Coltn .

El coltn es un mineral de alto valor estratgico, mezcla de columbita y tantalita, del que se extraen el niobio y
el tantalio, elementos imprescindibles en la fabricacin de mviles, videoconsolas, misiles, etc. Las principales
reservas se encuentran en la Repblica Democrtica del Congo, donde es el mximo responsable de la
guerra que ha asolado y sigue asolando ese pas.

Qu es coltn?
El coltan no es realmente ningn mineral establecido. Es un trmino que no se utiliza en el lenguaje cientfico
y que responde a la contraccin de dos minerales bien conocidos: la columbita, xido
de niobio con hierro y manganeso (Fe, Mn), Nb2O6, y la tantalita, xido de tntalo con hierro y manganeso
(Fe, Mn), Ta2O6. Estos xidos constituyen una solucin slida completa entre ambos minerales; son escasos
en la naturaleza y un claro ejemplo de cmo el avance tecnolgico contribuye a que materiales considerados
simples curiosidades mineralgicas sean cruciales debido a sus nuevas aplicaciones. (Lunar y Martnez
Fras)

Usos
La palabra coltn procede de la abreviatura de columbita y tantalita, minerales que contiene este tipo de roca.
De estos minerales se extrae el tantalio y el niobio, utilizados en distintas industrias de aparatos elctricos,
centrales atmicas, misiles, fibra ptica y otros, aunque la mayor parte de la produccin se destina a la
elaboracin de condensadores y otras partes de los telfonos mviles
El coltan resulta hoy da esencial para el desarrollo de las nuevas tecnologas: Es vital, sobre todo, para la
industria aeroespacial y de telecomunicaciones, pero tambin para tecnologa militar, Telefona
Mvil, ordenadores porttiles, videojuegos, armas inteligentes, satlites, estaciones y vehculos
espaciales, medicina (implantes), industria aeroespacial, levitacin magntica, aceleradores de partculas,
trenes magnticos, etc. Para fabricar todo eso y mucho ms se necesita coltan, que incluso es utilizado
en ciruga. Por eso no resulta extrao que en los ltimos 10 aos el coltan se haya convertido en el blanco
estratgico de las compaas de explotacin minera.
El coltan es imprescindible, por ejemplo, para formar aleacin con el acero en los oleoductos. Se aplica en la
construccin de bateras cada vez ms pequeas, permitiendo que su carga dure mucho ms tiempo. Y, como
ancdota, decir que, en su da, la compaa japonesa Sony tuvo que aplazar el lanzamiento de su Playstation
2 por no contar con coltan.

Propiedades
El Coltn tiene singulares propiedades, tales como superconductividad, carcter ultrarrefractario (minerales
capaces de soportar temperaturas muy elevadas), ser un capacitor (almacena carga elctrica temporal y la
libera cuando se necesita), alta resistencia a la corrosin y a la alteracin en general, que incluso le hacen
idneo como material privilegiado para su uso extraterrestre en la Estacin Espacial Internacional y en futuras
plataformas y bases espaciales.
El tntalo es tan resistente como el vidrio; extremadamente dctil y maleable, permite ser doblado, enrollado,
soldado: adems se utiliza en aleaciones, con objeto de obtener materiales resistentes a muy
altas temperatura.
El tntalo as denominado porque se disuelve difcilmente en los cidos, lo cual recuerda el suplicio de
Tntalo, el dios griego que no poda alcanzar nunca agua que beber ni fruto que comer es un metal
refractario que presenta cualidades muy valoradas hoy da: es tan resistente como el vidrio; extremadamente
dctil y maleable, permite ser doblado, enrollado, soldado; adems se utiliza en aleaciones, con objeto de
obtener materiales resistentes a muy altas temperaturas. A todas esas cualidades se aade su densidad, que
lo hace muy deseable para fines militares, porque permite penetrar los blindajes. Entra tambin en la
composicin de piezas electrnicas y de equipamiento de la industria qumica; en la tecnologa de los misiles
y de los reactores nucleares, y es utilizado en ciruga. El Pentgono lo clasific hace tiempo como materia
prima estratgica.

Su estado en la naturaleza
Los yacimientos ms importantes de origen primario estn asociados a granitos alcalinos y rocas
relacionadas,
como
pegmatitas,
asociado
con cuarzo, feldespatos, micas, turmalina,
microclima,monazita, casiterita, berilio, espodumena y wolframita, entre otros. Sin embargo, destacan tambin
los depsitos de alteracin y aluviales, como los de tipo placer, originados por la erosin, transporte y
concentracin de los primarios, por ser ms fcilmente recuperables con tcnicas de extraccin menos
costosas.

Cmo se extrae el coltn?

Es extraido a travs de procesos primitivos similares a cmo se extraa el oro en California alli por 1800.
Docenas de hombres trabajan excavando grandes agujeros en hileras para sacar el coltan del subsuelo. Los
trabajadores entonces echan agua y el lodo formado lo vierten a grandes tubos de lavado, logrando que
el metal se deposite en el fondo debido a su alto peso. Un buen trabajador puede producir un kilo de coltan en
un dia. La extraccin de coltan est bien pagada en el Congo. La media de un trabajador congols son 10$ al
mes, mientras que un currante del coltan puede conseguir de 10$ a 50$ a la semana.

Principales productores
Los principales productores mundiales son Australia, Brasil, Canad China y algunos pases africanos
como Ruanda, Burundi, Etiopa y sobre todo la Repblica Democrtica del Congo (pas que posee entre el 64
y el 80% de las reservas mundiales de coltn). All, los trabajadores son reclutados para extraer coltan en

minas a cielo abierto. Trabajan de forma artesanal y en rgimen de semiesclavitud. Muchos de ellos son
nios.
Otros pases como Rusia tambin son ricos en este recurso, aunque sus depsitos no han sido explotados
todava, que se sepa.
El valor del niobio consumido en 2006 fue de 118 millones de dlares americanos, y el de tntalo de 164
millones. Espaa es deficitaria en niobio y tantalio, aunque es cierto que no existen estudios detallados de
esta materia prima y los trabajos de exploracin minera realizados hasta el momento son escasos y poco
conocidos.

Conflictos blicos y desastres medioambientales

La explotacin de coltn en frica ha estado, y est, ligada a conflictos blicos para conseguir el control de
este material, condiciones de explotacin en rgimen de semiesclavitud, desastres medioambientales con
gravsimas repercusiones en la fauna local de especies protegidas (gorilas, elefantes), e incluso a graves
problemas de salud asociados con los arcaicos e infrahumanos mtodos de explotacin.
Un informe polmico del Consejo de seguridad de las Naciones Unidas sac a la luz la explotacin en
el Congo de recursos naturales, incluyendo Coltan, por otros pases involucrados en la denominadaGuerra del
Coltn. Hay informes que demuestran que la vecina Ruanda y Burundi estn involucradas en el contrabando
de Coltan en el Congo, usando las ganancias generadas por el alto precio del coltan para continuar
esforzandose por que la guerra prosiga. El informe estima que la armada ruandesa hizo al menos 250
millones de dlares por un periodo de 18 meses a travs de la venta de coltan, a pesar de que el coltan no es
extraido en Ruanda. Todos los paises involucrados en el conflicto deniegan haber explotado los recursos
naturales del Congo.

Consecuencias medioambientales y para la salud

Para extraer el coltan los rebeldes han invadido los parques nacionales del Congo, abriendose camino entre
los frondosos bosques de esa zona. Adems la pobreza y la hambruna causadas por la guerra ha ocasionado
que algunos rebeldes y mineros cazen para comer elefantes y gorilas poniendo a estos en peligro. En
el parque nacional Kahuzi Biega, por ejemplo, el censo de gorilas ha pasado a la mitad, de 258 a 130.
Muy recientemente se ha puesto de manifiesto un problema adicional, que podra tener consecuencias
graves, relacionado con la explotacin artesanal del coltn en la Repblica Popular del Congo y que est
directamente relacionado con las paragnesis minerales tpicas de estos yacimientos. Elementos como
el uranio, el torio y el radio, entre otros, pueden aparecer formando fases minerales exticas, asociadas al
coltn, o estar incluso presentes en la propia estructura cristalina de la columbita y tantalita. En el ltimo
nmero de 2007 de la revista Journal of Radiological Protection, cientficos del Departamento de Fsica y del
Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad de Nairobi han evidenciado dosis de radiacin en los
trabajadores congoleos que se dedican de forma artesanal a la extraccin de coltn de hasta 18 mSv por
ao.
Aunque ha salido a la luz el problema socioeconmico, medioambiental y poltico relacionado con la mala
explotacin y comercializacin de esta materia prima, la crisis ligada a su extraccin todava contina, y los
estudios cientficos sobre el coltn son an insuficientes.