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Funciones de la Etologa Cognitiva en la Sensibilizacin ante la Violencia

de Especie
J.Miguel Esteban
Universidad de Quintana Roo
[El

objetivo del presente trabajo es doble: (1) evaluar la validez de los

conocimientos que la moderna ciencia de la etologa cognitiva nos
proporciona acerca de la capacidad de los animales no-humanos de tener
experiencias y (2) seleccionar algunas aplicaciones pertinentes de esos
conocimientos en el campo de la biotica y, muy particularmente, en el
debate sobre la erradicacin de prcticas de maltrato hacia los animales
no-humanos o violencia de especie. Para ello se examinan algunas de las
dudas que el escepticismo cientfico plantea sobre la atribucin de dolor a
los animales, equiparndolas a las tradicionales dudas del solipsismo
filosfico sobre nuestro acceso a los estados mentales de otras personas.
Se argumentar que los criterios de certeza exigidos a los juicios de la
etologa cognitiva acerca del sufrimiento animal son ilusorios, delirantes e
inaplicables en muchas prcticas cientficas que el cientfico escptico s
considera aceptables, en las que la capacidad para realizar predicciones
razonablemente ajustadas parece ser un indicador para detener una
bsqueda enfermiza de evidencia. El falibilismo pragmtico que rige la
mayora de los estudios en biomedicina, neurobiologa y conducta animal
(por ejemplo) no impide practicar predicciones ajustadas sobre lo que
determinado individuo probablemente haga en cierta situacin, ni
tampoco sugerir una amplia variedad de tratamientos para aliviar
enfermedades. Bajo el disfraz de diagnsticos, las tesis del escepticismo
cientfico con respecto al dolor animal son ms bien sntomas,
racionalizaciones de una extendida violencia de especie que afecta tanto
al sentido comn como al conocimiento cientfico.

[En un trabajo publicado en 2007 The Journal of Ethics, el etlogo Mark Bekoff y el
filsofo Colin Allen sealaba acertadamente que la construccin de razonamiento ticos
cientficamente informados acerca de animales no- humanos exiga una adecuada

comprensin de las variedades de los fenmenos cognitivos presentes en la conducta

animal, incluyendo su sensibilidad y su capacidad para tener experiencias y sentir
emociones [2007: 300]. De hecho, nuestros argumentos ticos sobre el trato indigno
que

la especie humana dispensa a otras especies animales suelen basarse en la

ponderacin y la adscripcin de una variada gama de capacidades mentales, empezando

por su capacidad de sentir dolor conscientemente y de sufrir emocionalmente. Hay
filsofos y cientficos que dudan que los animales no-humanos puedan ser sujetos
morales, dado que carecen de deberes u obligaciones conscientes, considerados
determinantes del carcter moral. Otros consideramos suficiente atribuirles estatus
moral sobre la base de sus capacidades de formar deseos o tener intereses y expectativas.
Como en muchos otros debates morales contemporneos, lo que las ciencias tengan que
decir sobre fenmenos biolgicos como el inicio de la vida o los estados mentales resulta
sumamente relevante en el debate sobre el maltrato animal o violencia de especie.
Nuestro propsito en este trabajo es respaldar nuestra denuncia de la violencia de
especie en la etologa cognitiva, disciplina que estudia la cognicin animal como un
conjunto de conductas y capacidades mentales evolutivamente emparentadas, cuya
fundacin probablemente haya que atribuir a Charles Darwin y a su obra La Expresin
de las Emociones en el Hombre y los Animales [1892].
1.De la conciencia a la sentiencia .
Para evitar problemas epistemolgicos derivados de la introduccin del debatido
trmino Conciencia, entre los investigadores interesados en la proteccin animal ha
cobrado auge en los ltimos aos un trmino ingls difcilmente traducible: sentience.
Afortunadamente, en espaol contamos con un trmino como sensibilidad, que remite
aproximadamente a lo mismo: la capacidad de sentir sensaciones, emociones,
sentimientos, experiencias, como algo distinto de la capacidad de tener conceptos o
sostener creencias.
Autores como Kirwood mantienen que todos nuestros razonamientos ticos en torno
al bienestar de los animales han de basarse necesariamente en la sentiencia, por cuanto
define el bienestar como el equilibrio de una compleja mezcla de sentimientos y

sensaciones asociados a estados cerebrales inducidos por una gran variedad de estmulos
sensoriales, respuestas emocionales y procesos cognitivos [2005] . Segn Kirwood, la
pregunta moralmente relevante es: de las ms de un milln de especies existentes,
cules son sintientes? . Dos son los principios que debemos abrazar en casos de
incertidumbre. En primer lugar, el Principio del Beneficio de la Duda :debemos conceder
el Beneficio de la Duda y tratar a los animales en cuestin como si fueran sintientes. En
segundo lugar, el Principio de la Duda Razonable: debemos redoblar los esfuerzos
destinados al bienestar animal en aquellos casos que involucran animales sobre los que
existe una duda razonable de que puedan ser sintientes [Kirwood, 2005]
Duncan y Petherick [1991:5017-5022] han introducido una serie de distinciones que
ayudan en parte a despejar esas dudas. En su opinin, hay que distinguir entre detectar
(detecting), sentir (feeling) y percibir (perceiving): El sistema sensorial de un animal
es un subsistema de su sistema nervioso central, compuesto de neurosensores, vas y
ramificaciones neuronales conducentes a la correspondiente rea cortical primaria del
cerebro (Duncan y Petherick, 1999: 5017). Segn esto, todo animal slo se da cuenta (is
aware of) de una fraccin de los inputs o insumos sensoriales que impactan en su
sistema nervioso central en un momento dado. Este darse cuenta tiene por tanto mucho
que ver mucho que ver con la atencin dirigida. Percibir, por el contrario, es algo ms
que sentir estmulos internos o externos. Implica cierto procesamiento o interpretacin
en otras reas del cerebro, las reas sensoriales corticales secundarias o terciarias. De
acuerdo con esta definicin, es posible tener algunas sensaciones sin percepciones
(sentir fro o calor, hambre o saciedad, o incluso dolor); sentir es darse cuenta (being
aware) de eventos corporales, percibir es detectar e interpretar seales que
normalmente se originan en eventos externos . Segn Duncan y Petherick, un animal se
da cuenta (o nota) un estmulo si lo siente (para los eventos externos) o si lo percibe
(para los eventos externos). Tras estos procesos cognitivos (los ms bsicos), se hallan la
memoria y el aprendizaje. Ambos involucran produccin y reconstruccin de circuitos
neuronales. Memoria y aprendizaje involucran anticipacin y por lo tanto capacidad de
sorpresa [1991: 5018]. Toda esta reconstruccin de los procesos de la cognicin tienen
obvias consecuencias para el bienestar animal, particularmente relevantes para el caso
de dolor: Hay animales que quiz no tengan la capacidad cognitiva de recordar y

categorizar el dolor en su ausencia y en ausencia de cualquier estmulo condicionado .

Pero el corolario de ello es el contrario al que podra esperarse: cuando est presente el
dolor real, ste puede ser absolutamente insufrible porque el animal no tiene la
capacidad cognitiva de anticipar su final o pensar o fijar su atencin en otras cosas
[Duncan y Petherick, 1991: 5018]. Dicho sea con los trminos de la Etica Ambiental:
debemos proteger al animal, como hacemos con el beb, porque no tiene la capacidades
cognitivas para saber cunto va a durar , juzgar si merece la pena el tormento o dar su
consentimiento .
Existen otros hechos fisiolgicos que resulta pertinente mencionar aqu.
Normalmente, se reconocen dos vas neuronales implicadas en el fenmeno del dolor
[Melzack y Casey, 1968: 423-443]. La primera entraa el (1) componente descriptivo
descriptivo del dolor (intensidad, localizacin y carcter del dolor: pinchazos,
intermitente, dolor sordo, por ejemplo). La segunda (2) remite al componente afectivo,
motivacional o emocional, es decir, cmo se toma uno un dolor o qu importancia le da.
Y se ha observado que pacientes con el crtex cingular escindido que, ante un dolor
intenso, que reaccionan igual que sujetos dolientes a los que se les ha administrado
morfina: les duele, pero no les importa. Ello muestra que el cngulo o crtex cingular es
el sustrato neurolgico del sufrimiento emocional . Y en los s mamferos, hasta en los
roedores , el crtex cingular juega un papel en la vinculacin funcional del dolor en los
procesos de aprendizaje. As pues, la presencia del crtex singular parece ser un indicio
fisiolgico

inequvoco de la capacidad de determinado animal de sentir dolor y

sufrimiento emocional. Pero existen adems otro tipo de indicios que deben extender
nuestra tica a especies no-humanas que manifiestan conductualmente su sufrimiento
2. Indicios conductuales del dolor y el sufrimiento emocional en los animales
En su obra The Expression of Emotions in Man and Animals [1872], Charles
Darwin document cmo muchas especies animales comparten modos de conducta
semejantes ante el sufrimiento: conductas repetitivas y estereotipadas, vocalizaciones,
falta de motivacin, letargia, anorexia, ausencia de respuesta ante otros animales, etc.
Darwin transcribe reportes de conductas de animales en distintas condiciones

emocionales,

observadas por l y por colaboradores de los cinco continentes. Los

flamencos y los caballos, por ejemplo, golpean el suelo con los patas en seal de
impaciencia por el retraso de la comida. Cuando atareado en su invernadero con
estudios sobre botnica, Darwin dejaba sin paseo a su perro, adoptaba un aspecto
apesadumbrado que su familia bautiz como aire de invernadero. He aqu otros
ejemplos : Cuando un animal es torturado por el dolor, en general se desahoga con
horribles contorsiones; si tiene la costumbre de hace uso de la voz, deja escapar gritos
penetrantes o sordos gemidos ; casi todos los msculos del cuerpo entran vigorosamente
en accin. En el hombre, la boca se contrae fuertemente; los latidos suelen crisparse, los
dientes se aprietan o se frotan con ruido los unos contra los otros [] He odo
perfectamente ese frotamiento de dientes en una vaca atacada de una inflamacin
intestinal muy dolorosa. La hembra del hipoptamo del zoolgico sufri mucho cuando
pari: caminaba al azar abriendo y cerrando las mandbulas chocando los dientes con
ruido [] El dolor agudo empuja al animal a ejecutar los esfuerzos ms violentos y mas
variados para escapar a la causa que lo produce. Cuando una lesin es producida en un
miembro en una parte aislada del cuerpo, se suele observar en el animal una disposicin
a sacudir aquella parte

como si pudiese al propio tiempo

sacudir el mal y

desembarazarse de l [] Cuando un hombre es torturado por el dolor el sudor suele

correr por su rostro, el cuerpo entero de un caballo operado por un cirujano esta
cubierto de dolor, como tambin lo estaba el cuerpo de una hembra hipoptamo,
cubierto de una transpiracin rojiza mientras daba a luz. El mismo fenmeno se produce
en el espanto extremo en el caballo y en el rinoceronte [Darwin, 1872: 84-89]. La
explicacin que da Darwin de esa conductas es tpicamente evolucionista. Los gritos de
un animal que sufre dolor han debido desempear a su vez un papel evolutivamente
importante: vemos, en efecto, que en los pequeuelos de gran nmero de animales, en
sufrimiento y en el peligro, llaman ardientemente a sus padres en su auxilio y lo propio
hacen an los diversos miembros de una misma sociedad [Darwin, 1872: 90]. A lo largo
de su libro, Darwin documenta y explica igualmente, la furia, el miedo, la sorpresa, la
alarma y otras conductas conspicuas de los animales en condiciones emocionales.
Mark Bekoff es probablemente uno de los etlogos cognitivos que ha seguido ms de
cerca las huellas de Darwin. En The Emotional Lives of Animals [1991] , Bekoff describe

numerosos estudios etolgicos sobre comportamiento emocional de los animales. Bekoff

los llama

pouporr de emociones animales: alegra, felicidad, ganas de jugar ,

inquietud , afliccin, pena, amor, ira, agresin, indiferencia, vergenza, sorpresa , todo
ello documentados en estudios de campo. Sobre su metodologa, afirma Bekoff: Es
sorprendentemente fcil reconocer emociones bsicas o primarias en los animales. Todo
lo que tenemos que hacer es mirar, ver y oler. Sus caras, sus ojos y las formas en que se
conducen pueden ser empleadas para hacer robustas inferencias sobre lo que estn
sintiendo . Los cambios en tono muscular, en su postura, en los ruidos que producen y
sus vocalizaciones, en las feromonas que desprenden. Todos estos cambios, por separado
o en su conjunto , indican respuestas emocionales a ciertas situaciones [ 2007: 7].
Bekoff documenta lobos que sienten afliccin e incluso duelo, monos que son castigados
por otros monos y que se avergenzan, peces que saben evitar el dolor, cerdos que
aprenden a tolerarlo pasando rpidamente por un valla electrificada, iguanas que se
ruborizan , primates solidarios, coyotes bipolares y elefantes rencorosos, por citar slo
unos cuantos ejemplos de conducta emocional en los animales.
3. Escepticismo cientfico
Pese a todos los datos aportados, la etologa cognitiva es puesta seriamente en
cuestin por cientficos ms partidarios de enfoques neurofisiolgicos, quienes
aconsejan a los etlogos de campo, a quienes buscan evidencias conductuales y
evolutivas para las emociones en los animales,

que cuelguen los prismticos y

acrquense al laboratorio y al encefalograma. Pero lo cierto es sus dudas sobre los

mtodos de la etologa cognitiva nos recuerdan al solipsismo y al escepticismo filosfico
con respecto a otras mentes. En ltima instancia, parecen decirnos, no podemos saber
qu sensaciones o emociones siente un animal por idnticas razones a las que no puedo
puedo nunca saber con certeza cmo son las experiencias subjetivas de otras personas.
Segn este tipo de escepticismo, las experiencias mentales del otro, sea
hombre, son

animal u

de carcter irreductiblemente privado. Y este punto de vista resulta

particularmente grave cuando el escepticismo plantea dudas sobre la validez de la

atribucin de dolor a los animales.

El escepticismo cientfico plantea sobre la atribucin de dolor a los animales las

mismas dudas que sobre la conciencia: es un fenmeno subjetivo e irreductiblemente
privado que no admite tratamiento cientfico. Sencillamente, no podemos saber lo que
los organismos individuales sienten realmente, y, por lo tanto, estos estudios etolgicos
sobre emociones son infructuosos: segn el escptico , del hecho de que un animal acte
como si estuviera feliz, triste o dolorido no podemos inferir con evidencia que ese
animal se siente realmente feliz, triste o dolorido. Hay que insistir en Este escepticismo
cientfico es un vestigio del escepticismo filosfico con respecto a la realidad de otras
mentes, basndose en (1) el carcter privado de las experiencias y fenmenos mentales
segn estos escpticos cientficos

y (2) el purismo o el papismo filosfico, entendido

como la imposicin de estndares de evidencia y certeza sumemente elevados, que

resultan irrazonables y delirantes para el comn de los mortales.
Seguramente, la mayora de nosotros consideraramos demasiado radicalizada la
posicin del escptico cientfico o filsofo maligno. Algunos incluso podramos ver en tal
posicin un tipo particular de inconsistencia, la inconsecuencia prctica. Pues los
criterios de certeza que le exige a los juicios de la etologa cognitiva acerca del
sufrimiento son ilusorios, delirantes e inaplicables en muchas prcticas cientficas que el
cientfico escptico s considera aceptables,

en las que la capacidad para realizar

predicciones razonablemente ajustadas parece ser un indicador para detener una

bsqueda enfermiza de evidencia.
La filosofa contempornea de ciencia puede ser de ayuda en este punto. Frente a
criterios de evidencia positivistas basados en la reduccin estricta de lo terico a lo
observacional, podemos seguir a Colin Allen y decir emplear la Inferencia a la Mejor
Explicacin en nuestras hiptesis sobre sentiencia y dolor animal: Una explicacin
cognitiva de una conducta es preferible a una meramente fisiolgica si la primera es
mejor que la segunda [] mejor incluye amplitud de alcance, consistencia con el
corpus terico del resto de la ciencia, etc. [1999: 44-45]. La estrategia de la inferencia a
la mejor explicacin nos permite hacer uso de entidades inobservables en nuestras
teora siempre y cuando al hacerlo incrementemos la capacidad explicativa y predictiva
de nuestras teoras. Y eso es precisamente lo que hacer entidades inobservables como

las sensaciones, las i9ntenciones, las emociones y otros fenmenos psicolgicos:

aumentan nuestra capacidad de realizar predicciones ajustadas sobre cmo un
organismo individual probablemente vaya a actuar. De hecho, en medicina o en
veterinaria se asume la existencia de las sensaciones de dolor, y sufrimiento, as como
sus causas y sus consecuencias sobre la conducta, para prescribir una amplia gama de
tratamientos. De modo que, cuando un escptico dice que no podemos saber, el
sentido de saber que utiliza demasiado fuerte para ciencias como la veterinaria , donde
sabemos lo suficiente para poder predecir y recetar. Y, filosfico o cientfico, el escptico
no condena las prcticas de la veterinaria por epistemolgicamente inseguras.
4. Disonancia Cognitiva y Violencia de Especie.
Vemos as presente cierta especie de disonancia cognitivas en el esctico con
respecto al dolor animal. El caso tpico es el del conductismo: el mismo escptico
cientfico que duda de la realidad del dolor como fenmeno consciente no duda en
utilizarlo en el condicionamiento clsico de roedores como refuerzo negativo. Y de
hecho, gran parte de nuestro conocimiento sobre los mecanismos subyacentes del dolor
humano procede de investigaciones sobre el dolor en los animales. Deberamos recordar
a los escpticos con respecto al dolor animal que los investigadores en analgsicos se
aplican en sus dedos corriente elctrica para comprobar si es tolerable para la rata o
cobaya.
Como explicar pues la disonancia cognitiva presente en el escepticismo con
respecto al dolor animal? Se dira que, bajo el disfraz de diagnsticos, las tesis del
escepticismo cientfico con respecto al dolor animal son ms bien sntomas,
racionalizaciones de una extendida violencia de especie que afecta tanto al sentido
comn como al conocimiento cientfico y filosfico. Creo encontrar en el siguiente texto
de Nietzsche en La Genealoga de la Moral razones para ser algo pesimista con respecto
a l futuro de esa violencia de especie: Hubo pocas en las que la humanidad no senta
igual dolor, o si lo senta lo soportaba mejor (su umbral para tolerar el dolor era mucho
mayor) : al menos le ser lcito llegar a esta conclusin a un mdico que haya tratado a
negros (tomando a stos como representantes del hombre prehistrico) en caso de

graves inflamaciones internas que llevan a las puertas de la desesperacin incluso al

mejor constituido de las europeos; a los negros no los llevan a ella. El umbral del dolor
en la especie humana ha decrecido extraordinariamente y casi de manera repentina tras
los primeros diez mil o diez millones de hombres; por lo que a m respecta, no tengo
ninguna duda de que , en comparacin con una nica noche de dolor de una mujer
histrica culta, la totalidad de los sufrimientos de todos los animales a los que se les ha
interrogado hasta ahora con el cuchillo para obtener respuestas cientficas, no cuenta
sencillamente nada [Nietzsche, 1983:77]
Nietzsche parece afirmar la existencia de una jerarqua axiolgica: la mente
humana , a la que el hombre mismo atribuye su esencia, se define a si misma por su
capacidad de sentir verdadero dolor, un dolor humano frente al cual el dolor de los seres
no-humanos sencillamente no cuenta. Histricamente, el hombre construye el sentido
de su existencia a travs del carcter verdadero, superior del dolor que siente, o que
siente su gnero, su clan familiar, su grupo social o su especie, frente al carcter banal,
menor, justificado, instrumentalizable, inferior del dolor ajeno. Esa jerarquizacin
axiolgica se da, segn parece, en todos los tiempos.-Por ejemplo, el estoico Cicern
llamaba bueno al poderoso, a quien es capaz de infligir dao y defiende por la fuerza
su status quo: convencido como est de la superioridad de su racionalidad, el amo piensa
que la fuerza de su razn hace racional el uso de su fuerza contra el esclavo. Segn esto,
la racionalidad humana se mide pues por la capacidad de causar dolor, de administrarlo
como medio para sus propios fines (que pueden servir para aliviar sus propios dolores,
los verdaderos dolores).
Segn esto, la superioridad del homo sapiens sobre los animales no-humanos
hace posible que, el hombre, a diferencia de los animales, se sepa distinto de ellos, puede
pensar el dolor, distinguir entre verdadero sufrimiento y dolor colateral, sin
importancia. De ah que en el Novum Organum, Francis Bacon llegue a afirmar que es
perfectamente legtimo torturar a la naturaleza para arrancarle sus secretos.
antropocentrismo axiolgico con Descartes llega a reforzarse

Este

con un dualismo

ontolgico heredado que desposee de vida cognitiva, experiencia y emociones a los

animales: son res extensa matematizable. Su dolor no es slo inferior, sino inexistente :

no tienen alma (tampoco la tenan los negros o los indios para los conquistadores
europeos , lo cual justificaba la santidad de su guerras coloniales). De ah la importancia
de combatir

actitudes que favorecen la violencia de especie al menos entre los

profesionales de las auto-denominadas ciencias del espritu Que, pese a los siglos
transcurridos, tengamos an que defender la existencia de la cognicin y las emociones
animales sigue siendo algo prximo al ridculo, como afirmaba David Hume en la
seccin XVI de su Tratado de la Naturaleza Humana : Prximo al rdiculo de negar una
verdad evidente est el de tomarse mucho esfuerzo por defenderla; y ninguna verdad me
parece ten evidente como la de que las bestias poseen sentimiento y razn, igual que los
hombres. Los argumentos son en este caso tan obvios que no escaparn nunca ni al ms
estpido e ignorante . [Hume, 1793: 505]
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perspectives. Journal of Animal Science, num. 76: 42-47
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Bekoff, Mark 2007. The emotional lives of animals. Novato, CA: New World Library.
Darwin, Charles 1872/1902. La expresin de las emociones en el hombre y los animales,
Valencia: F. Sempere Editores.
Duncan, Ian y J.C. Petherick 1991. The implications of cognitive processes for animal
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Hume, David 1739. Tratado de la Naturaleza Humana. Madrid: Editora Nacional
Kirwood, James 2005. The distribution of the capacity of animal sentience in the animal
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sentience. Highlights from the CIWF Trust international conference on animal

sentience. London: CIWF Trust, DVD.
Melzack, R. y K.L. Casey 1991. Sensory, motivational and central-control determinants of
pain. En Kenshalo , R. ed. The Skin Senses. Springfield, Ill.: Charles C.
Thomas.
Nietzsche, Friedrich 1887/1983. La genealoga de la moral. Madrid: Alianza