Eric Kandel La Biologia y El Futuro Del Psicoanalisis

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C O M E N T A R I O
LA BIOLOGA Y EL FUTURO
DEL PSICOANLISIS
Hoy ms que nunca en sus 100 aos de historia, el psicoanlisis se halla en

un estado de gran actividad clnica y terica, de incertidumbre y de abierta polmica. Los psicoanalistas utilizan el trmino pluralismo terico para designar
una situacin actual en la que existen mltiples perspectivas que compiten por
explicar la naturaleza de la vida mental, los orgenes de la psicopatologa, la centralidad del conflicto intrapsquico, las causas de la resistencia al cambio y la relacin del presente con el pasado. Tambin es evidente que existe una polmica
continua acerca de si el psicoanlisis debera tener por objetivo incorporar todos
los tipos de metodologa cientfica o si debera limitarse a ser una disciplina
hermenutica. En este contexto, han fracasado los intentos de adjudicar la superioridad a una u otra visin mediante informacin detallada de las interacciones entre paciente y psicoanalista. Todas las escuelas de pensamiento analtico
p. ej., la kleiniana, la de la psicologa del ego, la relacional y la autopsicolgica defienden eficazmente su punto de vista como la mejor explicacin de las
observaciones clnicas. Desde una perspectiva hermenutica, el psicoanlisis no
puede superar, ni lo har, los primeros descubrimientos de Freud ni las posteriores ampliaciones y mejoras llevadas a cabo por otros. Por el contrario, Eric Kandel recurre al psicoanlisis para encontrar el modo de fortalecerse en su trabajo,
de convertirse en una fuente de ideas nuevas y de enriquecer las neurociencias,
al incorporarse a la comunidad de neurocientficos, al tiempo que preserva y am-
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Grupo Ars XXI de Comunicacin, S.L.
Arnold M. Cooper, M.D.
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Psiquiatra, psicoanlisis, y la nueva biologa de la mente
pla sus conocimientos y habilidades para cartografiar la vida mental consciente

e inconsciente de los seres humanos.
Es posible que el futuro del psicoanlisis sea similar al de varias ciencias: un
primer perodo de descubrimientos e innovacin, seguido de un declive hasta
el nivel inicial de actividad cientfica. Si es as, no hay ninguna duda de que
para el psicoanlisis ser una ventaja acompaarse de la neurociencia, que acaba
de empezar su ascenso. En este artculo, Kandel proporciona a los psicoanalistas
una breve introduccin a la neurobiologa, con indicaciones para futuras investigaciones. Asimismo, explica detalladamente los avances de la neurociencia que
convergen con los intereses psicoanalticos. La cartografa psicoanaltica de la
mente la ms completa e interesante disponible permite establecer un programa de actuacin para la neurobiologa. Al fin y al cabo, lo ms interesante del cerebro es cmo se origina la vida mental. Cul es la biologa de la subjetividad,
la conciencia, la mismidad y el conflicto? Kandel apunta a un inicio prometedor en esta direccin. Al mismo tiempo, los avances en neurobiologa han empezado a poner de manifiesto aspectos relacionados con los objetivos biolgicos
que debe lograr el tratamiento psicoanaltico para que sus efectos sean notorios. Tal como se ha demostrado, las curaciones por la palabra se producen mediante cambios en el cerebro, al igual que los cambios farmacolgicos. La neurociencia se ha embarcado en un viaje extraordinario de descubrimientos en el que
el psicoanlisis tiene la oportunidad de participar y la obligacin de contribuir.
No hay ninguna duda de que en este siglo la neurociencia permitir realizar
avances que hoy parecen inimaginables, como una comprensin mejor y ms
detallada de cualidades humanas como la sensibilidad emocional, el proceder
inconsciente de la mente, el resentimiento crnico, las conductas autolesivas, la
autocompasin, la evitacin persistente de relaciones de amor o placer y la resistencia a cambiar. Hay quien teme que ste sea un camino hacia un mundo orwelliano en el que una pastilla nos haga sentir bien a todos, que puede perderse la
individualidad y la bsqueda del conocimiento. El psicoanlisis desempea un
papel importante a la hora de asegurar que la neurociencia no siga este camino,
sino que se una al esfuerzo del psicoanlisis con el fin de conseguir una mejor
conciencia de uno mismo y poder elegir. Kandel proporciona numerosos ejemplos que demuestran que los psicoanalistas deberan interesarse y sacar partido
de los descubrimientos ms nuevos en el campo de la neurociencia. Por el momento, ambas disciplinas son similares en muchos aspectos, pero podemos estar
seguros de que, probablemente, los continuos avances en neurociencia pondrn de manifiesto que algunas ideas psicoanalticas son errneas (como la amnesia infantil, que antes se atribua a la represin; ahora se sabe que se debe a la
ausencia de las vas necesarias para desarrollar la memoria en el nio pequeo),
mientras que otros conceptos se entienden ahora mejor. Por ejemplo, la comprensin de la memoria implcita y de su extraordinaria inmutabilidad y ubicuidad permite comprender los conceptos de repeticin-compulsin y de resis-
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La biologa y el futuro del psicoanlisis
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tencia. Es posible que deban producirse cambios a ambos lados de la actual lnea
divisoria que separa la filosofa de la mente: la aceptacin del conjunto mentecerebro como entidad nica que puede investigarse desde distintas perspectivas,
la sustitucin de un modelo informatizado por una complejidad no lineal, y la
total aceptacin de la enorme influencia del entorno y de las alteraciones moleculares sobre las conductas sociales complejas.
El mundo del psicoanlisis se ha visto muy afectado por su aislamiento del
contexto universitario. Por lo que s, en ninguna escuela de psicoanlisis se da
prioridad a la investigacin cientfica emprica, como es habitual en las facultades de medicina. Pocas escuelas de psicoanlisis cuentan con los recursos necesarios para que sus alumnos se inicien en el campo de la investigacin. La International Psychoanalytical Association ha hecho un gran esfuerzo y ha logrado incorporar y reclutar y formar a investigadores, y ahora se est intentando
mejorar las investigaciones psicoanalticas empricas en reas como el desarrollo
de la mentalizacin, los efectos de una armonizacin precoz entre madre e hijo,
las consecuencias de distintos modelos de apego y los estudios de resultados de
las psicoterapias dinmicas a corto plazo, entre otras muchas. No obstante, falta
mucho camino por recorrer y sigue habiendo muchos centros que se sienten
satisfechos con su experiencia clnica, aunque su eficacia no se haya comprobado. Los formadores en psicoanlisis deben conseguir lo que a la formacin en
medicina le cuesta tanto: inculcar el reduccionismo necesario del pensamiento
cientfico al tiempo que se preserva el humanismo necesario para permitir una
comprensin emptica de la experiencia ajena.
Por todos estos motivos, las ideas de Kandel han sido rechazadas de pleno
por algunos psicoanalistas, y ha recibido el apoyo ferviente de otros. Preveo
que en un futuro prximo cuando exista una mayor cooperacin entre el psicoanlisis y la neurociencia, la interpretacin podr acompaarse de tcnicas de
diagnstico por la imagen que pongan de manifiesto diferencias entre una y otra
va de interpretacin, y podr comprobarse la existencia de avances en el mbito del psicoanlisis a partir de los cambios cerebrales. Asimismo, habr un mejor
conocimiento de lo que debe cambiar si se trata satisfactoriamente la patologa.
Sera parecido al uso que hace un internista de los descubrimientos llevados a
cabo en el laboratorio para comprobar el progreso de un tratamiento. Inicialmente, muchos psicoanalistas consideraron que la aparicin de sustancias farmacolgicas para tratar la depresin, la ansiedad, los tics y los sntomas obsesivos, por mencionar tan slo unos pocos sndromes, interfera y obstaculizaba el
curso de los estudios psicoanalticos. Con el tiempo, se ha constatado que estas
sustancias sirven a menudo para poder someter a psicoanlisis a pacientes cuyo
predominio de sntomas supera la capacidad de libre exploracin asociativa de
sus vidas emocionales. El alivio de la ansiedad, la depresin o la obsesin abre la
posibilidad de lograr una mejor comprensin de la propia mismidad o de reconstruirla, y puede ocurrir lo mismo con los antecedentes personales y la toma de
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decisiones. El problema de los psicoanalistas es hacer que los descubrimientos

de la neurociencia, cuya precisin se limita a muy pocas partes del funcionamiento mental humano, se incorporen a las teoras del psicoanlisis, que abarcan
reas ms amplias de la mente, pero menos precisas.
Creo que los psicoanalistas deberamos estar agradecidos a Kandel por habernos invitado a ofrecer nuestros conocimientos de la mente a los neurocientficos
en su apasionante viaje a travs del cerebro. Eric Kandel ha planteado al psicoanlisis un reto que debemos resolver.
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C A P T U L O
LA BIOLOGA Y EL FUTURO
DEL PSICOANLISIS1
Revisin para un nuevo marco intelectual
para la psiquiatra
Eric R. Kandel, M.D.
Habremos de recordar que todas nuestras provisionalidades

psicolgicas habrn de ser adscritas alguna vez a substratos
orgnicos.
Los defectos de nuestra descripcin desapareceran con

seguridad si en lugar de los trminos psicolgicos pudiramos emplear los fisiolgicos o los qumicos.
(...)
Debemos esperar de ella los ms sorprendentes esclarecimientos y no podemos averiguar qu respuestas dar,
dentro de algunos decenios, a los problemas por nosotros
planteados. Quiz sean dichas respuestas tales que echen
por tierra nuestro artificial edificio de hiptesis.
Sigmund Freud,
Ms all del principio del placer (1920-1955).
1
Este artculo se public inicialmente en el American Journal of Psychiatry, 1999, volumen 156, nmero 4, pgs. 505-524.
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Sigmund Freud,
Introduccin al narcisismo (1914-1957).
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Durante la primera mitad del siglo XX, el psicoanlisis revolucion nuestra

comprensin de la vida mental. Proporcion un conjunto notable de nuevos
conocimientos sobre los procesos mentales inconscientes, el determinismo psquico, la sexualidad infantil y la irracionalidad de las motivaciones humanas tal
vez el proceso a cuyo conocimiento ms ha contribuido. En contraposicin a estos avances, los logros del psicoanlisis durante la segunda mitad de este siglo
han sido menos espectaculares. Aunque el pensamiento psicoanaltico ha seguido evolucionando, se han producido relativamente pocos conocimientos
nuevos y brillantes, con la posible excepcin de determinados avances en el desarrollo infantil (consltese una revisin de un progreso reciente en Isenstadt,
1998; Levin, 1998; Shapiro y Emde, 1995; Shevrin, 1998). Ms importante y sorprendente es el hecho de que el psicoanlisis no ha evolucionado cientficamente. En concreto, no ha elaborado mtodos objetivos para comprobar las
estimulantes ideas formuladas con anterioridad. Como resultado de ello, el psicoanlisis empieza el siglo XXI en declive.
El declive de esta disciplina debe lamentarse, ya que sigue representando la
visin ms coherente e intelectualmente satisfactoria de la mente. Si el psicoanlisis recupera su capacidad e influencia intelectuales, ser necesario algo ms
un estmulo mayor que el de responder simplemente a las crticas. Ser necesario el compromiso constructivo por parte de aquellos a quienes les preocupa su
decadencia y desean lograr una teora sofisticada y realista de las motivaciones
humanas. Mi objetivo en este artculo es proponer una va de realimentacin del
propio psicoanlisis que consiste en acercarse ms a la biologa en general y a la
neurociencia cognitiva en particular.
Una relacin ms estrecha entre el psicoanlisis y la neurociencia cognitiva
cumplira dos objetivos del psicoanlisis: uno conceptual y otro experimental.
Desde una perspectiva conceptual, la neurociencia cognitiva proporcionara
nuevos fundamentos para el futuro crecimiento del psicoanlisis, una base que
quizs es ms satisfactoria que la metapsicologa. David Olds se ha referido a la
posible contribucin de la biologa como a la redeterminacin de la metapsicologa sobre una base cientfica. Desde una perspectiva experimental, los conocimientos biolgicos serviran de estmulo a la investigacin, con el fin de comprobar ideas concretas sobre cmo funciona la mente.
El American Journal of Psychiatry ha recibido numerosas cartas en respuesta a

una versin anterior de mi artculo (Kandel, 1988). Algunas de ellas se han vuelto a
publicar en alguna parte de esta coleccin de artculos, lo cual me ha permitido responderlas brevemente. No obstante, una cuestin suscitada por algunas de las cartas
merece una respuesta ms detallada y tiene que ver con la importancia de la biologa
en el psicoanlisis. En mi opinin, esta cuestin es tan bsica para el futuro del psicoanlisis que no puede tratarse sin realizar un comentario breve. De hecho, escrib este
artculo con el objetivo de destacar la importancia de la biologa para el futuro del psicoanlisis.
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Hay quien piensa, en cambio, que el psicoanlisis debera conformarse con

conseguir objetivos menos ambiciosos; como intentar interaccionar ms con la
psicologa cognitiva, disciplina que se relaciona de un modo ms inmediato
con el psicoanlisis y cuya importancia est ms ligada a la prctica clnica. No
tengo nada en contra de este planteamiento. No obstante, en mi opinin, lo
ms estimulante de la psicologa cognitiva actual y futura es la fusin de la psicologa cognitiva y la neurociencia en una sola disciplina, que actualmente se denomina neurociencia cognitiva (pueden consultarse ejemplos de esta fusin en
Milner y cols., 1998). Tengo la esperanza de que, si se une a la neurociencia cognitiva para elaborar una perspectiva nueva y coherente de la mente y sus trastornos, el psicoanlisis recuperar su fuerza intelectual.
La clara interaccin cientfica entre el psicoanlisis y este tipo de neurociencia cognitiva obligar al establecimiento de un nuevo rumbo del psicoanlisis y
de nuevos centros donde llevarlo a cabo. De hecho, en este artculo, mi objetivo
es sealar los puntos de interseccin entre el psicoanlisis y la biologa y subrayar cmo podran estudiarse estas intersecciones para que fueran productivas.
Antes de sealar los puntos de interseccin entre el psicoanlisis y la biologa,

puede ser til revisar algunos de los factores que han causado la crisis actual
del psicoanlisis, que en buena parte se debe a limitaciones metodolgicas. Cabe
destacar tres puntos.
En primer lugar, a comienzos del siglo XX el psicoanlisis introdujo un nuevo mtodo de investigacin psicolgica basado en la libre asociacin e interpretacin. Freud nos ense a escuchar a los pacientes con detenimiento y de formas hasta entonces desconocidas. Asimismo, estableci un esquema provisional
de interpretacin que confera sentido a lo que anteriormente parecan asociaciones incoherentes de los pacientes, sin relacin alguna entre ellas. Este mtodo era tan inslito y eficaz que, durante muchos aos, no slo Freud sino tambin otros psicoanalistas inteligentes y creativos pudieron argumentar que la relacin psicoteraputica entre paciente y psicoanalista proporcionaba el mejor
contexto para las investigaciones cientficas. De hecho, en los primeros aos, los
psicoanalistas contribuyeron de forma til y original a nuestra comprensin de
la mente simplemente escuchando a los pacientes o analizando ideas de la situacin psicoanaltica mediante estudios observacionales, un mtodo que se ha revelado particularmente til para el estudio del desarrollo del nio. Esta estrategia puede seguir siendo clnicamente til porque, tal como seal Anton Kris,
ahora se escucha de un modo distinto. No obstante, est claro que, como herramienta de investigacin, este mtodo concreto ha agotado gran parte de su po-
Mtodo psicoanaltico y perspectiva

psicoanaltica de la mente
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der. Cien aos despus de su creacin, se han producido pocos avances en el mtodo de conocimiento que consiste en escuchar atentamente a cada paciente. Es
necesario reconocer que, en este momento del estudio moderno de la mente, en
el contexto de una disciplina en la que caben tantas interpretaciones distintas
por parte del observador, la observacin clnica del paciente no proporciona una
base suficiente a la ciencia de la mente.
Esta visin es compartida incluso por las figuras ms importantes de la comunidad psicoanaltica. De hecho, Kurt Eissler (1969) escribi: la menor importancia actual de las investigaciones psicoanalticas no se debe a factores subjetivos de los psicoanalistas, sino a hechos histricos de mayor relevancia: el
psicoanlisis ya ha dado de s todo lo que poda dar. Se han reducido sus posibilidades de investigacin, por lo menos en lo que respecta a la posibilidad de
crear nuevos modelos.
En segundo lugar, a medida que se clarifican estos argumentos, aunque histricamente los objetivos del psicoanlisis han sido cientficos, sus mtodos raramente lo han sido; en todos estos aos no se han podido someter sus hiptesis a
experimentos comprobables. En realidad, tradicionalmente el psicoanlisis ha generado hiptesis, ms que comprobarlas. Como resultado de ello, no ha podido
evolucionar como lo han hecho otros campos de la psicologa y la medicina.
La preocupacin de la ciencia conductual moderna por controlar los sesgos
en sus investigaciones mediante experimentos a ciego no ha existido entre la
mayora de psicoanalistas (excepciones importantes de ello son Dahl, 1974; Luborsky y Luborsky, 1995; Teller y Dahl, 1995). Salvo escasas excepciones poco
frecuentes, los datos que se recogen en las sesiones de psicoanlisis son privados:
los comentarios, las asociaciones, los silencios, las posturas, los movimientos y
otras conductas del paciente son confidenciales. De hecho, la privacidad de la
comunicacin es esencial para la confianza bsica generada en la situacin psicoanaltica. Y ste es precisamente el problema. En casi todos los casos, slo se
dispone de la informacin subjetiva del psicoanalista sobre lo que cree que ha
ocurrido. Como ha defendido durante mucho tiempo el psicoanalista Hartvig
Dahl (1974), este tipo de testimonio basado en lo que ha dicho otro no se acepta como dato objetivo en la mayor parte de contextos cientficos. No obstante, a
los psicoanalistas raramente les preocupa que su visin de lo que ha ocurrido en
una sesin de terapia est sesgada o sea subjetiva.
Como consecuencia de ello, lo que Boring (1950) escribi hace prcticamente 50 aos todava sigue siendo vigente: Podemos afirmar, sin desdear en
absoluto todo lo que se ha conseguido hasta el momento, que el psicoanlisis
ha sido precientfico. Ha carecido de experimentos, y no ha elaborado tcnicas
de control. La ausencia de control al detallar las descripciones impide diferenciar
entre la especificacin semntica y los hechos.
De hecho, en el futuro, los centros formadores en psicoanlisis deberan luchar para que por lo menos una parte de todos los anlisis supervisados fueran
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La actual generacin de psicoanalistas

ha generado argumentos a favor y en contra
de la biologa de la mente
En 1984, Freud afirm que la biologa no haba avanzado lo suficiente para
ser de utilidad al psicoanlisis. Freud crey que era prematuro agrupar ambas
disciplinas. Un siglo ms tarde, numerosos psicoanalistas tienen una visin
mucho ms radical. Segn ellos, la biologa es irrelevante para el psicoanlisis.
Buena muestra de ello es esta cita del libro Hypothesis and Evidence in Psychoanalysis, de Marshall Edelson:
Los intentos por relacionar la teora psicoanaltica con los fundamentos de la neurobiologa o de agrupar en una sola teora las hiptesis sobre la mente y las hiptesis
sobre el cerebro son estriles y slo pueden causar una confusin lgica.
disponibles para este tipo de escrutinio. Esto es importante no slo para el psicoanlisis, sino tambin para otras reas de investigacin. Los conocimientos obtenidos en las sesiones teraputicas han inspirado en gran medida otros tipos
de investigacin ajenos a la situacin psicoanaltica. Un buen ejemplo de ello es
la observacin directa de los nios y el anlisis experimental del apego y la interaccin entre padres e hijos. Si los futuros anlisis experimentales se basan en los
conocimientos obtenidos a partir de la situacin psicoanaltica, es fundamental
optimizar la fiabilidad cientfica de estas situaciones.
En tercer lugar, a diferencia de otras reas de la medicina universitaria, el
psicoanlisis tiene un grave problema de ndole institucional. Los centros autnomos de formacin psicoanaltica que han persistido y proliferado a lo largo del
ltimo siglo han elaborado sus propias estrategias de investigacin y formacin, que han permanecido aisladas de otros tipos de investigacin. Con notables excepciones, estos centros no han proporcionado a sus alumnos o a su facultad el contexto universitario adecuado para cuestionar la investigacin emprica y universitaria.
Para sobrevivir como fuerza intelectual en el mbito de la medicina y la neurociencia cognitiva, as como en el conjunto de la sociedad, el psicoanlisis debe
adoptar nuevos recursos intelectuales, nuevas metodologas y una nueva estructura institucional que permitan llevar a cabo sus investigaciones. Varias disciplinas mdicas han crecido incorporando las metodologas y conceptos de otras
disciplinas. Por lo general, el psicoanlisis no lo ha hecho porque an no se ha
reconocido a s mismo como una rama de la biologa, no ha incorporado a la
perspectiva psicoanaltica de la mente el enorme bagaje de conocimientos acerca de la biologa del cerebro y el control de la conducta aparecida en los ltimos
50 aos. Evidentemente, cabe preguntarse por qu el psicoanlisis no ha sido
ms receptivo hacia la biologa.
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En mis numerosos encuentros con Reiser, nunca me pareci que tuviera dificultades para relacionar el pensamiento con el cerebro. No obstante, he citado
diversas veces a Edelson porque su punto de vista es representativo de la de un
nmero sorprendentemente elevado de psicoanalistas, e incluso coincide con el
de algunas de las ltimas obras de Freud. Esta perspectiva, a la que a menudo
se hace referencia como hermenutica en contraposicin a la visin cientfica del
psicoanlisis, refleja una postura que ha impedido a los psicoanalistas seguir creciendo intelectualmente (Roth, 1998; Shapiro, 1996).
Si quisiramos, podramos dejar que el psicoanlisis descansara en los laureles
de la hermenutica. Podra seguir explicando las notables contribuciones de
Freud y sus alumnos, as como los conocimientos acerca de los procesos mentales y las motivaciones inconscientes que nos convierten en individuos complejos
y psicolgicamente matizados (Bowlby, 1960; Erikson, 1963; A. Freud, 1936;
S. Freud, 1933 [1932]/1064; Hartmann, 1939/1958; Klein, 1957; Kohut, 1971;
Spitz, 1945; Winnicott, 1954/1958). En realidad, teniendo en cuenta estas contribuciones, pocos negaran que Freud fue el gran pensador moderno de las motivaciones humanas o que nuestro siglo se ha visto permanentemente marcado por la
profunda comprensin de Freud de cuestiones psicolgicas que histricamente
han ocupado el pensamiento occidental desde Sfocles a Schnitzler.
Pero si el psicoanlisis tiene que basarse en logros anteriores, es necesario que
siga siendo una filosofa de la mente, tal como Jonathan Lear (1998) y otros in-
No veo ninguna razn para abandonar la postura adoptada por Reiser, a pesar de
su creencia confesada en la existencia de una unidad funcional formada por la
mente y el cuerpo, cuando tiene en cuenta la relacin cuerpo-mente:
La ciencia de la mente y del cuerpo recurren a distintos lenguajes, distintos
conceptos (con distintos niveles de abstraccin y complejidad) y distintos tipos de
herramientas y tcnicas. El estudio psicolgico y fisiolgico simultneo y paralelo de un paciente que se halla en un intenso estado de ansiedad da lugar forzosamente a dos tipos separados y diferenciados de resultados descriptivos, medidas y
formulaciones. Ambos tipos no pueden unificarse en un lenguaje comn ni por referencia a un marco conceptual compartido, ni tampoco se dispone de conceptos
puente que permitan establecer relaciones entre ellos y sean coherentes con ambos. Entonces, con fines prcticos, tratamos la mente y el cuerpo como dominios
separados; en teora, todos los datos psicofisiolgicos y psicosomticos son fundamentalmente datos de covariancia, a partir de los cuales se demuestra una coincidencia entre los acontecimientos que en ambos dominios tienen lugar dentro de
intervalos de tiempo concretos y a una frecuencia superior a la probable (Reiser,
1975, pg. 479).
Creo que es por lo menos posible que, a largo plazo, los cientficos lleguen a la
conclusin que lo que Reiser describe no refleja simplemente el estado actual de la
cuestin sino que, al contrario, representa algo que es lgico o conceptualmente necesario, algo que ni la evolucin prctica ni la conceptual podrn mitigar (Edelson,
1984).
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dicaron, y la literatura sobre psicoanlisis desde Freud a Hartmann y desde

Erikson a Winnicott debe leerse como si se tratara de un moderno texto filosfico o potico lo mismo que Platn, Shakespeare, Kant, Schopenhauer, Nietzsche y Proust. Por otro lado, si esta disciplina aspira a contribuir de forma activa
y evolutiva a la nueva ciencia de la mente como creo que desean la mayora de
psicoanalistas, entonces el psicoanlisis se est quedando atrs.
De hecho, coincido con el sentimiento expresado por Lear (1998): Freud ha
muerto. Muri en 1939, despus de tener una vida extraordinariamente productiva y creativa... Es importante no quedarse encallado en l, como si de un sntoma grave se tratara, ni para idolatrarle ni para denigrarle.
Mi objetivo en este artculo es cmo podra la biologa fortalecer el estudio

psicoanaltico de la mente. Para empezar, debera reconocer que, aunque disponemos de ideas generales sobre que podran convertirse en los fundamentos biolgicos del psicoanlisis, todava estamos muy al inicio del proceso. Todava no
comprendemos biolgicamente y de un modo intelectualmente satisfactorio ninguno de los complejos procesos mentales. Sin embargo, en los ltimos 50 aos,
la biologa ha evolucionado de manera notable y sigue hacindolo al mismo ritmo. A medida que los bilogos consiguen centrar ms sus esfuerzos en la relacin entre el pensamiento y el cerebro, la mayora se convencen de que la mente ser para la biologa del siglo XXI lo que el gen ha sido para la del siglo XX. De
hecho, Franois Jacob (1998) escribe: El siglo que termina ha sido el de los cidos nucleicos y las protenas. El prximo se centrar en la memoria y el deseo.
Podr darse respuesta a las preguntas que se plantearn?.
Mi principal hiptesis es que la biologa del prximo siglo se halla, de hecho, en buena posicin para responder a algunas de las preguntas acerca de la
memoria y el deseo, y que estas respuestas sern ms abundantes y tendrn mayor significado si se forjan a partir de un esfuerzo sinrgico por parte de la biologa y el psicoanlisis. A su vez, las respuestas a estas preguntas, y el gran esfuerzo realizado para responderlas junto con la biologa, proporcionarn una base
ms cientfica para el psicoanlisis.
En el prximo siglo, es probable que la biologa contribuya de un modo importante a la comprensin de los procesos mentales aportando la base biolgica
de diversos procesos mentales inconscientes relacionados con el determinismo
psquico, la importancia de los procesos mentales inconscientes en la psicopatologa y el efecto teraputico del psicoanlisis. Ahora bien, la biologa no responder de inmediato a preguntas fundamentales sobre estos misterios profundos.
Estas cuestiones representan, junto con la naturaleza de la conciencia, los problemas ms difciles que afronta la biologa y, de hecho, toda la ciencia. No obs-
La biologa al servicio del psicoanlisis
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tante, puede empezarse a vislumbrar cmo puede la biologa esclarecer por lo

menos algunas cuestiones bsicas del psicoanlisis, como mnimo en sus mrgenes. Hay ocho campos en los que la biologa podra unirse al psicoanlisis para
realizar contribuciones importantes: a) la de los procesos mentales inconscientes; b) la de la causalidad psicolgica; c) la causalidad psicolgica y la psicopatologa; d) la experiencia precoz de una enfermedad mental y la predisposicin a
sufrirla; e) las cortezas preconsciente, inconsciente y prefrontal; f) la orientacin
sexual; g) la psicoterapia y las alteraciones estructurales del cerebro, y h) la psicofarmacologa como complemento o coadyuvante del psicoanlisis.
En el psicoanlisis es bsica la idea de que desconocemos una parte importante de nuestra vida mental. Gran parte de lo que experimentamos, percibimos,
pensamos, soamos y fantaseamos no es directamente accesible para el pensamiento consciente. Tampoco podemos explicar qu es lo que motiva a menudo
nuestras acciones. La idea de los procesos mentales inconscientes no slo es
importante en s misma, sino que es fundamental para entender la naturaleza del
determinismo psquico. Dada la centralidad de los procesos psquicos inconscientes, qu puede ensearnos sobre ellos la biologa?
En 1954, Brenda Milner hizo un descubrimiento notable a partir de los estudios del paciente amnsico H. M.: el lbulo temporal medial y el hipocampo
contribuyen a lo que ahora se denomina almacenaje en la memoria declarativa
(explcita): el recuerdo consciente de las personas, los objetos y los lugares (Scoville y Milner, 1957). En 1962, Milner descubri que aunque H. M. no recordara de forma consciente recuerdos nuevos sobre personas, objetos y lugares, era
perfectamente capaz de aprender nuevas habilidades motoras y de percepcin
(consltese una revisin reciente en Milner y cols., 1998). Estos recuerdos lo
que ahora se denomina memoria procedimental o implcita son totalmente inconscientes y slo son evidentes cuando se ejecuta una accin que los trae a la
consciencia, y no mediante la evocacin consciente.
Lo normal es que los dos sistemas de memoria funcionen al mismo tiempo.
Estos dos sistemas se superponen y normalmente se utilizan juntos, de modo
que en muchas de las experiencias de aprendizaje estn implicados ambos.
En realidad, la repeticin constante puede transformar la memoria declarativa en memoria de tipo procedimental. Por ejemplo, para aprender a conducir un
automvil es necesario en primer lugar el recuerdo consciente, pero a la larga la
conduccin se convierte en una actividad motora inconsciente y automtica. La
memoria procedimental es en s misma un conjunto de procesos en los que intervienen distintos sistemas cerebrales: la sensibilizacin o estimulacin previa,
es decir, el priming o reconocimiento inmediato de los estmulos presentados
Procesos mentales inconscientes
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recientemente, que tiene lugar en la corteza sensorial (neocorteza); la generacin

de diversas sensaciones frente a un estmulo (respuesta emocional) en la que
interviene la amgdala; la adquisicin de nuevos hbitos motores (y quizs cognitivos), que depende del neoestriado, y el aprendizaje de nuevas conductas
motoras o de actividades coordinadas, que depende del cerebelo. Distintas situaciones y experiencias de aprendizaje recurren a distintos subgrupos de stos y
otros sistemas de memoria procedimental, combinados de forma variable con el
sistema de memoria explcita del hipocampo y las estructuras relacionadas con
l (Squire y Kandel, 1999; Squire y Zola-Morgan, 1991) (fig. 3-1).
As pues, en la memoria procedimental contamos con un ejemplo biolgico
de uno de los componentes de la vida mental inconsciente. Cul es la relacin
entre este inconsciente esbozado por la biologa y el inconsciente de Freud? En
sus ltimas obras, Freud se refiri al concepto de inconsciente de tres formas
distintas (para una revisin de las ideas de Freud sobre la conciencia pueden revisarse en Solms, 1997). En primer lugar, utiliz el trmino de una forma estricta o estructural para referirse al inconsciente reprimido o dinmico, que en la
literatura clsica del psicoanlisis se denomina simplemente inconsciente e incluye no slo al ello sino tambin aquella parte del ego que consta de impulsos in-
Memoria a largo plazo
Procedimental (implcita)
Hechos
Procedimental Sensibilizacin Condicionamiento Aprendizaje

(habilidades o estimulacin
clsico simple no asociativo
y hbitos)
previa
Acontecimientos
Lbulo medial
temporal, diencfalo
Respuestas Musculatura
emocionales esqueltica
Cuerpo
estriado
Neocorteza Amgdala Cerebelo
Vas
reflejas
FIGURA 3-1. Taxonoma de los sistemas de memoria declarativa y procedimental.

En esta taxonoma se enumeran las estructuras del cerebro y las conexiones que se cree que
son de especial importancia para cada tipo de memoria declarativa y no declarativa.
(Reimpreso de: Milner B, Squire LR, Kandel ER. Cognitive neuroscience and the study of
memory. Neuron 1998; 20: 445-468. Reproducido con autorizacin de Cell Press.)
Declarativa (explcita)
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conscientes, defensas y conflictos y, de hecho, es similar al inconsciente dinmico del ello. En este inconsciente dinmico, se evita que la informacin sobre
conflictos e impulsos llegue a la conciencia mediante potentes mecanismos de
defensa como la represin.
En segundo lugar, adems de las partes reprimidas del ego, Freud afirm
que exista otra parte del ego que era inconsciente. A diferencia de las partes inconscientes del ego que se hallan reprimidas y, por tanto, se parecen al inconsciente dinmico, la parte inconsciente del ego que no est reprimida no se relaciona con los impulsos inconscientes o los conflictos. Adems, a diferencia del
inconsciente preconsciente, esta parte inconsciente del ego no es accesible a la
conciencia, ni tan siquiera cuando no est reprimida. Puesto que este inconsciente se relaciona con hbitos y habilidades motoras y de percepcin, se cartografa sobre la memoria procedimental. De hecho, tendra que referirme a la misma como inconsciente procedimental o procedural.
Por ltimo, Freud se refiri al trmino de manera descriptiva, en un sentido
ms amplio el inconsciente preconsciente para designar a casi todas las actividades mentales, la mayor parte de pensamientos y todos los recuerdos que forman parte de la conciencia. De acuerdo con Freud, una persona no es consciente de la mayora de los acontecimientos del proceso mental, aunque haciendo un
esfuerzo tenga acceso consciente a muchos de ellos. Desde este punto de vista,
gran parte de la vida mental es inconsciente durante la mayor parte del tiempo
y slo se vuelve consciente como percepcin sensorial: palabras e imgenes.
De estos tres procesos mentales inconscientes, slo el inconsciente procedimental, la parte inconsciente del ego que no est en conflicto ni reprimida, se
cartografa en lo que los neurocientficos denominan memoria procedimental
(consltense argumentos parecidos en Lyons-Ruth, 1998). Esta importante correspondencia entre la neurociencia cognitiva y el psicoanlisis se mencion por
primera vez en un artculo muy bien acogido de Robert Clyman (1991), que
enmarc la memoria procedimental en el contexto de la emocin y de su importancia en la transferencia y el tratamiento. Esta idea fue elaborada con posterioridad por Louis Sander, Daniel Stern y sus colaboradores en el Boston Process of Change Study Group (1998), quienes destacaron que muchas de las alteraciones que ayudan a que avance el proceso teraputico durante un anlisis
no forman parte del conocimiento consciente sino del conocimiento y la conducta procedimental inconscientes (no verbales). Para fundamentar esta idea,
Sander (1998), Stern (1998) y sus colaboradores elaboraron la hiptesis que
existen momentos de significado en la interaccin entre paciente y terapeuta que
representan el logro de un nuevo conjunto de recuerdos implcitos que permiten
el avance de las relaciones teraputicas. Este avance no depende de conocimientos conscientes; no requiere, por as decirlo, que el inconsciente se vuelva
consciente. Ms bien al contrario: los momentos de significado conduciran a
cambios en la conducta que aumentan las estrategias procedimentales del pa-
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ciente para hacer y ser. El crecimiento en estas categoras de conocimiento genera estrategias para actuar que se reflejan en las distintas formas de interaccin de
una persona con otra, entre las que se incluye el modo en que contribuye a la
transferencia.
Marianne Goldberger (1996) ha ampliado esta lnea de pensamiento insistiendo en que el desarrollo moral tambin es estimulado por medios procedimentales. Esta investigadora afirma que las personas generalmente no recuerdan, de manera consciente, bajo qu circunstancias asumieron las reglas morales que rigen su conducta; estas reglas se adquieren prcticamente de un modo
automtico, como las normas gramaticales de la lengua materna.
Deseara reflejar clara esta diferencia entre memoria procedimental y memoria
declarativa establecida por la neurociencia cognitiva para resaltar la utilidad para
el pensamiento analtico de un conocimiento fundamentalmente neurobiolgico.
Pero, adems, quisiera aadir que, aplicados al psicoanlisis, estos conceptos biolgicos son slo hiptesis. La biologa brinda al psicoanlisis la oportunidad de
dar un paso importante en relacin con estas hiptesis. Ahora sabemos un poco
ms sobre la biologa de este conocimiento procedimental, incluidos algunos de
sus pilares moleculares (Milner y cols., 1998).
La interesante convergencia entre psicoanlisis y biologa en el problema de
la memoria procedimental nos enfrenta a la tarea de comprobar estas hiptesis
de una forma sistemtica. Tendremos que examinar, desde un punto de vista tanto psicoanaltico como biolgico, la serie de fenmenos que hemos englobado
bajo el trmino memoria procedimental y ver cmo se cartografan en distintos
sistemas neuronales. Para ello, deberemos examinar mediante estudios de diagnstico por la imagen, observacionales y conductuales hasta qu punto los distintos elementos de un momento de significado determinado o de los distintos
momentos de este tipo emplean uno u otro subsistema anatmico de memoria
procedimental.
Como dejan claro estos argumentos, una de las primeras limitaciones del estudio de los procesos psquicos inconscientes fue que no exista ningn mtodo
para observarlos directamente. Todos los mtodos de estudio de los procesos
inconscientes eran indirectos. De hecho, una contribucin clave de la biologa
sera la modificacin de la base del estudio de los procesos mentales inconscientes gracias a la capacidad de imaginar procesos mentales y a la de estudiar a los pacientes con lesiones en distintos elementos de la memoria procedimental pasando de una inferencia indirecta a una observacin directa. De esta
forma, podramos determinar cul de los sistemas corticales relacionados interviene en los aspectos psicoanalticamente importantes para la memoria procedimental. Adems, los mtodos de diagnstico por la imagen tambin nos permiten diferenciar qu sistemas cerebrales intervienen en los otros dos tipos de
memoria inconsciente: la inconsciencia dinmica y la inconsciencia preconsciente.
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Antes de empezar a hablar del inconsciente preconsciente y de su posible relacin con la corteza prefrontal, deseara abordar en primer lugar su relacin con
otros tres procesos: el determinismo psquico, los procesos mentales conscientes
y la experiencia temprana.
En la teora freudiana, los procesos mentales inconscientes constituan una

explicacin del determinismo psquico. La idea bsica del determinismo psquico es que muy pocas cosas (o ninguna) en la vida psquica ocurren por casualidad. Todo acontecimiento psquico, independientemente de que sea declarativo o procedimental, est determinado por otro acontecimiento que le precede.
Los lapsus linguae, los pensamientos que aparentemente no tienen ninguna relacin, las bromas, los sueos y las imgenes que contienen estn relacionados
con acontecimientos psicolgicos previos y tienen una relacin coherente y significativa con el resto de la vida psquica de la persona. La determinacin psicolgica es igual de importante en psicopatologa. Los sntomas neurticos, con
independencia de lo extrao que le parezcan al paciente, no lo son para la mente inconsciente, sino que se relacionan con procesos mentales previos. Las conexiones entre los sntomas y los procesos mentales causantes o entre las imgenes de un sueo y los acontecimientos relacionados psquicamente quedan
desdibujados por el funcionamiento de procesos inconscientes constantes y
dinmicos.
El desarrollo de varias hiptesis dentro del mbito del pensamiento psicoanaltico y su metodologa bsica, la libre asociacin, se debe al concepto de determinismo psquico (Kris, 1982). El objetivo de la libre asociacin es conseguir
que el paciente comunique al psicoanalista todos sus pensamientos y evitar que
los refrene ejerciendo sobre ellos algn grado de censura u orientacin (Brenner,
1978; Kris, 1982). La idea clave del determinismo psquico es que todo acontecimiento mental se relaciona de forma causal con su acontecimiento mental previo. De hecho, Brenner (1978) escribi: En la mente, como en nuestra naturaleza fsica, nada ocurre por casualidad o de manera aleatoria. Todo acontecimiento psquico est determinado por los que le preceden.
Aunque no se dispone de un modelo biolgico slido del conocimiento psquico declarativo explcito, la biologa constituye un buena herramienta para
empezar a comprender cmo aparecen las asociaciones en la memoria procedimental (puede consultarse una revisin al respecto en Squire y Kandel, 1999). Si
los aspectos del conocimiento procedimental son importantes para los momentos de significado, estos conocimientos biolgicos deberan ser tiles para entender el inconsciente procedimental.
La naturaleza de la determinacin psicolgica:

cmo se asocian dos acontecimientos en la mente?
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En la ltima dcada del siglo XIX, cuando Freud trabajaba en su teora de la

determinacin psicolgica, Ivan Pavlov adopt un enfoque emprico para explicar un caso particular de determinismo psquico al nivel de lo que se denomina
conocimiento procedimental: el aprendizaje por asociacin. Pavlov intentaba explicar una caracterstica esencial del aprendizaje que se conoca desde la antigedad. Desde Aristteles, los pensadores occidentales se haban dado cuenta de
que el almacenamiento en la memoria requiere una asociacin temporal de
pensamientos contiguos, concepto que ms tarde desarrollaron de forma sistemtica John Locke y los empiristas britnicos. El mayor logro de Pavlov fue elaborar un modelo animal de aprendizaje por asociacin que pudo estudiarse de
forma rigurosa en el laboratorio. Modificando el momento en que se producan
dos estmulos sensoriales y observando si se producan cambios conductuales
refleja simple, Pavlov (1927) estableci un procedimiento a partir del cual pudo
hacer deducciones razonables acerca de los cambios en la conducta (en el aprendizaje [existen revisiones ms recientes: Dickinson, 1980; Domjan y Burkhard,
1986; Rescorla, 1988; Squire y Kandel, 1999]). De hecho, Pavlov elabor modelos del aprendizaje asociativo que cambiaron la orientacin del estudio de la
conducta, que pas de conceder una mayor importancia a los conocimientos a
analizar objetivamente los estmulos y las respuestas correspondientes. ste es
exactamente el tipo de cambio que deben realizar las investigaciones psicoanalticas sobre el determinismo psquico.
He expuesto este conocido ejemplo porque quiero insistir en tres puntos de
importancia para el pensamiento psicoanaltico. En primer lugar, al aprender a
asociar dos estmulos, el individuo no slo aprende que un estmulo precede al
otro, sino al contrario: aprende que la aparicin de uno de los estmulos predice
la aparicin del otro (para ms informacin sobre esta cuestin, v. Fanselow,
1998; Rescorla, 1988). En segundo lugar, tal como se ver ms adelante, el condicionamiento clsico es un excelente ejemplo de cmo el conocimiento puede
pasar de ser inconsciente a ser consciente (Shevrin y cols., 1996). Por ltimo, el
condicionamiento clsico permite adquirir no slo respuestas apetitivas sino
tambin aversivas, y ello puede proporcionar conocimientos acerca de la aparicin de una psicopatologa. A continuacin, tratar cada uno de estos puntos.
El determinismo psquico del condicionamiento

clsico es probabilstico
Durante muchos aos, los psiclogos creyeron que el condicionamiento clsico segua reglas de determinismo psquico similares a las postuladas por Freud.
Crean que el condicionamiento clsico slo dependa de la contigidad, de un
intervalo crtico mnimo entre el estmulo condicionado y el estmulo no condicionado, de modo que los dos se experimentaban como si estuvieran conecta-
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dos. De acuerdo con este planteamiento, al estmulo condicionado le sigue en todos los casos un estmulo de refuerzo o no condicionado y se refuerza la conexin neuronal entre el estmulo y la respuesta o entre uno y otro estmulos hasta que, finalmente, esta conexin es lo suficientemente slida como para modificar la conducta. Estos psiclogos crean que la nica variable importante en la
determinacin de la fuerza del condicionamiento era el nmero de emparejamientos entre el estmulo condicionado y el estmulo no condicionado. En 1969,
Leon Kamin realiz el que se considera mayor descubrimiento emprico sobre
condicionamiento desde los primeros resultados de Pavlov: que los animales
aprenden algo ms que contigidad; aprenden contingencias. No slo aprenden
que el estmulo condicionado precede el estmulo no condicionado, sino que el
estmulo condicionado predice el estmulo no condicionado (Kamin, 1969). De
hecho, el aprendizaje asociativo no depende de un nmero relevante de emparejamientos entre estmulo condicionado y no condicionado, sino en la fuerza con
que el estmulo condicionado predice un estmulo no condicionado biolgicamente importante (Rescorla, 1988).
Este tipo de aprendizaje explica por qu los animales y las personas adquieren tan rpidamente el condicionamiento clsico. Probablemente, el condicionamiento clsico y, quizs, todos los tipos de aprendizaje asociativo, evolucionaron para que los animales aprendieran a diferenciar entre los fenmenos que
normalmente se producan al mismo tiempo y aquellos que slo se asociaban
de forma aleatoria. En otras palabras, parece que el cerebro ha desarrollado un
mecanismo simple que tiene sentido independientemente de los fenmenos
del entorno, al asignar una funcin de prediccin a algunos fenmenos. Qu
condiciones ambientales habran conformado o mantenido un mecanismo de
aprendizaje comn a una gran variedad de especies? Es imprescindible que todos los animales sean capaces de identificar y evitar el peligro; es necesario
que busquen recompensas como alimentos nutritivos y que eviten los alimentos en mal estado o venenosos. Una manera eficaz de adquirir estos conocimientos es siendo capaces de detectar relaciones regulares entre estmulos o entre la conducta y los estmulos. Es posible que si analizamos esta relacin en
trminos celulares biolgicos, estemos describiendo en el mecanismo elemental del determinismo psquico.
El condicionamiento clsico y la relacin entre los procesos mentales

procedimentales conscientes y los declarativos inconscientes
El condicionamiento clsico convencional suele realizarse mediante el denominado condicionamiento diferido, en el cual el inicio del estmulo condicionado
suele preceder al del estmulo no condicionado en unos 500 ms, y ambos estmulos finalizan al mismo tiempo (fig. 3-2). Este tipo de condicionamiento es
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Estmulo
condicionado
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Estmulo
no condicionado
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Condicionamiento diferido
Estmulo
condicionado
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Estmulo
no condicionado
Condicionamiento de huella
100
prototpicamente procedimental (Clark y Squire, 1998; Squire y Kandel, 1999).

Cuando una persona parpadea como respuesta a un dbil estmulo tctil sobre la
ceja, no es consciente de que se le est condicionando. A los pacientes con afeccin del hipocampo y de la neocorteza temporal medial, quienes de hecho carecen por completo de memoria explcita (declarativa), se les puede condicionar
como al resto de personas en un modelo de condicionamiento diferido.
Una ligera variacin denominada condicionamiento de huella o vestigial transforma el condicionamiento implcito en memoria explcita. En este tipo de condicionamiento, el estmulo condicionado termina antes de que se produzca el es-
FIGURA 3-2. Distintas relaciones temporales entre el estmulo condicionado (EC) y el estmulo no condicionado (ENC) para el condicionamiento diferido
y el condicionamiento de huella.
Durante el condicionamiento diferido, se presenta y se mantiene un estmulo condicionado por un tono hasta que se aplica un poco de aire al ojo durante 100 ms (el estmulo no
condicionado), y ambos estmulos terminan al mismo tiempo. Este condicionamiento se
denomina diferido porque hay un intervalo de tiempo entre el inicio del estmulo condicionado y el del estmulo no condicionado (en este ejemplo, aproximadamente 700 ms).
Durante el condicionamiento de huella, el inicio de uno y otro est separado por un intervalo (en este ejemplo, 500 ms) durante el cual no hay estmulo.
(Reimpreso a partir de: Clark RE, Squire LR. Classical conditioning and brain systems: the
role of awareness. Science 1998; 280: 77-81. Reproducido con la autorizacin de la American Association for the Advancement of Science.)
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Causalidad psicolgica y psicopatologa

Hemos visto que tanto en biologa como en psicoanlisis, la memoria procedimental es fundamental para la aparicin precoz de la moral, para determinados aspectos de la transferencia y para los momentos de significado de la terapia psicoanaltica. Hemos considerado un segundo punto de convergencia al
analizar la relacin entre los rasgos asociativos del condicionamiento clsico y la
determinacin psicolgica. Me gustara sealar un tercer punto de convergencia:
el que existe entre el condicionamiento al miedo pavloviano (un tipo de recuerdo
procedimental en el que participa la amgdala), la seal de ansiedad y los sndromes de estrs postraumtico humanos.
tmulo no condicionado, de modo que primero es breve y se produce en un intervalo de 500 ms entre la finalizacin del estmulo condicionado y el inicio del
estmulo no condicionado (fig. 3-2). Richard Thompson y sus colaboradores observaron que el condicionamiento de huella depende del hipocampo y que los
animales de laboratorio con lesiones del hipocampo no lo presentan (Kim y
cols., 1995; Solomon y cols., 1986). Clark y Squire (1998) extendieron estos
experimentos a humanos y observaron que el condicionamiento de huella requiere un recuerdo consciente. Durante este condicionamiento, los sujetos normales suelen ser conscientes del intervalo en la relacin entre el estmulo condicionado y el estmulo no condicionado. Los sujetos que no son conscientes
de este intervalo pueden adquirir el condicionamiento de huella. Adems, las
personas que sufren amnesia no dominan esta tarea (debido a la ausencia de memoria declarativa), a causa de las lesiones en el lbulo temporal medial.
En consecuencia, una ligera desviacin en la secuencia temporal transforma un ejemplo de determinismo psquico inconsciente en consciente! Esto confirma que, a menudo, en la realizacin de una misma tarea participan ambos
sistemas de memoria (el procedimental y el declarativo) y se codifican distintos
aspectos del patrn sensorial de estmulos (o del mundo externo) presentes en
el sujeto. En qu lugar del lbulo temporal medial se produce el cambio de un
tipo de almacenamiento en la memoria a otro? Eichenbaum (1998) afirma que
el hipocampo asocia acontecimientos que no son contiguos en el espacio o en
el tiempo. De hecho, en la actualidad sabemos que el condicionamiento de
huella o vestigial requiere la participacin del hipocampo y de los circuitos del
lbulo temporal medial. Qu otras partes de los circuitos hipocmpicos son importantes en el condicionamiento de huella? Intervienen otras regiones? Participa la corteza prefrontal (un rea relacionada con la memoria de trabajo que
podra ser una manifestacin del inconsciente preconsciente) en las asociaciones
entre los recuerdos inconscientes y conscientes que constituyen objeto de anlisis?
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Cuando estudiaba el condicionamiento clsico, Pavlov se dio cuenta enseguida de que el condicionamiento es apetitivo cuando el estmulo no condicionado
es una recompensa, y que la misma intervencin causar un condicionamiento
defensivo cuando el estmulo condicionado sea aversivo. A continuacin, Pavlov
observ que el condicionamiento defensivo proporcionaba un modelo experimental particularmente interesante de seales de ansiedad, un tipo de miedo
aprendido que puede ser ventajoso.
No cabe duda de que, en condiciones naturales, el animal normal debe responder
no slo a estmulos que por s mismos conllevan alguna ventaja o perjuicio inmediatos, sino tambin a otras acciones fsicas o qumicas... que por s mismas slo sealan la proximidad de estos estmulos, pese a que no sea la visin o el ruido del depredador lo que es malo para los animales ms pequeos, sino sus dientes y sus garras.
(Pavlov, 1927, pg. 14.)
Freud hizo una propuesta parecida. Puesto que los estmulos dolorosos se relacionan a menudo con estmulos neutros, simblicos o reales, Freud postul la
posibilidad de que el emparejamiento repetido de estmulos neutros y perjudiciales causara que el estmulo neutro se percibiera como peligroso y crease ansiedad. En un contexto biolgico, el argumento de Freud fue el siguiente:
De hecho, tanto Pavlov como Freud se dieron cuenta de que la capacidad de

defenderse ante las seales de peligro antes de que se produzca el peligro real es
un mecanismo biolgico de adaptacin. La seal o ansiedad anticipatoria prepara al sujeto para luchar o huir cuando perciba esta seal en el entorno. Freud sugiri que las defensas mentales son un sustituto de la huida o retirada reales en
respuesta al peligro interior. De hecho, la seal de ansiedad proporciona la oportunidad de estudiar cmo se movilizan las defensas mentales: cmo el determinismo psquico origina la psicopatologa.
Se sabe que la amgdala es importante en el recuerdo con cargas emocionales,
como en el condicionamiento clsico del miedo mediante el emparejamiento de
un tono neutro con un sobresalto (LeDoux, 1996). La amgdala coordina el flujo de informacin entre las reas del tlamo y la corteza cerebral que procesan
los estmulos sensoriales y las reas que procesan la expresin del miedo: el hipotlamo, que regula la respuesta autnoma ante el miedo, y las reas lmbicas
de asociacin neocortical, la corteza cingulada y la corteza prefrontal, que podran
intervenir en el anlisis de la evaluacin consciente de las emociones. Segn
El individuo conseguir dar un paso importante en su capacidad de autoconservacin si es capaz de prever y esperar una situacin traumtica de este tipo, que implique indefensin, en lugar de simplemente esperar a que ocurra. Tal situacin se denominara situacin de peligro y proporcionara la seal de ansiedad. (S. Freud,
1926/1959, pg. 166; la cursiva no aparece en el original.)
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LeDoux, cuando se produce ansiedad el paciente experimenta la activacin autnoma como la presencia de una amenaza, activacin mediada por la amgdala.
LeDoux atribuye la ausencia de conciencia a una claudicacin del hipocampo
causado por estrs, mecanismo que se comentar ms adelante. Actualmente, se
dispone de excelentes mtodos de diagnstico por la imagen de estas estructuras,
tanto en animales de laboratorio como en humanos, que permiten estudiar cmo
se establecen estos vnculos y, una vez establecidos, cmo se mantienen (Breiter y
cols., 1996; LeDoux, 1996; Whalen y cols., 1996).
La ansiedad seal representa un ejemplo sencillo de psicopatologa adquirida.

Pero, tal como ocurre con todo lo adquirido, algunas personas presentan una
mayor predisposicin a adquirir ansiedad neurtica. Qu factores predisponen
a una persona a asociar distintos estmulos neutros con otros amenazantes?
En Mourning and Melancholia y en sus otras publicaciones, Freud insisti en
dos elementos de la etiologa de la psicopatologa adquirida: las predisposiciones
constitutivas (incluidas las genticas) y los factores de la experiencia precoz, en
especial la prdida. En realidad, hay pruebas de la contribucin tanto de elementos genticos como de factores de la experiencia (factores de desarrollo precoz
y, posteriormente, de desencadenamiento agudo) en diversas enfermedades
mentales. Por ejemplo, aunque se conoce la contribucin gentica a la susceptibilidad a la depresin, muchos pacientes con depresin mayor han experimentado acontecimientos estresantes durante la infancia, como abusos o negligencia,
que son importantes como predictores de la depresin (Agid y cols., 1999; Bremner y cols., 1995; Brown y cols., 1997; Heim y cols., 1997a, 1997b; Kendler y
cols., 1992). Esto es ms claro en el caso del trastorno de estrs postraumtico
(TEPT), cuyo diagnstico requiere que la experiencia estresante supere los lmites de la experiencia humana habitual. Alrededor del 30 % de las personas que
han sufrido traumas de este tipo experimentan como consecuencia de ello un
sndrome completo del TEPT (Heim y cols., 1997a, 1997b). Esta penetrancia incompleta nos hace preguntarnos qu factores (adems de los genes) predisponen
a presentar aparicin de un TEPT y otros trastornos relacionados con el estrs.
El elemento del primer entorno infantil importante para los humanos y, de
hecho, para todos los mamferos, es el cuidador principal del nio, que acostumbra a ser la madre. Durante mucho tiempo, el psicoanlisis ha postulado que la
manera en que interaccionan una madre y su hijo crea en la mente del nio la
primera representacin interna no slo de otra persona sino de una interaccin,
de una relacin. Esta representacin inicial de las personas y las relaciones es bsica para el posterior desarrollo psicolgico del nio. La interaccin es bidirec-
La experiencia temprana y la predisposicin

a la psicopatologa
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cional: el comportamiento del nio con la madre ejerce asimismo una influencia
considerable en la conducta de la madre. La seguridad que proporciona la madre
fomenta que el nio se sienta cmodo consigo mismo y establece una confianza
bsica en los dems, mientras que una relacin ms insegura entre ambos favorece la ansiedad en el nio.
Una de las primeras ideas clave que surge del estudio cognitivo y neurobiolgico del desarrollo es que estas representaciones internas slo pueden inducirse
durante determinados perodos crticos y precoces de la vida del nio. Slo en
estos momentos, el nio (y su cerebro en desarrollo) deben interaccionar con
un entorno sensible (un entorno de promedio esperable de acuerdo con la terminologa de Heinz Hartmann) para que el cerebro y la personalidad evolucionen satisfactoriamente.
La primera prueba convincente de la importancia de que la relacin precoz
entre los padres y sus hijos sea slida proviene de los estudios de Anna Freud
sobre los efectos traumticos de las alteraciones familiares durante la Segunda
Guerra Mundial (A. Freud y Burlingham, 1973). Posteriormente, Ren Spitz
(1945) analiz la importancia de estos traumas familiares comparando dos grupos de nios separados de sus madres. Uno de los grupos se cri en un orfanato
donde los nios eran cuidados por enfermeras, cada una de las cuales tena
7 nios a su cargo; los nios del otro grupo vivieron en la guardera de una crcel
para mujeres, donde recibieron los cuidados diarios de sus madres. Al final del
primer ao, el rendimiento motor e intelectual de los nios del orfanato era muy
inferior al de los de la guardera; los primeros eran retrados y mostraban poca
curiosidad o alegra.
Harry Harlow hizo una importante aportacin con su modelo animal sobre
el desarrollo infantil (Harlow, 1958; Harlow y cols., 1965). Cuando se aislaba
a monos recin nacidos durante un perodo de 6 meses a 1 ao y, a continuacin, se les incorporaba a los dems monos, su salud fsica era buena pero conductualmente estaban destrozados. Se quedaban acuclillados en un rincn de
la jaula, balancendose atrs y adelante, como hacen muchos nios con alteraciones mentales graves o autismo. No interaccionaban con otros monos, no
se peleaban, no jugaban ni mostraban ningn inters sexual. En cambio, si se
aislaba a un animal ms viejo durante un perodo de tiempo similar, no ocurra
nada. De hecho los monos, como los humanos, tienen un perodo crtico de
desarrollo social. A continuacin, Harlow observ que el sndrome era parcialmente reversible si se proporcionaba al mono aislado una madre sustituta, un
maniqu de madera cubierto con ropa, que permita al mono mostrar su conducta de apego, pero que era insuficiente para que desarrollara una conducta
social completamente normal. El desarrollo social normal slo poda recuperarse si, adems de una madre sustituta, se le permita el contacto diario durante unas horas con una cra de mono normal que viva permanentemente
en la colonia.
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El trabajo de Anna Freud, Spitz y Harlow fue ampliado por John Bowlby,
quien empez a concebir la interaccin del nio y sus cuidadores en trminos
biolgicos. Bowlby (1960, 1969) formul la hiptesis de que el nio indefenso
mantiene la proximidad de su cuidador por medio de un sistema de patrones
de respuestas emotivas y conductuales a las que denomin sistema de apego.
Bowlby describi este sistema como algo innato instintivo o motivacional, ms
parecido al hambre o la sed, que organiza los procesos de la memoria del nio y
lo lleva a buscar la proximidad y la comunicacin con su madre. Desde una perspectiva evolutiva, el sistema de apego aumenta claramente las oportunidades del
nio de sobrevivir, permitiendo al cerebro inmaduro recurrir a las funciones maduras de los progenitores para organizar sus propios procesos. Adems, el mecanismo de apego del nio provoca respuestas emocionalmente sensibles en sus
padres. Estas respuestas paternas amplifican y refuerzan el estado emocional positivo del nio y atenan los estados emocionales negativos, procurndole proteccin cuando se siente desconcertado. Estas experiencias repetidas se codifican en la memoria procedimental como expectativas que ayudan al nio a sentirse seguro.
Convendra sealar que durante los 2 a 3 primeros aos de vida, cuando la
interaccin de un nio con su madre es particularmente importante, el nio
confa principalmente en su sistema de memoria procedimental. Tanto en humanos como en animales de laboratorio, la memoria declarativa se forma ms tarde. De hecho la amnesia infantil, en la que se recuerdan poco las experiencias de
los primeros aos de vida, no slo es evidente en humanos sino tambin en otros
mamferos, como los roedores. Esta amnesia no se produce debido a la potente
represin de los recuerdos durante la resolucin del complejo de Edipo, sino por
el desarrollo lento del sistema de memoria declarativa (Clyman, 1991).
Bowlby separ la respuesta de separacin en dos fases: la protesta y la desesperacin. Los acontecimientos que obstaculizan la proximidad del nio al objeto de apego provocan protesta: apego, seguimiento, bsqueda, llanto y activacin fisiolgica aguda que dura de minutos a horas. Estas conductas sirven para
restablecer la proximidad. Cuando se recupera el contacto, desaparecen las
conductas de apego mediante un mecanismo de retroalimentacin, y se activan
otros sistemas de conducta, sobre todo la conducta exploratoria. Si la separacin
es prolongada, la desesperacin reemplaza gradualmente las primeras respuestas
a medida que el nio reconoce que la separacin puede ser prolongada o permanente, y pasa de la ansiedad y la ira a la tristeza y la desesperacin. Aunque se
cree que la protesta se adapta porque aumenta la probabilidad de que el progenitor y el nio vuelvan a encontrarse, la desesperacin prepara al nio para una supervivencia pasiva prolongada, adquirida mediante la conservacin de la energa
y el alejamiento del peligro.
Por su parte, Levine y cols. (1957, 1962; Levine y cols., 1967), Ader y Grota
(1969) y Hofer (1981, 1994) confirmaron la existencia de tal sistema de apego
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en roedores. Este descubrimiento en roedores, animales ms simples pero mamferos al fin y al cabo, tiene mucha fuerza. Por ejemplo, puede anularse o permitirse la expresin de cada uno de los genes de un ratn, lo que permite relacionar cada uno de estos genes con la conducta correspondiente. Levine observ
que las cras de rata manifiestan una actitud de protesta inmediata ante la separacin, que consiste en la repeticin de un sonido de intensidad elevada, la bsqueda ansiosa y una marcada actitud de desparasitacin. Si la madre no regresa
y la separacin se prolonga, la conducta de protesta desaparece unas horas y es
sustituida por numerosas conductas de aparicin lenta, similares a la desesperacin, se pierde progresivamente la capacidad de alerta y la sensibilidad, y la
temperatura corporal y la frecuencia cardaca disminuyen. Si Harlow fue capaz
de estudiar a fondo los elementos del cuidador que eran esenciales para el desarrollo normal del carcter, Hofer demostr que en las respuestas de protesta-desesperacin de las cras haba tres aspectos distintos desencadenados por tres reguladores ocultos en la interaccin madre-hijo: la prdida del calor, de la comida y de la estimulacin tctil.
Levine y cols. (1967) fueron los primeros en realizar un anlisis molecular,
estudiando cmo afectaba la variacin de los grados de apego infantil a la posterior capacidad del animal para responder ante el estrs. Hans Selye ya haba sealado en 1936 que los humanos y los animales de laboratorio responden ante
experiencias estresantes activando el eje hipotlamo-hipfiso-suprarrenal. El
producto final de este sistema es la liberacin de hormonas glucocorticoides en
las glndulas suprarrenales, que son los principales reguladores de la homeostasis (el metabolismo intermediario, el tono muscular y la funcin cardiovascular). Junto con las catecolaminas liberadas por el sistema nervioso vegetativo y la
mdula suprarrenal, la secrecin de glucocorticoides es esencial para sobrevivir
al estrs.
De hecho, Levine se pregunt si la experiencia poda modular la respuesta a
largo plazo del sistema hipotlamo-hipfiso-suprarrenal. Y si era as, era especialmente sensible a las primeras experiencias de la vida? Levine descubri que,
durante las primeras 2 semanas de vida, si se separaba a las cras de sus madres
durante slo unos minutos, manifestaban una mayor vocalizacin y, en consecuencia, aumentaba la atencin materna. Las madres respondan lamiendo a las
cras, cuidndolas y limpindolas y llevndolas a cuestas ms a menudo que si
no las haban apartado de ellas. Este aumento del apego por parte de la madre reduca, durante el resto de la vida del animal, la respuesta hipotlamo-hipfiso-suprarrenal de las cras la concentracin plasmtica de glucocorticoides a distintos factores de estrs. Adems, el miedo de la cra y su vulnerabilidad ante una
enfermedad relacionada con el estrs tambin disminua (Liu y cols., 1997;
Plotsky y Meaney, 1993). Por el contrario, cuando, durante las mismas 2 semanas de vida, se separaba a las cras de sus madres durante perodos de tiempo
ms largos (3-6 h al da durante 2 semanas), se produca la reaccin contraria:
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las madres ignoraban a sus cras. Cuando stas eran adultas, mostraban un aumento de la concentracin plasmtica de corticotropina (ACTH) y de la respuesta de los glucocorticoides al estrs. De hecho, las diferencias en la interaccin de
los nios con su madre, que forman parte de las que ocurren naturalmente en
el cuidado materno, son factores de riesgo cruciales para la futura respuesta del
sujeto ante el estrs. ste es un ejemplo notable de cmo las primeras experiencias vitales alteran una respuesta biolgica ante el estrs.
Los estudios de Charles Nemeroff y Paul Plotsky demuestran que estas primeras experiencias vitales negativas son la causa de una mayor expresin gnica
de corticoliberina (CRF), la hormona que libera el hipotlamo para iniciar la respuesta hipotlamo-hipfiso-suprarrenal. La separacin diaria de la madre durante las primeras 2 semanas de vida se relaciona en la rata con un aumento marcado y persistente de la expresin del ARNm para la CRF, no slo en el hipotlamo
sino tambin en las reas lmbicas como la amgdala y el ncleo del lecho de la
estra terminal (Meaney y cols., 1991; Nemeroff, 1996; Plotsky y Meaney, 1993).
No obstante, los conocimientos biolgicos sobre la teora del apego no acaban aqu Bruce McEwen, Robert Sapolsky y cols. descubrieron que el incremento de las concentraciones de glucocorticoides posterior a la separacin prolongada tena efectos adversos sobre el hipocampo (McEwen y Sapolsky, 1995;
Sapolsky, 1996). Hay dos tipos de receptores de glucocorticoides: los de tipo 1
(mineralocorticoides) y los de tipo 2 (glucocorticoides). Curiosamente el hipocampo es uno de los pocos lugares del cuerpo donde estn presentes ambos tipos de receptores! De hecho, el estrs repetido (o la exposicin a una concentracin elevada de glucocorticoides durante varias semanas) causa atrofia de las
neuronas del hipocampo, que es reversible cuando se elimina el estrs o se reducen las concentraciones de glucocorticoides. No obstante, cuando se prolonga la
exposicin al estrs o a los glucocorticoides durante varios meses o incluso aos,
la afectacin es permanente y se produce una prdida de neuronas del hipocampo. Tal como podra suponerse dada la importancia del hipocampo en la memoria declarativa, tanto la atrofia reversible como la afectacin permanente causan
una considerable alteracin de la memoria. Esta falta de memoria puede detectarse a nivel celular, y se hace evidente en el debilitamiento de un proceso denominado potenciacin a largo plazo, un mecanismo intrnseco que se considera vital
para el refuerzo relacionado con el aprendizaje de las conexiones sinpticas
(McEwen y Sapolsky, 1995; Squire y Kandel, 1999) (fig. 3-3). De hecho, lo que
inicialmente puede parecer una represin podra ser en realidad una amnesia real:
la afectacin del sistema medial del lbulo temporal del cerebro.
Esta serie de experimentos tiene una enorme importancia en la relacin entre
los primeros procesos mentales inconscientes y los posteriores procesos mentales conscientes. El estrs en las primeras etapas de la vida causado por la separacin de la madre produce una reaccin en el nio que perdura principalmente en la memoria procedimental, el nico sistema de memoria bien diferenciado
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Depresin
0 1.000 2.000 3.000 4.000

Duracin de la depresin (das)
CA3
A
CD
Sndrome de Cushing
Duracin
moderada
del estrs
12
18
24
30
36
Concentracin plasmtica
media de cortisol (g/dl)
Volumen
del hipocampo (ml)
ENT
CA1
Estrs por combate
11
10
9
8
7
6
5
TEPT
Ausencia
de TEPT
PP
Estrs
Glucocorticoides
Glutamato
CA3
Estrs
grave y
prolongado
CA3
Atrofia
reversible
y prdida
de espinas
dendrticas
Muerte
neuronal
10
20
30
40
Meses de exposicin
al combate
FIGURA 3-3. Resumen esquemtico de las acciones de los esteroides suprarrenales que influyen en la funcin del hipocampo y alteran el rendimiento
cognitivo.
Izquierda. Causan atrofia cerebral los glucocorticoides inducidos por el estrs? Relacin
entre el volumen del hipocampo y la duracin de la depresin (arriba) en los sujetos con
antecedentes de depresin mayor, grado de hipersecrecin de cortisol en los pacientes
con sndrome de Cushing (centro) y duracin de la exposicin al combate en los soldados con
o sin antecedentes de trastorno por estrs postraumtico (abajo). Cortisol es un trmino
que designa la hidrocortisona glucocorticoide humana.
Derecha (arriba). Representacin de las conexiones hipocmpicas en la que se muestran algunas de las principales conexiones entre la corteza entorrinal (ENT), el asta de Amn
(A) y la circunvolucin dentada (CD) (f, frnix; vp, va perforante; CA1 y CA3 son subregiones del hipocampo). Derecha (abajo). El estrs de duracin moderada que acta a travs de los glucocorticoides y los aminocidos excitadores (en especial el glutamato) causa
atrofia reversible de las dendritas apicales de las neuronas piramidales de CA3; el estrs grave y prolongado causa prdida de clulas piramidales que es especialmente visible en CA3,
pero que tambin se extiende a CA1. Por ahora, se desconoce el mecanismo que relaciona
la atrofia reversible y la prdida permanente de neuronas, aunque participan tanto los glucocorticoides como los aminocidos excitadores.
([Izquierda]: Reimpreso de: Sapolsky RM. Why Stress is bad for your brain. Science 1996;
273: 749-750. Reproducido con la autorizacin de la American Association for the Advancement of Science. [Derecha]: Reimpreso de: McEwen BS, Sapolsky RM. Stress and cognitive function. Curr Opin Neurobiol 1995; 5: 205-216. Reproducido con la autorizacin de
Elsevier.)
Volumen del hipocampo

izquierdo (mm3)
2.700
2.500
2.300
2.100
1.900
1.700
ndice del volumen

del hipocampo
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de que el nio dispone en esta etapa, pero su accin sobre el sistema de memoria procedimental desencadena una serie de cambios que terminan por
afectar al hipocampo y, como resultado, alteran permanentemente la memoria declarativa.
Los estudios con roedores tienen una importancia clnica inmediata. Los pacientes con sndrome de Cushing sintetizan un exceso de glucocorticoides como
resultado de un tumor en la glndula suprarrenal, la hipfisis o la parte del hipotlamo que controla esta ltima. Starkman y cols. (1992) analizaron a estos pacientes y constataron que aquellos que haban sufrido la enfermedad durante
ms de un ao presentaban una atrofia selectiva del hipocampo y de prdida simultnea de la memoria. Al parecer, se trata del mismo tipo de atrofia y prdida
de memoria caractersticas del estrs postraumtico. Bremner y cols. (1995,
1997) observaron que los ex combatientes que padecan TEPT presentaban un
dficit de la memoria declarativa y una reduccin del 8 % del volumen del hipocampo derecho (fig. 3-3). No obstante, en este caso, la atrofia y la prdida de
memoria no se deben a un aumento de la concentracin de glucocorticoides,
sino a otro mecanismo, ya que la concentracin de glucocorticoides de estos
pacientes es inferior a la normal.
En la dcada de 1970, Sachar demostr por primera vez que los pacientes con
depresin presentan fenmenos parecidos en el eje hipotlamo-hipofisario (Sachar, 1976). En ms del 50 % de los pacientes con depresin, la concentracin
de glucocorticoides es estable. En estudios posteriores se ha confirmado que la
concentracin elevada de glucocorticoides est relacionada con una disminucin
del nmero de receptores de glucocorticoides y con la resistencia a la eliminacin de cortisol por parte de la dexametasona. Los pacientes con depresin presentan una reduccin considerable del volumen del hipocampo y una prdida
acusada de la memoria declarativa, lo cual coincide con los datos obtenidos en
roedores.
Nemeroff y cols. (revisado en Nemeroff, 1998) observaron que, en los pacientes con depresin, la secrecin de CRF es notablemente elevada. Este hecho dio
lugar a la interesante hiptesis de que las neuronas cerebrales de estos pacientes que secretan CRF son hiperactivas. Cuando se inyecta CRF directamente en
el SNC de mamferos, se producen muchos de los signos y sntomas de la depresin, como la disminucin del apetito, la alteracin de la actividad del sistema nervioso vegetativo, la disminucin de la libido y las alteraciones del sueo.
A la luz de los datos que demuestran que las experiencias desagradables en las
primeras etapas de la vida aumentan las probabilidades de padecer depresin u
otros trastornos de ansiedad en la edad adulta, Nemeroff sugiri que esta vulnerabilidad se deba probablemente a la hipersecrecin de CRF.
Es probable que estos conocimientos tengan varias aplicaciones. En primer
lugar, los modelos animales de los factores que predisponen al estrs y la depresin son cada vez ms detallados. Estos modelos permiten identificar, en ani-
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males de laboratorio y tal vez ms adelante en humanos, los genes activados

por la CRF que predisponen a la ansiedad. En segundo lugar, los frmacos que
bloquean las acciones de la CRF en los receptores del tejido diana pueden ser
tiles en determinados tipos de depresin. Por ltimo, si se aumenta la resolucin, podra hacerse un seguimiento de las respuestas teraputicas de los pacientes mediante tcnicas de diagnstico por la imagen aplicadas al hipocampo, y se
estudiara en qu grado se detienen o incluso se invierten las alteraciones anatmicas y las relaciones entre las respuestas a la psicoterapia y las concentraciones de CRF y de glucocorticoides.
Hasta ahora, slo hemos considerado el inconsciente implcito. Qu pasa

con el inconsciente preconsciente relacionado con todos los recuerdos y pensamientos capaz de leer la conciencia y lo reprimido o inconsciente? Hay razones para creer que la corteza prefrontal participa en los mecanismos del inconsciente preconsciente. Quizs el argumento ms slido de ello es que la corteza
prefrontal est implicada en los procesos que traen distintos conocimientos
explcitos a la conciencia consciente. La corteza de asociacin prefrontal tiene
dos funciones principales: integra informacin sensorial y la vincula con el movimiento planificado. Dadas estas dos funciones, se cree que constituye uno de
los sustratos anatmicos de la accin dirigida a un objetivo en la planificacin
y valoracin a largo plazo. Los pacientes con afectacin de las reas de asociacin prefrontal tienen dificultades para alcanzar objetivos realistas. Como resultado de ello, sus logros suelen ser escasos y su conducta indica una disminucin de su capacidad para planificar y organizar las actividades cotidianas (Damasio, 1994, 1996).
A lo largo de las dos ltimas dcadas, se ha demostrado que la corteza prefrontal subacta como un elemento de un sistema que permite el mantenimiento de la informacin a corto plazo, incluidos los datos que se almacenan o recuperan en la memoria declarativa. Esta hiptesis surgi a partir del descubrimiento de que las lesiones de la corteza prefrontal producen una insuficiencia
especfica en el elemento a corto plazo de la memoria explcita denominado
memoria de trabajo. El psiclogo cognitivo Alan Baddeley (1986), que elabor
la hiptesis de la memoria de trabajo, sugiri que este tipo de memoria integra
percepciones en cada momento a lo largo del tiempo, las enumera y las combina con la informacin almacenada sobre la experiencia, las acciones o los conocimientos del pasado. Este mecanismo de la memoria es crucial para muchos de
los aspectos aparentemente simples de la vida cotidiana como mantener una
conversacin, completar una lista de cifras o conducir un vehculo. La hiptesis de Baddeley fue reelaborada posteriormente mediante experimentos neuro-
El inconsciente preconsciente y la corteza prefrontal
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biolgicos por Joaqun Fuster (1997) y Patricia Goldman-Rakic (1996), quienes sugirieron por primera vez que algunos aspectos de la memoria de trabajo
estn representados en la corteza de asociacin prefrontal y que el recuerdo de
cualquier informacin explcita el recuerdo de preconsciente a consciente
requiere tambin esta memoria de trabajo. Una prediccin de este resultado es
que en el condicionamiento de huella, el estmulo no condicionado podra activar el sistema de la memoria de trabajo de la corteza prefrontal dorsolateral y,
en consecuencia, tambin sus actos, a menudo junto con el hipocampo, para
traer a la conciencia un proceso que, de otro modo, sera de tipo asociativo procedimental. Los estudios clnicos en pacientes con lesiones indican que la corteza prefrontal tambin representara algunos aspectos de los juicios morales y
que controla nuestra capacidad de planificar de un modo inteligente y responsable (Damasio, 1996). Esto posibilitara que el recuerdo de los conocimientos
explcitos dependa de una evaluacin adaptativa y realista de la informacin
que debe recordarse. En este sentido es posible que, tal como sugiri Solms
(1998), la corteza prefrontal participe en funciones de coordinacin que los psicoanalistas atribuyen por un lado a las funciones ejecutoras del ego y, por otro
lado, a las del superego.
Freud concibi los impulsos como elementos energticos de la mente. En su

opinin, un impulso origina un estado de tensin o excitacin que los psiclogos cognitivos actuales denominan estado motivacional. Los estados motivacionales impulsan acciones con el objetivo de reducir la tensin.
En los inicios de su carrera profesional, quizs influido por Havelock Ellis
(1901), Magnus Hirschfeld (1899) y Richard Krafft-Ebing (1901), Freud crea
que la orientacin sexual dependa considerablemente de procesos de desarrollo
innatos y que todos los seres humanos eran constitucionalmente bisexuales.
Esta bisexualidad constitucional era un factor clave tanto en la homosexualidad
masculina como en la femenina. Ms tarde, no obstante, lleg a pensar que la
orientacin sexual era un rasgo adquirido. En concreto, Freud (1905-1953)
crea que la homosexualidad masculina era la manifestacin de un fracaso del
desarrollo sexual normal, una incapacidad del nio en desarrollo para separarse
lo suficiente de un vnculo intensamente sexual con su madre. Como resultado,
cuando el nio crece se identifica con su madre e intenta desempear el papel de
sta con el fin de reconstruir la relacin que exista entre ellos. Freud propuso
que esta incapacidad del nio podra deberse a que su madre es excesivamente
posesiva y su padre es dbil, hostil o ausente. Basndose en estas tres fases del
desarrollo psicosexual e insistiendo en la relacin sexual anal, Freud consideraba que la homosexualidad masculina es la manifestacin de la incapacidad de
La orientacin sexual y la biologa de los impulsos
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pasar de la fase anal a la genital. Freud no describi de una forma tan clara la homosexualidad femenina, pero la consideraba la imagen especular del proceso
que se produca en los hombres. Por otra parte, Freud observ la existencia de
un elemento homosexual latente en la paranoia, el alcoholismo y la adiccin a
las drogas.
Las ideas de Freud sobre la sexualidad tienen ahora como mnimo 50 aos y,
en algunos casos, 90. Lgicamente, el pensamiento psicoanaltico moderno ha
desechado algunas y todas ellas han sido modificadas. En cualquier caso, no las
comento para responsabilizar a Freud o a los psicoanalistas de defender ideas
obsoletas, sino para ilustrar que es casi seguro que cualquier conocimiento
psicolgico o clnico sobre sexualidad, independientemente de su modernidad,
podr clarificarse mediante una mejor comprensin biolgica de la identificacin de los sexos y la orientacin sexual, aunque de momento sepamos poco
al respecto. A medida que la homosexualidad ha sido ms aceptada por gran
parte de la sociedad, mayor ha sido el inters de la comunidad homosexual, la
comunidad psicoanaltica y la sociedad en general por descubrir hasta qu punto la orientacin sexual es innata o adquirida. Recientemente, se han confirmado las observaciones de Freud y otros analistas de que algunos hombres homosexuales tienden a recordar a su padre como una persona hostil o distante y
a su madre como alguien especialmente cercano (LeVay, 1997). No obstante, en
otros estudios se ha sugerido que existe una influencia gentica en la orientacin sexual.
Este campo es complejo porque el sexo genotpico, el fenotpico, la identificacin de sexos y la orientacin sexual se diferencian entre s pero estn interrelacionados. En realidad, esta complejidad puede hacer que trminos como macho,
hembra, masculino y femenino sean imprecisos y deban a definirse de nuevo (Bell
y cols., 1981).
El sexo genotpico se determina a partir de los genes, mientras que el fenotpico se determina mediante la aparicin de genitales externos e internos (Bell y
cols., 1981; Gorski, 2000; Green, 1985). La identificacin del sexo es ms sutil y
compleja y depende de la preferencia por una u otra pareja sexual. Los factores
que contribuyen a los diversos aspectos del sexo no estn totalmente claros, pero
los analizar debido a su importancia histrica para el psicoanlisis. Adems,
puesto que la biologa ha estudiado considerablemente la dicotoma naturalezacrianza, se trata de un campo en el que esta ciencia podra hacer importantes
contribuciones. Aunque la identificacin del sexo y la orientacin sexual son
complejas y son necesarias caractersticas que son claramente humanas y quizs no posibles en el estudio con animales de laboratorio, numerosos aspectos de
la conducta sexual estn ms relacionados con la conducta de alimentarse y beber, tan esenciales para sobrevivir que se han conservado al mximo en los mamferos y requieren la participacin del cerebro y los sistemas hormonales, e incluso aspectos de la conducta estereotpica. Por esta razn, hemos avanzado
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considerablemente en el estudio del control neuronal de las hormonas sexuales

y la conducta analizando animales de laboratorio como la rata y el ratn.
El desarrollo embrionario precoz de las gnadas es idntico en machos y
hembras. El sexo genotpico lo determina una diferencia en los cromosomas sexuales: las hembras tienen dos cromosomas X, mientras que los machos tienen
un cromosoma X y un cromosoma Y. El sexo fenotpico del macho lo determina un nico gen denominado factor de determinacin testicular (gen SRY), situado en el cromosoma Y. Este gen inicia la evolucin que transforma una gnada inicialmente bisexual en un testculo que produce testosterona; en ausencia del factor de determinacin testicular, la gnada evoluciona a un ovario y
produce estrgenos. Todas las dems caractersticas sexuales fenotpicas son resultado del efecto de las hormonas gonadales en otros tejidos. Adems, el dimorfismo sexual se extiende tambin al cerebro y, por lo tanto, a la conducta un
aspecto especialmente interesante para bilogos y psicoanalistas.
La conducta de los hombres y las mujeres es distinta, incluso antes de la pubertad. Puesto que algunos aspectos de la sexualidad se conservan en todos los
mamferos, puede analizarse la conducta sexual relevante en la sexualidad humana estudiando a primates e incluso a roedores. Los monos macho jvenes participan en ms juegos de peleas que los monos hembra, diferencia que se relaciona con la concentracin de testosterona. Las nias que se han visto expuestas
antes de nacer a concentraciones anormalmente elevadas de andrgenos, a causa de una hiperplasia adrenal congnita, prefieren los mismos juegos que los nios (Gorski, 1996, 2000; Schiavi y cols., 1988). Es probable que las diferencias
sexuales en la conducta ldica de los nios dependa, por lo menos en parte, de
los efectos organizativos de la concentracin prenatal de andrgenos.
La concentracin de testosterona ejerce otros importantes efectos sobre la
conducta (Gladue y Clemens, 1978; Gorski, 1996; Imperato-McGinley y cols.,
1991; Knobil y Neil, 1994). Los machos de rata castrados al nacer o antes no
muestran la conducta tpica de los machos en presencia de hembras receptivas,
ni siquiera cuando se les administra testosterona. Adems, si a estas ratas se les
administran estrgenos y progesterona cuando son adultas, para reproducir el
tipo de hormonas segregadas por las hembras adultas, expresan la misma actitud
sexualmente receptiva caracterstica de las ratas en celo. Si la castracin se lleva
a cabo unos das despus de nacer, no se observan estos efectos. De hecho, como
las habilidades perceptivas y la coordinacin motora, la conducta caractersticamente sexual se organiza durante un perodo crtico en torno al nacimiento,
aunque la conducta en s misma no aparece hasta mucho ms tarde.
Las diferencias sexuales en la conducta, en la medida en que son manifestaciones de diferencias en la funcin cerebral, se deben, por lo menos en parte, a
diferencias sexuales en la estructura del SNC. Estas diferencias podran localizarse en el hipotlamo, que participa en la conducta sexual y en otros impulsos
homeostticos (puede consultarse una revisin en Knobil y Neil, 1994). La esti-
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mulacin elctrica del hipotlamo en ratas y monos rhesus despiertos y sanos da

lugar a una conducta tpicamente sexual (Perachio y cols., 1979). Los bilogos
han observado un sorprendente dimorfismo sexual en el rea preptica medial
del hipotlamo de los roedores (Allen y Gorski, 1992; Allen y cols., 1989). En
este caso, se han descubierto cuatro grupos funcionales de neuronas, hasta ahora de funcin desconocida, denominadas ncleos intersticiales del hipotlamo
anterior (INAH-1, -2, -3 y -4). Uno de estos ncleos, el INAH-3, es cinco veces
mayor en el macho que en la hembra de rata. Muchas de las clulas de estos ncleos mueren durante el desarrollo de la hembra; en cambio, en el macho, estas
clulas son recuperadas por medio de la circulacin de testosterona, algo que
tambin ocurre en las hembras si se les inyecta testosterona durante el perodo
crtico de su desarrollo (Davis y cols., 1996; Dodson y Gorski, 1993).
Tambin existen dimorfismos sexuales en el grosor de varias regiones de la corteza cerebral de las ratas. Por ejemplo, el macho presenta una gran asimetra: el grosor del lado izquierdo de la corteza cerebral es mayor que el derecho. Tal vez como
consecuencia de ello, el esplenio del cuerpo calloso de la hembra contiene ms neuronas. En otras regiones del cerebro tambin se observa un dimorfismo sexual, y no
hay duda de que deben existir otras diferencias todava no descubiertas.
El descubrimiento de una base biolgica para el genotipo y el fenotipo sexuales nos hace preguntarnos: cul es la base biolgica de la orientacin sexual.
Para empezar, es evidente que si la evolucin del sexo es multifactorial, la etiologa de la orientacin sexual tambin debe serlo y, presumiblemente, viene determinada por las hormonas, los genes y los factores ambientales. Es muy probable que un rasgo conductual como la orientacin sexual no se deba a un nico
gen, una nica alteracin hormonal o de la estructura cerebral o una nica experiencia vital. Los continuos avances en el estudio de las caractersticas sexualmente dimrficas sern de gran utilidad para los psicoanalistas y permitirn entender mejor la identidad y la orientacin sexuales.
Los estudios anatmicos sobre la orientacin sexual son todava incipientes y
es necesario disponer de ms datos antes de poder confiar en los resultados publicados sobre diferencias anatmicas. Por ahora, estos estudios deberan considerarse posibles explicaciones que deben estudiarse ms a fondo. Simon LeVay
(1991, 1997) analiz cerebros de hombres homosexuales y supuestamente heterosexuales que haban fallecido a causa del SIDA, y tambin cerebros de mujeres.
El INAH-3, el ms importante de los ncleos sexualmente dimrficos del hipotlamo de la rata, era de dos a tres veces mayor en los hombres supuestamente
heterosexuales que en las mujeres. En ninguno de los otros tres ncleos INAH se
observaron diferencias entre los grupos. Adems de los posibles problemas relacionados con la muestra objeto de estudio, segn las observaciones de LeVay
no es posible afirmar que las diferencias estructurales estn presentes al nacer,
que influyan en la orientacin sexual de los hombres o que el dimorfismo sea resultado de las diferencias en la conducta sexual. Sin embargo, si se utilizan me-
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Los efectos de la terapia y las alteraciones

estructurales del cerebro
En estudios recientes con animales de laboratorio se ha descubierto que la
memoria a largo plazo causa alteraciones en la expresin gnica y, posteriormente, en la anatoma del cerebro. Estas alteraciones anatmicas del cerebro
aparecen a lo largo de la vida y, probablemente, modulan las habilidades y el carcter de una persona. La representacin de las partes del cuerpo en las reas
motora y sensitiva de la corteza cerebral depende de su uso y, de hecho, de la
experiencia de la persona. Edward Taub y sus colaboradores exploraron mediante magnetoencefalografa el cerebro de msicos de cuerda. Durante la prueba, los participantes realizaron movimientos con las manos similares a los que
jores muestras y se mejoran las tcnicas de diagnstico por la imagen podr responderse a estas preguntas.
Allen y Gorski (1992) constataron otra diferencia entre los varones homosexuales y los que no lo son en la comisura anterior, una va que comunica las regiones izquierda y derecha del cerebro que, por lo general, es ms grande en las
mujeres que en los hombres. Allen y Gorski observaron que esta estructura
suele ser ms grande en los hombres homosexuales que en los heterosexuales y
las mujeres (v. tambin Zhou y cols., 1995).
Otra cuestin importante es si la orientacin sexual es heredada o adquirida
(Bailey y Pillard, 1991; Bailey y cols., 1993; Drner y cols., 1991; Eckert y cols.,
1986; Hamer y cols., 1993; Pillard y Weinrich, 1986; Whitman y cols., 1993). En
principio, la orientacin sexual depende de los genes, cuya influencia es, como
cabra esperar, compleja. Adems, tambin existe un componente familiar. Si
un hombre es homosexual, la posibilidad de que su hermano gemelo lo sea aumenta sustancialmente. En el caso de gemelos monocigticos, que comparten
los mismos genes, la concordancia es del 50 %. En los gemelos bicigticos, esta
concordancia es de aproximadamente el 25 %. En cambio, la homosexualidad
masculina en la poblacin general es inferior al 10 %. Por lo que respecta a la homosexualidad femenina, la relacin gentica es dbil: alrededor de un 30 % de las
gemelas monocigticas y cerca de un 10 % de las bicigticas. Estas cifras son
aproximadamente las mismas que las referentes a otros rasgos complejos, lo
que indica que estn implicados importantes factores genticos y no genticos.
Todos estos resultados son prematuros y sigue cuestionndose su validez en
grupos poblacionales, tanto homosexuales como heterosexuales. Sin embargo,
se dispone de los mtodos para determinar las diferencias anatmicas fiables entre personas con distinta orientacin sexual. Tal como he indicado anteriormente, cualquiera que sea el resultado de estos estudios, deberan incorporarse a las
teoras psicoanalticas sobre la dinmica de la orientacin sexual.
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hacan al tocar. Del segundo al quinto dedo de la mano izquierda son los que se
mantienen en contacto con las cuerdas y se mueven independientemente,
mientras que los dedos de la mano derecha, con los que se coge el arco, no realizan a cabo un movimiento diferenciado tan evidente. Las cartografas obtenidas por magnetoencefalografa de estos msicos revelaron diferencias entre el
cerebro de un msico y una persona que no lo es. En concreto, la representacin cortical de los dedos de la mano izquierda era mayor en los msicos, y esto
no ocurra con los de la derecha (para una revisin, v. Ebert y cols., 1995;
Squire y Kandel, 1999) (fig. 3-4).
Estos cambios estructurales se adquieren con mayor facilidad en los primeros
aos de la vida. De hecho, Johann Sebastian Bach no era Bach porque hered
los genes adecuados, sino que tambin es probable que hubiera empezado a
Sujetos
control
Msicos de cuerda
30
Fuerza del dipolo
25
20
15
10
5
0
5
10
15
20
Edad de inicio de la prctica musical
FIGURA 3-4. Mayor tamao de la representacin cortical del quinto dedo

de la mano izquierda en msicos de cuerda que en personas que no son msicos.
La figura muestra el tamao de las representaciones corticales determinadas mediante magnetoencefalografa como la fuerza del dipolo, que es un indicador de la actividad neuronal
total. Entre los msicos de cuerda, los que empezaron la prctica musical antes de los 13
aos presentan una mayor representacin que los que empezaron ms tarde. Las lneas
horizontales indican promedios.
(De: Ebert y cols., 1995 con modificaciones de Squire LR, Kandel ER. Memory: From Mind
to Molecules. Nueva York: Scientific American Library, 2000. Reimpreso con autorizacin de
la Scientific American Inc.)
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practicar habilidades musicales cuando su cerebro era ms sensible a la experiencia. Taub y sus colaboradores constataron que, en los msicos que haban
aprendido a tocar un instrumento a los 12 aos, la representacin de los dedos
de la mano izquierda, la ms importante para tocar, era mayor que en aquellos
que haban empezado ms tarde (fig. 3-4) (Ebert y cols., 1995).
Estas consideraciones originan una pregunta bsica para el psicoanlisis:
funciona as la terapia? Si es as, dnde se producen estos cambios inducidos
por la psicoterapia? Se producen estos cambios estructurales inducidos por la
psicoterapia en los mismos sitios alterados por el propio trastorno mental o se
trata de cambios compensatorios independientes que se producen en otros lugares?
Los cambios permanentes observados en las funciones mentales causan alteraciones de la expresin gnica (Ebert y cols., 1995; Squire y Kandel, 1999). De
hecho, al estudiar los cambios especficos que subyacen a los estados mentales
persistentes, normales y alterados, debera buscarse la alteracin de la expresin gnica. Cmo origina la expresin gnica modificada una alteracin permanente de un proceso mental? Los estudios con animales sobre alteraciones de
la expresin gnica asociada al aprendizaje indican que tales alteraciones ocasionan cambios en el patrn de conexiones entre las neuronas, en algunos casos
en cuanto al crecimiento y la retraccin de conexiones sinpticas.
Es interesante pensar que, en la medida que el psicoanlisis consigue cambiar
permanentemente actitudes, los hbitos y la conducta consciente e inconsciente, lo logra alterando la expresin gnica que produce los cambios estructurales
del cerebro. Nos enfrentamos a la interesante posibilidad de que la mejora de
las tcnicas de diagnstico por la imagen puede permitir el diagnstico de varias
enfermedades neurticas y, tambin, el control del progreso de la psicoterapia.
En 1962, Mortimer Ostow, psicoanalista con formacin en neurologa y con

gran inters por la relacin entre la neurobiologa y el psicoanlisis (Ostow,
1954a, 1954b), afirm que los frmacos eran de gran utilidad para el psicoanlisis (Ostow, 1962). Ostow demostr que, adems de su valor teraputico, la intervencin farmacolgica puede actuar como herramienta biolgica para estudiar aspectos de la funcin afectiva. En sus investigaciones, observ que uno de
los principales efectos de los psicofarmcos son sus acciones sobre el estado
de nimo, lo que le llev a afirmar, con frecuencia, el estado de nimo es ms importante en la determinacin de la conducta y la enfermedad que la ideacin o
la interpretacin consciente. Esta hiptesis refuerza la de Sander, la de Stern y la
del Boston Process of Change Study Group sobre la importancia relativa del afecto inconsciente sobre los conocimientos conscientes, y confirma la importancia
Psicofarmacologa y psicoanlisis
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de los cambios en el conocimiento procedimental inconsciente (como los que

ocurren durante los momentos de significado comentados anteriormente) como
indicadores del progreso teraputico. El Grupo de Boston considera que estos indicadores son igual de importantes que el conocimiento consciente. Tanto los argumentos de Ostow como los del Grupo de Boston dejan claro que los cambios
observados en las representaciones internas e inconscientes del paciente pueden
ser beneficiosos para el progreso, incluso sin que alcancen la conciencia. Quizs, en estos casos, el inconsciente es ms importante que lo que pudo apreciar
Freud! As, los resultados del estudio de Ostow sobre la accin de los psicofrmacos sobre el proceso psicoanaltico son un reflejo de las hiptesis de Sander
y Stern, lo cual indica que el progreso en psicoterapia tiene un importante componente procedimental y que gran parte de lo que ocurre en la terapia no se relaciona directamente con el conocimiento.
Como he sugerido anteriormente, la mayoria de bilogos cree que la mente

ser para el siglo XXI lo que el gen signific en el siglo XX. Ya he comentado brevemente cmo pueden contribuir las ciencias biolgicas en general y la neurociencia cognitiva en particular a la comprensin ms profunda de numerosas
cuestiones bsicas del psicoanlisis. Una de ellas es si el enfoque neurobiolgico de los problemas psicoanalticos reducira las ideas psicoanalticas y las transformara en cuestiones neurobiolgicas. Si esto fuera as, se privara al psicoanlisis de su amplitud y riqueza y se cambiara la naturaleza de la terapia. Tal
reduccin no slo es indeseable, sino imposible. Los programas del psicoanlisis, la psicologa cognitiva y la ciencia neuronal se superponen, pero no son de
ninguna manera idnticos. Las tres disciplinas cuentan con distintas perspectivas y objetivos y slo convergeran en determinadas cuestiones fundamentales.
El papel de la biologa es proporcionar datos tiles a estudios que puedan
aportar conocimientos ms profundos acerca de procesos paradigmticos concretos. La fuerza de la biologa radica en su forma rigurosa de pensar y en la profundidad de su anlisis. Nuestra comprensin de la herencia, la regulacin gnica, la clula, la diversidad de los anticuerpos, el desarrollo del plan corporal y
el cerebro, as como la generacin de la conducta, ha aumentado enormemente
a medida que la biologa ha investigado cada vez ms a fondo la dinmica molecular de los procesos vitales. La fuerza del psicoanlisis es su campo de aplicacin y la complejidad de las cuestiones que trata, algo que no puede disminuir la
biologa. Si la medicina dispone de tiempo y permite orientar de nuevo la biologa, y la psiquiatra a la neurociencia, el psicoanlisis puede actuar como un su-
La necesidad de un dilogo abierto entre

la biologa y el psicoanlisis para lograr
una comprensin coherente de la mente
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pervisor diestro y orientado a la realidad para lograr una mejor comprensin

del cerebro o la mente.
Durante el siglo pasado, se produjeron fusiones satisfactorias dentro de las
ciencias biolgicas sin que desaparecieran las disciplinas esenciales. Por ejemplo, la gentica clsica y la biologa molecular se han fusionado en una disciplina comn: la gentica molecular. Ahora sabemos que los rasgos descubiertos por
Gregor Mendel y los genes de localizacin especfica en los cromosomas descritos por Thomas Hunt son fragmentos de ADN de doble cadena. Ello nos ha
permitido comprender cmo se replican los genes y cmo controlan la funcin
celular. Estos conocimientos han revolucionado la biologa, pero ello ha abolido prcticamente la gentica como disciplina. En cambio, cuando se esperaba
que se completara la secuencia del genoma humano en el 2003, la gentica cobr un nuevo impulso: recurri a la potencia investigadora de la biologa molecular, la aplic de forma eficaz a su propio programa y sigui avanzando. Lo mismo puede ocurrir con el psicoanlisis.
Como hemos visto, la biologa podra ayudar al psicoanlisis de dos maneras:

conceptual y experimentalmente. De hecho, ya se han producido progresos conceptuales. Varios centros psicoanalticos o, por lo menos, numerosas personas
del mbito del psicoanlisis, han luchado para que ste fuera ms riguroso y se
acercara ms a la biologa. Freud adopt este posicionamiento al principio de
su carrera profesional. Ms recientemente Mortimer Ostow, del Neuroscience
Project del New York Psychoanalytic Institute y David Olds y Arnold Cooper del
Columbia Institute (Olds y Cooper, 1997), as como otros investigadores estadounidenses, han expresado con anterioridad opiniones similares a las que subscribo aqu.
Durante muchos aos, la Association for Psychoanalytic Medicine en Columbia y el New York Psychoanalytic Institute, para dar slo dos ejemplos,
han ido creando (con la ayuda de mi colega James H. Schwartz) centros de
neuropsicoanlisis dirigidos a estudiar intereses comunes del psicoanlisis y
la neurociencia, como la conciencia, el proceso inconsciente, la memoria autobiogrfica, los sueos, el afecto, la motivacin, el desarrollo mental infantil,
la psicofarmacologa y la etiologa y el tratamiento de una enfermedad mental. El folleto informativo del New York Psychoanalytic Institute dice lo siguiente:
La aparicin de nuevos conocimientos relativos a numerosos problemas de vital
inters para el psicoanlisis debe integrarse de un modo significativo con los conceptos y los mtodos ms antiguos, como lo hacen las tcnicas investigadoras y los
Estamos asistiendo al inicio de un dilogo real?
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De hecho, los psicoanalistas estn empezando a estudiar ciencia neuronal y

psicofarmacologa, lo que supone un estimulante paso hacia delante que, a la larga, debera reflejarse en los planes de estudio de la medicina analtica.
Como resultado de estos esfuerzos, se han producido avances en la segunda
funcin de la biologa: la funcin experimental. Son varios los autores que han
querido fusionar el psicoanlisis y la biologa en las mismas investigaciones.
Por ejemplo, son muy recomendables los intentos de Karen Kaplan-Solms y
Mark Solms por delimitar sistemas anatmicos en el cerebro importantes para el
psicoanlisis mediante el estudio de alteraciones en el funcionamiento mental de
pacientes con lesiones cerebrales (Kaplan-Solms y Solms, 2000). Estos investigadores creen que la fuerza del psicoanlisis se debe a su capacidad para analizar
procesos mentales desde una perspectiva subjetiva. No obstante, tal como sealan, esta misma fuerza es tambin su mayor debilidad. Los fenmenos subjetivos
no se prestan fcilmente a un anlisis emprico objetivo. Es necesario desarrollar
maneras creativas de analizar los fenmenos subjetivos. Por ello, estos autores
afirman que slo relacionando el pensamiento psicoanaltico con los fenmenos
neurobiolgicos objetivos, como ocurre con las alteraciones de la personalidad
posteriores a lesiones focales del cerebro, pueden obtenerse pruebas empricas
de planteamientos obtenidos subjetivamente a partir del psicoanlisis. Asimismo, tambin se dispone del estudio de Howard Shevrin, una investigacin antigua pero muy importante, que relaciona la percepcin de estmulos subliminales
y supraliminales con potenciales cognitivos de larga latencia, con el fin de analizar aspectos de procesos mentales inconscientes (Shevrin, 1998; Shevrin y
cols., 1996).
Estos primeros estudios son muy estimulantes. Sin embargo, para dar un
nuevo impulso al psicoanlisis ser necesario relacionar su reestructuracin intelectual con los correspondientes cambios institucionales. Para que la biologa
pueda ser de ayuda a este respecto, debe prestarse especial atencin a dos aspectos del psicoanlisis: los resultados teraputicos y la funcin de los centros de
psicoanlisis.
La evaluacin de los resultados psicoanalticos

Como terapia, el psicoanlisis ya no se utiliza tanto como hace 50 aos. Jeffrey (1998) reivindica que el nmero de pacientes que solicitan someterse a
psicoanlisis se ha reducido de forma constante en un 10 % anual a lo largo de
los ltimos 20 aos, al igual que el nmero de psiquiatras capacitados que quie-
tratamientos farmacolgicos en desarrollo. Asimismo, y por primera vez, los neurocientficos que analizan los complejos problemas relativos a la subjetividad humana
tienen mucho que aprender de un siglo de investigacin analtica. (New York Psychoanalytic Institute, 1999.)
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En este momento de mi vida, no puedo imaginar llevar una vida normal sin tomar
litio y sin las ventajas de la psicoterapia. El litio impide la aparicin de mis seductores
pero desastrosos subidones, reduce mis depresiones, limpia las telaraas de mi
pensamiento alterado, me apacigua, me calma, evita que arruine mi vida profesional
y mis relaciones, me mantiene fuera del hospital, me permite sentirme viva y hace posible la psicoterapia. Pero, sin saber cmo, la psicoterapia cura. Da cierto sentido a la
confusin, domina los pensamientos y sentimientos aterradores, me permite recuperar cierto control y esperanza, as como la posibilidad de aprender de todo ello. Los
medicamentos no pueden hacer que uno vuelva a la realidad ni lo facilitan, slo le
traen a uno de vuelta precipitadamente y con mayor rapidez de lo que a veces puede
resistirse. La psicoterapia es un santuario, un campo de batalla, un lugar en el que he
estado psictica, neurtica, alegre, confundida y desesperada ms all de lo que puede creerse. Pero siempre es el lugar en que he credo o aprendido a creer que un da
sera capaz de luchar contra todo esto.
Ninguna pastilla puede ayudarme a resolver el problema de no querer tomar pastillas; igualmente, aunque la psicoterapia sea ilimitada, por s sola no sirve para impedir mis manas y depresiones. Necesito ambos tratamientos. Es algo extrao, deber
la vida a las pastillas, a mis propias rarezas y tenacidades, y a esta relacin nica, singular y finalmente profunda denominada psicoterapia.
Dados estos avances, por qu la prctica del psicoanlisis no ha seguido evolucionando? Este declive en la aplicacin de la terapia psicoanaltica es atribuible principalmente a causas ajenas a ella: la proliferacin de distintas formas de
ren formarse en centros de psicoanlisis. Esta disminucin es sorprendente

porque la terapia psicoanaltica se ha vuelto ms realista y, por tanto, es ms probable que sea eficaz. Durante las ltimas dcadas, el psicoanlisis ha abandonado gran parte de los objetivos poco realistas que tena en la dcada de 1950,
cuando intent tratar por s solo el autismo, la esquizofrenia y el trastorno bipolar grave, enfermedades a las que poco o nada poda aportar. En la actualidad, el psicoanlisis es probablemente ms eficaz en personas con trastornos de
carcter no psictico, que sufren carencias importantes que les impiden trabajar bien o mantener relaciones satisfactorias y que quieren aprender nuevas formas de sobrellevar sus vidas. Muchos de estos pacientes sufren un trastorno
lmite de la personalidad con alteraciones concomitantes del afecto. En estos casos, se cree que el psicoanlisis y la psicoterapia de orientacin psicoanaltica
son un complemento importante de la farmacoterapia (para consultar la distribucin de pacientes visitados en psicoanlisis, v. Friedman y cols., 1998). Como
resultado de esta mayor atencin a pacientes no psicticos, es posible que, en
manos de expertos competentes, el psicoanlisis y la psicoterapia de orientacin psicoanaltica sean hoy ms eficaces que nunca.
Recuerdo una charla inolvidable con Kay Jamison (1996) sobre su enfermedad manaco-depresiva y su buena respuesta al tratamiento combinado de litio y
psicoterapia. Kay comentaba:
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psicoterapia a corto plazo (que proceden casi todas, en mayor o menor grado,
del psicoanlisis), la aparicin de la farmacoterapia y la influencia econmica de
la contencin del gasto sanitario. Pero una causa importante procede del propio
psicoanlisis. Un siglo entero despus de su nacimiento, el psicoanlisis sigue
sin hacer el esfuerzo necesario para obtener pruebas objetivas que convenzan a
una comunidad mdica cada vez ms escptica de que es ms eficaz que el placebo. De hecho, a diferencia de las diversas formas de terapia cognitiva y otras
psicoterapias de las que ahora hay pruebas objetivas convincentes, ya sea como
terapias vlidas por s solas o como importantes complementos de la farmacoterapia, todava no se dispone de pruebas convincentes, aparte de las impresiones
subjetivas, de que el psicoanlisis funcione mejor que la terapia de orientacin
no psicoanaltica o el placebo (Bachrach y cols., 1991; Cooper, 1995; Doidge,
1997; Fonagy, 1999; Kantrowitz, 1993; Roth y Fonagy, 1996; Seligman, 1995;
Weissman y Markowitz, 1994; Weissman y cols., 1979).
La incapacidad del psicoanlisis para proporcionar pruebas objetivas de su
eficacia como terapia ya no puede aceptarse. Es preciso convencer a los psicoanalistas de la necesidad de adoptar la perspectiva realista y crtica formulada
por Arnold Cooper (1995):
Como seala Cooper, numerosos de los principales estudios inicialmente diseados para evaluar el resultado de la terapia, como el estudio de Wallertein (1995) y los
estudios revisados por Kantrowitz (1993) y Bachrach (1995), han abandonado su
objetivo a largo plazo y se han marcado una meta a corto plazo ms asequible y sin
relacin alguna con sus resultados. A pesar de los costes y la complejidad que conllevan, los estudios de resultados rigurosos, comparados con la psicoterapia de orientacin no psicoanaltica y a corto plazo y el placebo, deben constituir la mxima prioridad del psicoanlisis para que siga siendo una opcin teraputica bien aceptada.
Un informe Flexner para los centros de psicoanlisis?

Sin embargo, el paso ms difcil es no slo incorporar la biologa, sino organizar un cuadro reducido de investigadores a tiempo completo con el fin de crear
un contexto intelectual en el psicoanlisis que permita que una parte significativa de los psicoanalistas sea tcnicamente competente en neurociencia cognitiva y est dispuesta a demostrar las propias hiptesis con nuevos mtodos. Para
los psicoanalistas, el reto consiste en transformarse en participantes activos del
En la medida en que el psicoanlisis reivindica que es un mtodo de tratamiento,

para bien o para mal somos arrastrados hacia la rbita de la ciencia y no podemos
rehuir las obligaciones de la investigacin emprica. Mientras formemos a mdicos
profesionales que cobran por sus servicios, debemos estudiar qu hacemos y cmo influimos en nuestros pacientes.
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difcil intento de unir la biologa y la psicologa, incluido el psicoanlisis, que

permita entender la mente. Si se produce esta transformacin en el ambiente
intelectual del psicoanlisis, como creo que debe ocurrir, los centros de psicoanlisis tendrn que dejar de ser vocacionales, como eran los gremios, y convertirse en centros de investigacin cientfica.
En este inicio de siglo, los centros de psicoanlisis estadounidenses recuerdan
a las principales facultades de medicina diseminadas por el pas a primeros de
la dcada de 1900. En los inicios del siglo XX se produjo una enorme proliferacin de facultades de medicina (155 en total), la mayora de las cuales no dispona de laboratorio para ensear las ciencias bsicas. En estas facultades, quienes enseaban a los estudiantes de medicina eran mdicos privados que, a menudo, estaban ocupados con sus propios pacientes.
Para solucionar este problema, la Carnegie Foundation encarg a Abraham
Flexner que analizara la formacin en medicina en Estados Unidos. El Informe Flexner, que fue presentado en 1910, insista en que la medicina es una profesin basada en la ciencia y que requera una formacin estructurada tanto en ciencias
bsicas como en su aplicacin a la prctica mdica (Flexner, 1910). Para fomentar la calidad de la enseanza, el Informe Flexner recomendaba eliminar
las facultades de medicina que no formaban parte de una universidad. Como
consecuencia de este informe, se cerraron muchas facultades de medicina que
no estaban preparadas, y se establecieron las normas requeridas para la formacin y la prctica de la medicina. Para que el psicoanlisis recupere su antiguo
vigor y contribuya de forma determinante a la comprensin futura de la mente,
es necesario que los psicoanalistas analicen y reestructuren el contexto intelectual en el que llevan a cabo sus estudios y que se elabore una formacin ms
crtica en psicoanlisis. De hecho, si el psicoanlisis quiere sobrevivir como fuerza intelectual en el siglo XXI, es posible que sea necesario un nuevo Informe Flexner sobre los centros de formacin en psicoanlisis.
Lo que a muchos de nosotros nos atrajo del psicoanlisis a finales de la dcada
de 1950 y principios de la de 1960 fue su fuerte curiosidad, su celo investigador.
Yo mismo me decant por la neurobiologa de la memoria porque me di cuenta de
que era fundamental para la comprensin ms profunda de la mente, un inters
que gener en primer lugar el psicoanlisis. Cabe esperar que el dinamismo y el
xito de la biologa actual despierte un inters por la investigacin entre la comunidad psicoanaltica, y que la unin de la neurobiologa, la psicologa cognitiva y
el psicoanlisis forje una comprensin ms profunda de la mente.
Agradecimientos
En la redaccin de este artculo fueron fundamentales mis conversaciones
con Marianne Goldberger, quien tambin hizo comentarios crticos sobre esbo-
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zos anteriores del original. Adems, recib indicaciones tiles de Nancy Andreasen, Mark Barad, Robert Glick, Jack Gorman, Myron Hofer, Anton O. Kris, Charles Nemeroff, Russell Nichols, David Olds, Mortimer Ostow, Chris Pittenger,
Stephen Rayport, Michael Rogan, James Schwartz, Theodore Shapiro, Mark
Solms, Anna Wolff y Mark Yudkoff.
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