouver, ca s
meteresc la noua barc.
Probabil c va fi din nou la crm cu mult
timp nainte ca noi s ne revedem barca, se
lament Dirk pe drum.
Premoniia lui se dovedi ns greit. La dou zile
dup ce revenir la oficiul regional NUMA din
Seattle, apru un remorcher care avea n spate
barca prsit de ei lng Insula Gil. Avea
rezervorul plin, iar pe scaunul pilotului trona o
sticl scump de vin franuzesc.

47
Dintr-un ordin prezidenial, alupa Pazei de
Coast a Statelor Unite, Polar Dawn, se ndrepta n
vitez spre est, ctre grania maritim cu Canada,
chiar la nord de Yukon. Cpitanul Edwin Murdock
se afla n cabina lui i privea linitit pe geam. Nu
exista nici un vas canadian la orizont i oricum nu
s-ar fi temut de nimic.
Misiunea ncepuse cu cteva luni n urm i avea
n vedere marcarea zonelor cu risc seismic aflate
de-a lungul Pasajului de Nord-Vest, cu mult timp
nainte de ntmplrile de pe Atlanta sau de la
laboratorul de cercetare. Preedintele, ngrijorat
fiind de inflamarea spiritelor n Canada, ordonase
iniial anularea proiectului, dar secretarul de stat
al Aprrii l convinsese s continue, aducndu-i
ca argument faptul c aveau de fapt acordul
implicit al canadienilor. Ar fi putut trece ani buni,
susinuse secretarul, pn cnd Statele Unite i-ar
fi putut solicita Canadei permisiunea direct de a-i
nclca apele teritoriale.
Cerul este limpede, pe ecranul radarului nu se
ntrezrete nimic, iar marea e de trei-patru, spuse

ofierul executiv de pe Polar Dawn, un afroamerican slbnog pe nume Wilkes. Condiii

perfecte pentru a traversa pasajul.
S sperm c vremea bun va ine cu noi nc
ase zile, rspunse Murdock.
Se uit din nou pe geam i observ pe cer ceva
strlucitor.
Escorta noastr aerian se ine nc dup noi?
ntreb el.
Cred c au de gnd s ne urmreasc pe
parcursul primilor optzeci de kilometri n apele
canadiene, rspunse Wilkes, referindu-se la
avionul de recunoatere P-3 Orion trimis de forele
marine, care plana linitit deasupra lor. Dup
aceea suntem pe cont propriu.
Nimeni nu se atepta cu adevrat ca partea
canadian s le fac probleme, dar ofierii i
echipajul de la bord fuseser avertizai n legtur
cu discursurile pompoase care dominau scena
politic din Ottawa n ultimele dou sptmni.
Majoritatea oamenilor i dduser seama c
politicienii urmreau de fapt doar s ctige cteva
voturi n plus, iar unii chiar le primiser.
Polar Dawn naviga spre est pe Marea Beaufort,
strecurndu-se printre marginile tioase ale
banchizelor sau ale sloiurilor diforme. alupa Pazei

de Coast remorca un dispozitiv n form de sanie,

care scana i detecta micrile seismice i
nregistra totodat adncimea i densitatea
straturilor de ghea pe lng care treceau.
Apele nu erau circulate dect ocazional, de cte
vreun pescador sau un petrolier. Murdock ncepu
s se relaxeze, bucuros c noaptea arctic decurge
fr evenimente. Echipajul i vedea de sarcinile
sale, care trebuiau s-i in pe oameni ocupai pe
parcursul celor aproape trei sptmni ct mai
aveau pn n portul New York.
Pe msur ce naintau spre est, stratul de ghea
era din ce n ce mai aproape de rm, iar n
apropierea Golfului Amundsen, n sudul Insulei
Banks, suprafaa neacoperit de gheuri era mai
mic de cincizeci de kilometri. Dup ce depir
borna de opt sute de kilometri ctre Alaska,
Murdock ncepu s se ntrebe de ce nu ntlniser
oare nici un vas canadian. I se adusese la
cunotin c n golful Amundsen patrulau dou
nave canadiene ale Pazei de Coast, ce ridicau
toate ambarcaiunile care nu i achitaser taxa de
traversare a pasajului.
Se vede Insula Victoria, anun Wilkes.
Toi ochii de pe punte se ndreptar n direcia
insulei acoperite de tundr, ncercnd s rzbat

prin ceaa gri i umed. Mai mare dect statul

Kansas, uriaa insul avea o linie de coast de
aproape ase sute cincizeci de kilometri i se
nvecina la nord cu continentul nord-american.
Odat ajuni n Strmtoarea Dolphin i Union
(numit aa dup cele dou ambarcaiuni folosite
de Franklin ntr-una dintre expediiile lui timpurii),
canalul navigabil se ngust din nou. Ambele
maluri erau acoperite de gheuri, iar suprafaa de
ape deschise din interiorul strmtorii abia dac
avea cincisprezece kilometri. Polar Dawn putea
trece cu uurin i peste o ghea de civa metri
grosime, dar acum nu era cazul.
Vasul naint cu greu nc o sut aizeci de
kilometri prin strmtoarea ngust, n timp ce
peste apele canadiene se lsa noaptea. Murdock
tocmai se ntorsese la castelul central dup o cin
trzie, cnd fu anunat de operatorul radio c pe
ecranul radarului apruser dou obiecte de
suprafa.
Ambele staioneaz, spuse operatorul. Unul
este spre nord, iar cellalt exact n partea opus,
ctre sud. Urmnd acelai curs ca pn acum,
vom ajunge exact ntre ele.
n sfrit au aprut detaamentele de
pichetare, spuse ncet Murdock.

n timp ce se ndreptau ctre ele, pe ecranul

radarului apru i o a treia nav, ceva mai mare,
la aproximativ cincisprezece kilometri n fa. Polar
Dawn trecu printre cele dou nave ale Pazei de
Coast. Murdock veni n cabina operatorului i se
uit i el pe ecran, urmrindu-le uor ntristat
cum se aaz treptat n linie cu ei.
Se pare c o s-avem de furc cu ncasarea
taxei de dou sute de dolari, i spuse el lui Wilkes,
amintindu-i n glum jocul Monopoly.
Nu ne-a contactat nimeni prin staie, observ
ofierul. Poate sunt doar plictisii.
Peste strmtoare se ls un crepuscul pclos,
prin care rmul Insulei Victoria se distingea n
nuane de mov-nchis. Murdock lu binoclul i
ncerc s localizeze nava, dar de la prova nu reui
s zreasc nimic prin ceaa gri. Cpitanul ajust
puin cursul, astfel nct s poat pstra o
distan de siguran fa de babordul navei. Din
pcate ns, lucrurile luar o alt turnur.
Se apropiar la aproximativ trei kilometri de nava
mai mare, cnd observar deodat venind dinspre
ea un nor de lumin portocalie. Echipajul de pe
Polar Dawn auzi un fel de uierat slab, apoi vzu o
explozie pe ap cam la patru sute de metri de
prova babord. Rmaser ncremenii, privind n

continuare jetul de ap dislocat de explozie, care

ajunsese la doisprezece metri n aer.
Au tras cu un obuz n noi, spuse Wilkes
panicat.
n secunda urmtoare staia radio rupse tcerea:
Polar Dawn, Polar Dawn, aici nava canadian
de rzboi Manitoba. Ai ptruns n apele teritoriale
canadiene, nclcndu-le suveranitatea. V rugm
s rmnei pe loc i pregtii-v pentru control.
Murdock se repezi ctre transmitor.
Manitoba, aici cpitanul navei Polar Dawn.
Ruta noastr de tranzit a fost aprobat de
Ministerul Afacerilor Externe din Ottawa. Solicitm
s nu ne oprii.
Murdock i nclet dinii i atept rspunsul.
Primise ordine stricte s nu provoace n nici un
caz o confruntare; n acelai timp ns, primise
asigurri c Polar Dawn poate traversa
nestingherit pasajul, iar acum tocmai se trsese
n ei de la bordul unei nave canadiene, special
conceput pentru paza n zona arctic. Dei, din
punct de vedere tehnic, Polar Dawn era un vas de
rzboi, la bord nu se afla nici mcar o arm. Mai
mult, nu era nici foarte rapid; cu siguran n-ar fi
putut ine pasul cu o nav modern. Nu aveau
nici pe unde s ncerce s fug, pentru c celelalte

dou ambarcaiuni mai mici le blocaser calea.

Rspunsul ntrzie cteva minute. Dup aceast
pauz mut, urm nc o explozie portocalie din
direcia navei Manitoba. De data asta, ghiuleaua
de doisprezece centimetri ateriz la nici patruzeci
i cinci de metri de nava Pazei de Coast, iar
impactul cu apa fu resimit i la bord. Staia radio
emise din nou:
Polar Dawn, aici Manitoba, se auzi o voce
destul de armant, avnd n vedere situaia. M
vd nevoit s insist s oprii i s permitei
controlul la bord. M tem c n caz contrar ordinul
este s v scufundm. Terminat.
Murdock nu mai atept nc o arj portocalie
dinspre Manitoba.
Oprii toate motoarele, i ordon el
timonierului.
Transmise apoi ctre Manitoba c sunt gata s se
supun i l rug pe operator s transmit un
mesaj codat ctre Paza de Coast cu sediul n
Juneau, n care s expun situaia. Atept apoi
n linite controlul canadian, ntrebndu-se dac
nu cumva cariera lui tocmai luase sfrit.
***
n cteva minute, lng Polar Dawn ajunse o
barc a trupelor speciale canadiene, cu brbai

narmai pn n dini. Ofierul executiv Wilkes i

ntmpin i i escort n castelul central. Liderul
grupului de soldai, un brbat scund cu o brbie
proeminent, l salut pe Murdock.
Locotenent Carpenter, Trupa de elit Antitero
2, Batalionul de fore speciale, se prezent el. Am
ordin s preiau comanda navei i s o duc n
portul de la Kugluktuk.
i echipajul? ntreb Murdock.
Asta este decizia superiorilor.
Murdock se apropie de el i l privi oarecum de
sus.
Un soldat al armatei care tie s piloteze un
vapor de nouzeci de metri lungime? ntreb el
sceptic.
Fost marinar n marina comercial, zmbi
Carpenter. L-am ajutat pe tatl meu s
remorcheze barjele cu crbune n Saint Lawrence
de la vrsta de doisprezece ani.
Lui Murdock nu-i mai rmase dect s
zmbeasc de complezen.
Timona v aparine, spuse el ntr-un final,
mutndu-se din calea lui.
Carpenter se dovedi un pilot experimentat,
ghidnd cu dibcie nava prin strmtoare i apoi pe
cursul de vest al Golfului Coronation, ancornd n

micul port din Kugluktuk opt ore mai trziu. Pe

chei erau ateptai de un contingent al
Jandarmeriei Regale Canadiene i fur ndrumai
s ancoreze la un debarcader mare, industrial.
Manitoba, care escortase Polar Dawn, trase sirena
i apoi se ntoarse n golf.
Membrii echipajului de pe Polar Dawn fur
arestai i condui apoi de pe ambarcaiune ntr-o
cldire alb din port, o fost pescrie, acum cu
pereii scorojii i btui de intemperii. Li se
improviz un dormitor cu cteva paturi
suprapuse, apoi li se aduse mncare cald, bere
rece i un televizor. Murdock l abord pe
jandarmul care prea c este responsabil de
soarta lor, un brbat nalt, cu ochii albatri.
Ct timp vom fi nchii aici? l ntreb
cpitanul.
Nici eu nu tiu. Tot ce pot s v spun este c
guvernul nostru ateapt scuze i remedierea
pagubelor produse n tabra din Marea Beaufort,
precum i o recunoatere oficial din partea
Statelor Unite c Pasajul de Nord-Vest face parte
din apele teritoriale ale Canadei. Acum este rndul
liderilor dumneavoastr s rspund. Oamenii v
vor fi tratai cu tot respectul, dar v avertizez s nu
ncercai s evadai. n caz contrar, sunt autorizat

s apelez la for.
Murdock ncuviin din cap, nbuindu-i un
zmbet. tia cu siguran c aceast solicitare va
strni multe controverse la Washington.

48
Pitt tocmai coborse n Calgary dintr-un avion
comercial, cnd vestea reinerii navei Polar Dawn
lovi toat media. Pasagerii se ngrmdeau n jurul
televizoarelor de pe aeroport, ncercnd s realizeze
impactul pe care urma s l aib acest eveniment.
Pitt se opri puin pentru a asculta un comentator
politic canadian, care cerea public stoparea
tuturor exporturilor de petrol, gaze i curent
electric ctre Statele Unite, pn la semnarea
tratatului de recunoatere a Pasajului de NordVest ca aparinnd Canadei. Se retrase ntr-un
col i form numrul de telefon direct de la biroul
vicepreedintelui. Secretara i fcu imediat
legtura, iar James Sandecker izbucni pe un ton
iritat:
Spune repede, Dirk. Sunt bgat pn peste
cap n chestiunea cu Canada, se rsti el direct.
Acum am aflat i eu, sunt n Calgary,
rspunse Pitt.
Cam departe de Washington. Ce caui n
Calgary?
Atept s m mbarc ctre Yellowknife i de

acolo iau un avion jumper ctre Tuktoyaktuk.

Narwhal se afl n portul de acolo nc de cnd i-a
salvat pe cei rmai n tabra de pe banchiz.
De acolo a pornit tot haosul sta! A vrea s
pot pune mna pe caraghiosul care a nvlit peste
bieii oameni. ntre timp, ai face bine s scoi de
urgen nava din apele canadiene i s te ntorci
apoi la Washington.
Rudi e acum n D.C. Cu o directiv de
suspendare a tuturor proiectelor de cercetare
NUMA din jurul Canadei i de mutare a tuturor
navelor noastre n ape neutre. Iar eu m aflu aici
ntr-o chestiune personal pe care vreau neaprat
s-o rezolv.
Are legtur cu proiectul simpaticei tale soii,
cel pentru care ne nepm de fiecare dat?
S-i dea Dumnezeu sntate, Loren, i
mulumi Pitt n gnd soiei sale, care l simpatiza
de mult pe James Sandecker.
Da, are. Trebuie s aflm sursa minereului,
amirale.
Urm o pauz scurt, dar Pitt l auzea cum
rsfoiete de zor nite hrtii.
Loren se ocup acum de conceperea unei
strategii excelente, mormi ntr-un final
Sandecker. Mi-ar plcea s o am n echip, dac

se gndete vreodat s renune la Congres.

Mi-e team c n-o vor lsa alegtorii.
Ruteniul acesta despre el este vorba?
Da, fr nici o urm de ndoial. i mai e
cineva pe urmele lui, ceea ce-i confirm
importana.
Dac poate face ntr-adevr ca fotosinteza
artificial s funcioneze, atunci e ntr-adevr de
nepreuit. Nici nu mai aduc vorba despre ct de
ru merge economia acum din cauza crizei!
Mandatul preedintelui ne pune pe toi ntr-o
situaie mai mult dect delicat. Dac nu gsim o
soluie, atunci ne-ndreptm cu pai repezi spre
dezastru.
Gsirea acestui mineral poate fi singura
noastr ans, rspunse Pitt.
Scrisoarea de intenie a lui Loren menioneaz
c sursa are legtur cu expediia euat a lui
Franklin sau n-am neles eu bine?
Sunt cteva indicii care ne conduc spre teoria
asta. Se pare c este singura noastr surs
imediat de ruteniu.
i vrei s te ocupi tu?
Da.
Eti un pic n contratimp, Dirk.
N-am ce face. E prea important ca s renun.

i e la fel de important s nu ajung al doilea. A

vrea s aflu doar cum st treaba cu Polar Dawn.
Suni de pe un numr sigur?
Nu.
Sandecker ezit.
Ginile vor s cloceasc, dar cocoul nc d
trcoale coteului.
Cam ct de repede, nainte de micul dejun?
Repede, foarte repede.
Pitt tia c Sandecker folosea termenul de gin
pentru generalii de la Pentagon, din cauza
emblemei cu vultur de pe beretele lor. Mesajul
fusese ns clar. Secretarul Aprrii insista s
primeasc un rspuns militar, dar preedintele nu
se hotrse nc. Oricum, urma s se ia o decizie
n scurt timp.
Cererea canadienilor e tratat cu mare
seriozitate, continu Sandecker. Trebuie s-i
recuperezi nava i s te ntorci n Alaska, asta
dac i vor da voie s iei din port. Vezi ce faci,
Dirk. N-am cum s te ajut dup ce ajungi n apele
lor teritoriale. Lucrurile se vor liniti n cele din
urm, n vreo cteva sptmni i poi s-i reiei
atunci cercetarea.
Cteva sptmni puteau foarte bine s se
transforme n cteva luni, iar sezonul de var din

Arctica putea s fi trecut de mult. Mai exista i

riscul ca vremea s se rceasc drastic i s i
prind n jurul Insulei King William, unde ar fi
rmas pn n primvar.
Ai dreptate, amirale. mi iau barca i m duc
s m plimb n ape mai linitite.
Aa s faci, Dirk. i s nu ntrzii.
Pitt nchise telefonul, fiind decis s nu se
ncumete cu Narwhal n Alaska. Nici dac discuia
lor ar fi fost monitorizat nu avea de ce s-i fac
griji. i nici nu l minise pe Sandecker. Navigarea
de-a lungul pasajului era ntr-adevr mult mai
calm dect n apele Mrii Beaufort.
La cellalt capt al liniei, Sandecker nchise
telefonul i ddu din cap ngrijorat. l cunotea pe
Pitt aproape ca pe propriul fiu. Era convins c
discuia nu se referise la o cltorie cu Narwhal n
Alaska.

49
Pe cerul ntunecat pluteau pete albe, care
deveneau din ce n ce mai mari pe msur ce se
apropiau de pmnt. Ajunse la treizeci de metri
deasupra solului, petele deveneau tot mai vizibile
i se deplasau cu o vitez din ce n ce mai mare.
Cteva secunde mai trziu atinser pmntul
ngheat, ateriznd cu o bufnitur. Primele trei
care czuser erau nite containere de lemn,
vopsite n alb pentru a fi camuflate n peisaj.
Urmar apoi nc zece siluete, care odat ajunse
la sol se grbir s strng parautele i s
ascund totul sub stratul de ghea.
Din cauza brizei, brbaii aterizaser pe o arie de
opt sute de metri, dar n cteva minute se adunar
cu toii n jurul unuia dintre containere. n ciuda
faptului c luna nu se zrea, vizibilitatea era bun,
lumina stelelor reflectndu-se pe aproximativ o
sut de metri. Brbaii se aliniar n faa
comandantului lor, un brbat nalt i bronzat, pe
nume Rick Roman. Era mbrcat ca toi ceilali,
ntr-un costum gros de camuflaj alb, pe cap purta
o casc de aceeai culoare, iar ochii i erau

protejai de ochelari cu infraroii. La old inea n

toc un pistol automat Colt 45.
Aterizare bun, soldai. Mai avem la dispoziie
nc jumtate de or de ntuneric, aa c s
trecem la treab. Detaamentul verde se ocup de
pist, iar Detaamentul albastru de barca Zodiac
i de asamblarea bazei. Haidei!
Brbaii, membri ai detaamentului armatei
Delta Force, trecur la despachetatul lzilor. Dou
dintre acestea conineau cte o barc gonflabil
Zodiac, precum i echipament montan de bivuac.
n al treilea container erau dou excavatoare
speciale, convertite s funcioneze cu baterii. ntr-o
lad mai mic se aflau arme, muniie, hran i
truse medicale.
Sergent Bojorquez, te rog s m urmezi, l
chem Roman pe unul dintre ei.
Din spatele unei lzi sri un brbat cu structur
de taur, cu ochii negri i cu prul ncrunit
nainte de vreme. Cpitanul se ndrept spre
movila de zpad care se vedea de-a lungul pistei.
E o noapte senin, domnule, spuse Bojorquez.
Senin i rece ca fundul unui pinguin,
rspunse Roman, ncercnd s nu se strmbe
prea tare din cauza celor aproape minus
cincisprezece grade.

i petrecuse tinereea n Hawaii i, cu toate c se

antrenase ani la rndul n Arctica, nc nu se
obinuise.
Ar putea fi i mai ru, spuse Bojorquez,
rnjind la el. Bine c cel puin nu ninge.
Traversar movila i merser mai departe prin
gheaa care le trosnea sub ghete. Ajuni n vrf, i
ndreptar privirea ctre panta neregulat ce
ducea n partea cealalt. Se aflau la un kilometru
jumtate deprtare de apele ntunecate ale
Golfului Coronation i cam la trei kilometri de
luminile oraului Kugluktuk. Parautai dintr-un
avion C-130 care zburase la altitudine joas i
care decolase de la baza forelor aeriene Eielson
din Fairbanks, Roman i echipa lui fuseser
trimii ntr-o misiune autorizat de preedinte,
pentru recuperarea echipajului de pe Polar Dawn.
Cum evaluezi situaia? ntreb Roman,
uitndu-se spre luminile orelului.
Sergentul era un brbat de douzeci i unu de
ani, care i servise patria n Somalia i n Irak
nainte s fie recrutat n trupele de elit Delta
Force. Ca majoritatea celor care fceau parte din
unitatea polar, strbtuse multe trasee n munii
stncoi ai Afganistanului.
Imaginile din satelit par destul de precise.

Platoul nu este foarte abrupt, spuse el,

ndreptndu-se n spatele celorlali ctre zona n
care fuseser parautai. Vom putea aranja o
pist, nu cred c sunt probleme.
Se uit spre apele din golf i ridic un bra.
Balta asta e mai mare dect mi-a fi dorit.
Mda, sunt de aceeai prere, rspunse
Roman. Noaptea e att de scurt, c m enervez
gndindu-m c din cauza ei am putea rata
lansarea brcilor la ap.
N-avem motive de ngrijorare, cpitane, cred c
disear vom avea un avans.
Roman se uit la ceas, apoi ddu din cap.
Pregtii brcile i ascundei-le ct putei de
bine nainte s se lumineze. Disear ne putem
consuma o bun parte din energie, de vreme ce
mine e zi de odihn.
Ferit nc de ntunericul nopii, mica trup de
comando ncepu s nainteze pe ghea ca un
batalion de iepurai cuprini de adrenalin.
Soldaii din Detaamentul verde se grbir s sape
pista pentru cele dou elicoptere CV-22 Osprey,
care ar fi trebuit s i recupereze pe toi. Zona
aleas era perfect, fiind ferit de ochii oraului
Kugluktuk. Aviocopterul Osprey putea decola i
zbura pe vertical i era perfect adaptat condiiilor

arctice, dei primiser ordine ca acestea s fie

implementate convenional. Soldaii msurar i
marcar o zon ngust de o sut cincizeci de
metri, apoi puser la treab minibuldozerele.
Fabricate s fie silenioase, mainriile excavar i
nivelar gheaa, iar n curnd pista ncepu s
capete form.
La marginea pistei, Detaamentul albastru sp
o mic anex n ghea, n care ascunser parial
cele ase corturi de bivuac ce le serveau drept
adpost. Dup ce terminar de aranjat tabra,
soldaii ncepur s umfle brcile de cauciuc n
fiecare puteau ncpea lejer cte douzeci de
oameni apoi le aezar pe tlpici de aluminiu
pentru a le putea trage pe ghea.
Roman i Bojorquez i ajutar pe cei patru soldai
din Detaamentul albastru s trag brcile pe
zpad. Cerul ncepuse s se lumineze cnd
ajunser pe creasta dealului de ghea. Roman se
opri s se odihneasc puin, timp n care observ
farurile unei nave ce traversa golful spre
Kugluktuk. i zori pe soldai, care coborau acum
movila de cealalt parte. n ciuda pantei destul de
nclinate, gheaa era grosier i ascuit,
ngreunndu-le mersul. Soldaii care mergeau n
fruntea plutonului se blocau prin tot felul de

crevase mici, iar ceilali erau nevoii s se opreasc

pentru a-i ajuta.
Soarele rsrise peste orizontul de sud-est cnd
reuir s parcurg primii opt sute de metri,
trgnd brcile dup ei. Soldaii i ddeau toat
silina s nainteze mai repede, tiind c dac erau
vzui ntreaga misiune era compromis. Roman
renun la planul iniial de a ascunde brcile i i
ndemn echipa s continue drumul.
Ajunser epuizai, dup o or, pe malurile
Golfului Coronation. Roman le ordon s ntoarc
brcile cu fundul n sus i s le ascund n
zpad. Se grbir s se ntoarc la tabr, unde
cei din detaamentul rmas terminaser de
pregtit pista. Roman inspect n grab aezarea,
apoi se retrase n cort, declarndu-se mulumit.
Pregtirile premergtoare nceperii misiunii
propriu-zise decurseser fr nici o problem. La
sfritul lungii zile polare erau gata s treac la
treab.

50
Avionul de Havilland Otter ateriz dur pe pista de
ghea, apoi rul pn n dreptul unui bloc pe care
scria TUKTOYAKTUK cu litere terse. Dup ce
elicele se oprir, un muncitor de la aeroport,
mbrcat ntr-o salopet portocalie groas, se grbi
s deschid portiera lateral, prin care aerul rece
nvli nuntru. Pitt atept n spatele avionului
pentru ca ceilali pasageri, majoritatea angajai ai
unor companii petroliere, s-i pun hainele
groase i grele nainte de a cobor. Cnd iei din
avion, fu primit cu rceal de o rafal de vnt, care
sczu brusc temperatura la multe grade sub zero.
Reui s se strecoare prin mbulzeal i s se
ndrepte spre terminal, fiind aproape s fie lovit pe
drum de o camionet ruginit, care i tie faa pe
pist i care se opri apoi n faa unei ui. Din
camionet sri un brbat cocoat, mbrcat din
cap pn n picioare n echipament de protecie
mpotriva frigului, ceea ce l fcea s semene cu o
perni de ace uria i umbltoare.
Cine se ascunde sub mormanul sta de haine,
s fie mumia lui Tutankhamon sau poate chiar

directorul meu de la tehnologii submarine? l

ntreb Pitt pe brbatul care i blocase calea.
Brbatul i trase fularul de pe fa. Era prietenul
de ndejde al lui Pitt, Al Giordino.
Eu sunt, directorul tu de tehnologii, marele
iubitor de clim tropical, rspunse el. Sari, te rog,
n caleaca mea nclzit, nainte s ne
transformm amndoi n ngheate pe b.
Pitt i recuper bagajul de pe band i l arunc
n spatele camionetei. n interiorul terminalului se
afla o femeie cu un chip comun i cu pr scurt,
care i privea cu interes pe amndoi. Dup ce
brbaii urcar n camionet, ea se duse la un
telefon public i sun cu tax invers n
Vancouver.
Giordino bg n vitez, apoi i puse minile
deasupra radiatorului i aps pedala de
acceleraie.
Membrii echipajului au votat, spuse el. Ne
datorezi plata pe o sptmn de stat ntr-un frig
feroce, plus o sptmn de vacan n Bora-Bora
dup ce ne terminm treaba.
Nu pricep de ce, zmbi Pitt. Zilele lungi de var
din Arctica sunt renumite pentru vremea extrem
de plcut.
Pi aa o fi, numai c nc nu e var. Cel mai

cald a fost ieri, minus zece grade, iar acum a venit

nc un front de aer rece. Bine c mi-am adus
aminte, a reuit Rudi s fug mncnd pmntul
din acest minunat trm aflat venic sub zpezi?
Da. Ne e dor unul de cellalt, dar mi-a dat
telefon s-mi spun c a fost primit napoi i ct
se poate de clduros la sediul NUM A.
Probabil c acum st i bea cocteiluri pe malul
rului Potomac, numai ca s-mi fac mie n ciud.
Aeroportul nu era departe de micul ora, aa c
ajunser imediat la docurile de pe mal. Localizat
pe coasta arid a Teritoriilor de Nord-Vest, orelul
Tuktoyaktuk era de fapt o aezare micu a
comunitii Inuvialuit sau, altfel spus, a inuiilor
din vestul Canadei care se dezvoltase i se
transformase ntr-un centru de exploatare
regional a petrolului i gazului.
Ajunser la deja celebra nav de culoare turcoaz
Narwhal, iar Giordino trecu pe lng ea cu
maina, apoi parc lng o cldire pe care scria
mare BIROU EF PORT. napoie cheile camionetei
pe care o luase mprumut, apoi l ajut pe Pitt cu
bagajele. La bordul navei NUMA erau ateptai de
cpitanul Stenseth i de Jack Dahgren, care se
grbir s l salute pe Pitt.
n sfrit te-a nimerit Loren cu fcleul n

scfrlie? l ntreb Dahgren, artnd spre

bandajul de la cap.
Nu chiar. Eu sunt de vin, sunt un scafandru
prost, rspunse el, nevrnd s detalieze subiectul.
Stteau n sala de lng buctrie i n curnd li
se aduser cni cu cafea fierbinte. Dahgren i
povesti pe scurt lui Pitt despre descoperirea
izvoarelor termale submarine, iar cu Stenseth
discut despre supravieuitorii catastrofei de pe
banchiz.
Pe aici ce se crede, cine ar fi vinovat? ntreb
Pitt.
De vreme de supravieuitorii au descris perfect
fregata noastr Ford, toat lumea de pe-aici crede
c de vin e marina. Bineneles c nou ni s-a
spus c se afla la cinci sute de kilometri deprtare,
rspunse Giordino.
Se pare c nimeni nu ia n considerare faptul
c pe acolo nu prea circul sprgtoare de ghea,
spuse Stenseth. Poate era o fregat ilegal care
ncerca s scape pe acolo, altfel suspecii poteniali
sunt puini la numr.
Singurul sprgtor de ghea american despre
care se tie c naviga n acele ape este Polar Dawn,
spuse Giordino.
Acum e sprgtor canadian, zise Dahgren,

dnd din cap nemulumit.

Oricum nu se potrivete descrierii, remarc
Stenseth. Asta nseamn c a fost fie una dintre
cele cteva nave militare canadiene, fie o
ambarcaiune de escortare din Athabasca, fie un
sprgtor strin, danez sau poate chiar rusesc.
Crezi c dac ar fi fost un vas de rzboi
canadian, care s fi dat din greeal peste tabr,
guvernul ar ncerca s muamalizeze treaba?
ntreb Pitt.
Unul dintre oamenii de tiin, Bue l cheam,
a jurat c a vzut steagul american, asta n afar
de numrul de pe coca navei, care corespunde
navei Ford, spuse Dahgren.
Tot nu se potrivete, zise Giordino. Armata
canadian nu ar ncerca s instige la conflict
nscennd asta unui vas de rzboi american.
Dar navele acelea de escort din Athabasca?
ntreb Pitt.
Conform legii canadiene, este obligatoriu ca
toate navele comerciale care traverseaz poriunile
ngheate din Pasajul de Nord-Vest s fie escortate,
spuse Stenseth. De partea asta cu escortarea se
ocup o firm privat, Transport Athabasca. Au n
dotare cteva remorchere, care pot sparge gheaa
i pe care le folosesc pentru a-i remorca propria

flot de barje oceanice. Noi am vzut una acum

cteva sptmni remorcnd ditamai irul de
barje, ce transportau gaze naturale lichide i
treceau prin Strmtoarea Bering.
Privirea lui Pitt se lumin. Deschise servieta i
scoase fotografia unei barje imense, care se afla
nc pe antierul naval din New Orleans. i art
poza lui Stenseth.
Semna cu asta? ntreb Pitt.
Stenseth se uit la fotografie i confirm.
Da, cu siguran e acelai model. Nu ntlneti
la tot pasul barje att de mari. Asta ce-nseamn?
Pitt le povesti despre goana sa dup ruteniu,
despre cum fusese urmrit n Arctica i despre
suspiciunea lui c Mitchell Goyette ar putea fi
implicat. Se mai uit pe cteva hrtii pe care i le
furnizase Yaeger, care confirmau faptul c
Athabasca Shipping Company era deinut de una
dintre companiile lui Goyette.
Dac Goyette transport gaz i petrol din
Arctica, situaia lui din punct de vedere ecologic
este clar frauduloas, remarc Giordino.
Am ntlnit la bar un muncitor de la docuri,
care mi-a spus c cineva transport din
Kugluktuk pentru chinezi cantiti uriae de nisip
petrolifer sau bitumen. Mi-a mai zis c nu respect

restriciile impuse de guvern pentru rafinriile din

Alberta, cele care se refer la oprirea emisiilor de
gaze de ser.
Sunt anse mari s fie barjele lui Goyette,
spuse Pitt. Poate c i nisipul e al lui.
S-ar prea c acest Goyette chiar e foarte
motivat s pun mna pe sursa de ruteniu, spuse
Stenseth. Cum propui s-i punem bee-n roate?
Gsind corabia aceea veche de o sut optzeci
i cinci ani, rspunse Pitt.
Le povesti apoi despre informaiile aflate de la
Perlmutter i despre indiciile care fceau legtura
ntre mineral i nava Erebus din expediia lui
Franklin.
tim c vasele au fost iniial abandonate la
nord-vest de Insula King William. Istorisirea
rmas de la inuii plaseaz nava mai spre sud,
deci e posibil ca banchiza n care a fost captiv
nava s se fi deplasat n direcia aia, dup care s-a
scufundat.
Stenseth se scuz i dispru pe punte, iar
Dahgren l ntreb pe Pitt ce sper s gseasc.
Dac plecm de la premisa c gheaa n-a
distrus complet navele cnd s-au scufundat,
atunci avem anse serioase s le gsim ntr-o stare
foarte bun, avnd n vedere gerul de acolo.

Stenseth reveni n salon cu braele pline de hri

i de fotografii. Deschise o hart maritim cu zona
Insulei King William, apoi scoase i o fotografie a
regiunii, fcut din satelit.
Imaginea din satelit a Strmtorii Victoria.
Dispunem de actualizri pentru tot pasajul. Unele
poriuni de la nord sunt nc prinse n ghea, dar
apele din jurul Insulei King William sunt
circulabile deja, pentru c vremea cald a venit
mai repede anul sta. Puse fotografia pe mas
pentru a putea fi vzut de toi. n general, apele
sunt perfect circulabile n zona n care Franklin a
rmas captiv n ghea acum o sut aizeci i cinci
de ani. Au mai rmas cteva banchize, dar n-ar
trebui s constituie un obstacol pentru noi.
Pitt ddea din cap mulumit, dar Dahgren nu i
mprtea optimismul.
N-am uitat oare un detaliu foarte important?
ntreb el. Canadienii ne-au interzis accesul n
apele lor teritoriale. Singurul motiv pentru care ne
aflm nc n Tuktoyaktuk este c am pretins c
avem probleme cu crma.
Acum, c ai venit i voi, aceste probleme au
fost remediate, i spuse Stenseth lui Pitt cu un
zmbet iret.
Pitt se ntoarse apoi spre Giordino.

 Al, cred c i s-a cerut s propui o strategie

care s-l liniteasc pe Jack.
Pi, dup cum poate confirma i Jack, am
profitat de ocazie i ne-am mprietenit cu
contingentul canadian al Pazei de Coast staionat
aici, n Tuk, spuse Giordino, referindu-se la
numele prescurtat al oraului inuit. i, de vreme
ce eu personal am investit cu ocazia asta nite
sume impresionante, iar Jack la rndul lui a
investit una sau dou dureri de cap din cauza
mahmurelii de dup, trag concluzia c am
progresat foarte mult n aceast direcie.
Desfcu una dintre hrile cpitanului, cea care
coninea poriunea de vest a pasajului, apoi
ncepu s urmreasc cu degetul linia coastei.
Capul Bathurst, aici, e la aproximativ trei sute
douzeci de kilometri la est de noi. Canadienii au o
staie radar acolo, cu ajutorul creia repereaz
traficul din estul pasajului. Pot chema prin staie
oraul Kugluktuk, unde au dou ambarcaiuni,
sau pot s apeleze oraul Tuk, unde au doar o
alup mic. Din fericire pentru noi, canadienii au
postat majoritatea vaselor la cellalt capt al
pasajului, pentru a-i prinde pe cei care vin prin
Golful Bay.
Ultima dat cnd am verificat, pe vasele

noastre de cercetare nu aveam dispozitive

antiradar, spuse Pitt.
Nu e obligatoriu s avem nevoie de aa ceva,
continu Giordino. Norocoi cum suntem, n
portul de aici e ancorat o fregat coreean care
are probleme cu motorul. eful portului mi-a spus
c au fost fcute toate reparaiile i c vor pleca n
cursul zilei de azi, ceva mai trziu. Nava merge
doar pn la Kugluktuk cu ceva ncrctur
pentru repararea sondelor de petrol, aa c n-or s
aib nevoie de escort.
Sugerezi s mergem n umbra ei? ntreb Pitt.
ntocmai. Dac putem s stm foarte aproape
de babord ct timp trecem prin Bathurst, avem
anse s nu ne depisteze.
i cu ambarcaiunile de control ce facem?
ntreb Dahgren.
alupa Pazei de Coast din Tuk tocmai s-a
ntors n port n dimineaa asta, aa c probabil no s porneasc chiar imediat din nou la drum,
spuse Giordino. Mai rmn cele dou nave din
Kugluktuk. A paria c una e ocupat cu Polar
Dawn, adic e deja plecat. n concluzie, trebuie
s ne descurcm s trecem nevzui pe lng o
singur nav canadian.
Eu zic c putem ncerca, declar Pitt.

 Dar ce facem cu controlul aerian? Nu trebuie

s lum n considerare i avioanele canadiene Air
Force care mai fac zboruri de rutin? ntreb
Dahgren.
Stenseth mai scoase din grmad o coal mare.
Pe partea asta ne ajut mama natur.
Prognoza meteo pentru urmtoarele ase
sptmni e destul de jalnic. Dac pornim astzi,
probabil c ne vom deplasa odat cu frontul
atmosferic sczut care s-a prognozat pentru tot
arhipelagul.
Furtun, spuse Giordino. Acum am aflat i de
ce nu sunt avioane pe cer.
Pitt se uit la ceilali plin de ncredere. Toi erau
brbai extrem de loiali i se putea baza oricnd
unul pe altul.
Atunci rmne stabilit, spuse el. Lsm
fregata s ia un avans de dou ore, apoi o
ntindem i noi. Trebuie s par c ne ntoarcem
n Alaska. Dup ce ajungem n larg, ne ntoarcem
i prindem fregata nainte de a ajunge n Bathurst.
N-o s fie greu, spuse Stenseth. Prindem cu
opt-zece noduri mai mult.
nc ceva, zise Pitt. Pn cnd politicienii vor
rezolva situaia navei Polar Dawn, trebuie s tim
c suntem pe cont propriu. Totodat, exist anse

s pim ce-au pit ei. Vreau ca la bordul acestei

nave s fie doar civa oameni, cei care cred n
ansa noastr. Toi oamenii de tiin sau membrii
echipajului care nu ne pot ajuta trebuie s
debarce aici. Rezervai-le camere i bilete de avion,
ca s plece de aici. Dac ntreab cineva, spuneile c sunt angajai la o companie petrolier i
tocmai au fost trimii s lucreze n alt parte.
Ne vom ocupa de toate, promise Stenseth.
Pitt ls brusc cafeaua pe mas, cuprins de
nelinite. Pe peretele din fa se afla un tablou care
reprezenta
o
corabie
din
secolul
al
nousprezecelea prins ntr-o furtun puternic,
cu pnzele sfiate i cu catargul rupt. n calea ei
se aflau nite stnci, gata s o sparg n mii de
buci.
Vremuri furtunoase, ntr-adevr, se gndi el.

51
Fregata albstruie se ndeprt uor de doc,
lsnd n urma ei o dr de fum. Aflat pe puntea
navei Narwhal, Bill Stenseth privea cum nava
coreean prsete micul port din Tuktoyaktuk i
intr n Marea Beaufort. Ridic telefonul de la bord
i apel una dintre cabinele de pe puntea
inferioar.
Aici Pitt, veni rspunsul, dup ce telefonul
sunase doar o dat.
Fregata coreean a plecat.
Cum stm cu echipajul?
Personalul neimportant a fost debarcat. Cred
c am umplut toate camerele de hotel din ora.
Bine, lsnd la o parte faptul c n ora sunt doar
dou hoteluri. Am cumprat bilete de avion ctre
Whitehorse pentru toi. De acolo pot ajunge cu
uurin n Alaska sau chiar n Vancouver. Acum
suntem paisprezece oameni la bord.
Cam puini. Cnd putem ridica ancora?
Cam n dou ore, m gndesc, ca s nu
ridicm suspiciuni.
Atunci cred c mai trebuie doar s ne

anunm gazdele c plecm acas, spuse Pitt.

Asta fac acum, raport Stenseth.
Cpitanul nchise, apoi l lu pe Giordino cu el i
se ndreptar mpreun spre sediul Pazei de
Coast canadiene. Comandatul canadian prea
mai puin interesat de plecarea iminent a lui
Stenseth dect de pierderea investiiilor lui
Giordino n barul local. Netrecndu-i prin cap
nimic suspect, comandantul Pazei de Coast i
lu la revedere de la nava de cercetare, omind s
trimit escorta.
Cu un aa sim dezvoltat al nelegerii
internaionale, poate c ai avea un viitor n
domeniul diplomatic, i spuse Stenseth n glum
lui Giordino.
Nu cred c ficatul meu ar fi de acord, rspunse
Giordino.
Cei doi se oprir apoi la biroul efului portului,
unde Stenseth plti taxele de andocare. Ieir din
birou i ddur peste Pitt, care ieea dintr-un
magazin cu un pachet triunghiular sub bra.
Ne mai lipsea ceva la bord? ntreb Stenseth.
Nu, rspunse Pitt cu un surs. Mi-am mai luat
o poli de asigurare pentru cnd vom ajunge pe
mare.
Dou ore mai trziu, cnd Narwhal desfcu

parmele i se ndeprt de port, cerul se

ntunecase i prea amenintor. Trecur pe lng
un pescador mic, care voia s ajung la adpost n
port, temndu-se de vremea rea. Pitt fcu semn cu
mna de pe punte, admirnd ambarcaiunea
neagr i pe oamenii aceia temerari care i
ctigau traiul n apele Mrii Beaufort.
Valurile ncepuser s fie agitate, msurnd
aproape doi metri, iar n spate nu se mai putea
zri coasta Teritoriilor de Nord-Vest. Din vzduh
ncepuser s cad fulgi mari i pufoi de zpad,
limitnd vizibilitatea la cteva sute de metri.
Vremea capricioas i ajuta ns i n curnd
schimbar cursul spre est. Fregata coreean se
afla cam la douzeci i cinci de mile de ei, dar
recuperar repede acest handicap. n cteva ore,
pe ecranul radarului apru imaginea fregatei.
Cpitanul Stenseth aduse nava NUMA la mai
puin de trei mile de fregat, apoi ncetini i adapt
viteza la cea a fregatei. Precum un vagon de marfa
n spatele unei locomotive, nava de cercetare
urmrea fregata la fiecare viraj al acesteia de-a
lungul coastei neregulate.
La aizeci i cinci de mile n fa, Capul Bathurst
ieea n Marea Beaufort ca un deget ndoit. Era
locaia ideal pentru monitorizarea traficului

marin care venea din partea de vest i se ndrepta

spre Golful Amundsen. Dei era cel mai apropiat
teritoriu terestru din nord, Insula Banks se afla la
mai mult de o sut de mile deprtare, iar sloiurile
de ghea de pe mare ngustau suprafaa la mai
puin de treizeci de mile de cap. Mica staie a Pazei
de Coast dispunea de radare cu raz de aciune
mai mare de cincizeci de mile, prin urmare putea
detecta cu uurin toate navele care navigau n
ape deschise.
Pitt i Stenseth studiau harta Capului Bathurst,
cnd n cabin intr Dahgren, crnd dup el un
laptop i nite cabluri. Se mpiedic de un sac de
lng perete i reui s scape cablurile.
Cine i-a lsat scutecele n drum? bombni el.
i ddu seama ns c n sac se aflau nite
mostre de roc i ridic una care czuse pe jos.
ntmpltor sunt chiar scutecele tale, spuse
Stenseth. Sunt mostrele de roc pe care tu i Al leai cules de la izvorul termal. Rudi trebuia s le
duc la Washington pentru analize, dar le-a lsat
aici.
Bunul i prea mreul Rudi, l ridic Dahgren
n slvi. Ar putea improviza o bomb atomic
dintr-o conserv de mncare pentru cini, dar uit
de fiecare dat s se lege la ireturi dimineaa.

Dahgren bg piatra n buzunar i i ridic

cablurile de pe jos, apoi se duse la timon. Fr s
mai comenteze, deschise o tblie din spatele
consolei i ncepu s conecteze cablurile.
Nu e chiar cel mai bun moment s ne
reformatezi sistemul de navigaie, se lu Stenseth
de el.
Copiez i eu nite date pentru un joc pe
computer, rspunse el, ridicndu-se i pornind
laptopul.
Chiar nu cred c e cazul s ne jucm acum pe
computer, spuse Stenseth, uor iritat.
Ah, cred c jocul acesta o s v plac tuturor,
rspunse el, tastnd cu rapiditate nite linii de
comand. Se cheam Pilotul din umbr.
Pe ecranul laptopului apru imaginea a dou
brci care navigau n tandem. Din colul de sus
pornea un fascicul gri, care lumina cea mai mare
parte a ecranului, cu excepia unei umbre care se
mica n spatele navei de sus.
Am fcut un progrmel cu ajutorul GPS-ului i
al sistemului de radar. Pata asta gri e trimis din
Barthust i simuleaz raza de acoperire a
radarului.
Adic ne ajut s ne ascundem de sistemul de
radare de pe mal? ntreb Pitt.

 Te-ai prins. Pentru c ne tot micm i poziia

noastr se schimb n raport cu staia radar,
trebuie s ne ajustm permanent poziia n spatele
fregatei pentru a rmne invizibili. Nu e suficient
doar s stm n spatele ei, pentru c riscm s fim
detectai din lateral. Dac timonierul va respecta
traseul afiat aici, avem o ans foarte mare s
trecem prin Bathurst mai ceva ca Omul invizibil.
Stenseth se uit cu atenie la computer, apoi se
ntoarse ctre timonier.
Hai s testm un pic chestia asta nainte s ne
abatem de la cursul de acum. Motoarele la o
treime. Du-ne la patru sute cincizeci de metri de
travers babord, apoi adapteaz viteza.
M joc Pilotul din umbr? ntreb timonierul
zmbind.
Dac funcioneaz, ai o navet de la mine,
Jack, spuse cpitanul.
S fie Lone Star i rmnem prieteni,
rspunse el fcndu-i cu ochiul.
Narwhal acceler pn cnd luminile de navigaie
ale fregatei se zrir la prora. Timonierul orient
nava NUMA spre babord, apoi o trase foarte
aproape.
Un lucru ns m nelinitete, spuse Stenseth,
cu ochii la fregata plin de rugin. Stnd att de

aproape de ea, riscm s primim un apel radio de

la cpitanul ei. i sunt sigur c prietenii notri
canadieni au i ochi, au i urechi.
Polia mea de asigurare, mormi Pitt. Era s
uit.
Se duse pn n cabin i reveni cteva minute
mai trziu cu pachetul triunghiular pe care l
cumprase din Tuktoyaktuk.
Ia ncearc asta, spuse el, dndu-i pachetul lui
Stenseth.
Cpitanul rupse ambalajul i scoase un frumos
steag al Canadei cu frunza de arar.
ie chiar i place viaa palpitant, zise
Stenseth, desfcnd steagul cu o urm de
ndoial.
E doar pentru binele fregatei. Las-i s cread
c facem parte din patrula canadian din Arctica.
Sunt anse mici astfel s ne ia la ntrebri fiindc
ne inem dup ei de cteva ore.
Stenseth se uit la Pitt i apoi la Dahgren i ddu
din cap.
Adu-mi aminte s nu care cumva s-mi treac
vreodat prin cap s trec n tabra opus.
Ordon apoi arborarea steagului pe catarg.
Narwhal aluneca pe valurile de hul, ascuns n
spatele fregatei coreene i cu steagul cu frunz de

arar fluturnd n briza geroas care btea dinspre

vest. Navigar mpreun toat noaptea, apoi prin
zorii gri i sumbri Pitt i Stenseth sttuser de
veghe n cabin i l ndrumaser pe timonier, iar
Giordino apruse din or n or cu ceti cu cafea
tare. Meninerea cursului n umbra fregatei prin
apele turbulente se dovedise destul de complicat.
Fregata era cu treizeci de metri mai lung dect
Narwhal, dar distana dintre ele era foarte mic.
Programul inventat de Dahgren se dovedi o
adevrat man cereasc, iar Stenseth promitea
c l va rsplti cu beri pentru fiecare or n care
rmneau neobservai.
Dup ce navele ajunser n nordul Capului
Bathurst, brbatul care se afla la post n cabina
staiei nghe de spaim n momentul n care
recepion urmtorul mesaj:
Ctre toate staiile, aici Paza de Coast din
Bathurst! Apelm nava aflat la coordonatele
70,8590 nord, 128,4082 vest. V rugm
identificai-v i comunicai destinaia.
Toi cei aflai la bord i inur respiraia ct timp
nava coreean le rspunse, identificndu-se i
comunicndu-le c se ndreapt spre Kugluktuk.
Dup ce Paza de Coast termin controlul, tcur
din nou, rugndu-se s nu mai existe i un al

doilea apel prin staie. Trecur cinci minute, apoi

zece, iar staia rmase mut. Dup douzeci de
minute, echipajul ncepu s se mai relaxeze.
Navigar nc trei ore lipii de laterala fregatei, fr
a fi detectai de radar. Cnd Narwhal ajunse la o
cotitur n Golful Amundsen, care i scotea din
raza de vizibilitate a celor din Bathurst, cpitanul
mri viteza la douzeci de noduri i se desprinse
de fregata uria.
Bravo, cpitane, spuse Pitt.
Cpitanul navei coreene studie prin binoclu nava
turcoaz sub pavilion canadian care se ndeprta
de ei. i ndrept apoi atenia ctre puntea
central i fu surprins s vad echipajul rznd i
fcndu-i cu mna. Ridic din umeri nedumerit.
De la prea mult timp petrecut n Arctica li se trage,
concluzion el n gnd, apoi i vzu de drumul
su spre Kugluktuk.
Acum nu mai e cale de ntoarcere, spuse
Stenseth.
Cam cnd se estimeaz c ajungem la Insula
King William? ntreb Giordino.
Mai avem cam patru sute de mile sau cam
douzeci i dou de ore prin apele astea agitate,
presupunnd c vremea asta groaznic va
continua. i dac nu vom ntlni nici un vas de

pichetare.
Asta-i cea mai mic dintre probleme tale,
cpitane, spuse Pitt.
Stenseth l privi nedumerit.
Cea mai mic? ntreb el.
Da, rspunse Pitt zmbind. A vrea s tiu de
unde intenionezi s faci rost de dou navete de
bere Lone Star n Arctica.

52
Kugluktuk, denumit nainte Coppermine, dup
rul cu acelai nume, era un orel comercial
construit pe malurile Golfului Coronation. Situat
n nordul coastei provinciei canadiene Nunavut,
era una dintre puinele aezri de la nord de cercul
polar.
Mitchell Goyette alesese Kugluktuk fiind atras de
portul de ap adnc de aici. Kugluktuk era cel
mai apropiat port de zcmintele de nisip petrolifer
din Athabasca, Alberta, iar Goyette investise foarte
mult n organizarea unui terminus pentru
exportul de bitum nerafinat. Achiziionase pe un
pre de nimic o linie feroviar foarte puin folosit
dintre Athabasca i Yellowknife i finanase
extinderea liniei n nord, spre Kugluktuk.
Cumprase de asemenea i cteva locomotive
speciale de deszpezire, care puteau trage dup ele
douzeci i cinci de mii de barili de bitum la fiecare
transport. ieiul era apoi descrcat pe barjele
uriae i trimis prin Pacific spre China, unde era
vndut pe bani grei.
Compania lui Goyette, Athabasca Shipping,

urma s fac un transport peste cteva zile, dar

acum staia de ncrcare prea prsit.
Sprgtorul de ghea Otok era tras la doc, iar de
acesta era remorcat o barj goal. n golf mai
erau ancorate nc dou barje uriae care preau
goale, pentru c linia de plutire se vedea cu mult
deasupra apei. Singurele zgomote care tulburau
linitea de la docuri erau produse de staia de
pompare, care umplea cu motorin rezervoarele
sprgtorului de ghea.
Cei de pe nav nu erau ns la curent cu toate
acestea, fiind preocupai acum de pregtirile
pentru plecarea din port. Aflat n cabina ofierilor,
Clay Zak i turna burbon ntr-un pahar cu ghea
pisat i studia harta mare a Insulelor Royal
Geographical Society. n faa lui Zak se afla
cpitanul de pe Otok, un brbat cu faa durdulie i
cu pr crunt, tuns foarte scurt.
n curnd vom avea plinul fcut, spuse
cpitanul cu o voce afectat.
Nu intenionez s-mi petrec nici un minut n
plus n Kugluktuk, rspunse Zak. Plecm cnd se
crap de ziu. Se pare c pn la Insulele Royal
Geographical Society avem de strbtut cam ase
sute de kilometri, spuse el, uitndu-se pe hart.
Comandantul l aprob.

 Starea gheii este bun, apele sunt sigure pe

ruta ctre Insula King William chiar i dup
insul i n plus aceasta este o ambarcaiune
rapid. Vom fi acolo cam ntr-o zi.
Zak sorbi din burbon. Excursia n Arctica,
intervenit n ultimul moment, l cam luase pe
nepregtite, ceea ce l fcea s nu se simt n apele
lui, dei nu prea avea ce s mearg prost. Trebuia
doar s lase o echip de geologi de-ai lui Goyette
pe coasta de nord a insulei principale ca s caute
mina de ruteniu, iar el trebuia s supravegheze
operaiile de exploatare minier ale companiei MidAmerica n sud. Dac era necesar, putea aranja s
i scoat din afaceri, cu ajutorul unei echipe de
mercenari pe care i avea la bord i al explozibilului
care i ajungea s arunce n aer jumtate de
insul.
Ua cabinei se deschise brusc, iar un brbat n
uniform neagr de soldat i cu un hanorac pe
deasupra intr n mare grab peste Zak. Pe umr
avea o puc de asalt, iar n cealalt mn inea
un binoclu cu infraroii.
Domnule, n doc au acostat dou brci de
cauciuc, exact n spatele barjei. Am numrat n
total apte persoane, spuse el, abia trgndu-i
rsuflarea.

Zak i mut privirea de la binoclu spre ceasul de

pe perete, care arta ora dousprezece i jumtate
noaptea.
Sunt narmai? ntreb el.
Da, domnule. Au trecut de staia de ncrcare
i s-au ndreptat ctre docul public de lng, dup
care i-am pierdut din vizor.
Au venit dup Polar Dawn, spuse cpitanul
agitat. Sigur sunt americani.
Polar Dawn era andocat la doar cteva zeci de
metri. Zak remarcase nc de cnd sosise n
Kugluktuk o grmad de localnici care se
adunaser n jurul navei americane. Chiar i el se
apropiase de nava capturat i o privise cu interes.
Era plin de jandarmi i de soldai din Paza de
Coast. Era imposibil ca cei apte s o poat
recupera.
Nu, au venit aici pentru echipaj, spuse Zak,
fr s tie c echipajul este inut n fosta pescrie,
aflat la doar o arunctur de b.
Pe faa lui apru un zmbet perfid.
Sunt foarte drgui c s-au gndit s treac pe
aici. Cred c ne vor fi de un real ajutor n planul
nostru de a scpa de compania Mid-America.
Nu neleg, spuse cpitanul.
S nelegi ce-i spun acum, zise Zak

ridicndu-se. Planul s-a schimbat. Plecm n mai

puin de-o or.
Prsi cabina pe neateptate, urmat de
mercenari.

53
Rick Roman se ascunse n spatele unor butoaie
goale de tabl i se uit la ceasul fosforescent. Era
12:45. Aveau un avans de douzeci de minute fa
de planul stabilit. Se felicit n gnd pentru c
adusese brcile Zodiac pe marginea apei cu o
noapte nainte. Operaiunea lor de evacuare era n
siguran acum, la adpostul ntunericului.
Pn atunci, misiunea decursese impecabil. O
echip de ase oameni terminase de pregtit
brcile Zodiac exact nainte de miezul nopii,
imediat dup ce soarele coborse pentru scurt
timp de pe cer. Brcile cu motoare electrice
traversaser silenios golful pn la gura Rului
Coppermine i fuseser legate n docul companiei
Athabasca Shipping. Fotografiile din satelit fcute
cu douzeci de ore nainte demonstrau c n urm
cu aptezeci i dou de ore docul era liber. Linia
rmului era acum ocupat de o barj foarte mare
legat de un remorcher, dar ambele nave preau
pustii i docul prsit. Mai jos, pe chei, se vedea
Polar Dawn, luminat puternic de becurile din
jurul docului. Chiar i la ora aceea trzie, pe punte

patrulau civa paznici, ntr-un du-te vino n care

oamenii sperau s se mai nclzeasc, n ciuda
gerului nprasnic de afar.
Roman i concentr atenia asupra cldirii
scorojite, care se afla la aproximativ douzeci i
cinci de metri de el. Rapoartele agenilor secrei
menionaser c acolo erau inui prizonieri cei din
echipajul navei Pazei de Coast. Ua era pzit
doar de un singur jandarm, ceea ce era
mbucurtor. Roman presupusese dinainte c
echipajul nu va fi prea bine pzit i iat c nu se
nelase. Mediul ostil n care se aflau descuraja
ns orice tentativ de evadare, nemaipunnd la
socoteal i cei peste o mie de kilometri pn la
grania cu Alaska.
n cti auzi deodat o voce optit:
Petii sunt n iaz. Repet, petii sunt n iaz.
Era Bojorquez, care confirma faptul c i vzuse
pe prizonieri printr-un gemule lateral al cldirii
drpnate.
Trupele sunt pe poziii? opti Roman n
microfon.
Mutt este pe poziie, rspunse Bojorquez.
Jeff este pe poziie, se auzi i o a doua voce.
Roman se mai uit o dat la ceas. Avioanele de
salvare urmau s ajung pe pist peste nouzeci

de minute. Era timp suficient pentru a ajunge cu

echipajul navei Polar Dawn dincolo de golf i apoi
la aerodrom. Poate chiar prea mult timp.
Mai arunc o privire pe doc i n mprejurimi,
apoi neobservnd nimic suspect trase adnc
aer n piept i transmise un ordin:
ncepem n nouzeci de secunde.
Se aez i se rug s aib noroc n continuare.
***
Cpitanul Murdock sttea pe o grmad de
crmizi i fuma o igar, cnd auzi o bufnitur n
spatele cldirii. Majoritatea membrilor echipajului
dormeau n paturile lor de campanie, profitnd de
cele cteva ore de ntuneric. ntr-un col, n jurul
unui televizor, erau strni civa oameni care
sufereau ca i el de insomnie. Unul dintre acetia,
un jandarm canadian care supraveghea grupul de
prizonieri din cldire, narmat doar cu o staie
radio, se ridic i veni spre el.
Vi se pare c s-a auzit ceva? l ntreb el.
Murdock ddu din cap afirmativ.
Mi s-a prut c a czut o bucat de ghea de
pe acoperi.
Jandarmul se ntoarse spre depozitul din spatele
cldirii, dar calea i fu tiat de doi brbai care
ieir din umbr. Cei doi soldai comando din

Delta Force i schimbaser echipamentul alb cu

haine negre, uniforme de lupt i veste antiglon.
Fiecare purta de cap cte o casc Kevlar cu vizor i
cti de comunicaie. Unul dintre ei avea o
carabin M4, pe care o ndrept spre Murdock i
spre jandarm, iar cellalt inea un pistol
butucnos.
Jandarmul duse mna instinctiv spre staia
radio, dar nainte de a o ndrepta spre gur,
brbatul cu pistol trase. Murdock observ c arma
nu fcuse zgomot, nefiind cu gloane, ci cu ocuri
electrice. Crligele cu srme subiri ieite din eava
armei se nfipser n jandarm, iar cei cincizeci de
mii de voli i paralizar toi muchii.
Jandarmul nepeni, apoi se prbui scpnd
staia din mn. Lng el apru imediat un alt
soldat, care l leg de ncheieturi i de glezne cu o
band de plastic i i aplic band adeziv peste
gur.
Perfect, Mike, spuse cellalt soldat de
comando, cercetnd ncperea.
Dumneavoastr suntei Murdock? ntreb el,
ntorcndu-se spre cpitan.
Da, ngim Murdock, nc n stare de oc.
Sunt sergent Bojorquez. Am venit s v lum
mpreun cu echipajul ntr-o mic plimbare cu

barca. V rog s v ducei s v trezii oamenii i

s le spunei s se mbrace rapid i n tcere.
Da, desigur. V mulumesc, sergent.
Murdock l gsi pe ofierul executiv i mpreun i
trezir pe ceilali. Ua de la intrare se deschise
brusc i nuntru nvlir doi soldai, care trgeau
dup ei un alt jandarm dobort. Pentru c omul
avea pe el un hanorac gros, soldaii fuseser
nevoii s trag la picioare. l legar apoi fedele i
i puser un clu n gur.
n mai puin de cinci minute, Murdock trezise i
convocase tot echipajul. Civa dintre ei fceau
glume cum c sunt subiectul unor schimburi de
spioni ntre ri, c ar schimba oricnd un cap de
elan pentru o bere Budweiser i Red Green Show
pentru American Idol. Majoritatea ns rmneau
tcui, realiznd c situaia era totui destul de
periculoas.
Roman se afla n postul lui de observaie de afar
i supraveghea docul. Misiunea de asalt nu fusese
ns descoperit, iar paznicii canadieni de pe Polar
Dawn nu aveau habar de ce se ntmpla.
Dup ce primi semnalul lui Bojorquez, Roman
nu mai pierdu nici o clip i i puse pe toi n
micare. Se strecurar n grupuri de trei-patru n
spatele cldirii, ascunzndu-se n zonele umbrite,

pn ajunser n faa docului, la cele dou brci.

Se urcar rapid, iar Roman rmase s l atepte pe
Bojorquez, care trebuia s vin cu ultimul grup.
Atept pn cnd l zri pe Bojorquez traversnd
prin faa cldirii companiei Athabasca Shipping,
apoi mai arunc o ultim privire spre doc. Pe rm
nu era nimeni, iar singurele zgomote care se
auzeau veneau dinspre cteva pompe i
generatoare ndeprtate. Roman se ridic i se
ndrept pe furi spre brci, convins c misiunea
sa se va termina cu bine. Partea cea mai dificil
fusese sustragerea echipajului de pe Polar Dawn
fr alertarea forelor canadiene i deocamdat nu
existaser incidente. Tot ce mai avea de fcut
acum era s se ndrepte spre aerodromul
improvizat i s atepte sosirea avioanelor de
salvare.
Trecu prin dreptul barjei i l vzu pe Bojorquez
urcndu-se ntr-una dintre brci, mpreun cu
ultimul grup de oameni. La bordul navei Polar
Dawn fuseser treizeci i ase de brbai i toi se
aflau acum aici. Dup ce brcile fur dezlegate,
Roman sri i el ntr-una dintre ele.
Hai s plecm de aici, i opti soldatului care
se ocupa de motorul electric.
V-a sugera s rmnei pe loc, tun o voce de

undeva de sus.
Cuvintele strbtur cu ecou vzduhul, iar dintrodat se aprinser o grmad de faruri cu
halogen. Lumina intens l orbi pe Roman, care
realiz c fasciculele veneau de la pupa barjei.
Instinctiv ridic arma s trag, dar se opri auzind
vocea lui Bojorquez:
Nu tragei, nu tragei!
ncercnd s se obinuiasc cu lumina
puternic, Roman privi n sus i numr nu mai
puin de ase brbai, care stteau lng
balustrada barjei i aveau ndreptate mitraliere
ctre cele dou brci. Roman cobor arma, iar
oamenii lui i urmar exemplul. Rmase cu
privirea pironit asupra brbatului solid care i
zmbea de pe barj.
Ai procedat corect, i spuse Clay Zak. Ce-ar fi
s v luai oamenii i s revenii pe doc, unde am
putea s facem cunotin?
Roman i mut privirea de la Zak spre
mitralierele ndreptate ctre oamenii lui i
ncuviin din cap. Surpriza acestei ambuscade,
cnd mai aveau att de puin pn s scape, l
nnebunea pe Roman. Se ridic i se ddu jos din
barc, se uit cu furie spre cei care i luaser
prizonieri, apoi scuip cu ciud.

54
Sergentul artilerist Mike Tipton se uita foarte
atent prin binoclu, scannd creasta de ghea care
cobora spre Golful Coronation. Dei i amorise
fruntea de frig, nu se clintea de pe poziii, spernd
c va observa o micare. n cele din urm ls
binoclul de-o parte, cnd un alt brbat veni tr
prin spatele lui.
Vreo urm de cpitan? ntreb soldatul, un
caporal tnr al crui chip se ascundea n spatele
unei cagule de schi.
Tipton i fcu semn c nu, apoi se uit la ceas.
Au ntrziat, iar avionul ajunge n douzeci de
minute.
Vrei s risc i s-l chem prin staie?
D-i btaie. Afl ce se ntmpl i ct mai
dureaz pn ajung. Nu putem s inem prea
mult avionul la sol.
Se ridic n picioare i se ntoarse spre pist.
M duc s dau drumul balizelor de
semnalizare.
Tipton se ndeprt n tcere. Nu voia s aud
apelul prin staie. Instinctiv, tia c se ntmplase

ceva. Roman plecase prea devreme. Trebuia s se

fi ntors cu echipajul de pe Polar Dawn de aproape
o or sau cel puin ar fi trebuit s i apar n vizor.
Roman era un comandant bun, iar echipa era
prea bine antrenat ca s nu se fi ntors pn
acum, exceptnd cazul n care se ntmplase ceva
foarte grav.
Tipton ajunse la captul aerodromului i porni
dou lumini de semnalizare albastre. Se ndrept
apoi ctre cellalt capt al pistei accidentate i
activ alte dou balize. Se ntoarse la baz i l gsi
pe caporal, care apela de zor echipa de asalt
printr-o staie mobil, n timp ce un altul sttea de
veghe lng el.
Nu rspunde nimeni, raport caporalul.
ncearc pn aterizeaz avioanele.
Tipton i privi pe amndoi.
tii ordinele. Vom evacua detaamentul, chiar
dac nu este complet.
Tipton se apropie de soldatul care sttea de veghe
i care abia se distingea de caporal din cauza
hanoracelor albe.
Johnson, ntiineaz piloii c trebuie s
atepte cinci minute.
Eu o s rmn aici pe creast s m mai uit
dup ei. S nu plecai fr mine, adug el,

uitndu-se urt.
Da, sergent.
Un minut mai trziu, prin linitea nopii geroase
se auzi un zumzet ndeprtat. Zgomotul se auzi
apoi din ce n ce mai clar, apoi se distinse i un al
doilea. Cele dou avioane Osprey zburau fr
lumini de semnalizare i prin urmare nici nu
puteau fi observate. Modificate special pentru
zboruri lungi, cele dou avioane zburaser peste o
mie de kilometri, decolnd de pe o alt pist
improvizat din Eagle, Alaska, la grania cu
Yukon. Se ndreptaser spre una dintre cele mai
ndeprtate regiuni ale Canadei i zburaser
aproape de solul acoperit de tundr, pentru a evita
detectarea de ctre radare.
Tipton ajunse iar n vrful dealului de ghea i
privi cum primul avion se apropie de pist. Cobor
la cincisprezece metri de sol i abia atunci i
aprinse farurile, apoi se opri pe suprafaa
neregulat i ngust a pistei. Pilotul rul pn la
captul acesteia, apoi vir strns i se opri. n
secunda urmtoare ateriz i cellalt Osprey, care
alunec puin pe ghea, iar n cele din urm se
opri n spatele primului avion.
Tipton reveni la supravegherea golfului, scannd
din nou prin binoclu linia coastei.

 Roman, unde eti? spuse el printre dini,

suprat din cauza dispariiei echipei.
Din pcate ns, nu se vedea nici urm de soldai
sau de brcile de cauciuc cu care plecaser; tot ce
putea zri era o ntindere nesfrit de ap i
ghea. Mai atept cinci minute, apoi nc cinci,
dar n zadar. Echipa de asalt nu se mai ntorcea.
Auzi motorul pornit al unuia dintre avioane i se
ridic de pe gheaa pe care sttuse culcat. Alerg
spre primul avion, treab destul de anevoioas din
cauza echipamentului greu i ajunse la ua
acestuia. Sri nuntru i surprinse privirea
ncruntat pe care i-o arunc pilotul, care porni
imediat. Tipton se ndrept cu pai nesiguri ctre
locul liber de lng caporal, n timp ce avionul rula
pe pist, apoi i lu zborul.
Nici un semn? ip caporalul pentru a acoperi
zgomotul motorului.
Tipton i fcu semn c nu, bntuit de dictonul
militar nu lsa pe nimeni n urm. Se ntoarse cu
spatele la caporal i ncerc s-i abat gndurile
dureroase uitndu-se pe geam.
Avioanele Osprey zburar pe deasupra Golfului
Coronation pentru a ctiga nlime, apoi virar
spre vest n direcia Alaski. Tipton privea absent
luminile unui vas care se ndrepta spre est. Pentru

c se crpa de ziu, observ c vasul era de fapt

un sprgtor de ghea care remorca o barj.
Pe unde or fi? opti Tipton ca pentru el, apoi
nchise ochii i se for s adoarm.

55
Tipton nu afl niciodat c ntmpltor i vzuse
exact pe camarazii si din Delta Force i nici c
oamenii erau inui ca n Evul Mediu, ntr-o
carcer a navei.
Echipa de securitate a lui Zak i deposedase pe
cei din trupa de comando de arme i le confiscase
sistemul de comunicaii, nainte de a-i conduce pe
puntea barjei alturi de echipajul de pe Polar
Dawn. Americanii fuseser apoi forai, sub
ameninarea cu arma, s intre ntr-o ncpere
folosit pe post de depozit, aflat la prora barjei.
Roman rmase la coada irului de prizonieri i,
nainte de a fi forat i el s coboare treptele de
oel, vzu cum doi brbai ridic la bord cele dou
brci de cauciuc Zodiac i le leag de balustrada
de la pupa.
Singura dovad de compasiune care le-a fost
artat a constat n dou sticle de plastic cu ap
ngheat, care le-au fost aruncate nainte ca ua
grea de metal s fie trntit. Auziser zvorul
nchizndu-se, apoi zdrngnitul unui lan cu care
era legat ua. Oamenii rmaser tcui n

picioare n celula ngheat, dominai de gnduri

negre i convini c li se apropie sfritul.
Dup un timp apru o lumini, apoi nc una.
Roman gsi n buzunar o lantern minuscul i o
aprinse, fericit c nu i se confiscase chiar totul.
Fasciculele de lumin scrutar celula, trecnd
din cnd n cnd i peste chipurile ngrozite ale
celor patruzeci i cinci de brbai. Roman observ
c magazia nu este prea mare. n afar de
tambuchiul prin care intraser, mai exista i un
bocaport deschis n peretele despritor dinspre
pupa. ntr-un col se aflau doi colaci de parm de
legare, iar lng un alt perete despritor se afla o
grmad de colaci de salvare. n timp ce inventaria
ncperea, Roman auzi puternicele motoare diesel
ale sprgtorului de ghea turnd n gol.
ndrept lanterna ctre echipajul de pe Polar
Dawn.
Cpitanul este printre voi? ntreb el.
Un brbat artos, cu o barb crunt n stil Van
Dyke, pi n fa.
Eu sunt Murdock, fost cpitan pe Polar Dawn.
Roman se prezent i el, apoi i povesti despre
misiunea pe care o avuseser. Murdock l
ntrerupse:
Comandante, efortul dumneavoastr de a ne

salva este admirabil. mi pare ru ns c acum

nu v pot mulumi c ne-ai scpat din ghearele
jandarmilor canadieni, spuse el pe un ton sec,
artnd spre celula umed i rece.
Este evident c nu am anticipat o ambuscad
din exterior, rspunse Roman. tii cine sunt
aceti oameni?
A putea s v ntreb acelai lucru, rspunse
Murdock. tiu c sprgtoarele de ghea aparin
unei firme private i c sunt utilizate ca vase
comerciale de escort sub licena guvernului
canadian. Evident c i barjele sunt tot ale lor.
ns n-am nici cea mai vag idee de ce au trupe
narmate sau de ce ne-au luat ostatici.
Roman era la fel de perplex. Agenii care se
ocupaser de detaliile misiunii lor nu pomeniser
nici un cuvnt despre alte pericole n afar de
Forele Marine Canadiene i Jandarmerie. Ce se
ntmplase pur i simplu nu avea nici un sens.
Brbaii auzir motoarele sprgtorului de ghea
accelernd, apoi simir o zdruncintur
provocat de vasul care i remorca. Dup ce ieir
din apele portuare, turaia motoarelor crescu din
nou, iar oamenii ncepur s simt din plin toate
micrile navei pe marea agitat din Golful
Coronation.

 Cpitane, avei vreo idee unde ne duc? ntreb

Roman.
Murdock ridic din umeri.
Suntem la distan mare de orice aezare
omeneasc. Nu cred c o s ieim din apele
teritoriale canadiene, dar cltoria s-ar putea lungi
i ar putea s ne in mult i bine n frigul sta.
n ncpere se auzi un murmur de protest i o
bufnitur, iar Roman i ndrept lanterna spre
trepte. Sergentul Bojorquez se lupta cu ua,
trgnd cu toat puterea de zvor, pentru ca apoi
s izbucneasc i s nceap s njure. Remarc
fasciculul de lumin ndreptat spre el, aa c
ncerc s se controleze i l privi drept n fa pe
Roman.
Imposibil, domnule. Zvorul de pe exterior este
tras foarte bine. Ne-ar trebui o lamp de sudur ca
s-l putem desface.
Mulumesc, sergent. Roman se ntoarse apoi
spre Murdock: Mai exist i o alt ieire?
Murdock art spre bocaportul dinspre pupa.
Sunt sigur c bocaportul duce la o scar ce
coboar n magazia numrul unu. Cuva are patru
depozite mari, n care ar putea intra cu uurin
un zgrie-nori. Ar trebui s existe i un pasaj care
s le lege prin nite scri.

 Dar capacele bocaportului principal? Avem

vreo ans s le deschidem?
Nici o ans, poate doar dac am avea o
macara. Fiecare cntrete n jur de trei tone. Cred
c singura noastr ans este s ieim prin cel de
la pupa. Probabil c mai exist o magazie ca
aceasta sau o alt cale de acces ctre puntea
principal. l privi pe Roman cu hotrre i
adug: Probabil c ne va lua ceva timp s
descoperim toate acestea la lumina lanternelor
minuscule pe care le avem.
Bojorquez, l strig Roman.
Sergentul apru de nicieri.
nsoete-l pe cpitan spre pupa, i ordon
Roman. Gsii o cale s scpm din gaura asta de
obolani.
Desigur,
domnule,
rspunse
prompt
Bojorquez, apoi i fcu un semn cu ochiul i
adug: Merit o tres?
Roman surse.
Cel puin una. Acum mic-te!
Toi, inclusiv Roman, fur cuprini de un licr de
speran. Apoi Roman i aminti de spusele lui
Murdock cu privire la o posibil cltorie lung i
realiz c Arctica i condiiile de acolo erau extrem
de dure. ncepu s se plimbe printre oameni,

cutnd s gseasc o cale de a-i salva de la

nghe.

56
Aflat ntr-o cabin clduroas de pe puntea
superioar a navei Otok, Clay Zak se lfia ntr-un
scaun confortabil cu sptar nalt, fiind atent la
cursul navei prin apele ngheate. tia c aciunea
lui de capturare a americanilor fusese o chestiune
impulsiv i periculoas, la fel ca i rpirea i
nchiderea lor pe barj. nc nu tia ce urma s
fac apoi cu prizonierii, dar se baza pe noroc.
Echipajul lui Polar Dawn i picase la anc i putea
s se foloseasc de ocazie ca s nteeasc
controversele dintre Canada i SUA. Guvernul
canadian avea s fie convins c echipajul navei
fusese subiectul unei operaiuni militare de salvare
americane, iar soldaii i nclcaser teritoriul. Zak
rnji cu gndul la implicaiile pe care le avea fapta
sa, tiind c prim-ministrul canadian, de altfel o
persoan sfidtoare, se va ambiiona i va interzice
accesul americanilor n partea canadian a Arcticii
pentru o bun perioad de timp.
Era chiar mai mult dect i dorise Goyette.
Aflase de la el despre bogiile din Arctica ce
ateptau doar s fie descoperite, n timp ce

fenomenul nclzirii globale fcea ca toate barierele

de ghea s dispar ncetul cu ncetul. Goyette
dduse deja lovitura cu zcmntul de gaze
naturale din Strmtoarea Melville, dar mai voia i
zcmntul de petrol. Dup unele estimri, era
posibil ca n strfundurile Arcticii s se afle cam
douzeci i cinci la sut din totalul mondial de
rezerve de petrol. Topirea accelerat a ghearilor
nu aducea dect foloase celor cu viziune pe
termen lung.
Goyette mai spusese c acela care va reui s
pun primul mna pe drepturile de exploatare i
s controleze resursele va fi cel care va prospera.
Marile companii americane de petrol i de
exploatare minier i extinseser deja influena n
regiune. Goyette nici mcar nu putea s spere la o
competiie umr la umr, n schimb planul lui era
s i elimine de pe pia. El ar fi putut astfel s
monopolizeze arii extrem de vaste cu zcminte,
care i-ar fi adus din Arctica profituri de miliarde de
dolari.
Zak se gndea c toate acestea erau mult mai
profitabile dect ruteniul. Totodat ns, putea s
trag foloase de pe ambele fronturi. Reuise s
rmn singur n cutarea mineralului, ceea ce
devenise acum doar o chestiune de timp. De

asemenea, se putea ocupa cu brio de eliminarea

competiiei americane. Goyette i era mai mult
dect dator vndut.
Extrem de mulumit de sine, Zak continu s
priveasc pe geam, ateptnd s ajung la Insulele
Royal Geographical Society.

PARTEA A III-A
GOANA DUP RUTENIU

57
n ultimele sptmni de var trzie, arhipelagul
arctic canadian semna cu un peisaj deertic.
Terenul stncos i arid ddea totui peisajului
ngheat o frumusee aparte. Licheni i ferigi, plus
o neateptat gam variat de flori ce tnjeau
dup lumina palid a soarelui i desfceau
frunzele i petalele colorate. Iepurii, bivolii i
psrile
mpnzeau
peisajul,
mblnzind
atmosfera. n lunile scurte dar intense de var,
fauna i flora slbatic se dezvoltau rapid, pentru
ca n zilele lungi i ntunecoase de iarn s
dispar.
n restul anului, insulele erau doar o multitudine
de dealuri acoperite de ghea, cu maluri
stncoase un peisaj sterp i pustiu, care reuea
totui de secole s-i atrag pe oameni ca un
magnet, pe unii n cutarea destinului, pe alii n
cutarea propriei fiine. Stnd n cabina sa, Pitt
privea spre marginea de ghea a Insulei Victoria
i se gndea c era cu siguran unul dintre cele
mai izolate locuri pe care le vizitase.
Se duse ctre mas, unde Giordino studia harta

detaliat a Strmtorii Victoria. Italianul bondoc i

art o zon din estul Insulei Victoria.
Suntem la mai puin de cincizeci de mile de
Insula King William, spuse el. Pe unde zici s-o
lum?
Pitt i trase un scaun, se aez i ncepu s
studieze harta. Se aflau n vestul Insulei King
William, care avea o form de par. Lu un creion
i marc un X cam la cincisprezece mile de
captul de nord-vest al insulei.
Uite, aici au fost abandonate oficial Erebus i
Terror, spuse el.
Giordino remarc o nuan de indiferen n
tonul lui Pitt.
Adic tu nu crezi c acolo s-au scufundat?
ntreb el.
Nu, rspunse Pitt. Istorisirea inuit, dei
neclar, relateaz c Erebus se afla mult mai la
sud. nainte s plec din Washington, am rugat
civa colegi de la departamentul de climatologie
s-mi fac o simulare pe computer. Ei au ncercat
s recreeze condiiile meteorologice din aprilie
1848, atunci cnd au fost abandonate navele i s
prevad comportamentul ulterior al banchizei.
Aadar corbiile nu au fost pur i simplu
nghiite de ape cnd s-a topit gheaa, acolo, n

punctul X?
Ar fi i asta o variant, dar nu foarte probabil.
Pitt i art o ntindere mare de ap din nordul
Insulei King William, numit Strmtoarea Larsen.
ngheul a provocat dislocarea banchizei i
deplasarea acesteia pe direcia nord-est, prin
Strmtoarea Larsen. Dac gheaa de pe insul nu
s-a topit n vara lui 1848, aa cum sugereaz
climatologii, atunci nseamn c vasele au fost
mpinse spre sud n iarna geroas a anului 1849.
Este posibil ca unii dintre supravieuitori s se fi
ntors din nou la corabie, dar n-avem de unde s
tim asta. Ideea e c se potrivete cu varianta
inuit.
Minunat, o int n micare, spuse Giordino.
Nu exist o zon de cutare delimitat precis.
Pitt urmri cu degetul linia vestic a rmului
Insulei King William i se opri n dreptul unei
aglomerri de insule aflate la treizeci de kilometri
de coasta sud-vestic.
Teoria mea este c insulele de aici, Royal
Geographical Society, au format un fel de scut n
calea banchizei care venea dinspre sud. Probabil
c banchiza s-a lovit de malul stncos i i-a
deviat un pic cursul, de vreme ce o mare parte din
ea s-a spart pe rmul de nord.

 Fa de punctul acesta X pare c s-a deplasat

n linie dreapt, remarc Giordino.
Asta-i prezumia de la care am plecat. i nici
nu tiu ct anume s-au deplasat corbiile nainte
de a se scufunda. O s consider ns pentru
nceput un perimetru de zece mile n jurul acestor
insule, iar dac nu gsim nimic, mai naintm
spre nord.
Sun promitor, fu Giordino de acord. S
sperm c s-au scufundat ntregi i c sonarul
nostru le va gsi imediat. Se uit la ceas i adug:
Mai bine m duc s-l trezesc pe Jack ca s
pregtim robotul AUV5 nainte de a ajunge acolo.
Avem doi la bord, aa c putem s cutm n
paralel.
Pitt rmase s mai noteze coordonatele pe alte
dou grile de cutare, iar Giordino i Dahgren
pregtir roboii AUV pentru lansare. Dispozitivele
erau de tip autopropulsat i aveau form de
torpil, incluznd un sonar, precum i alte
dispozitive
de
detectare
care
permiteau
cartografierea electronic a fundului mrii.
Preprogramate s scaneze sistematic n funcie de
grila de cutare setat, acestea puteau ajunge la
5

Acronim pentru vehicul submarin autonom (n. tr.).

civa metri deasupra fundului unui bazin i

nainta cu o vitez de pn la zece noduri,
ajustndu-i din mers setrile de navigare.
Dup ce trecur la nord de Insulele Royal
Geographical Society, cpitanul Stenseth micor
viteza de deplasare a navei, pentru c intraser
deja n primul perimetru de cercetat. Peste pupa
fusese aruncat un dispozitiv submarin de emisierecepie automat, apoi nava se ndrept ctre
colul opus, unde fu aruncat un al doilea
dispozitiv. Ambele dispozitive erau conectate la
satelii GPS i furnizau date referitoare la puncte
de referin subacvatice, pentru ca roboii AUV s
nu se abat de la curs.
n partea din spate a navei, Pitt i ajuta pe
Giordino i pe Dahgren s descarce planul de
cercetare n procesorul primului submarin AUV,
apoi privir cu toii cum mainria ce semna cu
un pete mare i galben era cobort n ap cu
macaraua. Elicea robotului ncepu s se nvrt,
iar cablurile de susinere fur desfcute.
Submarinul autonom dispru rapid n adncuri,
fiind ghidat de dispozitivele pe baz de impulsuri.
Gsi baliza care i seta punctul de plecare, apoi
ncepu s se deplaseze pe fundul mrii, scannd
fiecare centimetru cu ochii lui electronici.

Dup lansarea n siguran a primului AUV,

Stenseth navig spre nord, ctre cea de-a doua
zon sectorizat. Vntul ncepuse s bat cu
putere pe punte cnd terminar de lansat i cel
de-al doilea submarin, apoi se grbir s intre la
cldur n centrul operaional. Un tehnician avea
deja afiate pe ecran cele dou sectoare, cu
reprezentri vizuale pentru toate dispozitivele
lansate la ap. Pitt i scoase hanoracul i ncepu
s urmreasc cu interes irurile de cifre care se
afiau cu repeziciune ntr-o parte a ecranului.
Ambele AUV-uri sunt deja la adncime mare i
funcioneaz perfect, spuse el. Bravo, domnilor!
Acum nu mai sunt la cheremul nostru, zise
Giordino. Cred c n urmtoarele dousprezece ore
vor fi ocupate cu scanarea.
Dup ce le recuperm din ap, va trebui s
descrcm repede datele i s le schimbm i
bateriile, apoi s le ncrcm urmtoarele dou
grile de cutare, punct Dahgren.
Pitt i arunc o privire nimicitoare lui Giordino,
care ridic mirat din sprncene.
Ce-am zis? ntreb el foarte mirat.
Pe aceast nav, rspunse Pitt rnjind ca un
rechin, prima dat e cu noroc.

58
La aizeci de mile spre vest, Otok plutea pe marea
nspumat i printre valurile biciuitoare direct
ctre Insulele Royal Geographical Society. Aflat n
timonerie, Zak studia printr-o lup imaginea
satelitar a insulelor. Din lanul de insule, dou
ieeau n eviden Insula West i Insula East
separate de un canal ngust. Exploatarea minier
a companiei Mid-America se afla pe coasta sudic
a Insulei West, fiind orientat spre Golful Queen
Maud. Imaginea din satelit era att de detaliat,
nct Zak putea s observe dou cldiri i un dig
lung, precum i puul de min din apropiere.
Avei un mesaj.
Cpitanul nebrbierit al navei Otok se apropie i i
nmn lui Zak o bucat de hrtie. Zak o desfcu
i citi urmtoarele:
Pitt a sosit n Tuktoyaktuk din D.C. Smbt
devreme. S-a mbarcat pe nava de cercetare a
NUMA, Narwhal. A plecat la ora 16, destinaie
posibil Alaska. M.G.

 Alaska, spuse el cu voce tare. Nu puteau

merge n alt parte, nu-i aa? adug el zmbind.
S-a ntmplat ceva?
Nu, e vorba doar despre un efort tardiv al
competiiei.
Din ce direcie dorii s ajungem la insule?
ntreb cpitanul, trgnd cu ochiul peste umrul
lui Zak.
Prin partea de sud a coastei Insulei West. nti
mergem la exploatarea minier. Dm o fug pe
chei i vedem dac-i cineva acas. E abia
nceputul sezonului, s-ar putea s nu se fi dat
drumul nc la activitatea estival.
Am putea s-i lsm acolo pe prizonieri.
Zak se uit lung pe fereastra dinspre pupa, spre
remorca ce se legna n toate prile pe marea
agitat.
Nu, rspunse el dup cteva minute de
gndire, le este bine acolo unde sunt.
***
Bine era fix ultimul cuvnt pe care l-ar fi folosit
Rick Roman pentru a caracteriza starea n care se
aflau. Avnd n vedere ns condiiile date, trebuia
s recunoasc totui c se descurcaser.
Puntea i pereii despritori ngheai ai nchisorii
lor plutitoare le sabotaser toate eforturile de a se

nclzi, dar gsiser totui o soluie. Roman zrise

grmada de materiale din spate i i pusese pe
oameni s atace mormanul de colaci de salvare. i
sprseser i izolaser duumeaua i pereii cu
fiile cauciucate, iar magazia arta acum ca un
brlog destul de primitor. Desfcuser parmele i
le ntinseser pe perei i peste podea, crend un
al doilea strat izolator, iar oamenii puteau acum s
stea linitii i confortabil pe jos. Pentru c spaiul
era oricum restrns i stteau nghesuii,
temperatura ncperii ncepuse s creasc. Dup
cteva ore, Roman ndrept lanterna spre una
dintre sticlele cu ap i observ c ncepea s se
dezghee. Constat cu o oarecare satisfacie c
fcuse o treab bun i c oamenii se mai
dezmoriser puin.
Era singura mulumire de care avusese parte n
ultimul timp. Murdock i Bojorquez inspectaser
timp de dou ore interiorul barjei i se ntorseser
doar cu veti proaste. Murdock nu gsise nici un
fel de ieire din hruba n care stteau spre pupa,
iar capacele-mamut de la bocapori puteau la fel
de bine s fie sudate, c tot n-ar fi avut nici o
ans s le deschid.
Am gsit asta, spuse Bojorquez, innd n
mn un ciocan mic de scos cuie. Probabil c l-a

scpat cineva i nu s-a mai deranjat s-l ridice de

pe jos.
Nici mcar un ditamai barosul nu ne-ar ajuta
s deschidem bocaportul acela, rspunse Roman.
Fr a se simi descurajat, Bojorquez lu
ciocnelul i ncepu s loveasc n zvorul de la
u. n scurt timp, zgomotul fcut de el nici nu se
mai distingea de celelalte zgomote produse de
deplasarea barjei. Oamenii se aezaser la coad
pentru a ncerca i ei s dea cu ciocanul n u,
muli din plictiseal sau pentru a-i mai dezmori
oasele i pentru a se nclzi. Vocea lui Murdock
rsun cu putere, acoperind toate celelalte
zgomote:
Nava care ne remorcheaz a ncetinit.
ncetai cu btutul, ordon Roman.
Auzir cu toii cum zgomotul produs de motorul
sprgtorului de ghea pierdea din intensitate.
Cteva minute mai trziu, toate motoarele se
oprir n ralanti, apoi barja se ciocni de un obiect
staionar.
Ascultar
tcui,
spernd
c
prizonieratul lor luase sfrit.

59
Insulele Royal Geographical Society rsrir ca o
aglomerare de dealuri pmntii peste valurile
agitate de culoarea ardeziei. Insulele fuseser
botezate astfel n 1905, de ctre exploratorul Roald
Amundsen. n timpul cltoriei epice cu Gjoa,
acesta reuise s fie primul care navigase pe
ntregul Pasaj de Nord-Vest. Uitate pentru mai
mult de un secol, insulele rmseser n anonimat
pn cnd o companie independent de
exploatare descoperise un zcmnt de suprafa
de zinc n Insula West i vnduse drepturile de
exploatare ctre Mid-America.
Comunitatea minier a companiei Mid-America
fusese construit ntr-un golf deschis, aflat de-a
lungul coastei neregulate de sud, care cuprindea
mai multe brae i lagune. Canalul natural cu ape
adnci permitea accesul navelor mari n golf, n
cazul n care gheaa se topea. Compania mai
construise n golf i un doc parial plutitor de
aproape o sut de metri, care zcea printre
sloiurile plutitoare.
Zak i ordon cpitanului s se apropie de doc i

ntre timp cercet cu binoclul linia rmului. Zri

dou cldiri din prefabricate n spatele falezei, de-a
lungul unui drum acoperit cu pietri, care la un
moment dat se termina. Ferestrele cldirii erau
ntunecate, iar n dreptul uii zceau mormane de
zpad. Fericit c locul fusese abandonat peste
iarn, comand ca Otok s fie andocat.
Adun-i pe geologi i debarc-i, i spuse Zak
cpitanului. Vreau s-mi comunice compoziia
minereului care se extrage de aici, dar i structura
geologic general.
Cred c echipa abia ateapt s coboare,
spuse cpitanul n zeflemea, tiind c unii dintre
geologi avuseser ru de mare.
Cpitane, mi s-a trimis un pachet pe nav
nainte s m mbarc. Ai primit ceva n
Tuktoyaktuk?
Da, la bord a fost adus o lad. Se afl n
depozitul din fa.
Roag, te rog, pe cineva s mi-o aduc n
cabin. Conine unele lucruri de care o s am
nevoie pe rm, spuse el.
M voi ocupa personal. Ce facem ns cu
prizonierii de pe barj? Mai au puin i dau colul,
spuse el, uitndu-se spre termometrul digital care
indica minus cincisprezece grade.

 Ah, chiar, americanii notri congelai! Sunt

sigur c dispariia lor i-a panicat deja pe unii,
spuse Zak pe un ton arogant. Pi ce s zic,
arunc-le ceva de mncare i nite pturi. Cred c
nc ne mai sunt de folos n via.
n timp ce geologii se pregteau s debarce sub
supravegherea oamenilor narmai, Zak se retrase
n cabina lui. Pe covorul din ncpere fusese deja
aezat un pachet metalic, ncuiat cu un lact. n
interior se aflau nenumrate fitiluri i amorse,
precum i dinamit, ntr-o cantitate suficient
pentru a arunca n aer o cldire ntreag. Zak
alese cteva obiecte i le bg ntr-un scule, apoi
ncuie lada. i trase pe el un hanorac foarte gros i
se pregti s ias pe puntea principal, cnd fu
oprit de un membru al echipajului.
Suntei chemat n castelul central. Cpitanul
v sugereaz s venii imediat.
Zak urc pe scara de tambuchi spre castel, unde
l gsi pe cpitan vorbind la un telefon securizat.
Da, este aici, spuse cpitanul ntorcndu-se
spre Zak i ntinzndu-i telefonul.
Din receptor ni vocea enervant a lui Mitchell
Goyette:
Zak, cpitanul mi-a spus c suntei la MidAmerica.

 Aa este. nc n-au nceput activitatea de var,

aa c locul pare abandonat. Tocmai m
pregteam s m asigur c sezonul acesta vor sta
pe bar.
Excelent. Dup cum se precipit lucrurile n
Ottawa, am sentimentul c i dac ar vrea,
americanii tot n-ar putea pune piciorul pe-acolo,
i ncepu Goyette pledoaria. ncearc s nu
distrugi nimic din infrastructura care mi-ar putea
fi de folos ulterior, dup ce cumpr totul pe un
pre de nimic, spuse el pufnind zgomotos.
O s ncerc s in cont de asta, rspunse Zak.
Ia spune, ce-ai mai aflat despre ruteniu?
I-am trimis acum pe geologi s fac o mic
prospeciune n jurul minei. Noi ns ne aflm n
partea de sud a insulei, iar pe hrile comerciale
mina inuit este localizat pe coasta de nord. O s
ajungem i-acolo n cteva ore.
Foarte bine. S m ii la curent.
Mai e ceva ce ar trebui s tii, spuse Zak,
pregtindu-se s-i arunce bomba. Avem la bord
echipajul american al navei Polar Dawn.
Poftim? url Goyette, obligndu-l pe Zak s-i
ndeprteze receptorul de ureche.
Industriaul prea scos din mini i nu se calm
nici dup ce Zak i descrise mprejurrile n care i

luaser pe prizonieri.
Nu-i de mirare c politicienii vorbesc despre un
conflict armat, spuse el printre dini. Aciunea ta
risc s provoace izbucnirea celui de-Al Treilea
Rzboi Mondial.
Am vrut s m asigur c americanii nu vor
mai avea acces mult timp de-acum ncolo n
aceast regiune, se apr Zak.
Se prea poate, dar nu cred c-a putea s m
bucur de asta din nchisoare. Rezolv situaia, dar
fr alte incidente, ltr el. Faci ce crezi, dar fr
s m implici i pe mine.
Zak nchise telefonul dup ce auzi sunetul
tonului. Un alt mardeia care a fcut miliarde
terorizndu-i pe alii, se gndi Zak. i lu din nou
hanoracul pe el i cobor pe rm.
***
Golful de pe insul era nconjurat de o centur de
stnci i pietri nchise la culoare, care pe msur
ce naintai pe insul se pierdeau sub un strat de
ghea. Singura pat de culoare o reprezenta un
an mare, dreptunghiular, care cobora cteva
sute de metri din vrful dealului, apoi se termina
cu un perete aproape vertical, realizat de mna
omului. Operaiile de exploatare a zincului erau de
fapt foarte simple, pentru c minereul se afla

practic la suprafa. Zak observ de la distan

civa geologi care scormoneau printre resturile de
sedimente de la cele mai recente excavri.
Dei golful era protejat de vnturile care bteau
din vest, Zak se grbi s ajung repede pe doc,
pentru a nu sta prea mult n frig. Evalu rapid
starea i funcionalitatea minei, care era simpl i
fr tehnologii complicate. Cldirea mai mare era
folosit ca depozit pentru echipament buldozere,
excavatoare i un camion cu ajutorul cruia solul
era excavat i apoi transferat pe un sistem
transportor. Acesta l transporta la rndul lui la
nave, unde l i ncrca. n cealalt cldire se aflau
camerele pentru muncitori i biroul administrativ.
Zak se ndrept mai nti spre cldirea mai mic
i descoperi cu surprindere c ua era ncuiat.
Scoase din buzunar pistolul automat Glock i
trase dou focuri n butuc, apoi izbi ua cu
piciorul. Interiorul era deschis i cuprindea dou
dormitoare pline cu paturi suprapuse, o buctrie
supradimensionat, o sufragerie i o camer de zi.
Zak se ndrept direct ctre buctrie i studie
aragazul i eava care ducea ctre o cmar, unde
se afla o butelie mare de propan. Desfcu
sculeul i scoase un cartu de dinamit pe care
l aez sub butelie, apoi ata detonatorul i

fitilul. Verific ceasul i set explozia peste

nouzeci de minute, apoi prsi cldirea.
nainte de a intra n cea de-a doua cldire, care
adpostea echipamentul, petrecu cteva minute
ocolind-o prin spate. Deasupra blocului se nla o
stnc acoperit de ghea i de bolovani. Se
cr pe panta abrupt pn ajunse ntr-o zon
paralel cu dealul. Ddu un ut unei buci
ngheate de turb, care se afla n spatele unui
bolovan de mrimea unei maini, i scoase
mnuile i vr nc un cartu de dinamit. Cu
degetele ngheate fix fitilul i detonatorul, apoi
mai merse civa metri i repet operaiunea sub o
alt movil de bolovani.
Cobor n fug de pe deal i reveni n faa cldirii,
unde mai plas o ncrctur explozibil sub ua
de la intrare. Dup ce fix fitilul cu amors, se
grbi s ajung pe doc i urc pe sprgtorul de
ghea. n timp ce se apropia de nav, l zri pe
cpitan, spionndu-l. Zak i fcu semn s sune
sirena. O secund mai trziu rsunar dou
sunete stridente, care vesteau geologii c ar trebui
s revin pe nav.
Zak se ntoarse s verifice dac geologii
recepionaser mesajul, apoi se duse ctre barja
andocat la captul cheiului. Nava era uor

deprtat de doc, dar Zak atept pn cnd

curentul aduse din nou vasul lng pilonii
docului, apoi sri pe scara metalic care ducea pe
punte. Se urc i ajunse la pupa, trecnd pe lng
magazia cu numrul patru n drumul spre puul
punii de la pupa. Se ls cu genunchii pe un
perete exterior i scoase restul de explozibil,
atand de data aceasta un detonator cu control
prin telecomand. Din pcate nu era o poziie
ideal, respectiv sub linia de plutire, dar tia c
marea agitat l va ajuta. Fr nici un fel de
compasiune pentru oamenii ngrmdii la doar
civa metri de el, Zak sri de pe barj cu un
rnjet de mulumire pe chip. Goyette nu avea s
se bucure la aflarea vetii c una dintre barjele lui
fusese distrus, dar nu era vina lui Zak.
Instruciunile lui Goyette fuseser s nu lase
urme, aa c distrugerea barjei prea soluia
perfect.
La bordul sprgtorului de ghea urcau ultimii
geologi i gardieni, iar Zak se grbi s ajung i el
pe pasarel. Se ndrept direct ctre cabina de pe
puntea central, fericit s dea de cldur.
Toi sunt la bord, raport cpitanul. Suntei
gata de plecare sau ai dori ca mai nti s
discutai cu geologii?

 O s vorbim pe drum. Sunt nerbdtor s

investighez i latura de nord.
Se uit la ceas.
Dei poate c ne-ar face plcere s admirm
mai nti un spectacol.
Dou minute mai trziu buctria sri n aer i,
odat cu ea, pereii ntregii cldiri. Butelia cu
propan, care fusese aproape plin, explodase ca o
uria minge de foc i aruncase flcri portocalii
pe cer, suflul ei fcnd s vibreze geamurile de pe
nav. Cteva secunde mai trziu se deton i
dinamita fixat lng depozit, aruncnd n aer ua
i acoperiul. Urmar explozibilii de pe panta
dealului, care provocar o avalan de bolovani
peste acoperiul parial prbuit. Dup ce norul
gros de praf se mai rsfir, Zak observ c
ntreaga cldire fusese pulverizat, devenind acum
un munte de pietre i moloz.
Foarte eficient, mormi cpitanul. Bnuiesc c
acum nu va mai trebui s ne facem griji din cauza
prezenei n zon a americanilor.
Exact, rspunse Zak pe un ton arogant.

60
Asupra Strmtorii Victoria se abtuser vnturile
din vest, iar valurile imense se sprgeau sporadic
peste bucile de ghea. naintnd cu greu prin
apele ntunecate, nava NUMA era o pat de
culoare ntr-o lume acromatic. Insulele Royal
Geographical
Society
ncepuser
s
se
ntrezreasc la orizont, iar nava se ndrepta ncet
spre sud, ctre prima gril de cutare a lui Pitt.
Se pare c n jurul coastei de nord-vest se afl
o nav, raport timonierul cu un ochi pe ecranul
radarului.
Cpitanul Stenseth lu un binoclu, prin care zri
dou puncte la orizont.
Probabil e un cargou asiatic care ncearc s
traverseze pasajul sub escort, spuse el.
Se ntoarse spre Pitt, care sttea la consola cu
hri i studia o imagine holografic a navelor lui
Franklin.
n scurt timp ne apropiem de int. Ai idee
cnd trebuie s ias torpila de sub ap?
Pitt se uit la ceasul subacvatic Doxa de culoare
portocalie.

 Cam n jumtate de or ar trebui s ias la

suprafa.
Peste douzeci de minute, unul dintre membrii
echipajului reper dispozitivul AUV plutind la
suprafa. Stenseth aduse nava lng acesta, apoi
l recuper rapid din ap. Giordino i scoase
unitatea de hard de un terabyte i se grbi s l
duc ntr-o camer mic, unde existau un
computer i un sistem de proiecie.
Te-ai uitat la filme? l ntreb Stenseth pe Pitt,
care se ridicase i se ntindea.
Da, la primul dintr-un serial de dou episoade.
tii cam pe unde se afl dispozitivele de emisierecepie?
Stenseth ncuviin din cap.
Urmeaz s le recuperm. Datorit curentului
puternic, au ajuns destul de departe. Va trebui s
le alergm puin nainte s apuce s se izbeasc
de stnci.
O s-i spun lui Dahgren s fie pregtit,
rspunse Pitt. Apoi trebuie s pescuim dispozitivul
numrul doi.
Pitt se duse n sala de vizionare, unde Giordino
afiase deja pe ecranul de proiecie datele colectate
de sonar. Imaginea fundului de mare aprea n
tonuri aurii, iar relieful era destul de plat, dar plin

de bolovani.
O imagine contrastant, spuse Pitt, aeznduse lng Giordino.
Am mrit frecvena pentru o rezoluie mai
bun, explic Giordino. i pas apoi lui Pitt un
castron cu floricele. Totui, m tem c tot
Casablanca e mai bun.
S-l vizionm nti. Atta vreme ct gsim ceva
care s ne atrag atenia i s vrem s-l revedem,
e bun i filmul sta.
Cei doi se aezar i ncepur s priveasc cu
interes imaginile monotone care se derulau cu
repeziciune pe ecran.

61
Barca Zodiac se izbea cu vitez de valurile mari,
iar n urma ei rmnea o cea de cristale de
ghea minuscule. Pilotul ls motorul s mearg
la ralanti pn se apropiar de o zon ntins de
ghea, care se continua de pe rm. Descoperir o
poriune nclinat i traser barca din ap. Corpul
de cauciuc al brcii alunec de cteva ori nainte
de a se propti ntr-o ridictur mic. Zak sttea n
spatele brcii, ateptnd ca mai nti s coboare
geologii. Acetia erau supravegheai de un paznic
cu o puc de vntoare, a crui singur
ndatorire era s sperie urii.
Vino s ne iei peste dou ore la un kilometru
jumtate de aici, i comand Zak pilotului, artnd
spre vest.
i ajut apoi pe ceilali s bage din nou barca n
ap i i privi cum se ntorc la Otok, care staiona
cam la doi kilometri de mal.
Zak ar fi putut s rmn n cabina sa
confortabil, s citeasc biografia lui Wild Bill
Hickok, pe care o adusese cu el, dar i fusese
team ca nu cumva geologii s piard timpul pe

insul. Adevratul motiv pentru care venise cu ei

era dei nu voia s recunoasc acela c fusese
dezamgit de prestaia lor la mina companiei MidAmerica.
Era normal ca geologii s i confirme faptul c
solul din sudul insulei era bogat n zinc i fier, dar
nu se ateptase deloc s nu gseasc nici urm de
ruteniu. Nici mcar o urm. Ba, mai mult dect
att, geologii nu gsiser nici mcar o urm din
vreun element din aceeai familie cu platina n
stratul pe care l analizaser.
i repeta n minte c oricum nu conta prea tare,
de vreme ce tia un alt loc n care cu siguran
avea s gseasc mineralul. Bg mna n
buzunarul hanoracului i scoase de acolo paginile
de jurnal pe care le furase de la Miners Co-op. Pe
una dintre acestea era schiat n crbune o
diagram circular care semna foarte bine cu
Insula West, iar n partea de nord a acesteia fusese
marcat un X mic. Sus pe pagin, erau caligrafiate
cuvintele Insulele Royal Geographical Society de
ctre o alt persoan, care folosise o pan i
scrisese n stil victorian. Conform unei pagini
anterioare din jurnal, era diagrama copiat de pe o
hart inuit cu locul n care vntorii de foci din
Adelaide dduser la schimb carnea pentru

ruteniul pe care l denumiser apoi att de ciudat

kobluna negru.
Zak confrunt conturul formei desenate cu harta
actual a insulelor i identific punctul nsemnat
ca fiind puin mai la vest fa de locul n care
urcaser pe rm.
Mina trebuie s fie cam la un kilometru de
aici, n josul coastei, i anun el pe ceilali, dup
ce se cocoaser cu toii de pe ghea pe o stnc
mai semea de pe plaj. Fii ateni s nu o ratai.
Zak o lu naintea grupului de geologi, dorind s
fie primul care gsete mina. Se gndea la bogiile
de care era acum att de aproape i parc i frigul
se mai domolise. Goyette i era deja mai mult dect
ndatorat pentru c l scpase de investitorii
americani din Arctica. Dac ar fi putut gsi acum
i ruteniul, ar fi fost chiar cireaa de pe tort.
rmul accidentat era plin de rpe i de faleze
care urcau spre centrul insulei. Cheiurile erau
pline cu ghea compact, n timp ce vrfurile
colinelor erau golae, crend un model pestri, ca
cel al unui cal din rasa sur rotat. n spatele lui Zak
geologii abia i trgeau picioarele prin frigul
nprasnic, oprindu-se des pentru a examina
seciunile vizibile i pentru a lua mostre de roc.
Ajuns n zona-int a excursiei fr s gseasc

vreo urm evident a minei, Zak ncepu s se

plimbe nervos n ateptarea geologilor.
Mina trebuie s fie pe aici pe undeva, ip el.
Cutai bine peste tot.
Geologii se rspndir care ncotro, iar paznicul i
fcu semn lui Zak de pe marginea banchizei de
ghea. La picioarele lui zceau rmiele unei
foci inelate. Carnea i fusese rupt n buci mari,
crestate pe margini. Paznicul i art craniul
animalului, pe care se puteau distinge urme
adnci de gheare.
Doar un urs putea s fac aa ceva, spuse
paznicul.
Dup gradul de descompunere n care se afl,
pare c a fost vnat de curnd, rspunse Zak. Fii
atent n jur, dar s nu le pomeneti nimic despre
asta prietenilor notri cercettori. Sunt deja destul
de stresai din cauza frigului.
Ursul nu-i fcu apariia i, spre disperarea lui
Zak, nici ruteniul. Dup o or de cutare asidu,
geologii se strnser tremurnd de frig n jurul lui
Zak, privindu-l cu ochi ntrebtori.
La prima vedere, din punct de vedere geologic,
structurile de aici se aseamn cu cele din sudul
insulei, spuse unul dintre ei, un brbat brbos cu
cearcne adnci. Am vzut cteva aflorimente cu

fier, zinc i ceva plumb. Nu am observat nici un

mineral din grupa platinei, deci nici ruteniu, ns
pn nu facem cteva teste la bordul navei navem cum s fim siguri.
Dar semne c n zon s-ar gsi o min ai
observat? ntreb Zak.
Geologii se uitar unii la alii, apoi ridicar din
umeri.
Acum o sut aizeci de ani inuiii ar fi folosit,
n cel mai bun caz, o tehnic primitiv de extragere
a minereurilor, spuse liderul geologilor. Ar fi
trebuit s gsim o dovad clar la suprafa. Dac
nu cumva spau ntr-o zon care este acum
acoperit de ghea, pentru c noi n-am observat
nimic.
Am neles, spuse Zak, plind uor. Bine
atunci, napoi pe vapor. Vreau s vd rezultatele
analizelor ct mai rapid cu putin.
Pe msur ce se ndreptau spre locul de ntlnire
cu barca, mintea lui Zak era din ce n ce mai
confuz. Nu mai pricepea nimic. n jurnal se
specifica clar c ruteniul provenea de pe insula
asta. Era oare posibil ca zcmntul s fi fost att
de mic? S fi fost o greeal n jurnal sau poate
chiar o minciun? n timp ce atepta barca, Zak se
uita frmntat n zare, apoi zri deodat nava de

cercetare turcoaz apropiindu-se de insul.

Sentimentul de confuzie se transform n furie.

62
Trecuser deja trei ore de cnd Pitt i Giordino
ncepuser s verifice datele obinute de sonar
cnd zrir epava. Giordino derulase deja nainte
nregistrarea, aa c erau aproape de sfrit cu
prima gril. Ochii le obosiser de atta privit, dar
srir amndoi de pe scaune cnd o vzur.
Giordino aps instantaneu butonul de ngheare
a imaginii.
Conturul navei se distingea clar, ca o umbr pe
fundul mrii, nclinat puin pe o parte. Coca
navei era aproape intact, cu excepia unei
sprturi diforme orizontale n bordajul prorei.
E o corabie de lemn, remarc Pitt, artnd
spre cele trei catarge lungi i conice care se
ntindeau ntre punte i fundul mrii. Iar prora are
o form turtit, caracteristic modelului de
bombardier dup care au fost construite iniial
Erebus i Terror.
Giordino antren cursorul pe ecran pentru a
msura dimensiunile epavei.
Lungimea e de treizeci i doi de metri. Se
potrivete? ntreb el.

 Mnu, rspunse Pitt i zmbi, n ciuda

oboselii. Cu siguran este una dintre corbiile lui
Franklin.
Ua se izbi de perete i n camer apru Dahgren,
care avea cu el o unitate de hard.
S-a ntors i cel de-al doilea AUV i iat ce veti
ne aduce, anun el, dndu-i dispozitivul lui
Giordino.
Zri ecranul i ochii i se bulbucar de mirare.
Ia te uit, deja ai gsit-o. Minunata i
artoasa epav, adug el, dnd ncntat din cap.
Jumtate dintr-un ntreg, spuse Pitt.
M duc s pregtesc submarinul. Abia atept
s ne scufundm.
Pitt i Giordino terminar de vizionat imaginile de
pe primul AUV, apoi trecur la datele culese de al
doilea, care nu se dovedir a le fi de vreun folos.
Epava-sor se afla undeva n afara perimetrului
determinat de primele dou grile. Pitt se hotr s
i extind aria de cutare pn cnd aveau s afle
pe care dintre cele dou epave o gsiser.
Se duse cu coordonatele n castelul central, unde
l gsi pe cpitanul Stenseth holbndu-se peste
bordul tribordului. La mai puin de dou mile
deprtare se zreau sprgtorul de ghea Otok i
barja remorcat goal, ndreptndu-se spre nord.

 S vezi i s nu crezi, am o gagic pereche

pentru una dintre barjele prietenului tu Goyette,
remarc Stenseth.
S fie oare o coinciden? ntreb Pitt.
Probabil, rspunse Stenseth. Barja e destul de
ridicat fa de linia de plutire, deci e goal. Cred
c se-ndreapt spre Insula Ellesmere ca s ncarce
nite crbune, apoi o ia prin pasaj i se duce n
China.
Pitt insist s-i urmreasc navele pn se mai
apropiar, minunndu-se de dimensiunile
extraordinare ale barjei. Se duse apoi la mas i
scoase fotografia pe care i-o dduse Yaeger, cu
barja aflat nc n stadiul de construcie, pe
antierul din New Orleans. O privi cu atenie i
observ c era o copie fidel a navei care se
apropia dinspre tribord.
Avem o pereche, spuse Pitt.
Crezi c or s ne reclame autoritilor
canadiene?
M ndoiesc. Cred c mai curnd se afl prin
zon din acelai motiv ca i noi.
Pitt nu scp din ochi sprgtorul, care naviga la
un sfert de mil de ei. Nu i apelase nimeni prin
staie s mai schimbe o vorb. Singurul contact
fur valurile de siaj provocate n momentul n care

navele trecur la mic distan una de cealalt.

Pitt nu i desprinse privirea nici dup ce se lmuri
c sprgtorul merge spre nord.
Stenseth trebuie s aib dreptate, se gndi el.
Totul avea o noim dac barja goal naviga prin
zon ndreptndu-se spre Insula Ellesmere, aflat
la nord, unde urma s fie ncrcat. Cu toate
acestea, simea c ceva era n neregul cu cele
dou nave i c apariia acestora nu era doar o
coinciden.

63
Numele este Narwhal. Este o nav canadian.
Zak se ntinse i smulse binoclul din minile
cpitanului, ca s vad cu ochii lui. Era o nav de
cercetare, iar numele se vedea scris cu litere albe
pe bordaj. i mut privirea spre pupa i zri un
submarin galben pe puntea din spate, pe care era
vopsit numele NUMA. Dup aceea remarc
enervat i steagul canadian care flutura deasupra
punii.
O micare ndrznea, domnu Pitt, mormi
el. Aia nu e deloc o nav canadian, cpitane. E
un vas american de cercetare care lucreaz pentru
NUMA.
Pi cum ar fi putut un vas de cercetare
american s ajung pn aici?
Zak ddu din cap, enervat nc o dat de
ntrebarea care i se prea stupid.
Dup cum lesne se poate observa, prin fraud.
N-am nici un dubiu c au venit pn aici dup
ruteniu. Nebunii tia cred c se afl sub ap.
Se uit din nou spre nava NUMA, care disprea
ncet-ncet din raza lui vizual.

 Menine cursul pn cnd disprem din raza

de detecie a radarului. S stm pitii o or-dou,
apoi s ncercm s ne strecurm ntr-un loc de
unde putem s-i gsim fr s ne vad. Dac se
mic, ne inem dup ei. Se uit la ceasul de pe
perete i adug: O s m gndesc ce e de fcut i
te anun nainte de cderea nopii.
Zak cobor pe scara de tambuchi n cabina lui,
intenionnd s trag un pui de somn. Eecul i
produsese o stare de iritare. Analiza rocilor
colectate de pe malul de nord indicase c acestea
nu conineau deloc ruteniu, iar acum mai apruse
i nava NUMA. i lu o sticl de bourbon i
ncerc s-i toarne, dar vrs pe lng pahar
cnd nava se izbi de un val mare. Civa stropi
czur pe harta inuit pe care o inea pe noptier.
Apuc harta, de pe care se scurgea o dr de
lichid. Dunga ntretia insula ca un ru maro,
dnd impresia c ar exista dou insule, nu una.
Zak rmase cu privirea pironit pe hart, apoi
nfc imaginea din satelit a grupului de insule.
Compar cu Insula West i suprapuse liniile de
coast de sud i de vest; linia de est ns nu se mai
potrivea. Lu din nou harta inuit i i compar
forma cu imaginea din satelit a Insulei East. Acum
se potrivea perfect i coasta de est, dar asta era

singura asemnare.
Idiot mai sunt, bombni el singur. Am cutat
n alt loc.
Rspunsul fusese chiar n faa lui. Acum era
evident c acel canal, care mprise insulele West
i East, fusese ngheat n urm cu o sut cincizeci
de ani. Harta inuit reprezenta de fapt ambele
insule, desenate ntr-una singur. Aceast
diferen fcea ca sursa de ruteniu s se fi mutat
cu mai mult de trei kilometri spre est fa de
estimarea iniial.
Se cr n pat i ddu peste cap paharul cu
bourbon, apoi se ntinse, simindu-se revigorat. Nu
era totul pierdut, mina de ruteniu ar fi trebuit s
fie acolo. Trebuia s fie. tiind acum cu exactitate
cum stteau lucrurile, i focaliz atenia asupra
problemelor imediate. Mai nti, chibzui el, trebuia
s conceap un plan pentru a scpa de Pitt cu tot
cu nava NUMA.

64
n cele din urm vntul puternic din vest se mai
domoli, iar valurile se mai micorar. Se lsase n
schimb o cea dens, gri, de altfel destul de
obinuit n regiune n lunile de primvar i de
var. Valorile din termometru urcaser i ele peste
zero grade, iar la bordul navei se fceau deja
glume despre cldura nbuitoare care venise.
Pitt era mulumit c vremea se stabilizase i
putea s lanseze submarinul fr nici un risc.
Cobor prin bocaport n Bloodhound, se aez pe
scaunul pilotului i ncepu s verifice aparatura de
bord. Aflat n scaunul de copilot, Giordino verifica
i el lista lucrurilor pe care le aveau de fcut
nainte de a se scufunda. Amndoi purtau doar
cte o bluz subire i deocamdat tremurau din
cauza frigului, dar tiau c, dup ce vor porni,
atmosfera din cabin se va ncinge puternic
datorit echipamentului electric de la bord.
Pitt i ridic privirea i l vzu pe Jack Dahgren,
care-i iise capul prin deschiztura bocaportului.
Biei, s inei cont de faptul c pe frigul sta
bateriile se termin mai repede. Iar acum, v rog

s plecai i s-mi aducei clopotul navei, ocazie cu

care s-ar putea s las lumina aprins pentru voi.
Tu lai lumina aprins i eu te las s-i
pstrezi locul de munc, l lu Giordino peste
picior.
Dahgren zmbi i ncepu s fredoneze o melodie
country veche, cntat de Merle Haggard, apoi
nchise bine bocaportul. Cteva minute mai trziu
acion
minimacaraua,
pentru
a
ridica
submarinul de pe punte i a-l depune n bazinul
luminat de pe nav. Pitt fcu semn s fie desfcute
cablurile i, ntr-un final, submarinul galben cu
form prelung i ncepu coborrea n adnc.
Fundul mrii se afla cam la trei sute de metri
distan, pe care Bloodhound i strbtu n
aproape cincisprezece minute. Apa verzuie deveni
n scurt timp neagr, iar Pitt atept pn
ajunser la dou sute cincizeci de metri, apoi
aprinse farurile puternice.
Giordino i frec palmele i i arunc lui Pitt o
privire caraghioas.
i-am mai spus vreodat c sunt alergic la
frig? ntreb el.
Cel puin de o mie de ori.
Sngele meu italian, motenit de la mama, nu
circul prin vene cum trebuie n condiiile astea de

frigider.
A spune c circulaia ta sanguin are mai
mult de-a face cu atracia ta pentru fumat i pizza
cu pepperoni dect cu mama ta.
Giordino l privi recunosctor pentru c i
adusese aminte de fumat, apoi scoase o rmi
de igar i o strecur ntre dini. Gsi apoi o copie
a imaginii obinute cu sonarul i i-o desfur n
poal.
Ce vrei s facem dup ce ajungem n preajma
epavei?
M gndesc c trebuie s urmrim trei
obiective, rspunse Pitt, care-i planificase cu grij
scufundarea. Mai nti i cel mai important
trebuie s o identificm. tim c Erebus a avut un
rol n povestea cu ruteniul obinut de la inuii. Nu
tim dac aceeai poveste se aplic i n cazul lui
Terror. Dac epava este a navei Terror, atunci s-ar
putea s nu gsim nici un indiciu. Al doilea
obiectiv este s ptrundem cumva n magazie i s
vedem dac exist acolo cantiti semnificative de
mineral. Al treilea obiectiv este i cel mai simplu:
trebuie s cercetm cabina cpitanului i s
cutm un jurnal, dac bineneles mai exist.
Ai dreptate, consimi Giordino. Jurnalul lui
Erebus ar fi ca Sfntul Graal pentru noi. Cu

siguran am putea afla din paginile lui unde a

fost gsit ruteniul, dei sunt anse foarte mici s fi
rmas intact.
Firete, dar nici pe departe imposibil. Probabil
c avea coperte groase din piele i era inut ntr-un
cufr sau o lad. Avnd n vedere c apele sunt
att de reci, putem cel puin s sperm c l vom
gsi ntreg. l lum cu noi i l predm unor
restauratori, care vor ti n ce condiii s-ar putea
pstra i care, bineneles, l-ar putea i descifra.
Giordino privi cadranul care afia adncimea.
Ne apropiem de dou sute nouzeci de metri.
Ajustez setrile pentru flotabilitate neutr,
rspunse Pitt, reglnd tancul de imersiune.
Viteza se apropie de zero cnd trecur de trei sute
de metri i n cteva minute zrir fundul mrii,
care era drept, dar plin de bolovani. Pitt acion
comenzile pentru propulsie i pilot pn ajunser
la doar civa centimetri deasupra fundului.
Peisajul din adncuri era de-a dreptul dezolant:
fundul mrii era maro i stncos, iar fauna lipsea
aproape cu desvrire. Lumea subacvatic nu se
diferenia prea tare de inuturile ngheate de la
suprafa. Pitt orient submarinul pe direcia
curentului, apoi ncepu s vireze printre bolovani.
Ajunser exact deasupra locului n care ar fi

trebuit s se afle epava, dar Pitt realiz c fuseser

dui de curent cu mult spre sud.
Giordino fu primul care o zri prin hubloul de la
tribord. Pitt ncerc apoi s orienteze submarinul
spre dreapta, pentru a putea intra n raza lor
vizual.
Se aflau n faa unei corbii cu pnze din secolul
al nousprezecelea. Era una dintre cele mai
impresionante epave pe care Pitt le vzuse
vreodat. Apele glaciale ale Arcticii o pstraser
ntr-o stare foarte bun. ntre timp se depusese pe
ea un strat foarte subire de nisip, dar structural
prea intact, ncepnd cu vrful arborelui
artimon i terminnd cu crma. Doar catargele
fuseser dislocate n timp ce nava se scufundase,
iar acum atrnau peste balustrada lateral.
mpotmolit pentru totdeauna, corabia strveche
emana o aur trist. Lui Pitt i trecu prin minte c
seamn cu o piatr de mormnt dintr-un cimitir
gol. Simi fiori pe ira spinrii gndindu-se la
marinarii care nsufleiser altdat puntea, dar
care fuseser obligai s-i abandoneze corabia ce
le fusese ca o cas timp de trei ani, n cele mai
disperate condiii.
Pitt direcion submarinul n jurul epavei, n timp
ce Giordino activ camera video montat la prora.

Bordajul prea solid i intact, iar n locurile n care

nc nu se aternuse stratul de depuneri, se mai
putea distinge vopseaua original. Ajuni n
dreptul pupei, Giordino zri aripile elicei ieind din
nisip i tresri.
Aveau motor cu aburi? ntreb el.
Le era de mare folos atunci cnd navigau
printre sloiuri, confirm Pitt. Ambele corbii erau
echipate cu motoare termice pe baz de crbune,
care i ajutau s nainteze prin straturile subiri de
ghea. Motorul le era util i pentru nclzirea
interiorului corabiei.
Nu-i de mirare. Franklin s-a bazat pe
performana navelor dac a avut curajul s
traverseze Strmtoarea Victoria spre sfritul verii.
Ce este posibil s nu fi avut chiar att de mult
pe ct i-ar fi dorit n expediie este crbunele. Unii
presupun c au rmas fr rezervele de
combustibil i de aceea au devenit captivi n
ghea.
Pitt orient submarinul cu babordul spre epav,
nerbdtor s descopere numele scris pe aceasta.
Din pcate ns, descoperi n loc de nume o
sprtur n bordaj, singura de altfel. Lemnul
fusese sfrmat din cauza gheii, care prinsese
nava i o strnsese ca ntr-o ghear. Sprtura se

ntindea pn la puntea superioar, atunci cnd

poriunea slbit se lovise de fundul mrii, iar
bordajul de deasupra se curbase. Partea de la
pupa se pliase ca un acordeon de-o parte i de
cealalt a liniei de centru, pn la civa metri de
curbura provei. Pitt manevr cu rbdare
submarinul pe ambele laterale ale prorei, n timp
ce Giordino cura nisipul de pe aceasta cu
ajutorul unui bra articulat. Nu zrir ns nici o
inscripie.
Vd c se las greu cucerit, bombni Pitt.
Ca majoritatea femeilor cu care am ieit, rse
Giordino. Cred c trebuie s ne mulumim doar cu
clopotul pentru Dahgren.
Pitt ndrept submersibilul deasupra punii, apoi
roti spre pupa. n mod absolut spectaculos, pe
punte nu era nici urm de depuneri, ca i cum
nava ar fi fost setat pe modul hibernare nainte de
a fi abandonat. Singurul obiect ciudat care le
atrase atenia fu o structur mare cu pnz care
zcea n mijlocul punii. Pitt tia din mrturiile
istorice c puntea era de obicei acoperit iarna cu
pnz de cort, pentru a proteja echipajul care
sttea n cabinele de pe puntea inferioar.
Pitt continu s nainteze spre pupa, unde zrir
cabina timonierului i o timon mare de lemn, ce

sttea nc la locul ei i era ataat direct de

crm. Lng timon se afla un clopoel, dar nici
acesta nu era inscripionat.
tiu eu unde se afl clopotul, declar Pitt,
ntorcnd spre prora.
Art spre mormanul de scnduri i depuneri
sub care fusese ngropat prora.
E sub grmada aia de acolo.
Cred c acolo poate fi, ncuviin Giordino din
cap. Dar se pare c azi nu e ziua noastr
norocoas. Nici noaptea noastr. Verific bordul i
adug: Bateriile ne mai in nc patru ore. Vrei s
scotocim dup clopot sau vrei s ne vrm nasul
nuntru?
Hai s scoatem Roverul la o plimbare. Putem
s-l introducem n interior prin sprtur, cel puin
aa cred.
Pitt conduse Bloodhound deasupra unei poriuni
intacte de punte, apoi cobor cu grij. Dup ce se
asigur c puntea nu va ceda sub greutatea lor,
opri motoarele.
Giordino era preocupat s activeze un alt
dispozitiv. ntre tlpile submarinului se afla o lad
mic, iar n lad un ROV. Echipat cu o camer
miniatural i cu lumini, dispozitivul se putea
strecura n cele mai ascunse coluri ale epavei.

Manevrndu-l cu un joystick, Giordino scoase

Roverul din cadrul lui, apoi l conduse spre
deschiderea din punte. Pitt roti monitorul de
deasupra capului, care prelua imaginile transmise
de dispozitiv. Strecurndu-se cu mare atenie
printre resturile de pe punte, Giordino gsi n cele
din urm o crptur mai mare i introduse ROVul pe acolo.
Pitt desfcu diagrama care reprezenta partea din
dreapta a pupei navei Erebus i ncerc s
localizeze ROV-ul. Nava avea dou rnduri de
puni inferioare, plus o cal aflat mai jos de linia
de plutire, n care se aflau motorul, cazanul cu
aburi i rezervele de crbune. Zonele de recreere
pentru echipaj i ofieri erau organizate pe puntea
inferioar situat sub puntea principal. Sub
puntea inferioar se afla puntea inferioar fals,
care fusese destinat strict depozitrii alimentelor,
uneltelor i pieselor de schimb.
Ar trebui s te apropii de buctrie, spuse Pitt.
Se afl chiar lng holul de trecere de lng
camera de zi a echipajului, care pare destul de
mare.
Giordino manevr Roverul pn cnd ajunse la
punte, apoi l roti panoramic. Apa din interiorul
epavei era extraordinar de limpede i prin urmare

vizibilitatea era perfect. Pitt i Giordino observar,

la nici doi metri n faa ROV-ului, soba uria de
gtit din buctrie, njghebat deasupra unor
crmizi. Era o structur masiv din font cu ase
ochiuri, deasupra creia erau agate cteva
cratie de diferite dimensiuni.
V prezint buctria comandat, spuse
Giordino.
Orient apoi ROV-ul pe direcia pupei, scannd
centimetru cu centimetru distana parcurs.
Pereii despritori se nruiser, dezvluind
ncperea deschis n care locuia echipajul.
Podeaua era parial liber, cu excepia unor
scnduri care acopereau uniform puntea.
Popota cu mese pliabile, explic Pitt n timp ce
camera Roverului era focalizat pe una dintre
mese. Erau prinse deasupra capetelor, pentru ca
dedesubt oamenii s-i poat ntinde hamacurile,
iar la ora mesei s le poat strnge pentru a
mnca. Au czut pe jos pentru c funiile s-au
deteriorat.
ROV-ul continu s nainteze spre pupa, apoi se
opri n dreptul unui perete despritor gros.
Aici cred c e gura magaziei principale, explic
din nou Pitt. Continu spre pupa, aa c ar trebui
s dm de puul scrii care duce pn la puntea

fals. Au nchis-o cu ceva pentru a bloca curentul

i s sperm c n-a fost dislocat cnd nava s-a
scufundat.
Giordino plimb ROV-ul n jurul tambuchiului,
apoi l opri brusc. l nclin spre punte i zrir n
punte o sprtur circular mare.
Nu-i nici o u pe aici, spuse el.
Aa e, dar putem cobor prin sabord, rspunse
Pitt.
Prin sabordul din punte trecea unul dintre cele
trei catarge, care cobora pn n cal. Cnd nava
se scufundase, catargele fuseser smulse, gurind
toate punile n care fuseser fixate.
Roverul se strecur prin fant, luminnd puntea
superioar fals. Timp de cincizeci de minute
scotoci prin toate colurile, Giordino ncercnd s
gseasc o urm de minereu. Gsir doar scule,
unelte, arme i velele de rezerv, dar nici un obiect
care s mai vad lumina zilei vreodat. Giordino
aduse dispozitivul n punctul de plecare, de unde l
cobor n magazia de dedesubt aici gsir doar
cteva resturi de crbune lng un cazan masiv.
Dezamgit c nu descoperiser nimic, Giordino
manevr ROV-ul din nou pe puntea inferioar,
moment n care staia radio ncepu s prie.
Narwhal ctre Bloodhound, suntei pe

recepie? se auzi vocea inconfundabil a lui Jack

Dahgren.
Aici Bloodhound. Spune, Jack, rspunse Pitt.
Cpitanul m-a rugat s v comunic c
prietenul cu barja i-a luat tlpia i a disprut
de pe ecranul radarului. De fapt, se pare c
staioneaz cam la zece mile la nord de noi.
Recepionat. V rog s ne inei la curent.
Aa o s facem. Voi avei ceva noroc acolo jos?
Noi suntem norocoi, dar aici n-am gsit mai
nimic. Am lansat Roverul, care e acum pe cale s
gseasc cabina cpitanului.
Cum stai cu bateriile?
Pitt trase cu ochiul la cadranele i la contoarele
de deasupra capului.
Mai rezistm nc nouzeci de minute pe fund
i probabil c o s le descrcm complet.
Recepionat. Atunci o s v cutm noi la
suprafa peste dou ore. Narwhal terminat.
Pitt rmase holbndu-se la abisul ntunecat de
deasupra
submersibilului,
gndindu-se
la
sprgtorul de ghea care le ddea trcoale. Dac
totui monitorizau nava Narwhal? Instinctul i
spunea c da. N-ar fi fost prima ntlnire cu
trimiii lui Mitchell Goyette, o tia foarte bine. i ce
era de fapt cu acel Clay Zak? Era oare posibil ca

sluga lui Goyette s se afle la bordul

sprgtorului?
Giordino l trezi din contemplaie:
Suntem gata s revenim la pupa.
Trece timpul, spuse Pitt ncet. Hai s trecem la
treab.

65
Peste Strmtoarea Victoria se ls amurgul i,
odat cu el, o cea dens i rece, care nvlui
nava Otok. Narwhal dispruse de ceva timp din
raza lor vizual, dar Zak o urmrea n continuare
pe radar. Sus, pe punte, cpitanul sprgtorului
se plimba ncoace i ncolo, plictisit peste msur
fiindc n ultimele ore fuseser nevoii s
staioneze.
Pe chipul lui Zak nu se vedea ns nici o umbr
de plictiseal. Ba chiar din contr, ar fi fost de
prere cpitanul. La fel ca n momentele dinainte
de a comite o crim, Zak i simea tot corpul
cuprins de o febr care-l fcea s reacioneze la
vitez maxim. Dei ucisese de multe ori, nu o
fcuse niciodat la o scar att de mare. i plcea
s cread c simul pericolului i pune cu adevrat
sngele n micare, dndu-i o senzaie de
invincibilitate, care i sporea i mai mult dorina de
putere.
Du-ne la opt kilometri de Narwhal, i ordon el
n cele din urm cpitanului. i fa-o discret.
Cpitanul roti de timon i orient nava i

remorca pe direcia sud. Ajutat de curentul care

trgea tot spre sud, sprgtorul de ghea pluti cu
uurin, parcurgnd distana n mai puin de o
or. Ajungnd pe poziii, cpitanul orient prora
transversal pe curent, pentru a rmne pe loc.
Opt kilometri i staionm, i raport el lui Zak.
Zak privi pe geam i plesci mulumit.
Pregtete desprinderea barjei la comanda
mea, spuse el.
Cpitanul l privi ca pe un nebun.
Ce vrei s spunei? ntreb el.
Ce-ai auzit. O s desprindem barja.
E o nav de zece milioane de dolari. n ceaa
asta i cu asemenea cureni marini, n-o s mai
putem s o recuperm. O s se izbeasc de o
banchiz sau chiar de malul unei insule. n oricare
dintre variante, o s am de-a face cu domnul
Goyette.
Zak ddu din cap i zmbi uor.
N-o s ajung att de departe. Ct despre
Goyette, adu-i aminte de scrisoarea semnat de
el, pe care i-am dat-o n Kugluktuk, n care se
specific foarte dar c, atta vreme ct m aflu la
bordul acestei nave, trebuie s mi se ndeplineasc
toate ordinele. i, crede-m, va considera c
merit s piard o nav pentru a elimina o

problem care l-ar costa altfel sute de milioane de

dolari. n afar de asta, adug el cu un zmbet de
convenien, nu de-asta exist asigurrile?
Cpitanul se vzu nevoit s ordone marinarilor
de punte s desfac parmele de remorcare.
Oamenii ateptar n frig pn cnd Zak se duse
n cabin, apoi se ntoarse cu sculeul de piele. La
comanda lui, cpitanul ddu cu spatele i se
ndeprt de barj, n timp ce parmele groase
czur n ap. Marinarii acionar sistemul de
blocare, apoi descolcir parmele de pe bolarzi i
le aruncar n ap. Rmaser privind neputincioi
cum capetele frnghiilor se scurg de pe punte i
dispar n apele negre.
Dup ce primi und verde de la Zak, cpitanul
trase nava mai n fa, apoi ntoarse spre tribordul
barjei. Ceaa era din ce n ce mai dens i, dei
barja se afla la doar civa metri de nav, abia se
zrea. Zak scoase din scule un dispozitiv de
emisie-recepie, apoi se ndrept spre bordul punii
de comand. ntinse antena, aps butonul de
pornire al dispozitivului, apoi n secunda
urmtoare butonul rou de transmitere.
Semnalul radio avea de strbtut o distan
foarte scurt pn la bomba ce fusese amplasat
la prora barjei. O secund mai trziu, fitilul

dinamitei se aprinse.
Explozia nu fu nici prea zgomotoas, nici
extraordinar de spectaculoas doar o bufnitur
care rsun pe barj, urmat de un nor de fum ce
se nl deasupra punii de la pupa. Zak urmri
scena doar cteva secunde, apoi puse din nou n
sac telecomanda i se duse n dunet.
Nu-mi place deloc c mi-am ptat minile cu
sngele acelor oameni, bombni cpitanul.
N-ai neles nimic, cpitane. Pierderea barjei a
fost cu totul accidental.
Cpitanul se holb la el cu o privire ngrozit.
E foarte simplu, continu Zak. Aa ar trebui
s-i notezi n jurnal i aa ar trebui s raportezi
autoritilor cnd vom reveni n port: c nava de
cercetare american s-a ciocnit de barja noastr
din cauza ceii i c ambele vase s-au scufundat.
Iar noi, din fericire, am reacionat prompt,
desfcnd parmele la timp, ca s nu fim trai i
noi dup ei. Din nefericire, n-am gsit nici un
supravieuitor de pe nava NUMA.
Dar nava NUMA nu s-a scufundat, protest
cpitanul.
Nu nc, rspunse Zak cu un mrit.

66
La trei sute de metri adncime i o or mai trziu,
Pitt i Giordino se simeau de-a dreptul frustrai.
n timp ce Roverul se plimbase spre pupa de pe
puntea inferioar, Giordino privise neputincios
cum ROV-ul se poticnete de ceva i rmne
blocat. ncercnd s l urneasc din loc, observ
cablul de alimentare, care se ncurcase n cteva
resturi de prin captul buctriei. Situaia se
nrutise apoi cnd elicea ROV-ului intrase n
ml. Avuseser nevoie de zece minute pentru ca
vizibilitatea s revin la normal i s poat elibera
cablul.
n submarin se fcuse extrem de cald, iar pe faa
lui Giordino curgeau iroaie de sudoare din cauza
tensiunii cauzate de manevrarea ROV-ului pe
acelai drum pe care venise, pn la prora
corabiei.
Unde-o fi sala mare pe corabia asta? Cred c
mie i Roverului ne-ar prinde bine cte o bere rece
dup ce terminm aici, mormi el.
Ar fi trebuit s intri n sala buturilor de pe
puntea fals, acolo unde era depozitat romul.

Bineneles c, n cazul n care aceast nav ar fi

Erebus, iar n-ai avea noroc, pentru c Franklin era
abstinent.
Atunci asta e, spuse Giordino. Nu mai am
nevoie de alte dovezi. Declar pe proprie rspundere
c nava asta este Erebus.
n ciuda faptului c timpul trecea i bateriile erau
pe terminate, nici unul dintre ei nu prea dispus
s renune la cutare. Conduser n continuare
ROV-ul prin culoarul spre pupa, prin cabinele
strmte ale ofierilor, pn la un compartiment
mare din extremitatea prorei. Numit cabina
mare, acesta se ntindea pe toat limea navei i
fusese un adpost confortabil pentru oamenii de la
bord sau cel puin pentru ofieri. Aici se gseau
cri, table de ah, cri de joc i alte surse de
distracie; de asemenea, putea fi locul n care
cpitanul s fi ales s in jurnalul de bord. La fel
ca i celelalte locuri de pe nav ns, nici cabina
mare nu oferea vreun indiciu despre identitatea
navei.
Pe punte i pe mesele rsturnate erau
mprtiate o mulime de cri. Iniial fuseser
aranjate n rafturile de pe perei, dar n momentul
scufundrii vitrinele se sprseser i crile
czuser care ncotro. Giordino plimb ROV-ul cu

ncetinitorul de-a lungul fiecrui perete, studiind

cu atenie dezordinea din jur.
Zici c-i biblioteca din San Francisco dup
marele cutremur, spuse Giordino.
Biblioteca de pe nav coninea dousprezece
mii de cri, rspunse Pitt, privind dezarmat spre
haosul din ncpere. Dac jurnalul se afl printre
acestea, cutarea o s dureze o lun i vom avea
nevoie de un noroc uria ca s-l gsim.
O alt transmisie radio de la Dahgren le
ntrerupse frustrarea.
mi pare ru c v stric petrecerea, dar limba
mare de pe ceas zice c e timpul s venii sus,
spuse el.
Venim repede, rspunse Pitt.
n regul. Cpitanul m-a rugat s v spun c
umbra s-a apropiat de noi la mai puin de patru
mile i c pare uor n avantaj. Cpitanul nostru
cred c s-ar simi uurat dac v-ai mica de
urgen fundurile la bord.
Am priceput. Bloodhound terminat.
Giordino se uit spre Pitt i i se pru c observ
pe chipul lui o umbr de ngrijorare.
Crezi c tipul care te-a urmrit la Miners Coop se afl la bordul sprgtorului?
Asta m ntreb i eu, rspunse Pitt.

 Hai s mai vrm nasul i-n cabina

cpitanului i dup-aia ne crm.
Cabina cpitanului era amplasat n partea
opus cabinei mari i era cam ultima speran
de a mai gsi jurnalul. Ua glisant a cabinei era
ns ncuiat i toate tentativele ROV-ului de a
ptrunde n interior ddur gre. Bateriile i mai
ineau ceva mai puin de o or, iar pn sus aveau
de mers circa douzeci de minute.
Pitt declar misiunea oficial ncheiat i l rug pe
Giordino s aduc Roverul napoi.
Giordino pilot ROV-ul napoi prin buctrie i
prin deschiztura din prora, n timp ce cablul de
alimentare era retras la locul lui. Pitt porni elicea
submarinului, apoi se uit prin hublou la
dispozitivul electronic n timp ce atepta ROV-ul.
Cum s-a comportat detectorul de metale?
ntreb el, artnd spre sonar.
Lucreaz ca un profesionist, rspunse
Giordino cu ochii lipii de monitorul de deasupra
lui i concentrat s treac ROV-ul peste nite
grmezi de moloz. Nu putem s-i msurm
acurateea dect dup ce o s testm mostrele la
sediu.
Pitt se ntinse i activ senzorul, urmrind pe un
alt monitor afirile rezultatelor. Nu se mir cnd

observ concentraia mare de fier i ceva urme de

cupru i zinc. Nava era plin de obiecte de fier, de
la ancore i lanuri de ancor pn la motor.
Atenia i fu ns atras de un alt element care se
afla n concentraii mici. Atept pn cnd ROVul se strecur afar din compartimentul punii
inferioare, apoi porni elicele i urc submarinul.
ncepu s se deplaseze ncet, pn aduse
submersibilul deasupra poriunii deteriorate a
prorei, cu jumtate de ochi la monitor.
Dac poi gsi nite aur pentru noi, atunci
scufundarea asta va rmne de pomin, spuse
Giordino.
Pitt aduse submarinul deasupra zonei acoperite
de moloz i aluviuni, focaliznd o poriune mic
din apropierea liniei de centru a navei. Gsi o alt
zon stabil i cobor submarinul. Giordino tocmai
trsese cablul ROV-ului i se pregtea s-l repun
la locul lui.
Ateapt, spuse Pitt. Vezi bucata aia sfrmat
de lemn care se afl cam la trei metri de noi?
O vd.
E ceva ascuns acolo, la baza ei, un pic spre
dreapta. Vezi dac poi s-o dai la o parte cu ROVul.
Giordino scoase Roverul din nou, ct ai bate din

palme. i opri alimentarea i l ls s se scufunde

pn ajunse la o movili de materie solid. Odat
ce mainria atinse bucata de lemn, Giordino i
porni elicea la capacitate maxim. Aparatul fu
aruncat spre spate i n ap se strni un nor gros
de nisip. Curentul maritim ndeprt ns rapid
apa tulbure, lsnd la vedere un obiect cu un
luciu auriu.
Lingourile mele de aur, spuse Giordino n
glum.
Cred c e ceva i mai valoros, rspunse Pitt.
Nu mai atept ca Giordino s ndrepte ROV-ul
spre obiect, ci porni submarinul n acea direcie.
Se uit prin hublou i zri conturul de
neconfundat al unui clopot mare.
Sfinte Sisoe, cum ai zrit chestia asta n ml?
ntreb Giordino.
Bloodhound a adulmecat-o. Am vzut nite
valori sczute de cupru i de zinc i mi-am adus
aminte c asta-i compoziia bronzului. M-am
gndit c ori e un tachet, ori e clopotul navei.
Rmaser cu privirile aintite pe clopot i
observar o gravur, pe care ns nu o putur
descifra. n cele din urm Pitt mut submarinul
din calea ROV-ului i l ls s focalizeze.
Clopotul era plin de ml i de crustacee, dar

imaginea de prim-plan dezvlui dou dintre literele

gravate: ER.
Nu merge s scrii Erebus fr literele astea
dou, remarc Giordino, oarecum uurat.
Mai pocnete o dat clopotul, spuse Pitt.
n timp ce Giordino fcea manevrele necesare,
Pitt verific bateria i vzu c mai rezistau nc
treizeci de minute. Nu mai aveau nici o clip de
pierdut.
Lovitura a doua fu mai puternic. Lui Pitt i se
pru c s-au scurs ore ntregi pn cnd apa s-a
limpezit din nou, dei se scurseser doar cteva
secunde. Giordino se grbi s ghideze ROV-ul spre
clopot. Rmaser tcui, cu ochii pironii pe
ecranul monitorului, pn vzur tot cuvntul
gravat.
Era TERROR.

67
Dup trei zile de stat n bezn i n frig, prizonierii
de pe barj se confruntau cu un alt fel de teroare.
Roman le ordonase oamenilor s aprind pe rnd
lanternele pentru a face economie, aa c
majoritatea timpului o petreceau n ntuneric.
Sentimentele iniiale de furie i de dorin de a
evada se transformaser n disperare, iar oamenii
stteau acum nghesuii unii n alii pentru a se
mai nclzi un pic. Sperana le mai revenise puin
atunci cnd barja trsese la doc i turnichetul
fusese crpat uor. Se dovedise ns a fi doar o
inspecie a paznicilor narmai, care le aduseser
totui nite mncare i ceva pturi nainte de a iei
n fug. Roman interpretase gestul ca un semn
bun. Nu ar fi primit de mncare dac nu s-ar fi
dorit ca ei s rmn n via.
Acum ns, nu mai era la fel de sigur. Cnd
Bojorquez l trezise ca s i raporteze c motoarele
sprgtorului de ghea scot un altfel de zgomot,
se gndi c poate ajunseser la destinaie. Apoi
ns, smuciturile ritmice provocate de remorcarea
lor ncetaser, iar micrile valurilor de hul nu. i

dduse seama c fuseser lsai s pluteasc n

deriv.
Cteva secunde mai trziu, Zak detonase
dinamita. Suflul exploziei rsunase cu putere n
toate ncperile goale ale barjei, ca un fulger ntr-o
sticl. ntr-o clip, soldaii din trupa de comand i
echipajul de pe Polar Dawn erau cu toii n
picioare, ntrebndu-se ce s-a ntmplat.
Cpitane Murdock, strig Roman, aprinzndui lanterna.
Murdock apru trndu-i picioarele, tras la fa
i cu cearcne adnci.
Ai o teorie? ntreb Roman calm.
Cred c s-a auzit din puul de la pupa.
Sugerez s mergem s vedem.
Roman fu de acord. Zrind ns privirile
nfricoate ale oamenilor de lng el, l chem pe
Bojorquez.
Sergent, du-te i vezi ce poi face cu bocaportul
acela. A dori ca pn la micul dejun s ne
bucurm cu toii de o gur de aer proaspt.
Cteva momente mai trziu, sergentul ndesat
btea din nou n trapa bocaportului cu ciocanul
cel mic. Roman sperase c zgomotul le va mai
distrage oamenilor atenia, mascnd totodat
zgomotele care se auzeau de afar.

Roman l conduse pe Murdock spre bocaportul

deschis de la pupa i i lumin calea. Scara cu
trepte metalice cobora direct ntr-un spaiu gol i
ntunecat.
Dup dumneavoastr, comandante, spuse
Murdock tios.
Roman prinse lanterna ntre dini, apoi se ag
de treapta de sus i ncepu s coboare ncet. Dei
nu avea ru de nlime, nu i fcea nici o plcere
s coboare n bezn ntr-un pu care prea fr
fund, pe un vapor purtat de valuri.
Scara prea c nu se mai termin, dar dup a
patruzecea treapt ajunse pe duumeaua
magaziei numrul unu. Aprinse lanterna i l zri
pe Murdock exact lng el. Brbat solid de peste
aizeci de ani, cpitanul brbos i crunt nici
mcar nu rsufla cu greutate.
Murdock i croi drum prin cal i tresri la
apariia unor obolani care, n mod inexplicabil,
preau s nu fie prea deranjai de ger.
N-am vrut s spun de fa cu ceilali, dar mie
mi s-a prut c zgomotul a fost produs de o
explozie de aici, de pe nav, spuse el.
Acelai lucru l cred i eu, rspunse Roman.
Credei c au vrut s ne scufunde?
Vom afla n curnd.

Cei doi gsir o alt scar metalic n partea

opus a calei, pe care o urcar, apoi traversar un
coridor scurt i ajunser n magazia numrul doi.
Repetar micarea nc de dou ori, trecnd prin
alte dou magazii. Dup ce ieir din magazia
numrul trei, auzir un clipocit de ap. Ajunser
n ultimul coridor, apoi Roman aprinse lanterna i
cercet magazia numrul patru.
n colul opus observar o sprtur n perete,
prin care intra ap, iar pe jos se strnsese deja o
cantitate nsemnat. Explozia nu sprsese coca
navei, ci mai degrab ciuruise pereii metalici, prin
care apa intra acum ca printr-o sit. Murdock
evalu situaia i cltin din cap.
N-avem cum s astupm gurile, spuse el.
Chiar dac am avea cu ce, sunt prea multe.
Debitul nu pare foarte mare, complet Roman,
ncercnd s rmn optimist.
O s fie din ce n ce mai ru. Cred c
stricciunea e deasupra liniei de plutire, dar din
cauz c marea e agitat, o s tot ntre ap. Odat
ce cala se va umple cu ap, barja se va nclina
spre pupa i se va inunda tot mai tare.
Putem bloca ns bocaportul din captul
culoarului. Dac apa rmne doar n magazia
asta, nu credei c va fi bine? ntreb Roman.

Murdock i art ceva spre tavan. La trei metri

deasupra
capetelor
lor,
peretele
de
compartimentare se termina, iar pn n tavan
fuseser montate nite traverse care treceau prin
tavan i ptrundeau n puntea de deasupra.
Magaziile nu sunt etane, spuse el. Dac
magazia asta se inund, atunci apa va ptrunde
n magazia trei i tot aa.
Ct poate s reziste nava inundat?
De vreme ce nu-i ncrcat, poate rmne pe
linia de plutire cu dou magazii inundate. Dac
marea ar fi calm, poate cu trei. Dar odat ce apa
inund complet magazia numrul unu, procesul
va fi ireversibil.
Temndu-se de rspuns, Roman l ntreb ct
timp mai aveau la dispoziie.
Nu pot dect s presupun, rspunse Murdock
cu vocea pierdut. A spune c maxim dou ore.
Roman ndrept lanterna care ncepuse deja s
plpie spre iroaiele de ap i apoi spre fundul
calei. Sectorul era deja inundat parial, iar apa
neagr se reflecta sumbru n lumina slab a
lanternei, ca un vestitor al morii.

68
La primele semne vizibile de canarisire spre pupa,
Zak ordon ca Otok s se ndeprteze de barj.
Nava pe cale de scufundare era nghiit rapid de
un banc de cea, care voia parc s ascund de
ochii celorlali ceea ce avea s urmeze. Pn i Zak
se ntoarse cu spatele la barj i la condamnaii
aflai la bordul acesteia.
Vezi pe unde e nava NUMA i ia-te dup ea,
ordon el. i stinge luminile de mar.
Cpitanul ddu afirmativ din cap, orientnd
timona pe direcia navei de cercetare, apoi acceler
treptat pn atinse viteza de zece noduri. Farurile
lui Narwhal nu puteau fi observate prin ceaa
groas, dar vasul putea fi reperat de radar. Nava
de cercetare sttea nc pe loc, aa c distana
dintre ele fu repede recuperat.
Cpitane, cnd ne apropiem cam la trei
kilometri, vreau s accelerezi la maxim. Vreau s-i
tiem calea pe la prora, pe la o distan cam de un
kilometru, ca s-i facem s cread c ne
ndreptm spre rm, apoi cotim brusc i o lovim
exact n centru.

 Adic dorii s o lovesc pur i simplu frontal?

ntreb cpitanul nevenindu-i s cread. Asta ne
va omor pe toi!
Zak i ntoarse privirea amuzat.
Nu chiar. Dup cum bine tii, aceast nav e
dublu ranforsat, iar bordajul metalic al prorei are
o grosime de un metru i jumtate. Ar putea intra
i n barajul Hoover i nici mcar nu s-ar zgria.
Presupunnd c te pricepi s evii prora lui
Narwhal, o s intrm n ei ca-n brnz.
Cpitanul se uit la Zak cu o privire
respectuoas, dar plin de ur.
Bag seam c mi-ai studiat cu atenie nava,
ndrzni el s ridice vocea. mi doresc ca domnul
Goyette s plteasc reparaiile din salariul
dumneavoastr i nu din al meu.
Zak bufni n rs.
Dragul meu cpitan, dac tim s ne jucm
crile cum trebuie, promit c eu personal v voi
cumpra propria flot de sprgtoare de ghea.
***
Dei noaptea se lsase demult, iar vizibilitatea era
aproape zero din cauza ceii, Bill Stenseth
urmrea extrem de atent toate micrile
sprgtorului de ghea. n lipsa unui operator
care fusese debarcat mpreun cu o mare parte

din echipaj n Tuktoyaktuk Stenseth nu avusese

ncotro i fusese nevoit s monitorizeze radarul.
Devenise foarte atent n momentul n care
observase c imaginea distant de pe radar se
mprise ncet-ncet n dou. Bnuind c barja
fusese separat de nava care o remorcase,
ncepuse s le urmreasc pe amndou.
Urmri din ce n ce mai ngrijorat cum
sprgtorul ajunge la trei mile distan pe un curs
care urma s i intersecteze, dup care ncerc s
contacteze pe cineva pe frecvena de ultrascurte.
Nav neidentificat se apropie din sud la
69,2955 nord, 100,1403 vest, aici nava de
cercetare Narwhal. Ne aflm n aceste ape pentru
un proiect de cercetare a vieii marine. V rugm
s ne confirmai permisiunea de a naviga pe o raz
de doi kilometri.
Stenseth repet apelul, dar nu primi nici un
rspuns.
Cnd urmeaz s ajung Bloodhound? l
ntreb el pe timonier.
Ultima oar cnd am vorbit cu Dahgren, erau
nc lng epav. Prin urmare, sunt cu cel puin
douzeci de minute n urm.
Stenseth se apropie de ecran pentru a vedea mai
bine, remarcnd c sprgtorul de ghea era deja

la doar dou mile distan i accelera n

continuare. Prea totui c nava i modificase
uor cursul, ca i cum nu s-ar mai fi ndreptat
ctre prora navei Narwhal, ci ar fi vrut s i
loveasc la tribord. Indiferent de inteniile lor ns,
Stenseth privea foarte circumspect toat situaia.
nainte cu o treime din capacitate, i ordon el
timonierului. Relevment de trei sute de grade.
Stenseth tia c perspectiva unei coliziuni n
ceaa aceea deas era comarul cel mai de temut
al oricrui marinar. i aduse aminte de Stockholm,
care se ciocnise de Andrea Doria i orient nava
spre nord, spernd s evite un dezastru de acelai
gen. Rsuflnd uurat o clip, vzu c cealalt
nav meninea cursul sud-est, prnd s
ocoleasc punctul virtual n care s-ar fi intersectat.
Aceast senzaie fu ns de scurt durat.
Cnd cele dou nave se apropiar la mai puin
de-o mil, sprgtorul acceler brusc, aproape
dublndu-i viteza. Fiind dotat cu dou turbine
cu gaz, nava era att de puternic, nct putea
remorca mai multe barje deodat. Nefiind ncrcat,
remorcherul se dovedi a fi i extrem de agil, rulnd
peste valuri cu mai mult de treizeci de noduri. Sub
comanda lui Zak, nava funciona la capacitate
maxim i spinteca valurile n cea mai mare

goan.
n doar cteva secunde, Stenseth observase c
nava i-a modificat viteza; meninu ns cursul
pn cnd imaginea de pe radar i indic faptul c
sprgtorul de ghea se ndrepta acum cu toat
viteza spre vest.
Cu toat viteza nainte! ordon el, fr a-i
dezlipi privirea de pe ecranul radarului.
Ideea c sprgtorul de ghea i schimbase
cursul i se ndrepta acum direct ctre nava pe
care se afla l nspimnta de moarte. Orice urm
de ndoial pe care o mai avea cu privire la intenia
real a celeilalte nave se spulberase. Era mai mult
dect evident c inteniona s se izbeasc cu toat
fora de Narwhal.
Hotrrea de a accelera pe care o luase Stenseth
dejuc planurile lui Zak, care dorise s-i prind
nepregtii. n continuare ns sprgtorul avea un
avantaj, cel al vitezei, dac nu i altele. Otok se
apropiase la mai puin de un sfert de mil i, n
sfrit, nava de cercetare prinse viteza de douzeci
de noduri. Stenseth se uit prin hubloul dinspre
pupa, dar nu vzu nimic prin ceaa groas.
Se apropie foarte rapid, spuse timonierul,
uitndu-se la dra de pe ecranul radarului, care se
apropia de centru.

Stenseth se aez i set din nou radarul,

reajustndu-i scara la un increment de o sut de
metri.
O s-i lsm s se apropie. Cnd vor ajunge
ns la o sut de metri distan, vreau s virezi
brusc spre tribord, pe direcia est. De-a lungul
coastei Insulei King William e nc o poriune mare
de ghea. Dac putem s ne apropiem suficient,
s-ar putea s ne piard urma de pe radar.
Se uit pe hart i constat c se aflau la mai
mult de cincizeci de mile de Insula King William.
Destul de departe, ce-i drept, dar nici nu aveau
alte opiuni. Dac mai puteau rezista puin, poate
c urmritorii aveau s renune n cele din urm.
Se ridic i urmri micrile de pe ecranul
radarului pn cnd vzu c inta merge n linie
dreapt, apoi i fcu semn timonierului.
Nava de cercetare era greoaie i gemea, cci
crma aproape depise limitatorul de unghi n
ncercarea de a-i schimba cursul. Era un joc care
se putea sfri ru, un fel de rulet cu cacealma.
Pe ecranul radarului se vedea cum sprgtorul se
ndreapt spre poziia n care se aflau ei, dar
Stenseth nu l putea vedea. Otok i continu
cursul spre vest nc un minut nainte de a
observa manevra navei Narwhal, dup care vir

brusc spre est.

Aciunea lui Stenseth dduse un rgaz
motoarelor, care putuser acum s accelereze la
maximum, n timp ce echipajul era pe poziii i
executa ordinele. Nu dup mult timp ns,
sprgtorul se apropie din nou de pupa lui
Narwhal.
Cu toat puterea spre babord, ordon
Stenseth cnd Otok ajunse din nou la o sut de
metri de ei.
Sprgtorul de ghea le anticipase micarea, dar
nu ghicise i direcia, aa c vir spre tribord. i
reveni ns repede i porni din nou n urmrirea
lui Stenseth, care ncerca s se apropie piezi de
Insula King William. Nava rapid se apropie
imediat, aa c Narwhal se vzu nevoit s i
fenteze din nou Stenseth hotr s mai vireze o
dat brusc i maxim spre stnga. De data asta
ns, Zak i intui micarea.
Asemenea unui rechin flmnd care lovete din
adncurile nevzute ale apelor, sprgtorul de
ghea i fcu apariia n for din norul de cea,
nimerind n plin cu prora sa nava Narwhal.
Lovitura extrem de puternic atinse nava n zona
pupei, exact lng bazinul pentru submarin, prora
sprgtorului de ghea intrnd pur i simplu cu

aproximativ patru metri n interiorul lui Narwhal,

care aproape se rsturn, cutremurndu-se din
toi rrunchii deasupra valurilor. Pe punte nvli
un val imens de ap ngheat, iar nava ncerc
din greu s i recapete centrul de gravitate.
n momentul coliziunii, toate angrenajele
mecanice ncepur s scrneasc oel frecnduse de oel, mainrii hidraulice care preau c
explodeaz, tabla bordajului care se sprgea,
centrala termic care fcuse implozie. Dup
impactul care afectase extrem de serios nava,
urm un moment ciudat de linite, apoi bocetul de
violen se transform ntr-un murmur gemut
prevestitor de moarte.
Sprgtorul se retrase din rana deschis pe care
o provocase n corpul lui Narwhal, lund cu el i o
bucat din pupa. Prora ascuit a navei se turtise,
n rest nava era intact datorit bordajului
ranforsat. Otok se opri cteva momente, iar Zak i
echipajul su i privir admirativ opera
distructiv. Dup alte cteva clipe, vaporul cu
porniri ucigae dispru n noapte, asemenea unei
fantome criminale.
ntre timp, pentru Narwhal era nceputul
sfritului. Camera motoarelor se inund aproape
instantaneu, consecina imediat urmtoare fiind

scufundarea dinspre pupa. Doi dintre pereii

etaneizai din jurul bazinului fuseser pur i
simplu spulberai, aa c punile inferioare
ncepuser s se inunde. Dei construit astfel
nct s nainteze printre sloiuri de pn la doi
metri, Narwhal nu fusese proiectat s reziste fr
traverse de punte. La doar cteva minute dup
impact, nava era deja pe jumtate sub ap.
Castelul central n care se afla Stenseth se
transformase imediat ntr-o peter ntunecat.
Toate sistemele electrice fuseser avariate n urma
impactului, incluznd generatorul de urgen aflat
n centrul navei. ntreaga ambarcaiune se afla n
bezn, n mijlocul unei nopi ceoase.
Timonierul l strig pe Stenseth prin camera de
urgen din spatele dunetei i scoase rapid o
lantern.
Cpitane, suntei ntreg? l ntreb el,
plimbnd fasciculul de lumin prin ncpere pn
cnd ntlni figura impozant a lui Stenseth.
Mai ntreg dect nava mea, rspunse el,
frecndu-i umrul lovit. Hai s vorbim cu
echipajul! M tem c n scurt timp va trebui s
abandonm nava.
Cei doi i luar hanoracele groase i se grbir s
ajung pe puntea principal, care era deja

nclinat n mare msur spre pupa. Intrar n

buctrie, luminat acum de cteva lanterne.
Majoritatea celor din micul echipaj erau deja
pregtii cu echipamentul de protecie mpotriva
frigului, dar bntuii cu toii de un sentiment
ngrozitor de team. Un brbat scund cu fa de
buldog se apropie de cei doi.
Cpitane, camera motoarelor este complet
inundat i o poriune din pupa a fost pur i
simplu smuls, spuse brbatul, inginer-ef pe
Narwhal. Apa a ptruns i n magazia de la prora.
N-avem cum s o oprim.
Stenseth ddu din cap n semn c a neles
situaia.
Rnii sunt?
Inginerul i art, sprijinit de un perete al
buctriei, un om pe al crui chip se citea
suferina i care avea braul nfurat ntr-un
bandaj improvizat.
Buctarul i-a rupt mna atunci cnd am fost
lovii. Cred c, n rest, nu mai e nimeni rnit.
Cine lipsete? ntreb Stenseth care, ntre
timp, i numrase oamenii i constatase c nu
sunt toi.
Dahgren i Rogers, electricianul navei. S-au
dus s ncerce s lanseze alupa.

Stenseth se ntoarse spre ei i spuse:

M tem c trebuie s abandonm nava. Vreau
ca toat lumea s fie pe punte. Acum! Dac nu
putem folosi alupa, atunci o s lum una dintre
brcile de salvare de la babord. Hai s ne grbim!
Brbaii l urmar afar pe Stenseth, care se opri
puin s constate c apa inundase deja baza
suprastructurii. i iui paii i se ndrept spre
prelungirea ngheat a punii de la prova,
ncercnd s-i pstreze echilibrul pe nava
nclinat. De cealalt parte a punii, zri un
fascicul de lumini ntre doi oameni care ddeau la
manivela unui troliu manual. Deasupra acestora
atrna un schif lung de trei metri jumtate, dar
unghiul ciudat n care era nclinat puntea
mpiedica
coborrea
ambarcaiunii
peste
balustrad. Prin gerul nopii rzbteau o
sumedenie de obsceniti spuse cu un accent
texan de unul dintre ei.
Stenseth se grbi spre ei i, cu ajutorul ctorva
membri ai echipajului, reui s redreseze oarecum
poziia punii i s treac schiful peste bord.
Dahgren slbi maneta troliului i cobor cu
repeziciune barca n ap. Stenseth apuc parma
cu care era legat barca i se urc la bordul
acesteia, apoi trase de parm cam ase metri,

pn cnd apa de pe punte i ajunse la picioare.

Echipajul reui astfel s urce direct de pe Narwhal
la bordul schifului.
Stenseth i numr i constat c erau
treisprezece, apoi se urc i ultimul, buctarul
rnit, care se aez la pupa. Prin ceaa deas
ptrunse un val de aer rece care avu ca urmare
creterea intensitii valurilor. Se ndeprtar
civa metri de nava pe jumtate scufundat.
Abia naintaser o distan scurt cnd prora
navei turcoaz se ridic la vertical, luptndu-se cu
fora gravitaiei. Cu un sunet ce prea un oftat
prelung, Narwhal se scufund n apele ntunecate,
disprnd brusc n adncuri.
Stenseth se simi cuprins de furie, apoi privi spre
echipaj i avu un sentiment de uurare. Fusese
un miracol c nimeni nu murise n urma
accidentului i c toat lumea reuise s se
salveze. Cpitanul se nfior la gndul c Pitt
fusese totui inspirat s lase o mare parte din
echipaj n Tuktoyaktuk.
Am uitat nenorocitele de pietre.
Stenseth se ntoarse spre brbatul de lng el,
realiznd c era Dahgren, care sttea lng crm.
Cele de la izvorul termal, continu el. Rudi le
lsase pe dunet.

 Mai bine te-ai gndi ct eti de norocos c-ai

scpat cu via, rspunse Stenseth. Ai fcut
treab bun cu lansarea brcii.
N-a fi vrut s plutesc pe la Polul Nord ntr-o
barc de cauciuc, rspunse el. Adug apoi n
oapt: Tipilor stora nu prea le place s renune,
nu-i aa?
Nu se dau n lturi de la nimic pentru a pune
mna pe ruteniu.
i nl capul, ncercnd s detecteze
sprgtorul de ghea. Un zgomot din deprtare l
liniti; nava nu se mai afla prin apropiere.
Domnule, n captul de sud-est al Insulei King
William se afl o mic aezare, numit Gjoa Have,
interveni timonierul. Puin peste o sut de mile de
aici. Din pcate, e cea mai apropiat de pe hart.
Ar trebui s ne ajung combustibilul pn la
Insula King William. Apoi ne vom lua picioarele la
spinare, rspunse Stenseth. Se ntoarse spre
Dahgren i l ntreb: Ai primit vreun mesaj de la
Pitt?
Am apucat doar s-i spun c plecm de la
epav, dup care am pierdut legtura i nu am
mai putut s-l avertizez s nu se ntoarc. ncerc
s vad ora pe ceas, apoi continu: Ar trebui s
ias la suprafa n curnd.

 Nu avem ncotro, dect s ghicim cam pe

unde. E aproape imposibil s-i gsim prin ceaa
asta. O s ncercm s revenim n zona aceea, dar
dup ar trebui s ne apropiem de linia de coast i
s cutm ajutor. Nu putem risca s ne prind
vntul n larg.
Dahgren ddu din cap cu o privire abtut. Se
gndi c Pitt i Giordino erau ntr-o situaie
asemntoare cu a lor. Porni motorul brcii i o
orient spre sud, dup care disprur n bancul
ntunecat de cea.

69
Pitt i Giordino planau pe deasupra clopotului
atunci cnd primir un apel radio de la Dahgren,
care i informa c Narwhal se ndeprteaz de ei.
Ateni la inscripia de pe clopot, nu dduser prea
mare importan informaiei.
Pitt se simise uurat cnd descoperise c epava
era de fapt Terror. Cum nu gsiser nici o dovad
c la bord ar fi fost vreo urm de ruteniu, nc mai
putea spera. Cu siguran inuiii obinuser
minereul de pe Erebus i poate c nava era
singura care pstra secretul mult rvnitului
mineral. ntrebarea era ns unde se afla Erebus.
Se tia c cele dou nave fuseser abandonate
simultan, aa c erau anse mari s se fi
scufundat una n apropierea celeilalte. Pitt se
simea ncreztor i se gndea c trebuie s
lrgeasc aria de cutare a AUV-ului pentru a gsi
i cea de-a doua epav.
Bloodhound
ctre
Narwhal,
ncepem
ascensiunea, transmise Giordino prin staie. Care
v este poziia?
Acum suntem n micare. ncerc s aflu

ultimele coordonate de pe puntea central. O s v

contactez eu dup ce le preiau. Terminat.
Aceasta fusese ultima discuie cu Dahgren. Cum
timpul petrecut pe fundul mrii se prelungea, cei
doi erau mai preocupai pentru moment de cum
ar fi putut economisi energie pentru a ajunge la
suprafa. Pitt stinse farurile i echipamentul de
detecie, iar Giordino proced la fel cu computerele
neimportante din interior. Submersibilul rmase
n ntuneric i ncepur s urce; Giordino se ls
pe spate n scaun, i ncruci braele i nchise
ochii.
S m trezeti cnd ajungem la aer proaspt,
mormi el.
O s am grij ca Jack s te atepte cu papucii
i cu ziarul.
Pitt i ndrept din nou atenia ctre valorile care
indicau starea bateriilor. Era suficient energie de
rezerv pentru sistemele critice i pentru pompele
de control al balastului, dar nu i pentru celelalte.
Opri fr nici o tragere de inim sistemul de
propulsie, tiind c, procednd astfel, se lsau
prad curenilor marini. Presupunnd c Narwhal
pregtise deja bazinul n care parca submarinul,
se gndi c, n cel mai ru caz, ar iei la suprafa
la o mil sau dou de nav, asta dac Narwhal s-

ar fi ntors n locul n care se despriser.

Pitt mai nchise cteva sisteme electrice, apoi se
mulumi s se uite la abisul care se ntindea n
jur. Deodat, n staie se auzi un strigt disperat:
Bloodhound, suntem
Transmisia se ntrerupse brusc i fu urmat de o
linite total. Giordino sri din scaun i ncerc s
i contacteze din nou, chiar nainte de a-i fi
deschis ochii. n ciuda numeroaselor ncercri,
Narwhal nu mai rspunse.
Poate semnalul s-a pierdut n zona de
termoclin, presupuse Giordino.
Sau poate conexiunea s-a pierdut pentru c
au accelerat, adug Pitt.
Continuar s caute tot felul de posibile motive,
ncercnd de fapt s ignore faptul c se temeau s
accepte ceva mult mai probabil i anume c
Narwhal avea probleme. Giordino ncerca
continuu s dea de ei prin staie contactndu-i din
minut n minut, dar rmase fr rspuns; din
pcate, era o situaie n care nu aveau ce face.
Pitt privi cadranul de adncime al submarinului
i se ntreb dac erau nc aproape de fund. De la
apelul ntrerupt, viteza de naintare fusese foarte
mic sau aa i se pruse lui Pitt. ncerc s nu se
mai uite spre aparatul de msur, tiind c, dac

l privea continuu, ar fi avut senzaia c nainteaz

i mai ncet. Se ls cu greu n scaun i nchise
ochii, ncercnd s-i imagineze ce se petrecea la
suprafa cu Narwhal, n timp ce Giordino insista
cu apelurile.
n cele din urm deschise ochii i remarc faptul
c ajunseser la o adncime de treizeci de metri.
Cteva minute mai trziu ieir la suprafa,
nconjurai de spuma valurilor. Pitt aprinse farurile
exterioare, a cror lumin fu reflectat de talazul
de cea care i nconjura. Staia radio rmase n
continuare tcut, n timp ce ei pluteau n deriv
pe valurile nalte.
Singuri pe o mare ngheat i pustie, Pitt i
Giordino tiau c se ntmplase tot ce putea fi mai
ru Narwhal dispruse.

70
Cum adic trupa de intervenie a disprut?
Vocea enervat a preedintelui rsun cu ecou n
sala pentru situaii de urgen de la Casa Alb,
aflat la parterul aripii vestice. Un colonel de
armat, trimis de generalii de la Pentagon ca miel
de sacrificiu, rspundea pe un ton molcom i
calm.
Domnule preedinte, echipa nu a reuit s
ajung la locul i la ora prestabilite. Echipa de
asisten de la aeroport nu a fost ntiinat
anterior de nici un fel de problem, iar oamenii
acetia au fost evacuai conform programului.
Mi s-a promis c misiunea este de risc minim,
cu o probabilitate de succes de nouzeci la sut,
spuse preedintele, privindu-l fix pe secretarul
Aprrii.
n sal se aternu tcerea nimeni nu dorea s
vorbeasc despre acest subiect delicat.
La dou scaune distan de preedinte sttea
vicepreedintele Sandecker, cruia situaia i se
prea uor amuzant. Cnd fusese chemat de
urgen de ctre consilierul pe probleme de

securitate naional, constatase cu uimire c n

sala de conferin erau deja nu mai puin de cinci
generali, adunai cu toii n jurul secretarului
Aprrii. tia c situaia nu prea de bun augur.
Sandecker nu era un fan al secretarului, pe care l
considera ngust la minte i gata s recurg la
varianta rzboinic. Cu toate acestea, nu lsa ca
prerile personale s stea n calea rezolvrii unei
situaii de criz.
Colonele, ce-ar fi s ne spunei exact ce tii?
spuse Sandecker, ncercnd s l mai domoleasc
pe preedinte.
Colonelul le descrise detaliat planul misiunii i le
furniz date despre agenii care fuseser implicai.
Partea cea mai de neneles este c se pare c
echipa
reuise
s
elibereze
prizonierii.
Interceptrile forelor canadiene din Tuktoyaktuk
au artat c asaltul asupra complexului n care
erau inui acetia, precum i evadarea echipajului
de pe Polar Dawn chiar au avut loc. n continuare
ns, nu avem nici o informaie despre
recapturarea lor.
Dar dac trupa forelor speciale pur i simplu
a ntrziat? ntreb Sandecker. Acolo nopile sunt
foarte scurte n aceast perioad. Poate c au fost
obligai s se ascund pe undeva un timp, nainte

de a-i continua drumul spre pist.

Cpitanul ddu din cap n semn c nu.
Am trimis un avion acolo acum cteva ore, pe
timp de noapte. S-au apropiat de sol, dar nu au
gsit pe nimeni, au ncercat s-i contacteze prin
staie i nimeni nu le-a rspuns.
Nu e posibil s fi disprut aa, pur i simplu,
bodogni preedintele.
Am analizat imaginile din satelit, traficul radio
i contactele locale de la sol. Nu am aflat nimic,
declar Julie Moss, consilierul preedintelui pe
probleme de securitate naional. Singura
concluzie pe care o putem trage este c au fost
luai la rndul lor prizonieri i relocai ntr-un timp
foarte scurt. E posibil s fi fost dui pe Polar Dawn
sau la fel de bine e posibil s fi prsit zona.
Care a fost rspunsul oficial din partea
Canadei la cererea noastr de eliberare a navei i a
echipajului? ntreb Sandecker.
Nu a existat nici un rspuns, rspunse Moss.
Am fost ignorai pe toate cile diplomatice, asta n
timp ce prim-ministrul i Parlamentul continu s
fac
declaraii
tiinifico-fantastice
despre
imperialismul american care ne recomand ca
republic bananier.
Nu tiu cnd s se opreasc cu insultele, se

strecur i secretarul Aprrii n discuie. Au

transmis un cod de alert forelor militare i, n
plus, de curnd au nchis porturile.
E adevrat, i susinu Moss intervenia. Paza
de Coast canadian ntoarce din drum toate
navele sub pavilion american care se ndreapt
spre Vancouver i Quebec, precum i barjele care
vor s ajung la Toronto. Ne ateptm ca i
graniele s fie nchise temporar peste o zi-dou.
Situaia ne scap de sub control, spuse
preedintele.
nc nu ai auzit totul. Am aflat din surse
sigure c importurile noastre de gaze naturale n
curs din Strmtoarea Melville au fost suspendate.
Avem motive s credem c gazul a fost deturnat
ctre chinezi, dei nu tim dac a fost la ordinul
guvernului sau la cel al proprietarului
zcmntului respectiv.
Preedintele se scurse n scaun cu o privire
pierdut i confuz.
Asta ne pune n pericol chiar viitorul, spuse el
abia optit.
Domnule preedinte, interveni din nou
secretarul Aprrii, declar cu tot respectul c
guvernul Canadei a greit cnd ne-a nvinovit
pentru pierderea laboratorului de la Polul Nord i

pentru distrugerea ambarcaiunii lor de paz. Au

capturat ilegal o nav a Pazei de Coast a Statelor
Unite n ape internaionale i ne trateaz echipajul
ca pe prizonieri de rzboi. Au procedat la fel i n
cazul echipei forelor speciale sau poate chiar i-au
ucis pe toi, n-avem de unde s tim. Peste toate
astea, ne mai i amenin ntreaga naiune cu un
antaj energetic. Diplomaia a euat, domnule
preedinte. Este timpul s schimbm tactica.
Cu greu se pot ntruni justificrile pentru o
intervenie militar, spuse Sandecker cu
amrciune.
Poate c ai dreptate, Jim, dar n joc este viaa
acelor oameni, spuse preedintele. Vreau o cerere
oficial ctre prim-ministru, pentru eliberarea
echipajului i a echipei de intervenie n maximum
douzeci i patru de ore. Ai grij s nu afle presa,
pentru a nu-l pune pe prim-ministru ntr-o
situaie i mai complicat. Pentru nav putem s
mai amnm negocierile; vreau ns ca acei
oameni s fie eliberai n acest moment. i mai
vreau ca toate transporturile de gaze naturale s
fie rentoarse n ar.
Care va fi rspunsul nostru dac nu se
conformeaz? ntreb Moss.
Secretarul Aprrii interveni iar:

 Domnule preedinte, am pregtit deja mai

multe opiuni pentru un angajament preventiv
limitat.
Angajament limitat Ce vrei s spui? ntreb
preedintele.
Ua slii de conferine se deschise i un consilier
de la Casa Alb intr pe tcute, nmnndu-i lui
Sandecker o hrtie.
Un angajament limitat, continu secretarul
Aprrii, ar nsemna desfurarea unui numr
restrns de trupe, care s mpiedice un mare
procent din forele aeriene i navale ale Canadei,
prin atacuri bine puse la punct.
Preedintele se nroi de furie.
Nu vreau s vorbim despre un rzboi n toat
regula! Vreau doar ceva care s le atrag atenia.
Secretarul Aprrii btu n retragere.
Avem opiuni i pentru misiuni unice, spuse el
calm.
Ce prere ai, Jim? ntreb preedintele,
ntorcndu-se spre Sandecker.
Vicepreedintele tocmai terminase de citit biletul,
iar chipul lui devenise mpietrit.
Tocmai am fost informat de Rudi Gunn de la
NUMA c nava lor de cercetare, Narwhal, a fost
dat disprut n Pasajul de Nord-Vest, n

apropierea Insulei Victoria. Se presupune c fie c

a fost capturat, fie s-a scufundat cu tot echipajul
de la bord, incluzndu-l i pe directorul NUMA,
Dirk Pitt.
Secretarul Aprrii l privi peste mas pe
Sandecker, cu o privire de lup hmesit.
S-ar prea, spuse el sarcastic, c tocmai au
fost ntrunite toate justificrile.

71
Statele Unite lansaser incursiuni militare n
Canada de cel puin ase ori. Cea mai sngeroas
invazie avusese loc n timpul Rzboiului de
Independen, atunci cnd generalul Richard
Montgomery plecase din Fort Ticonderoga i
marase spre nord, unde capturase Montrealul,
apoi se ndreptase spre Quebec. I se mai alturase
o for care ptrunsese n Canada prin Maine,
condus de Benedict Arnold. Dup un atac
fulgertor asupra Quebecului, pe 31 decembrie
1775, americanii au cucerit oraul, pentru ca la
scurt timp s fie nvini de ctre englezi, n timpul
unei btlii sngeroase. Suferind din cauza lipsei
de hran i fr a mai primi ntriri, precum i din
cauza pierderii generalului n timpul btliei,
americanii nu au mai avut ncotro i s-au npustit
asupra Canadei.
Cnd ostilitile s-au nteit din nou n timpul
rzboiului din 1812, americanii au nclcat de
nenumrate ori teritoriul Canadei, pentru a se
lupta cu englezii. Majoritatea btliilor le
pierduser. Cel mai notabil succes fusese cel din

1813, cnd Toronto (pe atunci York) fusese jefuit i

cldirile Parlamentului arse din temelii. S-a
dovedit c Statele Unite aveau s plteasc cu vrf
i ndesat pentru asta un an mai trziu, cnd
englezii au ajuns la Washington. Suprai la culme
din cauza evenimentului precedent, englezii le-au
pltit cu aceeai moned, incendiind cldirile
publice din capitala american.
Ctigndu-i independena fa de statul
colonialist n 1783, Canada i Statele Unite au
dezvoltat relaii de prietenie i de alian. Cu toate
acestea, sentimentul de nencredere reciproc nu
era pe deplin eradicat. n anii 1920,
Departamentul de Rzboi al Statelor Unite
dezvoltase planuri strategice de invadare a
Canadei, n ncercarea de a porni un rzboi cu
Marea Britanie. Planul de rzboi rou, cum a fost
numit, presupunea invazia pn n Winnipeg i
Quebec, simultan cu un atac naval asupra
oraului Halifax. Pentru a nu se lsa mai prejos,
canadienii concepuser i ei schema de aprare
numrul unu, pentru un contraatac asupra
Statelor Unite. Albany, Minneapolis, Seattle i
Great Falls, Montana, erau programate pentru
atacuri-surpriz din partea canadienilor, care
sperau c pot rezista pn la sosirea trupelor

aliate britanice.
Din 1920, tehnologia i timpurile se schimbaser
i modificaser considerabil i lumea. Marea
Britanie nu mai srea n ajutorul Canadei, iar fora
militar a Americii ar fi putut muta balana n
favoarea ei. Dei dispariia navei Narwhal l
nfuriase pe preedinte, o invazie ar fi putut fi cu
greu justificat. Cel puin nu nc. Organizarea
unei fore ofensive ar fi durat probabil cteva
sptmni i, oricum, lucrurile nu trebuiau s
degenereze att de mult; preedintele dorea un
rspuns rapid i clar n patruzeci i opt de ore.
Planul de aprare cu care fuseser de acord, n
afar de eliberarea captivilor, era simplu, dar n
acelai timp le ddea i bti de cap. Navele de
rzboi ale marinei Statelor Unite urmau s fie
trimise s blocheze accesul n portul Vancouver n
vest i la Saint Lawrence River n est, operaiunea
avnd ca efect blocarea efectiv a comerului
extern al Canadei. Bombardierele invizibile
trebuiau s atace primele bazele aeriene de la Cold
Lake, Alberta i Bagotville, Quebec. Trupele Forei
Speciale trebuiau i ele alertate pentru securizarea
centralelor hidroelectrice importante ale Canadei,
n cazul n care s-ar fi atentat la ntreruperea
exportului de energie electric. Ulterior, se mai

pregtea un atac pentru cucerirea zcmntului

de gaz de la Melville.
Secretarul Aprrii i generalii de armat se
certau, unii dintre ei susinnd c nu li se putea
rspunde cu aceeai moned de ctre Canada.
Sub ameninarea atacurilor aeriene continue,
trebuiau s elibereze captivii i s fie de acord s
negocieze condiiile de traversare a Pasajului de
Nord-Vest. Toi erau ns de acord c nu se va
ajunge la asta. Canadienii aveau s ia act de
consecine dac nu se conformau n cele douzeci
i patru de ore. Nu aveau de ales i erau nevoii s
accepte.
Mai era ns o problem pe care vulturii
Pentagonului nici mcar nu o luaser n
considerare: guvernul canadian habar n-avea ce
se ntmplase cu echipajul navei Polar Dawn.

72
Prini n sicriul lor metalic pe cale s se scufunde,
echipajul de pe Polar Dawn ar fi dat orice s mai
aib nc douzeci i patru de ore la dispoziie.
Prediciile lui Murdock se adeveriser pn
atunci. Magazia numrul patru a barjei se
inundase complet, dup care apa se revrsase
spre compartimentul numrul trei. Cu ct prora
se scufunda mai mult, cu att cretea i debitul
apei. ansele lor de supravieuire erau ns de
ordinul minutelor. Puntea depozitului strmt n
care se aflau se nclina din ce n ce mai
amenintor, iar apa le ajunsese deja pn la
glezne.
n gura magaziei de la pupa apru un om, unul
dintre soldaii lui Roman, care respira cu greu
dup ce urcase scara lung a depozitului.
Cpitane, spuse el cu rsuflarea ntretiat,
plimbnd fasciculul de lumin prin ncpere pn
l zri pe Roman, apa a ptruns n magazia
numrul doi.
Mulumesc, caporale, rspunse Roman.
Aaz-te i trage-i sufletul. Nu mai trebuie s pleci

n recunoatere.
Roman l cut pe Murdock i l trase de-o parte.
Cnd barja se va scufunda, i opti el, e posibil
ca trapele bocaporilor s se deschid?
Murdock ddu din cap, apoi l privi nesigur.
Cu siguran se va scufunda complet nainte
ca magazia numrul unu s se inunde. Asta
nseamn c se va forma o pung de aer dedesubt,
care va crea din ce n ce mai mult presiune, pe
msur ce nava se va scufunda. Se prea poate ca
bocaportul s se deschid n cele din urm, dar
asta se va ntmpla la o sut cincizeci de metri
adncime.
E totui o ans, spuse Roman simplu.
i dup aceea? rspunse Murdock. Nimeni no s reziste mai mult de zece minute n apele
astea. Ddu din cap nervos, apoi adug: Foarte
bine atunci. Ducei-v i spunei-le oamenilor c
mai exist o speran. V voi da de tire cnd o s
cred c vasul este gata s se scufunde i atunci
putei s v urcai cu toii pe scar. Cel puin o s
avei de ce s v inei pe drumul spre pierzanie.
Aflat lng bocaportul de la intrare, Bojorquez
ascultase schimbul de replici, apoi revenise la
ciocnitul lui n zvor, dei tia c gestul lui este
complet inutil. Ciocanul su minuscul n-avusese

nici un impact asupra uii imense din oel dur.

Dup ore ntregi de btut n zvor, reuise doar s
i ndoaie puin bara. Ar mai fi avut nevoie de
multe ore, dac nu de zile ntregi, pentru a reui
s sparg mecanismul.
ntre lovituri, arunca priviri spre camarazii lui,
captivi ca i el. n ciuda frigului, a foamei i a
descurajrii, rmseser unii, iar muli i adresau
o privire plin de speran disperat. n mod
surprinztor, atmosfera nu era ncrcat de
panic. Emoiile le erau la fel de ngheate ca i
oelul din care era fabricat barja i toi i
acceptaser cu calm soarta.

73
Barca de salvare de pe Narwhal era
suprancrcat. Conceput pentru doisprezece
oameni, barca se dovedise destul de ncptoare
pentru cei paisprezece care prsiser nava, ns
surplusul de greutate i afecta caracteristicile de
navigare pe o mare agitat. Valurile uriae se
loveau n permanen de bordurile laterale i era
doar o chestiune de timp pn ce apa rece ca
gheaa avea s le ajung la picioare.
Stenseth se ocupa de eche, dup ce se chinuise o
bun bucat de vreme s porneasc motorul
ngheat. Aveau dou canistre de motorin de
patruzeci de litri, care le ajungeau pn la Insula
King William. Stenseth nu se simea ns att de
sigur pe el, dndu-i seama c traseul spre Gjoa
Haven era identic cu cel parcurs de echipajul
condamnat al lui Franklin.
Speriat de valurile care i-ar fi putut uda,
cpitanul reduse viteza n timp ce treceau peste
valurile nalte. Ceaa nu se mprtiase complet,
dar putea zri lumina slab reflectat n valuri,
care i spunea c scurta noapte arctic se apropie

de sfrit. Nu mai vir direct spre est ctre Insula

King William, pentru c i aminti promisiunea pe
care o fcuse de a-i cuta pe Pitt i pe Giordino.
Deoarece vizibilitatea era aproape zero, tia c
ansele s observe submarinul erau foarte
sczute, iar pentru ca lucrurile s fie i mai rele, la
bord nu exista un aparat GPS i nici nu se puteau
baza pe busol, afectat de apropierea de nordul
magnetic; aadar, drumul direct pn la epav
ieea din discuie.
Timonierul estim c sprgtorul de ghea
intrase n ei cam la ase mile pe direcia nord-vest
fa de poziia epavei. Stenseth fcu i el cteva
calcule, n funcie de fora curentului i de viteza
lor de deplasare, dup care orient barca spre
sud-est, mai merser douzeci de minute i opri
motorul. ncepur s l strige pe Pitt, dar singurul
sunet pe care l auzir drept rspuns era zgomotul
valurilor care se izbeau de barc.
Stenseth reporni motorul i navig nc zece
minute spre sud-est, apoi l opri din nou. Strigar
din nou i din nou nu primir nici un rspuns.
Porni apoi motorul i fcur acelai lucru nc o
dat. Dup a treia ncercare fr ecou, se adres
echipajului:
Nu ne putem permite s rmnem fr

combustibil. Cel mai bine ar fi s mergem spre est,

spre Insula King William i s ncercm s gsim
ajutor. Dup ce vremea se stabilizeaz, putem gsi
repede submarinul. i pot s v asigur c Pitt i
Giordino se simt mai confortabil n submarinul
acela dect noi aici, n barc.
Echipajul fu de acord. Cu toii i apreciau pe Pitt
i pe Giordino, dar situaia lor era departe de a fi
una bun. Se puser n micare i navigar spre
est, pn cnd motorul ataabil se opri i fur
nevoii s foloseasc prima canistr cu motorin.
Stenseth se pregtea s mute furtunul la a doua
canistr i era pe cale s reporneasc motorul,
cnd timonierul strig deodat:
Ateapt!
Stenseth se ntoarse spre brbatul care sttea
lng el.
Cred c am auzit ceva, i spuse cpitanului, de
data asta n oapt.
Cu toii tceau i parc i ineau respiraia,
ncercnd s aud ceva. Trecur cteva secunde,
dup care auzir cu toii acelai lucru de undeva
de departe se auzea un zgomot ce prea a fi un
dangt de clopot.
Sunt Pitt i Giordino, izbucni Dahgren. Ei
trebuie s fie. Bat un SOS n carcasa lui

Bloodhound.
Stenseth l privi cu scepticism Dahgren se
nela. Erau prea departe de ultima poziie
cunoscut a submarinului. Dar, pe de alt parte,
cine altcineva ar fi putut transmite un semnal n
noaptea aceea mohort?
Stenseth porni motorul ataabil i pilot barca n
cercuri din ce n ce mai mari, oprind motorul la
intervale regulate, pentru a ncerca s detecteze
din ce parte se auzise sunetul. n cele din urm
zgomotul se auzi mai tare dinspre est, aa c o
porni n direcia aceea. Cpitanul conducea ncet,
dar foarte ncordat, temndu-se ca nu cumva
sunetul s nceteze nainte de a-i da seama de
unde vine. Ceaa ncepea s se mai mprtie, dar
din pcate dimineaa ntrzia s apar. Orict de
aproape ar fi fost, tia c ar fi putut pierde
submarinul dac s-ar fi aternut linitea.
Din fericire, dangtul se auzi din nou; apoi se
deslui din ce n ce mai tare, chiar i cnd motorul
brcii era pornit. Stenseth manevra echea cu grij,
virnd uor, pn cnd auzi sunetul ca un ecou n
urechi. naintnd orbete prin ceaa ntunecat,
opri brusc n faa unei enorme suprafee negre.
De cnd o vzuse ultima oar, remorcat de
sprgtorul de ghea, barja prea c se

micorase. Apoi nelese de ce. Barja se scufunda

de la pupa i era deja pe jumtate sub ap. Prora
se nla ntr-un unghi ciudat, care i aducea
aminte de Narwhal. Cu memoria nc proaspt
dup ce i vzuse propria nav scufundndu-se,
Stenseth tiu c i barja mai avea doar cteva
minute pn s se scufunde complet, dac nu
cumva secunde.
Toi se artar dezamgii de aceast descoperire.
Speraser c i-au gsit pe Pitt i pe Giordino. Apoi
deziluzia li se transform n oroare cnd i ddur
seama ca barja urma s se scufunde. i c
sunetul acela era fcut de cineva care era ncuiat
la bord.

74
Dahgren i ndrept lanterna spre puntea
expus a barjei, cutnd o intrare, dar nu observ
dect perei de compartimentare, bine fixai, care
duceau probabil ctre magazia de la prora.
Du-ne n jurul tribordului, cpitane, ceru el.
Stenseth ndrept barca spre prora barjei,
ncetinind cnd se apropiar de cal. Sunetul
acela metalic, ritmic, se auzi dintr-odat mult mai
tare.
Acolo, exclam Dahgren, luminnd bocaportul
cu lanterna.
n jurul zvorului se vedea un lan, securizat cu
un baston de balustrad.
Fr a mai spune ceva, Stenseth duse barca de-a
lungul barjei, pn cnd ddu de o balustrad ce
ieea din ap. Dahgren se ridicase i srise deja pe
puntea barjei, ateriznd lng bocaportul parial
inundat al magaziei numrul trei.
Grbete-te, Jack, i strig Stenseth. Nu mai
rezist mult la suprafa.
Se ndeprt cu barca de lng barj, din teama
de a nu fi aspirai n cazul n care aceasta s-ar fi

scufundat brusc n adncuri.

Dahgren alerg pe puntea nclinat, apoi urc n
grab cele cteva trepte pn la compartimentul
ncuiat. Btu cu pumnul nmnuat n ua
bocaportului i strig:
E cineva acas?
De dincolo de u se auzi instantaneu vocea
surprins a sergentului Bojorquez:
Da. Putei s ne scoatei de aici?
ncerc acum, rspunse Dahgren.
Studie rapid sistemul de prindere i lanul care
fusese petrecut n dumnie peste zvor i
ncolcit n jurul bastonului de balustrad.
Trebuia s gseasc o cale s slbeasc puin
strnsoarea, dar n momentul n care nava
ncepuse s se scufunde, traversele se
strmbaser, iar lanul era acum ntins la
maximum. Verific tot traseul acestuia i n final
se hotr s se concentreze asupra bastonului,
care prea mai accesibil.
i scoase mnuile i apuc strns de lan, dup
care trase cu toat puterea. Simi cum zalele
ngheate i intr n carne, dar nu reui s
clinteasc nici cu un centimetru structura. Se
ncord cu toat fora i trase din nou, mpingnd
n picioare, efort care aproape i smulse degetele

din ncheieturi. Lanul nu se mic din loc.

Puntea de sub picioare se cltin brusc i simi
cum nava ncepe s se roteasc ciudat, din cauza
debitului mare de ap care inunda magaziile i o
dezechilibra. Ddu drumul zalelor de lan, cu
degetele deja rnite i ngheate, dup care ncerc
o alt tactic. Se sprijini de podea i ncepu s
loveasc nodul cu picioarele, calculnd n prealabil
i unghiul potrivit. Din cal rzbteau pn la el
strigtele panicate ale oamenilor, care l implorau
s se grbeasc. Echipajul lui Narwhal ncepuse i
el s strige, iar Dahgren se simea acum prins la
mijloc i la propriu i la figurat. Pentru ca
tensiunea s fie i mai mare, barja scoase un
geamt metalic de undeva din zona deja
scufundat.
Lui Dahgren i btea inima ntr-un ritm
nebunesc, dar gsi puterea s loveasc n
continuare lanul cu piciorul. Apoi ddu un ut cu
clciul. Lovi din ce n ce mai tare, simindu-se tot
mai furios, ca i cum nsi viaa lui ar fi depins de
asta. Lovi pn cnd o singur za se desprinse din
lanul ncolcit.
Lanul se slbise de-acum suficient pentru ca
urmtorul ut s i mai zboare o za, apoi nc una.
Dahgren era acum n genunchi, smucind i lovind

captul liber al lanului cu pumnul i cu degetele

pe care nici nu i le mai simea. Descolci lanul
de pe baston i apoi l trase i de pe zvor. Se
ridic n picioare i desfcu zvorul, apoi deschise
i trapa bocaportului.
Dahgren nu tiuse la ce s se atepte atunci cnd
deschisese bocaportul, iar acum orbecia cu
lanterna i vedea tot felul de umbre care se
ndreptau spre ieire. ndrept fasciculul de
lumin spre interior i fu ocat s numere
patruzeci i ase de brbai jigrii i ngheai,
care l priveau cu toii ca pe salvatorul lor.
Bojorquez era cel mai aproape de bocaport i nc
nu se oprise din ciocnit.
Nu tiu cine suntei, dar cu siguran m
bucur s v vd, i spuse sergentul cu gura pn
la urechi.
Jack Dahgren, de pe nava de cercetare a
NUMA, Narwhal. Haidei, nu ieii de acolo?
Prizonierii se grbir spre ieire, cltinndu-se pe
puntea nclinat. Dahgren fu surprins s constate
c unii dintre ei erau mbrcai n haine militare,
iar pe umeri aveau embleme cu steagul Statelor
Unite. Roman i Murdock ieir ultimii i se
apropiar de Dahgren vizibil uurai.
Eu sunt Murdock, de pe Polar Dawn. Acesta

este comandantul Roman, care a ncercat s ne

salveze n Kugluktuk. Nava dumneavoastr se afl
n apropiere, nu-i aa?
Stupefacia lui Dahgren cnd realiz c i gsise
pe americanii capturai fu temperat de vetile pe
care urma s i le dea.
Nava noastr a fost lovit i scufundat de
nava care v-a remorcat pe voi, spuse el ncet.
Pi i cum ai ajuns aici? l ntreb Roman.
Dahgren i art barca, abia vizibil, care atepta
la civa metri de barj.
Abia am reuit s ne salvm. Am auzit
bufniturile n bocaport i am crezut c e un
submarin de-al nostru.
Se uit n jur, la oamenii aceia greu ncercai,
ncercnd s neleag cu adevrat prin ce treceau
ei n acel moment. i scpase de la o moarte
sigur, iar acum se simea exact ca un clu. Se
ntoarse spre Roman i spre Murdock i le
comunic poate cea mai groaznic scuz din
lume:
mi pare ru s v spun, dar nu avem loc
dect pentru un singur om.

75
Stenseth se uit spre valurile care acopereau
magazia numrul doi de pe barj, observnd c
doar magazia unu i o parte din prora mai erau la
suprafa. N-ar fi putut s spun de ce nava nu se
scufundase nc, dar tia c nu mai avea prea
mult.
i ndrept privirea spre irul de oameni speriai
care stteau lng balustrad, citindu-li-se pe chip
disperarea. Ca i Dahgren, fusese ocat s vad
ct de muli ieiser din cal. Tentativa flagrant
de genocid a echipajului sprgtorului de ghea l
lsa fr cuvinte. Ce fel de animal comanda vasulremorc?
Temerile lui se ndreptar asupra siguranei
propriilor oameni. Cnd barja avea s se
scufunde, tia c totul va degenera i se va
transforma n ceva cumplit, cu naufragiai care vor
ncerca cu orice pre s se urce n barca lor. Nu
putea risca s mai ia la bord ali oameni, ntr-o
barc deja suprancrcat. Meninu barca la o
distan sigur de barj, ntrebndu-se cum ar
putea s-l recupereze pe Dahgren fr ca ceilali s

dea nval peste ei.

l zri vorbind cu doi brbai, iar unul dintre
acetia arta spre pupa inundat a barjei.
Dahgren se apropie apoi de balustrad i strig la
Stenseth s se apropie. Cpitanul aduse barca
exact lng Dahgren, privindu-i circumspect pe
ceilali; ns nici unul nu se grbi s l urmeze pe
Dahgren cnd acesta se urc la bordul brcii.
Cpitane, du-ne te rog la pupa barjei, cam
aizeci de metri napoi. Repede, l zori Dahgren.
Stenseth ntoarse schiful i trecu n grab pe
lng corpul scufundat al navei, spre pupa care
nc nu se zrea. Nici nu observ cnd Dahgren i
scoase ghetele i se dezbrc pn la piele,
punndu-i apoi din nou hanoracul.
Au arimate la pupa dou brci Zodiac, strig el
ca o explicaie.
n sfrit nite veti bune i un pic de noroc, se
gndi Stenseth. Ori le gseau plutind, ori erau
legate pe punte, respectiv la zece metri sub ap. l
vzu pe Dahgren n picioare la prora, ndreptnd
lanterna ctre ceva ce se vedea ieind din ap.
Acolo, l ndemn el.
Stenseth strecur schiful printre mai multe
obiecte ntunecate ce pluteau la suprafa. La
civa metri n fa se zreau dou obiecte conice,

care rsreau din cnd n cnd din ap n acelai

timp.
Are cineva un cuit? ntreb Dahgren.
Jack, nu poi intra n ap, l sftui Stenseth,
observnd n sfrit c Dahgren se dezbrcase. O
s mori.
N-am de gnd s stau mult n valuri, rspunse
el zmbind.
Inginerul-ef scoase un briceag din buzunar i i-l
ntinse lui Dahgren.
Te rog, puin mai aproape, cpitane, i ceru
Dahgren, n timp ce i scotea hanoracul.
Stenseth apropie barca la civa metri de brcile
Zodiac, apoi ls n jos maneta de acceleraie.
Dahgren se ridic, deschise briceagul, apoi fr a
mai ezita trase adnc aer n piept i sri n ap.
Dahgren era un scufundtor experimentat, care
se scufundase n apele reci ale multor mri, dar
nici un antrenament din lume nu l-ar fi putut
pregti pentru ocul celor minus dou grade.
Toate terminaiile nervoase i transmiteau senzaii
dureroase. Toi muchii i se ncordaser, iar
plmnii i ddeau senzaia involuntar c trebuie
s respire. ntregul corp i paralizase din cauza
frigului, ignornd comenzile transmise de creier,
care i spuneau s se mite. Fu cuprins apoi de o

senzaie de panic i de un impuls imperativ de a

reveni la suprafa. Voina lui Dahgren trebuia s
nving instinctul su de conservare, iar membrele
trebuiau s l asculte. i reveni ncet din oc i i
impuse s noate.
Nu avea lantern, dar nici nu i trebuia. ntinse o
mn i simi corpul uneia dintre brci era
singurul punct de reper de care avea nevoie.
ncepu s noate cu putere de-a lungul acesteia i,
dup civa metri, simi colul spre prora. Se baz
n continuare pe simul lui tactil i ntr-un final
atinse parmele cu care fusese legat barca, care
erau acum ntinse. Apuc funia cu mna liber i
trase de ea, ncercnd s afle locul de care
fuseser legate cele dou brci.
Expunerea prelungit n apa glacial i ncetinise
motricitatea i trebuia s se foreze pentru a cobor
n continuare. La ase metri sub Zodiac ajunse la
barj, apoi atinse tachetul de care fuseser legate
parmele celor dou brci. Reacion imediat i
atac prima funie, folosind briceagul ca i cum ar
fi fost un ferstru. Lama nu era ascuit, dar
reui s o taie n cteva secunde, iar barca ni
spre suprafa. Se ntinse apoi dup a doua
parm, dar deja plmnii l dureau din cauz c
i inuse att de mult respiraia, iar corpul

ncepea s i amoreasc. ntreaga fiin i striga s

renune i s ias la suprafa, dar voina i
ncpnarea nu i permiser. ncepu s agite
briceagul n gol, pn cnd ddu peste funie, apoi,
cu un ultim avnt, trecu la partea cu tiatul.
Parma ced cu un uierat pe care Dahgren l
auzi. La fel ca i cealalt barc gonflabil, ni i
aceasta ca din puc, srind cu totul din ap,
dup care se prbui ntr-o parte. Dahgren nu
reuise s se in de funie dect un metru sau doi,
dup care o scp din mn. Din inerie ns,
continu s urce cu vitez, apoi iei la suprafa
icnind dup o gur de aer, n timp ce ncerca s
pluteasc.
Schiful ajunse instantaneu lng el i ase brae
se ntinser s l scoat din ap. l frecar cu o
ptur veche, apoi Dahgren mbrc mai multe
rnduri de haine, donate de colegii lui. nfurat n
hanorac i nclat, l privea pe Stenseth
tremurnd.
E o piscin cam rece, bombni el. N-a mai
vrea s fac baie aici.
Stenseth nu mai pierdu nici o secund trase
schiful lng celelalte brci i le recuper
parmele, apoi porni motorul. Cu brcile Zodiac
remorcate, trecu n vitez pe lng barja care

devenea din ce n ce mai mic. Apa ptrunsese

deja i n cala numrul unu, dar nava refuza n
continuare s se scufunde.
Captivii erau ngrmdii deasupra calei, convini
c echipajul din schif i lsase s moar. Cnd
auzir motorul brcii venind spre ei, i ndreptar
privirile pline de speran ctre ntuneric. Cteva
secunde mai trziu, schiful apru de nici unde,
avnd lng el dou brci Zodiac libere. Unii
dintre ei ncepur s chiuie de bucurie, apoi li se
alturar i ceilali, pn cnd de pe barj rsun
un urlet comun de recunotin.
Stenseth trase barca n dreptul magaziei
numrul unu, apoi fcu loc celor dou brci
Zodiac. n timp ce oamenii se mbarcau, Murdock
se urc la bordul schifului.
Dumnezeu s v binecuvnteze, se adres el
ntregului echipaj.
Poi s-i mulumeti texanului la congelat din
fa, asta dup ce se oprete din tremurat, spuse
Stenseth. ntre timp, v sugerez s ne ndeprtm
de namila asta, pn nu ne trage pe toi dup ea.
Murdock ncuviin din cap i se urc ntr-una
dintre brcile Zodiac. Brcile gonflabile se umplur
imediat, apoi se ndeprtar rapid de barj. Cu
motoarele inundate i fr vsle, erau complet la

mila schifului, care le remorca. Unul dintre

oamenii de pe Narwhal le arunc o parm i cele
dou brci Zodiac se legar n tandem.
Cele trei ambarcaiuni plutir n deriv pn se
ndeprtar de barja care se scufunda, apoi
Stenseth le fcu semn i porni motorul ataabil.
Nimeni nu simea nevoia s-i ia adio de la barja
care le adusese numai necazuri i nenorociri
tuturor. Se ndreptar spre est, prsind nava
ntr-un nor de cea. Fr nici un fel de zgomot,
leviatanul negru se inund complet, dup care se
fcu nevzut n adncuri.

76
E la fel de bezn aici ca i pe fundul mrii, la
trei sute de metri.
Giordino exagera puin cu descrierea peisajului
pe care l vedea prin hublou. Cu doar cteva clipe
n urm, Bloodhound ieise la suprafa ntr-o baie
de spum i bule de aer. Cei doi nc mai sperau
s zreasc farurile lui Narwhal scprnd lng
ei, n schimb nu vedeau dect apa rece i
ntunecat, nvluit ntr-o cea grea.
Mai bine mai ncerci la staia aia pn nu
rmnem complet fr benzin, spuse Pitt, pe
jumtate n glum.
Rezervele de baterie ale submersibilului erau pe
terminate i Pitt ncercase s le pstreze pentru a
putea folosi n continuare staia. Se ntinse i trase
o manet pentru a aduce bancul de balast mai
aproape, apoi nchise sistemul intern de filtrare a
aerului, care oricum abia mai funciona. Erau
nevoii s crape puin trapa de deasupra pentru a
mai intra ceva aer proaspt, dei foarte rece.
Emiser din nou un apel, dar rmaser iar fr
rspuns. Semnalul lor slab era recepionat doar de

Otok, dar la ordinul lui Zak era ignorat. Acum erau

convini c Narwhal dispruse pentru totdeauna.
Tot nici un rspuns, spuse Giordino deprimat.
Contemplnd tcerea staiei radio, ntreb: Cam
ct de prietenos ar fi amicul tu de pe sprgtorul
de ghea dac ar da nas n nas cu Narwhal?
Nu foarte, rspunse Pitt. Are o nclinaie
deosebit pentru aruncatul lucrurilor n aer, fr
s-i pese ctui de puin de consecine. Vrea s
pun mna pe ruteniu cu orice pre. Dac se afl
la bordul sprgtorului, atunci se va lua i dup
noi.
Eu pariez pe toi banii c Stenseth i Dahgren
i vor da de furc.
Vorbele nu l consolar prea mult pe Pitt. El era
cel care adusese nava acolo i tot el era cel care
pusese n pericol ntregul echipaj. Fr s tie ce
se ntmplase de fapt cu nava, se nvinovea
ngrozitor. Giordino sesiz lupta pe care Pitt o duce
cu propria contiin i ncerc s i distrag
atenia.
Elicea mai funcioneaz? ntreb el, tiind deja
rspunsul.
Nu, rspunse Pitt. Suntem la mila vntului i
a curentului.
Giordino arunc o privire prin hublou.

 M ntreb care-i urmtoarea staie n care vom

opri.
Cu puin noroc, vom fi purtai ctre una dintre
Insulele Royal Geographical Society. Dac ns
curentul ocolete zona, s-ar putea s mai plutim
ceva vreme.
Dac tiam c plecm de fapt n croazier, mia fi luat o carte bun i izmenele.
Amndoi purtau doar nite pulovere subiri,
pentru c nici nu le trecuse prin cap c s-ar putea
s aib nevoie de haine mai groase. Dup ce
echipamentul electronic al submarinului fusese
oprit, n interior se rcorise destul de bine.
A vrea s comand un sandvici cu friptur de
vac i o tequila, spuse Pitt.
S nu aduci vorba de mncare, se lament
Giordino.
Se ls n scaun i i ncruci braele, ncercnd
s se mai nclzeasc.
tii, continu el, sunt zile n care scaunul la
de piele comod de la birou nu mai pare chiar att
de nasol.
Pitt i ridic o sprncean.
V-ai fcut norma de zile pe teren?
Giordino bombni ceva, apoi ddu din cap.
Nu. tiu care e adevrul: imediat ce pun

piciorul n biroul la, vreau s m ntorc pe ap.

Dar tu?
Pitt nc se mai gndea la ntrebare. De-a lungul
timpului, pltise un pre destul de piperat att
fizic, ct i psihic pentru toate escapadele lui
aventuroase. i tia c nici n-ar fi putut altfel.
Viaa e un lung ir de cutri, doar c eu am
tratat fiecare cutare ca pe cea mai important din
viaa mea. Se ntoarse spre Giordino i se strmb
la el: Probabil c vor trebui s ne oblige s
renunm.
M tem c ai microbul n snge.
Simind c nu-i mai poate controla destinul, Pitt
se ls greu n scaun i nchise ochii. Mintea i
zbur spre Narwhal i spre echipajul navei, apoi se
gndi la Loren, care era n Washington. Imaginea
care i tot revenea n minte era ns cea a unui
brbat lat n umeri, cu un chip amenintor. Era
portretul lui Clay Zak.

77
Submersibilul iei la suprafa i rul peste apele
agitate pe direcia sud, cu o vitez de aproape trei
noduri. ncepea s se crape de ziu n Arctica, iar
ceaa gri care plutea pe deasupra apei se lumin i
ea. Neavnd ce face n afar de monitorizarea
staiei radio, cei doi ncercau s se odihneasc, dar
temperatura din interior sczuse att de tare, c
nu prea puteau s mai doarm confortabil.
Pitt tocmai ncerca s nchid trapa de deasupra
cnd auzi un sunet metalic, dup care
submersibilul se opri zgomotos.
Pmnt la orizont, mormi Giordino,
deschizndu-i ochii adormii.
Pe aproape, rspunse Pitt, trgnd cu coada
ochiului prin hublou.
Ceaa fu mprtiat un moment de o briz
uoar, dezvluind un sloi de ghea. Bucata
uria de ghea disprea n cea cteva sute de
metri mai departe.
A zice c sunt anse s fie pmnt la captul
acestui sloi, presupuse Pitt.
i o s gsim o tarab care servete cafea

fierbinte? ntreb Giordino, frecndu-i palmele s

se mai nclzeasc.
Da cam la trei sute douzeci de kilometri la
sud de aici. Se uit la Giordino i adug: Avem
dou opiuni. S stm aici n turnuleul de titan
sau s ne strduim s gsim i alte forme de relief.
Inuiii nc vneaz n regiune, aa c poate dm
de o aezare. Dac ceaa se ridic, avem oricnd o
ans s facem semn unui vas care trece pe aici.
Se uit spre hainele cu care era mbrcat i
adug: Din nefericire, nu suntem echipai pentru
o excursie lung.
Giordino se ntinse i csc.
Eu m-am cam plictisit s stau n conserva
asta. Hai s facem ceva micare i s vedem ce
gsim prin vecini.
De acord, spuse Pitt.
Giordino mai ncerc o dat s contacteze nava
Narwhal, apoi nchise echipamentul radio. Ieir
prin trap i fur ntmpinai de un ger de -13C.
Prova se nfipsese destul de bine n stratul de
ghea, aa c le fu uor s ias din submarin i
s urce pe suprafaa ngheat. Briza polar
ncepuse s mai mprtie ceaa. n faa lor nu era
dect o ntindere nesfrit de ghea, aa c
ncepur s se trie prin zpada care scria

sub picioarele lor.

Banchiza era destul de plan, dar existau i
cteva ridicturi de ghea din loc n loc.
Merseser destul de puin cnd Giordino observ
ceva n stnga lor. Semna cu o peter mic de
ghea, spat destul de primitiv n peretele unei
movile mai mari.
Pare ceva fcut de mna omului, spuse
Giordino. Poate a lsat cineva pentru noi nite
aprtoare de urechi.
Giordino se apropie de gura peterii, apoi se ls
n genunchi i-i bg capul nuntru. Pitt se
apropie i el, dup care se opri s studieze o
amprent ntiprit n zpada din apropiere.
Rmase mpietrit cnd recunoscu forma.
Al, spuse el n oapt, pe un ton care nu
prevestea nimic bun.
Giordino deja ezita. La civa metri n fa, n
pasajul ntunecat, zrise cum petera se extinde
ntr-o hrub mai mare. n interiorul neclar zrise
un smoc mare de blan alb, care inspira i expira
cu greu. Ursul polar ieise din perioada de
hibernare, dar venise acum n vizit la adpostul
su de iarn, pentru a trage un pui de somn.
Cunoscut pentru caracterul su imprevizibil, un
urs polar flmnd ar fi putut s-i serveasc pe

amndoi la cin.
Realiznd situaia delicat n care se aflau,
Giordino iei fr s fac nici cel mai mic zgomot.
Pitt i citi de pe buze cuvntul urs i amndoi se
grbir s se ndeprteze de peter, pind cu
grij pe ghea. Dup ce se distanar de zona n
care ursul ar fi putut s-i aud, Giordino i
ncetini pasul i culoarea i reveni n obraji.
Sper c sunt multe foci prin zon i, dac se
poate, foarte ncete, spuse el dnd din cap, nc
nevenindu-i s cread.
Da, nu mi-ar plcea s te vd c ajungi
covora n vizuina unui urs, rspunse Pitt,
abinndu-se s nu rd.
Pericolul era ct se poate de real, aa c din cnd
n cnd se mai uitau n spate, pe msur ce se
ndeprtau de mare.
Petera ursului dispru n cea, iar prin pcla
din faa lor apru o fie de rm stncos. Pete
maro i gri se vedeau pe linia orizontului, ca un val
din creste i ravene pe coasta de nord-est a
Insulelor Royal Geographical Society, dup cum
prezisese Pitt c vor ajunge spre Insula West.
Stratul gros de ghea, format din acumularea de
zpad de peste iarn care se adunase n
Strmtoarea Victoria, acoperise destul de mult

linia rmului, ajungnd n unele zone la opt sute

de metri. Aflat n vecintatea mrii ngheate,
insula arid prea doar o ntindere pustie.
Cei doi se aflau n apropiere de linia rmului,
cnd Pitt rmase brusc pe loc. Giordino se
ntoarse spre el i l privi, apoi i ciuli urechile. De
la distan rzbtea un sunet slab ca o trosnitur,
acompaniat de un bubuit nfundat.
Cu siguran e o nav, murmur Giordino.
Un sprgtor de ghea, spuse Pitt.
Acel sprgtor de ghea?
Rspunsul la ntrebarea lui Giordino veni cteva
minute mai trziu, cnd uriaul corp al lui Otok se
ivi din cea la cteva sute de metri de mal. Prora
lui nalt trecea ca prin brnz peste stratul de
ghea de civa metri, aruncnd buci sfrmate
n toate direciile. De parc ar fi tiut c Pitt i
Giordino se aflau n zon, sprgtorul ncetini
motoarele i ntr-un final se propti n banchiz.
Pitt se oprise i se uita fix la nav, simind n tot
corpul lui ngheat o senzaie de ru. Observase
imediat prova turtit a navei, rezultatul evident al
unei coliziuni puternice. Era un semn recent, cci
de pe unele dintre filele de oel din bordaj srise
vopseaua, dar poriunile respective nc nu
ruginiser. Petele de vopsea turcoaz erau i mai

sugestive i se suprapuneau pe zone ntinse din

prora zgriat i deformat.
A dat peste Narwhal, spuse Pitt, fr nici un
dubiu.
Giordino ddu tcut din cap, fiindc ajunsese i
el la aceeai concluzie. Privelitea avu un efect
devastator asupra lor, pentru c tiau acum c
cele mai negre comaruri ale lor tocmai se
adeveriser. Narwhal zcea cu siguran pe fundul
Strmtorii Victoria, mpreun cu echipajul su.
Apoi Giordino mai observ ceva, aproape la fel de
devastator.
Narwhal nu este singura nav peste care a
dat, spuse el. Uit-te la bordaj n jurul nrilor de
ancor.
Pitt cercet carena i observ o scobitur format
n urma coliziunii. Carena de culoare roie a
sprgtorului de ghea fusese cojit, descoperind
culoarea gri de dedesubt. Un petic alb
dreptunghiular apruse n captul scobiturii.
Nav de rzboi ntr-o alt via? ncerc el s
presupun.
Ce zici de modelul FFG-54, ca s fim mai
exaci? O fregat a marinei noastre, cunoscut
sub numele de Ford. Am trecut pe lng ea n
Marea Beaufort, acum cteva sptmni.

Supravieuitorii taberei canadiene de pe ghea au

descris un vas asemntor. Mai mult ca sigur c
acolo e scris cu alb cifra cinci.
O revopsire rapid n nuana de gri a marinei
Statelor Unite i, ca s vezi, n clipa urmtoare
apare un incident internaional.
S devastezi tabra de pe ghea n mijlocul
unei furtuni, innd la vedere steagul cu stelue i
cu dungi Nu e de mirare c oamenii de tiin de
acolo s-au pclit. ntrebarea este, ns, de ce ai
face una ca asta?
ntre ruteniu i resursele de petrol i gaz de
aici, a spune c lui Mitchell Goyette i place s se
joace de-a baronul local n Arctica, zise Pitt. Pentru
el e mai uor s ctige dac evacueaz, ntr-un fel
sau altul, prezena american din regiune.
Iar n aceste momente, aceast prezen este
reprezentat de noi doi.
n timp ce vorbeau, trei brbai mbrcai n
jachete negre ieir pe puntea sprgtorului i se
apropiar de balustrad. Fr nici o clip de rgaz,
fiecare scoase cte o arm semiautomat Steyr,
focalizar vizoarele pe Pitt i pe Giordino, apoi
deschiser focul.

78
La cteva mile spre nord-est, pe deasupra
valurilor rsunar un prit i un sunet nfundat.
necndu-se fr combustibil, motorul ataabil al
schifului i trase ultimele picturi de motorin,
dup care se opri brusc. Brbaii din
ambarcaiune rmaser tcui, aruncndu-i
priviri nervoase unul celuilalt. n cele din urm,
timonierul lui Narwhal ridic n aer una dintre cele
dou canistre goale.
Nu mai e nici mcar o pictur, i spuse el lui
Stenseth. Cpitanul navei Narwhal tia ce o s
urmeze. Ar fi putut ajunge la rm dac n-ar fi
avut remorc, ns cele dou brci Zodiac pline i
trseser n urm ca o ancor, sabotndu-le
viteza. Nici navigarea prin valurile nalte i
curentul nu i ajutaser prea mult. Nu fusese
vorba ns nici o clip s i abandoneze pe ceilali.
Scoatei ramele! Fiecare om s ia cte una,
ordon Stenseth. S ncercm s nu fim trai
napoi de curent.
Se trase spre timonier, care era un navigator
experimentat i l ntreb n oapt:

 Cam ct crezi c ar mai fi pn la Insula King

William?
Chipul timonierului se schimonosi.
E dificil s aproximez ct am naintat n
condiiile astea, rspunse el pe un ton cobort.
Cred ns c ar trebui s fim cam la cinci mile de
insul.
Ridic uor din umeri, semn c n-avea cum s fie
sigur.
Aa m-am gndit i eu, rspunse Stenseth,
dei speram s fim un pic mai aproape.
ncepea s fie chinuit de perspectiva sumbr c
nu vor reui s ajung la rm. Valurile erau la fel
de mari, iar vntul se mai nteise puin. Anii
petrecui pe mare i ascuiser simurile cnd
venea vorba de vreme. Simea i acum n oase c
valurile aveau s fie i mai mari i, avnd n vedere
c toate cele trei ambarcaiuni erau destul de
firave, existau anse ca pn la urm s fie
rsturnai.
i ntoarse privirea ctre brcile de cauciuc,
aflate undeva n spate, n cea. n curnd se
lumina de ziu, aa c putu s zreasc chipurile
oamenilor pe care i salvaser. Unii dintre ei erau
mai mult dect istovii i sufereau din cauza
condiiilor vitrege la care fuseser i nc mai erau

supui. Privii ns ca un grup unitar, reprezentau

un model de curaj i de calm i nici unul dintre ei
nu se lamenta.
Murdock surprinse privirea lui Stenseth i strig
spre el:
Domnule cpitan, avei vreo idee cam pe unde
suntem?
Strmtoarea Victoria. Chiar la vest de Insula
King William. A vrea s v pot spune c am
primit veti cum c n curnd vom fi salvai de un
vas de croazier care trece pe aici, dar din pcate
suntem pe cont propriu.
V suntem recunosctori c ne-ai salvat i neai remorcat. Mai avei un rnd de vsle i pentru
noi?
Nu, m tem c tot de noi depindei i-n
continuare. Ar trebui s ajungem n curnd la
mal, strig el, prefcndu-se optimist.
Echipajul lui Narwhal ncepu s trag la rame,
inclusiv Stenseth, care i ddea toat silina.
Eforturile de a nainta erau foarte mari i se
simeau frustrai din cauz c ceaa i mpiedica s
aprecieze cam ci metri parcurseser. Din cnd n
cnd Stenseth i ciulea urechile, spernd c va
auzi sunetul produs de valurile sparte de rm,
ns tot ce auzea era sunetul valurilor izbindu-se

de brcile lor.
Prognoza lui Stenseth se adeveri i n curnd
vntul se intensific, iar valurile crescur. Din ce
n ce mai multe valuri depeau marginea
schifului i, curnd dup aceea, civa dintre
oameni se ocupau numai cu scoaterea apei din
barc. Stenseth observ c i cei din brcile Zodiac
se confruntau cu aceeai problem. Situaia se
nrutea i, din pcate, nu existau semne c s-ar
apropia de rm.
Oamenii tocmai i schimbau locurile la vsle,
cnd cel care se afla la prora strig deodat:
Domnule, e ceva n ap.
Stenseth i ceilali se uitar imediat i zrir
undeva prin cea un obiect nchis la culoare. Ar fi
putut fi aproape orice, numai pmnt nu.
E o balen, strig cineva.
Nu, spuse Stenseth abia optit, remarcnd c
obiectul negru neidentificat era parial scufundat
i extrem de neted.
l privea cu suspiciune, observnd c nici nu se
mica, nici nu producea vreun sunet.
O voce se auzi apoi cu putere, amplificat de un
sistem electronic setat la volum maxim. Oamenii
srir speriai, cu inimile ct un purice. Cuvintele
care urmar le provocar un sentiment confuz,

care nu se potrivea deloc cu situaia dificil n care

se aflau.
Hei! se auzi din nou vocea fr chip. Aici e
Santa
Fe,
USS.
Pentru
aceia
dintre
dumneavoastr care tiu s fredoneze melodia
Dixie putem oferi cte un rom fierbinte i un pat
cald.

79
Lui Clay Zak nu-i venea s-i cread ochilor.
Dup ce scpase de nava NUMA, ordonase ca
ambarcaiunea s se ntoarc spre Insulele Royal
Geographical Society, apoi se retrsese n cabina
lui. ncercase s doarm, dar aipise i se trezise
din nou, cu mintea preocupat doar de gsirea
ruteniului. Revenise n castelul central dup doar
cteva ore i comandase ca vasul s se ndrepte
spre Insula West. Nava nainta acum prin marea
acoperit de ghea, spre locul n care Zak
presupunea c va gsi mina de ruteniu.
n curnd nava se opri, iar geologii fur trezii din
paturile lor. Un minut mai trziu, timonierul
remarc un obiect care lucea de-a lungul unei
banchize.
Este submersibilul navei de cercetare, spuse
el.
Zak sri la geamul dunetei i privi n direcia
indicat, nevenindu-i s cread. De la tribord se
vedea prin cea un submarin galben, care fusese
prins n ghea.
De unde tiau? bombni el, fr s realizeze

c, de fapt, submersibilul plutise n deriv pn

acolo.
Inima ncepu s i bat cu putere, pe msur ce
se enerva tot mai tare. Doar el avea harta de la Coop, harta cu ruteniul inuit. Distrusese nava NUMA
pe care existau oarecare dovezi i se ndreptase
direct ctre locul de pe hart. i totui Pitt i-o
luase nainte.
Cpitanul sprgtorului de ghea, care dormise
pn atunci n cabina lui, apru pe punte cu ochii
crpii de somn.
V-am spus s ocolim banchizele din cauza
prorei stricate, bombni el.
Drept rspuns primi doar o privire rece, aa c
ntreb:
Vrei s m duc s chem echipa de geologi?
Zak l ignor i i ndrept atenia ctre ofierul
executiv, care i arta ceva prin geamul dinspre
prora.
Domnule, sunt doi oameni pe ghea, raport
el.
Zak studie cele dou siluete, apoi se relax.
Las-m cu geologii, spuse el rnjind din nou.
Du-te i cheam echipa de securitate. Acum.
***
Nu era prima dat cnd se trgea asupra lor, aa

c Pitt i Giordino reacionar imediat. O luar la

goan spre insul, dup ce primele gloane
aterizaser la doar civa centimetri n urma lor.
Nu era deloc simplu s alerge pe suprafaa
neregulat, dar fugeau n zigzag, pentru a fi mai
greu de nimerit. Se desprir, obligndu-i pe
trgtori s piard cteva clipe ca s aleag asupra
cruia s trag n continuare.
Cele trei arme se declanar rsunar din nou, la
picioarele lor rsunnd un ta-ra-ta-ta care i fcu
s danseze peste achiile de ghea ce zburau n
toate prile. Pitt i Giordino se ndeprtaser ns
destul de mult, iar precizia trgtorilor de pe nav
sczuse. Alergar amndoi spre norul de cea ce
plutea deasupra litoralului i care i nvlui ca o
mantie n timp ce ajungeau pe falez, devenind
invizibili pentru cei de pe nav.
Gfind din cale-afar, cei doi se apropiar unul
de cellalt de-a lungul unei poriuni de plaj
acoperite de ghea.
Exact ce-aveam nevoie, nc o primire
clduroas n avanpostul acesta congelat, spuse
Giordino, n timp ce din gur i ieeau aburi.
Vezi partea bun a lucrurilor, spuse Pitt cu
respiraia ntretiat. Timp de cteva secunde, am
uitat ct de frig este.

Nici unul nu avea cciul, mnui sau hanorac,

aa c erau aproape ngheai. Sprintul le pusese
sngele n micare, dar feele i urechile i dureau
de frig, iar degetele le amoriser. Efortul fiziologic
de a-i menine cldura corpului i seca de energie,
iar dup acea alergare scurt se simeau extrem
de slbii.
Ceva mi spune c noii notri amici vor aprea
pe aici destul de curnd, cu tot cu hainele lor
clduroase, spuse Giordino. Ai vreo preferin n
ce direcie s fugim?
Pitt cercet cu atenie linia de coast, att ct i
permitea vizibilitatea redus. n faa lor se afla o
stnc abrupt, a crei creast se nla spre
stnga. Culmea descretea spre dreapta, apoi urca
spre un deal oarecum sferic.
Trebuie s ne ndeprtm de zona asta cu
zpad, pentru a nu lsa urme. Mi-ar conveni s
mergem pe creast. Se pare c cel mai bine ar fi s
ne ndreptm spre centrul insulei, meninnd
coasta pe partea dreapt.
Cei doi ncepur s alerge uor, mpotriva
vntului care le arunca particule de ghea n fa.
Vntul care cretea n intensitate se putea
transforma n dumanul lor numrul unu, pentru
c ar fi putut spulbera ceaa n spatele creia se

ascundeau. Ajunser n dreptul unei stnci i se

apropiar de ravena plin de ghea care traversa
creasta. Se gndir c ar fi fost mai bine s o
ocoleasc i s gseasc o alt scurttur ctre
insul. naintar nc opt sute de metri de-a
lungul malului, dup care vntul ncepu s bat
cu putere.
Simeau cum vntul rece le ptrunde n fiecare
por, n timp ce plmnii li se luptau din greu s
absoarb aerul ngheat. Actul respiraiei se
dovedea a fi un exerciiu agonizant, dar nici unul
dintre ei nu ncetini. Apoi se auzi din nou rpitul
semiautomatelor, iar gloanele ricoar de stnc
la doar civa metri n spatele lor.
Pitt se uit peste umr i observ c vntul
mprtiase toat ceaa din spatele lor. Puteau fi
vzui cu uurin de la distan. Zak i mprise
echipa de teroriti n trei grupuri, fiecare pornind
ntr-o alt direcie, iar grupul care o luase spre vest
i zrise pe cei doi fugari.
Sus, pe coast, Pitt zri un alt banc de cea care
se ntindea n faa lor. Dac puteau s se fereasc
nc un minut din calea gloanelor, se puteau
ascunde din nou.
Tipii tia ncep s m enerveze, spuse
Giordino cu respiraia ntretiat, n timp ce

grbeau amndoi pasul.

Din fericire i ursul polar e de acord cu tine,
rspunse Pitt.
O alt rafal de gloane se abtu n direcia lor, la
mic distan de ei. Posesorii armelor trgeau n
intele aflate n micare i se aflau suficient de
aproape ct s i poat nimeri cu un glon mai
norocos. Grbindu-se s se ascund n cea, Pitt
studie creasta din stnga. Stnca se prelungea
ctre o albie, mai lat dect ravena precedent.
Era plin de bolovani i de ghea, dar ceva mai
uor de escaladat.
Hai s ncercm s trecem prin ravena asta
cnd se las ceaa, rosti el gfind.
Giordino ncuviin din cap i amndoi se
ndreptar spre zidul de cea, care era la nc
cincizeci de metri de ei. O alt rafal de gloane se
abtu asupra lor, de data asta extrem de aproape.
Trgtorii se opriser din urmrire, pentru o mai
mare precizie.
Nu cred c-o s reuim s scpm, spuse
Giordino cu jumtate de gur.
Se aflau foarte aproape de raven, dar ceaa era
nc la distan. La civa metri n fa, Pitt zri o
lespede vertical acoperit de ghea, care ieea
din rp. Art spre ea.

Pe panta de deasupra capetelor lor ncepur s

cad bolovani i pietri, semn c trgtorii i
reglaser tirul de artilerie. Se lsar instinctiv pe
vine, apoi se ntinser spre lespedea pe care o
vzuser i se strecurar n spatele ei, n timp ce
n direcia lor se npustea o ploaie de gloane. Se
ntinser la pmnt i ncercar s i menajeze
plmnii, inndu-i respiraia n aerul geros.
Corpurile i dureau din toate ncheieturile i se
simeau epuizai. Focurile de arm ncetar i, n
cele din urm, fur nvluii de norul de cea.
Cred c ar trebui s ne crm pe aici, spuse
Pitt, ncercnd cu greu s se ridice n picioare.
Ploaia de bolovani umpluse ravena, dar crarea i
se prea ntr-o parte destul de accesibil.
Giordino ncuviin, apoi se ridic i pi spre
versant. ncepu s se caere, dar observ la un
moment dat c Pitt nu se mai mic. Se ntoarse i
l vzu cum st holbndu-se la lespedea din
stnc, n timp ce o freca puternic cu minile.
Poate nu-i chiar momentul potrivit s pierdem
timpul admirnd rocile, l cert el.
Pitt mpinse placa spre peretele dealului, apoi i
ridic privirea.
Nu e o roc, spuse el ncet, e o crm.
Giordino se uit la Pitt ca la un nebun, apoi i

urmri privirea nspre raven. Deasupra era o

mas de roci acoperit de un strat subire de
ghea. Cercet cu i mai mare atenie dealul i, la
un moment dat, simi cum i cad flcile de uimire.
Nu era deloc o grmad de bolovani.
Deasupra lor, zidit n masa de ghea, se afla
corpul de lemn al unei corbii din secolul al
nousprezecelea.

80
Erebus se nla seme ca o relicv de mult uitat,
dintr-o epoc demult apus. Prins ntr-o
banchiz care o separase de nava-sor, Erebus
fusese trt spre rm de un ghear mamut, ce
intrase n Strmtoarea Victoria cu o sut aizeci de
ani n urm. Epava refuzase s ajung pe fundul
mrii i sfrise n acea raven, care se acoperise
ulterior de gheuri.
Gheaa nvelise corpul navei i i cimentase
bordul babord n rpa abrupt. Cele trei catarge
erau nc n picioare, dar nclinate n diferite
unghiuri i ncastrate ntr-un strat de ghea ce se
continua pe un alt deal. Pe tribord i pe punte era,
n mod neateptat, foarte puin ghea, ceea ce
Pitt i Giordino constatar cnd se crar pe
viroag i srir peste parapetul navei. Cei doi se
simeau de-a dreptul copleii de faptul c se aflau
i peau la bordul corabiei ce navigase odinioar
sub pavilionul lui Franklin.
Topete toat gheaa de pe ea i-o s arate ca
i cum ar fi gata s navigheze napoi n Anglia,
remarc Giordino.

 Dac transport niscaiva ruteniu, m-a gndi

c-ar trebui s treac nti prin Potomac, rspunse
Pitt.
Eu a pregti nite pturi i o sticl de rom.
Cei doi tremurau continuu, iar trupurile lor se
luptau din greu ca s-i menin temperatura.
Amndoi se simeau letargici, iar Pitt tia c era
absolut necesar s gseasc ct mai repede un
adpost cald. Pi peste puul scrii de la pupa i
trase de o copertin din pnz zdrenuit, ntins
peste bocaportul central.
Ai un foc? l ntreb el pe Giordino n timp ce
trgea cu ochiul n interiorul ntunecat al navei.
Giordino i scoase bricheta Zippo i i-o ntinse.
Vreau s mi-o dai napoi dac vom gsi ceva
trabucuri cubaneze la bord.
Pitt cobor primul treptele nclinate, aprinznd
bricheta cnd ajunse pe puntea inferioar. Zri
dou felinare atrnate pe un perete de
compartimentare i le aprinse fitilurile. n ciuda
vremii care trecuse peste ele, lmpile nc ardeau
cu putere, mprtiind o lumin intens pe
coridorul cu lambriuri de lemn. Giordino gsi prin
preajm o lamp cu ulei de balen, pe care o
folosir pentru a-i lumina calea mai departe.
Traversar coridorul i zrir la lumina lmpii o

scen bizar, cu elemente de film de groaz. Spre

deosebire de Terror, pe care domnea o curenie
spartan, Erebus era un haos: lzi, gunoaie i tot
felul de resturi erau mprtiate de-a valma pe
coridor. Peste tot zceau cni de tabl aruncate i
peste toate domnea un miros de rom, precum i
alte diferite miasme i miresme ceva mai atenuate.
i mai erau i nite trupuri de oameni.
naintar spre cabinele echipajului. Pitt i
Giordino erau ateptai acolo de doi brbai la
bustul gol, care zceau ngheai pe punte. Unul
avea jumtate de craniu zdrobit, iar lng el se afla
o crmid ptat de snge. Cellalt avea un cuit
mare de buctrie nfipt n cutia toracic. Erau
ngheai bocn i ntr-un stadiu excepional de
conservare, astfel c Pitt putea spune chiar i ce
culoare aveau ochii lor. Trecur apoi prin alte
cabine, unde mai gsir i alte trupuri
nensufleite, aproximativ n aceeai stare. Pitt
observ chipurile chinuite pe care le aveau toi, ca
i cum moartea lor se datorase cu totul altor cauze
dect condiiilor meteo.
Pitt i Giordino mai zbovir o vreme analiznd
scenele terifiante, apoi se retraser spre puul
scrii i coborr pe ultima punte. Se oprir din
cutarea ruteniului cnd ajunser la magazia de

haine. n depozit erau pstrate hainele groase

pentru afar ghete, jachete, cciuli i osete
groase. Scotocir prin rafturi i aleser nite haine
din ln groas pentru ofieri, care le erau
apropiate ca msur, apoi se mbrcar cu ele i
mai luar i cciuli i mnui. Dup ce se nclzir
un pic, revenir la cercetarea punii.
Ca i cea de deasupra, puntea inferioar fals era
un dezastru din punct de vedere al ordinii. Butoaie
i containere de alimente goale erau ngrmdite
unele peste altele, confirmnd cantitatea mare ce
hrnise altdat echipajul. Intrar n depozitul
pentru buturi, unde erau pstrate rezervele de
alcool i armele. n afar de un raft pe care se aflau
ordonate nite muschete, n restul magaziei era un
talme-balme, cu butoiae de rom i de brandy
mprtiate pe punte i cu cni de tabl rsturnate
peste tot. naintar spre pupa i gsir pe drum
nite containere mari, n care ar fi trebuit s se afle
crbune pentru motorul cu aburi al navei. Erau
goale, dar Pitt remarc ceva ce lucea cu sclipiri
argintii i aurii pe fundul unuia dintre containere.
Lu una dintre bucile acoperite de praf i
observ c era prea grea ca s fie crbune.
Giordino vzu pe jos un sac mototolit din pnz
groas, pe care scria BUSHVELD, AFRICA DE

SUD.
L-au avut la bord, dar este evident c l-au dat
la schimb inuiilor, gndi Pitt cu voce tare,
aruncnd napoi n butoi bucata de roc.
Atunci nu ne mai rmne dect s gsim
jurnalul de bord i s citim acolo care le-a fost
sursa, spuse Giordino.
De afar rzbtu un strigt.
Se pare ca prietenii notri s-au apropiat, spuse
Giordino. Hai s-o ntindem de-aici.
Urc prima treapt a scrii interioare i constat
c Pitt nu se grbete s l urmeze. Parc i vedea
deja rotiele din cap nvrtindu-se.
Eti de prere c trebuie s rmnem la bord,
nu-i aa? l ntreb Giordino.
Da, pentru c eu cred c le putem oferi o
primire extrem de clduroas, rspunse Pitt
concentrat.
Flutur lampa cu ulei i l conduse pe Giordino
napoi n depozitul de buturi. Aez lampa pe o
lad lung acoperit de ghea i lu una dintre
muschetele Brown Bess pe care le ochise mai
devreme. Se uit cu atenie la ea i constat
bucuros c era ca nou.
Nu e o arm automat, dar cred c ne poate
ajuta, spuse el.

 Cred c fostul proprietar n-o s se supere pe

noi, rspunse Giordino.
Pitt se ntoarse, puin derutat de rspunsul
prietenului su. Giordino i art lada pe care
aezase lampa. Pitt se apropie i constat c nu
era nicidecum o lad, ci un sicriu de lemn, prins
cu nite potcoave de cai. Lumina lmpii plpi
peste o plcu btut n cuie n partea mai lat a
sicriului. Pitt se aplec i cur gheaa de pe
aceasta, dezvluind un ir de caractere pictate cu
alb pe plcu. Citi epitaful i simi un fior rece pe
ira spinrii.
SIR JOHN FRANKLIN
1786-1847
SUFLETUL LUI APARINE MRII

81
Zak ateptase pn cnd echipa lui de
bodyguarzi se apropiase de Pitt i de Giordino i
abia apoi se ndurase s plece de pe sprgtorul de
ghea, care era att de confortabil. Dei nu era
perfect convins c unul dintre cei doi este Pitt,
instinctul i spunea totui c nu se nal.
Thompson i White au dat de urma lor atunci
cnd ncercau s ptrund n interiorul insulei,
raport unul dintre mercenarii care reveniser pe
nav. Pe rm se afl o nav veche i cred c au
intrat acolo.
O nav? ntreb Zak.
Da, un fel de corabie cu pnze. E prins ntr-o
raven i e acoperit cu ghea.
Zak fcu ochii mari spre harta furat de la Co-op,
care era ntins pe mas. Iar calculase greit? Nu
exista de fapt nici o min i tot ruteniul inuit
provenea de pe o nav?
Ducei-m la corabie, ltr el. M ocup eu.
Vntul btea n rafale rzlee, iar drumul pe
ghea era obositor. Ceaa de la sol ncepu s se
risipeasc i Zak putea acum s i vad pe civa

dintre oamenii lui, mai jos pe coast, la baza unei

faleze abrupte. Nu se vedea nici o corabie i ncepu
s se ntrebe dac nu cumva echipa de securitate
sttuse prea mult n frig. Se apropie de raven i
atunci zri corpul masiv al navei Erebus ieind din
peretele dealului. Rmase mut de uimire, ns
atenia i fu distras de unul dintre oamenii si.
Urmele duc spre rp. Suntem destul de siguri
c s-au vrt n corabie, i se adres un brbat
tirb, pe nume White.
Ia-i doi oameni i urcai la bordul ei, rspunse
Zak, timp n care ceilali cinci oameni se strngeau
n jurul lui. Restul mprtiai-v pe plaj, n caz
c vor s fug pe acolo.
White alese doi oameni i ncepur cu toii s
urce pe viroag, cu Zak n spatele lor. Terenul plin
de buci de ghea se termina la civa metri de
puntea superioar, dup care trebuiau s se
caere pe peretele navei i s sar peste
balustrad. White escalad primul, cu arma pe
umr. Apuc s i treac un picior peste
balustrad i, n momentul n care atinse puntea,
zri n faa lui un brbat brunet, care urca prin
puul scrii cu un bra plin de muschete vechi.
Stai pe loc! ip White pe un ton autoritar.
Dar Pitt nu se opri.

n clipa urmtoare se repezir amndoi s duc

arma la ochi, ca ntr-o competiie mortal. White
avea avantajul unei arme mai mici, dar sttea ntro poziie dubioas, cu doar un picior pe punte.
Apuc tocul pistolului i roti butoiaul, dar din
cauz c se grbi prea tare aps pe trgaci
nainte s inteasc. Gloanele se nfipser n
punte, ntr-o poriune acoperit cu ghea de
lng puul scrii, dup care se auzi o alt
mpuctur, de data asta mai tare.
Cu un snge la fel de rece precum gheaa care
inea captiv nava, Pitt dduse drumul tuturor
armelor, cu excepia uneia, apoi sprijinise patul
muschetei Brown Bess pe umr. Gloanele
ricoaser n jurul lui n timp ce el ndrepta eava
lung spre cellalt trgtor, apoi aps pe trgaci.
Pitt avu senzaia c trecuser minute bune pn
ce capsa detonant aprinse ncrctura de praf de
puc, iar bila de plumb iei din gura armei.
La distan mic, muscheta Brown Bess avea o
precizie fatal, iar Pitt inti cu atenie. Bila de
plumb l nimeri pe White sub clavicul, iar n
urma impactului czu pe spate peste balustrad,
prbuindu-se pe pmntul ngheat pn la
picioarele lui Zak. Se uit spre el cu o privire
confuz, apoi i ddu duhul.

Zak trecu cu nepsare peste el i i smulse din

mn pistolul Glock.
Punei mna pe ei, le spuse el printre dini
celorlali doi, fluturndu-i arma spre nav.
Schimbul de focuri era ca un joc mortal de-a
oarecele i pisica. Pitt i Giordino ieeau pe rnd
din puul scrii i trgeau dou-trei focuri, dup
care se ascundeau cnd era rndul armelor
automate. Pe deasupra punii plutea un fel de nor
din praf de puc ars i nici unul dintre beligerani
nu avea vizibilitate bun. Toi trgeau la
ntmplare.
Pitt i Giordino improvizaser un spaiu de
rencrcare la baza puului i trgeau pe rnd, n
timp ce unul dintre ei ncrca armele. Pitt gsise
un poloboc n depozitul buturilor, ce coninea
cam dou kilograme de praf de puc i l adusese
pe puntea inferioar. Din butoia, praful de puc
se vrsa n nite ploti, apoi din acele ploti turnau
pulberea n muschete, n arme de vntoare i n
pistoale cu percuie. Pe vremuri, procesul de
ncrcare necesita un timp destul de ndelungat
pulberea era turnat n butoiaul armei i
ndesat cu o vergea special, apoi se introduceau
o bucic de plumb i un strat de vat, dup care
se ndesa din nou totul cu vergeaua. ncrcarea

unei muschete cu eav lung dura jumtate de

minut, dar dup ce exersar un pic i Pitt i
Giordino reuir s-o fac n mai puin de
cincisprezece secunde. Ieeau apoi din capul
scrii, pe rnd sau amndoi n acelai timp i
trgeau, ncercnd s-i ia prin surprindere pe
adversari.
n ciuda faptului c aveau arme mult mai
performante, Zak i oamenii lui nu se descurcau
prea bine. Se vzuser nevoii s se caere pe nav
i s sar peste balustrad, apoi s se piteasc n
timp ce ncercau s inteasc cu armele. Pitt i
Giordino le reperau cu uurin micrile i
trgeau spre balustrad, aa c, n curnd, cei
care ncercaser s urce la bord aveau palmele
nsngerate din cauza achiilor. Zak trecu n faa
celorlali doi i se lipi de balustrada exterioar.
ntr-o pauz scurt din schimbul de focuri, el le
opti:
Dup ce se opresc, ne ridicm i tragem toi
deodat.
Cei doi ncuviinar din cap, apoi ateptar
ascuni urmtoarea repriz. Era rndul lui Pitt s
trag; se ghemui n vrful scrii, avnd pe trepte o
puc cu cremene de rezerv i nc dou
muschete n poal. Puse una dintre muschete pe

umr i se uit spre marginea punii, scannd

parapetul prin urma de fum rmas de cnd
trsese Giordino. Zri un hanorac negru i trase n
direcia acestuia. Mai atept un pic, dar omul nu
se mai ridic. Decise s mai trag totui pentru a
testa rezistena parapetului i inti un pic mai jos
dect prima dat.
Glonul de plumb strpunse lemnul vechi i intr
n gamba celui din spatele su. Apucase ns s se
ridice s trag, iar la trei metri de el se ridic i cel
de-al doilea trgtor.
Pitt i zri totui la timp pe amndoi i apuc s
se retrag n pu. ncepu s coboare, apoi se
ntoarse s nhae arma lsat pe treapt. Rmase
ascuns sub punte, cu mna narmat ndreptat
n sus. Roti butoiaul armei, l ndrept spre capul
brbatului care se apropia i aps pe trgaci.
Pe punte se auzi o explozie de gloane, urmat de
o ploaie de schije. Avea impresia c una dintre
mitraliere se oprise din tras, n timp ce o alta
mproca cu gloane puul scrii. Se retrase uor
ameit, pe puntea inferioar, unde Giordino
pregtise alte dou pistoale de lemn i o puc de
vntoare Purdey.
Cred c l-am nimerit pe unul dintre ei.
Giordino se opri brusc, vznd o balt de snge la

picioarele lui Pitt.

Eti rnit.
Pitt privi n jos, apoi i ridic braul drept. Pe
mnec se zrea, n dreptul antebraului, o gaur
n form de V, din care curgea destul de mult
snge. Pitt strnse pumnul n care nc mai inea
pistolul.
N-a nimerit osul, spuse el.
i ddu jos haina de ln, iar Giordino i rupse
mneca puloverului. Antebraul i era gurit n
dou locuri, dar aparent gloanele nu nimeriser
osul sau vreun nerv. Giordino improviz cteva
fii cu care i leg strns rnile, apoi l ajut s se
mbrace la loc.
ncarc armele, spuse Pitt, n timp ce culoarea i
revenea n obraji.
Rnji spre Giordino i l privi hotrt n ochi.
Du-te i f-i praf!

82
Zak rmsese ascuns dup parapet atunci cnd
cei doi se ridicaser i trseser. i folosise drept
paravan, apoi se ridicase i srise peste
balustrad, alergnd pe punte ctre arborele
trinchet. Se uitase spre pupa, dar nu putea trage
direct spre tambuchiul care acoperea puul scrii,
din cauza grmezii de ghea din mijlocul punii,
ce se nla ca o barier ntre cele dou poziii.
Situaia era absurd, dup prerea lui nu putea
s se lupte cu nite oameni narmai cu puti
vechi de un secol i jumtate. Le admira ns
iretenia i perseverena, caliti pe care nu le prea
vzuse la oamenii lui de paz. Cut cu privirea
un alt loc n care ar fi putut s se ascund i s
trag, dar negsind nici unul se hotr s caute
o intrare spre punile inferioare. Ochi bocaportul
de la prora, dar era ngropat sub jumtate de
metru de ghea i nici nu exista un pu al scrii la
prora. i ndrept privirea n sus i remarc faptul
c arborele trinchet era nclinat ciudat. Unul
dintre stlpii de susinere ai catargului se nfipsese
n dealul de lng i-l strmbase spre tribord.

Catargul greu fusese smuls parial, fcnd o gaur

n punte de aproximativ jumtate de metru.
Dac Zak ar fi fost atent la schimbul de focuri, ar
fi fost martor la moartea celui de-al doilea om al
su i poate i-ar fi schimbat planul. El anticipase
ns urmtoarele trei mutri, aa c i bg
pistolul n buzunar, apoi cobor prin sprtur i
sri pe puntea de dedesubt.
Giordino scoase cu pruden capul prin
tambuchi i privi repede peste margine. Pe punte
era linite i nu vzu nici o micare. Apoi auzi un
strigt, dar nu de la bordul corabiei. Trase
sigurana pistolului, i fcu avnt i sri spre
parapet.
n exteriorul navei zri dou trupuri, care zceau
cu faa n ghea. Primul era White, care rmsese
cu ochii deschii, iar n dreptul pieptului avea o
balt de snge. Lng el se afla un alt trgtor, cu
o gaur mare n frunte, fcut de Pitt n ultima sa
intervenie. Giordino mai vzu i un al treilea om
pe plaj, cel care strigase dup ajutor. i tra fr
vlag un picior, lsnd n urma lui o dr de
snge.
Giordino auzi un zgomot n spatele lui i se
ntoarse att ct s l vad pe Pitt urcnd treptele
destul de nesigur pe el, cu pistolul n mna

nernit i cu muscheta pe umr.

Am reuit s-i speriem? ntreb el.
Mulumit faptului c eti un inta de elit,
rspunse Giordino, artnd spre cei doi brbai
dobori. A zice c-ai ctigat concursul local de
tras la int.
Pitt privi corpurile nensufleite ale celor doi, fr
s simt pentru ei prea mult compasiune. Dei
ideea de a ucide pe cineva nu i plcea deloc, nu
avea nici un fel de mil pentru asasinii pltii i
mai cu seam pentru cei care avuseser un
amestec n scufundarea navei Narwhal.
Cred c mai au ceva colegi pe plaj, spuse el.
Vor reveni cu fore proaspete.
Aa m-am gndit i eu, rspunse Giordino.
Se uit la mneca nsngerat a lui Pitt, apoi i
spuse ngrijorat:
Fr suprare, dar n-am chef s transform
barca asta btrn n cmpul de lupt de la
Alamo.
Crezi c-avem anse mai mari s ieim prin
raven?
Giordino ddu afirmativ din cap.
Cred c-a sosit momentul s prsim incinta.
Ceilali ar putea s atepte s se ntunece i s ne
atace atunci sau i mai ru, ar putea s dea foc

hardughiei steia. Nici pe pucoacele astea nu mai

putem s ne bazm prea mult. Or s ne
mpresoare ncet i cu precauie de data asta, dar
ntre timp noi putem s urcm dealul. Putem s
lum cu noi o grmad de arme i de praf de
puc, cu care s-i inem la o oarecare distan.
S sperm c n cele din urm vor renuna s ne
mai urmreasc i ne vor lsa s murim singuri
de frig, adug el cu un aer caraghios.
O s mai avem nevoie de ceva, remarc Pitt.
Nici nu-mi vine s cred c nc n-ai fugit de
aici cu el ntre dini, rspunse Giordino zmbind.
Cheia ntregii tevaturi. Jurnalul corabiei.
Pitt ddu scurt din cap, spernd c l vor gsi i
c paginile acestuia vor conine suficiente explicaii
pentru toate ntmplrile nefericite care avuseser
loc.
Stai i odihnete-te, m duc eu s-l caut,
spuse Giordino, ndreptndu-se spre scar.
Nu, m duc eu, rspunse Pitt, masndu-i
braul rnit. N-a putea s trag prea bine cu puca
din cauza aripii steia rnite.
i ddu jos de pe umr muscheta i i-o ntinse
lui Giordino, apoi i ddu i pistolul.
Du-te i trage n ei pn le vezi albul ochilor.
Pitt cobor scara, simindu-se cam ameit din

cauza sngelui pierdut. Se deplas spre pupa,

trecnd prin coridorul care ducea la cabinele
ofierilor, luminat de felinarele pe care le
aprinseser mai devreme. n cele din urm rmase
n bezn, ajuns ntr-o zon pe care nu apucaser
nc s o exploreze. Se admonest n gnd fiindc
uitase s ia cu el lampa cu ulei de balen i era pe
cale s se ntoarc, cnd observ n ntuneric o
lumin foarte slab. naint civa pai i vzu o
lumin plpitoare n captul coridorului, pe care
el i Giordino nu o aprinseser.
Merse n vrful degetelor pn aproape de
captul pasajului, care se deschidea n cabina
cpitanului. Pitt zri flacra unei lumnri i
umbrele reflectate de aceasta pe perei, lungi i
negre. Crp ua i se uit nuntru.
Cu dinii sclipind n lumina de culoarea
chihlimbarului, Clay Zak i ridic privirea de la
masa-aflat n centrul camerei, cu un zmbet
maliios.
Hai, intr, domnule Pitt, spuse el cu rceal.
Te ateptam.

83
La zece metri de marginea banchizei de ghea, o
foc cu barb se juca n apele verzi, n cutarea
unui cod de Arctica rtcit. Mamiferul cu blan gri
zri ceva care ieea din ap i se duse s vad ce
este. Ddu cu botul mustcios de obiectul metalic
negru, constat c nu e nimic de mncare, apoi se
ntoarse i not mai departe.
La douzeci de metri sub ap, comandantul
Barry Campbell chicoti la apariia animalului.
Focaliz apoi lentilele periscopului de cercetare 18
asupra sprgtorului de ghea rou aflat la patru
sute de metri deprtare i examin cu atenie
nava. Se ndeprt apoi de periscop i i fcu un
semn cu mna lui Bill Stenseth, care sttea i el n
camera de control nghesuit a navei de rzboi
Santa Fe.
Stenseth l simpatizase imediat pe energicul
cpitan al submarinului. Blond i brbos, cu o
sclipire n privire i cu zmbetul mereu pe buze,
Stenseth l vedea pe Campbell ca pe un Mo
Crciun mai tnr, nainte de a face burt i de a
albi. Aflat n marin de douzeci de ani, jovialul

Campbell aciona ntotdeauna cu discernmnt.

Nu ezitase nici o clip atunci cnd Stenseth i
ceruse s fac tot posibilul s i caute pe Pitt, pe
Giordino i submersibilul lor. Campbell se
ndreptase imediat spre sud, pornind tot
echipamentul electronic necesar. Cnd n zon
fusese detectat sprgtorul de ghea, Campbell
ordonase scufundarea, pentru a nu fi observai.
Stenseth se apropie de periscop i privi prin
ocularul dublu. Prin lupele lui, imaginea
periscopului era extrem de clar. Stenseth cercet
cu atenie prora sprgtorului, surprins c, din
cauza vitezei pe care nava o avusese n momentul
impactului cu Narwhal, stricciunile nu fuseser
mai mari.
Da, sir, acesta este vasul care a dat peste noi,
rezum el.
Se concentr apoi asupra unui brbat mbrcat
n negru, care se apropia pe jos de vas. l urmri i
observ c pe plaj mai erau i alii, mbrcai la
fel.
Sunt mai muli brbai pe rm, i spuse el lui
Campbell. Cred c sunt narmai.
Da, i-am vzut i eu, rspunse Campbell.
Rotete periscopul spre dreapta la nouzeci de
grade, i suger el.

Stenseth se conform, rotind dispozitivul pn

cnd n vizor i apru un obiect galben neclar.
Regl lentilele, simind deja un nod n gt. Era
Bloodhound, prins n marginea banchizei i cu
trapa de deasupra deschis.
Acela este submersibilul nostru. Cred c
oamenii notri, Pitt i Giordino, au debarcat, spuse
el, ridicnd uor vocea.
Se ridic i l privi pe Campbell.
Cpitane, brbaii aceia de pe sprgtor mi-au
scufundat nava i au ncercat s-i omoare pe
membrii echipajului de pe Polar Dawn. O s-i
omoare i pe Pitt i pe Giordino, dac nu cumva
au fcut-o deja. Trebuie s v rog s intervenii.
Lui Campbell i mai pieri din zmbet.
Cpitane Stenseth, noi navigm n apele
Strmtorii Victoria strict pentru misiuni de tipul
caut i salveaz. Ordinele mele sunt clare. Nu
voi angaja fore militare canadiene n nici o
situaie. Orice abatere necesit aprobare de la
superiori, iar rspunsul vine n douzeci i patru
de ore.
Cpitanul submarinului rsufl prelung, apoi i
zmbi cam strmb lui Stenseth, n timp ce ochii i
scprau.
Pe de alt parte ns, dac mi spunei c doi

dintre oamenii notri sunt dai disprui, atunci

intr n atribuiile mele s autorizez o misiune de
cutare i de salvare.
Da, domnule, rspunse Stenseth, nelegnd
unde bate. Cred c doi dintre membrii echipajului
Narwhal sunt fie la bordul sprgtorului de
ghea, n ateptarea noastr, fie pe rm undeva,
fr hran, haine sau adpost i au nevoie de
ajutorul nostru.
Cpitane Stenseth, eu nu tiu cine sunt
oamenii tia, dar cu siguran nu arat i nici nu
se comport ca soldaii canadieni. O s mergem s
v aducem napoi bieii de la NUMA. Iar dac
aceti clovni au de gnd s intervin i s nu ne
lase s ne facem treaba, v garantez c i vor dori
s n-o fi fcut vreodat.
***
Rick Roman nu voia s accepte un refuz. Dei el
i trupa lui de comando avuseser de suferit ct
sttuser nchii pe barj, tiau c povestea nu se
terminase aici. Apoi, printre membrii echipei SEAL
de la bordul submarinului se zvonise c trebuie s
se pregteasc pentru o misiune de cutare a lui
Pitt i Giordino, iar Roman insistase pe lng
cpitanul de pe Santa Fe s le permit s
participe. Recunoscnd c nu are suficieni

oameni, Campbell acceptase, dei cu strngere de

inim. Pentru a-l recompensa ns, l pusese pe
Roman n fruntea comandamentului care urma s
urce la bordul sprgtorului de ghea.
Roman fcuse o baie fierbinte, primise haine
uscate i mncase de dou ori la cantina ofierilor,
aa c se simea acum din nou o fiin uman. Se
echip cu o uniform alb de soldat, apoi se
ntlni cu echipa proprie i cu soldaii SEAL n
sala de mese.
V-ai fi gndit vreodat c urmeaz s
participai la o operaiune militar amfibie de la
bordul unui submarin nuclear? l ntreb el pe
Bojorquez.
Nu, domnule. Sunt i voi fi un om de uscat.
Dei, dup ce am gustat mncarea pe care o
servesc aici la bord, am nceput s-mi reconsider
opiunea de a m altura armatei.
Comandantul Campbell se afla n camera de
control, cu un etaj mai sus, scufundnd Santa Fe
spre marginea banchizei de ghea. Ochise cteva
movile mai mari dup care s-ar fi putut ascunde i
care erau la o oarecare distan fa de sprgtor.
Cobor periscopul, i urmri pe ofierii scafandri
cum stabilizeaz submarinul sub ghea, apoi opri
i scoase submarinul la suprafa.

Cu o precizie ieit din comun, Santa Fe

ptrunse doar civa metri n banchiz. Echipa lui
Roman mpreun cu doi soldai SEAL traversar
rapid pasarela, ajungnd pe banchiz. Cinci
minute mai trziu, submarinul se fcu nevzut,
disprnd ca o fantom a adncurilor.
Soldaii se desprir cei doi SEAL se ndreptar
spre Bloodhound, iar Roman mpreun cu oamenii
lui spre sprgtorul de ghea. Nava se afla la
aproximativ opt sute de metri, iar suprafaa gheii
era destul de plat, cu doar cteva movilie dup
care s-ar fi putut ascunde. naintar metodic,
dinspre mal, apoi nconjurar prova pentru a evita
zona spart de aceasta. Roman zri scara
exterioar de pe partea stng a corpului navei,
apoi se apropiar cu toii la mai puin de douzeci
de metri i se ascunser n spatele unei ridicturi.
n cteva secunde, pe scar coborr doi brbai
mbrcai cu hanorace negre, care se ndreptar
spre rm fr ca mcar s arunce o privire spre
Roman i spre oamenii lui.
Aflai pe poziii sigure, Roman i echipa sa
ateptau n btaia vntului.

84
Marinarul de punte care fcea de cart pe puntea
lui Otok fu primul care remarc ceva suspect.
Domnule, l chem el pe cpitan, e ceva acolo
care sparge gheaa, la travers babord.
Cpitanul, care tocmai i bea cafeaua n cabina
sa, fu vizibil enervat de aflarea acestei veti i se
ridic ncet, ndreptndu-se spre fereastra de la
babord. Vzu cu propriii ochi cum o mas de
ghea mare ct o cas se ridic i se nruiete, la
suprafa ieind dou tuburi gri. Imediat zri
ieind corpul negru al submarinului Santa Fe,
mprtiind cioburi de ghea n toate direciile.
Submarin de atac din clasa Los Angeles 688-I,
Santa Fe fusese modificat pentru operaiuni sub
ghea. Corpul i era ranforsat, dispunea de aripi
de planare i de o capsul n care se aflau
periscoapele, antenele i snorkelul, putnd
penetra cu uurin un strat de ghea de un
metru. Aflat la aproximativ cincizeci de metri de
babordul lui Otok, corpul de oel al submarinului
Santa Fe ieise pe toat lungimea sa de nouzeci
de metri prin banchiz.

Cpitanul lui Otok rmase cu privirea pironit,

nevenindu-i s cread c n faa lui apruse un
asemenea vas de rzboi. Zri apoi cum mai muli
brbai mbrcai n alb i cu mitraliere ddur
buzna afar din submarin i simi c mintea i-o ia
razna. Se mai liniti puin cnd observ c
oamenii narmai se ndreptau spre insul i nu
spre nava lui.
Repede, ridic scrile, strig el la marinarul de
punte. Se ntoarse apoi spre operator i se roi la
el: Alerteaz toate forele de securitate aflate la
bord.
Era ns prea trziu. n secunda urmtoare, ua
castelului central se deschise i trei siluete albe
preluar comand. nainte s poat reaciona,
asupra lui era deja ndreptat o arm. Ridic
automat minile n semn c se pred, apoi se uit
fix n ochii cprui ai celui care ndreptase arma
spre el.
De unde de unde ai aprut? se blbi el.
Rick Roman i ntoarse privirea, apoi i zmbi
rece.
Eu vin din congelatorul magaziei pe care v-ai
hotrt s-o scufundai ieri noapte.

85
Zak se aezase confortabil la captul mesei
masive de lemn din centrul cabinei cpitanului. La
lumina plpitoare a felinarului, n mijlocul mesei
se vedea un volum gros nvelit n piele. n faa lui
Zak se afla un teanc de plcue de sticl, de
mrimea unor vederi folosite pe vremuri ca
negative foto. La civa centimetri de mna sa
dreapt sttea ostentativ pistolul Glock.
Remarcabil corabie, spuse Zak, am gsit
foarte
multe
documente
i
consemnri
interesante.
Erebus a fost foarte aproape s devin prima
corabie care reuea s traverseze Pasajul de NordVest, Clay, rspunse Pitt.
Una dintre sprncenele lui Zak se ridic o
fraciune de secund, la auzul propriului nume.
Vd c i-ai fcut temele. De fapt, nici nu m
mir. Eti o persoan deosebit, am aflat asta pe
parcurs. i foarte perseverent.
Pitt l privea fix pe Zak, suprat c nu-i luase cu
el o arm. N-avea nici o ans n faa asasinului,
rnit cum era i cu minile goale. Poate dac

trgea suficient de timp, Giordino ar fi pornit s l

caute i ar fi adus cu el i un pistol.
Mi-e team c tot ce-am aflat eu despre Clay
Zak este faptul c i place s slugreasc i s
ucid oameni nevinovai, spuse Pitt cu rceal.
Plcerea nu intr n discuie aici. Ai putea s-i
spui ndatorire de serviciu.
i, mai exact, ce serviciu ai tu nct s merite
s faci orice pentru ruteniu? l ntreb Pitt.
Zak pufni cu dispre.
Pentru mine aproape c este doar un metal
lucios. Pentru eful meu ns este cu mult mai
valoros. i, n mod evident, are o valoare strategic
pentru ara ta. Dac cineva poate mpiedica
folosirea lui n centralele de fotosintez artificial,
atunci eful meu rmne un om extrem de bogat;
iar dac poate monopoliza furnizarea de ruteniu,
atunci o s fie i mai bogat.
Mitchell Goyette are deja mult mai muli bani
dect ar putea cheltui n viaa asta, ns lcomia
asta patologic a lui risc s afecteze milioane de
oameni din ntreaga lume.
Oh, eti i sentimental, spuse Zak, pufnind n
rs. sta-i un semn de slbiciune.
Pitt nu l bg n seam, ncercnd n continuare
s trag de timp. Zak prea c nu remarcase sau

poate c nu i mai psa c nu se mai auzeau

focuri de arm de deasupra sau poate presupunea
c Giordino fusese ucis.
Ce pcat c ruteniul nu exist cu adevrat! E
doar un mit, spuse Pitt. n cele din urm, iat c
eforturile amndurora au fost n van.
Ai verificat bine toat corabia?
Pitt ncuviin din cap.
Aici nu-i nici urm de ruteniu.
Ai dedus foarte bine c minereul inuit
provenea de pe un vas. Cum ai ajuns ns la
concluzia asta? Eu cutam o min pe insul.
Informaiile nregistrate la Miners Co-op, pe
care ai omis s le furi, se refereau la minereu
numindu-l kobluna negru. Numele i data
corespundeau perioadei n care Erebus naviga sub
comanda lui Franklin, dar uite c i eu m-am
nelat, mini Pitt.
A, da, decrepiii ia de la Miners Co-op! Se
pare c au reuit s ia tot ruteniul care se afla la
bord. Subliniez faptul c a fost la bord, adug el,
sfredelindu-l cu privirea.
Zak lu unul dintre negativele de sticl i i fcu
vnt spre Pitt. Acesta l ridic i l studie la lumina
lumnrii. Era un dagherotip, obinut prin prima
tehnic reuit de imortalizare din istoria

fotografiei, cnd imaginea expus era capturat pe

o suprafa argintat, apoi nchis ntr-o carcas
cu perei de sticl. Pitt i aduse aminte c
Perlmutter i menionase n treact c Franklin
avusese la bord un aparat de dagherotipie n
timpul expediiei. Placa pe care o inea n mn
reprezenta un grup de oameni de pe Erebus, care
ncrcau pe nav nite saci grei ce preau umplui
cu ceva roci. n fundal, n spatele corbiei, se
vedea ntinderea de ghea, semn c mineralul
fusese gsit undeva prin Arctica.
Logica ta a fost corect pn la un punct,
spuse Zak. Minereul s-a aflat la bordul acestei
corbii, deci ntrebarea unde a fost gsit rmne n
continuare fr rspuns.
Se ntinse spre mijlocul mesei i btu uor cu
palma coperta jurnalului.
Cpitanul a fost destul de drgu nct s lase
jurnalul la bord, continu Zak cu infatuare. Sursa
ruteniului trebuie s fie menionat n paginile lui.
Cam ct crezi c valoreaz jurnalul, domnule Pitt?
Un miliard de dolari?
Pitt ddu din cap, profund dezgustat.
n nici un caz vieile sacrificate pn acum.
Sau vieile care vor fi sacrificate de-acum
ncolo? adug Zak cu un zmbet diform.

Linitea fu ntrerupt de rpitul gloanelor trase

de o mitralier. Zgomotul se auzea, n mod ciudat,
de la deprtare i nu de pe puntea de deasupra.
Era mult prea departe pentru ca inta s fi fost
corabia i nici nu se auzea arma lui Giordino, care
s fi tras i el. Totodat, se puteau distinge dou
sunete diferite, semn c se trgea cu dou tipuri
diferite de arme. Undeva n deprtare, spre mare,
se ducea o btlie ntre dou tabere necunoscute.
Pitt observ ngrijorarea de pe chipul lui Zak.
Giordino nu i fcuse apariia nc, dar Pitt
concepuse ntre timp un plan de rezerv. Dei
simea c n curnd avea s leine din cauza
sngelui pierdut, tia c venise timpul s
acioneze. Era poate ultima lui ans.
Se trase puin mai n spate i ls negativul de
sticl ceva mai jos, mimnd c s-ar uita nc la el.
Apoi se prefcu c l arunc pe suprafaa mesei,
spre Zak, ncercnd s se mite ct mai natural. n
loc s ating ns masa, placa zbur la civa
centimetri pe deasupra, direct spre felinarul din
mijlocul mesei.
Placa grea de sticl sparse gemuleul felinarului,
iar cioburile srir n toate direciile; ns cel mai
important i ceea ce intenionase de fapt s fac
fu c lumnarea se stinse. n clipa urmtoare,

cabina cpitanului fu complet nvluit n bezn.

Dup ce lansase bucata de sticl, Pitt se
aruncase spre podea, rmnnd cu un genunchi
n spatele mesei. Zak nu era ns vreun amator.
Asasinul pltit nfcase deja pistolul, dinainte
chiar ca lumnarea s se sting, dup care trsese
spre captul cellalt al mesei.
Glonul trecu pe deasupra capului lui Pitt, care
apuc cu minile cele dou picioare masive ale
mesei i o mpinse cu for spre Zak. Asasinul mai
trase dou focuri, ncercnd s l repereze pe Pitt
prin ncpere la lumina de o fraciune de secund
care aprea n momentul n care trgea. i ddu
seama c Pitt mpinge masa spre el, aa c trase
undeva deasupra acesteia i ncerc s se ridice de
pe scaun. intea cu precizie, dar se mica destul
de greu.
Gloanele uierar din nou la doar civa
centimetri de capul lui Pitt i se oprir n lemnul
greu de mahon. Pitt continu s nainteze spre
Zak cu toat fora, ascuns n spatele mesei,
ignornd durerea din bra i ameeala pe care o
simea.
Marginea mesei l lovi n plex pe Zak, care se
prbui napoi n scaun. Plcile de sticl czur
peste el i, timp de cteva momente, nu se mai

auzi nici un foc de arm. Pitt continu s mping

masa ca pe un berbec dreptunghiular, cu tot cu
Zak. Dup civa metri, picioarele din spate ale
scaunului se lovir de o ridictur din punte. Pitt
mpinse iar masa cu putere, aruncndu-l pe Zak
pe spate i izbindu-l cu putere de punte. Zak mai
trase cteva focuri, nimerind tot masa.
Pitt auzi bufnitura, dar abia dup ce Zak mai
trase de cteva ori spre el se convinse c acesta
este la podea. Se afla acum n btaia armei lui
Zak, care putea trage nestingherit de sub mas,
dar nu ezit i i propti umrul n tblia mesei,
apoi cu un efort supraomenesc ridic masa i o
ls s cad pe picioarele lui Zak. Aproape reuise
s rstoarne complet masa, cnd i simi piciorul
stng ndoindu-se. ntins pe spate, Zak mai
trsese trei gloane, dup care reuise s i
elibereze picioarele. Dou dintre gloane trecuser
razant pe lng Pitt, dar cel de-al treilea l nimerise
n picior, ptrunzndu-i n coaps. Pitt i pierdu
echilibrul pentru o clip, apoi se sprijini cu tot
corpul pe piciorul drept i se ntinse peste mas.
Din pcate, ntrzie cteva secunde. Zak se
ridicase n genunchi i mpinsese masa ntr-o
parte, anticipnd urmtoarea micare a lui Pitt. n
timp ce masa se cltina, Zak se ridic n picioare i

o mpinse cu toat fora ntr-o parte.

Fr nici un punct de sprijin, Pitt fu aruncat cu
mas cu tot, izbindu-se de rafturile de pe perete,
ale cror vitrine se sparser. Sunetul sticlei sparte
rsun n toat ncperea, apoi Pitt se prbui cu
putere peste un cufr. Czu la podea, iar peste el
ateriz cu o bufnitur surd i masa, care
angrenase n drumul ei tumultuos toate rafturile
de cri. Pitt se prbui n final sub un morman de
cri, rafturi din lemn masiv i cioburi.
Zak rmase lng el, respirnd din greu, dar
stpn pe situaie, apoi ndrept pistolul spre
mas. i ciuli urechile, dar nu auzi nimic. Nici un
geamt i nici o micare de sub mormanul sub
care zcea Pitt. Ochii i se obinuiser deja cu
ntunericul i zri picioarele inerte ale lui Pitt care
ieeau de sub mas. i ndrept privirea spre
propriile picioare, unde vzu jurnalul de bord al
cpitanului. l lu la piept, apoi se ndrept cu
precauie spre coridorul slab luminat i plec fr
s mai priveasc napoi.

86
Sus, pe punte, Giordino avea i el probleme.
Dup o pauz destul de lung, observ trei siluete
noi care veneau spre baza ravenei, pe partea
ascuns a acesteia. Se ghemui dup parapet,
ateptnd ca unul dintre ei s i ntre n vizor, dar
ntre timp auzi cteva focuri de arm de undeva
din deprtare. Blocat de raven i nevznd nimic
prin cea, Giordino habar n-avea ce se petrece pe
plaj; remarc ns faptul c cei trei care se
ndreptau spre el nici nu se ntorseser s vad. i
ls s se apropie mai mult, apoi sri pe dup
parapet i trase asupra primului. Brbatul se ls
la pmnt, dar glonul l atinse razant n hain.
Cei trei i regndir strategia i ncepur s trag
pe rnd, n timp ce avansau i i acopereau pe
ceilali. Giordino i schimb poziia i mai apuc
s trag cteva focuri, apoi se ascunse. Reuise s
l rneasc n picior pe unul dintre ei, dar ceilali
doi se apropiaser de corabie i trgeau simultan.
Giordino rmase fr muniie i se vzu nevoit s
se ndrepte spre puul scrii, ntrebndu-se de ce
Pitt ntrzie att de mult. Concentrat la schimbul

de focuri de pe punte, nu auzise mpucturile din

cabina cpitanului.
Dirk, trebuie s rencarc muschetele, ip el
din capul scrii, dar nu primi nici un rspuns.
inti ctre balustrad, apoi pregti cele dou
pistoale cu percuie pe care le inea n poal. Mai
avea de tras doar cteva gloane, apoi avea s-o
ncurce dac Pitt nu se ntorcea mai repede.
n apropierea bazei scrii i fcu apariia o
siluet nalt, care nainta ncet printre armele
antice mprtiate pe punte. Brbatul se uit n
sus i l vzu pe Giordino la trei metri deasupra,
sprijinindu-se de primele dou trepte de sus i cu
privirea aintit spre parapetul dinspre babord.
Chiar dac ar fi privit n jos, Giordino tot nu l-ar fi
vzut pe Zak, care l fixa cu privirea, din cauza
luminii slabe. Zak se gndi s-i lase gorilele s-i
fac treaba, apoi realiz c ar fi mai simplu s l
mpute chiar el. Trecu jurnalul n mna stng,
i nfipse bine clciele n podea i ridic pistolul
n direcia lui Giordino.
Nu auzi ns paii trii care naintau spre el
dinspre coridor. Tresri ns cu putere la auzul
unui strigt plin de durere, care rsun prin tot
coridorul, exact cnd se pregtea s apese pe
trgaci.

 Al!
Zak se ntoarse, nevenindu-i s cread. La cinci
metri de el se afla Dirk Pitt, care arta ca o stafie la
lumina lumnrii pe care o inea n mn. Faa i
era plin de tieturi de cioburi, iar pe frunte i
rsrise un cucui uria, mov. Mneca dreapt era
purpurie, ca i piciorul de altfel, iar n urma lui
rmsese o dr de snge. Nu avea nici o arm i
se sprijinea doar n piciorul drept, iar expresia feei
era cea a unui om n agonie. Rnit i mpucat, se
uita la Zak cu cel mai mare dispre.
Tu urmezi, spuse Zak printre dini, apoi se
ntoarse s trag n Giordino, care ntre timp l
auzise pe Pitt, dar nu tia ce se ntmpl de fapt
jos.
Zak ndrept din nou arma spre Giordino, dar
atenia i fu distras de un fascicul de lumin care
se ndrepta spre el. Se ntoarse spre Pitt i vzu c
aruncase felinarul spre el. Convins c felinarul navea cum s l nimereasc, se uit spre Pitt i
ddu din cap n semn de batjocur, cnd felinarul
se sparse la picioarele lui.
E drept c felinarul nici mcar nu l atinse.
Atinsese n schimb puntea, la doar civa
centimetri de butoiul de praf de puc pe care Pitt
i Giordino l folosiser mai devreme pentru a

ncrca muschetele. n graba lor, vrsaser

suficient praf de puc pe lng evile armelor,
astfel c podeaua se transformase ntr-o adevrat
capcan mortal. Flacra felinarului aprinse
instantaneu praful, iar picioarele lui Zak fur
nvluite n flcri i fum. Instinctiv, Zak se ddu
mai n spate, fr s tie c se apropie i mai mult
de butoiul cu pulbere. O secund mai trziu,
flacra ajunse la butoi i totul explod n jur.
Explozia zgudui toat corabia, iar flcrile
izbucnir prin puul scrilor. Pitt fu aruncat la
podea de suflul exploziei i asupra lui czu din
nou o ploaie de schije; din fericire ns, haina
groas pe care o purta l protej. Cu urechile
iuind, atept cteva minute pentru ca fumul s
se mai mprtie, apoi urc pe scar, necndu-se
din cauza fumului. Pereii de compartimentare
fuseser distrui, iar n punte se csca o gaur
mare pn n puntea cea mai de jos; n rest,
corabia prea neatins.
Pitt zri o gheat lng gaura din podea i
constat cu groaz c nuntru rmsese o bucat
de picior. i ridic privirea spre proprietarul
ghetelor, aflat la civa metri de el.
Clay Zak fusese aruncat de suflul exploziei nti
prin puul scrii, dup care corpul sfrtecat i

rmsese lipit de trepte. Atrna cu capul n jos, iar

privirea i alunecase n gol. Pitt se apropie de
asasin, fr s simt nici un pic de mil.
Cred c acum ai aflat i tu c nu e bine s
arunci oamenii n aer, spuse el ctre corpul
nensufleit, apoi se ntoarse i se uit n sus prin
fumul gros.

87
Fora exploziei cauzate de praful de puc l
aruncase pe Giordino din capul scrilor, apoi l
azvrlise la doi metri i jumtate pe punte. Cu
hainele rvite, cu o senzaie de arsur n
plmni i cu tot corpul plin de schije i de
vnti, reuise totui s rmn ntreg. Dup ce
norul gros de fum se evapor, ncerc s i revin
din ameeal. Capul i zvcnea i urechile i iuiau,
dar reui s se rostogoleasc pe-o parte. Se terse
la ochi de praf i, n secunda urmtoare, unul
dintre brbaii mbrcai n negru l trase de pr i
l ddu cu capul de parapet.
Giordino rmsese fr nici o arm i brbatul
observase acest lucru. Se ridic fr team, sri
peste balustrad i l amenin cu mitraliera.
Rafala fu destul de scurt, doar patru-cinci
gloane. Giordino abia auzi uierul gloanelor, din
cauza urechilor care i iuiau puternic. Vzu ns
rezultatul. Nici un glon nu l nimerise i nici n
podeaua de sub el nu era vreo gaur proaspt.
Chiar i brbatul care l lovise se prbuise, lovit
de gloane. Din gur i se prelingea un firicel de

snge, apoi se scurse ncet dup balustrad i

czu cu zgomot peste parapet.
Giordino amuise i sttea ascultnd rafalele de
mitralier. De dup parapet apru apoi un alt
chip, care ndrept arma spre el. Acesta era ns
mbrcat n alb i purta o masc de culoarea
fildeului i ochelari de protecie, care i acopereau
toat faa. n scurt timp i se mai altur un
individ, apoi se apropiar amndoi de Giordino,
continund s l in sub ameninarea
mitralierelor.
Giordino era prea concentrat la cei doi ca s l
mai remarce i pe al treilea, care srise peste
parapet. Noul venit se uit spre Giordino, apoi
strig ceva la ceilali doi. Lui Giordino i trebuir
cteva secunde pentru a descifra cuvintele.
Stai locului, locotenente, rcni cel de-al treilea,
cu un accent texan familiar. E unul de-ai notri.
Cei doi soldai SEAL de pe Santa Fe se oprir
brusc, dar nu lsar jos armele pn cnd Jack
Dahgren nu veni n fug lng Giordino. l ajut s
se ridice, trgndu-l de haina groas i antic de
pe el, apoi l ntreb:
ntre timp te-ai nrolat n Marina Regal?
Ni s-a fcut un pic rcoare cnd am vzut c
nu eti prin preajm, ca s ne aduci ceva de but,

ngim Giordino, mirat din cale-afar s l vad

pe Dahgren.
Unde-i Dirk?
Era jos. Adic acolo de unde a venit explozia,
rspunse el ngrijorat.
Chircindu-se de durere, Giordino l urm pe
Dahgren ctre gura tambuchiului i privir
amndoi n jos. La civa metri mai jos, Giordino
zri corpul ars i fumegnd al unui brbat brunet
ntins pe trepte i nchise ochii. Rmase aa cam
un minut, iar cnd i deschise, vzu c Dahgren i
soldaii se strnseser n jurul lui. Se uit din nou
n jos i vzu brusc o lumini ce prea c le face
semn. n captul scrii sttea Pitt, plin de snge i
de lovituri, uitndu-se n sus spre prietenul lui. n
mini inea strns un manuscris cu coperte de
piele, uor ars.
Are cineva un foc? ntreb el, cu un zmbet
schimonosit de durere.
***
Pitt fu transportat de urgen pe Santa Fe i
trimis la cabinetul medical de pe submarin,
mpreun cu Giordino. n pofida faptului c
pierduse mult snge, leziunile nu i puneau viaa
n pericol, iar rnile i fur rapid curate i
bandajate. Dei medicul militar i ordon s

rmn n pat, Pitt fcu rost de o crj i, o or

mai trziu, se plimba chioptnd prin submarin,
ncercnd s dea de echipajul lui Narwhal. Intr
mpreun cu Giordino n popota ofierilor, unde se
aflau toi cei trei cpitani, Campbell, Murdock i
Stenseth, care stteau la mas i discutau despre
sprgtorul de ghea.
Voi doi n-ar trebui s fii n pat? i ntreb
Stenseth.
O s-avem destul timp s dormim pe drumul
de ntoarcere ctre cas, rspunse Pitt.
Stenseth l ajut s se aeze pe un scaun, iar
Campbell le aduse cafea, apoi ncepu fiecare s
povesteasc prin ce trecuse i ce descoperiri
fcuse.
Ce facei biei, dai cu banul s vedei cine
piloteaz sprgtorul? i ntreb Giordino un pic
mai trziu.
L-am controlat foarte amnunit ncercnd s
dm de voi doi, rspunse Campbell. Nu
intenionam s l confisc, dar aceti domni tocmai
mi-au povestit toate detaliile legate de implicarea
navei n rpirea echipajului lui Polar Dawn i n
scufundarea navei Narwhal.
i ar mai fi ceva de aflat despre aceast nav,
spuse Pitt. Al?

Giordino le povesti despre stratul de vopsea gri de

pe coca navei i despre numrul cincizeci i patru,
scris cu vopsea alb, care se putea observa parial.
Pun rmag pe ferma mea c acelai
sprgtor a distrus i tabra canadian din
Arctica, pe vremea cnd se ddea drept o fregat a
marinei americane, spuse el.
Campbell scutur din cap.
Oamenii tia sunt nite maniaci periculoi.
Erau pe punctul s dea startul celui de-Al Treilea
Rzboi Mondial. Bnuiesc c n-avem ncotro i
trebuie s-l ducem ntr-un port din apele Statelor
Unite, ct mai repede cu putin.
Este cunoscut deja sub pavilion canadian, aa
c nu va fi greu s treac prin pasaj, spuse Pitt.
n plus, avei la dispoziie doi cpitani, care ar
dori s duc nava pe drumul de ntoarcere,
adug Stenseth, iar Murdock l aprob tcut.
Atunci, s ne jucm de-a piraii, spuse
Campbell zmbind. O s ne ndreptm spre
Anchorage, iar eu o s m in dup voi, pentru
orice eventualitate. Se uit de jur mprejur n sala
de mese i adug: Adevrul este c suntem cam
nghesuii aici.
Atunci ne lum echipajele i ne urcm la
bordul sprgtorului, spuse Murdock, dnd din

cap spre Stenseth. Cpitanul Roman a raportat c

sunt o grmad de cabine goale.
Al i cu mine v vom nsoi bucuroi, spuse
Pitt. Al e claustrofob, iar eu am ceva urgent de citit.
Atunci am stabilit programul de cltorie, fu
Campbell de acord. O s v transfer la bord
jumtate din echipa SEAL pentru a v asigura
paza, apoi putem s plecm.
Cei trei cpitani plecar s i organizeze
echipajele, iar Pitt i Giordino rmaser s i
termine cafelele. Giordino se ls pe spate n
scaun, uitndu-se n tavan i zmbind cu gura
pn la urechi.
Eti ngrozitor de vesel, remarc Pitt.
Ai auzit ce zicea omul, rspunse Giordino.
Mergem la Anchorage. Anchorage, Alaska, repet
el, sorbindu-i cuvintele. La sud de cercul polar. Ai
mai auzit vreodat de un loc mai clduros i mai
primitor? ntreb el, zmbind din cale-afar de
fericit.

88
Avionul B-2 Spirit se afla n aer de mai bine de
cinci ore. Bombardierul de tip Stealth decolase de
la baza Air Force Whiteman din Missouri i se
ndrepta spre vest, ntr-un zbor normal de
antrenament. La opt sute de kilometri deasupra
Pacificului, avionul negru cu gri, ce semna cu o
pisic de mare uria, ntoarse spre nord-est,
ndreptndu-se ctre coasta statului Washington.
AC-016 relevment zero-apte-opt grade, spuse
comandantul misiunii cu un uor accent de
Carolina. Exact la anc.
L-am vzut, rspunse pilotul.
Atinse
manetele
celor
patru
motoare
turbopropulsoare i nclin avionul pn la
unghiul de relevment pe direcia de zbor, apoi se
apropie de inta alb care se vedea pe fereastra
cocpitului. Mulumit de poziie, pilotul trase n jos
manetele i adapt viteza n funcie de avionul din
faa lui.
La mai puin de patru sute de metri n fa i la
trei sute de metri mai jos, se afla un Boeing 777
aparinnd Forelor Aeriene Canadiene, care se

ndrepta spre Toronto de la Hong Kong. Piloii de la

bordul avionului comercial ar fi avut un oc dac
ar fi tiut c pe deasupra lor zboar un
bombardier de un miliard de dolari, care i
urmrete n spaiul aerian canadian.
Avionul era aproape imposibil de detectat pe
radar, aa c B-2 nu trebuia s se ascund n
umbra avionului 777 pentru a nu i compromite
misiunea. Avnd n vedere ns alertele militare de
grad nalt de-o parte i de cealalt a graniei,
echipajul nu voia s i asume nici un risc.
Bombardierul escortase nevzut avionul comercial
peste Vancouver, apoi peste Columbia Britanic,
spre Alberta.
La aproximativ optzeci de kilometri la vest de
oraul Calgary, avionul canadian virase uor spre
sud-est. B-2 i meninuse cursul, apoi virase
scurt spre nord-est.
inta lui era Baza Forelor Aeriene Canadiene de
la Cold Lake, Alberta, una din cele dou baze
pentru avioanele de vntoare F-18. Asupra
aerodromului urma s se lanseze o rachet de trei
sute cincizeci de kilograme, cu intenia de a
deteriora sau de a distruge ct mai multe avioane
de lupt, cu pierderea a ct mai puine viei
omeneti. Dup expirarea celor douzeci i patru

de ore n care guvernul canadian nu transmisese

nici un rspuns, preedintele hotrse s reduc
la jumtate recomandrile pentru un prim atac de
la Pentagon i s se rezume la atacarea unei
singure baze militare.
Opt minute pn la int, anun
comandantul misiunii. Executai ultimele manevre
de lansare a rachetei.
n timp ce revedea secvena computerizat
pentru controlul armelor, n cti se auzi un apel
urgent:
Death-12, Death-12, aici comandantul, se auzi
vocea lui Whiteman. Vi se ordon s anulai
misiunea. Repet, misiunea se anuleaz. V rog,
retragei-v i executai ordinul, terminat!
Comandantul misiunii confirm primirea
ordinului n ultimul minut, apoi ordon retragerea
armamentului. Pilotul schimb direcia de zbor i
reveni deasupra Pacificului, apoi stabili cursul
ctre baza aerian de care aparineau.
A tiat-o cam din scurt de data asta, spuse
pilotul un pic mai trziu.
Am remarcat i eu, rspunse comandantul
misiunii, rsuflnd uurat.
M bucur c misiunea asta a fost anulat. Se
uit pe geam spre Munii Stncoi Canadieni

peste care tocmai treceau i adug: Sper s nu

afle nimeni, niciodat, ct de aproape am fost.

89
Bill Stenseth asculta huruitul turbinelor cu gaz
ale sprgtorului de ghea, apoi i fcu semn
timonierului aflat n spatele lui s pregteasc
nava. n scurt timp aceasta ncepu s nainteze
prin ghea, iar Stenseth iei pe puntea ngheat
pentru a-i saluta pe cei de pe Santa Fe, care
pluteau i ei n apropiere. Comandantul Campbell
sttea n turel i-i ntoarse gestul, apoi cobor n
interiorul submarinului i ddu comenzile pentru
imersie.
Otok ntoarse i naint cu greu prin ghea spre
submersibilul NUMA, oprind exact lng acesta.
Doi membri ai echipajului fur debarcai pentru a
ataa de Bloodhound cablurile de ridicare. Acesta
fu ridicat apoi la bord, cu ajutorului unei macarale
i lsat ntr-un col al punii de la pupa. ntr-un
depozit nenclzit zceau corpurile nensufleite ale
lui Clay Zak i ale celor doi mercenari ai si,
nfurate n saci mortuari, improvizai din pnz.
La mic distan, un urs polar i ridic ochii
peste o movil de ghea i i conduse cu privirea
un timp. Era acelai urs pe care Giordino fusese

ct pe ce s l trezeasc, suprat acum fiindc

fusese deranjat de zgomot. i mai urmri puin,
dup care se ntoarse i porni ncet s caute
mncare.
Dup ce terminar de legat i de securizat
submersibilul pe punte, sprgtorul de ghea o
lu din nou din loc, ajungnd, spre uurarea lui
Stenseth, n ape deschise. Nava mrlui spre
vest, urmnd s traverseze Golful Queen Maud i
apoi s ajung n Marea Beaufort. Santa Fe
nainta pe sub banchiz, urmrindu-i de la cteva
sute de metri n spate. Stenseth ar fi fost extrem
de uimit dac ar fi aflat c, n momentul n care
ieeau din apele teritoriale ale Canadei, urmau s
fie escortai de nu mai puin de trei submarine
americane, iar din spaiul aerian de o unitate
ntreag de avioane cu raz mare de aciune, care
aveau s le monitorizeze toate micrile.
Murdock i Stenseth se bucurau de ocazia de a
comanda o nav nou pentru ei. Cu echipajul de
pe Narwhal i cu majoritatea celor de pe Polar
Dawn la bord, Stenseth era nconjurat doar de
asisteni capabili. Fostul echipaj al sprgtorului
fusese condus i ncuiat pe punile inferioare,
unde era pzit ndeaproape de contingentul de
soldai SEAL de pe Santa Fe i de trupa de

comando a lui Rick Roman. Aproape toi erau

bucuroi c se pot ntoarce acas la bordul
sprgtorului, ca un fel de recompens pentru tot
ce suferiser din cauza acestuia.
Dup ce prsir complet zona cu sloiuri
plutitoare, Stenseth se ntoarse spre grupul
glgios din spatele lui. Pitt sttea la masa cu
hri, cu piciorul bandajat ntins pe un scaun
pliant i-i bea cafeaua fierbinte. Giordino i
Dahgren l nghesuiau la mijloc i toi i ddeau
cu presupusul despre coninutul jurnalului nvelit
n coperte de piele, care trona n mijlocul mesei.
Avei de gnd s citii ce scrie n jurnalul lui
Erebus sau vrei s m torturai n continuare cu
tot suspansul acesta? i ntreb Stenseth pe cei
trei.
Cpitanul are dreptate, spuse Giordino, care
avea, ca i Pitt, faa bandajat. mpinse apoi
jurnalul ctre Pitt: Cred c aceast onoare i
aparine, adug el.
Pitt se uit lung la jurnalul lui Erebus: era nvelit
cu grij n piele, iar pe prima copert avea gravat
globul pmntesc. n urma exploziei se deteriorase
puin, fiind ars pe alocuri. Fr s vrea, Zak l
ferise cu propriul corp n momentul deflagraiei,
iar Pitt fusese nevoit s-l recupereze apoi dintre

rmiele lui de pe treptele puului.

Pitt deschise jurnalul la prima pagin, apoi se
opri s citeasc.
N-ai de gnd s renuni la suspans, nu?
ntreb Stenseth.
Treci la subiect, efu, l implor Dahgren.
Bnuiam eu c trebuia s-l in n cabin, le
rspunse Pitt.
Cu toi ochii aintii struitor asupra lui i vrnd
s scape de attea ntrebri, Pitt renun la ideea
de a citi n ordine cronologic tot jurnalul i sri la
ultima datare.
21 aprilie 1848, ncepu el s citeasc, iar
ceilali tcur brusc. Spre regretul meu, astzi m
vd nevoit s prsesc nava Erebus. Las n urma
mea o parte din echipaj, care se afl ntr-o stare
maniacal, constituind un pericol att pentru
ofieri, ct i pentru cei ca ei. Este vina argintului
greu, aa cred, dei nu a putea spune de ce. Cu
cei unsprezece marinari ntregi la minte, m voi
mbarca pe Terror i vom petrece ntreaga iarn
acolo, n ateptarea primverii. Fie ca
Atotputernicul s aib mil de noi i de cei bolnavi
pe care i lsm n urm. Cpitan James
Fitzjames.
Argintul greu, repet Giordino. Trebuie s fie

vorba despre ruteniu.

Dar de ce s fi nnebunit oamenii din cauza
acestuia? ntreb Dahgren.
Nici eu nu vd de ce, spuse Pitt, dei am mai
auzit o poveste similar de la un geolog tot nite
cazuri de cneal subit legate de ruteniu. Muli
marinari din echipajul de pe Erebus fuseser
otrvii cu plumb i sufereau de botulism din
cauza conservelor proaste, asta ca s nu mai
vorbim de scorbut, degerturi i de efectele psihice
pe care le avuseser asupra lor trei ierni petrecute
n pustiu, captivi n ghea. Se prea poate s fi
existat un cumul de motive.
Cred c n-a fost tocmai inspirat s prseasc
nava, punct Giordino.
Da, fu Pitt de acord. Terror era prins n ghea
i probabil c i-au nchipuit c i Erebus o s
peasc la fel. Poate fi o explicaie pentru alegerea
de a se ndrepta ctre rm. Dar se pare totui c
Erebus a rmas blocat n ghea mai mult dect
prevzuser i, ca urmare i spre rm au pornit-o
tot prea trziu.
Pitt reveni la jurnal i ncepu s citeasc cu voce
tare nsemnrile din sptmnile i din lunile
anterioare. Manuscrisul vorbea despre o serie de
ntmplri cutremurtoare, iar cei din jurul lui Pitt

ascultau captivai. Fitzjames povestea n detaliu

despre ncercarea plin de nenorociri a lui
Franklin de a traversa Strmtoarea Victoria, n
vara palid a lui 1846. Vremea se stricase ntr-un
timp foarte scurt i ambele corbii rmseser
prinse n banchize de ghea, la o distan mare
de rm. n a doua iarn petrecut n Arctica,
Franklin se mbolnvise i murise. Exact n
aceeai perioad oamenii ncepuser s se
comporte neobinuit. n mod ciudat, n jurnal se
specifica foarte explicit c pe corabia-sor Terror
nu existaser cazuri de nebunie. Din ce n ce mai
muli membri ai echipajului de pe Erebus
nnebuniser, iar ntr-un final Fitzjames se vzuse
nevoit s ia cu el restul oamenilor i s se retrag
pe Terror.
Paginile de nceput ale jurnalului cuprindeau
activitile de rutin de la bordul corabiei, iar Pitt
rsfoi manuscrisul pn gsi un pasaj mai lung
care se referea la argintul greu.
Cred c-am gsit ce cutam, spuse el ncet, iar
ceilali se strnser repede n jurul lui, privindu-l
nerbdtori.
27 august, 1874. Coordonate 74,36,212 nord,
92,17,432 vest. Lng Insula Devon. Valuri mici,
unele formaiuni circulare de ghea, vnt dinspre

vest de cinci noduri. Traversat Strmtoarea

Lancaster n faa lui Terror, marinarul de veghe lea zrit velele la 0900. La 1100 ne-am apropiat de
baleniera Governess Sarah, din Capetown, Africa
de Sud, la comand cpitan Emlyn Brown. Brown
a raportat c nava a fost avariat de ghea i
blocat n strmtoare mai multe sptmni, dar
c acum este reparat. Le-am dat un butoi de
fain, douzeci i dou de kilograme de carne de
porc n saramur, o cantitate mic de carne la
conserv i un sfert de butoi de rom. Am observat
c unii dintre membrii navei G.S. se comportau
ciudat i nenatural. Drept mulumire pentru
proviziile primite, cpitanul Brown ne-a dat la
schimb zece saci de argint greu. Minereu rar din
Africa de Sud, Brown susine c este un bun
conductor de cldur. Echipajul corabiei l pune n
glei i l nclzete n soba din buctrie, apoi
oamenii pun gleile sub pat, unde le in toat
noaptea, iar rezultatele se vd. Mine ne
ndreptm spre Strmtoarea Barrow.
Pitt ls cuvintele s i se atearn n minte, apoi
i ridic ncet capul. Ceilali l priveau dezamgii,
iar Giordino fu primul care vorbi:
Africa de Sud, repet el ncet. Sacul pe care lam gsit n depozit. Pe el era scris Bushveld, Africa

de Sud. Din nefericire, povestea se confirm.

Poate c mai exist mine de exploatare a
ruteniului n Africa, spuse Dahgren ntr-o doar.
Pitt ddu negativ din cap.
Trebuia s-i fi reinut numele. Era una dintre
minele pe care le-a verificat Yaeger. n mare, ideea
e c mina s-a nchis acum patruzeci de ani.
Aadar, n Arctica nu-i nici urm de ruteniu,
concluzion Stenseth.
Nu, rspunse Pitt nchiznd jurnalul, cu o
privire care spunea c se recunoate nvins. Ca i
Franklin, am traversat un pasaj rece i letal spre
nicieri.

EPILOG
ROCA

90
Dei nu era nici pe departe o persoan creia s i
plac s urmeze un program prestabilit, Mitchell
Goyette avea totui un ritual pe care l respecta cu
sfinenie. Ct timp se afla n Vancouver, lua masa
n fiecare zi de vineri la Club Victoria, un club de
golf privat i foarte elegant, situat pe dealurile din
nordul oraului. Enclava izolat de restul
Vancouverului oferea o privelite uluitoare asupra
portului, ce putea fi admirat de la ferestrele
cldirii centrale din incinta proprietii, situat n
apropierea zonei verzi a gurii cu numrul
optsprezece. Tnr fiind, Goyette fusese respins de
fiecare dat cnd solicitase s fie primit n club,
aparent fr motiv, de ctre personalitile din
nalta societate care controlau clubul la vremea
aceea. Se rzbunase civa ani mai trziu, cnd
cumprase terenul de golf mpreun cu clubul,
ntr-o afacere de zile mari. i dduse afar pe toi
membrii vechi i repopulase clubul privat cu
bancheri, politicieni i alte categorii sociale de care
putea profita ntr-un fel sau altul pentru a-i mri
averea. Cnd nu era ocupat cu strnsul de mini

pentru a ncheia o afacere, lui Goyette i plcea s

se relaxeze n timp ce lua masa cu una dintre
prietenele lui, ntr-un separeu cu vedere la port,
savurnd tot felul de delicatese.
Cu exact cinci minute nainte de ora
dousprezece, oferul lui Goyette, care conducea
un Maybach, ajunse n faa porii de la intrare,
fiind ndrumat cu promptitudine ctre intrarea n
cldirea clubului. La dou cvartale mai jos, pe
strad, un brbat aflat ntr-o dub alb
supraveghea Maybachul care intrase pe terenul
privat, apoi porni i el maina. Pe una dintre
lateralele mainii avea emblema magnetic a
firmei pentru care lucra SERVICII DE
CURENIE COLUMBIA. oferul, care purta o
apc a firmei i ochelari de soare, trase n dreptul
porii, lng ghereta paznicilor, apoi deschise
geamul i ntinse o map de care era prins un bon
tiprit.
Am de livrat un pachet la Club Victoria, spuse
oferul pe un ton plictisit.
Paznicul arunc o privire la map, apoi i-o
napoie, fr s citeasc biletul.
Haide, poi s intri, rspunse el. Intrarea de
serviciu e n dreapta ta.
Trevor Miller zmbi uor, apoi arunc mapa cu

biletul fals pe scaunul pasagerului.

O zi bun, i spuse el paznicului, dup care se
grbi s accelereze pe alee.
Trevor nu credea c va tri o zi n care va simi c
i vine s omoare pe cineva. Moartea fratelui su i
a multor altora fusese consecina direct a
lcomiei fr margini a lui Goyette era ca i cum
Goyette i-ar fi ucis personal pe toi. Iar crimele
aveau s continue, o tia prea bine, ca i
devastarea mediului nconjurtor. Cu siguran
existau i ci legale prin care companiile lui
Goyette ar fi putut fi atacate, dar el personal ar fi
fost ntotdeauna protejat de zidul de politicieni
corupi i de avocaii de lux care l nconjurau.
Exista un singur mod prin care toate acestea
puteau i trebuiau s se termine i asta nsemna
eliminarea lui Goyette. tia c sistemul nu poate
face asta, aa c ajunsese la concluzia c totul
depinde de el. i cine era mai potrivit dect un
angajat greu de descris, care nu ridica suspiciuni
i avea oricum puine de pierdut?
Trevor parc duba n spatele buctriei clubului,
lng camionul unui productor de legume
organice. Deschise ua din spate, scoase un asiu
rulant i apoi ncrc patru pachete grele pe un
crucior de marfa. Se ndrept spre ua din spate

a cldirii, dar fu oprit de buctarul-ef al clubului,

un brbat grsu, cu strabism la ochiul drept.
Produse profesionale de curenie, i spuse
Trevor ferm, ncercnd s treac de el.
Credeam c tocmai ne-au fost livrate
sptmna trecut, rspunse buctarul privindu-l
ncurcat.
Se ddu apoi din calea lui i i fcu semn spre
nite ui batante din buctrie.
Toaletele sunt drept nainte i la stnga.
Debaraua e lng, spuse el. Cred c managerul
general se afl la biroul de rezervri. Poi s te duci
la el s-i semneze.
Trevor ncuviin din cap i strbtu buctria,
apoi iei ntr-un hol scurt, n captul cruia se
aflau toaletele separate. i vr capul n toaleta
brbailor, apoi se ddu la o parte i atept pn
cnd un membru al clubului, mbrcat ntr-un
tricou polo auriu, iei. mpinse asiul rulant n
interiorul toaletei i aez cele patru pachete pe
capacul WC-ului din ultima cabin, apoi nchise
ua. Se ntoarse la dub i mai ncrc n linite
alte patru pachete, pe care le aranj lng un
perete. Deschise una dintre cutii i scoase un
radiator pe care l conect la priza de sub o
chiuvet, fr s-i dea drumul. mpinse apoi un alt

pachet pe podea i l ls n mijlocul ncperii. Lu

un sul de prosoape de hrtie i se urc pe pachet
ca pe o scri, apoi deurub jumtate din
becuri, lsnd doar o lumin difuz. Se ndrept
apoi spre instalaia de aer condiionat, pe care o
opri, apoi sigila gurile de aerisire cu band adeziv.
Mulumit de munca de pn atunci, intr ntruna dintre cabine i i scoase apca i salopeta de
muncitor. Pe dedesubt avea o cma de mtase
i o pereche de pantaloni elegani, nchii la
culoare. Se duse la pachetul desfcut, scoase un
sacou albastru sport i pantofi asortai, apoi se
schimb repede. Se privi n oglind i se gndi c
se va pierde cu uurin printre ceilali, fiind
considerat invitat sau un membru al clubului. i
rsese barba firav, se tunsese i-i vopsise prul,
care acum lucea i era pieptnat pe spate. i puse
apoi o pereche de ochelari de firm i se ndrept
spre barul clubului.
Barul i restaurantul de lng erau ticsite de
oameni de afaceri i de juctori de golf mbrcai
exagerat de elegant, care luau prnzul. l zri pe
Goyette n separeul lui de pe col i se aez la bar,
de unde l putea supraveghea nestingherit pe
magnat.
Cu ce s v servesc? l ntreb barmania, o

femeie atrgtoare, brunet cu pr scurt.

O bere Molson, te rog. M ntrebam dac a
putea s-i trimit una i domnului Goyette, ntreb
el, artnd spre col.
Sigur. Din partea cui s-i transmit c e berea?
l ntreb ea.
Spune-i doar c Banca Regal a Canadei i
apreciaz munca.
Trevor o urmri cu privirea n timp ce servea
berea i mulumi n gnd cerului pentru c
Goyette nici mcar nu catadicsise s se uite spre
bar. Goyette era deja la al doilea martini i primi
berea odat cu mncarea comandat. Trevor
atept pn cnd el i prietena lui ncepur s
mnnce, apoi se ntoarse la toalete.
Acolo ddu nas n nas cu un individ, care tocmai
ieea bombnind ceva despre lumina mult prea
slab dinuntru. i inu politicos ua, apoi prinse
pe u un indicator pe care scria NCHIS PENTRU
REPARAII V RUGM UTILIZAI TOALETA
CLUBULUI. Reveni nuntru i ntinse o band
galben n jurul pisoarelor, apoi i puse o pereche
de mnui. Scoase un cutter i ncepu s taie
ambalajul tuturor cutiilor, apoi rsturn
coninutul. Din fiecare cutie se rostogolir patru
blocuri de cte cinci kilograme de ghea

carbonic comercial, adic dioxid de carbon

ngheat, nfurate n folie de plastic. Din cauza
temperaturii ridicate din ncpere, zpad
carbonic ncepuse s se topeasc, dar Trevor o
acoperi cu resturile de ambalaj. n lumina aceea
slab, constat mulumit c vaporii de gaz abia se
observau.
Se uit la ceas i se grbi s aeze lng u o
trus mic de scule, apca i salopeta. Aprinse o
lantern mic i deurub clana cu o urubelni,
pn cnd aceasta abia se mai inea de u.
Arunc uneltele napoi n trus, deschise ua i se
ntoarse la bar.
Goyette mai avea puin i termina de mncat, iar
Trevor se aez i-i mai comand relaxat o bere,
trgnd din cnd n cnd cu coada ochiului la
omul cruia voia s-i fac ru. Goyette rdea
zgomotos i, cu ct l privea mai mult, cu att mai
tare se convingea c este exact aa cum bnuise.
Vulgar, egoist i extrem de arogant, un monument
umbltor de afeciuni psihologice izvorte dintr-o
serie de complexe. Cu ct l privea mai mult, cu
att mai tare trebuia s se stpneasc s nu se
duc s i nfig cuitul de unt n ureche.
n cele din urm Goyette termin de mncat,
mpinse farfuria de-o parte ca s nu o loveasc cu

burta i se ridic de la mas. n aceeai secund,

Trevor arunc pe tejghea nite bani pentru
barmani i se grbi s ajung pe coridor. Scoase
semnul cu NCHIS de pe ua toaletei, se strecur
nuntru i i puse din nou salopeta. Goyette
intr exact cnd Trevor i aranja pe cap apca.
Industriaul se uit la omul mbrcat n haine de
lucru i se ncrunt.
De ce-i aa de ntuneric aici? se roi el. i ce-i
cu aburul sta? ntreb el, artnd spre norul de
vapori din fundul toaletei.
Nite scurgeri de pe eav, rspunse Trevor. E
din cauza condensului. Cred c de-aia au fcut
scurt nite becuri.
Pi pune mna i repar, se mai rsti el o
dat.
Da, domnule, imediat.
Trevor l urmri pe Goyette cum trece de pisoarele
blocate de banda galben i cum intr apoi n
prima cabin. De ndat ce ua se nchise, Trevor
se duse i porni radiatorul la maximum. Dezveli
apoi blocurile de ghea carbonic i le mprtie
prin ncpere. Vaporii de cea ncepur s se
ridice i s umple camera.
Se duse spre u i lu din trusa de scule o
urubelni i o proptea din cauciuc pentru u,

care avea o bucat de sfoar la un capt, apoi

crp un pic ua i fix propteaua. Termin de
deurubat clana uii, pe care o lu i o bg n
trus.
Se ntoarse cu faa spre ncpere i simi deja c
atmosfera se ncinsese din cauza radiatorului i,
odat cu ea i norii de dioxid de carbon. l auzi pe
Goyette trgndu-i fermoarul de la pantaloni i l
strig.
Domnule Goyette?
Da? veni rspunsul lui pe un ton iritat. Ce e?
Steve Miller v transmite salutri.
Trevor se ndrept spre u i stinse luminile,
apoi ncepu s loveasc ntreruptorul de plastic
cu trusa de scule pn l sparse. Se strecur pe
u afar, ngenunche i aez propteaua pe
cealalt parte a uii, dup care trase sforicica pe
sub u. nchise ua i fix bine propteaua de
cauciuc, trgnd cu putere.
Aranj din nou inscripia NCHIS pe u,
auzindu-l deja pe Goyette cum njur. Mulumit,
Trevor i lu trusa de scule i iei prin buctrie.
n cteva minute prsi clubul, ndreptndu-se
ctre o companie de nchirieri de maini din
apropierea oraului Surrey.
La o temperatur de sublimare de minus

aptezeci i opt de grade Celsius, zpada

carbonic se transform direct n gaz la
temperatura camerei. Cele ase blocuri de ghea
uscat lsate de Trevor se vaporizar rapid, n
timp ce radiatorul nclzise camera nchis la
peste treizeci i dou de grade. mpleticindu-se n
bezn prin toalet, Goyette simea o umezeal rece
n plmni de fiecare dat cnd ncerca s respire.
Se ndrept ameit spre u, ncercnd s aprind
ntreruptorul cu mna stng i s deschid ua
cu dreapta. nelese c ambele fuseser distruse i
ncerc s deschid ua cu minile, apoi ncepu s
bat cu pumnii i s strige dup ajutor. Aerul
devenea din ce n ce mai rece i mai greu, iar el
ncepu s tueasc, se panic ngrozitor i realiz
c situaia este extrem de grav.
Trecur cteva minute bune pn cnd un picolo
i auzi ipetele i veni n fug s vad ce se
ntmpl. Dup ce observ c ua fusese blocat
din interior, plec s caute un lctu, treab care
i lu cam douzeci de minute. Lctuul sosi cu o
cutie de scule, pregtit s scoat ua din ni.
ntre timp lumea se strnsese n hol, iar cnd ua
fu n sfrit deschis i dinuntru iei un nor alb,
sub care se zrea trupul nensufleit al lui Goyette,
toi ncepur s ipe.

O sptmn mai trziu, laboratorul de medicin

legal al districtului Vancouver eliber raportul
autopsiei, care preciza c miliardarul murise
asfixiat n urma expunerii la o concentraie letal
de dioxid de carbon.
Pe vremuri i se spunea sufocare umed, le
declarase medicul legist veteran reporterilor, ntr-o
scurt conferin de pres. N-am mai vzut un
astfel de caz de civa ani.

91
Pe cheiul Pazei de Coast din Anchorage se
mpingeau i se nghesuiau aproape o sut de
personaliti din media i mai mult de jumtate
din presa canadian, toi dorind s fie de fa cnd
Otok avea s i fac apariia n port. Sprgtorul
de ghea de dimensiuni impresionante se apropie
ncet, permind presei s i fotografieze din toate
unghiurile prora turtir i nenumratele straturi
de vopsea, dup care fu parial mascat de o alup
a Pazei de Coast, numit Mustang.
Casa Alb i Pentagonul nu ncercaser s
rezolve ostilitile dintre Canada i Statele Unite pe
ci diplomatice, ci preferaser s lase totul n
seama publicului. Fuseser date deja comunicate
de pres, n care se preciza clar rolul navei Otok n
distrugerea taberei canadiene de ctre o nav de
rzboi sub pavilion american. Fotografii color
mrite, fcute de pe Santa Fe, artau n prim-plan
stratul gri de vopsea i numrul cincizeci i patru,
caracteristic navei Ford, care fuseser ascunse sub
stratul rou de vopsea. Apruse chiar i un martor
care declara c vzuse un vapor gri ce ancorase n

mijlocul nopii n docul uscat al lui Goyette, cel de

lng Kugluktuk, dup care l revzuse peste
cteva zile, vopsit n rou.
Presa era ncntat s fotografieze echipajul i pe
cpitanul de pe sprgtor, n timp ce erau condui
sub paz i luai n custodie de fore
guvernamentale, urmnd s fie preluai ulterior de
Jandarmeria
Regal
Canadian.
Vestea
recunoaterii faptelor distrugerea taberei de pe
banchiz i rpirea echipajului de pe Polar Dawn
se rspndi cu repeziciune.
Cpitanul Murdock mpreun cu echipajul su
se ntlnir apoi cu reporterii, care ascultar
mpietrii relatrile despre rpirea din Kugluktuk i
chinurile prin care trecuser pe barj. Veni apoi
rndul lui Roman i al lui Stenseth s rspund la
ntrebrile reporterilor, dup care jurnalitii
ncepur s transmit n direct i pe toate
posturile tirile de ultim or, copleii i ei de
gravitatea celor petrecute. n doar cteva ore, zeci
de reporteri de investigaii luar cu asalt compania
Terra Green Industries, ncercnd s dea n vileag
activitile ilegale i actele de corupie pe care
Mitchell Goyette le desfurase n zona Arcticii.
Pitt cobor chioptnd i sprijinindu-se ntr-o
crj abia dup ce toat presa plecase. Giordino l

nsoea, ajutndu-l s care dou geni de voiaj i

jurnalul corabiei Erebus. La captul docului i
atepta un Lincoln Navigator de culoarea ardeziei,
cu geamuri fumurii. oferul, un brbat tuns
soldete cu o expresie dur, ls puin geamul n
jos i i privi fr s clipeasc.
Vicepreedintele dorete s venii cu mine, le
spuse oferul foarte serios.
Pitt i Giordino schimbar cteva priviri, apoi Pitt
deschise portbagajul i i arunc genile, dup
care urcar amndoi n main. Pe scaunul din
fa era Sandecker, cu un trabuc mare n gur.
Amirale, ce surpriz plcut, spuse Giordino
n stilu-i caracteristic. Dar s tii c ne permiteam
s lum un taxi pn la aeroport.
Tocmai m pregteam s zic c m bucur c
suntei n via, dragi bufoni, dar cred c ntre
timp m-am rzgndit, rspunse Sandecker.
M bucur s te vd, amirale, spuse Pitt. Nu ne
ateptam s dm peste tine aici.
Le-am promis i lui Loren i Preedintelui c
v aduc pe amndoi ntregi acas.
Fcu un semn oferului, care trecu de staia
Pazei de Coast i se ndrept spre aeroportul
internaional din Anchorage, traversnd oraul.
I-ai promis Preedintelui? ntreb Giordino.

 Da. Numai eu tiu ce-am avut de tras cnd a

aflat c Narwhal, la bordul cruia se afla directorul
NUMA, a fost distrus n mijlocul Pasajului de
Nord-Vest.
Chiar aa, i mulumim c te-ai gndit s
trimii dup noi submarinul Santa Fe, spuse Pitt.
Ei ne-au salvat de fapt.
Am avut noroc c tocmai se aflau prin nordul
Arcticii n perioada aceea i au putut ajunge rapid
n zona n care erai voi. Dar i Preedintele este de
acord c s-ar fi ales praful de echipajul lui Polar
Dawn dac voi nu v-ai fi riscat vieile ca s-i
salvai.
Meritul este al lui Stenseth i al lui Dahgren,
rspunse Pitt.
Cel mai important este c v-ai priceput s
punei mna pe sprgtorul de ghea. Nici nu v
putei imagina ct de aproape am fost de un rzboi
cu Canada. Preedintele v acord tot meritul
pentru evitarea unei situaii de criz majore.
Atunci ar putea s ne dea o alt nav care s
nlocuiasc Narwhal, spuse Giordino.
Afar ncepuse s plou, aa c maina ncetini
puin pe strduele ude i ntoarse pe lng parcul
Delaney, o zon verde cu iarb i copaci, unde se
aflase nainte aeroportul. Aeroportul internaional

Anchorage fusese construit civa ani mai trziu,

pe un teren plan, la sud-vest de centrul oraului.
Ce impact au avut comunicatele de pres?
ntreb Pitt.
Exact cum am sperat. Presa canadian nu
mai vorbete despre nimic altceva. Acum se
chinuie s ajung la Ottawa ca s-l ard pe primministru pentru declaraiile eronate pe care le-a
fcut n legtur cu incidentele din Arctica. El i
cu partidul din care face parte n-or s mai aib
ncotro i vor trebui s suporte consecinele i si retracteze declaraiile compromitoare pe care
le-au fcut la adresa noastr.
Sper din tot sufletul ca Mitchell Goyette s o
ncurce definitiv, spuse Giordino.
M tem c e prea trziu pentru asta, rspunse
Sandecker.
Prea trziu? se mir Giordino.
Goyette a fost gsit mort ieri, n Vancouver. Se
pare c a murit n circumstane suspecte.
S-a fcut dreptate, spuse Pitt n oapt.
Aa de repede a reacionat CIA? ntreb
Giordino.
Sandecker i arunc o privire ofuscat.
N-am avut nimic de-a face cu asta.
Vicepreedintele se ntoarse spre Pitt i l ntreb

cu speran n glas:
Ai gsit ruteniul?
Pitt ddu din cap dezaprobator.
Al are la el jurnalul de bord de pe Erebus.
Ruteniul lui Franklin a existat cu adevrat, dar a
fost obinut ca urmare a unui schimb de produse
cu o balenier din Africa de Sud. n Arctica nu
exist nici o surs de ruteniu, iar minele din Africa
de Sud s-au nchis de mult vreme. M tem c neam ntors cu minile goale.
n main se ls o linite apstoare.
Pi atunci va trebui s gsim o alt variant,
spuse cu calm Sandecker, n cele din urm. Cel
puin l-ai gsit pe Franklin, adug el i ai
readus n atenia lumii mistere de acum o sut
aizeci i cinci de ani, pe care le-ai elucidat
cumva.
Sper c n sfrit i-a gsit i el linitea, spuse
Pitt cu solemnitate, apoi i ndrept privirea ctre
Munii Chugach din deprtare, n timp ce
Lincolnul parca lng un avion al Forelor Aeriene
2.

92
Nici mcar moartea lui Mitchell Goyette nu
putuse stvili furtuna media care se abtuse
asupra imperiului construit de acesta. Deja o
bun parte dintre reporterii specializai pe
probleme de mediu dduser la iveal afacerile de
eliminare a dioxidului de carbon care se
ascundeau n spatele centralelor de prelucrare de
la Kitimat i accidentul din apropiere, cu nava de
croazier din Alaska. Investigatori de la Ministerul
de Mediu al Canadei nvliser la central cu
ordin de nchidere, iar pe muncitorii de acolo i
arestaser ca pe ultimii infractori, enunnd
acuzaii civile mpotriva Terra Green. Mai trecur
cteva sptmni pn cnd reuir s dea de
urma petrolierului GPL responsabil de eliminarea
dioxidului de carbon, care se afla pe un antier
naval din Singapore. Alertate, autoritile locale au
pus de ndat sub sechestru nava aflat sub
patrimoniul lui Goyette.
Activitile ilicite ale mogulului ineau titlurile
tuturor ziarelor din Canada i din Statele Unite.
Apoi, investigaiile poliiei scoaser la iveal
afacerile prin care Goyette aranjase ani la rnd

licitaiile pentru obinerea drepturilor de exploatare

pentru petrol, gaze i minereuri. Protejat de
nelegerea cu procuratura, care i asigura
imunitatea, ministrul de resurse Jameson
ncepuse s dea declaraii, iar capetele ncepuser
s cad ca la un joc de domino. Fur demascate
mitele, deloc neglijabile, pe care prim-ministrul le
primise de la Goyette n schimbul facilitrii
obinerii aprobrilor necesare extinderii sistemului
de centrale pentru capturarea dioxidului de
carbon n toat Canada. Dup ce se ddu de
urma acestor bani, se ajunse apoi la dezvluirea
altor i altor afaceri necurate dintre Goyette i
prim-ministrul
Barrett,
toate
urmrind
exploatarea
monopolizat
asupra
tuturor
resurselor naturale ale rii.
Liderii opoziiei profitaser imediat de scandalul
provocat i i concentraser i amplificaser
atacurile mpotriva prim-ministrului. Hruit deja
din cauza acuzaiilor false pe care le lansase vizavi
de incidentele din Arctica, acesta era tras la
rspundere acum i pentru acuzaiile penale care i
se aduceau. Rmas fr suport, prim-ministrul
Barrett i prezentase demisia n doar cteva
sptmni, laolalt cu o mare parte din cabinetul
su. Marginalizat i dispreuit de toat lumea,

fostul prim-ministru fu nevoit s lupte ani ntregi

n justiie pentru a rspunde acuzaiilor penale
care i fuseser aduse, reuind n cele din urm s
scape fr o condamnare. Reputaia lui fusese
ns iremediabil tirbit, aa c Barrett i petrecu
restul zilelor ntr-o existen obscur.
Compania lui Goyette, Terra Green Industries,
avea s aib aceeai soart. Investigatorii reuiser
n cele din urm s pun cap la cap informaiile i
s prezinte coerent planul strategic pe care Goyette
l avusese pentru dominarea resurselor din Arctica
prin eliminarea competiiei americane, de
monopolizare a transportului local, precum i
sistemul de mituire pe care l practicase pentru
obinerea aprobrilor i a drepturilor necesare.
Copleit de amenzile i de penalizrile care
ajungeau la sute de milioane de dolari, compania
privat dduse faliment. Unele dintre bunurile
companiei, incluznd tancul GPL, Clubul Victoria
i iahtul personal al lui Goyette, fuseser vndute
la licitaii publice. Multe dintre activele din
industria energetic i flota de nave fur preluate
de guvern, care le trecu n administraia sa. Unul
dintre sprgtoarele de ghea i o flot de barje
fur nchiriate unei societi caritabile contra
sumei de un dolar pe an. Relocate n Golful

Hudson, barjele transportau acum surplusul de

gru ctre regiunile nfometate din estul Africii.
Printre proprietile companiei Terra Green,
analitii gsiser i un portcontainer numit
Alberta. O echip de top format din detectivi de la
Jandarmerie demonstrase c era aceeai nav
care dduse peste alupa de patrulare Harp a
Pazei de Coast n Strmtoarea Lancaster, dup
care numele i fusese schimbat n Atlanta. Ca i
echipajul de pe Otok, oamenii care lucraser pe
Alberta declarau acum n faa jurailor c
acionaser la ordinele directe ale lui Mitchell
Goyette.
n guvernul canadian revenir la putere forele
moderate, drept urmare relaiile cu Statele Unite
reintrar pe fgaul normal. Polar Dawn fu
napoiat americanilor, iar echipajul fu remunerat
ca o compensaie pentru traumele suferite.
Embargoul din Pasajul de Nord-Vest fu ridicat
pentru navele sub pavilion american, iar n scurt
timp fu semnat un tratat strategic de securitate. n
acord era prevzut o clauz prin care se asigura o
aprare mutual de ambele pri, Canada
obligndu-se s garanteze i s permit tranzitul
navelor militare americane prin pasaj. i mai
important pentru Preedinte, guvernul canadian

permise accesul deschis n Strmtoarea Melville, la

zcmntul de gaze. n cteva luni, ctre Statele
Unite fur livrate cantiti nsemnate de gaze
naturale, care contribuim din plin la depirea
crizei economice cauzate de creterea alarmant a
preului petrolului.
FBI-ul i Jandarmeria Regal Canadian
redeschiser dosarul lui Clay Zak. Demonstrar
cu uurin c plasarea bombei n laboratorul
Universitii George Washington i exploziile de la
mina de zinc din Arctica fuseser opera lui, dar
pentru celelalte crime nu se gsiser suficiente
probe. Dei era suspectul principal, nu se putuse
demonstra legtura lui cu moartea lui Elizabeth
Finlay n Victoria. Rmsese ns suspect n cazul
multor crime neelucidate, toate victimele fiind
oponeni ai lui Mitchell Goyette. Trupul lui
nensufleit a fost ngropat n cimitirul sracilor din
nordul Vancouverului, dar activitatea sa criminal
a dat de lucru investigatorilor timp de muli ani.
Singurul asociat al lui Goyette care a supravieuit
atacurilor venite din partea justiiei i din partea
media a fost ministrul de resurse naturale, Arthur
Jameson. n ciuda faptului c fusese implicat
pn peste urechi n sistemul corupt al lui
Goyette, Jameson reuise s revin pe scena

public, ba chiar s-i ctige admiraia. Dispreul

general fa de Goyette era att de puternic, chiar
i dup moartea lui, nct frdelegile lui Jameson
fur uitate imediat ce acesta decisese s ajute
justiia, dnd n vileag tot ce tia despre magnat.
Jameson i dduse demisia din minister, dar i se
oferise postul de rector la un respectabil colegiu
privat din Ontario, unde urma s predea un curs
de popularizare a eticii. n scurt timp reui s i
construiasc un nou renume ca profesor, iar
ticloiile din trecut i fur uitate complet; n scurt
timp i schimb cu totul viziunea despre via,
dedicndu-se n totalitate vieii colare i unei
existene modeste. Doar cei patru copii ai si
readuser n prim-plan, pentru o scurt perioad
de timp, activitile din trecut ale tatlui lor, n
momentul n care, ajuni la vrsta de treizeci i
cinci de ani, fiecare primi un cont cu cte zece
milioane de dolari, deschis n Insulele Cayman.
Ct despre Goyette, nici dup moarte amintirea
lui nu putea strni dect un val de antipatie.
Corupie, viciu i lcomie, lips total de
consideraie fa de efectele devastatoare asupra
mediului nici una dintre acestea nu putea fi
uitat de opinia public. Aceast atitudine fu
adoptat i de Jandarmeria Regal Canadian,

care nchisese cazul morii sale dup o investigaie

destul de precar. Oficialii i ddeau seama c
ucigaul lui Goyette putea s devin o vedet peste
noapte i atunci preferaser s trateze ca
accidentale circumstanele n care avusese loc
crima. Interesul public pentru aflarea criminalului
sczu repede, iar n spatele uilor nchise poliia
susinea c au fost gsite prea puine dovezi
pentru a putea alege un suspect din lista
nesfrit a dumanilor lui Goyette. Fr prea
mare tam-tam, moartea lui Mitchell Goyette trecu
repede n planul doi i nimeni nu se mai obosi s
rezolve cazul.

93
Sicriul din lemn nchis la culoare fu purtat de o
unitate de elit a Marinei Regale pe treptele capelei
anglicane, apoi aezat pe soclul unui tun din
secolul al nousprezecelea, plin cu flori.
Ceremonia era lung, caracteristic unei
nmormntri regale, cu discursuri din partea
prim-ministrului i a prinului de Wales, precum
i a altor personaliti. Sentimentele exprimate
erau furtunoase i patriotice, dar nu foarte
personale, pentru c nici unul dintre cei prezeni
nu l cunoscuse personal pe decedat.
Ceremonia de nmormntare a lui Sir John
Alexander Franklin era ntr-adevr o chestiune
grandioas i nobil, dar n acelai timp i un
eveniment nltor. Descoperirea trupului lui
Franklin la bordul lui Erebus strnise un val de
nostalgie romantic printre britanici, readucndule n memorie zilele glorioase n care Welington era
stpn peste pmnturi, iar Nelson peste mri.
Expediiile lui Franklin n Arctica un eveniment
istoric de mare importan, dar din pcate uitat de
generaiile contemporane au fost readuse n

atenia publicului, captivndu-l.

Fascinaia publicului pusese presiune pe echipa
de arheologi i de medici legiti specialiti care
fusese trimis s examineze corabia i s
recupereze trupul nensufleit. Lucrnd zi i
noapte, acetia rezolvaser dou dintre cele mai
mari mistere, exact nainte ca trupul lui Franklin
s ajung la Londra i s fie amplasat la
Westminster Abbey.
Dei Franklin murise la vrsta de aizeci i unu
de ani i se tia c suferise de mai multe boli,
oamenii de tiin puteau acum s afirme cu
fermitate c sfritul i se datorase tuberculozei, pe
care o contactase cu uurin la bordul corabiei
ngheate unde i petrecuse iarna. Ce i intriga
ns mai tare pe oameni era de ce o bun parte din
echipajul lui Erebus i pierduse minile. Conform
nsemnrilor din jurnal, pe care Pitt l trimisese
autoritilor britanice, cercettorii analizaser o
mostr din ruteniul gsit ntr-una dintre cabinele
ofierilor. Rezultatele scoseser la iveal faptul c
minereul provenit din Africa de Sud coninea
cantiti mari de mercur. Pentru c membrii
echipajului obinuiau s l nclzeasc n glei n
cuptorul din buctrie, pe toat corabia se
acumulaser vapori toxici. Dup luni ntregi n

care fuseser expui la aceste substane toxice,

muli dintre ei ncepuser s sufere leziuni
neurologice i episoade de psihoz ireversibile.
Nenumratele ntmplri tragice confereau o
aur deosebit povetii, iar publicul se ngrmdea
s i aduc un ultim omagiu. Porile de la Kensal
Green, un cimitir vechi aflat la vest de Londra,
lng Forest Lawn, trebuir s fie nchise n ziua
nmormntrii, pentru c nuntru se aflau deja
peste treizeci de mii de oameni.
Era o zi fierbinte i umed de var, complet
diferit de condiiile din Arctica n care Franklin i
gsise sfritul. Chesonul tras de cai se ndeprt
ncet de capel, lund-o pe poteca din piatr
cubic, unde copitele cailor de ras rsunau cu
putere la fiecare pas. Cortegiul nesfrit de oameni
din spatele dricului urmri n tcere cum chesonul
se ndreapt spre o zon separat din cimitir,
nconjurat de castani. Cioclul opri n dreptul unui
lot de familie, aflat n spatele unei pori deschise.
nuntru se afla o groap proaspt spat, lng
un mormnt pe care scria LADY JANE FRANKLIN,
1792-1875: soia iubit a lui Franklin care, mai
mult dect oricine altcineva, ncercase s afle
destinul expediiei n care i pierduse soul. Prin
nenumrate apeluri ctre guvern i cheltuieli

personale, reuise s finaneze nu mai puin de

cinci expediii de cutare a soului ei i a
corbiilor. Toate euaser ns, la fel ca i cele
angajate de guvernul britanic. Cel care avea s
descopere ns ce se ntmplase cu Franklin
fusese un alt explorator arctic, Francis
McClintock. Navignd pe un iaht cu aburi,
sponsorizat tot de Lady Franklin, el gsise relicve
importante i o nsemnare despre Insula King
William, n care se preciza c Franklin murise n
1847, ca urmare a abandonrii corbiilor prinse n
ghea.
i iat cum fusese necesar s treac o sut
aizeci i opt de ani de cnd Franklin i srutase
pentru ultima oar soia, pe malurile Tamisei,
pn cnd trupurile lor aveau s fie din nou
reunite, de data aceasta pentru venicie.
Franklin ar fi avut cu siguran nc un motiv de
bucurie. Fregata Marinei Regale i transportase
trupul de pe Erebus napoi n Anglia pe ruta lung,
prin Strmtoarea Bering i apoi prin Pacific i prin
Canalul Panama.
n cele din urm, dup moarte, Sir Franklin
navigase prin Pasajul de Nord-Vest.

94
Pitt se uita pierdut pe fereastra biroului su la
rul Potomac, iar gndurile i zburau aiurea.
De cnd se ntorsese din Arctica, nu se simise
deloc n apele lui, fiind prins ntre sentimente de
anxietate i dezamgire. O parte din vin i se
datora, tia prea bine. Piciorul i rnile de la mn
se vindecau bine, iar doctorii i spuseser c se va
recupera complet. Dei nu l durea nimic, l scotea
din mini faptul c i pierduse mobilitatea. Dei
nu mai mergea n crje, mai avea uneori nevoie s
se sprijine ntr-un baston. Giordino i uurase
cumva corvoada, fcndu-i cadou un baston n
care se putea introduce o sticlu de tequila. Loren
l ajutase i ea, fcnd pe infirmiera Florence
Nightingale i ngrijindu-l de fiecare dat. Ceva
totui nu i ddea pace.
Era eecul, tia. Problema era c nc nu se
obinuise cu ideea. Aventura n care plecase
pentru cutarea ruteniului fusese de o importan
spectaculoas, iar el se ntorsese cu minile goale.
Se simea de parc ar fi lsat-o balt nu numai pe
Lisa Lane, ci pe fiecare om de pe planet.

Bineneles, nu era vina lui. Urmase toate indiciile

i nu ar fi putut face nimic altceva. Geologii
structuraliti din guvern erau deja n cutarea
unor noi surse de ruteniu, dar ansele s l
gseasc erau foarte mici. Mineralul nu exista n
cantiti mari i nimeni nu putea schimba asta.
Instinctele l nelaser de data asta, iar acum era
chinuit de ndoieli. Poate nu tiuse s renune la
timp. Poate sosise momentul ca friele s fie
preluate de o generaie mai tnr. Poate c ar
trebui s o ia pe Loren i s se ntoarc n Hawaii,
unde s-i petreac restul zilelor pescuind.
n u ciocni cineva i fii anunat c are un
musafir, aa c ncerc s-i alunge starea de
melancolie i s revin cu picioarele pe pmnt.
Ua se deschise cu zgomot i nuntru i fcur
apariia Giordino, Gunn i Dahgren, toi pind cu
hotrre, ca i cum s-ar fi aflat n biroul lor. Toi
ncercau s-i mascheze cte un zmbet, iar Pitt
se prinse c ineau ceva ascuns la spate.
Ia te uit, cei trei magi de la rsrit! M rog, n
cazul vostru, cei trei atottiutori, spuse Pitt.
Ai un minut? ntreb Gunn. Am vrea s-i
artm ceva.
Pentru voi am timp ntotdeauna, spuse Pitt,
ndreptndu-se chioptnd spre birou i

aezndu-se. Se uit cu suspiciune la ei, apoi i

ntreb: Ce avei voi acolo, la spate?
Dahgren flutur nite pahare de plastic.
M-am gndit s bem ceva mpreun, explic
el.
Giordino scoase i el de la spate o sticl de
ampanie.
i mie mi-e cam sete, adug el.
Nu v-a mai zis nimeni c n cldirile statului
exist nite reguli care trebuie respectate cu privire
la consumul de alcool? i mustr Pitt.
Cred c pe-astea le-am ratat, rspunse
Giordino. Jack, tu tii ceva de ele?
Dahgren fcu o mutr tmp i ddu din cap n
semn c nu.
Bine, m predau, despre ce e vorba? ntreb
Pitt, stul de atta maimureal.
E ideea lui Jack, spuse Gunn. ntr-un fel, a
salvat situaia.
Sau, mai corect spus, i-a salvat ie fundul,
spuse Giordino, rnjind ctre Gunn.
Scoase foia aurit de pe gtul sticlei de ampanie
i apoi scoase dopul. Lu paharele de la Dahgren
i turn cte unul pentru fiecare.
Are legtur cu roca, ncerc Gunn s-i
explice.

 Roca repet Pitt, din ce n ce mai contrariat.

Una dintre mostrele de la izvorul termal
submarin pe care l-am localizat prin Alaska,
interveni Giordino, exact nainte de chestia cu
tabra de ghea canadian. Am pus toate
mostrele de roc ntr-un sac, pe care Rudi trebuia
s-l aduc aici, la sediu, pentru analize. Dar a
uitat sacul pe puntea lui Narwhal cnd a plecat la
Tuktoyaktuk.
mi aduc aminte de sac, rspunse Pitt. M
mpiedicam de el aproape de fiecare dat cnd
clcam pe punte.
i eu, bombni Dahgren.
i n-a rmas acolo? ntreb Pitt.
Acolo a rmas i acolo este, spuse Giordino. E
nc pe Narwhal, pe fundul Strmtorii Victoria.
i tot nu neleg ce-i cu ampania.
Pi, s vezi, se pare c bunul nostru prieten
Jack a gsit o roc n buzunar cnd a ajuns
acas, spuse Gunn.
Nu sunt cleptoman, jur, spuse Dahgren
zmbind. M-am mpiedicat i eu de sac i aa, din
ntmplare, am ridicat una dintre pietrele care
ieiser de acolo i am bgat-o n buzunar. Dupaia am i uitat de ea, pn cnd am ajuns pe
Santa Fe i mi-am schimbat hainele. i m-am

gndit s-o pstrez n continuare.

O decizie extrem de neleapt, fu Gunn de
acord.
Sptmna trecut am dus-o la laboratorul de
geologie pentru analize i n dimineaa asta m-au
sunat cu rezultatele.
Gunn scoase mostra i o arunc pe biroul lui Pitt.
Acesta o ridic i o studie un pic, remarcnd c
era destul de grea i c avea un luciu argintiu mat.
Inima ncepu s-i bat cu putere, amintindu-i de
mostra de minereu pe care i-o dduse btrnul
geolog de la Miners Co-op.
Nu cred c-i aur, spuse el, testndu-le
reaciile.
Cei trei schimbar cteva priviri i ncepur s
zmbeasc. n cele din urm, Giordino rupse
tcerea:
Dar ce-ai zice dac-ar fi ruteniu?
Ochii lui Pitt tresrir i sri imediat n picioare
de pe scaun. Se mai uit o dat cu atenie la roc,
apoi la Gunn.
Chiar e? l ntreb el ncet.
Gunn ddu aprobator din cap.
n concentraie foarte mare.
Cum am putea afla n ce cantitate se gsete
acolo?

 Am luat nregistrrile realizate de senzorii de

pe Bloodhound i ne-am mai uitat o dat peste ele.
Dei nu sunt setai s recunoasc ruteniul,
senzorii pot identifica mineralele din familia
platinei. Conform lui Bloodhound, izvorul termal
are mai mult platin i derivai ai platinei dect
are Fort Knox aur. Aa c sunt anse foarte mari
ca o cantitate considerabil din minereul de
platin din jurul izvorului s fie ruteniu.
Lui Pitt nu i venea s-i cread urechilor. Se
simea de parc cineva i-ar fi fcut o injecie cu
adrenalin. Reveni la starea lui natural de
optimism, iar n ochii lui verzi reapru sclipirea
aceea care l caracteriza.
Felicitri, efu, spuse Gunn. Tocmai te-ai
pricopsit cu propria min de ruteniu, la trei sute
de metri pe fundul mrii.
Pitt zmbi, apoi nfc una dintre sticlele de
ampanie.
S bem pentru asta, spuse el, ridicndu-i
paharul i ciocnind cu ceilali.
Dup ce luar cte o gur, Dahgren se uit la
paharul lui i ddu din cap.
tii, spuse el cu accentul lui trgnat de
Texas, zeama asta e aproape la fel de bun ca
berea Lone Star.

95
ZECE LUNI MAI TRZIU
n Kitimat era una dintre puinele zile de
primvar fr nori, una dintre acele zile n care
apa mrii avea culoarea cerului azuriu, iar aerul
rcoros avea miros de oxigen pur. Pe terenul fostei
centrale de la Terra Green era adunat un grup
format din demnitari i reporteri, prezeni acolo
pentru o ceremonie de inaugurare. Noul ministru
canadian de resurse naturale, un individ cu fa
de heruvim, mbrcat ntr-un costum bej, urc pe
podiumul din faa mulimii aezate pe scaune.
Doamnelor i domnilor, mi revine deosebita
plcere de a declara oficial deschis Staia de
Fotosintez din Kitimat, prima de acest gen din
lume. Dup cum tii, Ministerul de Resurse
Naturale a primit aceast central anul trecut,
fiind construit iniial ca uzin de prelucrare a
carbonului, n circumstane nu tocmai fericite.
ns astzi sunt ncntat s v aduc la cunotin
c centrala a fost complet refcut i transformat
n prima central de conversie a dioxidului de
carbon prin reacia de fotosintez artificial. Staia

de fotosintez din Kitimat va converti n siguran

i eficient dioxidul de carbon n ap i hidrogen,
fr nici un risc pentru mediu. Suntem ncntai
c noua central poate utiliza conducta deja
existent ctre Athabasca, de unde va putea
prelua aproape zece la sut din dioxidul de carbon
generat de rafinriile de nisipuri petrolifere. Aici i
astzi, suntem mndri s avem prototipul unei noi
arme mpotriva poluanilor din atmosfer i, nu n
ultimul rnd, mpotriva nclzirii globale.
Adunarea, creia i se alturaser i muli
locuitori din Kitimat, aplaud furtunos. Ministrul
de resurse zmbi cteva minute, nainte de a-i
continua discursul.
Ca orice realizare istoric, aceast central a
putut fi adus n faa dumneavoastr graie
muncii depuse de o echip de oameni
extraordinari. De asemenea, este rezultatul uneia
dintre cele mai fructuoase colaborri, la care din
fericire am putut s iau i eu parte. Conlucrarea
dintre
Ministerul
de
Resurse
Naturale,
Departamentul de Energie al Statelor Unite i
Universitatea George Washington poate fi
considerat un exemplu perfect pentru ceea ce se
poate realiza n numele binelui comun. A dori s-i
mulumesc n special domnioarei Lisa Lane,

pentru realizrile deosebite i pentru faptul c

existena acestei centrale i se datoreaz n primul
rnd dumneaei.
Aflat n primul rnd, Lisa ridic mna salutnd
mulimea, n timp ce se nroea toat.
Datorit existenei acestei centrale pot privi n
viitor i pot vedea schimbri monumentale pentru
omenire. Acum pot atepta cu nerbdare zorii unei
noi lumi, mai bune, care, iat, a prins rdcini n
umilul nostru Kitimat. V mulumesc.
Mulimea aplaud din nou, apoi ascult
discursurile altor politicieni, iar ntr-un final fu
tiat panglica de inaugurare pentru camerele de
televiziune. Dup terminarea discursurilor,
ministrul de resurse se apropie de primul rnd,
unde Pitt i Loren stteau lng Lisa.
Domnioar Lane, mi pare aa de bine s v
revd, zmbi el cu cldur. Cred c este o zi foarte
emoionant pentru dumneavoastr.
Cu siguran este. Nu mi-a fi nchipuit c o
central de fotosintez artificial poate fi pus n
funciune att de repede, spuse ea.
Preedintele dumneavoastr i prim-ministrul
nostru au fost amndoi foarte dornici ca lucrurile
s se mite cu repeziciune.
Domnule ministru, a vrea s v-o prezint pe

buna mea prieten Loren Smith, membru al

Congresului i pe soul ei, Dirk Pitt.
mi face o deosebit plcere s v cunosc pe
amndoi. Domnule Pitt, dumneavoastr suntei
cel care a recomandat transformarea fostei
centrale, nu-i aa?
De fapt, a fost ideea copiilor mei, spuse el,
artnd spre Dirk i Summer, care se ndreptau
spre bar. Ne-am gndit c totui am putea scoate
ceva bun din tot ce a reprezentat Mitchell Goyette.
Ministrul tresri la auzul numelui lui Goyette, dar
i reveni repede i continu s zmbeasc.
Descoperirea dumneavoastr s-a dovedit o
binecuvntare pe mai multe planuri, domnioar
Lane, i se adres el Lisei. Acum ne vom putea
extinde exploatrile nisipurilor petrolifere n
Athabasca, pe msur ce vor fi construite i mai
multe centrale de fotosintez care s captureze
emisiile de gaze de ser. Acest lucru va ajuta mult
ambele ri s i compenseze penuria de petrol.
Tocmai am depus acum o cerere ctre primministru, prin care s autorizeze fonduri pentru
construcia a nc douzeci de centrale. n State
cum se mic lucrurile?
Graie
eforturilor
lui
Loren
i
ale
vicepreedintelui, au fost deschise deja treizeci de

centrale i exist planuri de construcie pentru alte

cincizeci n urmtorii trei ani. O s ncepem n
primul rnd cu termocentralele pe baz de
crbune, care sunt cele mai poluante. Este o
senzaie foarte plcut s tim c, n sfrit, o s
putem arde n siguran crbunele, iar uzinele vor
avea combustibil pentru zeci de ani de acum
ncolo.
Poate la fel de important este i faptul c am
semnat un acord cu China, spuse Loren. Au
promis i ei c vor construi aptezeci i cinci de
asemenea centrale n urmtorii opt ani.
Ei, da, este ntr-adevr o veste bun, de vreme
de chinezii sunt pe primul loc la emisia de gaze de
ser. E un lucru minunat c aceast tehnologie
poate fi replicat att de uor, spuse ministrul.
i c avem o surs bogat de substan
catalizatoare, care st de fapt la baza procesului,
adug Lisa. Dac organizaia NUMA, condus de
domnul Pitt, nu ar fi descoperit ruteniul pe coasta
Alaski, nimic din ceea ce vedem astzi nu ar fi
fost posibil.
Am avut mare noroc, recunoscu Pitt.
Operaiile de exploatare submarin sunt n plin
desfurare acum, iar randamentul este
ncurajator. Sperm s putem extrage atta

mineral ct s putem aproviziona mii de centrale

ca acestea n toat lumea.
Putem acum spera chiar ca n zilele noastre s
putem pune capt fenomenului de nclzire
global. Ar fi, ntr-adevr, o realizare remarcabil,
spuse ministrul, nainte s fie tras ntr-o parte de
un consilier.
Se pare c zilele tale de anonimat s-au dus,
observ sarcastic Loren.
Sunt foarte entuziasmat de tot ce se
ntmpl, spuse Lisa, dar adevrul este c a
prefera s m retrag din nou n laborator. Se pot
aduce tot felul de mbuntiri, iar noi nc nu am
perfectat conversia eficient a hidrogenului. Din
fericire, la universitate am acum un laborator nounou i chiar mai bine dotat. Trebuie doar s-mi
gsesc un alt asistent.
Bob a fost acuzat oficial? ntreb Loren.
Da. Avea peste dou sute de mii de dolari prin
diverse bnci, iar banii veneau de la Goyette. Numi vine s cred c un prieten de-al meu a putut s
m trdeze.
Dup cum ne-a dovedit din plin Goyette, pn
la urm lcomia exacerbat te poate prinde n
mreje.
De nicieri apru apoi o mare de reporteri, care o

nconjurar pe Lisa i ncepur s o bombardeze

cu ntrebri despre central i despre descoperirea
ei tiinific. Pitt i Loren se retraser pentru o
scurt plimbare prin mprejurimi. Pitt i revenise
complet i se bucura c poate din nou s fac
micare n aer liber.
E aa de frumos aici, remarc Loren. Ar trebui
s mai rmnem cteva zile.
Ai uitat de discuiile pe marginea audierilor din
Congres de sptmna viitoare! n plus, trebuie s
m ntorc la Washington i s-i iau la mutruluit
pe Al i pe Jack. Avem un nou submersibil de
testat luna viitoare n Marea Mediteran i trebuie
s ne pregtim.
Deja eti cu mintea la urmtorul proiect.
Pitt ddu scurt din cap, iar n ochii si verzi
reapru sclipirea.
Dup cum bine mi-a zis cineva odat, e n
sngele meu.
Trecur de central i ajunser pe falez.
tii, tehnologia asta poate avea i efecte
adverse, remarc ea. Dac ntr-o zi procesul de
nclzire global poate fi inversat, se poate ca
Pasajul de Nord-Vest s fie acoperit de gheuri din
nou.
Pitt rmase cu privirea pironit la canalul din

apropiere.
Cred c Franklin ar fi de acord cu mine; aa ar
i trebui s fie.
***
De partea cealalt a centralei, o alup alb se
apropie de primul doc i andoc n spatele unui
brci nchiriate de pres. Trevor Miller cobor pe
ponton i se uit lung spre mulimea care
ncepuse s se mprtie, cutnd o femeie nalt,
cu pr lung i rou. nh o bere pe drum, apoi se
apropie de Dirk i de Summer, care stteau i
rdeau lng fosta gheret a paznicului.
Te superi dac-i fur sora? l ntreb pe Dirk.
Summer se ntoarse spre el fericit, apoi l srut.
Ai ntrziat, spuse ea.
A trebuit s pun benzin n barca cea nou,
ncerc el s se scuze.
Dirk se uit la el i i zmbi.
N-ai dect s-o iei pe sor-mea. i ine-o ct vrei.
Trevor o conduse pe Summer la barc i desfcu
parma. Porni motorul i se ndeprt de doc, iar
n scurt timp ajunser pe Canalul Douglas. Se
ndreptar direct spre Strmtoarea Hecate, apoi
Trevor opri motorul i ls barca s pluteasc n
deriv, n timp ce afar ncepuse s se nsereze. O
cuprinse pe Summer de talie i o conduse spre

pupa, de unde se vedea Insula Gil. Rmaser

acolo un timp, uitndu-se la apele calme.
Cele mai bune i cele mai rele lucruri care mi
s-au ntmplat n via au avut loc aici, i opti el la
ureche.
Summer l lu n brae i l strnse la piept, apoi
rmaser amndoi tcui, sub asfinitul purpuriu.
SFRIT