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Nuevos e intrigantes indicios sobre

el origen de la vida en la Tierra


Los resultados obtenidos hasta ahora en una apasionante lnea de investigacin respaldan la idea
de que 10 aminocidos, que se cree que ya existan en la Tierra hace unos 4.000 millones de aos,
pudieron por s solos formar protenas con la capacidad de plegarse en un entorno muy salino.
Protenas "halfilas" como esas quiz pudieron proporcionar actividad metablica suficiente para
que, hace entre 3.500 y 3.900 millones de aos, surgieran los primeros organismos del planeta
calificables

como

vivos.

Teniendo en cuenta la gran complejidad qumica del ADN, muchos bilogos consideran que las
probabilidades de que surgiera espontneamente a partir de la sopa prebitica que existi en la
Tierra primitiva, son muy escasas. El ARN, ms simple, puede que durante un tiempo fuese el nico
transmisor del cdigo gentico, como antecesor del ADN. Segn la hiptesis del "Mundo de ARN",
en la Tierra apareci primero el ARN, sirviendo tanto como material de almacenamiento de la
informacin gentica como de molcula orgnica catalizadora de reacciones qumicas.
Sin embargo, el ARN resulta an muy complejo, por lo que la comunidad cientfica sigue abierta a
encontrar precursores ms simples que pudieran haber sido el primer eslabn hacia la evolucin
bioqumica

que

permiti

forjar

la

vida

tal

como

la

conocemos

hoy.

Sin la capacidad de plegarse, las protenas no seran capaces de formar las estructuras especficas
que son esenciales para funciones que hacen posible la vida tal y como la conocemos. El plegado
permite que las protenas asuman una forma globular con la cual pueden interactuar con otras
protenas, llevar a cabo reacciones qumicas especficas, y adaptarse para permitir a los organismos
explotar

un

entorno

determinado.

Fragmentos de meteoritos y de cometas han aportado indicios firmes de la llegada de aminocidos a


la Tierra. Algunos de esos objetos albergando aminocidos tienen una edad superior a la de la
Tierra, y por ello cabe plantearse la posibilidad de que objetos de esa clase fuesen los que trajeron a
la Tierra un conjunto de 10 aminocidos prebiticos (anteriores al surgimiento de la vida), cuyos
orgenes

se

remontan

la

poca

de

la

formacin

de

nuestro

sistema

solar.

Hoy en da, el cuerpo humano utiliza 20 aminocidos comunes para fabricar todas sus protenas.
Diez de ellos surgieron mediante vas biosintticas (la forma en la que evolucionan los sistemas
vivos). Los otros diez (el conjunto prebitico) pueden ser creados mediante reacciones qumicas, sin
necesidad de ningn sistema vivo o va biosinttica, y sin necesitar siquiera nuestro planeta como
escenario.

La primera estructura calificable como forma de vida debi ser extraordinariamente simple. (Imagen artstica: Amazings / NCYT
/ JMC)

Los resultados obtenidos por el equipo de Michael Blaber, bilogo estructural en la Universidad
Estatal de Florida, indican que el citado conjunto de aminocidos producidos por procesos qumicos
simples es capaz de posibilitar la produccin de protenas con la capacidad de plegarse. Esto
respalda la idea de un escenario de la vida donde el primer componente clave en emerger fue un
conjunto

de

protenas

primigenias.

Otra teora muy aceptada sostiene que un ambiente de altas temperaturas como los entornos
poblados por formas de vida termfilas, un ejemplo de los cuales son las fumarolas hidrotermales de
las

profundidades

ocenicas,

pudo

ser

la

cuna

del

origen

de

la

vida.

Por regla general, se ha considerado que la vida (parte de ella) se adapt al entorno halfilo, y no
que la vida surgi en l, adaptndose luego a los otros medios. Sin embargo, en la investigacin del
equipo de Blaber sobre los aminocidos prebiticos y la formacin de protenas con una adecuada
capacidad de plegarse, se han hallado indicios bastante firmes que sugieren lo opuesto.
El laboratorio de Blaber ha conseguido identificar pequeos pptidos que pueden ensamblarse

espontneamente para formar arquitecturas proteicas especficas y complejas. Su reciente trabajo


ha explorado si esos pptidos pueden estar formados por slo los 10 aminocidos prebiticos y
todava plegarse. El equipo de Blaber ha obtenido protenas con la capacidad de plegarse a partir de
tan slo 12 aminocidos. Ahora slo falta intentarlo con 11, y si se logra, con 10.
Si finalmente la teora de Blaber se valida, los cientficos podran tener que replantearse sus
creencias

sobre

dnde

cmo

comenz

la

vida

en

la

Tierra.

Jihun Lee (ahora en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos) y Liam Longo tambin
han trabajado en esta investigacin.

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