- MAIMUA DE PIATR -

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

DEAVER, JEFFERY
Maimua de piatr / Jeffery Deaver; trad.: Daniela Truia Bucureti:
RAO International Publishing Company, 2009
ISBN 978-973-54-0040-8
I. Truia. Daniela (trad.)
821.111 (73)-31 = 135.1
RAO International Publishing Company
Grupul Editorial RAO
Str. Turda 117-119, Bucureti, ROMNIA
Jeffery Deaver
The Stone Monkey
2002 by Jeffery Deaver
Toate drepturile rezervate
Traducere din limba engleza
DANIELA TRUIA
RAO International Publishing Company, 2007
pentru versiunea n limba romna
septembrie 2009
ISBN 978-973-54-0040-8

- JEFFERY DEAVER -

JEFFERY DEAVER

MAIMUA DE PIATR
Lincoln Rhyme 4
Titlul original: Stone Monkey, 2002
Traducere din limba englez de DANIELA TRUIA

- MAIMUA DE PIATR -

Cuprins
Nota autorului
I
Capul-de-arpe
Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
II
ara cea frumoas
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
III
Cartea viilor i a morilor
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
4

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 29
IV
Tind coada Dragonului
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Capitolul 39
Capitolul 40
V
Toate la timpul lor
Capitolul 41
Capitolul 42
Capitolul 43
Capitolul 44
Capitolul 45
Capitolul 46
Capitolul 47
Capitolul 48
Capitolul 49
Capitolul 50
MULUMIRI

- MAIMUA DE PIATR -

n memoria celor pe care i-am pierdut la 11 septembrie 2001, a

cror singur vin a fost dragostea pentru toleran i libertate, i
care vor rmne de-a pururi n inimile noastre.

- JEFFERY DEAVER -

Nota autorului
Includ aici unele informaii care ar putea fi utile cititorilor
nefamiliarizai cu anumite aspecte ale vieii chinezilor, descrise n aceast
carte.
GEOGRAFIA. Majoritatea chinezilor imigrani ilegal n Statele Unite
provin de pe coasta de sud-est a rii, de regul din dou provincii:
provincia Guangdong, situat mult la sud, unde se afl i Hong Kong, apoi,
imediat la nord, provincia Fujian, al crei ora principal este Fuzhou, un
mare centru maritim i probabil cel mai mare punct de mbarcare pentru
imigranii ilegali care-i ncep cltoria spre alte inuturi.
LIMBA. Limba chinez scris este aceeai pe tot cuprinsul rii, ns
cea vorbit prezint mari diferene de la o regiune la alta. Principalele
dialecte sunt cel cantonez, n sud, minnanhua n Fujian i Taiwan,
mandarin sau Putonghua la Beijing i n nord. Puinele cuvinte chinezeti
folosite n cartea de fa sunt n dialectul Putonghua, care este limba
oficial a rii.
NUMELE. Prin tradiie, numele chinezeti sunt atribuite invers dect
cele din SUA i din Europa. De exemplu, n cazul lui Li Kangmei, Li este
numele de familie, iar Kangmei, cel de botez. Unii chinezi din zonele mai
urbanizate ale Chinei sau care au legturi strnse cu Statele Unite ori alte
culturi occidentale pot adopta un nume de botez occidental, care fie
nlocuiete, fie se adaug la numele de botez chinezesc. n astfel de cazuri,
numele anglicizat precede numele de familie, de exemplu Jerry Tang.
J.D.

- MAIMUA DE PIATR -

I
Capul-de-arpe
Mari, de la Ora Tigrului, 4.30 A.M.,
pn la Ora Dragonului, 8 A.M.
Cuvntul Wei-Chi const din dou cuvinte
chinezeti Wei, care nseamn a ncercui, i
Chi, care nseamn bucat. Cum jocul reprezint
o lupt pentru supravieuire, el s-ar putea numi
jocul de-a rzboiul.
Danielle Pecorini i Tong Shu
Jocul Wei-Chi

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 1
Ei erau dispruii, ei erau nefericiii.
Pentru contrabanditii de fiine umane numii i capete-de-arpe
care-i crau prin lume ca pe nite baloturi de marf stricat, ei erau ju-jia,
purcei.
Pentru agenii americani ai INS1, care le opreau brcile, i arestau i-i
deportau, ei erau indivizii fr acte.
Ei erau cei plini de speran. Cei care lsau n urm case i familii i o
mie de ani de tradiie pentru certitudinea aspr a unor ani de riscuri i
munc grea pe viitor.
Cei care aveau fie i cea mai palid ans de a prinde rdcini ntr-un
loc n care familiile lor s poat prospera, un loc n care libertatea, banii i
fericirea erau, dup cum mergea vorba, la fel de fireti ca lumina soarelui
i ca ploaia.
Ei erau marfa lui fragil.
Strduindu-se s-i menin echilibrul n condiiile unor valuri furioase,
nalte de cinci metri, cpitanul Sen Zi-jun i croi drum de pe punte pn la
dou niveluri mai jos, n cala cea ntunecoas, pentru a duce vestea trist
c sptmnile de chinuitoare cltorie riscau s fie n zadar.
Era o zi de mari, luna august, chiar nainte de revrsatul zorilor.
Cpitanul cel ndesat, ras n cap i cu musta stufoas, tuns cu migal, se
strecur pe lng containerele goale, prinse cu odgoane de puntea lung de
aptezeci i doi de metri a vaporului Dragonul din Fuzhou, drept camuflaj,
i deschise ua grea de oel a calei. Privi n jos la cei douzeci i ceva de
oameni nghesuii acolo jos, n spaiul acela mohort i lipsit de ferestre. n
apa care bltea sub paturile ieftine pluteau gunoaie i jucrii de plastic.
n pofida valurilor puternice, cpitanul Sen un lup de mare cu o
vechime de treizeci de ani cobor treptele metalice fr s se sprijine de
balustrad i pi pn n mijlocul calei. Verific aparatul pentru
msurarea nivelului de dioxid de carbon, pe care-l gsi acceptabil, dei
aerul era mbcsit de duhoarea motorinei i a corpurilor umane care
triser ngrmdite laolalt vreme de dou sptmni.
Spre deosebire de muli ali cpitani i echipaje care lucrau pe glei
vapoare cu imigrani ilegali i care, n cel mai bun caz ignorau pasagerii,
1

Serviciul de Imigrare i Naturalizare (n.tr.).

9

- MAIMUA DE PIATR -

dac nu cumva se ntmpla chiar s-i bat sau s-i violeze, Sen se purta
frumos cu ei. Era chiar convins c face o fapt bun transportndu-i pe
aceti oameni dintr-un loc unde duseser o via plin de lipsuri spre altul
care promitea, dac nu certitudinea mbogirii, cel puin sperana unei
viei mai fericite n America, Meiguo n chinez, adic ara cea
Frumoas.
Totui, n aceasta cltorie, majoritatea imigranilor l priveau cu
nencredere. i de ce n-ar fi fcut-o? Oamenii i nchipuiau c era neles
cu contrabandistul care nchiriase vaporul Kwan Ang, cunoscut de toi
sub porecla de Gui, Strigoiul. Din pricina vestitei violene a acestuia din
urm, eforturile cpitanului Sen de a nfiripa o conversaie cu imigranii nu
dduser roade, cu excepia unei singure persoane, cu care se mprietenise.
Chang Jingerzi care prefera numele occidental de Sam Chang fost
profesor de colegiu n vrsta de patruzeci i doi de ani, dintr-o suburbie a
uriaului ora-port Fuzhou, din sud-estul Chinei. Acesta i ducea ntreaga
familie n America: soia, cei doi fii i pe tatl su, rmas vduv.
De vreo ase ori n timpul cltoriei, Chang i Sen ezuser n cal,
sorbind din rachiul tare mao-tai, din care cpitanul avea pe vas provizii
ndestultoare, i discutaser despre viaa din China i din Statele Unite.
Acum cpitanul Sen l zri pe Chang aezat pe un pat pliant, ntr-unul
din colurile ndeprtate ale calei. Brbatul cel nalt i linitit se ncrunt,
drept rspuns la expresia din privirea cpitanului. Chang i ddu fiului su
adolescent cartea din care citise familiei i se ridic s-l ntmpine pe Sen.
Toi cei din jur amuir.
Radarul ne arat un vas care se apropie n vitez ca s ne
intercepteze.
Cei care-l auziser l privir cu chipuri ngrozite.
Americani? ntreb Chang. Paza de Coast?
Aa-mi nchipui, rspunse cpitanul. Ne aflm n apele teritoriale
americane.
Sen se uit la figurile nspimntate ale imigranilor din jurul lui. La fel
ca n numeroase alte asemenea transporturi ilegale fcute de Sen, i ntre
aceti pasageri muli dintre ei ntlnindu-se aici pentru prima oar se
legase o relaie strns de prietenie. Acum se ineau de mini sau uoteau
ntre ei, cutnd sau oferind vorbe de linitire. Privirea cpitanului se opri
asupra unei femei care inea n brae o feti de vreun an i jumtate. Mama
10

- JEFFERY DEAVER -

cu faa brzdat de cicatrici de pe urma btilor ncasate ntr-un lagr de

reeducare i plec fruntea i ncepu s plng.
Ce-i de fcut? ntreb nelinitit Chang.
Cpitanul Sen tia c Chang fusese disident activ n China i c
ncercase cu disperare s fug din ar. Dac era deportat de Serviciul de
Imigrare din SUA, probabil avea s sfreasc ntr-una dintre temutele
pucrii din vestul Chinei, ca deinut politic.
Nu suntem departe de punctul de debarcare. Navigm cu vitez
maxim. Ar fi anse s ajungem suficient de aproape ca s v trimitem la
rm cu brcile de salvare.
Nu, nu, protest Chang. Cu valuri ca astea? Am muri cu toii.
M ndrept ctre un port natural. Apa ar trebui s fie destul de
linitit ca s putei sui n brci. Pe rm v ateapt camioane care
urmeaz s v duc la New York.
i dumneata? ntreb Chang.
Eu am s m pierd din nou n furtun. Pn cnd valurile le vor
permite americanilor s urce la bord, voi vei goni deja n vitez pe osele
de aur, ctre oraul diamantelor Spune-le tuturor s-i adune lucrurile.
Numai lucrurile cele mai importante. Ia-i banii i fotografiile. Renun la
toate celelalte. Drumul pn la rm va trebui parcurs n mare grab.
Rmnei sub punte pn cnd eu sau Strigoiul v spunem s urcai.
Cpitanul Sen urc grbit scara abrupt, ndreptndu-se spre punte. n
timp ce suia treptele, rosti o scurt rugciune pentru supravieuire, adresat
zeiei protectoare a marinarilor, Tian Hou, abia reuind s se fereasc de un
zid de ap cenuie care se prvlea peste bordul vasului.
Pe punte l gsi pe Strigoi aplecat deasupra radarului, cu ochiul lipit de
manonul de protecie. Sttea absolut neclintit, bine proptit pe picioare, ca
s fac fa zbuciumului mrii.
Unii contrabanditi se mbrcau ca nite gangsteri cantonezi nstrii din
filmele lui John Woo, ns Strigoiul purta ntotdeauna inuta clasic
adoptat de majoritatea chinezilor: pantaloni simpli i cma cu mnec
scurt. Era musculos, dar mic de statur, cu obrazul ras, cu prul ceva mai
lung dect clasicul om de afaceri, dar niciodat dat cu gel sau spray.
Ne vor intercepta n cincisprezece minute, zise contrabandistul.
Chiar i acum, cnd se confrunta cu interdicia i cu arestul, rmnea la
fel de impasibil ca un vnztor de bilete dintr-o staie de autobuz
provincial.
11

- MAIMUA DE PIATR -

Cincisprezece minute? se mir cpitanul. Imposibil. Cu ce vitez

nainteaz?
Sen se duse la masa cu hri, punctul central al oricrui vas care
traverseaz oceanul. Pe mas se gsea o hart nautic a zonei, emis de
Agenia Topografic a Departamentului Aprrii din SUA. Trebuia s
determine poziia relativ a celor dou vase, bazndu-se pe hart i pe
radar. Din cauza riscului de a fi detectat, GPS-ul Dragonului,
radioemitorul de urgena EPIRB2 i GMDSS3 erau deconectate.
Cred c le trebuie cel puin douzeci de minute s ne ajung, zise
cpitanul.
Nu, am calculat distana pe care au parcurs-o de cnd i-am detectat.
Cpitanul Sen arunc o privire spre marinarul de la crma vasului
Dragonul din Fuzhou, nduit, cu minile ncletate pe crm, n efortul de
a menine ct de ct crma n ax printr-o parm nfurat n jurul unuia
dintre cavilele timonei, adic aliniat cu coca vasului. Motoarele mergeau
cu toat puterea nainte. Dac Strigoiul nu se nela n privina momentului
n care cuterul avea s-i intercepteze, nsemna c nu vor avea suficient
rgaz s ajung la adpostul portului. Tot ce puteau spera era s se apropie
la mai puin de un kilometru de rmul stncos ndeajuns de aproape ca
s lanseze brcile la ap, la cheremul valurilor nvolburate i neierttoare.
Ce fel de arme ar putea avea la ei? ntreb Strigoiul.
Nu tii?
Nu mi s-a ntmplat niciodat s fiu ntors din drum, rspunse
Strigoiul. Spune-mi tu.
Lui Sen i se ntmplase de dou ori ca vase aflate sub comanda lui s fie
oprite i verificate din fericire, n cltorii legale, nu cnd transporta
imigrani pentru contrabanditi. Totui, fusese o experien traumatizant.
Vreo doisprezece membri ai Pazei de Coast nvliser narmai pe vas, n
timp ce un altul, rmas pe puntea cuterului, aintea o mitralier cu dou
evi asupra lui i a echipajului. Ba chiar aveau i un mic tun.
i spuse Strigoiului la ce se puteau atepta.
Acesta ncuviin din cap.
Trebuie s ne analizam opiunile.
2

Emergency Position Indicating Radiobeacon radiobaliza de indicare a poziiei

sinistrului (n.tr.).
3
Global Maritime Distress and Safety System Sistemul Global de Alarm i Siguran
Maritim (n.tr.).
12

- JEFFERY DEAVER -

Care opiuni? ntreb la rndul su cpitanul Sen. Doar nu-i trece

prin minte s opui rezistena? Nu. Sunt categoric mpotriv.
Contrabandistul nu rspunse. Rmase nemicat la masa radarului, cu
privirea aintit asupra ecranului.
Omul prea calm, dar, din cte presupunea Sen, trebuie s fi fost furios
la culme. Niciun contrabandist dintre toi cei cu care colaborase pn acum
nu luase attea msuri de precauie pentru a nu fi prins sau detectat, cum
fcuse Strigoiul n cltoria de acum. Cei douzeci i patru de imigrani
fuseser adunai ntr-un depozit prsit de la marginea oraului Fuzhou,
unde ateptaser vreme de dou zile, supravegheai de un acolit al
Strigoiului un contrabandist mrunt. Acesta i suise pe chinezi ntr-un
Tupolev 154 nchiriat, care se ndreptase ctre un aerodrom militar prsit
din apropierea oraului Sankt Petersburg din Rusia. Acolo chinezii
urcaser ntr-un container de mrfuri, n care fuseser transportai pe o
distan de 120 km, pn n oraul Viborg, unde fuseser mbarcai pe
Dragonul din Fuzhou, adus de Sen n portul rusesc cu numai o zi nainte.
nsui cpitanul completase actele i documentele vamale totul ca la
carte, pentru a nu trezi suspiciuni. Strigoiul li se alturase n ultima clip,
iar vasul pornise n cltorie la ora programat. Dragonul navigase pe
Marea Baltic, pe Marea Nordului, prin Canalul Mnecii, dup care
traversase cunoscutul punct de plecare pentru voiaje transatlantice din
Marea Celtic 49 N 7 V apoi pornise n vitez spre sud-vest, n
direcia Long Island, New York.
Nici mcar un singur detaliu al cltoriei n-ar fi putut trezi suspiciunea
autoritilor americane.
Cum de ne-a descoperit Paza de Coasta? se mir cpitanul.
Poftim? ntreb absent Strigoiul.
Cum de ne-au gsit. Nimeni nu avea cum s ne descopere. E absolut
imposibil.
Strigoiul i ndrept spatele i iei din cabin, n mijlocul urgiei,
strignd peste umr:
Cine tie? O fi fost vreo vrjitorie.

13

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 2
I-am ajuns, Lincoln. Vasu se ndreapt spre rm, da n-o s-ajung
acolo. Nu, domne, nici vorba. Auzi, da chiar merit s-l numesc vas?
Io cre c da. E prea mare pentru un barcaz.
Nu tiu, rspunse Lincoln Rhyme cu un aer absent, adresndu-se lui
Fred Dellray. Nu m prea pricep la navigat.
Dellray, un lungan deirat, era agentul FBI nsrcinat de autoritile
federale cu misiunea de a-l gsi i aresta pe Strigoi. Nici cmaa galben
pai, nici costumul negru, la fel de nchis la culoare ca pielea lui lucioas,
nu vzuser prea de curnd fierul de clcat, dar de fapt nimeni dintre cei
din camer nu arta prea odihnit. n ultimele douzeci i patru de ore, cei
ase oameni adunai n jurul lui Rhyme locuiser practic aici, n acest sediu
greu de imaginat sufrageria locuinei din ora a lui Rhyme, din Central
Park West, care amintea nu de salonul victorian de odinioar, ci mai
curnd de un laborator criminalistic, plin de mese, echipament, computere,
substane chimice, tot felul de srme, precum i de sute de cri i reviste
de criminalistic.
Echipa includea oameni ai legii, reprezentnd att autoritile locale, ct
i pe cele federale. Din partea statului New York venise locotenentul Lon
Sellitto, detectiv la Brigada Omucideri a NYPD, cu hainele mult mai
ifonate dect Dellray i mult mai corpolent (se mutase de curnd n
Brooklyn, mpreun cu prietena sa, care, dup cum i informase cu mndrie
i tristee n glas poliistul, gtea la fel de bine ca Emeril 4). Era de fa i
tnrul Eddie Deng, detectiv american de origine chinez, care lucra la
Secia 5 a NYPD, de care inea i Chinatown. Deng era un brbat ngrijit,
elegant i atletic, cu ochelari de soare Armani i pr negru, modelat cu gel
n epi ca de arici. Deng era partenerul provizoriu al lui Sellitto: colegul
uriaului detectiv, Roland Bell, plecase acas, n Carolina de Nord, n urm
cu o sptmn, la o reuniune de familie cu cei doi fii ai si, ocazie cu
care, din cte se aflase, se mprietenise cu o poliist de prin partea locului,
Lucy Kerr. Ca atare, i prelungise vacana cu nc vreo cteva zile.
Din partea federalilor venise Harold Peabody, n vrst de vreo 50 de
ani, un mrunt director administrativ cu corpul ca o par i ager la minte,
4

Emeril John Lagasse, maestru buctar celebru, patron de restaurante, personalitate de

televiziune i autor de cri de bucate (n.tr.).
14

- JEFFERY DEAVER -

care ocupa un post de conducere la secia din Manhattan a Serviciului de

Imigrare i Naturalizare. Peabody nu vorbea prea mult despre el nsui,
lucru obinuit la toi funcionarii din administraie n preajma vrstei de
pensionare, ns vastele lui cunotine n probleme de imigrare atestau o
lung i frumoas carier n acest serviciu.
Peabody i Dellray avuseser mai multe altercaii n decursul acestei
investigaii. Dup incidentul cu vasul Golden Venture cnd zece
imigrani ilegali se necaser odat cu euarea vasului de contraband n
dreptul Brooklynului preedintele Statelor Unite ordonase ca FBI s
preia de la INS jurisdicia asupra principalelor cazuri de ptrundere ilegal,
urmnd s beneficieze i de sprijinul CIA. Serviciul de Imigrare avea mult
mai mult experien cu contrabanditii i activitile lor de transportare a
imigranilor dect FBI, aa c nu fusese prea ncntat s cedeze jurisdicia
ctre alte agenii n special uneia care insista s lucreze cot la cot cu
NYPD i, s zicem, cu consultani din afara instituiei, ca Lincoln Rhyme.
Peabody era secondat de un tnr agent INS, pe nume Alan Coe, un tip
trecut de treizeci de ani, cu pr rocat i tuns scurt. Energic, ns acru i
mbufnat, Coe era i el o enigm: nu vorbea deloc despre viaa sa personal
i prea puin despre carier, cu excepia cazului Strigoiul. Rhyme
remarcase c toate costumele lui Coe erau cumprate de la magazinele de
tip outlet elegante, dar cu custuri vizibile n timp ce pantofii lui negri
i prfuii aveau tlpi groase de cauciuc, tipice pentru oamenii de paz:
nclmintea perfect pentru a prinde un ho de magazin asupra faptului.
Singurele ocazii cnd Coe devenea mai vorbre erau atunci cnd inea
cte o predic spontan i plicticoas despre neajunsurile imigraiei
ilegale. Cu toate acestea, Coe muncea fr rgaz i i ddea toat silina s
pun mna pe Strigoi.
n ultima sptmn mai apruser i dispruser civa ali funcionari
mruni, cu diverse atribuii legate de caz.
Dracu s-i ia pe ia de la sediu, i spusese Lincoln Rhyme ba chiar
afirmase cu glas tare de nenumrate ori n ultimele douzeci i patru de
ore.
Acum, la ora 4:45 AM, n aceasta diminea cu furtun, i manevr
scaunul cu rotile Storm Arrow acionat de baterie prin ncperea
aglomerat, pn la avizierul cu situaia prezent a cazului, pe care era
prins una dintre puinele fotografii existente ale Strigoiului, poz de foarte
proast calitate luat n timpul supravegherii, precum i fotografia lui Sen
15

- MAIMUA DE PIATR -

Zi-jun, cpitanul vasului Dragonul din Fuzhou, i o hart cu estul insulei

Long Island i cu poriunea de ocean din jurul ei. Spre deosebire de zilele
n care zcuse la pat, n izolare autoimpus, n urma unui accident petrecut
la o scen a crimei, cnd rmsese paralizat de la gt n jos, Rhyme i
petrecea acum jumtate din orele de veghe n scaunul su Storm Arrow de
culoare sngerie, echipat cu o telecomand cu taste MKIV de ultim
generaie, pe care subalternul su Thom o gsise la Invacare.
Telecomanda, pe care i inea singurul deget valid, i oferea mult mai
mult mobilitate n manevrarea scaunului dect vechea telecomand,
acionat printr-un tub n care trebuia s sufle aer.
La ce distan de rm e vasul? ntreb el, fr s-i ia ochii de la
hart.
Lon Sellitto, care vorbea la telefon, ridic privirea.
Tocmai verific.
Rhyme lucra adesea n calitate de consultant pentru NYPD, ns
majoritatea colaborrilor erau n domeniul investigaiei judiciare clasice
sau criminalistic, dup cum prefera s-o denumeasc lumea oamenilor
legii, ahtiat dup un jargon specific. Misiunea de fa era ceva neobinuit.
n urm cu patru zile, Sellitto, Dellray, Peabody i tnrul i tcutul Alan
Coe i fcuser o vizit la locuina lui din ora. Rhyme i ascultase cu un
aer absent principalul eveniment din viaa sa n acel moment fiind o
procedur medical pe cale de a-i fi administrat ns Dellray i captase
atenia spunnd:
Eti ultima noastr sperana, Linc. Avem o mare problem i nu tim
la cin s apelm.
Zi mai departe.
Interpol banca internaional de informaii pentru criminalistic
emisese un ordin de arestare i extrdare pe numele Strigoiului. Din
spusele informatorilor, contrabandistul care le scpa mereu printre degete
i fcuse apariia n Fuzhou, China, apoi zburase spre sudul Franei, dup
care pornise ctre un port oarecare din Rusia, pentru a lua n primire un
transport de imigrani ilegali chinezi ntre care i bangshou sau mna
dreapt a Strigoiului, un spion care se ddea drept unul dintre pasagerii
imigrani. Destinaia lor prea a fi New York. Dup aceea Strigoiul
dispruse. Nici poliia din Taiwan, nici cea din Frana, nici cea din Rusia
nu reuise s-i dea de urm. i nici FBI sau INS.
16

- JEFFERY DEAVER -

Dellray adusese cu sine singura dovad de care dispuneau o servietdiplomat cu cteva obiecte personale ale Strigoiului, provenite din seiful
su din Frana, n sperana c Rhyme le-ar putea sugera unde s-l gseasc.
Ce-i cu atta lume? ntrebase Rhyme, cu ochii la grupul reprezentnd
trei mari instituii nsrcinate cu aplicarea legii.
E un nenorocit de psihopat, replicase Coe.
Rspunsul lui Peabody fusese ceva mai cumpnit.
Strigoiul e probabil cel mai periculos contrabandist de carne vie din
lume. E cutat pentru unsprezece omoruri imigrani, precum i poliiti i
ageni. Dar noi tim c a ucis mai multe persoane. Imigranii ilegali
figureaz ca disprui dac ncearc s trag pe sfoar un contrabandist
sunt lichidai. Dac se plng, sunt lichidai. Pur i simplu, dispar fr urm.
n plus, adugase Coe, a violat cel puin cincisprezece femei din
rndul imigranilor. Asta din cte cunoatem noi. Sunt convins c-i vorba
de mai multe.
Se pare c majoritatea contrabanditilor de prim mn, aa ca el, nu
se implic direct, intervenise Dellray. Singurul motiv pentru care-i aduce el
nsui pe oamenii tia aici e c vrea s-i extind aria de aciune.
Dac intr n ar, spusese Coe, o s moar oameni. Oameni muli.
i de ce eu? ntrebase Rhyme. N-am nici cea mai mic idee despre
contrabanda de carne vie.
Am ncercat pe toate celelalte ci, Lincoln. Dar n-am ajuns la niciun
rezultat. N-avem nicio informaie personal despre el, nicio poz mai ca
lumea, n-avem amprente. Absolut nimic. n afar de asta.
Fcuse un semn cu capul ctre servieta-diplomat cu obiectele personale
ale Strigoiului.
Rhyme aruncase o privire sceptic spre serviet.
i unde anume s-a dus n Rusia? Avei vreun nume de ora? Un stat,
o provincie sau ce-or mai fi avnd ei acolo? Din cte tiu, e o ar mare.
Sellitto rspunsese printr-o ridicare din sprncean, care trebuia s
nsemne habar n-avem.
Am s fac tot ce-mi st n putin. Dar s nu v ateptai la miracole.
Dou zile mai trziu, Rhyme i chemase la el. Thom i nmnase
agentului Coe servieta-diplomat.
Ai gsit n ea ceva care s-i fie de folos? ntrebase tnrul.
Nu, rspunsese vesel Rhyme.
La dracu! murmurase Dellray. Nu mai avem nicio ans.
17

- MAIMUA DE PIATR -

Fusese cel mai potrivit moment ca Rhyme s intervin.

i lsase capul pe perna moale, montat de Thom pe scaunul cu rotile,
i spusese dintr-o suflare:
Strigoiul i aproximativ douzeci-treizeci de imigrani ilegali chinezi
se gsesc la bordul unui vas numit Dragonul din Fuzhou, cu punct de
plecare Fuzhou, provincia Fujian, China. Este vorba despre un vas de
marf lung de aptezeci i doi de metri, care transport ncrctura att n
containere, ct i n lzi. Are dou motoare diesel, e comandat de cpitanul
Sen Zi-jun Sen fiind numele de familie n vrst de cincizeci i ase de
ani i numr un echipaj de apte oameni. Vasul a ridicat ancora din portul
Viborg, Rusia, la ora 8:45, n urm cu paisprezece zile, i n momentul de
fa se afl sunt doar date relative la circa patru sute cincizeci de
kilometri n largul rmului newyorkez. Acum se ndreapt spre docurile
din Brooklyn.
Cum dracu ai aflat toate astea? biguise uluit Coe.
Pn i Sellitto, obinuit cu capacitatea de deducie a lui Rhyme,
izbucnise ntr-un hohot de rs.
Simplu. Am presupus c vor naviga dinspre est spre vest, altfel ar fi
plecat direct din China. Am un amic n poliia moscovit, care se ocup cu
investigaiile de la scena crimei. Am scris mai multe lucrri mpreun.
Fiindc veni vorba, e expert n soluri cel mai bun din lume. L-am rugat
s ia legtura cu cpitniile porturilor din vestul Rusiei. A tras nite sfori i
a obinut toate documentele de pe vasele chinezeti plecate din port n
ultimele trei sptmni. Ne-au trebuit cteva ore s le studiem pe toate. i
fiindc veni vorba, o s primii nite facturi dolofane pentru convorbirile
telefonice. Ah, i-am mai zis s v taxeze i pentru serviciile de translaie.
Eu, unul, aa a fi fcut. Ei bine, am descoperit c doar un singur vas i-a
asigurat combustibil pentru un voiaj de 12.000 km, cnd n acte figura cu
unul de 6.600 km. ase mii de kilometri nsemna de la Viborg la New
York i napoi la Southampton, Anglia, pentru realimentare. Nu aveau de
gnd s acosteze n Brooklyn sub nicio form. Urma doar s-i lase la rm
pe Strigoi i pe imigrani, apoi s-o ntind napoi spre Europa.
Poate-i prea scump combustibilul la New York, comentase Dellray.
Rhyme nlase din umeri unul dintre puinele gesturi de indiferen
pe care i le ngduia corpul i spusese acru:
Toate-s prea scumpe la New York. Dar asta nu-i tot: din acte reieea
c Dragonul transporta maini industriale n America. Numai c exist
18

- JEFFERY DEAVER -

obligaia de a raporta pescajul navei pentru tiina voastr, asta nseamn

ct de adnc se scufund n ap coca asta ca s fii sigur c nu euezi n
porturile cu ap puin adnc. Dragonul figura cu un pescaj de trei metri.
Dar, o dat ncrcat, o nav de capacitatea asta ar fi trebuit s se scufunde
cel puin apte metri i jumtate. Prin urmare, era goal. Cu excepia
Strigoiului i a imigranilor. Sper c nimeni nu are ceva mpotriv dac
vorbesc de ea la feminin5. Aa se obinuiete. Oh, a zice ntre douzeci i
treizeci de imigrani, pentru c Dragonul a ncrcat ap i hran cam
pentru attea persoane, dei, cum spuneam, echipajul numr numai apte
oameni.
La dracu! exclam admirativ Harold Peabody, altfel un tip destul de
sobru.
Mai trziu n aceeai zi, sateliii-spion detectaser Dragonul la circa 400
de kilometri n larg, exact aa cum anticipase Rhyme.
Cuterul Evan Brigant, aparinnd Pazei de Coast i avnd la bord
douzeci i cinci de marinari, narmai cu mitralier cu dou evi, calibrul
50 mm i un tun calibrul 80 mm, era pregtit de intervenie, dar se inea la
distan, ateptnd ca Dragonul s se apropie mai mult de rm.
n momentul de fa mari, chiar nainte de ivirea zorilor vasul
chinezesc se gsea n apele teritoriale americane, urmrit de Evan Brigant.
Planul prevedea capturarea Dragonului, urmat de arestarea Strigoiului, a
acolitului su i a ntregului echipaj. Paza de Coast avea apoi s
nsoeasc vasul pn n portul Jefferson, Long Island, unde imigranii
urmau s fie transferai ntr-un centru federal de detenie, n ateptarea
deportrii sau a audierilor n vederea acordrii azilului politic.
n clipa urmtoare, sosi un apel radio din partea cuterului Pazei de
Coast, care se apropia de Dragon. Thom comut pe microfonul exterior.
Agent Dellray? Sunt cpitanul Ransom de pe Evan Brigant.
Te ascult, cpitane.
Am impresia c ne-au detectat. Au un radar mai bun dect ne-am
nchipuit. Vasul se ndreapt cu toat viteza ctre rm. Avem nevoie de
indicaii privind planul de atac. Ne temem c, dac urcm la bord, ar putea
avea loc un schimb de focuri. Asta dat fiind individul cu care avem de-a
face. Ne temem s nu avem pierderi. Terminat.
Ce fel de pierderi? ntreb Coe. Din rndul indivizilor fr acte?
5

n mod obinuit, n limba englez, vaporul este personificat i socotit ca fiind de genul
feminin (n.tr.).
19

- MAIMUA DE PIATR -

n glasul lui se citea limpede nota de dispre cu care rostea de fiecare

dat cuvintele menite s denumeasc imigranii.
ntocmai. Ne gndeam s obligam vasul s se ntoarc din drum i
apoi s ateptm pn cnd se va preda Strigoiul. Terminat.
Dellray i duse mna dup ureche i strivi ntre degete igara pe care o
inea acolo, ca amintire din vremea n care nc era fumtor.
Rspunsul nostru este nu. Respectai regulile de angajare iniiale.
Oprii vasul, urcai la bord i arestai-l pe Strigoi. Avei aprobarea s
recurgei la arme. S-a neles?
Dup o clip de ezitare, tnrul rspunse:
S-a neles perfect, domnule. Am ncheiat transmisia.
Linia amui i Tom deconect radioul. Tcerea care se lsase avea o
ncrctur emoional aproape electric. Sellitto i terse palmele de
pantalonii lui venic neclcai, apoi i potrivi n centur pistolul din
dotare. Dellray ncepu s umble de colo-colo. Peabody sun la sediul INS,
s le comunice c nu avea nimic de comunicat.
Cteva clipe mai trziu se auzi sunnd telefonul pe linia privat a lui
Rhyme. Thom ridic receptorul din colul camerei. Ascult un moment,
apoi ridic privirea.
E doctor Weaver, Lincoln. n legtur cu operaia. Arunc o privire
spre ncperea plin de oameni ai legii. i spun c ai s-o suni tu mai trziu.
Nu, rspunse Rhyme pe un ton hotrt. Vorbesc acum.

20

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 3
Vntul se nteise, astfel c valurile se arcuiau acum mult peste copastia
ndrzneului Dragon din Fuzhou.
Strigoiul detesta cltoriile pe mare. Era obinuit cu hotelurile de lux i
cu confortul. Contrabanda cu oameni nsemna cltorii murdare i
periculoase, n frig i mizerie de carburant. Omul n-a mblnzit marea, i
spuse el, i n-o va face niciodat. Marea e un nveli ngheat al morii.
Privi cu atenie spre pupa vasului, dar nu-l zri nicieri pe bangshou. Se
rsuci din nou spre prova, scrutnd deprtarea printre pleoapele strnse
mpotriva vntului, dar nu distinse nici uscatul doar alte i alte valuri
furioase, adevrai muni de ap ntunecat. Urc pe puntea de comand i
btu cu for n fereastra uii din spate. Cpitanul Sen ridic privirea i
Strigoiul i fcu semn s ias.
Sen i trase pe cap un fes tricotat i iei, asculttor, n ploaie.
Paza de Coast va fi n curnd aici, i strig contrabandistul, ca s
acopere urletele vntului.
Nu, rspunse Sen. M pot apropia de rm ndeajuns de mult ca s
descrcm marfa nainte de a fi interceptai. Sunt sigur c pot s-o fac.
Strigoiul l pironi cu privirea pe cpitan i spuse:
Uite ce-o s faci. Ai s-i lai pe poliiti s suie pe punte, iar tu i
echipajul o s cobori n cal cu purceii. V ascundei mpreun cu ei;
trimite pe toat lumea n cal.
Bine, dar de ce?
Pentru c eti un om cumsecade, rspunse Strigoiul. Prea cumsecade
ca s mini. Am s m dau eu drept cpitan. Eu pot privi pe cineva n ochi,
fcndu-l s cread ceea ce-i spun. Tu nu poi face asta.
Strigoiul i smulse lui Sen fesul de pe cap. Sen vru instinctiv s
protesteze, dar renun. Strigoiul i trase fesul peste urechi.
Poftim, zise el ct se poate de serios. Art a cpitan? Cred c a fi un
cpitan pe cinste.
Este vasul meu.
Ba nu, l repezi Strigoiul. n aceast cltorie Dragonul este vasul
meu. Te pltesc n dolari americani.
Dolarii americani erau mult mai valoroi i mai negociabili dect yuanii
chinezeti, moneda n care plteau muli contrabanditi mruni.
21

- MAIMUA DE PIATR -

Doar nu vrei s te lupi cu ei? Cu Paza de Coast?

Strigoiul rse nervos.
Cum m-a putea lupta cu ei? Au zeci de oameni, nu? Fcu un semn
din cap spre membrii echipajului, aflai pe punte. Spune-le oamenilor ti s
se supun ordinelor mele.
Cum Sen ovia, Strigoiul se aplec spre el, fixndu-l cu acea privire
calm, dar nfricotoare, care tulbura profund pe oricine i se uita n ochi.
Voiai s spui ceva?
Sen i feri privirea i urc pe punte pentru a da instruciuni echipajului.
Strigoiul se napoie la pupa vasului, cutndu-i iar din ochi secundul.
Apoi i trase fesul mai jos peste urechi i porni cu pai mari spre puntea
de comand, pentru a lua n primire vasul ce se zbtea n voia valurilor.
Cei zece judectori ai infernului
Omul se tr de-a lungul punii principale, ctre pupa vasului, unde se
aplec peste copastia Dragonului i vomit din nou.
Toat noaptea, de cnd se nteise furtuna, zcuse lng o barc de
salvare, dup ce fugise de duhoarea calei, ca s-i curee trupul rscolit de
legnarea valurilor.
Cei zece judectori ai infernului, repet el n gnd. Pntecele i era
sfiat de crampe dureroase dup attea opinteli zadarnice, se simea mai
nfrigurat i mai disperat ca niciodat n viaa lui. Se prbui lng
parapetul ruginit i nchise ochii.
Numele su era Sonny Li, dei cel ales fr cruare de ctre tatl su era
Kangmei, care nsemna rezist n faa Americii. Era un lucru obinuit ca
pruncii nscui n vremea lui Mao s primeasc astfel de nume cu
implicaie politic i de-a dreptul ruinoase. Cu toate acestea, aa cum se
ntmpla adeseori cu tinerii din zona de coasta a Chinei Fujian i
Guangdong Li i luase i un nume occidental. Era numele dat de grupul
lui de prieteni: Sonny, dup periculosul i imprevizibilul fiu al lui Don
Corleone din filmul Naul.
La fel ca personajul al crui nume l purta, Sonny Li vzuse i
provocase mult violen n viaa lui, dar nimic nu-l ngenunchease
vreodat, la propriu, cum o fcuse rul de mare.
Judectori ai infernului
Li era pregtit s se abandoneze n ghearele acelor fiine infernale.
Mrturisise toate relele comise ntr-o via, toat ruinea abtut asupra
22

- JEFFERY DEAVER -

tatlui sau, toat nebunia, tot rul. Zeul Taishan poate s m arunce n
iad! Numai s nceteze nenorocitul sta de ru de mare! Slbit dup
aproape dou sptmni de hran insuficient i chinuit de ameeal, i
nchipuia c zbuciumul mrii se datora furiei unui dragon. Ar fi vrut s-i
smulg pistolul din buzunar i s goleasc ncrctorul n corpul fiarei.
Li arunc o privire n spate, spre puntea vasului. I se pru c-l zrise pe
Strigoi, dar n aceeai clip stomacul i se ntoarse pe dos i trebui s se
ntoarc din nou spre balustrad. Sonny Li uit de contrabandist, de
existena lui periculoas din provincia Fujian, uit de toi i de toate, cu
excepia celor zece judectori ai infernului, care ndemnau rznd demonii
s-i nfig lncile n pntecele lui sfiat de dureri.
Femeia cea nalt se sprijini de main, o apariie plin de contraste:
prul rou zbtndu-se n vnt, vechea main Chevy Camaro de culoare
galben, centura neagr de nailon de la old, de care atrna un pistol tot de
culoare neagr.
Amelia Sachs, mbrcat n jeani i o canadian cu glug avnd pe
spate inscripia NYPD SCENA CRIMEI, privi peste apele rscolite ale
golfului de lng Port Jefferson, de pe rmul nordic al insulei Long Island.
Supraveghea pregtirile din jurul ei. INS, FBI, poliia districtului Suffolk i
colegii ei izolaser o parcare, n mod normal ticsit n luna august de
familii i de adolesceni adunai aici ca s se bucure de razele soarelui. ns
furtuna tropical inuse turitii departe de rm.
n apropiere erau parcate dou autobuze mari pentru deinui,
mprumutate de INS de la Departamentul Penitenciarelor, ase ambulane
i patru furgonete cu trupe operative de la diverse agenii. Teoretic, la
ancorare, Dragonul s-ar fi aflat deja sub controlul echipajului de pe cuterul
Evan Brigant, Strigoiul i secundul su fiind ntre timp arestai. Exista ns
un interval de timp din momentul n care Strigoiul avea s observe
cuterul i pn cnd Paza de Coast urma s urce la bord de vreo
patruzeci de minute. Suficient timp pentru ca Strigoiul i bangshou-ul su
s se deghizeze n imigrani i s-i ascund armele, tertip folosit adesea de
contrabanditi. Poate c Paza de Coast nu avea posibilitatea s verifice
temeinic imigranii i vasul nainte de a-l aduce n port i atunci
contrabandistul i acoliii si ar fi putut ncerca s foreze barajul cu
ajutorul armelor.
23

- MAIMUA DE PIATR -

Pentru Sachs avea s fie o misiune deosebit de riscant. Sarcina ei era s

aplice grila, adic s scotoceasc vasul pentru dovezi incriminatorii, n
baza crora s fie formulate capetele de acuzare la adresa Strigoiului,
precum i dup diverse indicii care s conduc la acoliii si. Dac se
cerceteaz locul unde a fost gsit, de pild, un cadavru, sau unde a avut loc
o tlhrie, la mult vreme dup ce infractorul a disprut, atunci detectivul
risc relativ puin. Dar dac locul respectiv este chiar scena crimei i dac
nu se cunoate numrul infractorilor, nici de unde i-ar putea face apariia,
riscurile pot fi foarte mari, ndeosebi n cazul contrabanditilor de carne
vie, care au acces nelimitat la armament performant.
Se auzi sunnd celularul i Sachs se trnti pe scaunul strmt al
automobilului Chevy ca s rspund.
Era Rhyme.
Suntem toi la locurile noastre, l inform ea.
Cred c ne-au depistat, Sachs, spuse Rhyme. Dragonul se ndreapt
ctre rm. Cuterul l va intercepta nainte de-a ajunge la mal, dar ne bate
gndul c Strigoiul se pregtete de o confruntare armat.
Sachs se gndi la bieii oameni aflai la bord.
Ea te-a sunat? ntreb poliista cnd Rhyme sfri ce avea de zis.
Urm o tcere de cteva secunde, apoi Rhyme rspunse:
Da. Acum vreo zece minute. Exist o posibilitate pentru sptmna
viitoare, la Spitalul din Manhattan. Urmeaz s revin cu detalii.
Aha! exclam Sachs.
Ea era doctor Cheryl Weaver, renumit medic neurochirurg, venit la
New York din Carolina de Sus, pentru a preda un semestru la Spitalul din
Manhattan. Posibilitatea se referea la programarea lui Rhyme pentru un
procedeu de chirurgie experimental, operaie care i-ar fi putut ameliora
condiia de cvadruplegic.
Operaie cu care Sachs nu era de acord.
Eu, unul, a mai chema cteva ambulane n zon, adug Rhyme.
Tonul lui devenise sec nu-i plcea s amestece problemele personale
cu cele de serviciu.
M ocup eu de asta.
Te mai sun eu, Sachs.
Convorbirea se ncheie.
Sachs alerg prin ploaia torenial pn la unul dintre membrii poliiei
locale din districtul Suffolk i aranj s fie suplimentat asistena medical.
24

- JEFFERY DEAVER -

Apoi se napoie la Chevy i se instal pe scaunul din fa, ascultnd ropotul

neostoit al ploii pe parbriz i pe acoperiul de pnz. Umezeala fcea ca
interiorul s miroas a plastic, ulei de motor i covoare vechi.
Operaia lui Rhyme o duse cu gndul la o discuie recent avut cu un
alt medic, nespecializat n chirurgie spinal. Nu voia s-i aminteasc de
acea ntrevedere, dar gndul o purta cu ncpnare ntr-acolo.
n urm cu dou sptmni, Amelia Sachs sttea lng automatul de
cafea dintr-o sal de ateptare a spitalului, cteva ncperi mai departe de
cea n care era consultat Lincoln Rhyme. i amintea cum razele soarelui
de iulie ncingeau nemilos pardoseala verde de gresie. Un brbat n alb se
apropiase de ea i i se adresase cu un aer solemn, care-i nghease sngele
n vine.
Ah, domnioara Sachs. Aici erai.
Bun ziua, domnule doctor.
Tocmai am discutat cu doctoria lui Lincoln Rhyme.
i?
Trebuie s vorbesc ceva cu dumneavoastr.
Se pare c avei veti proaste, domnule doctor, spusese ea, cu inima
btnd s-i sparg pieptul.
Ce-ar fi s ne aezm acolo, n col? ntrebase el, pe un ton care
amintea mai curnd de un antreprenor de pompe funebre dect de un
medic.
Aici e foarte bine, replicase ea cu fermitate. Spunei-mi ce avei de
spus. Fr ocoliuri.
O rafal de vnt cltin maina i Sachs privi din nou spre port, spre
docul cel lung unde urma s acosteze Dragonul.
Veti proaste
Spunei-mi ce avei de spus Fr ocoliuri
Sachs comut aparatul Motorola pe frecvena sigur a Pazei de Coast,
nu numai ca s afle ce se ntmpla cu Dragonul, dar i ca s-i ia gndul de
la acea sal de ateptare scldat n lumin.
Ct mai e pn la rm? i ntreb Strigoiul pe cei doi membri ai
echipajului rmai pe punte.
Cam un kilometru, poate i mai puin.
Brbatul suplu de la crm arunc o privire scurt spre Strigoi.
25

- MAIMUA DE PIATR -

Vom schimba direcia chiar nainte de a ajunge la ap puin adnc i

vom ncerca s ajungem n portul natural.
Strigoiul privea int nainte. De pe culmea unui val reui s disting
linia cenuie a uscatului.
Menine exact aceeai direcie. M ntorc ntr-o clip.
Iei din cabin, proptindu-se bine pe picioare. Se ndrept spre puntea
cu containere, apoi cobor pe cea de dedesubt, cu obrazul biciuit de ploaie
i de vnt. Ajunse la ua metalic a calei. Pi nuntru i privi n jos la
purcei. Chipurile tuturor se ntoarser ctre el, cu spaim i disperare.
Brbai vrednici de mil, femei urte, copii murdari, chiar i cteva fete
care nu fceau trebuin nimnui. Oare ce-i mai btuser capul familiile
ca s le aduc i pe ele?
Ce e? ntreb cpitanul Sen. Se vede cuterul?
Strigoiul nu rspunse. Cuta cu privirea printre purcei, cu ochii dup
bangshou. Dar acesta era de negsit. Se ntoarse, mnios, pregtit s plece.
Ateapt, se auzi glasul cpitanului.
Contrabandistul iei din cal i nchise ua n urma lui.
Bangshou! strig el.
Niciun rspuns. Strigoiul nu se obosi s strige nc o dat. Prinse
ncuietorile calei n uruburi, astfel ca ua s nu poat fi deschis
dinuntru, apoi se napoie grbit n cabina sa, aflat pe puntea de comand.
n timp ce se lupta s suie treptele, scoase din buzunar o cutie uzat din
plastic negru, semnnd cu telecomanda vilei sale luxoase din Xiamen.
Deschise cutia, apas un buton, apoi un altul. Semnalul radio strbtu
cele dou niveluri, ajungnd la sacul de voiaj amplasat n cala de bagaje de
la pupa vasului, sub linia de plutire. Semnalul nchidea circuitul, trimind
sarcina electric de la bateria de nou voli la detonatorul fixat pe dou
kilograme de exploziv C-4.
Rsun o bubuitur asurzitoare, mult mai puternic dect se ateptase, i
un uvoi de ap ni n aer, mai sus dect cele mai nalte valuri.
Strigoiul fu proiectat n jos pe scri, pe puntea principal, unde rmase
trntit pe o parte, nucit.
Prea mult! nelese el. Fusese prea mult exploziv. Vasul ncepea deja
s se ncline pe o parte, pe msur ce apa ptrundea n cal. Crezuse c va
dura jumtate de or pn cnd Dragonul avea s se scufunde. Dar era o
chestiune de cteva minute. Privi spre puntea de comand, spre cabina
micu unde i avea armele i banii, apoi din nou spre celelalte puni, n
26

- JEFFERY DEAVER -

cutarea lui bangshou. Nici urm de el. Dar nu-i rmnea timp s-l mai
caute. Strigoiul se ridic n picioare i porni cltinndu-se spre cea mai
apropiat barc de salvare, ncepnd s-i dezlege legturile.
Dragonul se cltin din nou, aplecndu-se i mai tare pe o parte.

27

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 4
Bubuitura fusese asurzitoare. Ct o sut de baroase izbind simultan un
drug de fier.
Aproape toi imigranii fuseser azvrlii pe podeaua rece i umed.
Sam Chang se ridic n picioare i-i lu n brae mezinul, czut ntr-o balt
de ap unsuroas. Apoi i ajut pe rnd soia i tatl btrn s se ridice.
Ce-a fost asta? strig el ctre cpitanul Sen, care ncerca s-i
croiasc drum printre oamenii nspimntai, spre ua care ddea spre
punte. Ne-am lovit de stnci?
Nu, nu sunt stnci, strig la rndul lui cpitanul. Aici apa are vreo
treizeci de metri. Fie c Strigoiul a aruncat n aer vasul, fie c Paza de
Coast a deschis focul asupra noastr. Nu tiu.
Ce se ntmpl? ntreb ngrozit un brbat care sttea lng Chang.
Era capul familiei aciuite, chiar de lng familia Chang. l chema Wu
Qichen. Soia lui zcea nemicat pe patul de alturi. Pe toat durata
cltoriei suferise de febr i de somnolen. Chiar i acum, aproape c nu
contientiza explozia i haosul din jur.
Ce se ntmpl? repet Wu ntrebarea cu glas ridicat.
Ne scufundm! url cpitanul i, mpreun cu civa membri ai
echipajului, apuc zvoarele uii, luptndu-se s le deschid.
Acestea ns nu se clintir.
Le-a blocat!
Civa imigrani, brbai i femei, ncepur s jeleasc, legnndu-se
nainte i napoi. Copiii ncremeniser de spaim, cu obrajii murdari
brzdai de lacrimi. Sam Chang i civa membri ai echipajului se alturar
cpitanului i mpreun ncercar s foreze ncuietorile. Dar barele groase
de metal nu se clinteau din loc niciun milimetru.
Chang zri o valiz pe podea. Valiza se nclin uor i izbi podeaua,
mprocnd ap n jur. Dragonul se apleca din ce n ce mai mult pe o parte.
Apa rece a oceanului nvlea n cal prin crpturile dintre plcile de
metal. Bltoaca n care czuse fiul lui Wu era acum adnc de jumtate de
metru. Civa imigrani alunecaser n apa din ce n ce mai adnc, n care
pluteau gunoaie, bagaje, resturi de mncare, pahare de plastic, ziare, i
acum ipau i ddeau din mini i din picioare.
28

- JEFFERY DEAVER -

Brbai, femei i copii disperai loveau zadarnic cu bagajele n perei,

spernd s sparg metalul, se mbriau, plngeau n hohote, ipau dup
ajutor, rosteau rugciuni Femeia cu cicatrici pe fa i strngea n brae
fetia, care, la rndul ei, strngea la piept o jucrie Pokemon murdar, de
culoare galben. Amndou plngeau n hohote.
Un scrnet ptrunztor al vasului muribund umplu aerul fetid, n timp
ce apa murdar i uciga urca tot mai sus.
Brbaii ncercau zadarnic s deschid ua calei. Chang i ddu la o
parte prul de pe frunte.
Aa nu merge, i se adres el cpitanului. Trebuie s gsim alt ieire.
Exist o trap de acces n podea, n spatele calei, rspunse Sen. D
spre sala motoarelor. Dar dac sprtura s-a produs tocmai acolo, nu vom
reui s-o deschidem. Presiunea e prea mare
Unde? i retez vorba Chang.
Cpitanul art ctre o u micu, prins n patru uruburi. Era ngust
ct s ncap o singur persoan. Cpitanul i Chang i croir drum spre
ea, luptndu-se s se in pe picioare pe podeaua puternic nclinat.
Costelivul Wu Qichen i ajut nevasta bolnav s se ridice n picioare.
Trupul femeii era zglit de frisoane. Chang se aplec spre soia lui i-i
spuse cu glas ferm:
Ascult ce-i spun. Ai grij s fie toat familia laolalt. Rmi n
preajma mea, lng u.
Da, brbate.
Chang se altur cpitanului lng ua de acces i, folosind briceagul lui
Sen, reui s desfac uruburile. Chang mpinse ua cu putere, trntind-o
fr efort de partea cealalt. Apa invada treptat i sala motoarelor, dar nu
atinsese nivelul din cal. Chang putea vedea treptele abrupte care duceau
pe puntea principal.
Dnd cu ochii de calea de scpare, pasagerii ncepur s strige i s ipe.
Toi se npustir spre u, cuprini de panic, strivind pe civa dintre ei de
peretele de metal. Chang dobor doi dintre brbai cu pumnul lui uria.
Nu! Numai cte unul, altfel murim toi.
Ali civa se repezir la Chang, cu priviri disperate. Dar cpitanul se
rsuci spre ei, cu cuitul n mn, i oamenii se traser napoi. Cpitanul
Sen i Chang rmaser umr la umr, cu faa spre mulime.
Unul cte unul, repet cpitanul. Traversai sala motoarelor i urcai
treptele. Pe punte sunt brci de salvare.
29

- MAIMUA DE PIATR -

Fcu semn din cap spre imigranii aflai cel mai aproape de u i
acetia se strecurar afar. Primul fusese John Sung, medic i disident, cu
care Chang discutase n cteva rnduri pe parcursul cltoriei. Sung se opri
de cealalt parte a uii i se ls pe vine, ca s-i ajute pe ceilali s ias.
Urmar doi tineri, so i soie, care alergar ctre trepte.
Cpitanul prinse privirea lui Chang i-l ndemn cu o micare a capului:
Hai!
Chang fcu semn cu mna spre tatl su, Chang Jiechi, i btrnul se
strecur afar din cal, prins de bra de doctorul John Sung. Urmar la rnd
fiul lui Chang: adolescentul William i mezinul Ronald. Apoi soia lui.
Chang iei ultimul i-i conduse familia ctre scar, dup care se napoie
ca s-l ajute pe Sung s-i scoat i pe ceilali.
Urm la rnd familia lui Wu: Qichen, soia sa bolnav, fiica adolescent
i fiul cel mic.
Chang se ntinse spre interiorul calei ca s prind de mn un alt
imigrant, dar doi dintre membrii echipajului se npustir ctre u. Sen
ncerc s-i opreasc.
nc sunt la comand, strig el furios. Dragonul e vasul meu. nti
pasagerii!
Pasagerii? Idiotule, tia sunt nite vite! url unul dintre marinari i,
mbrncindu-le ntr-o parte pe femeia cu cicatrici i pe fetia ei, iei tr
prin deschiztur.
Cellalt marinar porni imediat pe urmele lui, l trnti pe Sung la podea
i alerg spre scar. Chang l ajut pe doctor s se ridice n picioare.
E n regul! i strig Sung, prinznd ntre degete o amulet pe care o
purta la gt i murmurnd o rugciune scurt.
Chang l auzi rostind numele lui Chen-wu, zeul cerurilor nordice i
protectorul mpotriva rufctorilor.
Vasul se cltin puternic i ncepu s se ncline tot mai rapid. Aerul
ieea uiernd pe u, n timp ce apa nvlea nuntru, umplnd cala. De
pretutindeni rsunau ipete sfietoare, curnd urmate de icnetele celor care
se necau. Vasul se scufund, i zise Chang. Abia dac mai rmn cteva
minute. n spate auzi un vuiet ca un uierat. Ridic privirea i vzu cum
apa nvlea pe treptele ce coborau spre motoarele masive i murdare de
funingine. Unul dintre motoarele diesel se opri i totul se cufund n
ntuneric. Cteva clipe dup aceea ncet s funcioneze i al doilea motor.
30

- JEFFERY DEAVER -

John Sung fu smuls din locul n care se gsea i alunec pe podea,

izbindu-se de perete.
Iei afar! i strig Chang. Aici nu mai avem ce face.
Doctorul ncuviin din cap, apoi i croi cu greu drum spre scar i urc
pe punte. Chang ns se napoie la u, n ncercarea de a mai salva una sau
dou persoane. Simi cum l trec fiori de groaz la privelitea pe care o
avea n faa ochilor: uvoiul de ap se npustea prin u, dincolo de care se
zreau patru brae ntinse cu disperare nspre sala motoarelor, implornd
ajutor. Chang prinse braul unuia dintre imigrani, dar omul era att de
imobilizat ntre celelalte trupuri, nct nu reui s-l trag afar. Braul mai
zvcni o dat, apoi Chang simi cum degetele devin inerte. Prin perdeaua
de ap care ptrundea nvolburat n sala motoarelor, izbuti s disting
chipul cpitanului Sen. i fcu semn cu mna, ndemnndu-l s ncerce s
ias, dar cpitanul dispru n ntunericul din cal. Dar numai cteva
secunde mai trziu, capul su ras se ivi deasupra apei i cpitanul not
napoi spre u, ntinzndu-i ceva lui Chang prin uvoiul de ap.
Despre ce era vorba?
Prinzndu-se de o eav, ca s nu fie smuls din loc, Chang ntinse mna
prin apa nspumat, pentru a apuca obiectul pe care i-l ntindea cpitanul.
Mna lui musculoas se nclet pe o bucat de stof, de care trase cu
putere. Era un copil mic, fetia femeii cu cicatrici. Fetia se ivi n cadrul
uii, printre brae fr via. Micua tuea, dar era contient. Chang o
strnse cu putere la piept, apoi se desprinse de eav. i fcu drum prin ap
pn la perete, apoi not pn la scar i urc prin uvoiul de ap pn sus
pe punte.
Tabloul care i se nfi privirii i tie respiraia: pupa vasului abia dac
se mai zrea din ap, valurile cenuii i agitate deja acoperiser jumtate
din punte. Wu Qichen, mpreun cu tatl i fiii lui Chang se luptau s
dezlege o barc de cauciuc mare i portocalie, prins de pupa vasului.
Acum barca plutea, dar curnd avea s fie acoperit de ap. Chang naint
cu pai poticnii, i ntinse soiei sale fetia i ncepu s-i ajute pe ceilali s
dezlege odgonul. Curnd ns nodul cu care era prins barca ajunse sub
ap. Chang se scufund i ncepu s trag cu disperare de nodul de cnep,
cu muchii tremurnd de efort. Apoi o mn se ivi lng a lui. Era fiul cel
mare, William, narmat cu un cuit gsit probabil pe punte. Chang nfc
cuitul i i trecu tiul peste odgon pn cnd reui s-l reteze.
31

- MAIMUA DE PIATR -

Chang i fiul su revenir la suprafa, unde, gfind, ajutar familia

Wu, pe John Sung i pe cealalt pereche s suie n barc. Peste cteva
clipe, barca se ndeprta de vas, purtat de valurile uriae.
Chang se rsuci spre locul n care se gsea motorul brcii. Trase de
sfoar pentru a porni motorul, dar fr rezultat. Trebuia cu orice pre s-l
porneasc imediat: fr controlul motorului, barca avea s fie rsturnat de
valuri n cteva secunde. Chang ncepu s trag cu furie de sfoar i, n
cele din urm, motorul porni.
Chang i gsi o poziie sigur n partea din spate a brcii i crmi
repede mica ambarcaiune cu faa ctre valuri. Barca slta violent pe
valuri, dar fr s se rstoarne. Chang acceler, apoi crmi cu grij n cerc
i porni prin cea i ploaie napoi spre vasul muribund.
Unde te duci? l ntreb Wu.
La ceilali, i striga Chang. Trebuie s-i gsim pe ceilali. Unii poate
c
n aceeai clipa un glon uier prin aer la numai un metru de ei.
Strigoiul era turbat de furie.
n picioare la prova Dragonului pe cale s se scufunde, cu mna pe
odgonul brcii sale de salvare, scruta cu privirea marea, cale de cincizeci
de metri n larg, unde tocmai zrise civa blestemai de purcei care
scpaser.
Trase nc un foc de pistol. Nici de data asta nu nimeri inta. Valurile
care se ridicau i coborau fceau imposibil ochirea de la aa o deprtare.
Se ncrunt mnios, n timp ce imigranii manevrau barca de salvare n
spatele Dragonului, ieind din raza lui vizual. Strigoiul cntri din ochi
distana pn la puntea de comand, unde fusese cabina sa i unde i
lsase arma i banii: peste o sut de mii de dolari. Se ntreb o clip dac
avea timp s ajung pn la cabin.
Ca un rspuns, un uvoi uria de aer ni prin coca Dragonului, care
ncepu s se scufunde i mai rapid, lsndu-se i mai mult pe o parte.
Era o pierdere considerabil, dar nu merita s-i rite viaa. Strigoiul
sri n barca de salvare i ncepu s vsleasc, ndeprtndu-se de vas.
Cercet din ochi apa din jur, strduindu-se s disting ceva prin cea i
prin ploaie. Dou capete sltau purtate de valuri, n timp ce braele celor
doi se agitau n aer, cu degetele larg desfcute a disperare.
Acum, acum! strig Strigoiul. Vin s v salvez!
32

- JEFFERY DEAVER -

Cei doi brbai se ntoarser spre el, clcnd apa cu putere pentru a fi
vzui mai bine. Erau cei doi membri ai echipajului ntlnii pe punte.
Strigoiul ridic din nou pistolul automat militar Model 51 i-i lichid pe cei
doi marinari, trgnd un singur glon n fiecare.
Porni motorul brcii i, sltnd peste valuri, l cut nc o dat din ochi
pe bangshou. Dar nici de data asta nu-l vzu pe nicieri. Asociatul lui era
un uciga lipsit de scrupule, netemtor n faa unui schimb de focuri, ns
atunci cnd nu era n elementul su, fcea numai prostii. Probabil czuse n
ap i se necase, pentru c nu voise s renune la arm i muniie. Oricum,
Strigoiul avea treburi mai importante de fcut. ntoarse barca spre locul n
care vzuse ultima oar purceii i ambal motorul.
Nu mai avusese timp s caute o vest de salvare.
Nu mai avusese timp de nimic.
Imediat dup ce explozia sfrmase coca ruginit a Dragonului,
azvrlindu-l pe Sonny Li cu burta n jos, vasul ncepuse s se ncline, iar
apa nvlise peste el, trgndu-l cu putere peste copastie. Dintr-odat se
trezise peste bord, singur i neajutorat ntre munii de ap nspumat.
Cei zece blestemai judectori ai infernului, gndi el n englez,
copleit de amrciune.
Apa era rece, apstoare i srat de-i tia rsuflarea. Valurile l izbeau
cu putere, azvrlindu-l pe spate, apoi sltndu-l sus n aer i prvlindu-l n
prpstiile dintre ele. Li reui s se menin la suprafa i-l cuta din
priviri pe Strigoi, dar, din pricina ceii i a ploii care-i nepa ochii, nu zri
pe nimeni. nghii o gur de ap greoas i ncepu s se sufoce i s
tueasc. Fuma trei pachete de igri pe zi i bea litri ntregi de bere
Tsingtao i mao-tai, aa c obosi repede i ncepu s simt crcei dureroi
n muchii picioarelor, neobinuii cu efortul.
i duse mna la bru, fr prea mare tragere de inim, i trase afar
pistolul automat. i ddu drumul dintre degete i arma se scufund rapid.
Fcu acelai lucru i cu cele trei cutii de muniie din buzunarul de la spate.
Greutatea de care scpase l ajut cumva s se menin la suprafa mai
uor, dar nu ndeajuns. Avea nevoie de o vest de salvare, de ceva care s
pluteasc, de orice i-ar fi preluat efortul supraomenesc de a nu se duce la
fund.
I se pru c aude duduitul unui motor i se lupt s se rsuceasc n loc
pe ct posibil. La treizeci de metri deprtare vzu o barc de salvare
33

- MAIMUA DE PIATR -

portocalie. Ridic braul, dar un val l izbi n plin obraz tocmai cnd inspira
adnc i plmnii i se umplur cu ap neptoare. Simi o durere
sfietoare n piept.
Aer Am nevoie de aer.
Un alt val l plesni cu putere. Se scufund, trt cu for de braele
cenuii ale oceanului. i arunc ochii spre propriile mini. De ce oare nu
se micau?
D din mini! Calc apa! Nu lsa oceanul s te trag la fund!
Se lupt s mai ajung o dat la suprafa.
Nu lsa
Alt val de ap i nvli n plmni.
Nu lsa
Un vl negru ncepu s-i nceoeze privirea.
Judectorii iadului
Sonny Li nelese c n curnd avea s-i ntlneasc.

34

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 5
Zceau la picioarele lui cam doisprezece oameni n supa rece de pe
fundul brcii de salvare, prini ntre munii de ap de sub ei i ploaia
biciuitoare de deasupra. Toi se agau cu disperare de frnghia care
nconjura marginea brcii.
Sam Chang, ajuns fr voie cpitan al fragilei ambarcaiuni, cercet cu
privirea pasagerii. Cele dou familii a lui i a lui Wu edeau
ngrmdite n jurul lui, n partea din spate a brcii. n fa se gseau
doctorul John Sung i ceilali doi oameni care reuiser s se salveze din
cal, dar pe care Chang i cunotea doar dup numele mic: Chao-hua i
soia lui, Rose.
Un val se prvli asupra brcii, udndu-i nc o dat pn la piele pe
nefericiii dinuntru. Soia lui Chang, Mei-Mei, i scoase puloverul i-o
nveli cu el pe fetia femeii cu cicatrici pe fa. Fetia, i aminti Chang cu
o strngere de inim, se numea Po-Yee, nume care nsemna Copil
Multiubit. Fetia fusese mascota norocoas n cltoria lor.
nainte! strig Wu. ndreapt-te spre rm!
Trebuie s vedem ce-i cu ceilali.
Trage n noi!
Chang privi spre marea nvolburat. Dar Strigoiul nu se zrea nicieri.
Plecm imediat. Dar trebuie s salvm pe oricine mai poate fi salvat.
Vezi dac zreti pe careva.
William, tnrul n vrst de aptesprezece ani, se chinui s se ridice n
genunchi i scrut cu privirea prin puzderia de stropi care-i nepau ochii.
Fiica adolescent a lui Wu fcu acelai lucru.
Wu strig ceva, dar cum avea capul ntors, Chang nu auzi ce spune.
Chang se prinse bine de frnghie cu amndou braele i-i propti cu
ndejde picioarele n tachetul unei vsle, ca s-i poat menine spatele
drept, n timp ce se opintea s fac un ocol cu barca n jurul Dragonului
din Fuzhou, aflat la douzeci de metri deprtare. Vasul se scufunda din ce
n ce mai tare i, de fiecare dat cnd aerul scpa printr-o sprtur lateral,
hublou sau chepeng, nea n aer cte un uvoi nalt de ap nspumat.
Vaporul gemea din toate ncheieturile, cnd mai tare, cnd mai slab, ca un
animal.
Uite acolo! strig William. Mi se pare c vd pe cineva.
35

- MAIMUA DE PIATR -

Nu! se opuse Wu. Trebuie s plecm. Ce mai ateptai?

William arta cu degetul ntr-o anumit direcie.
Da, tat. Acolo!
Chang reui s disting o pat ntunecat alturi de alta alb, mult mai
mic, la zece metri de ei. Poate un cap i o mn.
Lsai-i! insista Wu. O s ne vad Strigoiul! O s ne mpute!
Fr s-l ia n seam, Chang crmi barca, apropiindu-se de cele dou
pete, care se dovedir, ntr-adevr, a fi un om. Acesta era palid i gfia
dup aer, dnd cu disperare din mini, cu faa schimonosit de groaz.
Chang i aminti c numele lui era Sonny Li. n timp ce majoritatea
imigranilor i petrecuser timpul stnd de vorb sau citindu-i unul altuia
cte ceva, o parte dintre brbaii care cltoreau fr familii se inuser
deoparte. Li era unul dintre acetia. Omul avea ceva ce te ndemna s te
fereti de el. Sttuse singur i posomort pe toat durata cltoriei, privind
din cnd n cnd furios la copiii care fceau glgie n jurul lui, i adesea
se furia sus pe punte, lucru strict interzis de Strigoi. n rarele ocazii cnd
deschidea gura, Li le punea excesiv de multe ntrebri despre ce aveau de
gnd s fac odat ajuni la New York i unde anume aveau s locuiasc
subiecte pe care cei mai nelepi dintre imigranii ilegali se abinuser s le
discute.
Cu toate acestea, Li era o fiin omeneasc aflat n primejdie, iar
Chang era decis s ncerce s-l salveze.
Omul dispru din vedere, nghiit de alt val.
Lsai-l! uier furios Wu. S-a dus!
V rog, haidei s plecm, strig i Rose, tnra soie aflat n partea
din fa a brcii.
Chang ndrept ambarcaiunea cu botul ctre un val uria, pentru a o
mpiedica s se rstoarne. n momentul cnd i recptar echilibrul,
Chang zri ceva portocaliu jucnd pe valuri, la vreo cincizeci de metri
deprtare. Era barca Strigoiului. Contrabandistul porni spre ei. Un zid de
ap se nl ntre cele dou brci, care pentru moment se pierdur din
vedere una pe cealalt.
Chang ambal motorul i porni spre omul care se neca.
Culcat! Culcat, toat lumea!
ncetini imediat ce ajunser lng Li, se aplec peste bordul gros de
cauciuc, l prinse pe imigrant de umeri i-l trase n barc. Omul se prbui,
tuind violent. Rsun alt foc de arm. Glonul mproc ap chiar lng
36

- JEFFERY DEAVER -

Chang, care se grbi s duc barca n spatele Dragonului, astfel nct vasul
ce se scufunda s fie din nou ntre ei i Strigoi.
Contrabandistul i lu ochii de la barca lor cteva clipe, ndreptndu-i
atenia spre ali doi oameni din ap membri ai echipajului, care sltau pe
valuri n vestele portocalii de salvare, la vreo douzeci-treizeci de metri de
uciga. Strigoiul porni n vitez spre cei doi, cu motorul ambalat la
maximum.
nelegnd n sfrit c Strigoiul avea de gnd s-i lichideze, marinarii
ncepur s fac semne disperate cu braele spre Chang, strduindu-se s se
ndeprteze de barca Strigoiului, care venea spre ei. Chang aprecie distana
dintre el i cei doi marinari, ntrebndu-se dac avea anse s ajung acolo
nainte ca Strigoiul s se apropie ndeajuns de mult ca s nu rateze inta.
Ceaa, ploaia i valurile uriae l mpiedicau pe Strigoi s inteasc cu
precizie. Da, Chang avea anse de reuit. Ambal motorul.
Deodat, n urechea lui, auzi un glas:
Nu. E timpul s plecam.
Cel care vorbise era tatl su, Chang Jiechi. Btrnul se ridicase cu
trud n genunchi i vorbea, aplecat spre fiul su:
Du-i familia ntr-un loc sigur.
Chang ncuviin din cap.
Bine, Baba, rspunse el, folosind apelativul afectuos din chinez
pentru tat.
ndrept barca spre rm i ambal motorul la maximum.
Un minut mai trziu rsun un foc de arm, apoi un altul, semn c
Strigoiul i lichidase pe cei doi membri ai echipajului. La auzul celor dou
mpucturi, lui Chang i se strnse inima de durere. Iertai-m, i zise el,
cu gndul la marinari. Iertai-m.
Aruncnd o privire n urm, vzu o siluet portocalie naintnd prin
cea: era barca Strigoiului, care pornise dup ei. l cuprinse disperarea. Ca
disident n China, Sam Chang tia ce e frica. Dar n Republica Popular
frica era o nelinite ce-i ptrundea n suflet i cu care te nvai s trieti.
Nu semna nicicum cu teroarea de a vedea un uciga nebun venind pe
urmele familiei iubite i a nsoitorilor lui.
Culcat! Toat lumea s rmn culcat.
Se strdui s menin barca dreapt i s nainteze cu toat viteza.
Rsun o nou mpuctur. Glonul rico pe ap, undeva n apropiere.
Dac Strigoiul ar fi nimerit barca, toi s-ar fi scufundat n cteva minute.
37

- MAIMUA DE PIATR -

Se auzi un scrnet puternic, care le nghe sngele n vine. Dragonul

din Fuzhou se rsturn complet pe o parte i dispru sub ap. Valul uria
creat de scufundarea navei se rspndi n jur la fel ca unda de oc rezultat
din explozia unei bombe. Barca imigranilor era prea departe pentru a fi
atins de val, n schimb cea a Strigoiului se gsea mult mai aproape de
locul scufundrii. Contrabandistul privi n urm i vzu valul gigantic care
se ndrepta spre el. Crmi barca, pentru a se ndeprta de val i, dup
cteva momente, dispru din vedere. Dei profesor, artist i activist politic,
Chang era, la fel ca muli ali chinezi, mai nclinat s accepte lumea
spiritual i supranatural dect un intelectual occidental. Se gndi o clip
c Guan Yin, zeia milei, poate intervenise n favoarea lor i-l trimisese pe
Strigoi la moarte n valurile oceanului.
Dar dup numai cteva minute, John Sung, care privea n urm, strig:
E tot acolo! Vine dup noi! Strigoiul vine dup noi.
Prin urmare, Guan Yin are alte treburi azi, gndi cu amrciune Sam
Chang. Dac vrem s supravieuim, va trebui s ne bizuim numai pe forele
noastre. Porni direct spre rm, ndeprtndu-se de cadavrele lsate n
voia valurilor i de resturile navei, care pluteau ca nite lespezi funerare
peste mormintele cpitanului Sen, ale echipajului su i ale multor oameni
devenii n ultimele sptmni prietenii lui Chang.
A scufundat vasul.
Vocea lui Lon Sellitto se topi ntr-o oapt.
Isuse!
Scp din mn receptorul pe care-l inuse la ureche.
Ce? exclam ocat Harold Peabody.
i ridic mna grsun i-i scoase ochelarii cu rame groase.
A scufundat vasul?
Detectivul ddu din cap, confirmnd vestea cea rea.
Dumnezeule, nu! exclam Dellray.
Capul lui Lincoln Rhyme, una dintre puinele pri ale corpului care-i
pstrase mobilitatea, se ntoarse ctre poliistul cel corpolent. ocat de
veste, simi un val de fierbineal n tot trupul bineneles, o simpl
senzaie emoional, care cobora de la gt n jos.
Dellray ncet s se mai plimbe prin ncpere, iar Peabody i Coe
rmaser privindu-se ochi n ochi. Sellitto se uit n jos, la parchetul
glbui, ascultnd n continuare ce i se spunea la telefon, apoi ridic ochii.
38

- JEFFERY DEAVER -

Isuse, Linc, vasul s-a dus la fund. Cu toi care erau la bord.
Ah, nu
Paza de Coast nu tie exact ce s-a ntmplat, dar au detectat o
explozie sub ap i, zece minute mai trziu, Dragonul a disprut de pe
ecranul radarului.
Sunt victime? ntreb Dellray.
N-am idee. Cuterul nc se afl la civa kilometri deprtare. n plus,
nu se cunoate poziia vasului, nimeni de la bordul Dragonului nu a lansat
vreun semnal de alarm. Astfel de semnale comunic poziia exact.
Rhyme privea int harta zonei Long Island, cu cele dou fii, estic i
vestic, despicate n coad de pete. Nu-i lua ochii de la punctul rou care
marcase cu aproximaie poziia Dragonului.
Ce distan e pn la rm?
Cam un kilometru jumtate.
Lucrnd cu febrilitate, creierul lui Rhyme rulase deja vreo ase posibile
scenarii logice a ceea ce s-ar fi putut ntmpla din momentul n care Paza
de Coast luase n vizor Dragonul din Fuzhou unele optimiste, altele
implicnd rnirea i chiar moartea celor aflai la bord. Prinderea unui
infractor era un soi de troc, n care puteai reduce riscurile, fr a le elimina
n ntregime. Dar chiar s se nece toi cei aflai la bord? Attea femei i
atia copii? Nu, aa ceva nu-i trecuse prin minte nicio clip.
Dumnezeule, ezuse ntins pe patul lui de lux, n valoare de 3.000 de
dolari, ascultnd mica problem a INS privind posibila locaie a
Strigoiului, de parc ar fi privit un joc amuzant la o petrecere. Dup aceea
trsese concluziile i le oferise n prip o soluie.
Se mulumise doar cu att nu mersese cu gndul mai departe, nu se
gndise c imigranii ar fi putut ajunge ntr-o situaie att de cumplit.
Imigranii ilegali sunt denumii dispruii dac ncearc s trag pe
sfoar un contrabandist, sunt ucii. Dac se plng, sunt ucii. Pur i simplu
dispar. Pentru totdeauna.
Lincoln Rhyme era furios pe sine nsui. tia ct de periculos era
Strigoiul, ar fi trebuit s prevad aceast dezastruoas rsturnare de
situaie. nchise o clip ochii i, n adncul sufletului, ncerc s accepte
lucrurile aa cum erau. Las n urm morii, i spunea el adesea, cum le
spunea i colaboratorilor si din serviciul de criminalistic ndemn pe
care i-l repeta n gnd acum. Numai c nu-i putea lsa n urm pe
nefericiii de acum. Scufundarea Dragonului era cu totul altceva. Morii
39

- MAIMUA DE PIATR -

acetia nu erau cadavre descoperite la scena crimei, al cror rictus i ai

cror ochi nepenii te obinuiai cu timpul s le ignori pentru a-i face
meseria. Aici muriser familii ntregi din cauza lui.
i nchipuise c, dup sechestrarea i cercetarea vasului, dup arestarea
Strigoiului, nu va mai fi implicat n acest caz, ci va fi liber s se
pregteasc pentru intervenia chirurgical. Acum ns i ddea seama c
nu putea abandona cazul. Vntorul din el trebuia s gseasc vinovatul i
s-l defere justiiei.
Telefonul lui Dellray sun i acesta rspunse. Dup o scurt conversaie,
nchise mobilul cu unul dintre degetele lui lungi.
Uitai cum st treaba. Paza de Coast crede c dou brci de salvare
cu motor se ndreapt ctre rm. Se duse cu pai mari spre hart i puse
degetul pe ea. Probabil undeva pe-aci: Easton un orel pe oseaua ctre
Orient Point. N-au cum s trimit un elicopter, cu furtuna asta pctoas,
dar au trimis cteva cutere la locul naufragiului, s vad dac sunt
supravieuitori. Noi urmeaz s ne postam oamenii la Port Jefferson, unde
se pare c vor acosta brcile.
Alan Coe i trecu degetele prin prul lui rocovan, doar o idee mai
nchis la culoare dect cel al lui Sachs, i-i zise lui Peabody:
Vreau s merg acolo.
Nu eu iau decizii n privina oamenilor aici, rspunse tios eful INS.
Comentariu deloc subtil la adresa faptului c Dellray i FBI erau cei
care ddeau ordine i una dintre numeroasele nepturi dintre cei doi
ageni n ultimele zile.
Ei, ce zici, Fred? ntreb Coe.
Nu! rspunse preocupat agentul.
Dar eu
Dellray scutur capul cu putere.
N-ai nicio treab acolo, Coe. Dac-l nfac, te poi duce s-l
interoghezi la pucrie. Atunci poi s-i trncneti despre ce vrei tu. Acu
ns avem de-a face cu o operaiune tactic de prindere a unui infractor, or
sta nu-i domeniul tu.
Tnrul agent fcuse o munc de informaii excelent n ce-l privea pe
Strigoi, dar Rhyme l socotea un tip dificil. nc mai era suprat i le purta
ranchiun c nu i se ngduise s mearg la bordul cuterului care urma s
sechestreze vasul alt lupt pe care Dellray o avusese de purtat cu el.
Ei na, asta-i o tmpenie!
40

- JEFFERY DEAVER -

Coe se trnti mbufnat pe un scaun de birou.

Fr s-i rspund, Dellray adulmec igara neaprins, apoi o puse dup
ureche i ddu nc un telefon. Dup ce nchise telefonul se adres echipei:
ncercm s instalm blocaje rutiere pe oselele mai mici din zon:
25, 48 i 84. Numai c e or de vrf i nimeni n-are curajul s nchid
Autostrada Long Island sau Autostrada Sunrise.
Putem lua legtura telefonic cu funcionarii de la punctele de taxare
dinainte de tunel i de la poduri, spuse Sellitto.
Dellray ridic din umeri.
E o idee, dar nu-i suficient. La dracu, n Chinatown individu e pe
terenu lui. Dac ajunge acolo, o s nnebunim pn-i dm de urm. Dac
se pune problema s facem ceva, atunci trebuie s-l prindem pe rm.
i cnd vor ajunge brcile la mal? ntreb Rhyme.
Paza de Coast zice c-n douzeci-douzeci i cinci de minute. Iar
bieii notri sunt la aptezeci i cinci de kilometri de Easton.
Exist vreo cale s trimitem pe cineva acolo mai curnd? ntreb
Peabody.
Rhyme se gndi cteva clipe, apoi vorbi n microfonul montat pe
scaunul lui cu rotile:
Comand: telefon.
Maina tip safety car de la ediia din 1969 a raliului Indianapolis 500
era un Camaro Super Sport decapotabil, fabricat de General Motors.
Pentru aceasta onoare, GM l alesese pe cel mai puternic dintre
automobilele lor de for acel Super Sport echipat cu un motor V-8
Turbojet avnd capacitatea cilindric de 6.500 cm3 i care putea nsuma
375 de cai putere. Iar dac mai metereai puin la automobil adic i
ndeprtai amortizoarele de sunet, stratul izolator de dedesubt, barele de
stabilizare, cavitile metalice pentru roi i te mai jucai puin cu transmisia
i cu capetele cilindrilor, puteai crete puterea efectiv la 450 de cai putere.
Asta fcea ca maina s fie excelent pentru cursele de vitez.
Numai c era o nenorocire s-o conduci cu 200 de km la or pe vijelie.
Cu minile ncletate pe volanul mbrcat n piele, chinuit de dureri n
degetele suferinde de artrit, Amelia Sachs gonea spre est, pe Autostrada
Long Island. Pusese girofarul albastru pe bord ventuzele nu aderau bine
pe mainile decapotabile i erpuia periculos prin irul de maini care
circulau ntre Long Island i New York.
41

- MAIMUA DE PIATR -

Dup cum hotrse mpreun cu Rhyme cu cinci minute n urm, cnd o

sunase el s-i spun s porneasc naibii ctre Easton, Sachs reprezenta
jumtate din avangarda echipei de intervenie, avangard care dac aveau
noroc ar fi putut ajunge pe rm odat cu Strigoiul i cu posibilii
supravieuitori din rndul imigranilor. Cealalt jumtate a echipei
improvizate era tnrul agent ESU6 a NYPD, care edea lng ea. Aceast
brigad era secia tactic a departamentului de poliie, echipa SWAT, iar
Sachs de fapt, Rhyme hotrse ca ea s beneficieze de oarecare sprijin
armat, de genul celui aflat acum n poala tnrului, un pistol automat
Heckler & Koch MP5.
n urma lor, la kilometri distan, veneau echipa ESU, camioneta Seciei
de criminalistic, ase poliiti locali din districtul Suffolk, ambulane i
diverse vehicule ale INS i FBI, care se luptau s-i deschid drum prin
furtuna violent.
OK, zise tnrul agent ESU. E bine acum.
Era rspunsul lui la un scurt incident de acvaplanare.
Sachs recpt imperturbabil controlul asupra vehiculului, amintindui c ndeprtase i plcile de oel din spatele scaunului, instalase un
dispozitiv de conversie n locul voluminosului rezervor de benzin i
nlocuise roata de rezerv cu o butelie de Fix-a-Flat7 i un dispozitiv de
conectare. Maina era acum cu vreo 250 de kilograme mai uoar dect
atunci cnd o cumprase tatl ei, n anii aptezeci. Mi-ar fi util acum o
parte din acel balast, se gndi ea, redobndind controlul asupra mainii
dup o nou derapare.
OK, acum suntem OK, repet tnrul poliist, din ct se pare, mult
mai familiarizat cu un schimb de focuri dect cu aceast curs auto pe
ntinsa Autostrad Long Island.
Se auzi sunnd telefonul ei. Sachs reui s apuce telefonul i rspunse.
Ia zi, domnioar, n-ai de gnd s foloseti dispozitivul la handsfree? o ntreb ofierul ESU. M gndeam c aa ar fi mai bine.
Iar ntrebarea venea din partea unui brbat mbrcat ca Robocop.
Ea rse, conect dispozitivul de pus n ureche i mut schimbtorul de
viteze n treapta superioar.
Cum merge, Sachs? ntreb Rhyme.
6
7

Emergency Services Unit Brigada de Intervenie Rapid (n.tr.).

Dispozitiv de umflare i sigilare a anvelopelor (n.tr.).
42

- JEFFERY DEAVER -

mi dau toat silina. Dar mai avem civa kilometri i ieim de pe

autostrad. S-ar putea s fiu nevoit s ncetinesc la semafoare.
S-ar putea? murmur tnrul de la ESU.
Sunt supravieuitori, Rhyme? ntreb Sachs.
Nu am aflat nimic n plus, rspunse el. Paza de Coast nu face dect
s confirme prezena a dou brci de salvare. Se pare c majoritatea celor
aflai la bord n-au reuit s prseasc vasul.
Te citesc dup glas, Rhyme, i zise Sachs criminalistului. Nu-i vina
ta.
Apreciez vorbele tale, Sachs, dar nu asta e problema. Conduci cu
atenie?
Ah, sigur, rspunse ea, redresnd calm maina, care se rsucise ntrun unghi de patruzeci de grade.
Inima i btea regulat, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Automobilul
Camaro se ndrepta ca tras cu cabluri i-i continua drumul pe autostrad,
mrind viteza pn la 140 km la or. Tnrul poliist nchise ochii.
O s fie probleme, Sachs. S ii arma la ndemn.
Aa o in ntotdeauna.
Maina scp din nou de sub control pentru o fraciune de secund.
Avem mesaje de la cuterul Pazei de Coast, Sachs. Trebuie s
nchid. Fcu o scurt pauz, apoi zise: Cerceteaz cu atenie, dar ferete-i
spatele.
Ea rse.
Asta mi place. Va trebui s-o imprimm pe nite tricouri pentru
echipa de criminalistic.
Convorbirea se ncheie.
Ajunser la captul autostrzii i Sachs vir, intrnd pe o osea mai
mic. Se aflau la patruzeci de kilometri de Easton, locul unde aveau s
acosteze brcile de salvare. Sachs nu fusese niciodat aici: fiind crescut la
ora, se ntreb care era topografia locului. Avea s gseasc o plaj?
Stnci ascuite? Va trebui s se caere? n ultima vreme o chinuise artrita,
iar umiditatea sporit i intensifica durerea i nepeneala din ncheieturi.
Totodat se ntreba: dac Strigoiul era nc pe plaj, oare existau multe
locuri unde s se ascund pentru a deschide focul?
Arunc o privire spre vitezometru.
S ncetineasc?
43

- MAIMUA DE PIATR -

Dar piciorul apsat pe acceleraie era o realitate i singura umezeal din

palme era de la ploaia care o udase pn la piele n Port Jefferson.
Continu s menin pedala apsat la podea.
Pe msur ce barca nainta, izbit de valuri, stncile se conturau din ce
n ce mai clar.
i mai coluroase.
Sam Chang i ncord privirea prin ploaie i prin stropii de ap srat.
n faa lor se vedeau cteva fii scurte de plaj, acoperite cu pietre i nisip
murdar, dar o bun parte din rm era format din stnci ntunecate i din
faleza ce se nla mult deasupra capetelor lor. Dar pentru a ajunge ntr-o
poriune de plaj unde s poat acosta, Chang se vedea nevoit s fac
diverse manevre printre stncile ascuite care ieeau din valuri.
E tot pe urmele noastre! strig Wu.
Chang privi n urm i zri barca Strigoiului, ca un mic punct
portocaliu. Barca se ndrepta direct spre ei, dar nainta mult mai ncet.
Problema era modul n care Strigoiul mnuia ambarcaiunea.
Contrabandistul ncerca s ajung direct la rm i nfrunta valurile, ceea ce
i ncetinea naintarea. n schimb Chang, credincios nclinaiilor sale
taoiste, i conducea barca ntr-un mod cu totul diferit. El se lsa dus de
valuri, nu li se mpotrivea, ci ncerca s le ocoleasc pe cele mai nalte,
urmnd o traiectorie erpuit i folosindu-se de talazurile care se
rostogoleau spre mal, ca s-i duc ntr-acolo mai rapid. Distana dintre ei i
contrabandist cretea vznd cu ochii.
Chang estima c, pn s ajung Strigoiul la mal, vor avea suficient
timp s gseasc acele camioane care-i ateptau ca s-i transporte n
Chinatown. oferii nu aveau cum s fie la curent cu naufragiul, iar Chang
inteniona s le spun c Paza de Coast era pe urmele lor i s le cear s
demareze imediat. Dac oferii ar fi insistat s mai atepte, Chang, Wu i
ceilali urma s-i imobilizeze i s conduc ei nii camioanele.
Cercet linia rmului i uscatul de dincolo de ea. Dincolo de plaj
creteau copaci i iarb. Era greu de vzut prin ploaie, vnt i cea, totui
Chang deslui ceva ce prea s fie o osea. Ba chiar i nite lumini, nu prea
departe. Mai multe la un loc: dup toate aparenele, un sat.
tergndu-i ochii de ap srat, Chang se uit la oamenii de la
picioarele lui, tot mai tcui, pe msur ce priveau la rmul din faa lor, la
curenii nvolburai de acolo, la vrtejuri i la valurile care se retrgeau n
44

- JEFFERY DEAVER -

larg, la stncile din ce n ce mai apropiate, tioase ca nite cuite i

ntunecate ca sngele nchegat.
Deodat, chiar n faa lor, de sub ap se ivi o stnc. Chang manevr
barca napoi i coti brusc ntr-o parte, trecnd razant pe lng vrful de
piatr. Acum barca era ntoars paralel cu rmul i izbit de valurile
neregulate, care o umpleau de ap. De dou ori la rnd erau ct pe ce s se
rstoarne. Chang ncerc s crmeasc printr-o despictur dintre stnci,
dar motorul se opri brusc. Chang apuc funia i o smuci cu putere. Un
duduit, apoi tcere. Repet manevra de vreo zece-dousprezece ori. Niciun
rezultat. Motorul nici mcar nu se nvrtea. Fiul cel mare se lupt s ajung
pn lng el i se uit n rezervorul de benzin.
E gol! strig William.
Disperat i mcinat de teama pentru sigurana familiei, Chang privi
peste umr. Ceaa devenise mai deas i i ascundea vederii dar la fel de
bine l ascundea i pe Strigoi. Oare ct de aproape se gsea?
Barca slt pe creasta unui val nalt, apoi se prvli ntr-o genune de
ap, scrnind din toate ncheieturile.
Culcat! Culcat, toat lumea! striga Chang. Rmnei toi jos!
Se ls n genunchi n apa neagr, care plescia pe fundul brcii. nfc
vsla, ncercnd s-o foloseasc drept crm. ns valurile i curentul apei
erau prea puternice, iar barca prea grea. Un val l mproc i-i smulse
vsla din mn. Chang se prvli pe spate. Arunc o privire n direcia n
care se ndreptau i zri un ir de stnci la numai civa metri n faa lor.
Valurile sltar ambarcaiunea ca pe o plac de surf i o purtar cu
vitez nainte. Barca se izbi frontal de stnci cu o for nucitoare.
Cauciucul se sfie cu un uierat i barca ncepu s se dezumfle. Sonny Li,
John Sung i tnra pereche din fa Chao-hua i Rose fur proiectai n
vltoarea de dincolo de stnci i purtai de valuri ctre mal.
Cele dou familii Wu i Chang se gseau la pupa brcii, care
rmnea parial umflat, aa c reuir s se menin la suprafa. Barca se
lovi din nou de stnci. Soia lui Wu fu izbit cu for de o lespede de
piatr, ns fr a fi azvrlit peste bord. Czu ipnd napoi n barc, cu
sngele iroind din bra, i rmase nucit pe fundul ambarcaiunii.
Niciunul dintre ceilali nu suferise de pe urma izbiturii.
Dintr-odat, barca depi bariera de stnci i valurile o purtar spre
rm, n timp ce se dezumfla rapid.
45

- MAIMUA DE PIATR -

Chang auzi n deprtare un strigt de ajutor probabil, unul dintre cei

patru nghiii de valuri cnd barca se lovise de stnci dar nu-i putu da
seama dincotro venea glasul.
Barca lunec peste alt stnc, acoperit de valuri, la cincisprezece
metri de rm. Acum erau prini de fora valurilor care se rostogoleau spre
mal, lovii i tri spre plaja presrat cu pietre. Wu Qichen i fiica sa se
strduiau s-o menin la suprafa pe soia bolnav, pe jumtate contient,
cu braul sfiat i sngernd abundent. Po-Yee, fetia cea mic, inut n
brae de Mei-Mei, ncetase s mai plng i privea apatic n jur.
Motorul brcii se ag de un col de piatr, nepenind barca pe loc, la
numai opt sau nou metri de rm. Aici apa nu era adnc vreo doi metri
ns valurile continuau s-i loveasc slbatic.
La rm! striga Chang, tuind i scuipnd ap. Acum!
Parcurgerea not a ultimei poriuni pn la rm dur o venicie. Chiar i
Chang, cel mai puternic dintre ei, rsufla greu, cu trupul chinuit de crcei.
n cele din urm, simi sub tlpi pietre alunecoase din pricina algelor i a
vegetaiei marine, i iei la mal, cltinndu-se pe picioare. Czu greoi, dar
i recpt imediat echilibrul i se ntoarse s-i ajute tatl s ajung pe
plaj.
Sfrii, se ndreptar cu pai poticnii ctre un adpost de pe rm,
deschis din toate prile, dar al crui acoperi din tabl ondulat i apra de
ploaia nemiloas. Cele dou familii se prbuir pe nisipul ntunecat,
scuipnd ap, plngnd, gfind, rugndu-se. ntr-un trziu, Sam Chang
reui s se ridice n picioare. Cercet cu privirea ntinsul oceanului, dar nu
vzu nici urm de barca Strigoiului, nici de imigranii care fuseser
azvrlii peste bord.
Se ls n genunchi i-i ngrop fruntea n nisip. nsoitorii i prietenii
lor muriser, ei nii erau rnii, epuizai dincolo de orice nchipuire i
urmrii de un uciga ns, se gndi Sam Chang, scpaser cu via i
ajunseser pe uscat. El i familia lui se aflau n cele din urm la captul
ndelungatei cltorii n care ocoliser aproape jumtate din glob pentru a
ajunge la noua lor cas: America, ara cea Frumoas.

46

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 6
La jumtate de kilometru de rm, Strigoiul sttea aplecat deasupra
celularului, ncercnd s-l fereasc de ploaie i de valuri, n timp ce barca
lui nainta printre talazuri n direcia purceilor.
Legtura era proast semnalul care pornea din telefonul lui era
transmis prin satelit, ajungnd la Fuzhou, apoi la Singapore totui reui
s comunice cu Jerry Tang, un bangshou de care se folosea uneori n
Chinatown, la New York, i care acum l atepta undeva pe rm, prin
apropiere.
Rsuflnd greu din pricina valurilor care zgliau barca, Strigoiul
izbuti s i descrie cu aproximaie oferului locul n care urma s acosteze
vreo trei-patru sute de metri la est de ceea ce prea a fi un ir de case i
de magazine.
Ce arme ai la tine? strig n receptor contrabandistul.
Ce? strig i Tang de la cellalt capt al liniei.
Strigoiul trebui s repete ntrebarea de cteva ori.
Arme!
Tang ns era doar recuperator mai curnd afacerist dect uciga pltit
aa c nu avea asupra sa dect un pistol.
Gan! se rsti Strigoiul! La dracu!
Neavnd la el dect vechiul revolver Model 51, sperase s gseasc
vreo arm automat.
Cei de la Paza de Coast, ncepu s-l informeze Tang, dar vorbele lui
fur acoperite de bruiaj i de uierul vntului sunt undeva, pe aici
ascult scanner trebuie s plec unde..?
Dac vezi purcei, ucide-i! url Strigoiul. M-ai auzit? Sunt undeva pe
rm, n preajma ta. Gsete-i! Lichideaz-i!
S-i lichidez? Vrei
Un val se abtu peste barc, udndu-l pe Strigoi din cap pn n
picioare. Telefonul amui. Strigoiul privi spre afiaj. Era mort.
Scurtcircuitat. Furios la culme, l azvrli pe podeaua brcii.
n deprtare se zrea un zid de stnci i Strigoiul manevr astfel nct
s-l ocoleasc i s ndrepte barca spre plaja mai lat aflat puin mai la
stnga de micul orel. Avea s-i ia ceva timp pn s ajung napoi la
locul n care acostaser purceii, dar nu voia s rite s se loveasc de
47

- MAIMUA DE PIATR -

stncile care ieeau din ap. Cu toate acestea, manevra de acostare se

dovedi extrem de dificil. n timp ce se apropia de mal, mica ambarcaiune
se ridic pe creasta unui val, ct pe ce s se rstoarne, ns Strigoiul o
manevr repede napoi i barca i recapt echilibrul. Un alt val l lovi din
spate, azvrlindu-l la podea, udndu-l pn la piele i rotind barca ntr-o
parte. Barca se izbi de mal mprocnd apa din jur cu putere, i Strigoiul fu
aruncat cu for pe nisip. Elicea iei din ap i motorul ncepu s
scrneasc, rotindu-se n continuare. Speriat c zgomotul l-ar fi putut da
de gol, Strigoiul se tr disperat pn la motor i reui s-l opreasc.
l vzu pe Jerry Tang, ntr-un BMW argintiu 4x4, parcat pe un drum
asfaltat, dar plin de nisip, undeva la vreo douzeci de metri de rm. Se
ridic i alerg nspre main. Tang, grsun i nebrbierit, l zri i demar,
venind n ntmpinarea lui. Strigoiul se aplec spre geamul din dreptul
oferului:
I-ai vzut pe ceilali?
Trebuie s plecm, rspunse Tang, nelinitit.
Fcu semn din cap spre scannerul comutat pe frecvena radio a poliiei.
Paza de Coast tie c suntem aici. Au trimis poliia n cutarea
noastr.
I-ai vzut pe ceilali? repet rstit Strigoiul. Pe purcei?
N-am vzut pe nimeni. Dar
Nu-l gsesc nici pe bangshou. Nu tiu dac a reuit s scape de pe
vas.
Strigoiul cercet cu privirea linia rmului.
N-am vzut pe nimeni, repet Tang, cu un glas n care se ghicea
teama. Dar nu mai putem rmne aici.
Cu colul ochiului, Strigoiul zri o micare chiar la mal: un om n haine
cenuii ieea din ap, trndu-se pe stnci, ca un animal. Contrabandistul
se ndeprt de main i-i scoase pistolul de la bru.
Ateapt aici.
Ce vrei s faci? ntreb disperat Tang. Nu mai putem rmne! Vine
poliia! n zece minute vor ajunge aici. Nu nelegi?
Strigoiul nu-i acord nicio atenie acolitului su, ci travers oseaua i
se napoie pe plaj. Purcelul ridic privirea i-l vzu pe Strigoi apropiinduse, numai c omul probabil i rupsese piciorul n timpul naufragiului i nu
era n stare s se ridice, necum s fug. ncepu s se trasc disperat spre
ap. Strigoiul se ntreb de ce oare i mai ddea atta osteneala.
48

- JEFFERY DEAVER -

Sonny Li deschise ochii i mulumi celor zece judectori ai infernului

nu pentru c supravieuise naufragiului, ci pentru c, pentru prima oar
dup dou sptmni, senzaia insidioas de grea care-i torturase
intestinele dispruse.
Cnd barca se lovise de stnci, el, John Sung i tnra pereche fuseser
azvrlii n ap i purtai de curentul puternic. Li i pierduse imediat din
vedere pe cei trei i fusese crat de-a lungul plajei cam un kilometru, pn
cnd reuise, n sfrit, s ajung cu tlpile pe nisip. Apoi, trndu-se ct
mai departe cu putin de ocean, Li se prbuise pe nisip.
Zcuse inert sub fichiul ploii, n timp ce greaa i se risipise puin cte
puin, iar zvcnetul din tmple se mai domolise. Li se chinui s se ridice n
picioare i porni ncet spre osea, cu pielea iritat de jeani i de tricou,
ambele pline de nisip i mbibate de ap srat i usturtoare. Nu vedea
nimic n nicio direcie. i aminti totui de luminile unui sat, undeva n
dreapta lui, i o porni ntr-acolo pe drumul acoperit cu nisip.
Se ntreb pe unde era Strigoiul.
n aceeai clip, parc drept rspuns, rsun un pocnet scurt, pe care Li
l recunoscu imediat a fi un foc de pistol. Pocnetul strni ecouri n
umezeala i ntunericul dinaintea zorilor.
Dar oare era Strigoiul? Sau vreun localnic? (Toat lumea tia c
americanii poart arme.) Poate fusese un poliist de la serviciul american
de siguran public.
Era mai bine s se asigure. Dorea din suflet s-l regseasc pe Strigoi
ct mai curnd, ns tia c trebuie s fie cu bgare de seam. Prsi
oseaua, afundndu-se n tufiuri, unde era mai puin vizibil, i porni
nainte, pe ct de repede i ngduiau picioarele istovite i chinuite de
crcei.
La auzul pocnetului, membrii celor dou familii amuir.
sta a fost ncepu Wu Qichen.
Da, ntri Sam Chang. A fost un foc de arm.
Vine s ne lichideze. Ne-a dat de urm i vrea s ne ucid.
tiu, replic tios Chang.
I se strngea inima de mila celorlali doctorul Sung, Sonny Li, tnra
pereche de mila aceluia dintre ei care tocmai murise. Dar cu ce putea s-i
ajute?
49

- MAIMUA DE PIATR -

Chang privi spre tatl su i observ c Chang Jiechi rsufla greu.

Totui, n ciuda izbiturilor suferite n barc i a efortului de a nota pn la
rm, btrnul nu prea s sufere. Chang Jiechi fcu semn din cap fiului
su c totul era n regul. Grupul de imigrani porni din nou la drum prin
ploaie i prin vijelie.
Nu fusese cazul s-i fac probleme c vor fi nevoii s se roage sau s-i
oblige pe oferi s-i duc n Chinatown, pentru c nu-i ateptase niciun
camion. Chang presupunea c vehiculele se gseau n cu totul alt loc ori
poate c Strigoiul telefonase i le ordonase s fac iute cale ntoars de
ndat ce scufundase vasul. Chang i Wu pierduser cteva minute
strigndu-i pe nume pe Sung, pe Li i pe ceilali care fuseser aruncai
peste bordul brcii. Apoi ns Chang zrise venind spre ei barca portocalie
a Strigoiului i ndemnase cele dou familii s prseasc oseaua i s
nainteze prin tufiuri i prin iarb, unde nu puteau fi vzui, n direcia
luminilor, unde spera s poat gsi un camion.
Luminile ctre care se ndreptau se dovedir a fi un ir de restaurante, o
staie de benzin i mai multe magazine de suvenire, la fel ca pe faleza din
Xiamen, precum i zece-dousprezece case i o biseric.
Era n zorii zilei s fi fost 5:30 sau 6 dar se vedea micare: n faa
celor dou restaurante erau parcate o duzin de maini, printre care una
fr ofer, dar cu motorul n funciune, ns era o main mic, ori Chang
avea nevoie de un vehicul n care s ncap zece persoane. n plus, i
trebuia unul a crui lips s nu fie remarcat cel puin dou sau trei ore
att ct i se spusese c dura cltoria pn n Chinatown, New York City.
i ndemn pe ceilali s atepte n spatele unui gard viu mai nalt, apoi
le fcu semn fiului su William i lui Wu s-l urmeze. Se furiar,
ghemuii, pe dup cldiri. n spatele benzinriei se vedeau dou camioane
mari, amndou ns n raza vizual a unui tnr care lucra n garaj. Ploaia
plesnea n ferestre, reducnd vizibilitatea, totui tnrul i-ar fi zrit imediat
ce unul dintre camioane ar fi demarat.
Douzeci de metri mai ncolo se gsea o cas cufundat n ntuneric, iar
n spatele ei o furgonet. Totui, Chang nu voia s-i expun tatl sau pe
copii la ploaie i intemperii. n plus, zece naufragiai chinezi gonind spre
New York ntr-un vehicul vechi i rablagit ar fi fost imediat reperai ca
populaie migratoare muncitori itinerani, care n China cltoreau din
ora n ora n cutare de lucru.
50

- JEFFERY DEAVER -

Ferii-v de noroi, le spuse Chang fiului su i lui Wu. Pii numai

pe iarb, pe crengi sau pe pietre. Nu vreau s lsm urme.
Chang era prudent din instinct: cu biroul de siguran public i cu
agenii Armatei Populare de Eliberare n permanen pe urmele lor,
disidenii din China se obinuiau repede s-i camufleze orice micare.
Continuar s nainteze printre copaci i tufiuri scuturate de vntul
dumnos, trecur de mai multe case, unele ntunecate, altele n care
locatarii deja ncepeau s se trezeasc: vreo cteva televizoare plpind,
cte un mic dejun n curs de pregtire. La vederea acestor semne de
normalitate, Chang simi cum i se strnge inima de disperare pentru
situaia lor fr ieire. ns, aa cum se nvase s procedeze n China,
unde guvernul l privase de attea lucruri, i nvinse pornirile sentimentale
i-i ndemn fiul i pe Wu s se mite mai repede. n cele din urm,
ajunser la ultima cldire de pe fia locuit: o bisericu cufundat n
ntuneric, dup toate aparenele pustie.
n spatele cldirii roase de intemperii, gsir un vechi microbuz alb. Din
orele petrecute pe internet i n faa televizorului, Chang cunotea ceva
englez, ns cuvintele acestea nu le nelegea. Totui, la ndemnul lui,
amndoi fiii studiaser limba i cultura american ani la rnd. William
arunc o privire ctre microbuz i-i explic:
Acolo scrie Biserica Baptist Penticostal din Easton.
n deprtare rsun un alt pocnet stins. Auzindu-l, Chang ncremeni.
Strigoiul lichidase pe nc unul dintre ei.
S mergem, i ndemn Wu, nelinitit. Grbete-te. Vezi dac-i
deschis.
Dar portiera microbuzului era ncuiat, n timp ce Chang cuta prin jur
ceva cu care s poat sparge geamul, William cercet cu atenie
ncuietoarea.
Ai cuitul meu? l ntreb pe tatl su, ridicnd glasul ct s acopere
uierul vntului.
Cuitul tu?
Cel pe care i l-am dat pe vas, ca s tai frnghia brcii de salvare.
Era al tu?
Ce naiba fcea fiul lui cu o astfel de arm? Era vorba de un i.
l ai? repet biatul ntrebarea.
Nu, l-am scpat cnd m-am suit n barc.
51

- MAIMUA DE PIATR -

Tnrul se strmb, dar Chang nu-i lu n seam grimasa un gest

aproape impertinent i cercet atent pmntul btut de ploaie. Gsi o
eav metalic, pe care o izbi cu putere n geamul microbuzului. Sticla se
sparse n puzderie de cioburi ca de ghea. Chang sui pe locul din dreapta
i se uit n torpedou, cutnd cheile. Nu le gsi i cobor din microbuz, pe
pmntul noroios. Privi scurt spre biseric, ntrebndu-se dac n interior
exista vreun set de chei. i daca da, unde? ntr-un birou? nuntru ar fi
putut da de vreun paznic. Dac i auzea i le opunea rezisten? Chang era
convins c n-ar fi fost n stare s fac ru unui om nevinovat, chiar dac
Auzi o plesnitur puternic i se rsuci n loc, speriat. Fiul su sttea
ghemuit pe scaunul oferului, unde sprsese carcasa de plastic a
contactului cu o lovitur de picior. Sub ochii uimii i ndurerai ai lui
Chang, tnrul trase afar firele i ncepu s le frece unul de altul. Brusc,
radioul porni cu volumul la maximum.
El te va iubi de-a pururi. Las-l pe Mntuitor s ptrund n inima
ta
William aps un buton de pe bord i reduse volumul. Apoi atinse alte
dou srme. O scnteie Motorul ncepu s duduie. Chang l privea fr
s-i cread ochilor.
Unde ai nvat s faci asta?
Biatul ridic din umeri.
Spune-mi
Wu l prinse de bra pe Chang.
S mergem! Trebuie s ne lum familiile i s plecm. Strigoiul e pe
urmele noastre.
Tatl l sget pe fiu cu o privire ocat. Se atepta ca tnrul s-i
coboare ochii, ruinat. Dar William i susinu privirea cu rceal, ceea ce
Chang n-ar fi ndrznit s fac fa de tatl su, la nicio vrst.
V rog, i implor Wu. Hai s ne ntoarcem s-i lum pe ceilali.
Nu, decise Chang dup cteva momente. S vin ei aici. S mearg
pe acelai drum ca noi i s nu lase urme.
Wu porni grbit s-i aduc pe ceilali.
n microbuz William gsise o mic map cu hri ale zonei i acum le
studia cu atenie, dnd din cap ca i cum ar fi memorat direciile.
nfrngndu-i pornirea de a-i iscodi fiul n legtur cu modul n care
pornise motorul de la srme, Chang l ntreb:
tii ncotro s-o apuci?
52

- JEFFERY DEAVER -

Am s m descurc.
William ridic privirea.
Vrei s conduc eu? Oricum nu te pricepi, adug el cu brutalitate.
La fel ca pentru muli ali chinezi din zona urban, principalul mijloc de
transport al lui Sam Chang fusese bicicleta.
Chang clipi uluit auzind cuvintele biatului, rostite pe acelai ton
aproape insolent. Dar chiar atunci i fcu apariia Wu, mpreun cu restul
imigranilor, i Chang alerg spre ei, ca s-i ajute soia i tatl s suie n
microbuz.
Apoi se adres fiului su:
Bine, tu conduci.

53

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 7
Lichidase doi dintre purcei pe plaja: brbatul rnit i o femeie.
Dar n barc se aflaser vreo doisprezece oameni. Unde erau ceilali?
Se auzi un claxon strident. Strigoiul se rsuci n loc. Era Jerry Tang,
care voia s-i atrag atenia. Tang ridic n aer scannerul pus pe frecvena
poliiei, gesticulnd disperat.
Poliia poate ajunge aici n orice clip! Trebuie s plecm!
Strigoiul i ntoarse spatele i cercet nc o dat cu privirea plaja, apoi
oseaua. Unde se duseser? Poate c
Cu un scrnet de cauciucuri, maina lui Tang iei pe osea i acceler.
Nu! Oprete-te!
Furios, Strigoiul ochi i trase un foc de pistol. Glonul lovi portiera din
spate, dar vehiculul i vzu de drum, fr s ncetineasc, i, odat ajuns
n intersecie, lu virajul, derapnd uor, i se fcu nevzut. Strigoiul
rmase ncremenit, cu braul n care inea pistolul czut pe lng corp, cu
privirea aintit prin perdeaua de ploaie la oseaua pe care tocmai
dispruse calea lui de scpare. Se gsea la o sut douzeci de kilometri de
locuinele secrete din Manhattan, asociatul lui era de negsit, probabil
mort, nu avea bani la el, i nici telefon celular. Zeci de poliiti de la poliia
federal i local erau n drum spre el. Iar Tang tocmai l abandonase. Ar fi
putut
Se crisp. Nu departe de el, un microbuz alb i fcu brusc apariia din
cmpul aflat de cealalt parte a bisericii i iei pe osea. Erau purceii!
Strigoiul ridic din nou pistolul, ns vehiculul se pierdu n cea. Strigoiul
cobor pistolul i rsufl adnc de cteva ori. Dup un minut, i recpt
calmul. Pe moment ghinioanele se ineau lan, e adevrat, dar n viaa lui
avusese parte de situaii mult mai rele dect cea de acum.
Faci parte din lumea veche.
i vei schimba obiceiurile.
Vei muri pentru vechile tale credine
Experiena l nvase c o rsturnare de situaie nu era dect un
dezechilibru temporar: pn i cele mai oribile evenimente din viaa lui
fuseser n cele din urm compensate de noroc. Principiul dup care se
54

- JEFFERY DEAVER -

cluzea dintotdeauna era concentrat ntr-un singur cuvnt: naixin. n

limba chinez asta nsemna rbdare, dar pentru Strigoi cuvntul avea i
un alt sens. Echivalentul englezesc ar fi fost toate la timpul lor.
Contrabandistul supravieuise vreme de peste patruzeci de ani tocmai
pentru c depise greutile, pericolele i suferina.
Deocamdat purceii reuiser s scape. Moartea lor era doar amnat.
Pentru moment, prioritatea era s scape de poliie i de INS.
i vr vechiul pistol n buzunar i porni de-a lungul plajei, naintnd cu
greu prin ploaie i prin vnt, n direcia luminilor micului orel. Cldirea
cea mai apropiat era un restaurant, n faa cruia se gsea o main cu
motorul n funciune.
Ah, iat c norocul i surdea deja!
n clipa urmtoare, aruncnd o privire ctre mare, zri ceva ce chiar i
strni rsul. Alt dovad de noroc: nu departe de mal vzu un alt purcel, un
brbat care se lupta s se menin la suprafa. Mcar avea ocazia s
lichideze nc unul dintre imigrani, nainte s-i fac pierdut urma n
marele ora. Scoase pistolul din buzunar i porni ctre rm.
Vntul l istovise.
Sonny Li i tra picioarele prin nisip, naintnd spre orel. Nu era un
om puternic, astfel c n lumea aspr i periculoas n care era nevoit s se
descurce se bizuia mai curnd pe prefctorie, surpriz i iretenie
(desigur, i pe arme), dect pe fora fizic. Acum ns ajunsese la captul
puterilor, epuizat de ncercrile prin care trecuse n aceast dimineaa.
Vntul Pur i simplu l trntea n genunchi.
Nu mai pot, i zise el. Dei risca s fie vzut, mersul anevoios prin
nisip era pur i simplu peste puterile lui, aa c se napoie, poticnindu-se,
pe asfaltul splat de ploaie i-i continu drumul spre luminile micului
orel. For pasul pe ct putea, temndu-se c Strigoiul va pleca nainte s
dea de urma lui.
O clip mai trziu ns, cpt confirmarea c cel pe care-l cuta se afla
nc prin apropiere: alte cteva mpucturi.
Li se chinui s urce un dmb i scrut mprejurimile prin uvoaiele de
ploaie i prin vnt, dar nu zri pe nimeni. Dup toate aparenele, zgomotul
fusese adus de vnt de la o oarecare distan.
Descurajat, continu s mearg nainte. Timp de zece minute, care-i
prur fr de sfrit, se lupt s nainteze pe osea, lsnd din cnd n
55

- MAIMUA DE PIATR -

cnd capul pe spate, ca ploaia s-i ptrund n gtlejul uscat. Dup ct ap

de mare nghiise, l chinuia o sete arztoare.
Deodat zri n dreapta sa, pe plaj, o mic barc de salvare portocalie.
i imagin c era barca Strigoiului. Privi n susul i n josul plajei, n
cutarea contrabandistului, dar ploaia i vntul l mpiedicau s vad prea
departe.
Porni n direcia brcii, gndindu-se c ar fi putut merge pe urmele
lsate n nisip de Strigoi, dnd de locul unde se ascundea n orel. Dar
chiar cnd voia s ias de pe osea, zri un fulger de lumin. i terse
ochii umezii de ploaie i-i ncord privirea. Era o lumin albastr, care
nainta rapid pe drum, venind spre el.
S fi fost INS? Poliitii de la Biroul Siguranei Publice?
Li se grbi s se ascund ntr-un tufi des, de cealalt parte a oselei. Se
ghemui la pmnt i urmri cu privirea lumina care devenea tot mai
strlucitoare, pe msur ce vehiculul pe care era montat o main sport
decapotabil, de culoare galben se contura tot mai clar prin ploaie i
prin zloat, ca n cele din urm s opreasc, scrnind din cauciucuri, la o
sut de metri mai departe. Li rmase ghemuit i porni cu bgare de seam
n direcia mainii.
Amelia Sachs se oprise pe plaja btut de ploaie, privind int trupul
femeii surprinse de moarte ntr-o poziie grotesc.
i lichideaz, Rhyme, opti ea ndurerat n microfonul ctii
aparatului de emisie-recepie Motorola SP-50. A mpucat doi dintre ei, un
brbat i o femeie. I-a mpucat n spate. Sunt mori amndoi.
I-a mpucat?
Glasul criminalistului era rguit de emoie i Sachs tia c Rhyme i
asuma rspunderea pentru nc nite mori.
Poliistul ESU alerg grbit spre ea, cu pistolul automat n mn.
Nici urm de el, strig tnrul, ca s acopere uierul vntului. Lumea
de la restaurantul de colo zice c cineva a furat o maina n urm cu vreo
douzeci de minute.
Poliistul i descrise Ameliei Sachs o main Honda, dndu-i i numrul
de nmatriculare, iar ea i transmise datele lui Rhyme.
Lon o s dea maina n urmrire, zise el. Tipul era singur?

56

- JEFFERY DEAVER -

Cred c da. Din pricina ploii, n-am gsit niciun fel de urme pe nisip,
n schimb am descoperit cteva n noroi, pe locul unde se gsea cnd a
mpucat femeia. n acel moment era singur.
Prin urmare, trebuie s presupunem c bangshou e dat tot disprut.
Poate a ajuns la rm cu alt barc. Sau poate se afla n cea care s-a
sfrmat de stnci.
Cu mna gata s apuce arma, Sachs cercet mprejurimile. Peste tot se
vedeau stnci, dune i tufiuri, nvluite ntr-o perdea de cea alburie. Un
om narmat ar fi rmas neobservat.
Mergem s cutm imigranii, Rhyme, anun ea.
Se atepta ca Rhyme s nu fie de acord, s-i cear ca mai nti s
cerceteze locul, nainte ca natura dezlnuit s tearg toate urmele. Dar el
se mrgini s-i spun:
Succes, Sachs. Sun-m cnd ncepi s aplici grila.
i nchise telefonul.
Cerceteaz cu atenie, dar ferete-i spatele.
Cei doi poliiti alergar de-a lungul plajei. Descoperir o a doua barc
de salvare, mai mic, aruncat pe nisip la vreo sut de metri de prima.
Sachs simi pornirea instinctiv de a cerceta barca, n cutare de probe, dar
decise s duc la bun sfrit misiunea mai urgent i, cu ncheieturile
chinuite de artrit, alerg cu vntul n spate, uitndu-se n toate prile dup
imigrani i dup posibile semne ale unei ambuscade sau ale unei
ascunztori n care s-ar fi putut refugia Strigoiul.
Nu gsir nici una, nici alta.
Deodat, Sachs auzi sirene n deprtare, sunetul lor fiind purtat de vnt,
apoi vzu un alai de vehicule de intervenie rapid intrnd n vitez n ora.
Cei zece-doisprezece localnici care se adpostiser n restaurant i la
benzinrie acum sfidau intemperiile, curioi s afle ce nouti interesante
adusese furtuna n micul lor orel.
Prima sarcin a unui poliist criminalist este aceea de a izola scena
crimei, astfel nct s rmn pe ct posibil necontaminat, iar probele s
nu dispar accidental, din pricina unor persoane ahtiate dup suvenire sau
chiar s fie subtilizate de ctre infractorul amestecat n mulimea
privitorilor. Sachs se vzu nevoit s renune la cutarea altor imigrani sau
membri ai echipajului acum erau destui care s preia aceasta misiune i
alerg spre microbuzul alb cu albastru al NYPD, n care se aflau specialiti
i tehnic pentru examinarea scenei crimei.
57

- MAIMUA DE PIATR -

Specialitii izolar imediat plaja cu band galben, iar Sachs i trase

peste jeani i peste tricoul ud ceva ce reprezenta ultima mod n materie
de echipament criminalistic. Noul costum ntreg, cu glug, pentru
specialitii n criminalistic ai NYPD, fabricat din Tyvek 8 alb, evita o
posibil contaminare a locului faptei de ctre investigator, cu pr, piele sau
transpiraie.
Lincoln Rhyme era de acord cu aceast costumaie i el susinuse
ideea unui costum asemntor, pe vremea cnd condusese Divizia de
Resurse i Investigaii, care avea n subordine echipele de criminaliti.
ns Sachs nu era la fel de ncntat. Nu pentru c, astfel echipat,
semna cu un extraterestru dintr-un film SF de duzin: ceea ce o deranja
era albul strlucitor al costumului, uor vizibil pentru orice rufctor care,
dintr-un motiv sau altul, ar fi dorit s zboveasc la locul faptei i s-i
testeze calitile de ochitor pe poliitii aflai n cutare de dovezi. De unde
i denumirea pe care agenta o dduse costumului: costum pentru tragere
la int.
Scurta interogare a patronilor restaurantului, a angajailor de la
benzinrie i a localnicilor care stteau n cele cteva case de pe plaj nu
aduse niciun element de noutate, n afar de ceea ce se cunotea deja
despre Honda cu care fugise Strigoiul. Nu mai fusese furat niciun alt
vehicul i nimeni nu fusese vzut notnd spre mal sau ascunzndu-se pe
uscat. Nu se auziser nici mcar focuri de arm care s fi acoperit ropotul
ploii sau uierul vntului.
Aadar, sarcina de a extrage de la scena crimei orice informaie posibil
despre Strigoi, despre echipaj i despre imigrani le revenea exclusiv
Ameliei Sachs i lui Lincoln Rhyme.
i ce scen nc! Una dintre cele mai ample cu care avuseser vreodat
de a face: un kilometru i jumtate de plaj, o osea i, de cealalt parte a
fiei de asfalt, un labirint de tufiuri dese, de neptruns. Tufiuri n care
era posibil s se ascund n continuare un infractor narmat.
E un loc prost, Rhyme. Ploaia s-a mai domolit niel, dar toarn n
continuare cu gleata, iar vntul bate cu treizeci de kilometri la or.
tiu. Urmrim canalul meteo.
Glasul lui suna altfel acum, era mai linitit. Tonul vocii o sperie puin. i
amintea strania detaare cu care i vorbise despre sfrit, despre
posibilitatea de a-i pune capt zilelor, despre punctul final.
8

Material sintetic rezistent i impermeabil (n.tr.).

58

- JEFFERY DEAVER -

Un motiv n plus s ne continum cutrile, nu crezi? insist el.

Ea privi n susul i n josul plajei.
E vorba c E o suprafa mult prea mare. Prea mult de cercetat.
Cum poate fi prea mare, Sachs? Noi cercetam locul faptei centimetru
cu centimetru. Nu conteaz dac-i vorba de un kilometru ptrat sau de un
metru ptrat. E pur i simplu o chestiune de durat. i pe urm, nou ne
plac la nebunie suprafeele mari. Sunt atta locuri n care putem gsi
dovezi.
Grozav treab! i zise ea, zmbind ironic.
Prin urmare, Sachs ncepu s cerceteze minuios scena crimei, pornind
de la barca aceea mare i dezumflat i urmrind o gril de cutare.
Expresia desemneaz o tehnic de cercetare a locului faptei n cutare de
probe, tehnic prin care specialistul parcurge suprafaa respectiv ntr-o
singur direcie, nainte i napoi, ca i cum ar tunde o peluz, dup care
cerceteaz din nou aceeai suprafa, dar pe direcie perpendicular. Teoria
care st la baza acestei metode de cercetare este c, dintr-un anume unghi,
poi descoperi lucruri pe care le omii atunci cnd le priveti dintr-un alt
unghi. Dei existau zeci de alte metode de examinare a locului faptei, toate
mai rapide, grila cea mai obositoare procedur de cercetare era cea care
oferea cele mai multe anse de a descoperi ceva relevant. Acesta era genul
de examinare pe care Rhyme dorea ca Sachs s-l pun n practic i pe care
l impusese n egal msur poliitilor sau specialitilor care colaboraser
cu el la Secia de criminalistic a NYPD. Graie lui Lincoln Rhyme, pentru
poliitii din zona metropolitan termenul de gril devenise sinonim cu
cercetarea scenei crimei.
Curnd Sachs pierdu din ochi localitatea Easton i singurul semn c nu
se gsea singur rmaser girofarurile mainilor echipei de intervenii, care
pulsau intermitent, stranii i nelinititoare, ca sngele prin transparena
pielii.
Curnd ns, i aceste lumini se topir n cea. Singurtatea o nvlui
cu totul, nsoit de un sentiment sumbru de vulnerabilitate. Doamne, asta
nu-mi place deloc. n locul n care se gsea, ceaa era mai dens ca
oriunde, iar rpitul ploii pe gluga costumului, valurile i vntul o
mpiedicau s aud apropierea unui posibil atacator.
Btu uor cu palma peste mnerul negru al pistolului Glock, ca s se
mbrbteze, i continu s parcurg grila.
59

- MAIMUA DE PIATR -

N-am s mai vorbesc un timp, Rhyme. Am senzaia c nc se mai

afla cineva prin apropiere. Cineva care st cu ochii pe mine.
Sun-m cnd termini, rspunse el.
Tonul lui ovielnic i ddu a nelege c ar fi vrut s mai adauge ceva,
dar dup cteva clipe telefonul se nchise cu un declic.
Ferete-i spatele
Timp de o or, Sachs examin plaja, oseaua i tufiurile de pe laturi,
prin vnt i prin ploaie, ca un copil n cutare de scoici. Cercet barca
rmas intact, n care gsi un celular, i barca dezumflat, pe care doi
poliiti ESU o trseser pe plaj. n cele din urm, reui s adune o serie
de probe: cartue goale, snge, amprente i fotografii fcute cu Polaroidul,
reprezentnd urme de pai.
Se opri i privi n jur, apoi aps butonul radioemitorului, obinnd
legtura cu o cas confortabil din ora, aflata la ani-lumin deprtare.
E ceva ciudat, Rhyme.
Nu-mi spui mare lucru, Sachs. Ciudat? Ce vrea s nsemne asta?
Imigranii vreo zece la numr. Pur i simplu au disprut. Nu
pricep. Au plecat din locul n care se adpostiser pe plaj, au traversat
oseaua i s-au ascuns n tufiuri. Vd urmele lor de pai n noroi, de
cealalt parte a oselei. Dup asta, urmele pur i simplu dispar Presupun
c s-au ndeprtat de plaj, cu gnd s se ascund, dar nu gsesc nicio
urm. Nimeni din zon n-ar lua n main cltori ca ei i nimeni din ora
n-a vzut vreun vehicul care s-i fi ateptat. Oricum, aici nu exist nicio
urm de anvelope.
Bravo, Sachs, tocmai ai dat de urmele Strigoiului. Ai constatat ce-a
fcut, tii cine este, ai fost n locurile n care a fost i el. La ce te gndeti?
Eu
nchipuie-i c eti Strigoiul, insist Rhyme cu glas linitit. Eti
Kwan Ang, poreclit Gui, Strigoiul. Eti multimilionar, traficant de carne
vie contrabandist de oameni. Asasin. Tocmai ai scufundat un vas i ai
omort mai mult de doisprezece oameni. Ce-ai de gnd acum?
S-i gsesc pe ceilali, rspunse ea imediat. S-i gsesc i s-i
suprim. Nu vreau s plec. Nu nc. Nu sunt sigur din ce motiv, dar trebuie
s-i gsesc.
Pentru o fraciune de secund i veni n minte o imagine. Se vzu cu
adevrat n postura Strigoiului, cuprins de dorina irezistibil de a-i gsi i
lichida pe imigrani. Era un sentiment tulburtor.
60

- JEFFERY DEAVER -

Nimic nu m va opri, murmur ea.

Bravo, Sachs, rspunse ncet Rhyme, de parc s-ar fi temut s nu
rup firul fragil care lega o parte din sufletul ei de cel al contrabandistului.
Acum gndete-te la imigrani, care au pe urmele lor un asemenea individ.
Ei ce-ar face?
Agenta avu nevoie de cteva momente ca s se transforme dintr-un
contrabandist i un uciga lipsit de suflet ntr-unul dintre bieii pasageri
aflai la bordul vasului, ngrozit c omul pe care-l pltise cu economiile ei
de-o via o trdase n asemenea msur, omorse persoane cu care ea se
mprietenise, ba poate chiar i membri ai familiei. Omul care era acum
pornit s-o lichideze i pe ea.
N-am s m ascund, spuse ea categoric. O ntind naibii de aici ct
mai curnd. Pe orice cale i ct mai departe. Nu ne putem ntoarce pe
ocean. Nu putem merge pe jos. Avem nevoie de o main.
i cum putei face rost de una? ntreb Rhyme.
Nu tiu, rspunse ea, frustrat s se vad att de aproape de un
rspuns care totui i scpa.
Exist ceva case dincolo de osea? ntreb Rhyme.
Nu.
Vreun camion la benzinrie?
Da, dar poliia local i-a ntrebat pe oamenii de acolo. Nu lipsete
niciun vehicul.
Altceva?
Sachs cercet atent strada.
Nimic.
Nu se poate s nu fie nimic, Sachs, o dojeni el. Oamenii acetia fug
ca s-i salveze viaa. Cumva tot au reuit s scape. Rspunsul e undeva
acolo. Ce altceva mai vezi?
Ea oft i ncepu s relateze:
Vd un maldr de anvelope uzate, o barc rsturnat cu fundul n
sus, o naveta cu sticle goale bere Sam Adams. n faa bisericii se vede o
roab
Exist i o biseric? ntreb brusc Rhyme. Pn acum n-ai pomenit
de nicio biseric.
E mari diminea, Rhyme. Biserica e nchis, iar cei de la ESU au
cercetat-o.
Du-te acolo, Sachs. n clipa asta!
61

- MAIMUA DE PIATR -

Pind anevoios, poliista porni spre biseric, fr s tie prea bine ce

indicii utile ar fi putut gsi acolo.
Rhyme i explic:
N-ai fost la Vacation Bible School9, Sachs? Biscuii Ritz, punch
hawaian i predici despre Isus n dup-amiezele de var? N-ai fost la
picnicuri unde fiecare aducea cte ceva de mncare? La ntlniri ale
grupurilor de tineri?
O dat sau de dou ori. Dar cele mai multe duminici mi le-am
petrecut reconstruind carburatoare.
Cum crezi c-i transport bisericile grupurile de copii la i de la
micile lor diversiuni teologice? Cu microbuze, Sachs. Microbuze adic
locuri pentru dousprezece persoane.
Poate, ncuviin ea fr prea mare convingere.
Sau poate nu, admise Rhyme. Totui, imigranii n-au prins aripi i nu
i-au luat zborul, nu? Prin urmare, hai s cercetm posibilitile mai
realiste.
i, aa cum se ntmpla de attea ori, se dovedi c Rhyme avea dreptate.
Sachs se duse n spatele bisericii i examin pmntul mocirlos: urme
de pai, mici cioburi provenind de la un geam de main, o eav folosit
pentru a sparge geamul, urmele unor anvelope de microbuz.
Am gsit, Rhyme. Mai multe urme recente. Au procedat foarte
inteligent Au pit pe pietre, pe iarb i pe alge. Au evitat mlul i
noroiul, ca s nu lase urme. Se pare c s-au suit n microbuz i au condus
pe cmp nainte de a iei pe osea. Ca s nu fie vzui de pe strada
principal.
S obii de la preot toate datele despre microbuz.
Sachs rug un poliist local s ia legtura cu preotul care oficia la acea
biseric. Dup cteva minute primir toate detaliile: era vorba de un Dodge
alb, vechi de cinci ani, avnd inscripionat pe o parte numele bisericii.
Sachs not numrul de nmatriculare i i-l comunic lui Rhyme, iar acesta
o asigur c va cere s fie dat n urmrire i acest vehicul, nu numai
Honda, i c va anuna poliia portuar s dea de tire la punctele de taxare
de pe poduri i tunele, n ideea c imigranii probabil se ndreptau spre
Chinatown, Manhattan.
9

VBS Forma specializat de educaie religioas adresat ndeosebi copiilor, n cadrul

creia, de regul, bisericile desfoar felurite activiti pe timpul verii (n.tr.).
62

- JEFFERY DEAVER -

Sachs parcurse grila cu mare atenie n spatele bisericii, dar nu mai

descoperi i alte indicii.
Nu cred c mai am mare lucru de fcut aici, Rhyme. ncep s
nregistrez datele, apoi vin acolo.
Sachs ncheie convorbirea.
Se napoie la microbuzul Seciei de criminalistic, mpturi i puse
deoparte costumul special, apoi introduse datele n computer i anex
nenumratele etichete care nsoesc orice obiect descoperit la locul faptei.
Le spuse specialitilor s transporte ct mai curnd posibil toate probele la
casa din ora a lui Rhyme. Dei i se prea inutil, totui ar fi vrut s mai
fac o ncercare de a-i gsi pe supravieuitori. Avea dureri atroce n
genunchi, din pricina artritei cronice motenite de la bunicul ei. Boala o
chinuia adeseori, ns acum, fiind singur, i ngdui luxul de a se mica
ncet. Ori de cte ori se gsea alturi de colegii ei din poliie, se strduia
din rsputeri s-i ascund durerile. Se temea c, dac efii vor afla de
starea ei de sntate, o vor trece la munca de birou, pe motiv de
incapacitate fizic.
Dup un sfert de or, nedescoperind nicio urm lsat de
supravieuitori, se ndrept spre automobilul Camaro, singurul vehicul
rmas n aceast parte a plajei. Era singur: poliistul ESU care o nsoise
pn aici optase pentru un ofer mai sigur ca s se ntoarc n ora.
Ceaa se mai risipise. La mai puin de un kilometru deprtare, n cealalt
parte a orelului, Sachs distinse siluetele a dou camionete de salvare
aparinnd districtului Suffolk i un Ford fr nsemne specifice, parcat n
apropierea lor. Probabil un vehicul al INS.
Agenta se ls greoi pe scaunul din fa al automobilului Camaro, gsi o
bucat de hrtie i ncepu s-i noteze ce vzuse la locul faptei, cu gnd s
prezinte datele lui Rhyme i restului echipei, care atepta la locuina lui din
ora. Vntul lovea n rafale maina uoar, iar ploaia rpia cu nverunare
pe caroseria de oel. Sachs ridic ntmpltor ochii, tocmai cnd o tromb
spectaculoas de ap nspumat nea n aer la o nlime de vreo trei
metri, sprgndu-se apoi de o stnc neagra i coluroas.
i ncord privirea i terse cu mneca parbrizul aburit.
Ce s fie? Un animal? Vreun fragment desprins din Dragon i azvrlit
la mal?
Nu, nelese ea, strbtut de un fior: era un om. Un om care se aga cu
disperare de stnc.
63

- MAIMUA DE PIATR -

Sachs apuc n grab radioemitorul Motorola, aps butonul pentru

frecvena operaiunilor locale i comunic prin radio:
NYPD, 5885, echipa special, ctre echipa de salvare a districtului
Suffolk din Easton Beach. M auzii?
Te auzim, 5885. Vorbete.
Sunt la 500 de metri est de ora. Una dintre victime este n ap. Am
nevoie de ajutoare.
OK, sosi rspunsul. Am pornit ntr-acolo. Terminat.
Sachs cobor din main i porni spre rm. Sub ochii ei, un val uria
mtur omul de pe stnc i-l azvrli n ap. El ncerca s noate, dar era
rnit, avea cmaa ptat de snge i nu reuea dect s-i menin capul
deasupra apei, dar i asta cu mare efort. La un moment dat dispru sub
valuri, dar se lupt s ias din nou la suprafa.
Ah, Doamne! murmur Sachs, aruncnd o privire spre osea.
Camioneta galben a echipei de salvare tocmai pornise n direcia lor.
Imigrantul scoase un strigat rguit i dispru sub valuri. Nu mai era
timp de ateptat profesionitii.
La Academia de Poliie Sachs nvase regula numrul unu n acordarea
primului ajutor: Gsete-l, arunc-i colacul, du-te la el cu barca i, abia n
ultimul rnd, sari dup el n ap. Adic atunci cnd salvai pe cineva de la
nec, mai nti trebuia s ncerci s-o faci de pe mal, apoi dintr-o barc i,
abia n al treilea rnd, s te duci dup el n ap. Ei bine, primele trei opiuni
nu intrau n discuie.
Prin urmare, i spuse Sachs, sar n ap dup el.
Fr s ia seama la durerea arztoare din genunchi, alerg spre ocean,
aruncndu-i din mers arma i centura cu muniie. Ajuns pe mal, i
dezleg ireturile pantofilor standard pentru poliie, i zvrli ct colo i, cu
ochii la omul care se lupta cu valurile, ncepu s noate prin apa rece i
nvolburat.

64

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 8
Trndu-se afar din tufiuri, Sonny Li reui s-o vad mai bine pe
femeia cu prul rou care tocmai i scosese pantofii i se aruncase n apa
nspumat, ndeprtndu-se de rm, n direcia cuiva care se lupta cu
valurile.
Li nu vedea prea bine despre cine era vorba John Sung sau tnrul
care ezuse lng el, mpreun cu soia n orice caz, i ndrept imediat
atenia ctre femeie, pe care o studiase din tufiurile unde rmsese ascuns
nc de la sosirea ei pe plaj, n urm cu o or.
Nu era genul lui. Nu-i plceau femeile occidentale, cel puin nu cele
ntlnite la Fuzhou. Acelea fie se gseau la braul unor afaceriti bogai
(nalte i frumoase, aruncnd priviri dispreuitoare spre chinezii care le
sorbeau din ochi), fie erau turiste nsoite de soi i de copii (prost
mbrcate, privind scrbite la brbaii care scuipau pe trotuar i la biciclitii
care nu le lsau niciodat s traverseze strada).
ns femeia aceasta i strnise curiozitatea i interesul. La nceput nu
reuise s-i dea seama ce caut acolo: sosise n maina ei de un galben
lucitor, nsoit de un poliist narmat cu un pistol automat. Pe urm ea se
ntorsese cu spatele i Li zrise inscripia NYPD pe geaca n care era
mbrcat. Prin urmare, o poliist la secia de siguran public. Rmas la
adpostul tufelor din cealalt parte a oselei, Li o urmrise cum cuta
supravieuitori i indicii.
O femeie sexy, constatase el, n ciuda preferinei pe care o manifesta
pentru chinezoaicele tcute i elegante.
Iar prul ei! Ce culoare! i dduse i o porecl, Hongse, pronunat
hoankseh, cuvnt care n limba chinez nseamn rou.
Privind de-a lungul oselei, Li vzu o dub de intervenie rapid gonind
n direcia lor. De ndat ce duba intr ntr-o mic parcare i opri, Li se tr
pn la marginea oselei. Desigur, risca s fie observat, dar trebuia
neaprat s acioneze nainte ca femeia s se ntoarc. Atept pn cnd
echipa de salvare i ndrept toat atenia ctre Hongse, apoi travers
oseaua n patru labe i se opri lng maina galben. Era un automobil
vechi, de genul celor pe care le vedeai n filmele de televiziune americane
gen Kojak sau Hill Street Blues. Nu-l interesa s fure maina n sine
(majoritatea poliitilor de la sigurana public plecaser, dar mai
65

- MAIMUA DE PIATR -

rmseser destui prin preajm care puteau s-l urmreasc i s-l prind,
mai ales la volanul unei maini de culoarea glbenuului de ou). Nu, n
acel moment avea nevoie doar de o arm i de nite bani.
Deschise portiera din dreapta, se furi nuntru i ncepu s
scotoceasc prin torpedou. Nu gsi nicio arm. Se gndi furios la pistolul
Tokarev care zcea pe fundul oceanului. Nu gsi nici igri. Nenorocita
Cut i n poeta femeii, unde descoperi vreo cincizeci de dolari. Li vr
banii n buzunar i-i arunc ochii pe foaia de hrtie pe care ea fcuse
cteva nsemnri. Chinezul vorbea destul de bine englezete, graie
filmelor americane i emisiunii Follow Me de la Radio Beijing, n schimb
cu cititul sttea ct se poate de prost (fapt deloc mbucurtor, dat fiind c
engleza avea doar 25 de litere, n tip ce chineza vreo 40.000). Dup cteva
bjbieli, recunoscu numele real al Strigoiului, Kwan Ang, ortografiat n
englez, precum i alte cteva nsemnri. mpturi foaia i o vr n
buzunar, apoi risipi celelalte foi pe jos, lng portiera oferului, rmas
deschis, ca i cum ar fi fost mprtiate de vnt.
Se mai apropia o main, de culoare neagr, i Li presupuse c aparinea
unei instituii de stat. Se ls la pmnt i se napoie lng osea. Se
ascunse din nou n tufe i arunc o privire spre valurile nspumate, unde
Hongse prea s lupte cu oceanul furios la fel de mult ca omul pe cale s se
nece. Simi un junghi n inim la gndul c o femeie aa frumoas se afla
n pericol. Dar nu era problema lui: principala lui preocupare era acum s-l
gseasc pe Strigoi i s rmn n via.
Efortul de a nota mpotriva valurilor care o izbeau fr mil, n
ncercarea de a ajunge la imigrantul care risca s se nece, aproape o
istovise de puteri pe Amelia Sachs. Poliista i ddu seama c trebuia s
calce apa din rsputeri, pentru a se menine amndoi la suprafa.
ncheieturile genunchilor i oldurilor protestau, chinuite de durere.
Imigrantul nu-i era de mare ajutor. Era de talie medie, zvelt, fr prea
mult grsime care s-l ajute s pluteasc. Omul ddea din picioare fr
for, iar braul lui stng nu-i era de niciun folos, din pricina rnii de glon
de la piept.
Gfind i scuipnd apa srat i greoas care-i umplea nrile i
gtlejul, Sachs se lupt s ajung la rm. Apa i nepa ochii i-i nceoa
privirea, totui reui s disting pe nisip, chiar la mal, doi paramedici, cu o
66

- JEFFERY DEAVER -

targ i un tub mare i verde de oxigen, amndoi fcndu-i semne s noate

ctre ei.
Mulumesc, biei Fac tot ce-mi st n putin
Se orient n direcia lor, dar valurile de dedesubt o trgeau cu o for
slbatic spre larg. Privi peste umr la stnca de care se agase imigrantul
i vzu c, n ciuda eforturilor ei supraomeneti, nu naintaser dect vreo
trei metri.
Mic-i picioarele mai cu for! Mai cu for!
ncepu s recite n gnd una dintre frazele ei favorite: Cnd te miti, nu
poi fi prins
nc vreo doi, trei metri. n cele din urm ns, trebui s se opreasc i
s-i trag sufletul, privind cu disperare cum valurile de la fund i trau pe
amndoi napoi spre larg.
Haide, pleac de aici
Imigrantul, acum inert i aproape incontient, o trgea mereu n jos.
Sachs ncepu s-i mite picioarele cu i mai mult for. Simi un crcel n
gamb, scoase un ipt i se scufund rapid. Apa cenuie i murdar,
ncrcat de alge i nisip, se nchise deasupra ei. inndu-l pe imigrant cu
o mn, n timp ce cu cealalt i masa puternic gamba ca s scape de
crcel, poliista se sili s-i in respiraia ct mai mult posibil.
Oh, Lincoln! i fulger prin minte. M duc la fund Tot mai la fund,
n apa cenuie ca un giulgiu.
Apoi, deodat: Isuse! Ce-i asta?
O baracud, un rechin, un tipar negru ni din apa mloas i se
ncolci n jurul ei. Instinctiv, ntinse mna dup iul pe care-l purta
ntotdeauna n buzunarul de la spate, dar temutul pete i intuia braul pe
lng corp. Petele o trase n sus i, cteva secunde mai trziu, ajunse la
suprafa, trgnd mult-rvnitul aer n plmnii ndurerai.
Privi n jos. Petele se dovedi a fi braul unui brbat n costum de
scafandru.
Scafandrul din echipa districtului Suffolk i scoase din gur mutiucul
tubului de la butelia de oxigen i spuse:
E-n regul, domnioar. Te-am prins. Eti n siguran.
Un al doilea scufundtor l apucase strns pe imigrant, avnd grij s-i
in la suprafa capul care atrna inert.
Am un crcel, icni Sachs. Nu-mi pot mica piciorul. M doare.
67

- MAIMUA DE PIATR -

Scafandrul vr mna n ap, i ndrept piciorul, apoi i pres degetele

n sus, ca s-i ndrepte muchii gambei. Dup o clip durerea dispru.
Sachs ddu din cap.
Nu mai mica picioarele. Stai linitit. Te duc eu.
Scafandrul porni cu ea spre mal i poliista i ls capul pe spate,
silindu-se s-i recapete respiraia. Picioarele lui puternice, ajutate de
labele de scafandru, i purtau rapid spre rm.
Ai avut mare curaj s iei n larg. Majoritatea n-ar fi fcut dect s se
uite la om cum se neac.
Calea ntoars pn la mal prin apa rece ca gheaa pru s dureze o
venicie. n cele din urm, Sachs simi pietre sub talp. Iei din ap,
cltinndu-se pe picioare, i lu ptura pe care i-o ntinsese unul dintre
paramedici. Dup ce-i recpt suflul, se duse pn la imigrant, care zcea
pe o targ, cu faa acoperit de o masc de oxigen. Avea privirea
nceoat, dar era contient. Cmaa i fusese descheiat i un paramedic i
cura cu tampoane i dezinfectant rana nsngerat.
Sachs i terse picioarele i tlpile de nisip att ct s se poat ncla
din nou i-i prinse la bru centura cu pistolul.
Cum se simte?
Rana nu-i chiar att de grav. Cel care a tras l-a nimerit n piept, dar
dintr-o parte. Va trebui ns s fim cu ochii pe el, din pricina hipotermiei i
a gradului de epuizare.
Pot s-i pun cteva ntrebri?
Deocamdat doar strictul necesar, rspunse primul paramedic. Are
nevoie de oxigen i de odihn.
Cum te cheam? l ntreb Sachs pe imigrant.
Omul i ddu deoparte masca de oxigen:
John Sung.
Eu sunt Amelia Sachs, de la Departamentul de Poliie din New York.
i prezenta insigna i legitimaia, dup cum era uzana. Ce s-a ntmplat? l
ntreb ea.
Chinezul i ndeprt din nou masca de oxigen.
Am fost azvrlit afar din barca de salvare. Contrabandistul aflat la
bordul vasului noi i spuneam Strigoiul m-a zrit i a venit pn la
rm. A tras spre mine, dar nu m-a nimerit. Am notat pe sub ap, dar tot a
trebuit s ies la suprafa s respir. El m atepta. A tras din nou i de data
asta m-a atins. M-am prefcut mort i, cnd m-am uitat din nou spre el, l68

- JEFFERY DEAVER -

am vzut suind ntr-o main roie i lund-o din loc. Am ncercat s ajung
not pn la rm, dar n-am putut. Aa c m-am agat de stnci i am
ateptat.
Sachs l cercet cu privirea. Era un brbat frumos i prea s fie ntr-o
form bun. De curnd vzuse la televizor un reportaj special despre
China, din care aflase c, spre deosebire de americani, care fceau sport
ocazional, de regul ca s arate bine, muli chinezi fac sport toat viaa lor.
Cum te vru s ntrebe chinezul, dar l cuprinse un acces de tuse
violent.
Paramedicul l ls s scuipe afar apa timp de cteva momente, apoi,
cnd Sung se liniti, ngenunche lng el i-i puse la loc masca de oxigen.
mi pare ru, domnioar, dar chiar are nevoie s inhaleze oxigen.
Procedura NYPD nu prevedea divulgarea de informaii ctre martori,
dar Sachs vzu ngrijorarea din ochii chinezului, aa c-i spuse:
mi pare ru. Doi dintre voi sunt mori.
Sung nchise ochii i-i nclet degetele minii drepte pe amuleta
atrnat la gt de un nur de piele.
Ci oameni se aflau n barc? ntreb ea.
Chinezul se gndi cteva clipe.
n total, paisprezece. Dar Strigoiul? A scpat? ntreb el.
Facem tot ce ne st n putin s-l gsim.
Chipul lui Sung se umbri din nou de tristee i degetele lui se strnser
iar pe amuleta de la gt.
Paramedicul i nmn poliistei portofelul imigrantului. Ea ncepu s-l
cerceteze. Cea mai mare parte a coninutului era mbibat de ap srat i
aproape toate actele erau scrise n limba chinez. Doar o carte de vizit
rmsese lizibil, aceea fiind n limba englez. De acolo reieea c
imigrantul era doctorul Sung Kai.
Kai? Acesta e numele de botez?
El ncuviin din cap.
Dar de cele mai multe ori mi se spune John.
Eti medic?
Da.
Medic uman?
El ncuviin din nou.

69

- MAIMUA DE PIATR -

Sachs ramase cu ochii la o fotografie n care se vedeau doi copii mici,

un biat i o feti. Se nfior la gndul c i copiii se aflaser la bordul
vasului.
Ai fost cu vru ea s ntrebe, dar nu reui s-i duc fraza pn la
capt.
Sung nelese.
Copiii mei? Sunt acas, n Fujian. Stau la prinii mei.
Paramedicul sttea n picioare lng pacientul su, nemulumit c acesta
i ridica mereu masca de oxigen. Dar i Sachs trebuia s-i fac meseria.
Doctore Sung, ai cumva idee ncotro s-ar putea ndrepta Strigoiul?
Are vreo cas, vreun apartament n Statele Unite? Vreo afacere? Prieteni?
Nu. El nu ne adresa niciodat cuvntul. N-a avut nimic de-a face cu
noi. Ne trata ca pe nite animale.
Dar ceilali imigrani? tii cumva ncotro ar fi putut s apuce?
Sung cltin din cap.
Nu. mi pare ru. Urma s mergem la nite locuine undeva n New
York, dar nu ni s-a spus niciodat unde anume. i ntoarse privirea spre
ocean. Ne-am nchipuit c Paza de Coast a tras n noi cu tunul. Pe urm
ns ne-am dat seama c Strigoiul nsui a vrut s scufunde vasul. n glasul
lui se strecur o und de uimire. A ncuiat ua calei i a aruncat n aer
vasul. Cu toi cei aflai la bord.
Un brbat mbrcat n costum un agent pe care Sachs i aminti c-l
ntlnise n Port Jefferson cobor din maina neagr care tocmai oprise
lng duba de la intervenie rapid parcat pe plaj. Omul i trase pe el o
geac i se apropie de ei, cu nisipul scrind sub tlpi. Sachs i ntinse
portofelul lui Sung. El i rsfoi coninutul i se ls pe vine lng targ.
Doctore Sung, sunt de la Serviciul de Imigrare i Naturalizare al
Statelor Unite. Ai un paaport valabil i viz de intrare?
Sachs se gndi c ntrebarea era absurd, dac nu cumva provocatoare,
dar presupuse c era una dintre formalitile ce se cereau ndeplinite.
Nu, domnule, rspunse Sung.
Atunci regret, dar va trebui s te reinem pentru intrare ilegal pe
teritoriul Statelor Unite.
Voiam s cer azil politic.
Foarte bine, zise plictisit agentul. ns tot va trebui s te reinem
pn la audierile n vederea acordrii de azil politic.
neleg, ncuviin Sung.
70

- JEFFERY DEAVER -

Cum se simte? l ntreb agentul pe paramedic.

Se va face bine. Trebuie totui s-l transportm la un centru de
diagnostic i tratament pentru traumatisme. Unde va fi interogat?
Sachs l ntrerupse i-l ntreb pe agentul INS:
l putei duce la Centrul de detenie din Manhattan? E martor n
cazul pe care-l anchetm, iar n Manhattan avem o secie de poliie.
Agentul INS ridic din umeri.
Mie mi-e totuna. Am s m ocup de hrtiile necesare.
Sachs se legna de pe un picior pe cellalt, strngnd pleoapele din
pricina durerii care-i sgeta genunchiul i oldul. Continund s in ntre
degete amuleta, Sung o privi atent.
Mulumesc, domnioar, i spuse el ncet i din tot sufletul.
Pentru ce?
Pentru c mi-ai salvat viaa.
Ea ncuviin din cap, privind o clip n ochii lui negri. Apoi
paramedicul i puse din nou masca.
O umbr alb undeva n apropiere i atrase privirea. Amelia Sachs ridic
ochii i vzu c lsase deschis portiera automobilului Camaro, iar acum
vntul i purta spre ocean foile cu nsemnri despre scena crimei. Cu
obrazul crispat de durere, alerg spre maina.

71

- MAIMUA DE PIATR -

II
ara cea frumoas
Mari, de la Ora Dragonului, 8 A.M.,
pn la Ora Cocoului, 6.30 P.M.
Lupta e ctigat de juctorul care vede cel mai
departe cu alte cuvinte, cel care poate ghici
intenia din spatele mutrilor adversarului, i poate
intui i contracara planul, cel care, cnd atac,
anticipeaz
toate
mutrile
defensive
ale
adversarului.
Jocul Wei-Chi

72

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 9
Viaa unui funcionar din cabinele de taxare de la intrarea n New York
City nu este deosebit de spectaculoas.
Cnd i cnd, se mai petrece cte ceva interesant de pild, atunci cnd
un ho imobilizase un taxator i-i furase 312 dolari, singura problem fiind
aceea c houl dduse lovitura la intrarea pe podul Triborough, astfel c la
captul cellalt singura ieire de pe pod l ateptau doisprezece poliiti
uimii de ntmplare.
Funcionarul de serviciu la punctul de taxare din tunelul Queens
Midtown n aceast diminea cu vijelie, puin dup orele 8 un poliist
pensionat, care lucra cteva ore pe zi ca taxator nu avusese de-a face cu
evenimente serioase de ani de zile i era ncntat c, n sfrit, se ntmpla
ceva care s rup monotonia: toi taxatorii din Manhattan primiser un apel
de urgen din partea Autoritii Portuare, referitor la un vas cu imigrani
care se scufundase n largul coastei Long Island, ca attea altele. Se
presupunea c un numr de chinezi aflai la bord se ndreptau acum ctre
ora, la fel i contrabandistul care-i adusese n ar. Imigranii cltoreau
ntr-un microbuz alb, cu emblema unei biserici, iar contrabandistul se afla
ntr-o Honda roie. De asemenea, o parte dintre cei dai n urmrire erau
narmai.
Existau mai multe modaliti de transport rutier ntre Long Island i
New York: poduri sau tuneluri. Unele dintre aceste ci de acces erau
gratuite de pild, la podurile Queensboro sau Brooklyn nu se pltea nicio
tax ns calea cea mai direct, pornind din captul insulei Long Island,
era cea care trecea prin Tunelul Queens Midtown. Poliia i FBI obinuser
aprobare s nchid toate drumurile expres i benzile de schimbare a
traseului, ca atare cei aflai sub urmrire nu puteau trece dect prin faa
unui funcionar de la un punct de taxare.
Fostul poliist nu-i imaginase niciodat c tocmai lui i va fi dat s-i
depisteze pe imigrani.
Se pare totui c exact aa avea s se ntmple. Omul i terse de
pantaloni palmele asudate, cu ochii la microbuzul alb inscripionat pe o
parte, condus de un chinez i care se ndrepta chiar spre cabina lui.
nc zece maini pn la ei. nc nou
73

- MAIMUA DE PIATR -

i scoase din toc vechiul revolver, un Smith & Wesson 357, cu eava de
zece centimetri, i-l aez pe registrul de ncasri, ntrebndu-se cum s
procedeze. S comunice sosirea lor? Dar ce se va ntmpla dac indivizii
aveau de gnd s reacioneze violent sau dac vor ncerca s fug? Ajunse
la concluzia c va cobor la ei i-i va obliga s se dea jos din microbuz.
Dar dac vreunul dintre ei va vr mna n torpedou sau ntre scaune?
La naiba, el se gsea ntr-o cabin de sticl, deci lipsit de aprare,
absolut singur, fa n fa cu un microbuz plin de gangsteri chinezi care se
apropiau de el. Nu era exclus s aib asupra lor chiar i acea contribuie
suprem a Rusiei n materie de arme mici: un pistol mitralier AK-47.
La dracu! i zise el. Ei bine, o s deschid focul.
Taxatorul nu o lu n seam pe femeia care i se plngea c benzile de
trecere E-Z erau nchise i cercet cu privirea mainile aliniate. Mai erau
trei vehicule i microbuzul avea s ajung n dreptul lui.
Vr mna la bru i scoase ncrctorul Speedloader, un inel metalic cu
ase gloane, cu care i putea ncrca pistolul n cteva secunde. Puse
ncrctorul alturi de pistol i-i terse nc o dat mna dreapt de
pantaloni.
Se gndi o clip, apuc pistolul, l arm i-l puse napoi pe birou.
Proceda mpotriva regulamentului, dar aici era vorba de viaa lui, nu de a
efilor care elaboraser regulamentul.
La nceput, Sam Chang se temuse c irul lung de maini nsemna un
blocaj rutier, apoi ns vzu cabinele de taxare i-i ddu seama c
ajunseser la un punct de trecere.
Paapoarte, acte, vize Nu aveau nimic din toate astea
Panicat, cut o cale de ieire de pe autostrad, dar nu exista niciuna:
oseaua era mrginit de ziduri nalte.
Trebuie s pltim, spuse calm William.
S pltim? De ce? l ntreb Sam Chang pe specialistul lor n
obiceiuri americane.
Suntem la un punct de taxare, rspunse tnrul, dndu-i a nelege c
era ceva de la sine neles. Am nevoie de civa dolari. Trei dolari i
cincizeci de ceni.
n centura de la bru Chang avea cteva mii de yuani uzi i mbibai
de ap srat dar nu ndrznise s schimbe banii n moned american pe
pieele negre din Fuzhou, gest care ar fi dat de neles autoritilor c
74

- JEFFERY DEAVER -

intenionau s fug din ar. Din fericire, ntre cele dou scaune din fa
gsiser o bancnot de cinci dolari.
Microbuzul nainta ncet spre punctul de taxare. Mai aveau dou maini
n faa lor.
Chang ridic privirea spre omul din cabin i observ c acesta era
foarte agitat. Taxatorul privea mereu cu coada ochiului spre microbuz, tot
ncercnd s mascheze acest lucru.
Mai aveau n fa o singur main.
Omul din cabin i studia acum atent cu coada ochiului. i umezea
buzele cu limba i se lsa de pe un picior pe cellalt.
Nu-mi place chestia asta, spuse William. Tipul bnuiete ceva.
Nu-i nimic de fcut, rspunse tatl su. D-i nainte.
Accelerez i nu opresc.
Nu! se opuse n oapt Chang. Poate e narmat. O s trag n noi.
William naint ncet pn n dreptul cabinei i opri. Chang se ntreb
dac biatul, cu noua sa atitudine rebel, i va nesocoti ordinul i va
demara n vitez.
Omul din cabin nghii n sec i puse mna pe un obiect aflat lng un
registru voluminos de ncasri. Chang se ntreb dac nu cumva era un
buton de alarm.
William cobor privirea i scoase bancnota american din lcaul de
plastic dintre cele dou scaune din fa. Funcionarul pru s aib o scurt
tresrire. Se ls brusc ntr-o parte, cu braul ntins spre microbuz.
Apoi rmase cu ochii la bancnota pe care i-o oferea William.
Ce nu era n regul? i dduse prea mult? Prea puin? Se atepta la mit?
Omul din cabin clipi de cteva ori. Lu bancnota cu mna tremurnd,
se aplec n fa i privirea i lunec spre latura microbuzului, pe care erau
inscripionate cuvintele:
ARTICOLE PENTRU LOCUINA DUMNEAVOASTR
n timp ce numra restul, taxatorul arunc o privire n spatele
microbuzului. Tot ce reui s vad cum se ruga Chang din tot sufletul
erau civa arbuti i puiei pe care Chang, William i Wu i dezgropaser
dintr-un parc de pe marginea oselei dinspre plaj i-i suiser n microbuz,
ca i cum ar fi transportat plante pentru un magazin local. Ceilali membri
ai familiilor stteau culcai la podea, ascuni sub frunzi.
75

- MAIMUA DE PIATR -

Funcionarul i ddu restul lui William.

E un magazin grozav. Articole pentru Locuina Dumneavoastr. mi
fac mereu cumprturile acolo.
Mulumim, rspunse William.
Urt zi pentru livrri de marf, nu-i aa? l ntreb el pe Chang,
fcnd semn din cap spre cerul acoperit cu nori negri de furtun.
Mulumim, repet Chang.
William urni din loc vehiculul. Apoi aps acceleraia i cteva clipe
mai trziu intrar n tunel.
OK, am scpat, am trecut de punctul de taxare, i anun Chang pe
ceilali pasageri, care se ridicar n capul oaselor, scuturndu-i hainele de
frunze i rn.
Trucul lui Chang funcionase perfect.
n timp ce goneau pe osea, ndeprtndu-se de plaj, Chang i dduse
seama ca poliia american va proceda la fel cum procedau frecvent
Armata de Eliberare a Poporului i Biroul Siguranei Publice din China
atunci cnd ncercau s prind disideni dai n urmrire: va instala blocaje
rutiere.
Prin urmare, opriser la un mare centru comercial, n centrul cruia se
gsea magazinul Articole pentru Locuina Dumneavoastr. Acesta
funciona non-stop i, cum dimineaa devreme nu erau prea muli angajai,
Chang, William i Wu se strecuraser fr probleme n parcarea pentru
marf. Furaser din magazin cteva bidoane de vopsea, cteva bidinele i
alte unelte, apoi se furiaser din nou afar, nu nainte ca Chang s se
apropie tiptil de ua ce ddea spre interiorul magazinului, rmnnd uluit
de privelite: zeci de metri ptrai de rafturi cu diverse articole. I se tiase
respiraia. Chang nu vzuse n viaa lui attea unelte, furnituri i aparate de
uz casnic. Mobilier de buctrie, mii de articole electrice, mobilier de
grdin, articole pentru grtar n aer liber, ui, ferestre, covoare. Rnduri
ntregi de rafturi cu piulie, uruburi i cuie. Prima reacie a lui Chang
fusese s-i cheme lng el pe Mei-Mei i pe tatl su, ca s le arate
magazinul. Dar se rzgndise: va fi timp pentru asta mai trziu.
Iau aceste lucruri pentru c avem nevoie de ele ca s supravieuim, i
spusese el lui William. Dar de ndat ce voi face rost de bani, le voi plti.
Am s le trimit banii.

76

- JEFFERY DEAVER -

Eti nebun! se mpotrivise biatul. tia nvrt mai muli bani dect
au nevoie. Chiar se ateapt s li se mai fure din marf. E un risc inclus n
pre.
Le vom plti! repetase tios Chang.
De ast dat tnrul nici nu se mai obosise s rspund. ntr-un teanc de
ziare de pe rampa de descrcat marf Chang gsise unul mai viu colorat.
Chinuindu-se s-i aminteasc puina englez pe care o tia, nelesese c
avea sub ochi o reclam pentru produse, unde figurau adresele mai multor
magazine din acelai lan comercial. Cnd avea s primeasc prima leaf
sau s schimbe o parte din yuani, le va trimite banii.
Se napoiaser la microbuz i vzuser c n apropiere era parcat un
camion. William schimbase ntre ele plcile de nmatriculare, dup care i
continuaser drumul spre ora, pn cnd ntlniser o fabric prsit.
Parcaser maina pe rampa de mrfuri, apoi Chang i Wu acoperiser
emblema cu numele bisericii. Dup ce vopseaua alb se uscase, Chang,
care scrisese caligrafic toat viaa, desenase cu pricepere cuvintele
ARTICOLE PENTRU LOCUINA DUMNEAVOASTR, cu litere
asemntoare celor din prospectul de reclam luat din magazin.
Da, mecheria reuise i iat c acum ieeau din tunel i se pierdeau pe
strzile din Manhattan, fr s fi fost oprii de poliiti sau de funcionarul
de la punctul de taxare. n timp ce ateptau s le vin rndul la cabina de
taxare, William studiase cu atenie harta i, n linii mari, tia cum trebuia s
ajung n Chinatown. Strzile cu sens unic l derutau ntru ctva, dar
curnd se orient i gsi autostrada de care aveau nevoie.
Merser prin traficul intens de la acea or de vrf, ncetinit i mai mult
de ploaia intermitent i de valurile de cea plutind de-a lungul fluviului
de aceeai culoare cu oceanul din care, nu de mult, scpaser cu via.
Un inut cenuiu, i zise Chang. Nici urm de osele aurite, nici urm
de un ora al diamantelor, cum le promisese srmanul cpitan Sen.
n timp ce privea strzile i cldirile din jurul su, Chang se ntreb ce-i
atepta de acum nainte.
Teoretic, nc i datora Strigoiului o mulime de bani. Tariful curent
pentru a scoate ilegal un om din China i a-l aduce n Statele unite era
50.000 de dolari. Cum Chang fusese disident, deci disperat s plece, se
atepta ca individul care lucra pentru Strigoi la Fuzhou s-i cear o sum i
mai mare. Cu toate acestea, spre surprinderea lui, Strigoiul i percepuse
doar 80.000 de dolari pentru toat familia, inclusiv tatl su. Chang i
77

- MAIMUA DE PIATR -

pusese la btaie bietele lui agoniseli, mprumutnd restul de la prieteni i

de pe la rude, ca s adune zece la sut din sum, drept avans.
n contractul ncheiat cu Strigoiul, Chang czuse de acord ca el, MeiMei i William ulterior, i fiul mai mic al lui Chang, atunci cnd avea s
mplineasc vrsta potrivit s plteasc recuperatorilor Strigoiului o
sum lunar, pn cnd avea s fie achitat ntreaga datorie. Muli
imigrani lucrau pentru contrabandistul care-i adusese ilegal n SUA
majoritatea brbailor n restaurante din Chinatown, majoritatea femeilor n
fabrici de confecii i se ascundeau n locuine puse la dispoziie contra
unei taxe oneroase. Dar Chang nu avea ncredere n contrabanditi, mai
ales n Strigoi. Umblau prea multe zvonuri despre imigrani btui, femei
violate, oameni inui prizonieri n ascunztori pline de obolani. Prin
urmare, i aranjase singur s fac rost de lucru pentru el i pentru William,
iar prin intermediul fratelui unui prieten din China, gsise i un apartament
la New York.
Sam Chang intenionase tot timpul s-i achite obligaiile. Acum ns,
dup scufundarea Dragonului din Fuzhou i dup tentativele Strigoiului de
a-i lichida, contractul era nul, toi fiind scutii de povara unei datorii
imense desigur, cu condiia s rmn n via pn cnd Strigoiul i
acoliii lui aveau s fie prini sau ucii de ctre poliie ori pn cnd aveau
s fug napoi n China. Ca atare, trebuia s se ascund ct mai curnd
posibil.
William se strecur cu ndemnare printre irurile de maini. (Unde oare
nvase s fac asta? Familia lui nici mcar nu avea main.) Sam Chang
privi peste umr la ceilali pasageri ai microbuzului. Toi aveau prul n
dezordine i miroseau cumplit a ap de mare. Soia lui Wu, Yong-Ping, se
simea ru. i inea ochii nchii, scuturat de frisoane, i avea faa
scldat n sudoare. i fracturase braul cnd se ciocniser de stnci i rana
sngera n continuare prin bandajul improvizat. Frumoasa adolescent
Chin-Mei, fata lui Wu, prea s nu fi suferit nicio lovitur, dar se vedea
limpede c era nspimntat. Fratele ei, Lang, avea aceeai vrst ca fiul
cel mic al lui Chang i cei doi biei, amndoi tuni aproape identic,
rotund, de jur mprejur, edeau lipii unul de cellalt, privind pe geam i
uotind ntre ei.
Btrnul Chang Jiechi edea nemicat n partea din spate a
microbuzului, cu picioarele ncruciate i braele lsate pe lng corp, cu
prul alb i rar dat pe spate, fr s rosteasc vreun cuvnt, dar observnd
78

- JEFFERY DEAVER -

totul n jur printre pleoapele pe jumtate lsate. Pielea btrnului prea mai
nglbenit dect la plecarea din Fuzhou, cu peste dou sptmni n urm,
sau poate aa i se prea lui Chang. n orice caz, Chang decise c primul
lucru pe care trebuia s-l fac dup ce vor ajunge la apartament era s
cheme un doctor s-l vad pe btrn.
Microbuzul ncetini, apoi opri, din pricina traficului. William claxon,
nerbdtor.
Uurel! l dojeni tatl su. Nu atrage atenia asupra noastr.
Tnrul claxon nc o dat.
Chang privi cu coada ochiului la fiul lui, la obrazul lui supt, la prul
lung care-i cdea mult peste urechi.
Microbuzul cum ai nvat sa porneti o main n felul sta? opti
el cu asprime.
Ce conteaz? l repezi biatul.
Vreau s-mi spui.
Am auzit pe cineva vorbind la coal.
Nu-i adevrat. M mini. Ai mai fcut asta i alt dat.
Nu fur dect de la subsecretari de partid i de la efi locali. Asta nu
te-ar deranja, aa-i?
Ce-ai spus c faci?
Dar tnrul se mulumi s zmbeasc ironic i Chang nelese c
glumea. Cu toate acestea, comentariul avusese o int precis: William se
referise la scrierile politice anticomuniste ale lui Chang, care n China
cauzaser familiei attea necazuri, silindu-i s se refugieze n America.
Cu cine v petrecei timpul, voi, hoii?
Of, tat!
Tnrul cltin din cap cu un aer de superioritate i Chang i stpni cu
greu pornirea de a-l plmui.
i la ce-i trebuia cuitul la? continu Chang.
Mult lume are cuit. i Yeye are unul.
Yeye era apelativul afectuos pentru bunic, folosit de muli copii
chinezi.
Acela e un cuit cu care-i cur pipa, rspunse Chang, nu o arm.
Pn la urm i pierdu rbdarea. Cum poi sa fii aa impertinent? strig el.
Dac n-a fi avut cuit, rspunse furios tnrul, i dac n-a fi tiut
cum s pornesc motorul, probabil c la ora asta am fi fost cu toii mori.
Traficul cpta ceva vitez i William se adnci ntr-o tcere mbufnat.
79

- MAIMUA DE PIATR -

Chang ntoarse capul, cu o senzaie de durere aproape fizic n urma

vorbelor fiului su, care i dezvluia cu totul alt fa. Fr ndoial, mai
avusese probleme cu William i n trecut. Pe la aptesprezece-optsprezece
ani devenise morocnos, irascibil i nchis n el. ncepuse s chiuleasc de
la coal. Cnd venise acas cu o scrisoare de la profesorul su, n care
acesta i fcea moral pentru rezultatele proaste la nvtur, Chang
avusese o discuie cu biatul, a crui inteligen fusese testat i se
dovedea a fi mult peste medie. William i spusese c nu el era de vin. La
coal era persecutat i tratat prtinitor, pentru c tatl lui era un disident
care nesocotise legea de a avea un singur copil, care vorbea laudativ la
adresa independenei Taiwanului i care cel mai mare sacrilegiu dintre
toate critica Partidul Comunist Chinez i ngrdirile impuse de acesta
asupra libertii i drepturilor omului. Att el, ct i fratele su erau tot
timpul hruii de putii minune unicii copii ai unor familii bogate i
nstrite din ptura comunist de mijloc, rsfai de nenumrate rude
iubitoare i avnd tendina de a-i hrui pe ali elevi. Nu conta faptul c
William fusese botezat cu numele celui mai renumit om de afaceri
american din ultimii ani sau c Ronald primise numele unui preedinte al
SUA.
Totui, nici comportamentul lui William, nici explicaia primit nu-i
pruser lui Chang a fi foarte grave, aa c nu acordase prea mare atenie
toanelor fiului su. n plus, creterea copiilor era sarcina lui Mei-Mei, nu a
lui.
Cum de-i schimbase William att de brusc comportamentul?
Deodat, Chang avu revelaia c cele zece ore de munc pe zi la o
tipografie i activitile sale de disident, care-i ocupau cea mai mare parte a
nopii, nu-i lsaser practic niciun rgaz s stea n compania fiului su,
pn la cltoria din Rusia spre Meiguo. Poate c aa s-a comportat
biatul ntotdeauna, i zise el nfiorat.
O clip simi cum l cuprinde iar mnia, dei doar n parte la adresa lui
William. Chang nu-i ddea seama ce anume l nfuria. Privi cteva minute
la strzile aglomerate, apoi se adres fiului su:
Ai dreptate. Eu n-a fi reuit s pornesc maina. i mulumesc.
William nu ddu semne c l-ar fi auzit, ci se aplec deasupra volanului,
adncit n propriile gnduri.
Zece minute mai trziu ajunser n Chinatown i pornir pe o strad
larg, denumit att n chinez, ct i n englez, Canal Street. Ploaia
80

- JEFFERY DEAVER -

ncepea s se mai domoleasc i trotuarele pe care se nirau sute de

bcnii, magazine de suveniruri i bijuterii, piee de pete i brutrii erau
nesate de lume.
Unde trebuie s ajungem? ntreb William.
Parcheaz aici, i ceru Chang i William trase microbuzul lng un
col de strad.
Chang i Wu coborr i intrar ntr-un magazin, unde l ntrebar pe
vnztor de asociaiile din cartier, numite tong. Aceste organizaii erau de
regul alctuite din oameni provenind din aceeai zon geografic din
China. Chang cuta un tong din Fujian, ntruct ambele familii veneau din
aceast provincie. Presupunea c nu ar fi fost bine primii ntr-un tong cu
rdcini n provincia Canton, de unde proveneau majoritatea primilor
imigrani chinezi. Spre surprinderea lui, afl c o mare parte din
Chinatown, n Manhattan, era locuit de numeroi chinezi din Fujian, n
timp ce muli cantonezi prsiser cartierul. La numai cteva cvartale
deprtare se gsea un tong din Fujian.
Chang i Wu i lsar familiile n microbuzul furat i pornir pe
strzile aglomerate, pn gsir locul pe care-l cutau. Cldirea prginit,
cu trei caturi, vopsit n rou i avnd un acoperi tipic chinezesc, ridicat la
capete ca aripile deschise ale unei psri, prea transplantat aici direct din
cartierul srccios de lng staia de autobuz Nord din Fuzhou.
Cei doi brbai intrar repede n sediul tong-ului, cu capetele plecate, de
parc cei aflai n hol ar fi fost gata s pun mna pe celulare i s cheme
INS sau pe Strigoi pentru a anuna sosirea lor.
mbrcat ntr-un costum cenuiu, presrat cu scrum de igar i gata s
plesneasc la toate custurile, Jimmy Mah i ntmpin i-i invit n biroul
su de la etaj.
n calitate de preedinte al Societii Fujian din East Broadway, Mah
era practic i primarul acestei zone din Chinatown.
Biroul lui era o ncpere mare, dar simpl, n care se gseau dou mese
i ase scaune desperecheate, teancuri de hrtii, un computer modern i un
televizor. Pe un raft lsat ntr-o parte se vedeau vreo sut de cri
chinezeti. Pe perete erau lipite afie decolorate i ptate de mute,
reprezentnd peisaje din China. Chang nu se ls pclit de acest aspect
srccios: bnuia c Mah era multimilionar.
Luai loc, v rog, li se adres Mah n chinezete.
81

- MAIMUA DE PIATR -

Brbatul cu fa ltrea i pr negru, pieptnat pe spate, le oferi igri.

Wu lu una, dar Chang cltin din cap, n semn de refuz. Se lsase de
fumat dup ce-i pierduse slujba de profesor i ncepuse s simt lipsa
banilor.
Mah le studie hainele murdare i prul nclcit.
Hm, am impresia c voi doi avei ceva s-mi povestii. Ceva
interesant? Captivant? Despre ce-ar putea fi vorba? Sunt foarte curios s v
ascult.
ntr-adevr, Chang avea ceva de povestit. N-ar fi putut spune dac
povestea lui era interesant sau captivant, dar tia un singur lucru: era o
minciun de la cap la coad. Decisese s nu dezvluie nici unui strin c
venise la bordul Dragonului din Fuzhou i c era posibil ca Strigoiul s-i
caute.
Tocmai am sosit n port cu un vapor din Honduras, i zise el lui Mah.
Cine s-a ocupat de voi?
Nu i-am aflat niciodat numele. El i spunea Moxige.
Un mexican? cltin Mah din cap. Nu lucrez cu contrabanditi
latino-americani.
Dialectul lui avea un pronunat accent american.
Ne-a luat banii, urm Chang plin de amrciune, i ne-a abandonat
pe chei. Trebuia s ne procure acte i un mijloc de transport. Dar s-a fcut
nevzut.
Wu l urmarea plin de curiozitate cum i depna povestea. Chang i
ceruse s tac i s-l lase pe el s discute cu Mah. La bordul Dragonului,
Wu obinuia s bea cam mult i s devin impulsiv. n cal nu-i inuse
gura i ndrugase imigranilor vrute i nevrute.
Aa se ntmpl cteodat, zise binevoitor Mah. Oare de ce nal
oamenii? Nu le duneaz n afaceri? Dracu s-i ia de mexicani. De unde
suntei?
Din Fuzhou, rspunse Wu.
Chang se foi nelinitit. Intenionase s dea numele unui alt ora din
Fujian, ca s reduc ansa unei posibile legturi ntre Strigoi i imigrani.
Chang i continu relatarea, cu mnie prefcut:
Am doi copii i un bebelu. Cu mine e i tatl meu. E om btrn. Iar
soia prietenului meu, aici de fa, e bolnav. Avem nevoie de ajutor.

82

- JEFFERY DEAVER -

Ah, ajutor. Pi, e o poveste interesant, nu-i aa? Ce fel de ajutor

vrei voi? Eu pot s fac unele lucruri. Altele, nu. Sunt oare unul dintre Cei
Opt Nemuritori? Nu. Bineneles c nu. De ce anume avei nevoie?
Acte. Acte de identitate. Pentru mine, pentru soia mea i pentru fiul
meu cel mare.
Sigur, sigur. Pot rezolva cte ceva. Permise de conducere, carduri de
asisten social, legitimaii pentru unele companii mai vechi, care au dat
faliment, astfel c nimeni nu v poate verifica. Aa-i c sunt detept?
Numai lui Jimmy Mah i putea veni n gnd asemenea idee. Aceste
legitimaii v vor face s prei c avei cetenie, dar cu ele nu vei obine
de lucru. Nenorociii tia de la INS cer s se verifice fiecare amnunt.
Am aranjat deja pentru locuri de munc, spuse Chang.
Nu m ocup de paapoarte, adug Mah. E prea riscant. Nici de cri
verzi.
Astea ce sunt?
Permise de edere.
O s ne ascundem i o s ateptam s se prescrie termenul, zise
Chang.
Zu? S-ar putea s avei cam mult de ateptat.
Chang nl din umeri. Apoi zise:
Tatl meu are nevoie de un doctor.
Art din cap spre Wu.
La fel i soia lui. Ne poi face rost de cri de sntate?
Nu m ocup de cri de sntate. Sunt prea uor de detectat. Va
trebui s mergei la un cabinet particular.
E scump?
Da, foarte scump. Dar daca n-avei bani, mergei la un spital
municipal. O s v primeasc.
Au ngrijire bun?
De unde s tiu daca au ngrijire bun? i-n plus, avei cumva de
ales?
Bine, ncheie Chang. Atunci pentru celelalte acte. Ct ne cost?
O mie cinci sute.
De yuani?
Mah ncepu s rd.
De dolari.
83

- MAIMUA DE PIATR -

Chang i stpni emoia. O mie cinci sute de dolari americani! i zise

el. Era o nebunie! n centura de la bru avea echivalentul n yuani a
aproape cinci mii de dolari. Toi banii de care dispunea familia lui. Cltin
din cap.
Nu, mi-e cu neputin.
Dup cteva minute de trguial nverunat, czur de acord cu suma
de 900 de dolari pentru toate documentele.
i tu?
Brbatul cel slbnog ddu din cap, dar adug:
Numai pentru mine. O s m coste mai puin, nu?
Mah trase cu nesa din igar.
Cinci sute. Nu las mai puin de att.
Wu ncerc s negocieze, dar Mah rmase ferm pe poziie. n cele din
urm, chinezul cel slbnog ncuviin, fr prea mare tragere de inim.
Va trebui s-mi aducei fotografia fiecruia, pentru permisele de
conducere i pentru legitimaiile de serviciu. Mergei la un centru de
distracii, acolo vei putea face fotografiile.
Chang i amintea perfect de noaptea n care sttuse cu Mei-Mei ntr-o
astfel de cabin, la un mare centru de distracii din Xiamen, cu ani n urm,
la scurt timp dup ce se cunoscuser. Acum fotografiile zceau ntr-o
valiz, n pntecele Dragonului din Fuzhou, disprut pe fundul oceanului
ntunecat.
Avem nevoie i de un microbuz. Nu-mi permit s cumpr aa ceva.
A putea nchiria unul de la tine?
eful de tong pufni dispreuitor.
Nu-i aa c am de toate? Desigur, desigur.
Dup o nou trguial, czur la nvoial cu condiiile de nchiriere.
Mah calcul suma total pe care i-o datorau cei doi i rata de schimb
pentru a fi pltit n yuani. Le comunic o cifr exorbitant i ei acceptar,
nu prea ncntai.
Dai-mi numele i adresele, pentru documente, le ceru Mah.
Se ntoarse spre computer i ncepu s tasteze repede datele dictate de
Chang.
Chang petrecuse multe ore n faa vechiului su laptop. Internetul
devenise principalul mijloc prin care disidenii din China comunicau cu
lumea din afar, dei acest lucru se dovedea dificil de realizat. Modemul
lui Chang era exasperant de lent, iar serviciile Siguranei Publice i agenii
84

- JEFFERY DEAVER -

Armatei Populare de Eliberare cutau n permanen e-mailuri sau postri

aparinnd disidenilor. Chang avea computerul prevzut cu un firewall
care emitea un bip ori de cte ori oficialitile ncercau s-i acceseze
sistemul. n astfel de situaii ieea imediat de pe net, fiind nevoit s-i fac
un nou cont. Acum i laptopul dormea pentru totdeauna n interiorul
Dragonului din Fuzhou.
n timp ce Chang dicta adresele, eful de tong ridic privirea de pe
tastatur:
Deci vei locui n Queens?
Da. Un prieten mi-a aranjat o locuin.
E un spaiu mare? E confortabil pentru toi? Nu crezi c omul meu
i-ar putea gsi ceva mai bun? Eu zic c da. Am relaii n Queens.
E vorba de fratele celui mai bun prieten al meu. Deja a aranjat pentru
nchiriere.
Ah, fratele prietenului. Bun. Ei bine, exist acolo o asociaie afiliat
nou. Asociaia Negustorilor i Cartierelor Prospere. Foarte mare. i
puternic. E noul Chinatown din zona New Yorkului. nfloritor. Poate n-o
s-i plac apartamentul. Poate copiii nu vor fi n siguran. E posibil, nu
crezi? Dac-i aa, du-te la asociaie i folosete-te de numele meu.
Am reinut.
Mah fcu semn din cap ctre computer i-l ntreb pe Wu:
Amndoi locuii la aceast adres?
Chang vru s rspund afirmativ, dar Wu i-o lu nainte:
Nu, nu. Eu vreau s stau n Manhattan, aici, n Chinatown. Omul tu
ne-ar putea gsi o locuin?
Bine, dar ncepu Chang, ncruntndu-se.
Sper c nu vrei o cas, zise Mah, amuzat. Nu exist case. Pe care s
i le poi permite, adug el.
Atunci un apartament?
Da, omul meu dispune de camere pe durat limitat. O poi lua n
primire azi i poi rmne acolo pn i gsete ceva permanent.
Mah continu s tasteze i ncperea se umplu de bzitul modemului.
Chang puse mna pe braul lui Wu i opti:
Nu, Qichen, trebuie s vii cu noi.
Rmnem n Manhattan.
Aplecndu-se i mai mult, ca sa nu poat fi auzit de Mah, Chang
murmur:
85

- MAIMUA DE PIATR -

Nu fi naiv! Strigoiul o s-i dea de urm.

Wu rse.
Nu-i face griji n privina asta.
S nu-mi fac griji? Tocmai a lichidat doisprezece dintre prietenii
notri.
Dac Wu inea neaprat s-i pun pielea la btaie era problema lui, dar
s rite viaa copiilor i a soiei era de neconceput. Wu ns rmnea
nenduplecat.
Nu. Rmnem aici.
Chang tcu. Mah nchise computerul, apoi scrise ceva pe o foaie pe care
i-o nmna lui Wu.
Aici ai numele omului meu. Locuiete la numai cteva cvartale mai
ncolo. Ai s-i plteti un onorariu. Eu n-am s te taxez pentru serviciu,
adaug el. Nu-i aa c sunt generos? Toat lumea zice c Jimmy Mah are
inima larg. i acum, s vedem maina pentru domnul Chang.
Ddu un telefon i ncepu s vorbeasc repede n receptor. Fcu
aranjamente s fie adus un microbuz. nchise telefonul i se ntoarse spre
cei doi brbai.
Gata. Afacerea e ncheiat. Nu-i aa c-i o plcere s lucrezi cu
oameni de neles?
Se ridicar toi trei i-i strnser minile.
Vrei s iei cu dumneata o igar? l invit el pe Wu, care lu trei.
nc ceva, mai spuse Mah cnd imigranii ajunser la u. Contrabandistul
la mexican. Sper c n-are motive s vin dup voi. Ai ncheiat socotelile
cu el?
Da, totul e n regul.
Bine. N-avei i-aa destule motive s fii cu ochii n patru? zise
jovial Mah. Nu-s destui demoni pe urmele noastre n viaa asta?

86

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 10
n deprtare, un uier de sirene sfie linitea dimineii.
Sunetul devenea tot mai puternic i Lincoln Rhyme spera s fie
semnalul c sosea Amelia Sachs. Dovezile adunate de ea pe plaj i
parveniser deja, aduse de un tnr specialist care ptrunsese cu timiditate
n legendarul brlog al lui Lincoln Rhyme i, fr s sufle o vorb, se
grbise s lase pungile i teancurile de fotografii, dup cum i indica
morocnos criminalistul.
Numai c, venind dinspre plaj, Sachs fusese reinut din drum pentru a
cerceta a doua scen a crimei. Microbuzul aparinnd bisericii i furat la
Easton fusese descoperit n Chinatown cu patruzeci i cinci de minute n
urm, abandonat pe o alee, lng o staie de metrou de la periferie.
Microbuzul izbutise s treac de blocajele rutiere nu numai pentru c avea
placi de nmatriculare furate, dar i pentru c unul dintre imigrani
acoperise numele bisericii, nlocuindu-l cu o reproducere reuit a
emblemei unui magazin local pentru amenajri interioare.
Istea treab, comentase Rhyme, oarecum dezamgit.
Nu-i plceau infractorii istei. O sunase pe Sachs, care gonea spre ora
pe autostrada Long Island Expressway, i-i ceruse s ia legtura cu o dub
special din ora, ca mpreun s cerceteze microbuzul.
Harold Peabody de la INS plecase, fiind chemat s se ocupe de
conferinele de pres i de telefoanele primite de la Washington n legtur
cu eecul misiunii.
Alan Coe, Lon Sellitto i Fred Dellray rmseser, la fel i elegantul
Eddie Deng, cel cu prul modelat cu gel n epi de arici. Li se alturase
Mel Cooper, un tip zvelt, cu nceput de chelie i foarte rezervat. Era unul
dintre cei mai buni specialiti ai laboratorului de criminalistic din NYPD
i Rhyme apela adesea la serviciile lui. Pind silenios n pantofii cu talp
de crep, pe care-i purta n timpul zilei fiindc se simea bine n ei, i n
timpul nopii fiindc avea priz bun pe podeaua slii de dans, Cooper
tocmai aduna echipamentul, aranja locurile n care urma s fie studiate
probele i ordona dovezile culese de pe plaj.
La indicaia lui Rhyme, Thom lipi pe perete o hart a oraului New
York, alturi de harta zonei Long Island, cu apele nconjurtoare, folosit
de ei pentru a urmri traseul Dragonului din Fuzhou. Privirea lui Rhyme
87

- MAIMUA DE PIATR -

zbovi asupra punctului rou care marca vasul i criminalistul simi din
nou cum l ncearc sentimentul de vinovie, la gndul c lipsa lui de
prevedere dusese la moartea attor imigrani.
uierul sirenelor crescu n intensitate, apoi ncet chiar sub fereastra lui,
care ddea spre Central Park. Cteva clipe mai trziu ua se deschise i
Amelia Sachs intr grbit n camer, chioptnd uor. n prul nclcit se
vedeau fragmente de alge i pmnt, iar jeanii i cmaa de lucru erau
jilave i pline de nisip.
Cei din ncpere o salutar, fr s-i ia ochii de la ocupaiile lor.
Dellray i studie hainele i ridic din sprncean.
Am avut puin timp liber, zise ea. M-am dus s not. Salut, Mel.
Bun, Amelia, rspunse Cooper, mpingndu-i ochelarii n sus pe
nas i clipind uimit de nfiarea ei.
Rhyme privi nerbdtor la ce adusese Sachs: o navet cenuie pentru
cutii de lapte, plin cu pungi de plastic i de hrtie. Ea i nmn probele
lui Cooper i porni spre scri, strignd peste umr:
M ntorc n cinci minute.
Cteva clipe mai trziu, Rhyme auzi apa de la du i, ntr-adevr, dup
cinci minute Amelia se napoie, purtnd cteva dintre hainele pe care le
inea n dulapul din dormitor: jeani albatri, un tricou negru i adidai.
Cu minile vrte n mnui de cauciuc, Cooper scotea pungile din
cutie, aranjndu-le n funcie de locul faptei: plaja i microbuzul gsit n
Chinatown. Rhyme se uita atent la dovezi i simi n tmple nu n pieptul
amorit cum i se iueau btile inimii, aceeai emoie ca a vntorului pe
cale s porneasc dup prad. Nepasionat de sport i atletism, Rhyme
presupunea totui c acest sentiment de emoie i bucurie era cel trit, de
pild, de schiorii aflai n captul de sus al pistei n clipa cnd priveau n
jos, la panta muntelui. Le era dat s ctige? Cursa era cumva peste
puterile lor? Vor face vreo greeal tactic i vor rata victoria la o fraciune
de secund? Vor fi rnii, i vor pierde viaa?
OK, zise el. Hai s ne apucm de treab. Privi n jurul lui. Thom!
Thom! Unde s-a dus? Acum un minut era aici. Thom!
Ce s-a ntmplat, Lincoln? ntreb nelinitit asistentul lui Rhyme,
aprnd n prag cu o tigaie ntr-o mn i o crp de buctrie n cealalt.
Fii scribul nostru noteaz-ne ideile inteligente Rhyme fcu semn
din cap spre tabla alb cu caligrafia ta elegant.
Da, bwana.
88

- JEFFERY DEAVER -

Thom vru s se napoieze la buctrie.

Nu, nu, las alea, mormi Rhyme. Scrie!
Oftnd, Thom puse deoparte tigaia i-i terse minile cu crpa de
buctrie. i vr cravata purpurie n despictura cmii, ca s n-o
murdreasc de marker, i se ndrept spre tabl. Fusese cooptat neoficial
n mai multe echipe de criminaliti adunate aici i tia ce avea de fcut.
Ai denumit cazul n vreun fel la FBI? l ntreb el pe Dellray.
FBI denumea ntotdeauna cazurile importante cu variaii acronimice ale
cuvintelor-cheie care descriind cazul: de pild ABSCAM10.
Dellray ciupi igara pe care o inea dup ureche.
Nu, rspunse el. nc nu. Dar hai s-i dam noi un nume,
Washingtonul nu va avea ncotro i va fi nevoit s-l accepte. Ce zicei de
numele flcului nostru? GHOSTKILL11. Toat lumea de acord? E
ndeajuns de sinistru?
E sinistru ct ncape, se declar de acord Sellitto, pe tonul cuiva care
se speria arareori.
Thom scrise numele cazului n partea de sus a tablei i se ntoarse ctre
aprtorii legii.
Avem dou scene ale crimei, zise Rhyme. Plaja Easton i
microbuzul. Mai nti plaja.
n timp ce Thom scria titlul, se auzi sunnd telefonul lui Dellray i
acesta rspunse. Dup o scurt conversaie nchise telefonul i comunic
echipei datele pe care tocmai le aflase.
Deocamdat nu exist ali supravieuitori, zise el. Paza de Coast n-a
gsit nici vasul. Totui, au recuperat cteva cadavre purtate n larg de
valuri. Doi mpucai i unul necat. Actele gsite la unul dintre ei l
identific drept negustor. Nimic despre ceilali doi. Ne vor trimite
amprente i fotografii, copiile urmnd a fi trimise n China.
Adic a lichidat i echipajul? ntreb nencreztor Eddie Deng.
La ce te ateptai? i-o ntoarse Coe. tim deja ce-i poate pielea. Crezi
c ar lsa n via fie i un singur martor? rse el fr veselie. n plus, dac
echipajul e mort, nu mai trebuie nici s plteasc pentru nchirierea
vasului. Iar la ntoarcerea n China, va pretinde probabil c Paza de Coast
a tras n ei i a scufundat Dragonul.
10

Prescurtare de la Abdul scam (escrocherie), provenind de la numele companiei Abdul

Enterprise Ltd, implicat ntr-un scandal de corupie de la sfritul anilor 1970 (n.tr.).
11
Denumire compus din cuvintele englezeti ghost (strigoi) i kill (a ucide) (n.tr.).
89

- MAIMUA DE PIATR -

Dar Rhyme nu avea vreme s se nfurie pe Strigoi, nici s se ntristeze

la gndul c inima omeneasc era n stare de asemenea cruzime.
OK, Sachs, zise el scurt. Plaja. Povestete-ne ce s-a ntmplat.
Ea se sprijini de o mas de laborator i-i cercet nsemnrile.
Paisprezece oameni au ajuns la rm cu o barc de salvare, la mai
puin de un kilometru est de Easton, pe oseaua ctre Orient Point. Se duse
la perete i puse degetul pe un punct de pe harta insulei Long Island. Lng
farul Horton Point. n apropiere de mal, barca s-a lovit de nite stnci i a
nceput s se dezumfle. Patru dintre imigrani au fost aruncai n ap i
adui de valuri la mal. Ceilali zece au rmas mpreun. Au furat
microbuzul bisericii i au fugit.
Ceva fotografii cu amprente? ntreb Rhyme.
Poftim, rspunse Sachs, ntinzndu-i lui Thom un plic.
Asistentul lipi pe tabl nite poze luate cu Polaroidul.
Le-am descoperit ntr-un adpost de lng barc. Era prea mare
umezeal ca s folosesc transferul electrostatic, explic ea membrilor
echipei. A trebuit s fac fotografii.
i chiar sunt reuite, declar Rhyme, plimbndu-i scaunul cu rotile
nainte i napoi prin dreptul lor.
Eu numr numai nou, zise Dellray. De ce spui zece, Amelia?
Pentru c exist i un copila, rspunse Rhyme. Corect?
Sachs ncuviin din cap.
Corect. Sub adpost, pe nisip, am gsit i nite urme pe care nu leam putut identifica, de parc cineva ar fi trt un obiect, numai c nu se
vedeau urme de pai n fa, doar n spate. Am tras concluzia c este vorba
de un copil mergnd de-a builea.
OK, spuse Rhyme, studiind msura nclrilor. Se pare c avem
apte aduli i/sau tineri, doi copii mai mici i un bebelu. Unul dintre
aduli ar putea fi mai n vrst: trie picioarele. Spun unul, pentru c,
dup mrimea pantofilor, e vorba de un brbat. Mai este cineva rnit,
probabil o femeie, tot dup mrimea pantofilor. Brbatul care o nsoete o
ajut s mearg.
Pe plaj i n microbuz am gsit urme de snge, adug Sachs.
Ai luat mostre? ntreb Cooper.
n barc i pe plaj nu era prea mult, ploaia l-a splat n mare parte.
Am trei mostre luate din nisip. i o mulime din microbuz, astea sunt nc
umede.
90

- JEFFERY DEAVER -

Gsi punga n care se gseau cteva eprubete i i le ntinse.

Laborantul pregti mostrele pentru analiz i complet un formular.
Solicit examinarea grabnic a probelor de snge pentru expertiza ADN la
Laboratorul de serologie al seciei de medicin legal i aranj ca un
poliist n uniform s duc mostrele n ora.
Sachs i continu relatarea despre cum presupunea ea c s-ar fi
desfurat evenimentele:
Acum, Strigoiul plecat cu a doua barc, a acostat la o distan de
vreo dou sute de metri de imigrani.
i trecu degetele prin coama de pr rou, scrpinndu-se aproape cu
furie. Sachs se rnea adeseori n acest fel. Dei o femeie frumoas, cndva
fotomodel, i se ntmpla frecvent s aib unghiile roase pn n carne, ba
chiar nsngerate. Rhyme renunase s mai neleag de unde i se trgea
acest obicei dureros, dar, n mod ciudat, o i invidia. i pe el l mna
aceeai tensiune inexplicabil. Deosebirea era c lui i lipsea supapa ei de
siguran, ticul nervos prin care se nsngera pentru a scpa de stres.
Adresa n gnd o rugminte ctre doctor Weaver, neurochirurgul al
crui pacient era: F ceva pentru mine. Elibereaz-m ct de puin din
nemicarea asta ngrozitoare. Te rog
Apoi trnti ua peste sentimentele personale, furios pe sine nsui, i-i
ndrept atenia din nou spre Sachs.
Atunci, continu ea cu o urm de emoie n glas, atunci a nceput s-i
caute pe imigrani i s-i lichideze. A gsit doi, care czuser din barc, i
i-a ucis. I-a mpucat n spate. Pe altul l-a rnit. Al patrulea nc e dat
disprut.
Unde-i rnitul? ntreb Coe.
A fost transportat la urgen, de unde va merge la centrul de detenie
al INS din Manhattan. Mi-a spus c nu avea idee ncotro s-ar fi putut
ndrepta Strigoiul sau imigranii, odat ajuni aici.
Sachs i consult din nou nsemnrile ude de ap srat.
A mai existat i un vehicul pe oseaua de lng plaj, dar a plecat n
mare grab: roile s-au nvrtit n loc i au derapat cnd a ntors maina.
Cred c Strigoiul a tras cu arma dup acest vehicul. Aadar, s-ar putea s
avem un martor, asta dac reuim s aflm marca mainii i modelul. Am
msurat distana dintre roile din fa i cele din spate, deci
Ateapt, o ntrerupse Rhyme. Lng ce era maina?
91

- MAIMUA DE PIATR -

Lng ce? repet ea. Lng nimic. Era pur i simplu parcat la
marginea oselei.
Criminalistul se ncrunt.
De ce-ar parca maina cineva ntr-un asemenea loc, n zorii zilei, pe
furtun?
S fi fost n trecere i s fi vzut brcile? suger Dellray.
Nu, spuse Rhyme. n cazul sta s-ar fi dus dup ajutoare sau ar fi
telefonat. Or la 911 nu s-a primit niciun apel n acest sens. Nu. Eu cred c
maina se afla acolo ca s-l atepte pe Strigoi, dar cnd oferul i-a dat
seama c Strigoiul nu se grbea s plece i-a luat tlpia.
Deci Strigoiul a fost abandonat, interveni Sellitto.
Rhyme ncuviin din cap.
Sachs i ntinse o foaie lui Mel Cooper.
Ai aici distana dintre roile din fa i cele din spate. Iar astea sunt
fotografii cu urmele de anvelope.
Specialistul scan urmele i le introduse n calculator, apoi trimise
imaginea, mpreun cu dimensiunile, la baza de date a Seciei Identificri
Vehicule a NYPD.
N-ar trebui s dureze prea mult, anun calm Cooper.
Cum rmne cu celelalte camionete? ntreb tnrul detectiv Eddie
Deng.
Care camionete? se mir Sachs.
Coe interveni cu lmuririle necesare.
Clauzele contractului de aducere ilegal n ara includ i transportul
pe uscat. Trebuie s fi existat cteva camionete care s-i duca pe imigrani
pn n ora.
Sachs cltin din cap.
N-am vzut nicio urm de aa ceva. Dar probabil c atunci cnd a
scufundat vasul, Strigoiul l-a sunat pe ofer i a trimis camionetele napoi
n ora.
Cut din nou printre pungile cu probe.
Uite ce am gsit
Ridic n aer o pung n care se afla un telefon mobil.
Excelent! exclam Rhyme.
Denumise astfel de dovezi Probe NASDAQ, dup numele sistemului
de burs puternic computerizat. Calculatoare, celulare, agende electronice.
Aceast nou categorie de probe, care vorbeau de la sine, cuprindea
92

- JEFFERY DEAVER -

aparatur capabil s furnizeze cantiti impresionante de informaii despre

infractori i despre persoanele cu care acetia veniser n contact.
Fred, pune-i oamenii s-l cerceteze.
S-a fcut!
De curnd, FBI crease la secia din New York o echip de specialiti n
computere i electronic. Dellray ddu un telefon i aranj ca un agent s
vin s ia celularul i s-l duc la Laboratorul federal de criminalistic din
sediul central, pentru analiz.
OK, spuse Rhyme gnditor, deci vneaz imigranii, i mpuc,
trage dup oferul care-l abandonase. Face toate astea de unul singur, aa-i,
Sachs? Nici urm de misteriosul asistent?
Ea fcu semn din cap spre urmele fotografiate cu Polaroidul.
Nu. Sunt convins c Strigoiul era singurul pasager din cea de a
doua barc i singurul care a tras cu arma.
Rhyme se ncrunt.
Nu-mi place s tiu c infractori neidentificai umbl liberi prin
preajm atunci cnd cercetm locul faptei. Chiar niciun indiciu despre
unde ar putea fi acest bangshou?
Nu, mormi Sellitto. Nici cea mai mic urm. Strigoiul are zeci de
asemenea acolii n toat lumea.
i niciun indiciu despre cel de-al patrulea imigrant? Al doilea om
czut din barc?
Nu.
Criminalistul se ntoarse ctre Sachs.
Ce probe balistice avem?
Sachs ridic n aer o pung de plastic cu cartue goale, ca Rhyme s le
poat examina.
Calibrul 7,62, zise el. Dar eava are o lungime neobinuit. i nici
nu-i neted. O arm ieftin.
Dei nu-i putea mica trupul, avea privirea la fel de ager ca a oimilor
care-i fceau veacul pe pervazul ferestrei sale de la dormitor.
Verific online cartuele, Mel.
Pe vremea cnd fusese eful Seciei de criminalistic a NYPD, Rhyme
petrecuse luni ntregi corobornd bazele de date i probele standard:
mostre de substane i materiale, precum i sursele din care proveneau
ulei de motor, a, fibre, pmnt i aa mai departe pentru a facilita
analizarea probelor prelevate la locul faptei. Una dintre cele mai ample i
93

- MAIMUA DE PIATR -

mai frecvent utilizate baze de date era colecia de informaii despre gloane
i cartue. Aceast colecie reunit a FBI i NYPD coninea mostre i
imagini digitale cu aproape toate proiectilele trase vreodat dintr-o arm n
ultimii o sut de ani.
Cooper deschise punga de plastic i introduse n ea dou beioare
gest foarte potrivit, dat fiind natura cazului la care lucrau. Dup cum
descoperise Rhyme, acestea erau instrumentele care lezau cel mai puin
probele, prin urmare criminalistul ordonase tuturor specialitilor si s
nvee s se foloseasc de beioare, pe care el, unul, le prefera pensetei sau
cletiorului, acestea putnd lesne distruge mostrele mai fragile.
Hai s ne ntoarcem la captivanta ta poveste, Sachs.
Agenta i continu relatarea:
ntre timp, situaia devenea tensionat. Strigoiul se afla deja la rm
de ceva vreme. tia c Paza de Coast cunoate n linii mari pe unde ar
putea fi el. l gsise n ap pe cel de al treilea imigrant, John Sung, i-l
mpucase, aa c a furat automobilul Honda i a fugit.
Arunc o privire ctre Rhyme.
Ai vreo veste despre Honda?
Toate instituiile nsrcinate cu aplicarea legii primiser deja o
ntiinare de urgen prin care se cerea reperarea vehiculului. De ndat ce
Honda roie furat avea s fie zrit undeva n New York, Sellitto sau
Dellray urmau s fie anunai prin telefon. Dar, din cte i relat
criminalistul, pn acum nu primiser nicio veste.
Strigoiul a mai fost la New York, adug Rhyme, i nc de multe
ori. Cunoate traficul din zon. Presupun c a apucat-o spre vest, pe
drumuri lturalnice, pn spre periferie, dup care a abandonat maina i a
luat metroul pn n ora. La ora asta probabil e aici.
Rhyme remarc o umbr de ngrijorare pe chipul agentului FBI.
Ce este, Fred?
A fi vrut s-l prindem pe nemernic nainte s intre n ora.
De ce?
Oamenii mei mi-au raportat c are la New York o reea ntins i
bine organizat. Tong-uri i bande de strad n Chinatown, desigur. Da-i
vorba de mai mult dect att. Pe statu lui de plat sunt i persoane din
guvern.
Din guvern? ntreb uimit Sellitto.
Aa mi s-a raportat, rspunse Dellray.
94

- JEFFERY DEAVER -

Eu sunt convins, declar cinic Deng. Dac n China are la degetul

mic zeci de demnitari, de ce nu i aici?
Prin urmare, cuget Rhyme, avem de-a face cu un acolit
neidentificat, probabil narmat, i un contrabandist uciga, la care se
adaug spioni din rndurile noastre. Niciodat nu-i prea simplu, dar asta
chiar c
Arunc o privire ctre Sachs, care voia s nsemne Continu.
Ceva mostre de piele? ntreb el, referindu-se la amprente digitale,
palmare i plantare.
Pe plaj era un dezastru, explic ea, din pricina ploii i a vntului.
Am gsit cteva amprente pariale pe motorul exterior, pe marginile de
cauciuc ale brcilor, precum i pe celular.
Ridic lamelele cu amprentele prelevate.
Nu sunt de calitate.
Scaneaz-le i introdu-le n AFIS, ceru Rhyme.
Sistemul Automatizat de Identificare a Amprentelor era o uria reea
de fiiere digitale federale i locale. AFIS reducea timpul de identificare a
amprentelor de la luni ntregi la cteva ore sau, n unele cazuri, la cteva
minute.
Am mai gsit i asta.
Sachs ridic o pung de plastic n care se vedea o eav metalic.
Unul dintre ei a folosit-o ca s sparg geamul microbuzului. Nu avea
amprente vizibile, aa c m-am gndit c e de preferat s prelevm
amprentele aici.
Treci la treab, Mel.
Brbatul cel zvelt lu punga, i puse mnuile de bumbac i scoase
dinuntru eava, innd-o doar de capete.
Am s folosesc VMD12.
VMD este considerat un fel de Rolls-Royce al sistemelor de
amprentare. El const n aplicarea unui strat microscopic de metal pe
obiectul de pe care urmeaz a fi prelevate amprentele, strat care apoi este
nclzit. n cteva minute, Cooper obinuse o imagine clar a ctorva
amprente latente. Poliistul le fotografie i le scan, apoi le trimise la AFIS.
La sfrit, i ntinse fotografiile lui Thom, care le prinse pe perete.
Cam att despre plaj, Rhyme, ncheie Sachs.
12

Vacuum Metal Deposition depunere de metal fcut n vid procedeu de colectare a

amprentelor latente (n.tr.).
95

- MAIMUA DE PIATR -

Criminalistul arunc o privire la hart. Probele nu-i spuneau nc mare

lucru. Dar nu se simea descurajat: aa mergeau lucrurile n criminalistic.
Era ca i cum ai fi rsturnat pe mas o mie de piese de puzzle, care la
nceput nu aveau niciun sens i abia dup multe ncercri i greeli, dup
multe analize, ncepeau s se ntrevad legturile.
Acum microbuzul, zise el.
Sachs prinse fotografiile cu microbuzul pe tabla alb. Coe recunoscu
locul din fotografiile luate cu Polaroidul i spuse:
n jurul staiei de metrou e mare aglomeraie. Trebuie s fi existat
ceva martori.
Nimeni n-a vzut nimic, rspunse sec Sachs.
Am mai auzit asta i alt dat, interveni Sellitto.
Era de-a dreptul uluitor i Rhyme tia asta foarte bine ce amnezie l
cuprindea pe simplul cetean la fluturarea insignei de poliist.
Cum e cu plcuele de nmatriculare? ntreb Rhyme.
Au fost furate de la un camion aflat ntr-o parcare din districtul
Suffolk, rspunse morocnosul poliist de la Secia omucideri. Nici aici nau existat martori.
Ce-ai gsit n microbuz? o ntreb Rhyme pe Sachs.
Au dezgropat cteva plante, pe care le-au pus n partea din spate a
mainii.
Plante?
Ca s-i ascund pe ceilali, aa cred, i ca s par doi simpli angajai
care livrau marf pentru magazinul respectiv: Articole pentru Locuina
Dumneavoastr. Cam asta-i tot ce am gsit. Doar amprentele, nite crpe i
urmele de snge. Petele erau mprtiate pe geam i pe portier, de unde
am tras concluzia c rana e undeva mai sus de talie. Cel mai probabil la
bra sau la mn.
N-ai gsit bidoane cu vopsea? ntreb Rhyme. Pensule? De cnd au
desenat emblema magazinului pe o latura a microbuzului.
Nu, s-au descotorosit de toate.
Sachs ridic din umeri.
Asta-i tot, cu excepia amprentelor papilare.
i ntinse lui Cooper mostrele i fotografiile de amprente luate cu
Polaroidul n microbuz, iar el le scan i le prelucr i pe acestea,
introducndu-le n computer, ca s le expedieze la AFIS.
96

- JEFFERY DEAVER -

Rhyme nu-i lua ochii de la tabl. Studie cteva clipe obiectele, la fel ca
un sculptor care contempl un bloc de marmur brut nainte de a ncepe so lucreze. Apoi se ntoarse ctre ceilali i se adres lui Dellray i Sellitto:
Cum vrei s v ocupai de caz?
Sellitto l ls pe agentul FBI s rspund, iar acesta zise:
Va trebui s ne mprim eforturile. Nu vd alt cale. n primu rnd,
vom porni n urmrirea Strigoiului. n al doilea rnd, trebuie s dm de
familiile alea nainte s le gseasc el.
Arunc o privire ctre Rhyme.
Vom menine centru de comanda aici, eti de acord?
Rhyme ncuviin din cap. Nu-i mai psa de deranj, nu-i mai psa c
locuina lui devenise un fel de Grand Central Station 13. Indiferent de
situaie, criminalistul era decis s dea de urma celui care suprimase cu
asemenea cruzime attea viei omeneti.
Uite ce m gndesc eu, zise Dellray, msurnd ncperea cu paii lui
mari. Cu individu sta nu-i de glum. Am s repartizez nc doipe ageni
la cazu nostru, aci, n partea de sud i de est, i am s cer s ne trimit i o
echip SPEC-TAC din Quantico.
SPEC-TAC era prescurtarea de la Special Tactics 14, dei se pronuna la
fel ca i cuvntul spectaculos. Aceast echip puin cunoscut din cadrul
FBI era cea mai bun unitate tactic din ar. De regul, participa la
antrenamente mpreun cu Delta Force i Navy Seals, pe care, de regul, le
i ntrecea. Rhyme era ncntat s afle c Dellray le mrea efectivele. Din
cte cunoteau acum despre Strigoi, resursele lor actuale erau insuficiente.
De pild, Dellray era singurul agent FBI desemnat s se ocupe n totalitate
de cazul Strigoiului, iar Peabody nu era dect un funcionar de rnd la INS.
Va fi greu s-i punem la treab pe toi cei de la sediu, continu
agentul, dar am s m asigur c aa se va ntmpla.
Se auzi sunnd telefonul lui Coe. El ascult cteva momente,
ncuviinnd din cap. Dup ce nchise telefonul, se ntoarse spre ceilali:
Era centrul de detenie INS din Manhattan n legtur cu
imigrantul fr acte valabile, John Sung. Tocmai a fost eliberat pe cauiune
de ctre un om de al nostru din Comisia de Audiere.
Coe ridic din sprncean.
13
14

Principala gar din New York (n.tr.).

Tactici Speciale (n.tr.).
97

- MAIMUA DE PIATR -

Toi cei prini pe rm cer azil politic: e procedura standard. Dar se

pare c Sung chiar l va obine. E un disident bine-cunoscut n China.
Unde-i acum? ntreb Sachs.
E cu avocatul care i-a fost repartizat din partea Centrului Juridic
pentru Drepturile Omului, din centrul oraului. Avocatul o s-l instaleze pe
Sung ntr-un apartament n apropiere de Canal Street. Am adresa. Va fi
acolo n jumtate de or. M duc s-i pun nite ntrebri.
A prefera s merg eu, se grbi s se ofere Sachs.
Tu? se mir Coe. Tu eti criminalist!
Are ncredere n mine.
Are ncredere n tine? De ce?
I-am salvat viaa. Se poate spune i aa.
nc este un caz al INS, insist nenduplecat tnrul agent.
ntocmai, sublinie Sachs. Ct crezi c-i va deschide inima ctre un
agent federal?
Las-o pe Aye-melia s se duc, interveni Dellray.
Coe i ntinse adresa, fr prea mare tragere de inim. Ea i-o art lui
Sellitto.
Ar trebui s punem un RMP15 s stea de paz n faa locuinei lui.
RMP era termenul utilizat n poliie pentru mainile de supraveghere.
Dac Strigoiul afl c Sung e nc n via, va ncerca s-l ucid i pe
el.
Detectivul i not adresa.
OK, m ocup de asta chiar acum.
OK, i acum, pentru toat lumea: care-i deviza investigaiei? li se
adres Rhyme.
Cerceteaz cu atenie, dar ferete-i spatele, i rspunse rznd Sachs.
inei bine minte asta. Nu tim unde se afl Strigoiul, nu tim unde
sau cine este bangshou-ul lui.
Apoi atenia lui se ndrept spre alte lucruri. Observ n treact cum
Sachs i lua geanta i pornea spre u, la fel cum remarc i oftatul lui
Coe, nemulumit c i se limitase jurisdicia, plimbatul lui Dellray prin
ncpere i figura amuzat a lui Eddie Deng la gndul c ostilitile vor fi
conduse din acest loc bizar. Dar impresiile imediate i se terser treptat din
minte, pe msur ce privirea lui ager studia pe rnd probele culese de la
cele dou scene ale crimei. Ochii lui zbovir insistent asupra probelor, de
15

Remote Mobile Patrol main a poliiei cu echipaj nsrcinat cu supravegherea (n.tr.).

98

- JEFFERY DEAVER -

parc ar fi implorat acele obiecte nensufleite, adunate n faa lui, s capete

via, s-i dezvluie secretele i s-i conduc la asasin i la nefericita
prad pe urmele creia pornise contrabandistul.
GHOSTKILL
Easton, Long Island, Scena crimei
Doi imigrani ucii pe plaj; mpucai n spate.
Un imigrant rnit doctor John Sung. Unul disprut.
Bangshou (mna dreapt) la bord; identitate necunoscut
Zece imigrani reuesc s fug; apte aduli (unul n vrst, o femeie rnit),
doi copii, un bebelu. Fur un microbuz aparinnd unei biserici.
Mostre de snge trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Vehiculul care-l atepta pe Strigoi pe plaj a plecat fr el. Se presupune c
Strigoiul a tras un foc de arm spre vehicul. S-a cerut identificarea mrcii i a
modelului mainii, pe baza urmelor de anvelope i a distanei dintre roile din fa
i cele din spate.
Nu a fost localizat niciun vehicul care s-i fi ateptat pe imigrani.
Telefon celular, probabil aparinnd Strigoiului, trimis pentru analiz la FBI.
Arma Strigoiului este un pistol calibrul 7,62 mm. Cartue neobinuite.
Se spune c Strigoiul are pe statul lui de plat persoane din guvern.
Strigoiul a furat o Honda roie pentru a fugi cu ea. A fost trimis o cerere de
localizare a vehiculului.
Trei cadavre au fost recuperate din ocean: doi oameni mpucai, unul necat.
Fotografiile au fost trimise la Rhyme i la poliia chinez.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Microbuzul furat, Chinatown
Camuflat de ctre imigrani cu emblema magazinului Articole pentru
Locuina Dumneavoastr.
Petele de snge sugereaz c femeia rnit are leziuni la nivelul minii,
braului sau umrului.
Mostrele de snge au fost trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Amprentele au fost trimise la AFIS.

99

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 11
Strigoiul i atepta pe cei trei brbai ntr-o ambian decadent.
Fcuse du i se mbrcase cu haine curate, nebttoare la ochi, iar
acum edea pe canapeaua de piele i privea peste portul New York de la
nlimea apartamentului de la etajul optsprezece, principala sa
ascunztoare din ora. Apartamentul se gsea ntr-un zgrie-nori elegant,
lng Battery Park City, n captul sud-vestic al Manhattanului, nu departe
de Chinatown, dar departe de strzile aglomerate ale acestuia, de mirosul
de fructe de mare, de duhoarea de ulei rnced rzbtnd dinspre
restaurantele pentru turiti. Se gndea cum de asemenea elegan i
confort, pe care le obinuse cu mare greutate, fuseser blamate de Partidul
Comunist.
De ce urmezi calea decadenei?
Faci parte din lumea veche! Te cieti pentru obiceiurile tale?
Trebuie s te lepezi de vechea cultur, de vechile tradiii, de vechile
obiceiuri, de vechile idei! Trebuie s te lepezi de valorile tale decadente.
Te-ai molipsit de un mod de gndire eronat i de dorine greite.
Dorine greite? reflect el, zmbind cinic. Dorine? Zvcnetul bine
cunoscut din vintre. Un instinct care-i fusese extrem de familiar i care-l
dominase adesea toat viaa lui.
Acum c supravieuise dup scufundarea vasului i dup ce fugise de pe
plaj, gndul i revenea la prioritile din vremurile normale: avea mare
nevoie de o femeie.
Nu avusese niciuna timp de peste dou sptmni, de cnd fusese cu o
prostituat rusoaic din Sankt Petersburg, o femeie cu gur mare i sni ce
se blbneau alarmant spre subiori cnd sttea culcat pe spate. ntlnirea
fusese satisfctoare att i nimic mai mult.
Iar la bordul Dragonului din Fuzhou? Nimic. De regul, traficantul
avea dreptul s ordone s-i fie adus n cabin una dintre imigrantele mai
frumuele, cu promisiunea c-i va reduce taxa de transport, n schimbul
unei nopi n patul lui. Dac femeia cltorea singur sau cu un brbat
lipsit de iniiativ, atunci putea pur i simplu s-o trasc n cabina lui i s-o
siluiasc. n definitiv, ce putea ea s fac? S anune poliia la sosirea n
ara cea Frumoas?
100

- JEFFERY DEAVER -

ns bangshou, spionul lui ascuns n cal, i relatase c femeile de pe

Dragon nu artau cine tie ce, n schimb brbaii erau ndrznei i istei,
perfect capabili s-i creeze probleme. Prin urmare, fusese o cltorie lung
i marcat de abstinen.
Se ls din nou prad fanteziilor legate de femeia pe care o numea
Yindao, cuvnt chinezesc ce denumea organul sexual femeiesc. Desigur,
porecla era peiorativ, dar nu prea mult n cazul ei ntruct, cu excepia
ctorva femei de afaceri i traficante pe care le respecta, Strigoiul aprecia
toate femeile numai pentru trupul lor. i venir n minte fel i fel de
imagini despre legtura pe care plnuia s-o aib cu Yindao: ea culcat sub
el, sunetul inconfundabil al vocii ei murmurndu-i la ureche, spatele ei
arcuit, minile lui ncletate n prul ei lung un pr frumos i mtsos
Simi o erecie dureroas. O clip se gndi s dea uitrii pe toi Chang i
Wu din lume. O putea ntlni pe Yindao era aici, la New York i
fanteziile lui ar fi devenit realitate. Dar, desigur, nu-i sttea n fire s
procedeze astfel. Mai nti, trebuiau s moar familiile de purcei. Dup
aceea va putea petrece ore ntregi cu ea.
Naixin.
Toate la timpul lor.
Arunc o privire ctre ceasul de mn. Era aproape 11 dimineaa. Unde
erau cei trei turci? se ntreb el.
Odat sosit la locuina secret, nu cu mult timp n urm, folosise unul
dintre celularele furate pe care le pstra aici, ca s telefoneze la un centru
comunitar din Queens, cu care fcuse afaceri de mai multe ori pn atunci.
Angajase trei oameni care s-l ajute s gseasc i s lichideze purceii.
Extrem de precaut i dornic s pun o distan ct mai mare ntre el i
crimele lui, Strigoiul nu apelase la niciun tong tradiional din Chinatown,
ci angajase uiguri.
Din punct de vedere rasial, marea majoritate a populaiei Chinei
continentale este Han, descendent a dinastiei cu acelai nume, instaurat
prin anul 200 .Hr. Restul de circa opt la sut din populaie este
reprezentat de grupuri minoritare ca tibetanii, mongolii i manciurienii.
Una dintre aceste minoriti erau uigurii, care triau n vestul Chinei. n
cea mai mare parte musulmani, zona lor de batin este considerat a fi
Asia Central, care nainte de a fi alipit Chinei se numea Turkestanul de
Est. De unde i numele de turci cu care se referea Strigoiul la cei trei.
101

- MAIMUA DE PIATR -

La fel ca alte minoriti din China, uigurii erau adesea persecutai i

silii de Beijing s se integreze n cultura chinez. Separatitii erau adesea
agresai i ucii, ntruct uigurii i cereau cu insisten independena;
majoritatea actelor de terorism din China erau atribuite lupttorilor pentru
libertate uiguri.
Comunitatea uigur din New York era tcut, credincioas i linitit.
Dar acest grup de brbai din Comunitatea Turkestanului i Centrul Islamic
din Queens era la fel de necrutor ca oricare triad cu care avusese de-a
face Strigoiul. i cum aceast misiune implica uciderea unor familii
chineze Han, uigurii respectivi reprezentau alegerea perfect pentru a-l
ajuta pe traficant: uigurii erau motivai att de anii de oprimare, ct i de
rsplata generoas oferit de Strigoi, parte din bani urmnd s ajung n
provincia Xinjiang din vestul Chinei, ca ajutor financiar pentru micarea
de independen a uigurilor, acum pe cale de destrmare.
Zece minute mai trziu sosir i cei trei. i strnser minile i se
prezentar: Hajip, Yusuf i Kashgari. Aveau pielea nchis la culoare i
erau slabi i tcui mai mici de statur dect Strigoiul, care nici el nu era
prea nalt. Purtau costume negre, brri sau lanuri de aur, iar ca semn
distinctiv toi purtau la old celulare ultimul tip.
Uigurii vorbeau un fel de turc limb pe care Strigoiul n-o nelegea
i nu cunoteau niciunul dintre dialectele chineze. Prin urmare, recurser la
englez. Strigoiul le explic rapid ce anume dorea de la ei i-i ntreb dac
aveau ceva mpotriv s lichideze oameni nenarmai, ntre care femei i
copii.
Yusuf, un brbat spre treizeci de ani, cu sprncene mbinate, era
purttorul de cuvnt, engleza lui fiind mai bun dect a celorlali:
Nicio problem. Facem i asta. Facem tot ce doreti, rspunse el fr
s-i ntrebe nsoitorii, ca i cum ar fi fost ct se poate de firesc s ucid
femei i copii.
i poate chiar aa era, i zise Strigoiul.
Contrabandistul le ddu 10.000 de dolari dintr-o cutie pe care o inea n
seif, apoi telefon efului Comunitii Turkestanului i-i ntinse receptorul
lui Yusuf, care-i raport efului ci bani le oferise Strigoiul, astfel nct s
nu existe discuii cum c ar fi fost pltii prea puin sau c banii ar fi ajuns
cine tie unde.
Convorbirea se ncheie.
Am s ies puin n ora. Trebuie s obin nite informaii.
102

- JEFFERY DEAVER -

Ateptm. Putem servi nite cafea?

Strigoiul le fcu semn s mearg n buctrie, apoi se ndrept ctre un
mic altar. Aprinse un beior parfumat cu tmie i murmur o rugciune
ctre Yi, vslaul sfnt din mitologia chinez, pe care Strigoiul l adoptase
ca zeu personal. Apoi i puse pistolul n tocul de la glezn i iei din
apartamentul su decadent.
Sonny Li edea pe bancheta unui autobuz care fcea legtura ntre New
York i Long Island i care nainta cu greu prin traficul matinal i prin
ploaie, n timp ce siluetele blocurilor din Manhattan se apropiau vznd cu
ochii.
Cinic i dur de felul su, Li era totui copleit de privelite. Nu att
vastitatea oraului spre care se ndrepta Li provenea de pe coasta de sudest a Chinei, zona cu cele mai populate orae din lume. Shanghai era de
dou ori mare ca New York, iar n Pearl Delta dintre Hong Kong i
Guangzhou triau 50 de milioane de oameni.
Nu, ceea ce-l fascina era autobuzul cu care cltorea.
n China principalul mijloc de transport erau autobuzele: nite vehicule
murdare i nghesuite, care adesea rmneau n pan, nbuitoare n lunile
caniculare, friguroase toamna i iarna, cu geamurile unsuroase de fum,
briantin i funingine. Autogrile erau i ele vechi i drpnate. Li
mpucase un om n spatele Autogrii Nord, de trist faim, din Fuzhou, el
nsui fiind njunghiat nu departe de locul cu pricina.
Prin urmare, Li nu vzuse n viaa lui un asemenea vehicul-mamut:
uria i luxos, cu tapierie groas pe scaune, cu podele lun i cu ferestre
impecabil de curate. Chiar i n aceast zi umed i apstoare de august,
aerul condiionat funciona perfect. Timp de dou sptmni, lui Li i
fusese cumplit de ru n fiecare zi, era practic falit i nu avea nici cea mai
mic idee pe unde s-ar putea afla Strigoiul. Nu avea arm, nu avea nici
mcar un pachet de igri. ns cel puin autobuzul era o adevrat
binecuvntare.
Dup ce fugise de pe plaja pe care acostaser supravieuitorii
Dragonului din Fuzhou, Li implorase un camionagiu ntlnit la un popas
aflat la civa kilometri mai departe s-l duc n ora. Omul i studiase cu
atenie hainele ude i dezordonate, apoi i ngduise s cltoreasc n
remorc. Dup vreo jumtate de or, oferul l lsase ntr-o staie elegant
103

- MAIMUA DE PIATR -

de autobuz dintr-o parcare uria. Aici Sonny Li putuse s ia autobuzul

spre destinaia la care voia s ajung: Manhattan.
Li nu tia prea bine ce anume i trebuia ca s cumpere un bilet, dar dup
toate aparenele, nu avea nevoie nici de paaport, nici de alte acte. i
ntinsese casierului una dintre bancnotele de douzeci de dolari furate din
maina rocatei Hongse i spusese New York, v rog. Se strduise s
vorbeasc puin, cu accent ct mai convingtor, imitndu-l pe actorul
Nicholas Cage. De fapt, vorbise att de rspicat nct casierul, care
probabil se ateptase la ceva neinteligibil, clipise uimit i-i ntinsese biletul
imprimat la computer, mpreun cu restul de ase dolari. Li numrase banii
de dou ori i ajunsese la concluzia c fie casierul l pclise, fie
bombnise el n englez se gsea ntr-o ar a dracu de scump.
Se dusese la un chioc de ziare din autogar i-i cumprase un aparat
de ras i un pieptene. Apoi, la toaleta brbailor, se brbierise, i splase
prul de ap srat i-l uscase cu prosoape de hrtie. Pe urm i pieptnase
pe spate uviele rrite, se scuturase de nisip cum putuse mai bine i se
alturase celorlali navetiti de pe peron.
n apropiere de ora autobuzul ncetini n dreptul unui punct de taxare,
apoi i continu drumul printr-un tunel lung. n cele din urm i fcu
intrarea n ora. Zece minute mai trziu vehiculul parc pe o strad
comercial aglomerat.
Li cobor, la fel ca toi ceilali pasageri, i se opri pe trotuar.
Unde sunt toate bicicletele i motocicletele? se ntreb el din prima
clip. n China acestea erau principalele mijloace de transport i Li nu-i
putea imagina o asemenea metropol gigantic fr biciclete Seagull
gonind pe strzi.
Apoi l sget un alt gnd: De unde a putea cumpra nite igri?
Gsi un chioc care vindea ziare i cumpr un pachet de igri.
De ast dat, privind banii primii ca rest, i zise: Pe cei zece
judectori ai Infernului! Aproape trei dolari pentru un singur pachet! Li
fuma cel puin dou pachete pe zi, ba chiar trei, cnd l atepta o misiune
periculoas i avea nevoie s-i calmeze nervii. Se gndi c aici nu-i
trebuia dect o lun s ajung srac lipit pmntului. Aprinse o igar i
trase adnc fumul n piept, naintnd prin mulime. ntreb o asiatic
frumoas cum putea ajunge n Chinatown i ea l ndrum ctre metrou.
Luptndu-se s-i croiasc drum prin mulimea de navetiti, Li cumpr
o fis de la casier. i aceasta era scump, dar Li renunase la orice
104

- JEFFERY DEAVER -

comparaii ntre cele dou ri. Vr fisa n turnichet, trecu dincolo de bar
i ncepu s atepte pe peron. Tri un moment neplcut cnd un brbat
ncepu s strige la el. Li i imagin c omul nu era n toate minile, dei
mbrcat ntr-un costum scump. Apoi nelese brusc ce voia brbatul. Se
pare c fumatul n metrou era interzis.
Li i zise c era ceva lipsit de sens. Nu-i venea s cread. Dar cum nu
voia s atrag atenia asupra lui, i stinse igara i o vr n buzunar,
murmurnd alt remarc apreciativ: ar nenorocit i cretin!
Cteva minute mai trziu, trenul intr duduind n staie i Sonny Li urc
n vagon cu aerul c asta ar fi fcut de o via ntreag. Privi atent n jur
dei nu de teama oamenilor de paz, ci pur i simplu ca s vad dac mai
fuma cineva, astfel nct s-i poat aprinde iar igara. Spre marea lui
dezamgire, nu mai era niciun fumtor.
La staia Canal Street, Li cobor din vagon i urc scrile, ieind n
aglomeraia caracteristic orelor dimineii. Ploaia se oprise i Li i aprinse
igara pe care o stinsese, apoi se pierdu n mulime. Muli dintre cei din
jurul sau vorbeau n dialectul cantonez, din sud, dar, lsnd deoparte
limba, cartierul arta exact ca anumite zone din oraul su, Liu Guoyuan,
sau ca oricare alt orel din China: cinematografe cu filme chinezeti de
aciune i de dragoste, tineri cu prul lung, dat pe spate cu ulei sau
pieptnat cu o bucl mare chiar deasupra frunii i care zmbeau arogant i
provocator, fete cu braul petrecut pe dup mijlocul mamelor sau bunicilor,
oameni de afaceri n costume ncheiate la toi nasturii, lzi cu pete
proaspt ngropat n ghea, brutrii care vindeau chifle pentru ceai i
prjituri de orez, rae afumate atrnate de gt la ferestrele unsuroase ale
restaurantelor, prvlii cu plante medicinale i cabinete de acupunctur,
doctori chinezi, vitrine cu rdcini de ginseng rsucite ca nite trupuri
omeneti contorsionate.
i, undeva n apropiere spera Li ceva care-i era extrem de cunoscut.
Nu avu nevoie dect de zece minute ca s gseasc iute ce cuta.
Remarc un indiciu fr gre: paznicul, un tnr cu celular, care fuma i
studia atent trectorii, n timp ce patrula n dreptul unui apartament de la
parter, cu ferestrele vopsite n negru. Era o sal de jocuri de noroc cu
program non-stop.
Se apropie de paznic i-l ntreb n englez:
Ce se joac aici? Fan tai? Poker? Poate Treipe puncte?
Paznicul i studie hainele i nu-i ddu nicio atenie.
105

- MAIMUA DE PIATR -

Vreau s joc, insist Li.

Du-te dracu! se stropi paznicul.
Am bani, i strig furios Li. Las-m s intru!
Eti din Fujian, i recunosc accentul. N-ai ce cuta aici. terge-o,
altfel o peti.
Dolarii mei sunt la fel de buni ca i cei cantonezi, url Li. efu tu
tie c-i alungi clienii?
Car-te, piticule. Nu atepta s-i spun de dou ori.
Paznicul i trase deoparte pulpana uniformei negre i frumoase, dnd la
iveal mnerul unui pistol automat.
Excelent! Exact asta ndjduia i Li.
Prefcndu-se speriat, pru c se trage deoparte, apoi se rsuci brusc, cu
braul ntins. l pocni cu pumnul n piept pe tnrul paznic, care rmase
fr suflare. Tnrul se ddu napoi, cltinndu-se pe picioare, i Li l lovi
peste nas cu palma deschis. Paznicul url i se prbui greoi pe trotuar,
unde rmase lat, gfind disperat dup aer, cu sngele iroind din nas. Li l
lovi cu piciorul n coaste.
i lu arma, un ncrctor cu muniie i igrile, apoi privi ntr-o parte i
n cealalt a strzii. Dou femei care treceau bra la bra se prefcur c nu
vzuser nimic. n afar de ele nu mai era nimeni pe strad. Li se aplec
peste srmanul paznic i-i desprinse ceasul de la mn, dup care i lu i
vreo trei sute de dolari bani ghea.
Dac spui cuiva ce i-am fcut, i opti Li n Putonghua, am s te
gsesc i-n gaur de arpe i am s te omor.
Omul ddu din cap i-i terse sngele cu mneca. Li fcu vreo civa
pai, apoi arunc o privire n urm i se napoie lng paznic. Tnrul se
chirci de fric.
Scoate-i pantofii, i ceru tios Li.
Eu
Pantofii. Scoate-i pantofii.
Tnrul i dezleg ireturile pantofilor Kenneth Cole i-i mpinse ctre
Li.
i osetele.
osetele negre i scumpe poposir lng pantofi.
Li i scoase pantofii plini de nisip i nc uzi i-i azvrli ct colo, dup
care se ncl cu pantofii cei noi. Alt via, i zise el fericit.
106

- JEFFERY DEAVER -

Porni grbit napoi spre una dintre strzile comerciale. Aici gsi un
magazin de haine ieftin i-i cumpr o pereche de jeani, un tricou i un
bluzon subire Nike. i schimb hainele n spatele magazinului, achit
cumprturile i arunc hainele vechi ntr-o lad de gunoi. Apoi se duse la
un restaurant chinezesc i comand ceai i un castron de tiei. n timp ce
mnca, scoase din portofel o foaie de hrtie, foaia pe care o terpelise pe
plaj, din maina lui Hongse.
8 august
De la: Harold C. Peabody
Director adjunct al Departamentului de Aplicare a Legii
Serviciul de Imigrare i Naturalizare al SUA
Ctre: detectiv cpt. Lincoln Rhyme (ret)
Referitor la: Forele comune de intervenie ale INS/FBI/NYPD n problema
Kwan Ang, zis Gui, zis Strigoiul
Prin prezenta se confirm ntlnirea de mine-diminea, ora 10:00, pentru
discutarea planurilor de capturare a suspectului menionat mai sus. Pentru date
suplimentare, v rugm s consultai materialul anexat.

Prinsa cu o caps de notia respectiv se gsea o carte de vizit, pe care

scria:
Lincoln Rhyme
345 Central Park West
New York, NY 10022

Li chem chelneria i-i puse o ntrebare. Ceva din nfiarea lui Li

pru s-o sperie, avertiznd-o c nu trebuia s-l ajute. Dar cnd vzu chipul
lui, nelese c ar fi fost mai grav s-l refuze. ncuviin din cap i, cu ochii
n pmnt, i ddu indicaii excelente, n opinia lui Li despre cum s
ajung la strada cunoscut sub numele de Central Park West.

107

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 12
Ari ceva mai bine, zise Amelia Sachs. Cum te simi?
John Sung i fcu semn s pofteasc n apartament.
Am dureri mari, rspunse el, nchiznd ua i urmnd-o n
sufragerie.
Mergea ncet, schind din cnd n cnd cte o grimas de durere lucru
de neles, avnd n vedere c fusese mpucat, observ agenta.
Apartamentul pregtit pentru el de ctre avocatul de la Biroul imigrri
era un loc sordid, pe Bowery Street, constnd din dou camere
ntunecoase, cu mobilier desperecheat i deteriorat. Chiar dedesubt, la
etajul nti, se gsea un restaurant chinezesc i mirosul de ulei acru i de
usturoi se impregnase n toat casa.
Sung, un brbat solid, cu cteva uvie de pr crunt, pea aplecat n
fa, din pricina rnii. Amelia i urmri paii ovielnici i simi un val de
compasiune. Ct timp trise n China, ca medic, probabil se bucurase de
oarecare respect din partea pacienilor, ba chiar i de oarecare prestigiu,
dei disident. Aici ns Sung nu avea nimic. Sachs se ntreb cum oare
avea el s-i ctige existena: va conduce un taxi, va munci ntr-un
restaurant?
M duc s fac nite ceai, se oferi el.
Nu, rspunse ea. Nu-i nevoie. Nu pot sta mult.
Oricum, fac i pentru mine.
Apartamentul nu avea buctrie, ci doar un aragaz, un frigider micu i
o chiuvet ptat de rugin, toate aezate pe acelai perete al sufrageriei.
Sung puse un ibric uzat pe flacra din care neau scntei i scoase o cutie
de ceai Lipton dintr-un dulpior de deasupra chiuvetei. l mirosi cu un
zmbet curios.
Nu-i ceai din care bei de obicei? ntreb Sachs.
Am s ies la cumprturi mai trziu, rspunse el cu tristee.
INS te-a eliberat pe cauiune? ntreb ea din nou.
Sung ncuviin din cap.
Am fcut cerere oficial de azil politic. Avocatul meu mi-a zis c
majoritatea procedeaz aa, dar nu ntrunesc condiiile. Eu ns am petrecut
doi ani ntr-un lagr de concentrare. n plus, am publicat articole n care
criticam Beijingul pentru nclcarea drepturilor omului. Am scos cteva de
108

- JEFFERY DEAVER -

pe internet, ca dovad. Funcionarul din comisie nu ne garanteaz nimic,

totui ne-a spus c e un caz cu anse mari de a obine azil politic.
Cnd e audierea? ntreb Sachs.
Luna viitoare.
Sachs urmri cu privirea minile lui Sung, care lu dou cecue din
dulap, le spl i le terse cu grij, apoi le puse pe o tav. Toate gesturile
lui ddeau impresia unui ceremonial. Rupse pacheelele de ceai, puse
coninutul lor ntr-un vas de ceramic, turn deasupra ap fierbinte i
amestec totul cu o linguri.
Atta trud pentru o ceac de ceai Lipton, care se vindea la
supermarket
Sung aduse vasul de ceramic i cetile n sufragerie, apoi se aez,
inndu-i corpul eapn. Umplu cele dou ceti i-i ntinse Ameliei una
din ele. Ea se ridic s-l ajute. Lu ceaca din minile lui Sung,
descoperind c erau delicate, dar foarte puternice.
S-a mai aflat ceva despre ceilali? ntreb doctorul.
Cred c sunt pe undeva prin Manhattan. Microbuzul abandonat de ei
a fost gsit nu departe de aici. A vrea s-i pun cteva ntrebri legate de
ei.
Sigur. Ce vrei s tii?
Orice mi-ai putea spune. Nume, descriere orice.
Sung duse ceaiul la gur, dar abia dac-l atinse cu buzele.
Au supravieuit dou familii Chang i Wu i alte cteva persoane
al cror nume nu mi-l amintesc. Civa membri ai echipajului au reuit i ei
s scape de pe vas. Chang a ncercat s-i salveze, era la crma brcii
noastre de salvare, dar au fost mpucai de Strigoi.
Sachs gust din ceai. I se pru c avea un gust cu totul deosebit fa de
ceaiul cumprat din bcnii, cu care era obinuit. Probabil doar n
nchipuirea mea, i zise ea.
Sung continu:
Echipajul s-a purtat frumos cu noi. nainte de plecare auzisem
zvonuri ngrijortoare despre echipajele de pe vasele cu imigrani ilegali.
Dar la bordul Dragonului am fost tratai bine, ne-au dat hran i ap
proaspt.
i aminteti ceva legat de locul spre care ar fi putut s se ndrepte
familiile Chang sau Wu?
109

- MAIMUA DE PIATR -

Nimic n afar de ce i-am spus pe plaj. Tot ce-am auzit era c urma
s fim lsai pe o plaj din Long Island. i c nite camioane aveau s ne
transporte de acolo la New York.
i Strigoiul? mi poi spune ceva care ne-ar ajuta s-l prindem?
El cltin din cap.
Micii contrabanditi din China, oamenii Strigoiului, spuneau c,
odat ajuni n America, nu-l vom mai ntlni niciodat. Ba chiar ne-au
prevenit s nu ncercm s-l cutm.
Se crede c a avut un om al lui pe vas, care s-a dat drept unul dintre
imigrani, i spuse Sachs. Aa procedeaz de regul Strigoiul. Ai idee cine
putea fi?
Nu, rspunse Sung. n cal au existat mai muli care se ineau
deoparte. Abia dac vorbeau cu ceilali. Se poate s fi fost unul dintre ei.
Dar niciodat nu le-am acordat atenie. Nu tiu cum i chema.
Dar echipajul a menionat ceva despre inteniile Strigoiului, odat
ajuns n Statele Unite?
Sung se ncrunt, prnd c se gndea la ceva anume. Apoi spuse:
Nimic deosebit. Cred c i lor le era team de Strigoi. Totui, ceva
Nu tiu dac o s v fie de folos, dar am auzit ceva. Cpitanul vasului
tocmai vorbea despre Strigoi i a folosit expresia Po fu chen zou. Asta
se traduce cuvnt cu cuvnt sparge cazane i scufund vase. Adic nu
exist cale de ntoarcere. Vorbele se refer la un rzboinic din dinastia
Qin. Dup ce trupele lui trecuser un ru ca s lanseze atacul asupra
dumanilor, el le-a ordonat oamenilor si exact acest lucru: s sparg
cazanele i s scufunde vasele. Astfel nct s nu-i mai poat face tabr
i nici s se retrag. Dac voiau s scape cu via, trebuiau s nainteze i
s distrug inamicul. Un astfel de adversar este i Strigoiul.
Vaszic nu se va liniti pn nu va gsi i ucide familiile, i spuse
ngrijorat Sachs.
ntre ei se aternu tcerea, ntrerupt doar de zgomotul strident al
traficului de pe Canal Street.
Soia ta e n China? ntreb Sachs pe neateptate.
Sung o privi n ochi i rspunse cu voce lipsit de orice intonaie:
A murit anul trecut.
mi pare ru.
ntr-un lagr de reeducare. Autoritile au declarat c s-a mbolnvit.
Dar nu mi-au spus niciodat despre ce boal a fost vorba. N-a existat
110

- JEFFERY DEAVER -

niciun fel de autopsie. Eu chiar sper s fi fost cu adevrat bolnav. Mai

curnd aa dect s tiu c a fost ucis prin tortur.
La auzul vorbelor lui, Sachs simi cum o treceau fiorii.
A fost i ea disident?
El ncuviin din cap.
Aa ne-am cunoscut. Cu zece ani n urm, la o manifestaie de
protest din Beijing. La comemorarea evenimentelor din Piaa Tiananmen.
Cu timpul, ea a nceput s vorbeasc i mai liber dect mine. nainte s fie
arestat, luasem hotrrea s venim aici, mpreun cu copiii
Amui i ls tcerea s explice tristeea adnc din viaa lui actual. n
cele din urm zise:
Am ajuns la concluzia c nu mai puteam rmne n ar. Din punct
de vedere politic, bineneles c era riscant. ns, pe lng aceasta, existau
prea multe lucruri care mi aminteau de soia mea. Am decis s vin aici, s
cer azil politic i apoi s-mi aduc copiii.
Zmbi vag.
Dup ce se va termina perioada de doliu, am s-mi gsesc o femeie
care s fie mama copiilor mei.
Ridic din umeri i sorbi din ceai.
Dar asta mai trziu.
i duse mna la amuleta pe care o purta la gt. Ea i urmri gestul din
ochi. Sung i observ privirea, i desprinse amuleta de la gt i i-o ntinse.
Amuleta mea norocoas. Poate c aa i este, rse el. Te-a adus spre
mine cnd eram pe cale s m nec.
Ce reprezint? ntreba Sachs.
O sculptur provenind din Qingtian, la sud de Fuzhou. Steatitul de
acolo e bine-cunoscut. Amuleta e un dar de la soia mea.
E spart, observ Sachs, frecnd uor cu unghia fisura.
Cteva fragmente se desprinser ca nite fulgi.
S-a lovit de stnca de care m agasem cnd ai venit s m salvezi.
Amuleta nfia o maimu stnd pe labele din spate. Avea o expresie
aproape omeneasc. ireat i inteligent.
E un personaj celebru din mitologia chinez, i explic Sung. Regele
Maimu.
Ea i napoie amuleta. Sung o puse napoi la gt i amuleta poposi din
nou pe pieptul lui musculos i fr fir de pr. Bandajele aplicate peste rana
lsat de glonul Strigoiului abia se mai zreau sub cmaa albastr. Sachs
111

- MAIMUA DE PIATR -

deveni brusc contient de prezena lui Sung la numai civa centimetri de

ea. i ptrundea n nri mirosul de spun dezinfectant i detergent ieftin,
rspndit de hainele lui. Omul acesta i inspira un inexplicabil sentiment de
linite i pace omul acesta, care era practic un strin.
O s lsm o main de poliie n faa apartamentului, i spuse ea.
S m apere?
Da.
tirea l amuz pe Sung.
Biroul Siguranei Publice din China n-ar face asta niciodat. S-ar
mulumi s staioneze la ua mea, ca s m spioneze sau s m intimideze.
Nu mai eti n Kansas, John.
n Kansas?
E o zical. Acum trebuie s m ntorc la Lincoln.
La cine?
E persoana cu care lucrez. Lincoln Rhyme.
Sachs se ridic, dar un junghi i sget genunchiul.
Ateapt, o opri Sung.
O prinse de mn. La atingerea lui, o inund o senzaie de linite i
for.
Deschide gura, i ceru Sung.
Poftim? rse ea.
Apleac-te spre mine. Deschide gura.
De ce?
Sunt doctor. Vreau s-i vd limba.
Amuzat, ea se conform i Sung arunc o privire rapid spre limba ei.
Ai artrit, i zise el, dndu-i drumul la mna i lsndu-se din nou pe
spate.
Cronic, confirm Sachs. Cum de i-ai dat seama?
i-am spus ca sunt doctor. S vii din nou la mine i am s te tratez.
Ea rse.
Am fost la zeci de doctori.
Medicin occidental. Doctorii din Occident i au rostul lor.
Medicina chinez se pricepe cel mai bine s vindece bolile cronice i
durerea probleme care apar fr o cauz vizibil. Totui, ntotdeauna
exista o cauz. Sunt anumite lucruri pe care le pot face ca s te ajut. i sunt
ndatorat. Mi-ai salvat viaa. Mi-ar fi ruine dac nu mi-a putea plti
aceast datorie.
112

- JEFFERY DEAVER -

Ai fost salvat de cei doi vljgani n costume negre de cauciuc.

Nu, nu, fr tine m-a fi necat. Aa c te rog s revii aici i s m
lai s te ajut.
Ea ovi cteva momente.
Dar n clipa urmtoare durerea o fulger n genunchi, de parc ar fi
ndemnat-o s ia o hotrre. Strduindu-se s rmn calm i s nu-i
trdeze suferina, poliista i scoase stiloul i-i ddu lui Sung numrul ei
de celular.
Li se oprise dezorientat n Central Park West.
Ce se ntmpla cu Biroul Siguranei Publice de aici? Hongse conducea o
main galben rapid, bang, bang, ca un poliist din filmele de
televiziune, iar poliia l vna pe Strigoi dintr-o cldire luxoas ca aceasta?
Niciun poliist al Siguranei Publice din China nu i-ar fi permis un
asemenea apartament, nici chiar cei mai corupi (i printre ei erau unii al
naibii de corupi!).
Arunc mucul de igar, scuip n iarb, apoi, cu capul n piept, travers
grbit strada, pornind pe aleea care ducea spre spatele cldirii. Pn i
aleea era de o curenie impecabil! n oraul n care locuia Li, Liu
Guoyuan mai bogat ca majoritatea oraelor din China o astfel de alee ar
fi fost plin de grmezi de gunoaie i electrocasnice aruncate.
Se opri, arunc o privire dup colul cldirii i vzu c ua din spate era
deschis. Un tnr blond, cu tunsoare perfect, mbrcat n pantaloni negri
i purtnd la gt o cravat nflorat, iei afar, innd n mn doi saci verzi
de plastic cu gunoi, pe care-i duse la un container mare de metal albastru
i-i arunc nuntru. Omul privi de-a lungul aleii, vzu cteva hrtii
rtcite i le arunc i pe acestea n container. i scutur minile una de
alta, apoi intr din nou n cldire i nchise ua. Dar fr s-o ncuie.
Mulumesc, domnule.
Sonny Li se strecur la subsol, inspirnd mirosul ptrunztor de
umezeal care domnea acolo i trgnd cu urechea la cel mai mic zgomot.
Auzi paii tnrului, care urca scara. Li atept n spatele unui vraf de cutii
de carton, n ideea c tnrul s-ar fi putut ntoarce, dar acesta plecase
probabil dup alte treburi. De sus rzbteau scrieli i zgomot de ap
curgnd dintr-un robinet. Li cercet grbit coninutul cutiilor de carton de
pe podea. Unele erau pline cu mbrcminte, altele cu diverse obiecte de
valoare personal. Plachete, medalii, diplome de coal. Universitatea din
113

- MAIMUA DE PIATR -

Illynoise, pronun Li n gnd, n englez. Medalia de Merit a Institutului

American de tiine Criminalistice, o scrisoare laudativ din partea FBI,
semnat de nsui directorul instituiei. i zeci de asemenea lucruri.
Numele care se repeta pe toate aceste obiecte era Lincoln Rhyme.
Dup toate probabilitile, tnrul nu mai avea de gnd s duc alt
gunoi, aa c Li prsi ascunztoarea. Porni n sus pe trepte, urcndu-le
una cte una. Lemnul era vechi i Li pea atent, ca s nu-i scrie sub
tlpi. Se opri n dreptul uii din capul scrii i o ntredeschise.
Deodat auzi pai apsai venind spre el: din cte se prea, mai multe
persoane. Li se lipi de zid, dup un snop de mturi i mopuri.
Rsunar voci:
Ne ntoarcem peste cteva ore, Linc. O s le spunem legitilor s
sune
i alte cteva cuvinte pe care Li nu reui s le neleag. Apoi zgomotul
de pai ncet i Li auzi pe cineva ntrebnd:
Auzi, Linc, vrei s rmn careva dintre noi?
Un alt glas rspunse, agasat:
S rmn? De ce-a vrea s rmn cineva? Vreau s lucrez. i nu
vreau s fiu ntrerupt.
Voiam s zic c ar fi bine s rmn cineva narmat. Nemernicul la
de Strigoi a disprut. La fel i omul lui de pe vas. Tu singur ne spuneai s
ne ferim pielea.
Dar cum ar putea s dea de mine? De unde s tie unde locuiesc pe
planeta asta? N-am nevoie de ddac. Am nevoie s-mi facei rost de
blestematele alea de informaii pe care le-am cerut.
OK, OK.
Deasupra se auzir iari pai, apoi o u deschizndu-se i nchiznduse. Pe urm se aternu tcerea. Sonny Li ascult cteva clipe. Deschise ua
de perete i privi afar. n faa lui se ntindea un coridor lung, care ducea la
ua din fa, cea prin care tocmai ieiser cei civa brbai probabil
poliiti de la Biroul Siguranei Publice.
n dreapta lui Li se vedea intrarea spre ceea ce era probabil o sufragerie.
inndu-se aproape de perete, ca s nu fac zgomot, Li naint pe coridor.
Se opri n dreptul sufrageriei i arunc o ochead nuntru. I se dezvlui o
privelite bizar: ncperea era plin de aparatur de cercetare, computere,
tabele, diagrame i cri de tot felul. Ultimul lucru pe care s-ar fi ateptat
s-l gseasc n aceast cldire veche i frumoas.
114

- JEFFERY DEAVER -

Dar i mai bizar era brbatul brunet aezat ntr-un complicat scaun cu
rotile din mijlocul sufrageriei i aplecat spre monitorul unui computer,
pare-se vorbind de unul singur. n clipa urmtoare Li i ddu seama c
omul vorbea ntr-un microfon montat lng gur. Probabil c microfonul
trimitea semnale spre computer, comandndu-i ce trebuia s fac. Ecranul
monitorului se conforma comenzilor.
Acesta s fi fost Lincoln Rhyme?
Ei bine, lui Li puin i psa cine era omul i, n plus, nici nu avea prea
mult timp la dispoziie ca s fac presupuneri. Ceilali poliiti se puteau
ntoarce n orice moment.
Li ridic arma i pi n ncpere.

115

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 13
Un pas nainte. i nc unul. Sonny Li era mic i slbu, aa c se mica
uor.
Se furi mai aproape, prin spatele scaunului cu rotile, privind pe
mesele din jur dup vreo dovad sau informaie legat de Strigoi. Avea de
gnd s
Nici nu apuc s-i dea seama de unde apruser cei doi brbai.
Unul din ei, mult mai nalt ca Li, era negru ca tciunele i purta costum
i o cma de un galben strlucitor. Fusese n sufragerie, lipit de perete.
Cu o micare sigur, zbur pistolul din mna lui Li i lipi eava propriei
arme de tmpla chinezului.
Cellalt brbat, scund i gras, l trnti pe Li la podea i-l intui acolo cu
genunchii, golindu-i plmnii de aer i provocndu-i o durere ascuit n
pntece i n coaste. Ct ai clipi, Li avea ncheieturile prinse n ctue.
Vorbeti englezete? l ntreb negrul.
Li era prea ocat ca sa rspund.
Te mai ntreb o dat, slbnogule. Vor-beti en-gle-ze-te?
Un chinez, care fusese i el ascuns n ncpere, fcu un pas nainte.
Purta un costum elegant, de culoare nchis, iar la gt se vedea insign
prins de un lnior. i adres i el lui Li aceeai ntrebare, de data aceasta
n chinez. Era dialectul cantonez, dar Li reui s neleag.
Da, rspunse gfit Li.
Omul din scaunul cu rotile se rsuci cu faa ctre ei.
Ia s vedem pe ce-am pus mna.
Negrul l slt pe Li n picioare, aproape ridicndu-l de la podea, fr
s-i ia n seam gemetele i icnetele de durere. inndu-l sus cu o mn,
ncepu s-i pipie buzunarele cu cealalt.
Ascult, piticanie, sper s nu-i gsesc niscaiva ace prin buzunare. Ai
ceva n care s m nep?
Eu
Rspunde la ntrebare i s nu te prind c tragi vreo minciun. Dac
m nep cumva, n-are s-i fie bine.
l scutur pe Li de guler i-i strig:
Ai la tine ace?
Adic droguri? Nu, nu.
116

- JEFFERY DEAVER -

Negrul i scoase din buzunare banii, igrile, muniia i foaia terpelit

de pe plaj.
Aha, se pare c biatu nostru a mprumutat ceva de la Aye-melia. i
asta nici mai mult, nici mai puin dect n timp ce ea ncerca s salveze
viaa unui om. Ruine!
Aa a dat de noi, se dumiri Lincoln Rhyme, dup o privire scurt
spre foaia la care fusese ataat cartea lui de vizit. Chiar m ntrebam.
n prag i fcu apariia blondul cel elegant.
Vaszic, ai pus mna pe el, zise blondul, deloc surprins.
Li nelese c, atunci cnd dusese gunoiul, tnrul l zrise pe alee i
nadins lsase ua descuiat. Ca s-l atrag n sus pe scri. Iar ceilali
fcuser glgie, chipurile pregtindu-se s plece i s-l lase pe Lincoln
singur.
Vaszic, ai pus mna pe el
Omul din scaunul cu rotile remarc dezgustul din privirea lui Li.
Ai dreptate, zise el. Thom al meu, cruia nu-i scap nimic, te-a vzut
pe alee cnd a dus gunoiul. Pe urm Fcu un semn din cap ctre
computer i rosti: Comand: siguran. Ua din spate.
Pe ecranul monitorului apru imaginea video a uii din spate a cldirii,
mpreun cu aleea.
Dintr-odat, Li nelese cum de localizase Paza de Coast Dragonul din
Fuzhou plutind n nemrginirea oceanului: datorit acestui om. Lincoln
Rhyme.
Judectori ai Infernului murmur el.
Poliistul cel gras ncepu s rd.
Aa-i c-i una dintre zilele tale cu ghinion?
Negrul scoase portofelul din buzunarul lui Li i apas ntre degete
pielea nc umed.
Piticania noastr a notat. Eu aa trag coon-cluzia.
Intrar doi brbai, probabil cei pe care Li i auzise plecnd cu cteva
minute mai nainte. Cel slab i cu nceput de chelie nu-i acord nicio
atenie lui Li, ci se ndrepta spre unul dintre computere i ncepu s apese
cu repeziciune tastele. Cellalt purta costum i avea prul de un rou
aprins. Acesta clipi uimit i exclam:
Stai aa, sta nu-i Strigoiul!
Atunci e omul lui, care a fost dat disprut, interveni Rhyme.
Bangshou.
117

- MAIMUA DE PIATR -

Nu, insist rocovanul. l cunosc. L-am mai vzut undeva.

La rndul su, Li i ddu seama c rocatul i se prea cunoscut.
L-ai mai vzut? repet negrul.
Anul trecut, eu i civa ageni INS am fost la o ntlnire cu Biroul
Siguranei Publice din Fuzhou. Ceva legat de contrabanda cu persoane. Era
i tipul sta acolo. Era unul de-ai lor.
Unul de-ai cui? mormi negrul.
Poliistul chinez rse i, artnd o legitimaie scoas din portofelul lui
Li, compar chipul acestuia cu fotografia.
Unul de-ai notri, zise el. E poliist.
La rndul su, Rhyme studie legitimaia i permisul de conducere,
ambele avnd fotografia celui prins. n acte, acesta figura cu numele de Li
Kangmei, detectiv la Biroul Siguranei Publice din Liu Guoyuan.
Criminalistul se ntoarse spre Dellray:
Vezi dac vreunul dintre oamenii notri aflai n China poate s
confirme.
n mna uria a poliistului i fcu apariia un celular micu. Dellray
ncepu s apese tastele.
Rhyme l studie atent pe chinezul cel pirpiriu.
Li e numele de botez sau de familie? ntreb el.
De familie. i nu place la mine numele Kangmei. Mi se spune
Sonny. Nume occidental.
Ce caui n Statele Unite? continu Rhyme.
Pe Strigoi. Anul trecut el ucis trei persoane din oraul meu. Avea
ntlnire, nelegi? ntlnire cu contrabanditi mici, n restaurant. tii ce e
contrabandist mic?
Rhyme ncuviin din cap.
Zi mai departe.
Contrabandist mic nal la Strigoi. Btaie mare. Strigoiul omoar pe
el, i pe femeia lui, i pe fat. i btrn care st pe banc. St n drum i
Strigoiul omoar pe ei s scape. nelegi?
A lichidat simpli privitori?
Li ddu din cap.
Noi ncercat s arestm pe el, dar foarte puternic
Se chinui s gseasc un cuvnt potrivit. n cele din urm, se ntoarse
spre Eddie Deng i zise:
Guanxi.
118

- JEFFERY DEAVER -

Asta nseamn relaii, explic Deng. Plteti pe cine trebuie i-i

faci rost de guanxi potrivite.
Li ncuviin din cap.
Nimeni nu vrea depune mrturie contra lui. Dovezile c el mpucat
oameni dispar de la sediul central. eful de la mine pierdut interes pentru
caz. Caz colectivizat.
Colectivizat? repet Sellitto.
Li zmbi amar.
Cnd de ceva se alege praf, noi zicem c-a intrat n colectiv. Pe
vremuri, n regim la Mao, cnd statul transforma o ferm n gospodrie
colectiv, ferm dus curnd de rp.
Bine, dar cazul nu s-a colectivizat pentru tine, spuse Rhyme.
Nu, confirm Li, cu pupilele mrite ca nite mici cercuri de ebonit.
Strigoi omort oameni din oraul meu. Am s fac tot ce pot ca s trimit pe
el n faa tribunalului.
Cum ai ajuns pe vas? ntreba Dellray.
Avut puzderie de informatori n Fuzhou. Luna trecut eu aflat c
Strigoiul ucis doi oameni n Taiwan, doi tipi importani, mari mahri, i c
pleac din China o lun, pn cnd poliia din Taiwan va nceta s-l caute.
El vrut s mearg n sudul Franei, s ia imigrani din Viborg, Rusia i s
aduc la New York, cu vas numit Dragonul din Fuzhou.
Rhyme pufni n rs. Mititelul sta deinea informaii mai bune dect
FBI i Interpol la un loc.
Deci, continu Li, eu mers ca poliist sub acoperire. Eu ascuns
printre purcei, printre imigrani.
Ai aflat ceva despre Strigoi? ntreb Sellitto. Unde locuiete la New
York? Niscaiva acolii?
Nu, nimeni nu spus la mine prea multe. Eu urcat la bord fr s fiu
vzut i vomitat tot timpul.
Cltin din cap, vdit marcat de amintirea neplcut a voiajului.
Dar nu putut apropiat de Strigoi.
i ce aveai de gnd s faci? ntreb Coe. Noi nu l-am fi extrdat n
China.
De ce cerut eu extrdare? rspunse Li, nedumerit. Tu nu atent la
mine. Guanxi, nelegi? n China Strigoi pus n libertate. Eu vrut arestez la
el la debarcare. Dat pe mn la Biroul Siguranei Publice la voi.
Chiar vorbeti serios, rse Coe.
119

- MAIMUA DE PIATR -

Da. Asta vrut s fac.

l avea lng el pe bangshou, mai erau i membrii echipajului. Aici l
ateptau micii contrabanditi. i-ar fi fcut felul.
Adic riscant pentru mine? Sigur, sigur. Dar asta-i meseria noastr,
nu? Noi riscm mereu.
ntinse mna dup igrile pe care i le luase Dellray.
Aici nu se fumeaz, l opri Thom.
Ce vrei s spui?
Nu se fumeaz.
De ce?
Pentru c nu se poate, i-o tie sec asistentul.
Asta culmea! Asta fost o glum?
Nu.
Destul c nu se fumeaz n metrou. Aici cas, nelegi?
Da, o cas n care nu se fumeaz.
Mito al dracu! bombni Li, punnd deoparte pachetul, fr tragere
de inim.
Din cealalt parte a ncperii se auzi un bip discret. Mel Cooper se
ntoarse lng computerul su. Citi ceva cteva clipe, apoi ntoarse
monitorul astfel nct ecranul s poat fi vzut de toat lumea. Biroul FBI
din Singapore trimisese un e-mail prin care confirma c Li Kangmei era,
ntr-adevr, poliist la Biroul Siguranei Publice al Republicii Populare
Chineze din Liu Guoyuan. n prezent, era plecat n misiune sub acoperire,
ns Biroul pstra tcerea asupra naturii acestei misiuni. Mesajul anexa o
fotografie a lui Li n uniform albastr de marin. Fr ndoial, era vorba
despre omul care se gsea lng ei.
Li explic n ce fel fugise Strigoiul de la bordul Dragonului. Sam
Chang, Wu Qichen i familiile lor, precum i doctorul Sung, ali civa
emigrani i bebeluul unei femei aflate la bord prsiser vasul ntr-o
barc de salvare. Toi ceilali se necaser.
Sam Chang ajuns ef la cei din barc. El tip de treab, inteligent. El
salvat viaa la mine. El tras pe mine n barc atunci cnd Strigoiul nceput
s mpute oameni. Wu era cap la cealalt familie. i el iste, dar impulsiv.
Dezechilibru ntre ficat i splin.
Deng observ c Rhyme se ncruntase, aa c spuse:
Medicin chinez. E greu de explicat.
Wu prea emoional, continu Li. nelegi? Face tot cum taie capul.
120

- JEFFERY DEAVER -

Ca specialist n tiine concrete, Rhyme nu era prea familiarizat nici cu

activitatea experilor n profiluri comportamentale. Cu att mai puin
avusese timp s se documenteze n problema dezechilibrului splinei.
S ne limitm la fapte, spuse el.
Li le relat cum barca se lovise de stnci i cum ceilali fuseser zvrlii
peste bord i purtai de-a lungul rmului. Pn s ajung Li n locul n care
euase barca, Strigoiul deja lichidase doi dintre imigrani.
Eu grbit s arestez pe el, dar pn cnd ajuns, el plecat. Eu ascuns
n tufe, de partea cealalt a oselei. Eu vzut femeie cu pr rou cum salvat
un brbat.
John Sung, zise Rhyme.
Doctor Sung, ddu din cap Li. El stat lng mine n barc. E sntos?
Strigoiul l-a mpucat, dar se va face bine. n momentul de fa,
Amelia femeia pe care ai vzut-o tocmai i pune unele ntrebri.
Hongse, eu aa zic la ea. Frumoas fat. Sexy, nelegi?
Sellitto i Rhyme schimbar o privire amuzat. Rhyme i nchipuia cear fi urmat dac Li ar fi fcut aceeai declaraie de fa cu Sachs.
Li privi n jurul su prin cas.
Eu luat adres din maina ei i venit aici, gndit c poate gsesc ceva
care condus pe mine la Strigoi. Informaii, nelegi? Dovezi.
Adic s le furi? ntreb Coe.
Da, sigur, rspunse el, fr nicio jen.
Pi, de ce ai fcut asta, bi, pitic? ntreb Dellray amenintor,
folosind un cuvnt frecvent n limbajul poliitilor, prescurtarea de la
piticanie, care nsemna n esen ginar.
Trebuie s le am pentru mine. Pentru c voi nu lsat pe mine s v
ajut, aa-i? Voi trimis pe mine napoi. i eu am de gnd s arestez la el.
S nfac la el, aa-i? Aa zicei voi, s nfac.
Pi, cam ai dreptate, rspunse Coe. Nu ne ajui. Se prea poate s fii
poliist n China. Dar aici nu eti dect un individ fr acte n regul. Aa
c ai s te napoiezi n ar.
Cu ochii scnteind de furie, Sonny Li fcu un pas spre Coe, care se
aplec spre micuul chinez.
Sellitto oft i-l trase pe Li napoi, apucndu-l de cma.
Las tmpeniile.
Amuzat de curajul chinezului, Coe ntinse mna dup ctue.
Li, eti arestat pentru intrare ilegal pe teritoriul Statelor Unite
121

- MAIMUA DE PIATR -

Nu, l ntrerupse Lincoln Rhyme. Am nevoie de el.

Ce? exclam uluit agentul.
Va fi consultant. La fel ca mine.
Imposibil.
Cnd cineva i d atta silina s prind un rufctor merit s
lucreze alturi de noi.
Fii sigur c eu ajut la tine, Loaban. Eu de mare folos, nelegi?
Cum mi-ai zis?
Loaban, i explic Li lui Rhyme. nseamn ef. Trebuie s pstrezi
pe mine. Eu pot ajut. tiu cum gndete Strigoiul. Eu i el venit din aceeai
lume. Eu fcut parte band, cnd eu tnr, la fel ca el. Eu petrecut mult
timp sub acoperire pe docurile din Fuzhou.
Nici vorb, izbucni Coe. Pentru numele lui Dumnezeu, nu are acte.
De cum i vom ntoarce spatele, o s-o tearg, o s se mbete i o dea fuga
la jocurile de noroc.
Rhyme se ntreb dac nu cumva avea s asiste la un meci de kung fu.
Dar de data aceasta Li nu-l lu n seam pe Coe i vorbi pe un ton stpnit:
n ara mea patru categorii de oameni. Nu bogai i sraci, ca voi
aici. n China important ce faci, nu ci bani ai. i tii care-i onoarea cea
mai mare? S lucrezi pentru ar, pentru popor. Asta fac eu i eu poliist al
dracu de bun, nelegi?
Acolo toi luai pag, murmur Coe.
Eu nu pag, nelegi? zmbi Li cu gura pn la urechi. Nu n caz
important ca sta.
i noi de unde tim c nu-i pe statele de plat ale Strigoiului? ntreba
Coe.
Li rse.
i eu de unde tiu c voi nu lucrai pentru el?
Du-te dracului!
Coe era furios de-a binelea.
Problema tnrului agent INS, i zise Rhyme, era c se lsa prea uor
prad emoiilor pentru a fi eficient ca om al legii. Criminalistul i
remarcase adesea tonul dispreuitor cnd pomenea de indivizii fr acte.
Prea s ia drept o jignire personal cnd astfel de persoane nclcau legea
federal i se strecurau n ara lui, ba chiar se ntmplase s sugereze c
imigranii ajungeau aici mnai de lcomie, nu de dragul libertii i
democraiei.
122

- JEFFERY DEAVER -

Pe lng atitudinea dispreuitoare fa de strini, Coe avea i un motiv

personal pentru a-l prinde pe Strigoi. Cu civa ani n urm lucrase n
Taipei, capitala Taiwanului, ca ef al agenilor sub acoperire din China
continental, care ncercau s-i descopere pe principalii traficani de
persoane. n timpul unei anchete ntreprinse asupra Strigoiului, unul dintre
informatori o femeie dispruse, probabil ucis. Ulterior se aflase c
femeia avusese doi copii mici i c fusese att de disperat dup bani nct
se artase dispus s-l trdeze pe Strigoi. INS n-ar fi folosit-o niciodat ca
informator dac ar fi tiut c avea copii. Coe primise mustrare i fusese
suspendat timp de ase luni. De atunci devenise obsedat de ideea de a-l
prinde pe Strigoi.
Dar pentru a fi un bun poliist, trebuia s-i reprimi asemenea
sentimente. Era absolut necesar s fii detaat. O variaie a principiului lui
Rhyme de-a da uitrii morii.
Ia ascultai! interveni Dellray. N-am niciun chef s v pun la col pe
coji de nuc, aa c potolii-v. Li rmne cu noi ct timp o s vrea
Lincoln. Fii i tu de ajutor, Coe Sun pe careva la Interne i cere-le o
viz temporar. Ne-am neles cu toii?
Nu, murmur Coe. Nu ne-am neles. Nu poi include pe niciunul din
tia ntr-o echip de intervenie.
Niciunul din tia? repet Dellray, rsucindu-se pe picioarele lui
lungi. i, m rog, cine sunt tia?
Indivizii fr acte n regul.
Agentul cel nalt plesci din limb.
tii, Coe, vorba asta e pentru mine ca o piatr-n mixer. Adic lipsit
de respect. Nu sun frumos. Mai ales cum o rosteti tu.
Pi, aa cum mi-ai dat a nelege n permanen, sta nu-i un caz al
INS. Aa c n-avei dect s v pstrai chinezul. Dar eu, unul, nu-mi asum
rspunderea.
Tu luat o hotrre bun, i se adres Sonny Li lui Rhyme. Am s ajut
mult, Loaban.
Li se ndrept spre mas i-i lu arma.
Ne, ne, ne, l opri Dellray. P-aia las-o acolo.
Hei, eu poliist. Ca voi.
Nu, nu eti poliist ca mine i ca niciunul dintre cei de aici. Fr
arme.
OK, OK. Pstreaz arma, Heise.
123

- MAIMUA DE PIATR -

Asta ce mai nseamn? se rsti Dellray. Heise?

nseamn negru. Stai, stai, fr suprare. Nu ceva de ru, nu de ru.
Atunci abine-te.
Bine, abin. Sigur.
Bun venit printre noi, Sonny, i ur Rhyme.
Arunc o privire ctre ceasul din perete. Era amiaz. Trecuser ase ore
de cnd Strigoiul pornise cu nverunare n cutarea imigranilor. La ora
asta poate ajunsese n preajma nefericitelor familii.
Bun, hai s pornim de la probe.
Sigur, sigur, ncuviin Li, nsufleindu-se dintr-odat. Dar mai nti
eu avut nevoie de o igar. Hai, Loaban. Tu dai voie la mine?
Bine, i rspunse ncruntat Rhyme. Dar fumeaz afar. i, pentru
numele lui Dumnezeu, s mearg cineva cu el.

124

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 14
Wu Qichen terse de sudoare fruntea soiei sale.
Ea zcea pe o saltea din dormitorul micului apartament, scuturat de
frisoane i ars de febr.
Camerele de la subsol se gseau pe o alee ce ddea din Canal Street,
chiar n inima cartierului Chinatown. Cel care le fcuse rost de locuin era
un misit trimis la ei de Jimmy Mah de fapt, un escroc, se gndi furios
Wu. Chiria era o nimica toat, la fel i suma pe care o pretinsese individul
acela dubios. Apartamentul mirosea oribil, era practic nemobilat, iar pe
podea miunau gndacii, chiar i acum, n lumina difuz de amiaz care se
strecura prin ferestrele murdare.
i privi soia plin de ngrijorare. Migrena cumplit de care suferise
Yong-Ping la bordul Dragonului, somnolena, frigurile i accesele de
transpiraie, pe care el le atribuise rului de mare, persistaser i dup ce
ajunseser la rm. Era vorba de cu totul alt boal.
Yong-Ping deschise ochii lucind de febr.
Dac mor murmur ea.
N-ai s mori, o liniti Wu.
Dar Wu nu era nici el prea convins de propriile cuvinte. i aminti de
doctorul John Sung, pe care-l ntlnise n cala Dragonului, i regret c nui ceruse s-o consulte pe soia lui. Doctorul se ocupase de mai muli
imigrani care sufereau de diverse afeciuni, dar Wu se temuse c-i va cere
bani ca s-o consulte pe Yong-Ping.
Dormi, o ndemn el cu voce ferm. Ai nevoie de odihn. Dac te
odihneti, ai s te simi mai bine. De ce nu vrei s dormi?
Dac mor, va trebui s gseti o femeie. Cineva care s aib grij de
copii.
N-ai s mori.
Unde-i biatul? ntreb Yong-Ping.
Lang e n sufragerie.
Wu arunc o privire prin ua deschis i vzu biatul stnd pe canapea
i pe adolescenta Chin-Mei atrnnd rufe pe o sfoar ntins n toat
ncperea. Dup ce se instalaser, membrii familiei fcuser pe rnd du i
se mbrcaser cu hainele curate cumprate de Wu la un magazin cu pre
redus de pe Canal Street. Dup ce mncaser cte ceva fr ca Yong125

- MAIMUA DE PIATR -

Ping s ia mcar o singur nghiitur Chin-Mei i trimisese fratele s se

uite la televizor, iar ea se apucase s spele n chiuveta de buctrie rufele
pe care apa srat prinsese un fel de crust. Aceleai rufe pe care acum le
aga la uscat.
Soia lui Wu privi n jurul ei prin ncpere, ngustndu-i pleoapele, de
parc ar fi ncercat s-i aminteasc unde se afla. Renun i-i lsa capul
din nou pe pern.
Unde unde suntem?
n Chinatown, Manhattan, la New York.
Dar se ncrunt femeia, n timp ce mintea ei bntuit de febr
pricepea vorbele lui cu oarecare ntrziere. Strigoiul, brbate. Nu putem
rmne aici. Nu suntem n siguran. Sam Chang a zis c nu trebuie s
rmnem aici.
Ah, Strigoiul Wu schi un gest indiferent. Strigoiul s-a napoiat n
Chiria.
Nu, se opuse Yong-Ping. Nu cred. M tem pentru copiii notri.
Trebuie s plecm. Trebuie s plecm ct mai departe de acest loc.
Niciun contrabandist n-ar risca s fie arestat sau mpucat doar ca s
dea de urma ctorva imigrani fugii, observ el. Eti chiar aa naiv nct
s crezi asta?
Te rog, brbate. Sam Chang spunea
Las-l n pace pe Chang. E un la. Rmnem pe loc, spuse el rstit.
Enervarea produs de rzvrtirea soiei se mai potoli la vederea
srmanei femei i la gndul suferinei prin care ea trecea.
Ies n ora, adug el ceva mai blnd. M duc s-i fac rost de ceva
medicamente.
Ea nu-i rspunse, iar Wu se ridic i se duse n sufragerie. Arunc o
privire spre copii, care se uitau cu ngrijorare spre ncperea n care zcea
mama lor.
Se simte mai bine? ntreb Chin-Mei.
Da. i va reveni. M ntorc n jumtate de or, adaug Wu. M duc
dup medicamente.
Ateapt, tata, l opri Chin-Mei, ovind, cu ochii n pmnt.
Ce e?
Pot s te nsoesc? ntreb fata.
Nu, ai s rmi cu mama i cu fratele tu.
Dar
126

- JEFFERY DEAVER -

Dar ce?
Am nevoie de ceva.
O revist de mod? se ntreb el cu ironie amar. Cosmetice? Fixativ?
Vrea s-mi cheltuiesc pe mutrioara ei banii necesari supravieuirii
noastre?
Ce anume?
Te rog, las-m s vin i eu. mi cumpr singur, insist ea, roind
puternic.
Ce-i trebuie? ntreb el autoritar.
Am nevoie de cte ceva pentru opti ea, cu capul plecat.
Pentru ce? ntreb el cu asprime. Rspunde.
Ea nghii cu greutate.
Pentru ciclu. tii Tampoane.
Brusc, Wu nelese. i ntoarse privirea de la fat i arat suprat spre
baie.
Folosete ceva de acolo.
Nu pot. M jeneaz.
Wu se nfurie de-a binelea. Era treaba soiei s se ocupe de astfel de
probleme. Niciunul dintre brbaii pe care-i cunotea nu cumpra
asemenea obiecte.
Bine! se stropi el. Bine. Am s-i cumpr ce-i trebuie.
N-o ntreb ce fel de tampoane. Avea de gnd s cumpere prima cutie,
din primul magazin, indiferent ce s-ar fi aflat n ea. Fata va trebui s le
foloseasc pe acelea. Iei din cas i ncuie ua n urma lui.
Wu Qichen porni pe strzile aglomerate din Chinatown, pe care rsunau
nenumrate limbi i dialecte: Minnanhua, cantonez, Putonghua,
vietnamez i coreean. Desigur, i englez, dar pronunat cu cele mai
variate accente i presrat cu vorbe din mai multe dialecte dect auzise n
viaa lui.
Privi admirativ magazinele i prvliile, mormanele de marf, zgrienorii care strjuiau oraul. New York prea de zece ori mai mare dect
Hong Kong i de o sut de ori mai vast dect Fuzhou.
M tem pentru copiii notri. Trebuie s plecm. Trebuie s plecm ct
mai departe de acest loc.
Dar Wu Qichen nici nu se gndea s plece din Manhattan. Acest brbat
n vrst de patruzeci de ani nutrise toata viaa lui un vis la care nu accepta
s renune nici de dragul soiei bolnave, nici de teama unei vagi ameninri
127

- MAIMUA DE PIATR -

venite din partea unui contrabandist agresiv. Wu Qichen avea s devin un

om bogat, mai nstrit dect oricare altul din familia lui.
Pe la douzeci de ani lucrase ca hamal la un hotel, apoi ca director
adjunct stagiar la Paradise Hotel pe strada Hundong, lng parcul Hot
Springs, n centrul oraului Fuzhou, servind chinezi i europeni bogai.
nc de atunci, Wu decisese s fac i el o frumoas carier ca om de
afaceri. Muncise din greu la hotel i, dei druia prinilor un sfert din
ctig, reuise s pun deoparte suficieni bani ct s cumpere, mpreun
cu ceilali doi frai ai lui, un magazin de suveniruri i diverse mruniuri
lng faimoasa statuie a lui Mao-Tse-Dun, pe strada Gutian. Cu banii
ctigai la magazin cumpraser o bcnie, apoi nc dou. Intenionau s
se ocupe de aceast afacere timp de civa ani, s strng ct mai muli
bani, apoi s cumpere o cldire i s fac avere din imobiliare.
Dar Wu fcuse o singur greeal.
Situaia economic a Chinei se schimba radical. Zonele libere din punct
de vedere economic prosperau, chiar i vrfurile politice vorbeau n
favoarea afacerilor private. nsui liderul chinez Deng Xiao Ping declarase:
Este un lucru extraordinar s fii bogat. ns Wu uitase principala regul a
vieii n China: c PCC, Partidul Comunist Chinez era atotputernic. Wu
susinuse mult prea insistent i categoric strngerea legturilor economice
cu Taiwanul, abolirea sistemului imuabil al bolului de orez ceea ce
nsemna garantarea unui loc de munc indiferent de productivitate i-i
criticase dur pe demnitarii din partid i guvern care primeau mit i care
instituiau taxe arbitrare pe diverse afaceri. n mod paradoxal, lui Wu nici
mcar nu-i psa de principiile pe care le susinea: el nu voia dect s atrag
atenia partenerilor comerciali din Occident America i Europa care,
spera el, aveau s vin la el s investeasc, el fiind vocea noii economii
chineze.
ns nu Occidentul ascultase vorbele costelivului Wu, ci cadrele i
secretarii Partidului Comunist. Dintr-odat, n magazinele lui Wu
ncepuser s-i fac apariia inspectori guvernamentali, care descopereau
zeci de nclcri ale normelor de igien i siguran, multe fiind pur i
simplu nscocite pe loc. Incapabili s achite amenzile usturtoare, fraii
dduser curnd faliment.
Dei ruinat de situaia n care ajunsese, Wu nu renunase la visul su de
a se mbogi. Astfel, sedus de ansele uriae oferite de ara cea Frumoas,
Wu Qichen i mpachetase familia i alesese calea riscant a imigraiei
128

- JEFFERY DEAVER -

ilegale. Intenia lui era s ajung unul dintre marii potentai din Chinatown.
S mearg la lucru cu limuzina i cnd, ntr-un trziu, avea s se napoieze
n China, voia s mearg la Paradise Hotel i s se instaleze n cel mai
luxos apartament, la ultimul etaj, exact acolo unde, n tineree, crase sute
de valize.
Nu, visul lui fusese amnat prea mult vreme. Strigoiul nu-l va izgoni
din oraul banilor.
Wu gsi o farmacie chinezeasc. Intr i discut cu specialistul n plante
medicinale, relatndu-i starea soiei. Medicul l asculta cu atenie i puse
diagnosticul de qi deficitar qi fiind spiritul vieii i blocaj de circulaie
sangvin, ambele agravate de frigul excesiv. Puse la un loc mai multe
plante medicinale, pentru care Wu plti nemulumit suma uria de
optsprezece dolari, furios nc o dat c fusese exploatat.
Iei din farmacie i porni mai departe pe strad, n cutarea unei bcnii
chinezeti. Intr grbit, nainte s-i piar curajul, gsi un co i puse
nuntru cteva articole de care nu avea nevoie. Trecu repede pe lng
raionul de medicamente, de unde lu un pachet de tampoane pentru fiica
lui. Se duse la tejghea i, ct timp dur tranzacia, nu-i lu ochii de la o
rdcin de ginseng inut ntr-un recipient de sticl. Femeia cu pr crunt
nregistr cumprturile i, dei nu zmbi i nu acorda nicio atenie
articolelor din co, Wu tia c n sinea ei rdea de el. Iei din magazin cu
capul n pmnt i rou la fa ca drapelul chinezesc.
Porni napoi spre cas, dar dup cinci minute de mers grbit ncetini
pasul i ncepu s colinde strduele ntortocheate. Desigur, era ngrijorat
pentru soia sa i pentru copiii lsai singuri, dar, zei din ceruri, ziua fusese
un adevrat comar. Ct pe ce s-i piard viaa ntr-un naufragiu, nu mai
avea nimic din ce agonisise, fusese escrocat de Jimmy Mah i de omul
acestuia, care-i gsise locuin. i, colac peste pupz, ndurase ruinea i
umilina de a cumpra obiectul din sacoa pe care o ducea n mna dreapt.
Decise c avea nevoie de o mic schimbare, de tovria unor brbai.
n cteva minute gsi ce cuta: o sal de jocuri de noroc a comunitii
Fujian. Art banii paznicului de la intrare i i se ddu voie s intre.
Un timp rmase tcut, jucnd treisprezece puncte, fumnd i bnd
baijiu. Ctig ceva bani i ncepu s se simt mai n largul lui. Mai goli o
ceac de alcool tare i limpede, apoi nc una i ntr-un trziu se relax,
avnd totui grij s in sacoa de cumprturi complet ascuns sub scaun.
129

- MAIMUA DE PIATR -

n cele din urm, intr n vorb cu brbaii din jur i, cu cei treizeci de
dolari ctigai o sum uria pentru el le fcu cinste cu butur.
Ameit i binedispus, le spuse o glum i civa dintre ei rser n hohote.
Pe tonul conspirativ pe care-l adopt brbaii cnd sunt singuri i relatar
mici istorioare despre neveste nesupuse i copii neasculttori, despre casele
n care locuiau i slujbele pe care le aveau sau le cutau.
Wu ridic ceaca.
n cinstea lui Zai Chen, anun el cu limba mpleticit.
Era vorba de zeul prosperitii, unul dintre cei mai venerai n ntreaga
Chin. Wu era convins c are o legtur special cu aceast zeitate
popular.
Toi brbaii ddur pe gt buturile.
Eti nou prin partea locului, zise un btrn. Cnd ai sosit?
ncntat c se afla n centrul ateniei, Wu ncepu s se laude n oapt:
Chiar azi-diminea. La bordul vasului care s-a scufundat.
Dragonul din Fuzhou? se mir unul dintre brbai, ridicnd din
sprncean. Am auzit la tiri. Cic a fost o furtun ngrozitoare.
Oh, exclam Wu. Erau valuri nalte de cincisprezece metri!
Contrabandistul a vrut s ne omoare, dar am reuit s salvez din cal vreo
doisprezece oameni. Pe urm a trebuit s not sub ap i s tai funia brcii
de salvare, ca s-o desprind de punte. Ct pe ce s m nec. Dar am reuit
s-i aduc pe toi la rm.
Chiar tu ai fcut asta?
Wu cobor privirea cu tristee.
Nu i-am putut salva pe toi. Dar mcar am ncercat.
Familia ta e bine, sntoas? ntreb un altul.
Da, rspunse Wu, tot mai ameit.
Locuieti prin apropiere?
Ceva mai ncolo, tot pe strada asta.
Cum arat Strigoiul? vru s tie unul dintre ei.
Numai gura e de el. Pe deasupra, mai e i la. Niciodat nu umbl
fr arm. Dac ar fi lsat pistolul deoparte i ar fi luptat brbtete, cu
cuitul, l-a fi ucis ct ai clipi.
Wu tcu brusc, amintindu-i vorbele lui Chang. i ddu seama c poate
nu ar fi trebuit s vorbeasc despre toate aceste lucruri. ncerc s schimbe
subiectul.
130

- JEFFERY DEAVER -

Ar putea cineva s m ndrume? Vreau s vd o statuie. Poate mi

spune careva unde este.
O statuie? ntreb omul de lng Wu. Care anume? Aici sunt statui la
tot pasul.
Una foarte cunoscut. O femeie care ine n mn o list de conturi.
Conturi? ntreb un altul.
Da, explic Wu. O vezi n toate filmele despre ara cea Frumoas. E
undeva, pe o insul i ine ntr-o mn o tor i n cealalt o list de
conturi. Tora o are ca s poat citi lista la orice or din zi i din noapte, s
vad ci bani are. E aici, la New York?
Da, e aici, rspunse unul dintre brbai, izbucnind n rs.
Ali civa ncepur i ei s rd. Rse i Wu, dei habar nu avea ce era
att de comic.
Trebuie s ajungi ntr-un loc numit Battery Park i de acolo iei
vaporul, dac vrei s vezi statuia.
Aa am s fac.
n cinstea doamnei cu conturile! rse un alt brbat.
Toi i golir paharele i reluar jocul.

131

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 15
Amelia Sachs se napoie din Chinatown, de la locuina martorului, i
Rhyme urmri amuzat expresia sever a poliistei n timp ce Sonny Li se
prezenta, mndru nevoie mare, drept detectiv de la Biroul Siguranei
Publice al Republicii Populare Chineze.
Ce vorbeti? exclam ea cu rceal.
Sellitto i relat povestea poliistului chinez.
L-ai verificat? ntreb ea, cercetndu-l cu privirea pe chinez, care
era cu aproape treizeci de centimetri mai scund.
Li i-o lu nainte detectivului.
Ei verificat, Hongse. Totul n regul.
Hoankseh? Asta ce dracu nseamn? se rsti ea.
El ridic minile mpciuitor.
nseamn rou. Att, nimic mai mult. Nu ceva ru. Prul la tine,
nelegi? Eu vzut la tine pe plaj, vzut prul la tine.
Lui Rhyme i se pru c zmbetul ce dezvelise dinii strmbi ai
chinezului ascundea o tentativ de flirt.
Eddie Deng confirm c acel cuvnt se referea numai la culoare i nu
avea n el nimic denigrator.
E OK, Amelia, ntri i Dellray.
Dei ar trebui s zac ntr-un centru de detenie, nu se putu abine
Coe.
Sachs ridic din umeri i se ntoarse spre poliistul chinez.
Ce-ai vrut s spui cu plaja? Adic m-ai spionat?
Eu nu suflat o vorb. De team tu trimii n ar. Voiam ocazie prind
la Strigoi.
Sachs i ddu ochii peste cap, exasperat.
Stai, Hongse, uite aici.
Li i ntinse cteva bancnote mototolite.
Ce-i asta? se ncrunt ea.
Pe plaj. Geanta de la tine. nelegi? Eu nevoie bani. mprumutat la
tine.
Sachs se uit n poet, apoi o nchise cu zgomot.
Isuse! Privi scurt spre Sellitto. Acum pot s-l arestez?
132

- JEFFERY DEAVER -

Nu, nu, eu dau banii napoi. Eu nu ho. Uite. Aici toi banii. Chiar
zece dolari n plus.
Zece n plus?
Dobnda, nelegi?
De unde i ai? ntreb ea pe un ton ironic. Vreau s spun, de unde i-ai
furat?
Nu, nu, sunt bani curai.
Bine, gestul e n favoarea ta. E n regul.
Sachs oft, lu banii i-i napoie lui Li cei zece dolari de provenien
dubioas.
n continuare, poliista povesti echipei cele aflate de la martorul John
Sung. Auzind c Sung confirma informaiile obinute de la Sonny Li, fapt
ce sporea credibilitatea poliistului chinez, Rhyme se convinse i mai mult
c avusese dreptate s-l pstreze. Cu toate acestea, relatarea Ameliei Sachs
despre cele aflate de la John Sung n legtur cu portretul fcut de cpitan
Strigoiului l tulbur profund.
Spargei cazanele i scufundai vasele, repet ea, explicnd sensul
expresiei.
Po fu chen zu, zise i Li, dnd din cap cu amrciune. ntr-adevr,
aa-i Strigoiul. Nu odihn, nu retragere pn nu ctigi rzboi.
Sachs se apuc s-l ajute pe Mel Cooper s introduc n computer
probele culese din microbuz, catalogndu-le i completnd cu grij
etichetele care urmau s dovedeasc la proces c probele erau nregistrate
i nu fuseser falsificate. Tocmai punea ntr-o pung de plastic crpa
nsngerat gsit n microbuz, cnd Cooper zri ziarul pus pe mas, sub
punga cu care lucra Sachs, i se ncrunt. i trase mnuile de latex i
scoase din pung crpa murdar de snge. Lu o lup i ncepu s
examineze crpa cu atenie.
E ceva ciudat aici, Lincoln, zise Cooper.
Ciudat? Ce nseamn ciudat! D-mi amnunte, spune-mi ce nu-i n
regul. Vorbete la obiect.
Mi-au scpat fragmentele astea. Uite.
ntinse crpa pe foaia de ziar i o netezi grijuliu cu o perie. Rhyme nu
observ nimic deosebit.
E vorba de o roca poroas, spuse Cooper, aplecndu-se deasupra
ziarului, cu lupa la ochi. Cum de mi-a scpat?
Prea descumpnit.
133

- MAIMUA DE PIATR -

De unde proveneau fragmentele? Fuseser ascunse ntr-o cut a crpei?

Ce erau?
Oh, la dracu! murmur Sachs, privindu-i minile.
Ce e? ntreb Rhyme.
Ea se nroi i-i ridic degetele.
Eu sunt de vin. Am apucat crpa fr s port mnui.
Fr mnui? ntreb Rhyme cu o umbr de mnie n glas.
Pentru un criminalist, era o greeal grav. Pe lng faptul c acea crp
pstra urme de snge care putea fi purttor de virui HIV sau hepatit,
Sachs contaminase proba. n calitate de ef al brigzii de criminaliti ai
NYPD, Lincoln Rhyme concediase oameni pentru astfel de omisiuni.
mi pare ru, zise Sachs. Dar tiu ce sunt fragmentele. John
doctorul Sung mi-a artat o amulet pe care o purta la gt. Era ciobit i
probabil c fragmentele mi-au intrat sub unghii.
Eti sigur c despre asta este vorba? ntreb cu severitate Rhyme.
Li ncuviin din cap i zise:
mi amintesc Sung lsa copii de pe Dragon s se joace cu amuleta.
E steatit de Qingtian. Valoreaz ceva bani. nelegi? Adus noroc. Rege
Maimu, adug el. Foarte cunoscut n China.
Eddie Deng ddu i el din cap.
Sigur, Regele Maimu O figur legendar. Tata mi citea poveti
despre el.
Dar pe Rhyme nu-l interesau niciun fel de mituri. El era preocupat s
prind un uciga i s salveze nite viei.
i mai voia s neleag cum de Sachs comisese o eroare de asemenea
proporii.
O greeal de nceptor.
Greeala cuiva cu mintea n alt parte. Ce anume e n mintea ei? se
ntreb detectivul.
Arunc ncepu el.
mi pare ru, repeta Amelia.
Arunc prima pagin a ziarului, zise Rhyme cu glas lipsit de orice
intonaie. S trecem mai departe.
n timp ce Cooper rupea foaia de ziar, computerul su scoase un bip.
Mesaj, citi Cooper cuvntul afiat pe ecran.

134

- JEFFERY DEAVER -

OK, ne-au trimis rezultatul pentru mostrele de snge. Toate provin

de la aceeai persoan, probabil femeia rnit. Grupa AB negativ, iar testul
Barr16 confirm c este snge de femeie.
Scrie pe tabl, Thom, ceru Rhyme.
Asistentul fcu ce i se indicase.
Nici nu termin bine de scris c se auzi din nou computerul lui Mel
Cooper.
Rezultatele AFIS.
Spre dezamgirea lor, rezultatul analizei amprentelor prelevate de Sachs
era negativ. Dar, n timp ce examina imaginea digital de pe ecranul din
faa lor, Rhyme remarc brusc ceva neobinuit la cele mai clare amprente
obinute, cele de pe eava cu care fusese spart geamul microbuzului. tiau
c era vorba de amprentele lui Sam Chang, deoarece le comparaser cu
alte cteva gsite pe motorul brcii de salvare, iar Li le confirmase c
Chang era acela care crmise barca pn la rm.
Privii aceste linii, zise Rhyme.
Ce-ai vzut, Lincoln? ntreb Dellray.
Rhyme nu-i rspunse, n schimb i apropie scaunul de monitor i
ordon:
Comand, cursor jos stop. Cursor stnga stop.
Sgeata cursorului de pe ecran se opri pe o linie o adncitur pe
buricul degetului arttor al minii drepte a lui Chang. Degetul mijlociu i
cel mare prezentau urme asemntoare, ca i cum Chang ar fi inut strns
n pumn o sfoar subire.
Ce-i asta? se ntreb cu voce tare Rhyme.
O bttur? O cicatrice? i ddu cu presupusul Eddie Deng.
N-am vzut de cnd sunt aa ceva, coment Mel Cooper.
Poate fi o tietur sau o ran.
Sau o urm de funie, suger Sachs.
Nu, atunci ar trebui s existe i bici. Trebuie s fie o ran. Ai vzut
ceva rni pe minile lui Chang? l ntreb Rhyme pe Li.
Nu, eu nu vzut ran.
Adnciturile, btturile i cicatricile de pe degete i din palme pot indica
profesiile sau obiceiurile celor care las amprente, astfel de semne fiind la
fel de relevante cnd apar pe degetele suspecilor sau ale victimelor.
Totui, asemenea indicii nu mai sunt la fel de utile n zilele noastre, cnd
16

Test genetic pentru determinarea cromatinei sexuale (n.tr.).

135

- MAIMUA DE PIATR -

singura abilitate fizic necesar n attea profesii este aceea de a mnui

tastele calculatorului sau de a face nsemnri. Totui, oamenii care
presteaz munc fizic sau care practic anumite sporturi au adesea pe
mini semne distinctive.
Rhyme nu avea nici cea mai mic idee ce puteau reprezenta semnele,
dar poate c unele informaii suplimentare ar fi lmurit enigma. i ceru lui
Thom s noteze pe tabl i aceast remarc. Apoi vorbi la telefon cu
agentul special Tobe Geller, unul dintre cei mai mari experi ai FBI n
materie de electronic i computere, detaat pentru moment la sediul din
Manhattan. Geller terminase de analizat celularul Strigoiului, gsit de
Sachs n cea de-a doua barc de pe plaja Easton. Criminalistul comut
telefonul pe microfon exterior i, o clip mai trziu, n ncpere rsun
vocea vioaie a lui Geller:
Ei bine, trebuie s v spun c e un telefon din cale-afar de
interesant.
Rhyme nu-l cunotea prea bine pe tnrul Geller, dar i amintea prul
lui cre, felul lui prietenos de-a fi i pasiunea arztoare pentru orice obiect
cu microcipuri.
Cum vine asta? ntreb Dellray.
n primul rnd, nu v punei prea multe sperane. Practic, e imposibil
de detectat. Noi numim astfel de aparate telefoane invizibile. Cipul de
memorie a fost dezactivat, aa nct telefonul nu nregistreaz ultimul
numr format, i nici apelurile primite: setrile de logare au fost complet
anulate. n plus, e un telefon prin satelit: poi suna oriunde n lume, fr s
treci prin reeaua furnizorilor locali. Semnalul este preluat printr-o reea de
stat din Fuzhou. Strigoiul sau cineva care lucreaz pentru el a spart
sistemul i a activat telefonul.
Atunci, hai s sunm pe careva din nenorocita aia de Republic
Popular i s le spunem c individu sta se folosete de reeaua lor, se
rsti Dellray.
Am ncercat i asta. Dar punctul de vedere al chinezilor este c
nimeni nu le poate sparge reeaua, prin urmare ne nelm. V mulumim
pentru bunvoin.
Chiar dac asta nseamn s-i ajutm s pun mna pe Strigoi?
Am pomenit numele lui Kwan Ang, zise Geller. S-au artat la fel de
dezinteresai. Ceea ce nseamn c probabil sunt n solda lui.
136

- JEFFERY DEAVER -

Guanxi
Rhyme i mulumi tnrului agent i nchise telefonul. Unu la zero
pentru Strigoi, i zise el furios.
Avur oarecum mai mult succes cu baza de date pentru arme de foc.
Mel Cooper descoperi c tubul de cartu se potrivea cu una din arme,
ambele vechi de aproape cincizeci de ani, una din ele fiind un Tokarev
rusesc automat, calibrul 7,62.
Totui, continu Cooper, sunt convins c a folosit un Model 51,
versiunea chinezeasc a pistolului Tokarev. Practic e vorba de aceeai
arm.
Da, da, confirm Sonny Li. Trebuie s fie 51, nelegi? Eu avut
Tokarev, dar pierdut n ocean. Majoritate chinezi au 51.
i muniia? ntreb Rhyme. Ar putea avea nevoie s-i ncarce arma
undeva, prin zon.
Se gndea c, dac muniia era greu de gsit, ar fi putut ine sub
supraveghere locurile cele mai probabile unde Strigoiul ar fi mers s se
aprovizioneze.
Dar Cooper cltin din cap.
Gloane din astea poi cumpra la orice magazin de arme mai
actrii.
La dracu!
i fcu apariia un mesager care aducea un plic. Sellitto l lu i-l rupse
la un capt. Scoase dinuntru un teanc de fotografii i se uit la Rhyme,
ridicnd o sprncean.
Cele trei cadavre recuperate din ocean de Paza de Coasta. Doi
mpucai. Unul necat.
Fotografiile nfiau chipurile morilor, cu pleoapele ntredeschise i
ochii sticloi. Unul avea o gaur de glon n tmpl. Ceilali doi nu
prezentau leziuni vizibile. Plicul coninea i carduri cu amprente.
Acetia doi, arat Li, membri ai echipajului. Cellalt era imigrant.
Stat jos n cal, cu noi toi. Nu tiu nume la el.
Pune-le pe tabl, ceru Rhyme. i trimite amprentele la AFIS.
Sellitto lipi fotografiile pe tabl, sub numele cazului, GHOSTKILL, i
Rhyme i ddu seama c n ncpere se aternuse o tcere apstoare, toi
cei din jur rmnnd cu privirile aintite asupra macabrelor dovezi ce se
adugau celor deja existente. i imagin c Deng i Coe aveau mai puin
137

- MAIMUA DE PIATR -

experien cu cadavrele. Iat ce nseamn s lucrezi cu detalii de la scena

crimei, gndi el: devii rapid imun la tot ce ine de moarte.
Sonny Li continu s priveasc n tcere fotografiile timp de cteva
momente, apoi murmur ceva n chinez.
Ce-ai zis? ntreb Rhyme.
Li se uit scurt spre criminalist.
Eu zis judectori ai infernului. Expresie potrivit. n China exist
legend: cei zece judectori ai infernului hotrsc unde scris nume de la
tine n Cartea Viilor i a Morilor. Judectorii hotrsc cnd tu vii pe lume
i cnd tu mori. Orice om de pe pmnt, nume este n Carte.
Rhyme se gndi o clip la recentele programri la medici i la apropiata
intervenie chirurgical. Se ntreb unde anume figura numele lui n
Cartea Viilor i a Morilor
Un alt bip al computerului rupse tcerea. Mel Cooper privi scurt spre
ecran.
Avem marca mainii care atepta pe plaj. BMW X5. Un jeep din
alea de fie Eu, unul, am un Dodge vechi de zece ani, adug el. Am
strns ceva kilometri la bord.
Punei i asta pe tabl.
n timp ce Thom scria, Li se uit pe tabl i ntreb:
A cui maina asta?
Noi credem c cineva l atepta acolo pe Strigoi, rspunse Sellitto.
Asta era maina lui, art el cu o micare a capului spre tabl.
Ce ntmplat la el?
Se pare c i s-a fcut fric i a ntins-o, rspunse Deng. Strigoiul a
tras dup el, dar individul a reuit s fug.
Adic el abandonat Strigoi? se ncrunt Li.
Mda, confirm Dellray.
Trimitei datele mainii la Vehicule Motorizate, ceru Rhyme. n
statele New York, Jersey i Connecticut. Se poate limita cutarea la, s
zicem, dou sute cincizeci de kilometri dincolo de Manhattan?
Da.
Cooper intr pe internet, n cutarea unor site-uri sigure ale
Departamentului de Vehicule Motorizate.
ii minte cnd o treab ca asta ne-a luat sptmni ntregi? ntreb el
gnditor.
138

- JEFFERY DEAVER -

Cu un bzit uor, scaunul cu rotile al lui Rhyme se deplas pn lng

ecranul din faa lui Cooper. n clipa urmtoare, criminalistul vzu cum
ecranul se umplea de numele i adresele tuturor posesorilor de X5.
La dracu! bombni Dellray, apropriindu-se i el. Ci sunt?
Speram s nu fie o main att de cutat, rspunse Cooper. Avem
cteva sute.
Dar numele? ntreba Sellitto. Ceva nume chinezeti?
Cooper rul lista de nume.
Sunt doi. Ling i Zhao.
Privi spre Eddie Deng, care ncuviin din cap.
Da, e vorba de chinezi. Totui, continu el, niciunul nu locuiete
aproape de centru. Unul e din White Plains, iar cellalt din New Jersey,
Paramus.
Rugai poliia local din New York i Jersey s-i verifice, ordon
Dellray.
Informaticianul continu s ruleze lista.
Aici ar fi o posibilitate: vreo patruzeci de X5 nregistrate la diverse
corporaii i nc vreo cincizeci nregistrate la agenii de leasing.
Exist vreo corporaie cu nume chinezesc? ntreb Rhyme, regretnd
c nu putea aciona el nsui tastele, ca s ruleze lista i mai repede.
Nu, rspunse Cooper. Dar toate sunt cam la fel: companii
particulare. Pi, o s fie mare btaie de cap, totui am putea lua legtura cu
fiecare dintre ele. La fel i cu firmele de leasing. Ca s vedem exact cine
conduce mainile.
Prea puine anse, interveni Rhyme. E un efort inutil. Va dura zile
ntregi. Trimitei civa poliiti de la sediul central s verifice companiile
cele mai apropiate de Chinatown, dar
Nu, nu, Loaban, l ntrerupse Sonny Li. Trebuie gsit maina. E
primul lucru care trebuie tu faci. Repede.
Rhyme ridic ntrebtor din sprncean.
Gsete maina acum, continu poliistul chinez. BMW, da? Aa le
zicei. Pune la treab muli oameni. Toi poliitii ti, nelegi? Pe toat
lumea.
Va lua prea mult timp, murmur Rhyme, agasat de ntrerupere. Nu
avem atia oameni. Ar trebui s gsim persoana din cadrul firmei care s-a
ocupat de cumprri, iar dac maina e n leasing, ar trebui s discutm cu
agentul de vnzri al dealerului respectiv, s facem rost de evidene or
139

- MAIMUA DE PIATR -

jumtate dintre firme nu vor coopera fr ordin judectoresc. Vreau s m

axez pe gsirea familiilor Chang i Wu.
Nu, Loaban, insist Li. Strigoiul o s omoare la ofer. Asta face
acum, caut ofer.
Nu, eu, unul, cred c te neli, se opuse Dellray. Prima lui grij acum
e s suprime spectatorii de pe vas.
Cum adic spectatorii?
Martorii, explic Sellitto.
Sachs se declar de acord.
Dup prerea mea, sigur c-i furios pe oferul care l-a abandonat i
poate va porni n cutarea lui, dac i gsete timp, dar mai trziu. Nu
acum.
Nu, nu, insist Li, cltinnd din cap cu nverunare. E important,
nelegi? Gsii om cu BMW.
De ce? ntreb Sachs.
E clar. E limpede. Gsii ofer. El duce pe voi la traficant. Poate
folosii ofer momeala s gsii Strigoi.
i pe ce te bazezi cnd tragi concluzia asta, Sonny? bombni
posomort Rhyme. Pe ce date contezi?
Multe date, nelegi?
i anume?
Mrunelul ridic din umeri.
Cnd eu venit cu autobuz diminea, vzut semn.
Semn de circulaie? ntreba Rhyme. Ce vrei s spui?
Nu, nu, cum zicei voi la asta? Nu tiu
i spuse ceva n chinezete lui Eddie Deng.
Vrea s zic profeie, explic tnrul detectiv.
Profeie? se stropi Rhyme, de parc ar fi scuipat din gur pete
stricat.
Li se ntinse dup igri, cu un aer absent, dar cnd vzu privirea sever
a lui Thom, i retrase mna.
Veneam la ora cu autobuz, continu el. nelegi? Vzut corb pe
drum, ciugulete hrana. Alt corb ncearc fur hran, dar primul corb nu
doar alung cellalt, ci fuge dup el i vrea s scoat ochii. Nu las scape
ho.
Li i ridic palmele. Se pare c aici se sfreau argumentele sale.
i?
140

- JEFFERY DEAVER -

Nu clar, Loaban? Nu clar ce spun?

Nu, ce spui tu acolo e al dracu de neclar!
OK, OK. Acum aduc aminte corb i ncep gndesc la Strigoi, cine
este el, i gndesc la ofer, la om n BMW elegant, cine este el. Pi, este
duman la Strigoi. La fel cum corb care fur hran. Familiile Wu i Chang
nu fcut nimic ru la Strigoi, adic personal, nelegi? n schimb, oferul
Li se ncrunt, nciudat c nu-i gsea cuvintele, i se adres din nou lui
Deng, care l ajut:
L-a trdat?
Da, l-a trdat. Acum el duman la Strigoi.
Lincoln Rhyme abia i stpni rsul.
Am reinut, Sonny. Se ntoarse spre Dellray i Sellitto. i acum
i-am vzut faa, Loaban, zise Li. Eu nu spun c zei cobort i dat la
mine semn prin corbi. Dar amintesc de psri i gndesc altfel, minte
deschis. Aerisit. sta lucru bun, nu crezi?
Nu, eu cred c-i o superstiie, i-o tie Rhyme. Woo woo17 i noi navem vreme pentru De ce dracu rzi?
Woo woo. Ai zis woo woo. Vorbeti chineza. Woo nseamn cea.
Deci, dac zici ceva woo woo, atunci ceva ceos, neclar.
Ei bine, pentru noi asta nseamn tmpenii supranaturale.
Dar Li nu ddu napoi nici mcar n faa izbucnirii aproape violente a
lui Rhyme.
Nu, astea nu tmpenii. Gsete ofer. Trebuie, Loaban.
Sachs nu-i lua ochii de la chinezul cel pirpiriu i insistent.
Nu tiu ce s zic, Rhyme.
Nici vorb!
Eu idee a dracu de bun! l asigur Li pe criminalist.
O clip se ls o tcere apstoare.
Ce-ar fi s-i punem pe Bedding i pe Saul s fac treaba asta?
interveni Sellitto. Le dm vreo juma de duzin de oameni de la Patrule,
Linc. Ar putea verifica nregistrrile de X5 de la companii i firme de
leasing din Manhattan i Queens, numai att, plus cele din Chinatown i
cea din Flushing. Iar dac mai dm de vreun fir i avem nevoie de oameni,
i repartizm la alt misiune.
Bine, bine, accept Rhyme suprat. Numai micai-v o dat.
17

Credine primitive, superstiii (n.tr.).

141

- MAIMUA DE PIATR -

Juma de duzin nseamn ase, da? se vicri Li. E nevoie de mai

muli.
Dar vznd privirea lui Rhyme, amui instantaneu.
OK, OK, Loaban.
Ciori ciugulind mncare, maimue de piatr, Cartea Viilor i a
Morilor
Rhyme oft i privi pe rnd spre fiecare membru al echipei.
i acum, dac nu cumva v cer prea mult, ne-am putea ocupa i de
lucruri serioase?
GHOSTKILL
Easton, Long Island, Scena crimei
Doi imigrani ucii pe plaj; mpucai n spate.
Un imigrant rnit doctor John Sung.
Bangshou (mna dreapt) la bord; identitate necunoscut
Zece imigrani reuesc s fug; apte aduli (unul n vrst, o femeie rnit),
doi copii, un bebelu. Fur un microbuz aparinnd unei biserici.
Mostre de snge trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Vehiculul care-l atepta pe Strigoi pe plaj a plecat fr el. Se presupune c
Strigoiul a tras un foc de arm spre vehicul. S-a cerut identificarea mrcii i a
modelului mainii, pe baza urmelor de anvelope i a distanei dintre roile din fa
i cele din spate.
Vehiculul e un BMW X5. De verificat posesorii nregistrai.
Nu a fost localizat niciun vehicul care s-i fi ateptat pe imigrani.
Telefon celular, probabil aparinnd Strigoiului, trimis pentru analiz la FBI.
Telefon prin satelit, setat pentru a nu fi localizate apelurile. Sistemul de
stat din China a fost spart n acest scop.
Arma Strigoiului este un pistol calibrul 7,62 mm. Cartue neobinuite.
Pistol automat chinezesc Model 51.
Se spune c Strigoiul are pe statul lui de plat persoane din guvern.
Strigoiul a furat o Honda roie pentru a fugi cu ea. A fost trimis o cerere de
localizare a vehiculului.
Trei cadavre au fost recuperate din ocean: doi oameni mpucai, unul necat.
Fotografiile au fost trimise la Rhyme i la poliia chinez.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden, dar degetele lui Sam
Chang prezint nite urme neobinuite (rni, urme de frnghie?)
142

- JEFFERY DEAVER -

Profilurile imigranilor: Sam Chang i Wu Qichen, mpreun cu familiile,

John Sung, bebeluul femeii care s-a necat, un brbat neidentificat i o femeie
(ucii pe plaj).
Microbuzul furat, Chinatown
Camuflat de ctre imigrani cu emblema magazinului Articole pentru
Locuina Dumneavoastr.
Petele de snge sugereaz c femeia rnit are leziuni la nivelul minii,
braului sau umrului.
Mostrele de snge au fost trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden.

143

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 16
Numele de familie Chang nseamn arca.
Cu tatl, soia i copiii aezai n jurul lui, Sam Chang caligrafia cu
miestrie literele numelui su pe o bucat de scndur gsit n curtea din
dos a noii locuine. Caseta de mtase n care se aflau nepreuitele lui
pensule din pr de lup, capr i iepure, tocul i cerneala, se scufundase
odat cu Dragonul, iar acum Chang se vedea silit s foloseasc un
nenorocit de pix american din plastic.
Totui, Chang nvase caligrafia n tineree de la tatl lui i practicase
aceast art toat viaa, astfel c, dei grosimea liniilor era aceeai, literele
erau perfect desenate, dup prerea lui, la fel ca studiile artistului Wan Li
din secolul al XVI-lea, care obinuia s fac o schi a unei scene oarecare,
pictnd-o apoi pe ceramic: schi simplist, dar de o mare frumusee n
sine. Chang lu scndura pe care nscrisese numele familiei i o rezem de
altarul de carton, improvizat pe consola emineului din sufragerie.
China este un mare supermagazin de articole teologice, o ar unde
Buddha este cea mai recunoscut zeitate tradiional, unde filosofii
Confucius i Lao-tz sunt socotii semizei, unde cretinismul i religia
islamic au numeroi adepi i unde marea majoritatea a populaiei i ia
toate msurile de precauie, rugndu-se cu regularitate i aducnd sacrificii
la att de multe zeiti populare, nct nimeni nu le cunoate cu precizie
numrul.
Dar pentru cei mai muli chinezi, pe primul loc n panteonul zeilor sunt
strmoii.
Astfel, i altarul rou era nchinat strmoilor lui Chang, fiind ornat cu
unicele imagini care supravieuiser naufragiului: cteva fotografii pstrate
n portofelul lui Chang, acum ptate de ap de mare i reprezentndu-i pe
prinii i pe bunicii lui.
Ei bine! anun el. Iat casa noastr!
Chang Jiechi strnse mna fiului su, apoi fcu semn s i se aduc
ceaiul, pe care i-l turn Mei-Mei. Btrnul prinse n palme butura
fierbinte i privi n jur, spre ncperile cufundate n ntuneric.
Mai bine dect n alte locuri.
n ciuda vorbelor lui, Chang simi cum l cuprinde iar ruinea, ca un val
de fierbineal, la gndul c-i adusese tatl ntr-un loc att de srccios.
144

- JEFFERY DEAVER -

Cea mai nsemnat datorie, dup aceea fa de conductorul rii, spune

Confucius, este cea a fiului fa de tatl su. Din clipa n care hotrse s
fug din China, Chang i fcuse griji cum va suporta cltoria btrnul su
printe. Mereu calm i linitit, Chang Jiechi primise n tcere tirea c
urmau s fug din ar, lsndu-l pe Chang s se frmnte dac, n ochii
btrnului, luase decizia cea mai neleapt.
Acum, dup scufundarea Dragonului, viaa lor nu avea s se amelioreze
prea curnd. Apartamentul era sortit s fie o nchisoare pn cnd Strigoiul
avea s fie prins sau se va napoia n China, ceea ce ar fi putut nsemna
luni ntregi.
Se gndi din nou la locul unde se opriser s fure vopseaua i pensulele
Articole pentru Locuina Dumneavoastr. La irurile de czi de baie,
oglinzi i lumini sclipitoare, la dalele de marmur. Ar fi vrut s-i poat
instala familia ntr-o locuin utilat cu minuniile pe care le vzuse acolo.
Apartamentul lor era mizerabil. Era
Cineva btu tare n u.
O clip, niciunul dintre ei nu ndrzni s mite. Apoi Chang privi pe
dup perdea i se liniti. Deschise ua i zmbi larg brbatului ntre dou
vrste, mbrcat n jeani i tricou. Joseph Tan intr i brbaii i strnser
minile. Chang arunc o privire pe strada linitit, dar nu vzu pe nimeni
care s-i fi sugerat c ar fi fost unul dintre oamenii Strigoiului. n aerul
umed i nbuitor plutea un miros urt: dup toate aparenele,
apartamentul se gsea nu departe de o uzin de tratare a apelor reziduale.
Chang pi nuntru i nchise ua n urma lui.
Tan, fratele unui bun prieten al lui Chang din Fujian, venise n America
n urm cu vreo civa ani. Acum era cetean american i, cum nu fusese
disident, putea cltori liber din State n China i invers. Chang petrecuse
cteva seri n compania lui i a fratelui su la Fuzhou, primvara trecut, i
n cele din urm relaiile deveniser ndeajuns de apropiate ca s-i
dezvluie lui Tan c inteniona s-i duc familia n ara cea Frumoas.
Tan se oferise s-l ajute. Fcuse rost de acest apartament i gsise de lucru
pentru Chang i pentru fiul su cel mare la una dintre firmele lui Tan, o
mic tipografie, nu departe de apartament.
Chinezul cel volubil l salut respectuos pe btrnul Chang Jiechi, apoi
pe Mei-Mei, dup care se aezar s serveasc ceaiul. Tan le oferi igri.
Sam Chang refuz, dar tatl su lu una i amndoi ncepur s fumeze.
145

- MAIMUA DE PIATR -

Am auzit la tiri ce s-a ntmplat cu vasul, zise Tan. Am mulumit lui

Guan Yin c ai scpat.
Au murit muli. A fost ngrozitor. Ct pe ce s ne necam cu toii.
La televizor s-a spus c traficantul care v-a adus a fost Strigoiul.
Chang i rspunse c aa era i c Strigoiul ncercase s-i lichideze chiar
i dup ce ajunseser la rm.
Atunci va trebui s fim foarte ateni. N-am s pomenesc nimnui
numele voastre. Dar la tipografie am lucrtori care vor fi curioi s afle
cine suntei. M gndeam c ar trebui s ncepei lucrul imediat, dar acum,
cu Strigoiul Ar fi mai bine s ateptm. Poate sptmna viitoare. Sau
peste nc o sptmn. Atunci am s v spun i ce avei de fcut.
Cunoatei mainile de tiprit americane?
Chang cltin din cap. n China fusese profesor de art i cultur, pn
cnd l dduser afar din pricina statutului su de disident. La fel ca toi
ceilali artiti alienai i dispreuii, care-i pierduser slujba n timpul
Revoluiei Culturale a anilor 1960, Chang se vzuse nevoit s accepte
munca de reeducare: munca manual. i, la fel ca muli caligrafi i artiti
din acele vremuri, gsise de lucru ca tipograf. Dar lucrase numai cu
aparatur veche, chinezeasc sau ruseasc.
Vorbir un timp despre viaa din China i cea de aici. Apoi Tan not pe
o hrtie indicaii despre cum se putea ajunge la tipografie i programul de
lucru pentru Chang i fiul su. n sfrit, se art curios s-l cunoasc pe
William.
Chang deschise ua care ddea spre camera biatului i rmase
nmrmurit, nti de surpriz, apoi de suprare, vznd camera goal.
William nu era acolo.
Se ntoarse spre Mei-Mei.
Unde-i biatul?
Era n dormitor. Nu l-am vzut ieind.
Chang se duse grbit la ua din spate i vzu c era descuiat. William
renunase s-o ncuie cnd se furiase afar.
Nu!
Curtea era pustie. La fel i aleea din spate. Chang se napoie n
sufragerie.
Unde s-ar putea duce un adolescent n cartierul asta? l ntreb el pe
Tan.
Vorbete englezete?
146

- JEFFERY DEAVER -

Mai bine ca noi.

La col e un Starbucks, l tii?
Da, cafeneaua.
Acolo merg muli biei chinezi de vrsta lui. Sper c nu va pomeni
nimic despre Dragon.
Nu, sunt sigur de asta, rspunse Chang. tie c suntem n pericol.
Tan, care avea i el copii, spuse:
El va fi cea mai mare problem a voastr. Se va uita la sta fcu
semn spre televizor i va rvni la tot ce va vedea acolo. Jocuri video,
maini i haine. i le va vrea fr s munceasc pentru ele. Pentru c la
televizor vezi doar c oamenii au lucruri, nu-i vezi muncind pentru ele. Ai
btut atta cale, ai scpat cu via din Atlantic, ai scpat de Strigoi. Avei
grij s nu fii deportai pentru c fiul vostru e arestat pentru furt din
magazine i dat pe mna INS.
Chang nelese la ce se referea Tan, dar pe moment era speriat, nu se
putea concentra asupra sfatului. Strigoiul putea avea bangshoui pe toate
strzile de aici. Sau oameni gata s-i vnd secretul ascunztorii n care se
refugiase el i cu familia.
Trebuie s-mi gsesc fiul. Acum.
Iei n strada mpreun cu Tan. Tan i art colul unde se gsea
cafeneaua.
Acum te las. Fii autoritar cu fiul tu. Acum c ai ajuns aici, va fi
mai greu. Dar trebuie neaprat s-l controlezi.
Cu capul n piept, Chang porni pe strad, trecnd prin dreptul unor
apartamente ieftine, spltorii automate, prvlii de delicatese, restaurante
i magazine universale. Cartierul era mai puin aglomerat dect
Chinatown, n Manhattan, trotuarele mai late, mai puin lume pe strzi.
Mai mult de jumtate din populaie era de origine asiatic, dar amestecat:
chinezi, vietnamezi i coreeni. Mai erau i destui hispanici, precum i
numeroi indieni i pakistanezi. Albi aproape deloc.
Mergea cercetnd cu privirea interiorul magazinelor, dar fiul su nu era
n niciunul.
Se rug la Chen-wu ca biatul s fi ieit doar la plimbare, s nu fi
ntlnit pe careva cruia sa-i fi spus cum ajunseser acolo fie i pentru a
face impresie asupra vreunei fete.
Un prcule nici urm de William.
Un restaurant. Nimic.
147

- MAIMUA DE PIATR -

Intr n cafeneaua Starbucks, unde mai muli adolesceni circumspeci i

btrni cu un aer satisfcut ntoarser ochii spre figura tulburat a
imigrantului. William nu era nici aici. Chang iei grbit.
n clipa urmtoare, privind ntmpltor pe o alee ntunecat, i zri fiul.
Biatul sttea de vorb cu doi tineri chinezi, amndoi mbrcai n scurte
de piele neagr. Aveau prul lung, ridicat n sus i pieptnat pe spate cu gel
sau briantin. William i ddu unuia ceva, dar Chang nu reui s vad ce
anume. Tnrul ncuviin din cap ctre nsoitorul lui, i strecur un
scule n palma lui William. Apoi cei doi i ntoarser grbii spatele i se
ndeprtar pe alee. William se uit n pungu, verific ceea ce tocmai
primise, apoi vr sculeul n buzunar. Nu! i zise Chang, ocat. Ce-i
asta? Droguri. Fiul lui i cumpra droguri?
Chang iei repede de pe alee i, cnd William ajunse n dreptul su, l
nfc de bra pe biatul uluit i-l lipi de zid.
Cum ai putut s faci una ca asta? exclam Chang.
D-mi pace.
Rspunde-mi!
William arunc o privire spre cafeneaua aflat la doi pai, unde treipatru persoane edeau afar, bucurndu-se c pe moment ploaia ncetase. l
auziser pe Chang ridicnd vocea i ncepuser s se uite la cei doi, tat i
fiu. Chang i observ i-i ddu drumul lui William din strnsoare, fcndui semn din cap s-l urmeze.
Nu tii c Strigoiul e pe urmele noastre? C vrea s ne omoare?
Am vrut s ies din cas. Acolo e ca la pucrie! nchis ntr-o
chichinea de camer, cu frate-meu cel mic!
Chang l apuc din nou de bra.
S nu vorbeti aa cu mine. Nu-i permit s fii att de nesupus.
E un loc infect! Vreau s am camera mea, zise biatul, ncercnd si elibereze braul.
Mai trziu. Cu toii trebuie s facem nite sacrificii.
Dumneata ai vrut s venim aici. N-ai dect s te sacrifici dumneata!
S nu te aud vorbind aa cu mine! se rsti Chang. Sunt tatl tu.
Vreau o camer a mea. Vreau s fiu singur.
Ar trebui s-i par bine c ai unde s stai. Niciunul dintre noi nu are
o camer a lui. Bunicul tu doarme cu mine i cu mama ta.
Biatul nu rspunse.
148

- JEFFERY DEAVER -

n ziua aceea Chang aflase multe lucruri despre fiul lui. C era obraznic,
c fura maini, c legturile puternice ale responsabilitii fa de familie
nu nsemnau mare lucru pentru biat. Chang se ntreb, superstiios, dac
nu cumva greise la nceperea colii, cnd i dduse biatului un nume
occidental, dup geniul american al computerelor, Gates. Poate tocmai asta
l fcuse cumva pe William s devin un rebel.
Cine erau indivizii? ntreb Chang n timp ce se ndreptau ctre
apartament.
Care indivizi? i-o ntoarse biatul, ocolind rspunsul.
Cei cu care erai mai devreme.
Nimeni.
Ce i-au vndut? Droguri?
Agasat, tnrul se mulumi s pstreze tcerea.
Ajunser n faa apartamentului. William vru s treac n faa tatlui
su, dar Chang l opri i-i vr mna n buzunar. William ridic braele ntrun gest plin de dumnie i, pentru o clip, Chang i nchipui, ocat, c
fiul su voia s-l mbrnceasc sau chiar s-l loveasc. Dar dup un
moment care prea s nu se mai sfreasc, tnrul cobor braele.
Chang scoase pungua din buzunarul lui William i, cercetndu-i
coninutul, rmase nucit la vederea unui mic pistol argintiu.
La ce-i trebuia aa ceva? uier el. Ca s jefuieti oameni?
Tcere.
Spune-mi, fiule.
Mna lui puternic de caligraf se nclet pe braul biatului.
Spune-mi!
L-am cumprat ca s ne putem apra, strig biatul.
De protecia familiei m ocup eu. i nu cu asta.
Dumneata? rse batjocoritor tnrul. Dumneata ai scris articole
despre Taiwan i despre democraie i ne-ai distrus viaa. Dumneata ai
decis s venim aici i acum nenorocitul la de contrabandist umbl s ne
lichideze. Asta numeti protecie?
Ct ai pltit pentru sta? ntreb Chang, ridicnd sculeul n care se
afla pistolul. De unde ai avut banii? C doar n-ai slujb.
Biatul se prefcu c nu auzise ntrebarea.
Strigoiul i-a ucis pe ceilali. Dac ncearc s ne omoare i pe noi?
Atunci ce vom face?
Ne vom ascunde de el pn cnd l va gsi poliia.
149

- MAIMUA DE PIATR -

i dac poliia nu-l gsete?

De ce m dezonorezi n acest fel? l ntreb Chang furios.
William i fcu loc pe lng el i intr n apartament, cltinnd din cap
exasperat. Se duse n dormitor i trnti ua dup el.
Chang lu ceaca de ceai oferit de soia lui.
Unde a fost? ntreb Chang Jiechi.
Pe strad. Uite ce-a cumprat.
Chang le art pistolul i btrnul l apuc ntre degetele sale noduroase.
E ncrcat? ntreb Chang.
Tatl lui fusese soldat i luptase mpotriva lui Mao Zedong, pe timpul
Marului Celui Lung, care alungase pe Cian Kai-i i pe naionaliti spre
mare18, aa c se pricepea la arme. Btrnul studie cu atenie pistolul.
Da. Fii cu bgare de seam. ine sigurana n poziia asta.
i napoie fiului sau pistolul.
De ce mi arat atta lips de respect? ntreb Chang suprat.
Ascunse arma pe raftul cel mai de sus al dulapului din faa sa i-l
conduse pe btrn spre canapeaua mucegit.
Un timp tatl su rmase tcut. Pauza dur att de mult nct Chang
ridic spre el o privire ntrebtoare. n cele din urm, cu o sclipire de
iretenie n ochi, btrnul rspunse:
De unde ai adunat atta nelepciune, fiule? Cine i-a format mintea
i inima?
nvtorii mei, crile, colegii. Dar n primul rnd dumneata, Baba.
Ah, eu? Ai nvat de la tatl tu? ntreb Chang Jiechi cu prefcut
surpriz.
Da, bineneles, se ncrunt Chang, netiind unde voia s ajung
btrnul.
Acesta nu zise nimic, dar pe chipul su cenuiu se aternu un vag surs.
Trecur cteva clipe. Apoi Chang zise:
Vrei s spui c William a nvat de la mine? Eu n-am fost niciodat
impertinent fa de dumneata, Baba.
Nu fa de mine. Dar, cu siguran, ai fost fa de comuniti. Fa de
Beijing. Fa de autoritile din Fujian. Fiule, eti disident. Toata viaa ta ai
fost un revoltat.
Dar
18

Referire la retragerea n Insula Taiwan a rmielor nfrnte ale armatei lui Cian Kaii, conductorul Partidului Naionalist Gomindan (n.tr.).
150

- JEFFERY DEAVER -

Dac Beijingul te-ar ntreba: De ce ne arat Sam Chang atta lipsa

de respect, tu ce-ai rspunde?
A rspunde: Ce-ai fcut voi ca s-mi ctigai respectul?
i William i-ar putea rspunde acelai lucru.
Chang Jiechi i ridic minile, n semn c-i ncheiase demonstraia.
Dar dumanii mei au nsemnat exploatare, violen, corupie.
Sam Chang iubea China din toata inima. i iubea poporul. Cultura.
Istoria. n ultimii doisprezece ani, viaa lui fusese o lupt nsufleit i
acerb pentru a-i ajuta ara s peasc ntr-o epoc mai luminat.
Tot ce vede William n tine este un om aplecat peste computer la ore
trzii din noapte, atacnd autoritile, fr s-i pese de consecine.
Lui Chang i venir n minte cteva vorbe de protest, dar se abinu s le
rosteasc. Deodat i ddu seama, ocat, c probabil tatl lui avea
dreptate. Rse fr convingere. Se gndi s mearg i s stea de vorb cu
fiul lui, dar ceva l mpiedic. Furia, nedumerirea poate chiar teama de ce
i-ar fi putut replica biatul. Nu, cu William va vorbi mai trziu. Atunci
cnd
Deodat btrnul schi o grimas de durere.
Baba! strig Chang, speriat.
Unul dintre puinele lucruri salvate dup naufragiul Dragonului era o
sticlu aproape plin cu morfin, aparinnd lui Chang Jiechi. Chang i
dduse tatlui su o tablet chiar nainte ca vasul s se scufunde i de
atunci pstrase sticlua n buzunar. Dopul fusese bine strns i apa de mare
nu ptrunsese nuntru.
i administr btrnului alte dou pastile i-l nveli cu o ptur. Chang
Jiechi se lungi pe canapea i nchise ochii.
Sam Chang se trnti greoi pe un scaun jilav.
i pierduser toata agoniseala, tatl lui avea nevoie disperat de
medicamente, un criminal nrit era pe urmele lor, iar fiul lui se dovedise a
fi un renegat i un infractor
Prea multe necazuri se abtuser asupra lor.
Ar fi vrut s dea vina pe cineva anume: pe Mao, pe Partidul Comunist
Chinez, pe soldaii Armatei Populare de Eliberare
Dar motivul dificultilor i pericolelor cu care se confruntau acum
prea s fie unul singur, aa cum spusese William: Chang nsui.
Numai c regretele nu foloseau la nimic. Tot ce putea face Chang era s
se roage ca povetile despre via s fie adevrate, nu legende, ca ara cea
151

- MAIMUA DE PIATR -

Frumoas s fie, ntr-adevr, un inut al miracolelor, unde rul era dat la

iveal i nlturat, unde cele mai primejdioase slbiciuni ale fiinei
omeneti puteau fi grabnic ndreptate i unde generoasa libertate i
ndeplinea fgduiala ca sufletele npstuite s nu sufere pe mai departe.

152

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 17
La ora 1.30 dup-amiaz Strigoiul mergea grbit prin Chinatown, cu
capul aplecat, ngrijorat ca ntotdeauna c ar putea fi recunoscut.
Pentru majoritatea occidentalilor era, desigur, invizibil, trsturile lui
fcnd parte din prototipul brbatului asiatic. Americanii albi rareori
fceau deosebirea ntre un chinez, un japonez, un vietnamez i un coreean.
Printre chinezi ns trsturile lui erau unice, or Strigoiul era decis s
rmn n anonimat. Cu civa ani n urm dduse mit 10.000 de dolari
unui magistrat de la Serviciul Circulaie din Hong Kong ca s nu fie arestat
ntr-un scandal minor i fotografia lui s nu apar ntr-un cazier. Nici
mcar Secia de Arhive i Eviden Computerizat a Interpolului sau
Unitatea de Analiz a Informaiilor despre Infractori nu dispunea de vreo
imagine clar a lui obinut n urma activitii de supraveghere (Strigoiul
tia acest lucru, deoarece se folosise de un hacker din Fuzhou pentru a
sparge baza de date a Interpolului prin sistemul de e-mail X400, teoretic
sigur).
Aadar, acum pea grbit, innd aproape n permanen brbia n
piept.
Dar nu chiar tot timpul.
Din cnd n cnd ridica privirea s studieze femeile, pe cele tinere i
frumoase, pe cele voluptuoase, pe cele zvelte, pe cele rezervate, pe cele
amatoare de flirturi i pe cele timide. Funcionare, adolescente, soii, femei
de afaceri, turiste. Nu conta dac erau asiatice sau occidentale. Dorea un
trup care s geam sub el de plcere sau de durere (nici asta nu conta), pe
care s-l ptrund iar i iar, inndu-i capul strns ntre palme.
O femeie cu prul castaniu-deschis trecu pe lng el, o femeie alb.
Strigoiul ncetini pasul i se ls nvluit de parfumul ei. O dorea dei i
ddea seama c nu pe femeia aceasta o dorea, ci pe Yindao a lui.
Dar acum nu avea timp pentru fantezii: venise la asociaia negustorilor,
unde l ateptau turcii. Scuip pe trotuar, gsi intrarea din spate, pe care
acetia o lsaser deschis, i pi nuntru. Urc pn la ultimul etaj.
Venise timpul s se ocupe de nite treburi serioase.
n biroul cel spaios i gsi pe Yusuf i pe ceilali doi turci. Nu-i trebuise
mult doar cteva telefoane, o ameninare i o pag ca s afle numele
153

- MAIMUA DE PIATR -

brbatului aezat pe scaun, n spatele propriului birou, speriat, gata-gata si dea lacrimile.
Cnd Strigoiul ptrunse n ncpere, Jimmy Mah ls ochii n pmnt.
Contrabandistul i trase un scaun i se aez alturi de el. Apuc indiferent
mna lui Mah gest destul de obinuit la brbaii chinezi simind
tremurul muchilor i zvcnetul unei inimi nspimntate.
N-am tiut c au sosit la bordul Dragonului. Nu mi-au spus! Jur! Mau minit. Cnd au venit aici, nici mcar nu auzisem despre vas. Nu
urmrisem tirile de diminea.
Strigoiul continu s-l in de mn, strngndu-i-o ceva mai tare, dar
fr s rosteasc vreun cuvnt.
Ai s m omori? ntreb Mah att de ncet nct simi nevoia s
repete ntrebarea, dei Strigoiul l auzise perfect.
Unde sunt familiile Chang i Wu?
Strigoiul strnse mna lui Mah i mai puternic, fiind rspltit cu un
scncet de durere.
Unde sunt?
Mah furi o privire ctre turci, ntrebndu-se ce arme cumplite aveau
asupra lor: cuite, lanuri sau pistoale.
n cele din urm ns, simpla strnsoare a minii n palma Strigoiului se
dovedi de ajuns pentru ca Mah s-i dezlege limba.
n dou locuri diferite, domnule. Wu Qichen se afla ntr-un
apartament din Chinatown. Un cunoscut de-al meu i-a fcut rost de
locuin.
Adresa!
N-o tiu. Jur! Dar o tie omul meu. O s v-o spun el.
Unde-i omul tu?
Mah i ddu repede numele i adresa. Strigoiul i ntipri informaiile
n memorie.
i ceilali?
Sam Chang i-a dus familia n Queens.
n Queens? repet Strigoiul. Unde anume?
Urm o strngere deosebit de delicat. O clip, Strigoiul i imagin c
atingea snul lui Yindao. Mah fcu semn cu capul spre birou.
Uitai, acolo! Adresa e pe foaia aia de hrtie.

154

- JEFFERY DEAVER -

Strigoiul lu foaia, arunc o privire la adres, apoi puse foaia n

buzunar. Eliber mna efului comunitii i-i frec uor degetul mare de
sudoarea care nclise palma lui Mah.
Nu care cumva s sufli vreo vorb despre ce te-am ntrebat, murmur
Strigoiul.
Nu, nu. Sigur c nu.
Strigoiul zmbi.
Mi-ai fcut o favoare, drept care i port recunotin. i sunt
ndatorat. Am s-i fac i eu un serviciu.
Mah tcu. Apoi ntreb circumspect, cu glas tremurat:
Un serviciu?
Ce alte afaceri mai ai, domnule Mah? n ce alte activiti eti
amestecat? Ajui purcei, ajui traficani. De saloane de masaj te ocupi?
De cteva.
Mah prea ceva mai linitit. i terse palma de pantaloni.
M ocup mai cu seam de jocuri de noroc.
Ah, jocuri de noroc. Desigur. Aici n Chinatown se joac mult. mi
plac jocurile de noroc. Dumitale nu?
Mah nghii n sec i-i terse faa cu o batist alb.
Cui nu-i plac jocurile de noroc? Da, da.
Atunci spune-mi: cine i st n cale n afacerea cu jocurile de noroc?
Alt tong? Vreo triad? Vreo band de Meiguo? Poliia? Pot vorbi cu
oricare dintre ei. Am relaii n tot guvernul. Relaii la nivel foarte nalt. Pot
face n aa fel ca nimeni s nu se lege de slile dumitale de jocuri de noroc.
Da, domnule, da. Cine nu are probleme? Sigur, nu-i vorba de
chinezi, nici de poliie. E vorba de italieni. De ce ne dau att de furc? Nu
tiu. Tinerii arunc bombe incendiare, ne bat clienii, jefuiesc slile de
jocuri.
Italienii, czu pe gnduri Strigoiul. Cum le zice? E un cuvnt
denigrator Nu-mi vine acum n minte.
Wops, rspunse Mah n englezete.
Wops.
Mah zmbi.
Se refer la domeniul dumneavoastr de activitate.
Domeniul meu?

155

- MAIMUA DE PIATR -

Imigrani. Wops nseamn fr paaport. Cu ani n urm, cnd au

venit aici, imigranii italieni fr acte au fost poreclii WOP. E un cuvnt
foarte jignitor.
Strigoiul privi ncruntat n jurul lui prin ncpere.
Avei nevoie de ceva, domnule? ntreb Mah.
Ai cumva un marker mai gros? Sau poate nite vopsea?
Vopsea?
Mah l privi n ochi pe Strigoi.
Nu. Dar o pot chema pe secretara mea de la parter. Pot s-o trimit pe
ea s cumpere. Pot face rost de orice dorii. Absolut orice.
Ateapt, l opri Strigoiul. Nu-i nevoie. Am alt idee.
Lon Sellitto ridic privirea de la celularul Nokia i anun echipa
GHOSTKILL:
Avem un cadavru n Chinatown. La telefon e un detectiv de la Secia
5.
Duse din nou telefonul la ureche.
ngrijorat, Rhyme ridic privirea ctre el. Oare Strigoiul gsise i
lichidase alt imigrant? Pe cine? se ntreb el. Pe Chang, pe Wu? Pe fetia
cea mic?
Sellitto nchise telefonul i zise:
Nu pare a fi cineva legat de cazul Strigoiului. Victima se numete
Jimmy Mah.
l cunosc, interveni Eddie Deng. E eful unui tong.
Coe ncuviin din cap.
Am auzit i eu de el. Nu e implicat n contraband, dar face parte din
comitetul de primire.
Asta ce vrea s nsemne? ntreb tios Rhyme, vznd c Alan Coe
nu ofer o explicaie.
Cnd imigranii fr acte ajung n Chinatown, rspunse agentul,
acolo i ateapt cineva care-i ajut: i duce ntr-o ascunztoare, le d ceva
bani. Acesta este comitetul de primire al imigranilor ilegali. Majoritatea
celor care ntmpin imigranii lucreaz pentru contrabanditi, dar unii o
fac pe cont propriu. Ca Mah. Atta doar c nu-i o activitate prea
profitabil. Dac eti corupt i vrei bani muli, atunci te apuci de droguri,
jocuri de noroc sau saloane de masaj. sta-i domeniul lui Mah. Sau, mai
bine zis, era.
156

- JEFFERY DEAVER -

De ce crezi c nu are legtur cu Strigoiul? ntreb Rhyme.

Pe peretele din spatele biroului lng care a fost gsit cadavrul era
scris un mesaj: Ne numii WOPS, ne luai casele. Fiindc veni vorba,
mesajul era scris cu sngele lui Mah.
Deng ddu din cap n semn de ncuviinare.
E dumnie mare ntre a treia generaie de mafioi tii bine,
Clanul Soprano i comunitile tong. Motivul sunt slile de jocuri de
noroc i saloanele de masaj ale chinezilor, ba chiar i unele afaceri cu
droguri. Practic, chinezii i-au izgonit pe italieni din peisajul crimei
organizate din Manhattan.
Repartizarea demografic a crimei organizate era la fel de fluid ca
structura demografic a oraului n sine Rhyme tia acest lucru foarte
bine.
Oricum, zise Coe, cei care au scpat de pe Dragon probabil se vor
grbi s se ascund. Vor ncerca s se fereasc de o persoan public de
soiul lui Mah. Eu, unul, aa a proceda.
Afar de cazul cnd sunt disperai, interveni Sachs. Or ei chiar sunt.
Agenta se uit la Rhyme. Poate c Strigoiul l-a lichidat pe Mah, fcnd s
par c ar fi mna mafiei. S merg s examinez scena crimei?
Rhyme chibzui o clip. Da, familiile erau disperate, dar Rhyme
constatase deja inventivitatea imigranilor, probabil mna lui Chang. S
cear ajutorul lui Mah ar fi nsemnat s lase prea multe indicii, gndi el.
Nu, am nevoie de tine aici. Trimite totui o echip special de
criminaliti i spune-le s ne informeze n legtur cu ce descoper acolo.
Apoi se ntoarse ctre Eddie Deng: Sun-i pe Dellray i pe Peabody la
sediul FBI. Spune-le de crim.
Da, domnule, rspunse Deng.
Dellray plecase n ora, n ncercarea de a obine mai muli ageni de la
cele dou principale jurisdicii din New York, cea din est i cea din sud,
care acopereau zonele Manhattan i Long Island. Totodat, se strduia s
fac uz de influena sa pentru a chema echipa SPEC-TAC la faa locului,
ceea ce Washingtonul nu prea voia s accepte, aceast unitate special
ocupndu-se n general de cazuri majore de luare de ostatici i ocupri de
ambasade, nu de cutri de persoane. Cu toate acestea, Rhyme tia c
Dellray era un tip prea uns cu toate alifiile ca s fie refuzat i c, dac
exista cineva n stare s aduc mult-rvnita for tactic la New York,
acela era agentul cel deirat.
157

- MAIMUA DE PIATR -

Rhyme i mpinse scaunul cu rotile pn n dreptul probelor i tablei.

Nimic, nimic, nimic
Ce altceva mai putem face? se ntreb el. Ce posibiliti mai avem?
Studie cu atenie tabla n cele din urm spuse:
S ne mai uitm o dat la mostrele de snge.
Examin mostrele gsite de Sachs: cea provenind de la femeia cu
fractur sau ran la bra, la mn sau la umr.
Lincoln Rhyme iubea sngele ca instrument criminalistic. Era uor de
detectat, adera perfect la tot felul de suprafee i-i pstra neatinse
caracteristicile relevante pentru criminalist ani ntregi.
De fapt, istoria sngelui n investigaia criminalist reflect istoria
criminalisticii ca atare.
Prima ncercare de a folosi sngele ca prob la mijlocul secolului al
XIX-lea consta ntr-o simpl clasificare, respectiv n a stabili dac o
substan necunoscut era ntr-adevr snge i nu, s zicem, vopsea cafenie
uscat. Cincizeci de ani mai trziu, cercetrile s-au axat pe identificarea
sngelui ca fiind de provenien uman, nu animal. La scurt vreme dup
aceea, detectivii au nceput s caute o cale de a diferenia diverse tipuri de
snge i de a stabili un numr limitat de categorii, efort la care oamenii de
tiin au rspuns crend o tipologie a sngelui (sistemul grapelor A, B i
0, precum i categoriile MN i Rh), aceasta contribuind la reducerea
numrului de surse. n anii 1960 i 1970 criminalitii s-au gndit s fac un
pas mai departe, s individualizeze sngele, adic s-i determine
caracteristicile individuale unice, la fel ca n cazul amprentelor. Primele
strdanii de a realiza acest lucru pe cale biochimic, prin identificarea
enzimelor i a proteinelor, puteau elimina multe posibile surse, dar nu pe
toate. Abia odat cu descoperirea ADN-ului s-a ajuns la individualizare
absolut.
Clasificare, identificare, difereniere, individualizare aceasta era pe
scurt istoria criminalisticii.
Dar sngele nsemna mai mult dect asocierea cu un singur individ.
Modul n care se mprtia pe suprafeele de la scena crimei cum era
mprocat, dup cum se spunea oferea un mare numr de indicii despre
natura atacului. Iar Lincoln Rhyme examina adesea coninutul sngelui, s
vad ce-ar mai fi putut afla despre persoana respectiv.

158

- JEFFERY DEAVER -

S vedem dac femeia asta se drogheaz sau ia vreun medicament

mai rar. Sunai medicul i cerei-i s efectueze o analiz complet. Vreau
s tiu tot ce se poate afla despre sngele ei.
n timp ce Cooper vorbea la cabinet, se auzi sunnd telefonul lui
Sellitto, care rspunse.
Rhyme citi pe chipul lui c vetile nu erau prea bune.
Oh, Doamne nu nu
Criminalistul percepu un tremur ciudat n adncul trupului ntr-un
punct n care, n mod normal, n-ar fi putut simi nimic. Persoanele
paralizate i nchipuie adesea c au dureri n membre sau n pri ale
corpului care sunt complet inerte. Rhyme nu numai c avusese aceast
senzaie, dar simise un oc i un val de adrenalin, dei raiunea i spunea
c acest lucru era cu totul imposibil.
Ce e, Lon? ntreb Sachs.
Din nou Secia 5 din Chinatown, rspunse Sellitto, strngnd din
pleoape. Alt crim. De data asta e fr doar i poate mna Strigoiului.
Arunc o privire ctre Rhyme i cltin din cap.
Nu-i a bun, zu aa.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c e al dracului de neplcut, Linc.
Neplcut nu era un cuvnt pe care-l auzeai adesea din gura unui detectiv
NYPD, mai ales de la Lon Sellitto, un poliist care vzuse multe la viaa
lui.
Sellitto not cteva date, apoi nchise telefonul i privi n sus spre
Sachs:
mbrac-te, domnioar, avem de cercetat o scen a crimei.
GHOSTKILL
Easton, Long Island, Scena crimei
Doi imigrani ucii pe plaj; mpucai n spate.
Un imigrant rnit doctor John Sung.
Bangshou (mna dreapt) la bord; identitate necunoscut
Zece imigrani reuesc s fug; apte aduli (unul n vrst, o femeie rnit),
doi copii, un bebelu. Fur un microbuz aparinnd unei biserici.
Mostre de snge trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ.
159

- MAIMUA DE PIATR -

Vehiculul care-l atepta pe Strigoi pe plaj a plecat fr el. Se presupune c

Strigoiul a tras un foc de arm spre vehicul. S-a cerut identificarea mrcii i a
modelului mainii, pe baza urmelor de anvelope i a distanei dintre roile din fa
i cele din spate.
Vehiculul e un BMW X5. De verificat posesorii nregistrai.
Nu a fost localizat niciun vehicul care s-i fi ateptat pe imigrani.
Telefon celular, probabil aparinnd Strigoiului, trimis pentru analiz la FBI.
Telefon prin satelit, setat pentru a nu fi localizate apelurile. Sistemul de
stat din China a fost spart n acest scop.
Arma Strigoiului este un pistol calibrul 7,62 mm. Cartue neobinuite.
Pistol automat chinezesc Model 51.
Se spune c Strigoiul are pe statul lui de plat persoane din guvern.
Strigoiul a furat o Honda roie pentru a fugi cu ea. A fost trimis o cerere de
localizare a vehiculului.
Trei cadavre au fost recuperate din ocean: doi oameni mpucai, unul necat.
Fotografiile au fost trimise la Rhyme i la poliia chinez.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden, dar degetele lui Sam
Chang prezint nite urme neobinuite (rni, urme de frnghie?)
Profilurile imigranilor: Sam Chang i Wu Qichen, mpreun cu familiile,
John Sung, bebeluul femeii care s-a necat, un brbat neidentificat i o femeie
(ucii pe plaj).
Microbuzul furat, Chinatown
Camuflat de ctre imigrani cu emblema magazinului Articole pentru
Locuina Dumneavoastr.
Petele de snge sugereaz c femeia rnit are leziuni la nivelul minii,
braului sau umrului.
Mostrele de snge au fost trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ. S-au cerut mai multe date despre
sngele ei.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden.

160

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 18
Amelia Sachs i lsase automobilul Camaro pe strada din apropierea
reedinei lui Rhyme i acum se gsea n centru, pe strada FDR 19 la volanul
unui microbuz al Seciei de criminalistic.
Era un vehicul utilitar, proprietate municipal, marca Ford, dar ea l
conducea aproape la fel ca pe maina ei sport cea bttoare la ochi, de
culoare galben. Era 2:45 PM, nc nu ncepuse ora de vrf, dar traficul era
aglomerat i Sachs avea nevoie de toat priceperea ei de ofer ca s-i
croiasc drum printre celelalte maini.
Ascult, Hongse, i se adres nelinitit Li, n timp ce ea ocolea un
taxi, scrnind din cauciucuri, cu o vitez de 70 km/or.
Totui, chinezul prefer ca ea s se concentreze asupra volanului, aa c
tcu.
Pe bancheta din spate edeau Eddie Deng, care nu-i fcea probleme cu
maniera de a conduce a agentei, i Alan Coe, pare-se la fel de speriat ca
poliistul chinez. Coe i nclet degetele pe centura de siguran de la
piept, de parc s-ar fi inut de coarda unei paraute n timpul unei lansri n
aer.
Ai vzut? ntreb Sachs impasibil, n timp ce un taxi nesocotea
sirena i girofarul microbuzului special i se aez chiar n faa ei, cu gnd
s vireze pe Houston Street.
Mergem cu vitez mare, zise Li, apoi i aminti c nu voia s-i
distrag atenia Ameliei i tcu din nou.
Pe unde o lum, Eddie? ntreb Sachs.
La Bowery faci stnga, mai mergi dou cvartale i coteti la dreapta.
Ea vir pe pavajul alunecos dup ploaie de pe Canal Street, la o vitez
de cincizeci la or, reui s controleze deraparea nainte s se izbeasc de o
main de gunoi, apoi acceler, intrnd n Chinatown, cu anvelopele
mainii de poliie scond fum pe sub aripa roilor.
Li murmur ceva n chinez.
Ce-ai zis?
Zece judectori ai infernului, traduse el n englezete.

19

Franklyn Delano Roosevelt (n.tr.).

161

- MAIMUA DE PIATR -

Sachs i aminti: cei zece judectori ai infernului, care pstrau Cartea

Viilor i a Morilor, unde era trecut numele fiecrei fiine omeneti de pe
pmnt. Cartea care inea evidena vieii i a morii.
Tatl meu, Herman, e deja trecut pe lista morilor, i zise ea.
Dar numele meu oare unde figureaz? se ntreb poliista.
Sau numele oamenilor de care m-am apropiat? Sau al celor care se vor
nate?
Cu gndul la via i la moarte
Ah, domnioara Sachs. Aici erai.
Bun ziua, domnule doctor.
Tocmai am discutat cu doctoria lui Lincoln Rhyme.
i?
Trebuie s vorbesc ceva cu dumneavoastr.
Se pare c avei veti proaste, domnule doctor.
Hm-hm, domnioar! i ntrerupse Deng irul gndurilor. Am
impresia c semaforul din faa noastr e rou.
Am vzut, rspunse ea, ncetinind la 30 de km/or, pentru a-i face
loc prin intersecie.
Gan, opti Li, apoi traduse pentru Sachs prin ceea ce el considera a fi
echivalentul n englez: La dracu!
Zece minute mai trziu, microbuzul opri cu scrnet din cauciucuri n
dreptul unei alei nesate de curioi, inui la distan de panglica galben a
poliiei i de cei ase poliiti n uniform de la Secia Patrulare. Ua de la
intrarea n ceea ce prea a fi un depozit era deschis. Sachs cobor din
main, urmat de Deng, care se adres brbatului blond, mbrcat n
costum, cu vorbele: Salut, domnule detectiv. Blondul rspunse dnd din
cap i Deng o prezent pe Sachs unui detectiv de la Brigada omoruri a
Seciei 5.
Dumneata examinezi scena crimei? ntreb detectivul.
Sachs ncuviin din cap.
Ce e locul acesta?
Un depozit. Se pare c proprietarul n-are niciun amestec. Am luat
legtura cu el i nu tie nimic altceva dect c victima un anume Jerry
Tang lucra aici Opt arestri, dou condamnri. Se ocupa n principal
cu furtul de anvelope i maini. Face fcea mai mult munc fizic.
Detectivul fcu semn din cap spre BMW-ul 4x4 argintiu de pe alee. Un
X5. Era SUV-ul cu care, n aceeai dimineaa, Tang venise n Long Island
162

- JEFFERY DEAVER -

ca s-l atepte pe Strigoi. Pe portiera din spate se vedea o urm de glon, de

la focul de arm tras de Strigoi cnd Tang fugise, lsndu-l pe plaj.
Un poliist care patrula n zon fusese alertat de nite ipete i vzuse un
BMW 4x4 ultimul tip chiar lng cldirea din care se auzea scandalul.
Atunci remarcase gaura de glon de pe portiera din spate i, mpreun cu
colegul su, intrase n depozit.
Aici gsise ce mai rmsese din Jerry Tang. Acesta fusese torturat cu un
cuit sau cu un brici lipseau poriuni ntregi de piele, inclusiv pleoapele
dup care fusese lichidat.
Sachs tia c Rhyme nu suporta ca infractorii s i-o ia nainte, i nici ali
reprezentani ai legii. Acum cnd se adeverea c Sonny Li avusese dreptate
prima micare a Strigoiului fusese s-l ucid pe omul care-l abandonase
criminalistul se indispuse i mai mult. Bineneles, la asta contribuise din
plin i Li, care spusese: Hei, tu trebuia asculi la mine, Loaban. Tu trebuia
asculi.
Detectivul de la Secia 5 i continu relatarea:
Am chemat doi oameni de la sediu, s caute posibili martori. Ah,
uite-i c s-au ntors.
Sachs salut din cap pe cei doi detectivi, cu care mai lucrase i n alte
ocazii. Nu mai era nevoie de Bedding i Saul ca s verifice proprietarii de
BMW X5 nregistrai, aa c cei doi se ntorseser la munca lor obinuit:
cutarea de elemente relevante n cazul unor omucideri sau munca de
jos, cum i se mai spunea. Erau renumii pentru tehnica lor de examinare
simultan a martorilor. Dei se deosebeau ca nlime, constituie i
culoarea pielii (unul din ei avea pistrui), prul blond-deschis al ambilor i
comportamentul lor aproape identic le ctigase porecla de Gemenii,
fiind cunoscui i sub denumirea de Cei Doi Duri.
Am ajuns aici la douzeci de minute dup ce a fost gsit, zise unul
dintre ei, Bedding sau Saul, oricum lunganul.
L-a descoperit o adolescent care se ntorcea de la cercul de teatru
organizat la coal. A auzit ipete n depozit. Dar n-a anunat poliia dect
atunci cnd a ajuns acas. Era
speriat, desigur. E lesne de neles, dat fiind ce au gsit nuntru
cei care au rspuns la apel. La fel m-a fi simit i eu.
Vrea s zic speriat. Snge peste tot. i fragmente de corp
omenesc.
163

- MAIMUA DE PIATR -

Sachs se crisp, dar nu din pricina tabloului sngeros, ci fiindc trebuia

s-i ridice genunchii ca s mbrace costumul alb de protecie, micare la
care ncheieturile ei suferinde de artrit protestau vehement.
Am discutat cu aproape opt persoane din cldire zise Bedding sau
Saul.
i din mprejurimi. Mai mult ca niciodat, nimeni n-a vzut i n-a
auzit nimic.
Pi da, majoritatea locatarilor au obloane la ferestre.
Noi credem c l-au auzit pe Strigoi chinuindu-l pe Tang i asta i-a
speriat de moarte. Nimeni nu va sufla o vorb. Tot ce-am putea scoate de
la ei ar fi c doi
sau trei sau patru
oameni, probabil brbai, au spart ua depozitului de colo.
i c timp de vreo zece minute s-au auzit ipete. Pe urm dou focuri
de arm. Dup care s-a aternut tcerea.
Mama fetei a sunat la 911.
Dar pn la sosirea mainii de poliie indivizii dispruser deja.
Sachs privi ntr-o parte i n cealalt a aleii i a strzii din dreptul
depozitului. Dup cum se temuse, ploaia le spulberase orice anse de a gsi
urme de anvelope ale mainii cu care veniser Strigoiul i acoliii si.
Cine a intrat n depozit? l ntreb ea pe detectivul blond de la Secia
5.
Doar un singur poliist, ca s constate dac victima mai tria. Ni s-a
comunicat de ctre efi c voiai ca scena crimei s rmn necontaminat,
aa c n-am permis nici mcar legistului s intre.
Bine, rspunse ea. Vreau s discut cu poliistul care a fost nuntru.
M duc s-l caut.
Cteva minute mai trziu se napoie nsoit de o poliist n uniform.
Eu am intrat prima. Voiai s m vedei?
Numai pantoful dumitale.
Da, sigur.
Poliista i scoase un pantof i i-l ntinse agentei Sachs, care fotografie
talpa i-i not mrimea, astfel nct s poat face diferena fa de urmele
lsate de Strigoi i de complicii lui.
i nfur apoi propriii pantofi cu benzi de cauciuc, ca s i se
deosebeasc urmele. Ridicnd privirea, ddu cu ochii de Sonny Li, care
sttea n ua depozitului.
164

- JEFFERY DEAVER -

Scuz-m, i se adres ea. Ai ceva mpotriv s rmi afar?

Sigur, sigur, Hongse. Camer mare. Mam-mam, mult de cercetat.
tii scrieri de la Confucius, da?
Nu chiar, rspunse ea, concentrndu-se asupra scenei crimei.
El scris: Chiar i cltoria cea mai lung trebuie ncepi cu primul
pas. Cred c el a scris asta. Poate altcineva. Eu citit Mickey Spillane mai
mult dect Confucius.
Poi atepta afar, domnule poliist Li?
Spune-mi Sonny, nelegi?
Chinezul se ddu deoparte i Sachs intr n depozit. Puse n funciune
ctile i aparatul de emisie-recepie Motorola ncepu s bzie.
Scena crimei 5885 ctre Dispecerat. Am nevoie s-mi facei legtura
cu un numr. Ai recepionat? Terminat.
neles, 5885. Ce numr? Terminat.
Sachs dict numrul de telefon al lui Lincoln Rhyme i, o clip mai
trziu, i auzi vocea.
Sachs, unde eti? Ai ajuns deja la scena crimei? Trebuie s rezolvm
ceva mcar aici.
Ca de fiecare dat i la fel de inexplicabil nerbdarea lui i insufla
un sentiment de siguran. i roti privirea peste tabloul sngeros din jurul
ei.
Isuse, Rhyme, aici e dezastru.
Spune, o ndemn el. Mai nti descrie-mi locul.
O combinaie de depozit i camer de lucru. Circa nou pe
cincisprezece metri, partea cu camera de lucru aproximativ trei pe ase.
Cteva birouri i
Cteva? Dou sau optsprezece?
Rhyme era neierttor cu oricine se arta neglijent cu datele.
Iart-m, zise ea. Patru birouri de metal, opt scaune, nu, nou unul
rsturnat.
Scaunul de care l legaser pe Tang ct timp fusese torturat i apoi ucis
de Strigoi.
Rafturi metalice pline de cutii din carton, n care se afl alimente.
Conserve i pachete ambalate n celofan. Provizii pentru restaurante.
OK. Thom e pregtit s scrie. Eti pregtit, Thom, da? Scrie ct mai
mare, s pot vedea i eu. Nu neleg cuvintele de colo. Scrie-le din nou.
165

- MAIMUA DE PIATR -

Aa, aa Te rog, scrie din nou. Glasul lui se auzi din nou n receptor:
Aplic grila, Sachs.
Ea ncepu s examineze scena crimei, gndind: Primul pas cea mai
lung cltorie.
Dup douzeci de minute de cercetare pas cu pas nu descoperise practic
nimic relevant. Gsi dou tuburi de cartu, aparent identice cu cele
provenite din arma aruncat de Strigoi pe plaj. Nimic ns care s le
indice unde anume n New York s-ar fi putut ascunde contrabandistul. Nici
igri, nici cutii de chibrituri, nici amprente atacatorii purtaser mnui
de cauciuc.
Studie tavanul i adulmec locul dou dintre principalele indicaii date
de Rhyme celor care examinau scena unei crime dar nu descoperi nimic
interesant. Tresari auzind n ureche glasul lui Rhyme:
Vorbete, Sachs. Nu-mi place cnd taci.
Aici e dezastru, repet ea.
Asta ai mai spus. n primul rnd, cuvntul dezastru. Pi, asta nu ne
spune mare lucru, aa-i? Vreau detalii.
Totul a fost rscolit, sertarele trase, afiele smulse de pe perei, toate
obiectele mturate de pe birouri: statuete, figurine, acvariu, ceti, pahare,
toate fcute praf.
A fost o lupt?
Nu cred.
A fost furat ceva anume?
Poate, dar n cea mai mare parte a zice c-i vorba de vandalism.
Cum sunt urmele de pai?
Purtau pantofi cu talpa neted.
Ticloi mecheri, murmur Rhyme.
Sachs tia c Rhyme spera s gseasc fire de praf sau fibre care s-i fi
putut conduce la ascunztoarea Strigoiului, dar n timp ce pantofii cu rizuri
adnci pe talp pot reine astfel de probe, pantofii cu talpa neted sunt mult
mai greu de depistat.
OK, Sachs, continu. Ce poi spune despre urmele de pai?
M gndesc c
Nu te gndi, Sachs. Nu aa trebuie neleas o scen a crimei. Doar
tii asta. Scena crimei trebuie simit.
Glasul lui grav i seductor aproape o hipnotiza i, cu fiecare cuvnt
rostit de Rhyme, ea se simea condus spre nsui momentul crimei, ca i
166

- JEFFERY DEAVER -

cnd ar fi asistat la ce se ntmplase. Palmele poliistei ncepur s

transpire abundent n mnuile de latex.
E aici. Jerry Tang e aici i ei
Nu ei, ci noi, o corect sever Rhyme. Acum tu eti Strigoiul, nu uita.
noi spargem ua. Tang se ridic i fuge spre ua din spate, dar noi
punem mna pe el i-l trm napoi la scaunul pe care fusese aezat.
S trecem la obiect, Sachs. Tu eti contrabandistul. L-ai gsit pe
omul care te-a trdat. Ce-ai s faci acum?
Am s-l omor.
Eu vzut corb pe drum, ciugulete hran. Alt corb ncearc fur hran,
dar primul corb nu doar alung cellalt, ci fuge dup el i vrea s scoat
ochii.
Dintr-odat, o inund un val de furie oarb. Aproape c i se tie
rsuflarea.
Nu, Rhyme, ateapt. Parc moartea lui n-ar fi lucrul cel mai
important. Ceea ce vreau de fapt e s-l fac s sufere, am fost trdat i vreau
s-l fac s sufere amarnic.
i cum anume? Spune-mi exact.
Ea ovi, transpirnd din belug n costumul nbuitor. Simea
furnicturi pe tot corpul. i venea s-i sfie costumul i s se scarpine.
Eu nu pot
Eu, Sachs. Cine adic eu? Eti Strigoiul, i aminteti?
Dei contient de adevrata ei identitate, Sachs rspunse:
Mi-e foarte greu s fac asta, Rhyme. E ceva legat de el, de Strigoi. E
nebun de-a binelea. Ezit o clip. M simt cumplit n lumea lui.
O lume n care mor familii, n care copiii rmn nchii n calele vaselor
ce se scufund, unde brbaii i femeile sunt mpucai n spate n timp ce
lupt disperai s afle adpost n unicul sanctuar la ndemna lor: un ocean
rece i nendurtor. Un loc unde ei mor pentru simplul motiv c deranjeaz
i c sunt obstacole n calea altora.
Sachs privi lung la ochii deschii pe vecie ai lui Jerry Tang.
Du-te acolo, Sachs, murmur Rhyme. Continu. Am s te aduc
napoi. Nu-i face griji.
Ea i dori s-l poat crede.
L-ai gsit pe cel care te-a trdat, vorbi n continuare criminalistul.
Eti furios pe el. Ce faci?
167

- MAIMUA DE PIATR -

Ceilali trei care sunt cu mine l leag pe Tang de un scaun i toi

ncepem s-l crestm cu brice i cuite. Tang e nspimntat la culme,
url Noi nu ne grbim. De jur mprejurul meu sunt buci de carne.
Fragmente de ureche, fii de piele. i tiem pleoapele. ovi o clip. Dar
nu vd niciun indiciu, Rhyme. Nimic care s ne ajute.
i totui, acolo sunt indicii, Sachs. tii bine c sunt. Adu-i aminte de
Locard.
Edmond Locard a fost unul dintre primii criminaliti care au afirmat c
la fiecare scen a crimei exist un schimb de probe ntre victim i autor
sau ntre acesta din urm i locul n sine. Poate este dificil de identificat n
ce const schimbul respectiv, nc i mai dificil de depistat sursa, dar aa
cum Rhyme repetase de zeci de ori un criminalist trebuie s nu ia n
seam aparentele greuti ale meseriei.
Mergi mai departe continu, continu Eti Strigoiul. ii n mn
un brici sau un cuit.
Brusc, furia imaginar care o cotropise pe Amelia dispru, fiind
nlocuit de o linite stranie. Simi cum o inund aceast senzaie ocant,
dar bizar i fascinant. Privi la Jerry Tang, rsuflnd greu, leoarc de
sudoare, posedat pe de-a ntregul de spiritul ru al lui Kwan Ang,
Strigoiul. Simea cu adevrat tririle lui: o satisfacie visceral n faa
suferinei i morii lente a trdtorului.
Gfind, i ddu seama de dorina irezistibil de a vedea mai mult, de a
auzi ipetele lui Tang, de a-i privi sngele iroind pe membrele scuturate de
convulsii
Odat cu acest gnd, veni i un altul: Sunt
Ce e, Sachs?
Nu eu l torturez pe Tang.
Nu?
Nu. Vreau s-o fac totui ceilali. Ca eu s pot privi. n felul acesta,
satisfacia e i mai mare. Ca o caset porno. Vreau s vd i s aud tot. Nu
vreau s-mi scape nici mcar un singur detaliu. Dar mai nti trebuie s-i
tai lui Tang pleoapele, ca s m poat vedea cum l privesc. Vocea ei se
topi ntr-o oapt. A vrea s poat dura la infinit.
Bravo, Sachs, spuse Rhyme tot n oapt. Asta nseamn c exist un
loc din care priveti?
Da. E aici un scaun, chiar n faa lui Tang, la vreo trei metri de el.
Privesc, zise ea cu glas rguit. mi place. i nghii nodul din gt i simi
168

- JEFFERY DEAVER -

cum transpira la rdcina prului. ipetele dureaz de vreo cinci-zece

minute. n tot acest timp eu stau n faa lui, bucurndu-m de fiecare ipt,
de fiecare pictur de snge, de fiecare cresttur de pe pielea lui.
Respiraia i se acceler.
Cum te simi, Sachs?
OK, rspunse ea.
Dar nu-i era bine deloc. Era prins n curs, exact acolo unde nu voia s
fie. Dintr-odat, tot ce era bun n viaa ei se topi i poliista alunec i mai
adnc n lumea Strigoiului.
Se pare c avei veti proaste.
Minile i tremurau. Era disperat i singur.
Se pare c avei veti
nceteaz! i impuse ea.
Sachs? o chem Rhyme.
Totul e n regul.
Nu te mai gndi la asta, nu te mai gndi la fiile spiralate de carne vie,
la petele de snge Nu te mai gndi ct plcere i face durerea lui.
Brusc, Sachs i ddu seama c Rhyme nu spunea nimic.
Rhyme?
Niciun rspuns.
Eti OK? ntreb ea.
Nu chiar, rspunse el ntr-un trziu.
Ce s-a ntmplat?
Nu tiu La ce ne folosete s tim unde anume a stat Strigoiul?
Purta blestemaii ia de pantofi cu talpa neted. E singurul loc n care tim
c a petrecut ceva timp, dar ce fel de probe avem acolo?
Chinuit n continuare de senzaia de grea i murdrit de spiritul
Strigoiului dinluntrul ei, Sachs privi spre scaun. Dar ntoarse ochii,
incapabil s se concentreze.
Nu pot gndi, continu el, descurajat i furios.
Eu
Trebuie s existe ceva, urm Rhyme.
Ea i ghici frustrarea din glas i-i nchipui c Rhyme ar fi vrut s poat
veni la locul crimei, ca s aplice el nsui grila.
Nu tiu, rspunse poliista cu glas abia auzit.
Privi fix scaunul, dar cu ochii minii nu reuea s vad dect cuitul care
cresta n sus i n jos carnea lui Tang.
169

- MAIMUA DE PIATR -

La dracu! exclam Rhyme. Nici eu nu tiu. Scaunul e n picioare?

Cel pe care a stat Strigoiul s priveasc? Da.
Dar cum putem interpreta acest detaliu?
n glasul lui se ghicea neputina.
Era ceva ce nu-i sttea n fire. Lincoln Rhyme avea o prere despre
fiecare lucru. Atunci de ce vorbea de parc ar fi dat gre? Tonul lui o
nelinitea. Oare i mai fcea reprouri pentru rolul su n moartea
imigranilor i a echipajului de la bordul Dragonului din Fuzhou?
Sachs se uit din nou la scaunul marcat de urmele vandalismului, l
examin cu atenie.
Am o idee. Ateapt.
Se apropie de scaun i se uit sub el. Inima i se zbtea de emoie.
Aici sunt nite scame, Rhyme. Strigoiul a stat jos i s-a aplecat n
fa, s vad mai bine. i-a ncruciat picioarele sub scaun.
i? ntreb Rhyme.
Asta nseamn c-i posibil s fi czut niscaiva scame din custura
dintre talp i cput. Am s aspir locul. Dac avem noroc, poate gsim
ceva care ne va conduce exact la ua lui.
Excelent, Sachs, se bucura Rhyme. Ia aspiratorul.
ncntat de descoperire, poliista se duse la trusa de instrumente pentru
examinarea scenei crimei, ca s-i ia aspiratorul. Deodat se opri i rse
ncet.
M-ai fentat, Rhyme.
Ce-am fcut?
Nu mai face pe nevinovatul.
Abia acum i ddea seama c el tiuse tot timpul de probele de sub
scaun, nc din clipa n care ea ajunsese la concluzia c Strigoiul ezuse
acolo, urmrind mcelul. Rhyme nelesese ns c Sachs nc mai rtcea
n lumea nfricotoare a Strigoiului i c trebuia s-o aduc ntr-un loc mai
bun: limanul meseriei pe care o practicau mpreun. Lsase impresia c se
simea frustrat, ca s-i atrag atenia din nou asupra lui i s-o smulg din
ntuneric.
O interpretare eronat, presupunea Sachs, dar iubirea se dezvluie
tocmai n astfel de subterfugii.
Mulumesc.
i-am promis c te aduc napoi. Acum, du-te i d cu aspiratorul.
170

- JEFFERY DEAVER -

Sachs aspir podeaua sub scaun i mprejurul lui, apoi scoase filtrul
aspiratorului portabil i-l puse ntr-o pung de plastic pentru probe.
Ce s-a ntmplat mai departe? ntreb Rhyme.
Ea studie unghiul din care fusese mprocat sngele n momentul n care
Tang fusese mpucat.
Se pare c, atunci cnd Tang a leinat de durere, Strigoiul s-a ridicat
de pe scaun i l-a mpucat. Pe urm el a plecat, iar oamenii lui au ntors
ncperea cu susul n jos.
De unde tii c evenimentele s-au succedat n ordinea asta?
Pentru c unul din tuburile de cartu era acoperit de sfrmturi. De
asemenea, pe scaunul pe care a stat Strigoiul sunt cioburi de sticl i buci
de afie.
Bine.
Acum am s realizez un transfer electrostatic pentru tlpile
pantofilor, anun Sachs.
Nu-mi mai spune mie, Sachs, bombni Rhyme, redevenind cel
dintotdeauna. F-o i gata.
Ea iei din depozit i se ntoarse cu instrumentele necesare. Conform
acestui procedeu, o urm de talp este acoperit cu o folie de plastic, prin
care se aplic o sarcin electric. Rezult o imagine a urmei de picior sau
de pantof, asemntoare unei copii xerox.
n timp ce se lsa pe vine, cu spatele spre depozitul ntunecos, i veni n
nri fum de igar. Oh, Doamne, tresri ea, s-a ntors unul dintre asasini,
poate chiar n clipa asta st cu arma aintit asupra costumului de un alb
fosforescent.
Poate nsui Strigoiul
Ba nu, nelese ea brusc, era acel bangshou dat disprut!
Sachs scp din mini cu zgomot echipamentul electrostatic i se
ntoarse brusc, cznd greoi pe spate, cu pistolul Glock calibrul 40 n
mn, aintit cu precizie spre pieptul intrusului.
Ce dracu caui aici? ntreb ea furioas, chinuit de dureri dup
cderea care-i zguduise tot trupul.
Cu igara n mna, Sonny Li se plimba prin depozit, privind de jur
mprejur.
Ce fac? Eu investighez, ca tine.
Ce se petrece acolo, Sachs? ntreb Rhyme.
Li e aici. Fumeaz.
171

- MAIMUA DE PIATR -

Ce? Scoate-l dracului de acolo.

ncerc. Se ridic ns cu greu, din pricina durerilor, i se duse
furioas spre poliistul chinez. Contaminezi locul crimei.
Eu fumez un pic. Voi, americani, facei griji prea mult
Dar urmele de pantofi, hainele, paii Distrugi probele!
Nu, nu, eu investighez.
Scoate-l dracului de acolo, Sachs! ceru din nou Rhyme.
Ea l prinse de bra i-l conduse la u, unde strig la Deng i Coe:
Nu-l mai lsai s intre!
mi pare ru, zise Deng. Spunea c vrea s te ajute s examinezi
locul crimei.
Asta i fac, confirm Li, nedumerit. Unde problem?
inei-l aici. Cu ctue, daca trebuie.
Hei, Hongse, tu nervoas. tii?
Ea se ntoarse furioas la scena crimei i ncheie transferul electrostatic.
Eddie Deng e acolo? ntreb Rhyme.
E afar, rspunse Sachs.
tiu c, dup toate aparenele, firma respectiv e curat, totui spunei s verifice toate dosarele. Presupun c sunt scrise n chinez. Vezi dac
poate gsi ceva legat de Strigoi, de contraband sau de ali traficani. Orice
ne-ar putea fi de folos.
Ea iei i-i fcu semn cu mna lui Eddie Deng. El i scoase casca
telefonului din ureche i se apropie. Sachs i transmise cererea lui Rhyme
i, n timp ce echipele de fotografiere i identificare preluau investigaia de
unde o lsase Sachs, Deng ncepu s caute prin birouri i prin fiete. Dup
jumtate de or de munc intens, i spuse:
Nimic relevant. Toate se refer la aprovizionarea restaurantului.
Ea i transmise tirea lui Rhyme i adug:
Am aici tot. M ntorc n douzeci de minute.
ntrerupser legtura radio.
Cum rmne cu bangshou, omul Strigoiului? se ntreb Sachs,
masndu-i coloana ndurerat. Oare era n ora? Era o ameninare pentru
ei?
Ferete-i spatele
Tocmai ajunsese n prag, cnd sun celularul. Rspunse la apel,
surprins i ncntat s-l aud pe interlocutor prezentndu-se ca fiind John
Sung.
172

- JEFFERY DEAVER -

Ce mai faci? l ntreb ea.

Bine. Rana mi mai d ceva mncrimi. Voiam s-i spun, adug el,
c am fcut rost de nite ierburi pentru artrita dumitale. La parterul cldirii
n care locuiesc e un restaurant. Ne putem ntlni acolo?
Sachs se uit la ceas. Ce putea fi ru n asta? Nu avea s ntrzie prea
mult. Le ncredin lui Deng i Coe probele, spunndu-le c trebuia s
mearg undeva i c va ajunge la locuina lui Rhyme n jumtate de or.
Cei doi detectivi i Sonny Li acceptar oferta altui poliist de a-i duce cu
maina acas la Rhyme. Li prea fericit c la volan nu mai era Amelia
Sachs.
Poliista i scoase costumul special i-l mpturi, punndu-l n
microbuzul Seciei de criminalistic.
Se trnti pe scaunul oferului, aruncnd o privire n interiorul
depozitului, unde putea distinge cu claritate cadavrul lui Jerry Tang, cu
ochii venic deschii, aintii n tavan.
Un alt cadavru lsat n urm de Strigoi. Un alt nume trecut dintr-o
coloan n cealalt n Cartea Viilor i a Morilor.
S se sfreasc o dat, se rug ea celor zece judectori ai infernului.
V implor, s se sfreasc o dat.

173

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 19
Amelia Sachs se strecur cu microbuzul Seciei de Criminalistic pe
strzile nguste din Chinatown i opri pe o alee din apropierea
apartamentului lui John Sung.
Cobornd din main, arunc o privire la firma pictat de mn a unui
florar de la parterul cldirii, chiar lng restaurant. N VIA AVEI
NEVOIE DE NOROC. CUMPRAI BAMBUSUL NOSTRU
NOROCOS!
n clipa urmtoare l zri pe Sung prin fereastra restaurantului. Chinezul
i fcu semn cu mna, zmbind.
Ea intr i el se ridic s-o ntmpine, schind o uoar grimas de
durere.
Nu, nu, l opri Sachs. Nu te ridica.
Se aez n faa lui, n separeul spaios.
Vrei s mnnci ceva?
Nu, nu pot sta prea mult.
Atunci, ceai.
Umplu o ceac i o mpinse ctre ea.
Restaurantul era ntunecos, dar curat. n separeuri se vedeau civa
brbai, aplecai unii ctre alii i vorbind n chinezete.
L-ai gsit? Vorbesc de Strigoi.
Nedorind s discute despre investigaie, Sachs se mulumi s rspund
c nu i c aveau doar unele indicii.
Nu-mi place aceast nesiguran, zise Sung. Aud pai pe coridor i
simt c-mi nghea sngele n vene. E la fel ca n Fuzhou. Frneaz o
main n faa casei tale i nu tii dac sunt vecinii sau oamenii securitii,
trimii de eful de partid local s te aresteze.
Ei i veni n minte ce se ntmplase cu Jerry Tang i, ca s se liniteasc,
arunc o privire pe fereastr la maina de poliie parcat peste drum de
cldire, cu misiunea de a-l pzi pe Sung.
Dup cte s-au scris n pres despre Dragonul din Fuzhou, ai crede
c Strigoiul s-a napoiat n China. Oare nu tie ct e de cutat?
Spargei cazanele i reaminti Sung.
i scufundai vasele.
Ea ncuviin din cap i adug:
174

- JEFFERY DEAVER -

Ei bine, nu-i singurul care se conduce dup acest principiu.

Sung o cntri din priviri cteva clipe.
Eti o femeie puternic. ntotdeauna ai lucrat la Biroul Siguranei
Publice?
Noi ne numim poliiti. Sau copoi. Cei de la siguran public sunt o
companie particular.
Aha.
Nu, am urmat Academia de Poliie dup ce am muncit civa ani.
i povesti despre scurta perioad ct fusese fotomodel la o agenie de pe
Madison Avenue.
Ai fost model? o privi el amuzat.
Eram tnr. Un timp mi s-a prut interesant. Maic-mea a fost cu
ideea. mi amintesc cum o dat lucram la o main mpreun cu tata. i el
a fost poliist, dar pasiunea lui erau mainile. Reconstruiam mpreun un
motor al unui vechi Thunderbird. Un Ford. O main sport. Cunoti
modelul?
Nu.
tii, aveam vreo nousprezece ani, lucrasem un timp ca liberprofesionist pentru o agenie de modelling din ora. Eram vrt sub
main i tatei i-a czut o cheie hexagonala. Cheia m-a lovit drept n obraz.
Aoleu!
Ea ddu din cap.
Dar marea durere a fost cnd mama a vzut rana. Nu tiu pe cine a
fost mai furioas: pe mine, pe tata sau pe compania Ford Motor.
i mama dumitale? ntreb Sung. Ea st cu copiii cnd eti la
serviciu?
Ea sorbi o nghiitur de ceai i-l privi fix.
Nu am copii.
El se ncrunt.
Dumneata Iart-m.
n glasul lui se ghicea comptimirea.
Nu-i sfritul lumii, zise ea cu stoicism.
El cltin din cap.
Sigur c nu. Am reacionat nepotrivit Occidentul i Orientul au
vederi diferite n privina familiilor.
Nu neaprat, i zise ea, dar nu-i ls gndul s rtceasc prea
departe.
175

- MAIMUA DE PIATR -

n China, continu Sung, copiii sunt foarte importani. Sigur, avem

problema excesului demografic, dar una dintre cele mai detestate msuri
ale autoritilor centrale e legea care oblig la un singur copil. Ea se aplic
numai rasei majoritare n China, Han, aa nct locuitorii din zonele de
grani se pretind a fi minoriti, pentru a avea dreptul la mai muli copii.
ntr-o bun zi i eu voi avea mai muli. Am s-mi aduc copiii aici i, cnd
voi ntlni femeia potrivit, am s mai fac doi sau trei.
Ct timp vorbise, nu-i luase ochii de la ea i pe Sachs o ncerc din nou
senzaia de linite ce radia din privirea lui. i din sursul lui. Nu tia ct se
pricepea Sung la practicarea medicinii chineze, dar chipul lui singur ar fi
fcut minuni, calmnd un pacient i contribuind la vindecare.
tii c limba noastr e alctuit din pictograme. Semnul pentru
cuvntul iubire reprezint o mam cu un copil n brae.
Ea simi imboldul de a-i spune mai mult, de a-i mrturisi c da, dorea
din toat inima s aib copii. Dintr-odat i veni s plng. Se lupt s-i
stpneasc lacrimile. Cnd pori la old una dintre cele mai bune arme i
un spray paralizant nu te apuci s boceti. i ddu seama c se priveau
intens unul pe cellalt, n tcere, de cteva momente. Cobor ochii i sorbi
nc o nghiitur de ceai.
Eti mritat? o ntreb Sung.
Nu, dar exist cineva n viaa mea.
Asta-i bine, zise el, continund s-o priveasc. Intuiesc c i el
lucreaz n acelai domeniu. Se ntmpl s fie vorba de brbatul despre
care mi-ai povestit? Lincoln
Rhyme, rse Sachs. Ai un sim de observaie excelent.
n China, doctorii sunt un fel de detectivi ai sufletului. Sung se
aplec spre ea i-i zise: ntinde braul.
Poftim?
D-mi braul dumitale. Te rog.
Ea se supuse i Sung i puse dou degete pe ncheietura ei.
Ce faci?
Ssst! i iau pulsul.
Dup cteva clipe se rezem din nou de scaun.
Diagnosticul meu a fost corect.
Te referi la artrit?
Artrita e numai un simptom. Noi credem c-i greit s vindeci numai
simptomele. Scopul medicinii trebuie s fie reechilibrarea armoniilor.
176

- JEFFERY DEAVER -

Atunci, ce anume e n dezechilibru?

n China ne plac numerele. Cele cinci binecuvntri, cele cinci
animale de sacrificiu.
Cei zece judectori ai infernului, adug ea.
El rse.
ntocmai. Ei bine, n medicin avem liu-yin: cele ase influene
periculoase. Acestea sunt: umezeala, vntul, focul, frigul, uscciunea i
aria verii. Ele afecteaz organele corpului omenesc i qi, adic spiritul,
precum i sngele i esena. Excesul sau absena lor duce la dizarmonie,
ceea ce creeaz probleme. Excesul de umezeal trebuie uscat. Excesul de
frig necesit cldur.
Cele ase influene periculoase, cuget ea. Sunt curioas cum ar suna
asta pe un formular Blue Cross/Blue Shield20.
Limba i pulsul dumitale mi arat c ai exces de umezeal n splin.
Asta duce, printre altele, la artrit.
n splin?
Nu-i vorba de splina propriu-zis, din medicina occidental, explic
Sung, observndu-i ndoiala. Splina e mai curnd un sistem de organe.
Deci ce-i de fcut cu splina mea? ntreb Sachs.
Trebuie eliminat excesul de umezeal, rspunse Sung cu aerul c era
ceva de la sine neles. i-am adus astea.
mpinse spre ea un scule. Ea l deschise i vzu nuntru ierburi i
plante uscate.
F-i ceai din ele i bea-l puin cte puin n decursul a dou zile. i
nmna i o cutioar. Astea sunt tablete Qi Ye Lien. O aspirin pe baz de
plante medicinale. Ai indicaiile n englez. i acupunctura te-ar ajuta
mult, adug Sung. Nu am autorizaie s practic acupunctura aici, n State,
i nu vreau s risc s am necazuri nainte de audierea de la INS.
Nici eu n-a vrea s ai probleme.
Dar pot s-i fac masaj. Mi se pare c voi numii asta presopunctur.
E o tehnic foarte eficient. Am s-i art. Apleac-te spre mine. ine-i
minile n poal.
Sung se aplec peste mas i maimua de piatr se desprinse de pieptul
lui puternic, ncepnd s se legene n aer. Sachs i vedea pe sub cma
pansamentele recent aplicate peste rana provocat de glonul Strigoiului.
20

Organizaie nonprofit, care ofer membrilor asigurri de sntate care acoper

spitalizarea, asistena medical i interveniile chirurgicale (n.tr.).
177

- MAIMUA DE PIATR -

Degetele lui gsir nite puncte de pe umrul ei i apsar cu for pielea

timp de cteva secunde, apoi se mutar n alte locuri, repetnd procedura.
Dup vreun minut, Sung se ls napoi pe spate.
Acum ridic braele.
Ea fcu ce i se spusese i, dei mai simea dureri n ncheieturi, totui i
se prea c acestea sunt mult mai suportabile fa de cele din ultima vreme.
A funcionat! exclam ea, mirat.
Efectul e doar de moment. Acupunctura are efecte mult mai de
durat.
Am s m gndesc la asta. Mulumesc. Arunc o privire la ceas.
Trebuie s m ntorc.
Ateapt, o opri Sung, aproape imperativ. N-am terminat cu
diagnosticul.
i lu mna, studiindu-i unghiile roase i pielea aspr. n mod normal,
Sachs era perfect contient de acest obicei prost. Dar acum, nu simea nici
cea mai mic reinere fa de omul care o examina.
n China, doctorii privesc, ating i vorbesc, ca s determine suferina
unui pacient. E de o importan vital s-i cunoti starea de spirit, s tii
dac e fericit, trist, ngrijorat, ambiios, frustrat. O privi atent n ochi. n
dumneata exist mult dizarmonie. Vrei ceva ce nu poi avea. Sau crezi c
nu poi avea. De aici toate problemele, ncheie el, fcnd semn din cap spre
unghiile ei.
De ce armonie am nevoie?
Nu tiu precis. Poate o familie. Poate iubire. Am impresia c prinii
dumitale au murit.
Doar tata.
i ai trecut cu greu prin asta.
Da.
Dar dragostea? Ai avut probleme n dragoste.
La coal i speriam pe toi, pentru c ofam mai repede dect cei
mai muli dintre ei.
Sachs intenionase s fac o glum, dei era adevrat, ns Sung nu rse.
Continu, o ncuraj el.
Cnd lucram ca model, brbaii cumsecade erau prea speriai ca smi cear o ntlnire.
De ce s-ar speria un brbat de o femeie? se mir sincer Sung. Ca i
cum yin s-ar speria de yang. Noaptea i ziua. Cele dou elemente nu
178

- JEFFERY DEAVER -

trebuie s fie n competiie, ci s se completeze i s se mplineasc unul

pe cellalt.
Iar cei care aveau curaj s m invite n ora nu urmreau dect un
singur lucru.
Ah, lucrul acela!
Da, lucrul acela.
Energia sexual, spuse Sung, este foarte important, e unul dintre
cele mai importante elemente ale puterii spirituale, qi. Dar nu este
sntoas dect integrat ntr-o relaie armonioas.
Sachs rse n sinea ei. Iat o fraz care merita testat la prima ntlnire:
Te intereseaz o relaie armonioas? Mai sorbi o dat din ceai, apoi
continu:
Pe urm, am trit un timp cu un brbat. Cu un confrate.
Un ce? ntreb Sug.
Adic tot un poliist, explic ea. A fost o relaie frumoas. Intens, a
zice chiar stimulativ. Ne ntlneam la poligonul de tragere i fceam
ntreceri de tir. O dat tipul a fost arestat. Pentru mit. nelegi ce vreau s
spun?
Am trit toat viaa mea n China, rse Sung. Sigur c neleg ce
nseamn mit. i acum, continu el, eti cu omul cu care lucrezi?
Da.
Poate c aici e rdcina rului, spuse el linitit, privind-o cu i mai
mare atenie.
De ce spui asta? ntreb ea stnjenit.
A zice c dumneata eti yang cuvntul se refer la acel versant al
muntelui care-i venic scldat n soare. Yang nseamn strlucire, micare,
cretere, interes, nceputuri, delicatee, primvar i var, natere. Clar,
dumneata eti toate acestea. Dar mi se pare c trieti n lumea lui yin.
Adic pe versantul aflat mereu n umbr. Asta nseamn nchidere n sine,
ntuneric, introspecie, duritate i moarte. Este sfritul tuturor lucrurilor,
toamn i iarn. Tcu o clip. Cred c lipsa de armonie s-ar putea trage din
faptul c nu trieti aa cum i este firea, adic yang. Ai lsat ca yin s
ptrund prea adnc n viaa dumitale. N-ar putea fi asta problema?
Nu nu sunt sigur
Tocmai am discutat cu doctoria lui Lincoln Rhyme.
i?
Trebuie s vorbesc ceva cu dumneavoastr.
179

- MAIMUA DE PIATR -

Se auzi sunnd celularul ei i Sachs tresri violent. Vru s-i ia mobilul,

dar i ddu seama c mna lui Sung continua s rmn pe braul ei.
Sung se ls pe sptarul banchetei din separeu i Sachs rspunse la
telefon:
Alo?
Pe unde dracu umbli, domnioar?
Era vocea lui Lon Sellitto.
Sachs n-ar fi vrut s-i dezvluie unde se gsea, dar vzu maina de
poliie de peste drum i se gndi c poate poliitii dinuntru i
comunicaser detectivului unde era.
Sunt mpreun cu martorul, cu John Sung.
De ce?
Aveam nevoie de mai multe detalii n legtur cu unele lucruri.
Nu era o minciun, i zise ea. Nu chiar.
Ei bine, termin cu detaliile, replic mbufnat detectivul. Avem
nevoie de tine acas la Rhyme. Trebuie examinate nite probe.
Isuse! i spuse ea. Ce naiba l-a apucat?
Ajung imediat! anun Sachs.
F bine i nu ntrzia, se rsti detectivul.
Nedumerit de atitudinea lui, poliista nchise telefonul i i se adres lui
Sung:
Trebuie s plec.
Doctoral o privi cu un licr de speran n ochi.
I-ai gsit pe Sam Chang i pe ceilali care au scpat din naufragiu?
nc nu.
Sachs se ridic i, spre uimirea ei, l auzi spunnd grbit:
M-a simi onorat dac ai veni s m vezi din nou. A putea continua
s te tratez.
mpinse sculeul cu plante i tabletele n direcia ei. Ea ovi o clip,
apoi spuse:
Sigur, mi-ar face plcere.

180

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 20
Sper c n-am ntrerupt nimic important, domnioar, i se adres
morocnos Lon Sellitto n clipa n care ea intr n sufrageria lui Rhyme.
Sachs tocmai voia s-l ntrebe pe detectiv ce voia s spun, cnd
deodat Rhyme ncepu s adulmece aerul. Sachs ridic spre el o privire
ntrebtoare.
ii minte cartea mea, Sachs? Personalul de la scena crimei nu trebuie
s foloseasc parfumuri, pentru c
pentru c parfumurile care nu in de scena crimei pot ajuta la
identificarea celor care au fost prezeni acolo.
Bravo!
Nu-i parfum, Rhyme.
Atunci tmie? suger el.
M-am ntlnit cu John Sung la un restaurant din blocul lui. Acolo
ardea nite tmie.
Miroase urt, trase el concluzia.
Nu, nu, interveni Sonny Li. D linite. Foarte mult linite.
Ba nu, duhnete! i zise iritat Rhyme. Arunc o privire spre sculeul
din mna ei i strmb din nas.
Aia ce mai e?
Medicamente. Pentru artrita mea.
Miros i mai urt dect tmia. Ce faci cu ele?
Le fierb i-mi fac ceai.
Probabil va avea un gust att de ru c ai s-i uii durerea din
ncheieturi. Sper s-i plac. Eu, unul, prefer scotch-ul. O studie atent o
clip. i-a fcut plcere vizita la doctorul Sung, Sachs?
Eu ncepu ea stnjenit, tulburat de tonul lui agasat.
Cum se simte? ntreb vesel Rhyme.
Ceva mai bine, rspunse ea.
Vorbete mult despre casa lui din China? Unde cltorete? Cu cine
i petrece timpul?
Unde vrei s ajungi? ntreb ea circumspect.
Sunt doar curios dac i ie i-a trecut prin minte acelai lucru la care
m-am gndit i eu.
i anume?
181

- MAIMUA DE PIATR -

C Sung era bangshou al Strigoiului. Mna lui dreapt. Partenerul lui

de conspiraii.
Ce? icni ea.
Se pare c nu i-a dat prin gnd, remarc Rhyme.
Nici vorb! Am stat mult timp de vorb mpreun. Imposibil s aib
vreo legtur cu Strigoiul. Vreau s spun
De fapt, o ntrerupse Rhyme, nici n-are. Tocmai am primit un raport
de la biroul FBI din Singapore. Bangshou-ul de pe Dragon era Victor Au.
Amprentele i fotografiile se potrivesc cu unul dintre cele trei cadavre
gsite azi-diminea de Paza de Coast la locul naufragiului.
Fcu semn din cap ctre computer.
Sachs privi fotografia afiat pe ecran, apoi se uit la tabla alb pe care
erau prinse fotografiile cadavrelor. Au era unul dintre necai, nu fusese
mpucat.
Sung e curat, declar categoric Rhyme. Dar n-am tiut asta pn
acum zece minute. i-am spus s fii cu bgare de seam, Sachs. Iar tu te-ai
dus la Sung s-i faci o vizit. S nu mai fi neglijent cnd lucrezi cu mine.
Ridic glasul. i asta e valabil pentru toat lumea!
Cerceteaz cu atenie, dar ferete-i spatele.
mi pare ru, murmur ea.
Oare ce-i distrgea atenia? se ntreb din nou Rhyme. Totui se
mulumi s spun doar att:
i acum, napoi la treab, biei i fete!
Fcu un semn din cap spre amprentele electrostatice prelevate la locul
unde fusese ucis Tang i pe care Thom le adugase pe tabla cu probe. Nu
aveau prea multe indicii, doar c urmele de tlpi lsate de Strigoi, dei
aparinnd unor pantofi de mrime medie, aproximativ msura 8 n
America21, erau mai mari dect cele lsate de cei trei complici.
Cum e cu probele gsite pe pantofii Strigoiului, Mel?
OK, Lincoln, rspunse fr grab specialistul, privind ecranul
cromatografului. Am gsit ceva. Particule de fier, foarte vechi i oxidate,
vechi fibre de ln, particule de cenu i silicon parc ar fi praf de sticl.
Dar descoperirea cea mai important este o cantitate mare de substan
mineral de culoare nchis i aproape lipsit de luciu: montmorilonit. n
plus, am gsit i oxid alcalin.
21

Circa numrul 42, n Europa (n. red.).

182

- JEFFERY DEAVER -

OK, chibzui Rhyme. Asta de unde dracu a mai aprut? Ddu ncet
din cap, apoi nchise ochii i ncepu o plimbare imaginar.
Pe cnd era ef al DIR Divizia de Resurse i Investigaii din cadrul
NYPD, adic Secia de criminalistic Rhyme colindase pretutindeni prin
New York. Avea n buzunare mici pungue i flacoane pentru mostre de
sol, beton, praf i vegetaie, pe care le culegea ca s-i completeze
cunotinele despre ora. Un criminalist trebuie s-i cunoasc teritoriul
ntr-o mie de feluri diferite: s fie i sociolog, i cartograf, i geolog, i
inginer, i botanist, i zoolog, i istoric.
i ddu seama c urma descris de Cooper i prea cunoscut. Dar prin
ce anume?
Stai aa, i venise un gnd. Nu-l lsa s scape.
La naiba, i fugise.
Ascult, Loaban, se auzi chemat de la o oarecare deprtare.
Rhyme nu-l lu n seam pe Li i continu s parcurg cu pai imaginari
diversele cartiere ale oraului, apoi s planeze n gnd deasupra lor.
Este
Ssst! l opri categoric Sachs.
l ajuta pe Rhyme s-i continue cltoria.
Criminalistul pluti peste turnul Universitii Columbia, peste Central
Park, plin de pmnt argilos, piatr de var i excremente de pasri, peste
strzile din Midtown, murdare de tonele de funingine depuse zilnic pe ele,
peste docuri, cu amestecul lor caracteristic de motorin i combustibil
diesel sau propan, peste zonele drpnate ale Bronxului, date cu vopsea
cu plumb, unde tencuiala veche era amestecat cu rumegu ca s mai
umple crpturile
Mai sus, mai sus
Pn ajunse ntr-un anume loc.
Deschise ochii.
n centru, zise el. Strigoiul e n centru.
Bineneles, confirm Alan Coe. E n Chinatown.
Nu, nu n Chinatown, protest Rhyme. n Battery Park City sau ntrunul dintre cartierele de locuine din preajm.
Cum de i-ai dat seama? l ntreb Sellitto.
Montmorilonitul? E bentonit. Adic o argil folosit ca strat izolator,
care mpiedic ptrunderea apelor freatice la temelie atunci cnd se
excaveaz fundaii adnci. De pild, cnd s-a construit World Trade
183

- MAIMUA DE PIATR -

Center, fundaia a ajuns la dou sute de metri sub pmnt. Constructorii au

folosit milioane de tone de bentonit. n zona aia se gsete la tot pasul.
Bine, dar bentonitul se folosete n nenumrate locuri, sublinie
Cooper.
Desigur, dar i celelalte urme materiale gsite de Sachs provin tot de
acolo. Toat zona e o groap de gunoi, plin de metal ruginit i sticl
sfrmat. De unde provine cenua? Ca s scape de vechii piloni,
constructorii i-au ars.
n plus, locul se afl la numai douzeci de minute de Chinatown, le
aminti Deng.
Thom trecu i aceste detalii pe tabla cu probe.
Totui, era vorba de o suprafa ntins, cu multe cldiri extrem de
populate: hoteluri, blocuri de locuine i birouri. Aveau nevoie de mai
multe informaii, pentru a putea restrnge aria cutrilor la exact la locul
unde s-ar fi putut afla Strigoiul.
Sonny Li se plimba de colo-colo prin faa tablei.
Ascult, Loaban, am i eu cteva idei.
n legtur cu ce? mormi Rhyme.
Individul duhnea a fum de igar. Rhyme nu fumase niciodat, dar, ca
infirm, simea o invidie nemsurat fa de omul acesta, care i putea
satisface viciile de unul singur, fr a conspira cu cineva ca s-l ajute.
Ar fi bine ca nenorocita aia de operaie s reueasc, i zise el.
Hei, Loaban, asculi la mine?
Zi-i, Sonny, l ndemn Rhyme, cu gndul n alt parte.
Mers i eu la locul faptei.
Mda, confirm Sachs, aruncndu-i o privire exasperat. Te-ai
preumblat pe acolo, ai fumat
Vezi tu, i explic Rhyme, strduindu-se s se arate rbdtor, ceea ce
nu-i sttea n fire. Orice intervine la scena crimei, dup autor, risc s-o
contamineze. Asta face ca probele care ar putea conduce la suspect s fie
mai greu de gsit.
Auzi, Loaban, tu crezi eu nu tiu toate astea? Sigur, sigur, culegi praf
i rn, pui la cromatograf, apoi la spectrometru i scanezi cu
microscopu electronic, spuse Li, pronunnd cu mare greutate
complicatele cuvinte englezeti. Pe urm compari cu baze de date.
Te pricepi la instrumentele folosite n criminalistic? exclam
Rhyme, clipind uimit.
184

- JEFFERY DEAVER -

Dac eu pricep? Bineneles, i noi folosim astfel de aparate. Ascult

aici, eu studiez la Institutul de Criminalistic din Beijing. Eu primit i
medalie frumoas. Eu al doilea n clas. Cunosc toate aceste lucruri,
nelegi? Noi nu trit acum n dinastia Ming, Loaban, adug el argos.
Am i computer, Windows XP. i tot felul de baze de date. Am i celular,
i pager.
OK, Sonny, am priceput. Deci, ce-ai vzut la scena crimei?
Dizarmonie. Asta am vzut.
Explic-te, i ceru Rhyme.
n China armonia este foarte important. Chiar i crima are armonie
proprie. n locul acela, la depozit, deloc armonie.
Ce nseamn un omor armonios? ntreb insinuant Coe.
Strigoiul gsit om care l-a trdat. Strigoiul torturat la el, apoi omort
i plecat. Dar, Hongse, i aminteti? Loc distrus complet. Rupt afie
China, spart statui Buddha i dragoni Chinezi Han nu fac aa ceva.
Han e etnia majoritar din China, explic Deng. Dar Strigoiul e Han,
nu?
Da, dar nu el fcut asta. Depozit distrus dup ce Strigoi plecat. Am
auzit la ea spunnd aa.
Sachs confirm.
Probabil c Strigoi plecat i oameni care lucreaz pentru el distrus
birou. Cred c Strigoi angajat minoritate etnic drept ba-tu.
Btui, ciomgari, traduse Deng.
Da, da, btui. Angajat pe ei de la minoriti. Mongoli, manciurieni,
tibetani, uiguri.
Asta-i o nebunie, Sonny, exclam Rhyme. Armonie?
Nebunie? repet Li, ridicnd din umeri. Sigur, ai dreptate, Loaban.
Eu nebun. Ca atunci cnd spus la tine s gseti nti pe Jerry Tang. Eu tot
nebun. Dar dac ascultai la mine atunci, poate gseai Tang viu, legat la el
i btut vn de bou pn spunea la noi unde-i Strigoiul.
Toi se ntoarser spre el, ocai. Li ovi o clip, apoi rse.
Ei, Loaban, eu glumit.
Dar Rhyme nu era prea convins c Li fcuse o glum. Chinezul
continu, artnd spre tabl.
Vrei dovezi? OK, uite dovezi. Urme de pantofi. Mai mici dect
urme de la Strigoi. Han chinezi nu oameni mari. Mici, ca mine. Nu
mari ca voi. Dar minoriti din vest i nord, muli chiar mai mici ca noi. Ei,
185

- MAIMUA DE PIATR -

i plac probe criminalistice date de mine? Bnuiam c da. Aa c voi

mergei, gsii minoriti. Aa ajungei la Strigoi. nelegi?
Rhyme privi scurt spre Sachs i-i ddu seama c i ea se gndea la
acelai lucru. Ce putea fi ru n asta?
Ce prere ai? l ntreb el pe Eddie Deng. i tii pe membrii acestor
minoriti?
Habar n-am, rspunse el. Cei mai muli cu care avem de-a face la
Secia 5 sunt Han: fujianezi, cantonezi, mandarini, taiwanezi
Coe confirm, apoi adug:
De regul, minoritile sunt cercuri nchise.
Atunci, cine s tie? se rsti Rhyme, pierzndu-i rbdarea, acum c
se ivise un indiciu pe care-l puteau urma. Vreau s merg pe firul sta.
Cum?
Comuniti tong, i rspunse Li. Comuniti tiu tot. Han, nu Han,
tot.
i ce anume este un tong? ntreb Rhyme, care i amintea doar vag
ceva dintr-un film prost vizionat pe cnd era n convalescen dup
accident.
Eddie Deng ncepu s-i explice c tong erau comuniti de chinezi cu
interese comune: oameni provenii dintr-o anumit zon a Chinei sau care
practicau aceeai meserie sau acelai tip de comer. Comunitile tiau si pstreze secretele i pe vremuri se ntlneau pe ascuns tong nsemnnd
camer. n Statele Unite ele luaser fiin pentru a-i proteja pe chinezi de
albi i pentru a le asigura autonomie. Prin tradiie, chinezii i rezolvau
disputele ntre ei, iar eful unui tong avea mai mult autoritate asupra
membrilor comunitii dect preedintele Statelor Unite.
Dei marcate de un lung ir de violene i infraciuni, continu Deng
explicaia, n ultimii ani comunitile tong fcuser curenie n interiorul
lor. Cuvntul tong fusese eliminat i treptat nlocuit cu sintagme ca
asociaii publice, societi de binefacere sau bresle comerciale.
Multe erau n continuare implicate n jocuri de noroc, saloane de masaj,
extorcare i splare de bani, dar nu mai practicau violena. Pentru aceasta
angajau tineri din afara comunitii.
Din exterior, aa e mai rentabil, glumi Deng.
Ai fcut i tu parte dintr-o astfel de comunitate, Eddie? ntreb
Rhyme.
Detectivul i lustrui ochelarii elegani i rspunse pe un ton defensiv:
186

- JEFFERY DEAVER -

Un timp. Pe vremea cnd eram putan.

Exist careva n vreun tong cu care s putem sta de vorb? ntreb
Sachs.
Deng se gndi o clip.
Am s-l sun pe Tony Cai. El ne mai ajut ntr-o oarecare
msur i e unul dintre loaban-ii cu cele mai mari relaii din zon. Multe
guanxi. E eful Asociaiei Publice a Chinezilor din Est. Sediul lor e pe
Bowery.
Sun-l, ordon Rhyme.
Coe cltin din cap.
Nu va vorbi la telefon.
Are microfoane?
Nu, nu, rspunse Deng. ine de cultura noastr. Pentru a rezolva
anumite lucruri trebuie s discui fa n fa. Dar exist o problem. Cai
nu va vrea s fie vzut n compania unui poliist, mai ales c-i vorba de
Strigoi.
Lui Rhyme i veni o idee.
F rost de o limuzin i adu-l aici.
Ce? exclama Sellitto.
efii de tong sunt orgolioi, nu?
Ba bine c nu, coment Coe.
Spune-i c avem nevoie de ajutorul lui i c primarul trimite o
limuzin s-l aduc.
n timp ce Sellitto telefona dup main, Eddie Deng sun la asociaia
public a lui Cai. Conversaia se desfur n cadena sacadat i muzical
a chinezei vorbite rapid. Eddie acoperi receptorul cu palma.
Deci, s ne nelegem, i spun c l-a rugat primarul.
Nu, rspunse Rhyme. Spune-i c-i vorba de o solicitare a
guvernatorului.
Ar trebui s fim mai cu bgare de seam, Linc, interveni cu discreie
Sellitto.
O s fim discrei dup ce punem mna pe Strigoi.
Deng ncuviin din cap, apoi relu convorbirea i mai discutar cteva
minute, dup care nchise.
OK. E de acord.
Sonny Li se btea peste buzunarele pantalonilor cu un aer absent, fr
ndoial n cutare de igri. Nu prea s fie n largul lui.
187

- MAIMUA DE PIATR -

Hei, Loaban, vreau s rog ceva la tine. Poate faci la mine o favoare.
Ce?
Eu pot dau un telefon? n China. Costa ceva i eu nu bani. Dar
pltesc la tine datorie.
Bine, accept Rhyme.
Pe cine suni? ntreb Coe cu asprime.
Problem personal.
Nu. Aici nu ai probleme personale, Li. Ori ne spui, ori nu dai niciun
telefon.
Chinezul arunc o privire rece spre agentul INS i rspunse:
Eu sun la tatl meu.
Cunosc chineza, murmur Coe. Putonghua i Minanhua. neleg hao.
Am s ascult ce vorbeti.
Rhyme fcu un semn din cap spre Thom, care apel centrala pentru
convorbiri internaionale i ceru oraul Guoyuan din provincia Fujian. i
ntinse receptorul lui Li, care-l apuc cu un aer nesigur. Se uita la
receptorul de plastic cteva momente, apoi se ntoarse cu spatele la Rhyme
i la ceilali i duse ncet receptorul la ureche.
Rhyme constat brusc c avea n faa ochilor un alt Sonny Li. Unul
dintre primele cuvinte pe care le auzi era Kangmei numele oficial al lui
Sonny. Chinezul adoptase o atitudine servil, cu umerii plecai, i vorbea
agitat, dnd din cap ca un student nceptor. n cele din urm, puse
receptorul n furc i rmase o clip cu privirea n podea.
S-a ntmplat ceva? l ntreb Sachs.
Poliistul chinez deveni brusc contient c cineva i adresase cuvntul.
Drept rspuns, cltin din cap, apoi se ntoarse ctre Rhyme:
OK, Loaban, i acum ce facem?
Acum ne vom uita la cteva dovezi de armonie, replic Rhyme.

188

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 21
Jumtate de or mai trziu se auzi soneria i Thom dispru pe coridor.
Se napoie nsoit de un chinez corpolent, n costum cenuiu ncheiat la toi
nasturii, cma alb i cravat n dungi. Chipul lui nu trda nici urm de
surpriz la vederea lui Rhyme n scaunul cu rotile Storm Arrow sau a
coleciei de aparatur criminalistic adunat n strania cas n stil victorian.
Totui, n ochi i licri o umbr de emoie cnd o vzu pe Sachs sorbind
din ceaiul parfumat de ierburi, arom pe care pru s-o recunoasc.
Eu sunt domnul Cai.
Rhyme se prezent.
V convine dac discutm n limba englez?
Da.
Avem o problem, domnule Cai, i sper s ne putei ajuta.
Lucrai pentru guvernator?
Da.
ntr-un fel, chiar e adevrat, se gndi Rhyme, ridicnd ironic din
sprncean spre Lon Sellitto, care nc nu se simea n largul lui.
Cai se aez i Rhyme ncepu s-i relateze despre Dragonul din Fuzhou
i despre imigranii care se ascundeau n ora. n ochii chinezului se ivi din
nou o sclipire de emoie cnd Rhyme pomeni numele Strigoiului, dup
care chipul lui redeveni impasibil. Rhyme fcu semn din cap spre Deng,
care povesti despre ucigai i despre bnuiala lor c acetia aparineau unei
minoriti etnice chineze.
Cai ncuviin din cap, chibzuind la cele auzite, n spatele ochelarilor
bifocali mari, cu rame subiri, metalice, ochii lui jucau n toate direciile.
Despre Strigoi am auzit i noi. Ne face mult ru tuturor celor de aici.
Am s v ajut Minoriti etnice? n Chinatown nu exist niciuna, dar am
s fac unele cercetri n alte zone din ora. Am multe relaii.
E foarte important, i se adres Sachs. Acele zece persoane,
martorii Strigoiul i va lichida dac nu-i gsim noi mai nti.
Sigur, ncuviin Cai nelegtor. Am s fac tot ce-mi st n putin.
Iar acum, dac oferul dumneavoastr m poate duce napoi, am s i ncep
investigaiile.
V mulumim, spuse Sachs.
Sellitto i Rhyme ddur i ei din cap n semn de mulumire.
189

- MAIMUA DE PIATR -

Cai se ridic i strnse mna fiecruia dintre ei, dar, spre deosebire de
majoritatea celor care-i vizitau, nici mcar nu schi gestul de a-i ntinde
mna lui Rhyme, mulumindu-se s ncline capul, fapt care-l convinse pe
criminalist c omul din faa lui ddea dovad de o mare stpnire de sine i
c era mult mai inteligent i mai perceptiv dect ar fi lsat s se cread
felul lui de-a fi, oarecum absent.
Se bucura c domnul Cai urma s-i ajute.
Ting! spuse deodat Sonny Li, n timp ce Cai se ndrepta spre u.
Asta nseamn Ateapt! i opti Deng lui Rhyme.
Cai se ntoarse, cu o figur uor ncruntat. Li se apropie de el i ncepu
s-i vorbeasc rstit, gesticulnd frenetic. eful de tong se aplec mai mult
spre Li i amndoi ncepur o conversaie animat.
Rhyme se temu c aveau s ajung la btaie.
Hei! l strig Sellitto pe Li. Ce dracu faci acolo?
Li nu-i acord nicio atenie i, rou la fa, continu s se stropeasc la
Cai. n cele din urm, acesta tcu. i ls capul n piept i ochii n pmnt.
Rhyme se uit la Deng, care ridic din umeri.
Au vorbit prea repede. N-am neles nimic.
Li continu s vorbeasc, dar ceva mai linitit. Cai ncepu s dea din
cap i s rspund. ntr-un trziu, Li i puse o ntrebare, drept care eful de
tong i ntinse mna, iar Li i-o strnse.
Cai ddu nc o dat scurt din cap n direcia lui Rhyme, cu chipul lipsit
de orice emoie, apoi plec.
Ce dracu a fost asta? ntreb Sachs.
De ce voi lsat s plece? se ntoarse Li spre Rhyme, cu o figur
mbufnat. El nu ajutat.
Ba da.
Ba nu. Nu conteaz ce spus la voi. Pentru el, periculos s ajute. Are
familie, nu vrea familia pete ceva ru. Nu avut niciun ctig de la voi. El
nu pclit de limuzin.
Dar a spus c ne va ajuta, protest Sellitto.
Chinezi nu place spune nu, explic Li. Pentru noi uor de gsit scuze
sau spus da, dar nu fcut nimic. Cai mers birou i nu fcut nimic. nelegi?
El spus ajut, dar de fapt spus Mei-you. Voi tii ce nseamn mei-you?
nseamn nu ajut, plec.
Ce i-ai spus? De ce v-ai certat?
190

- JEFFERY DEAVER -

Nu, nu, nu certat. Negociat. Adic, afaceri. Acum, Cai caut

minoriti la voi. Chiar caut.
De ce? ntreb Rhyme.
Voi pltii bani la el.
Ce? exclam Sellitto.
Nu mult. Cost doar zece mii. Dolari, nu yuani.
Nici vorb! protest Alan Coe.
Isuse Cristoase! se cruci Sellitto. Nu dispunem de atia bani.
Rhyme i Sachs se privir unul pe cellalt i izbucnir n rs.
Voi ora mare, voi bogai, replic dispreuitor Li. Voi dolar puternic,
Wall Street, voi condus Organizaia Mondial a Comerului. i, s tii, la
nceput Cai cerut mai mult.
Dar nu putem plti ncepu Sellitto.
Linitete-te, Lon, interveni Rhyme. Avei un fond pentru
informatori. Oricum, din punct de vedere tehnic, asta-i o operaiune
federal. INS va vrsa jumtate din sum.
Nu tiu ce s spun, zise Coe stingherit, trecndu-i o mn prin prul
rocovan.
E n regul, am s semnez chiar eu chitana, l liniti Rhyme i
agentul clipi de cteva ori, netiind dac se cuvenea s rd sau nu la auzul
acestor vorbe. Sun-l pe Peabody. O s-l punem i pe Dellray s
contribuie. Arunc o privire ctre Li. Care sunt termenii nelegerii?
Eu ncheiat trg avantajos. nti el dat nume, apoi noi pltit la el.
Sigur, el vrut bani ghea.
Bineneles.
OK, simt nevoia de igar. Fac scurt pauz, da, Loaban? Trebuie la
mine igri bune. La ara voastr igri proaste ru. Nu gust de nimic. Eu
cumpr i ceva mncare.
Du-te, Sonny. i-ai ctigat dreptul.
Ce s scriu pe tabl? ntreb Thom, n timp ce chinezul ieea din
ncpere. Art din cap spre tabla alb: n legtur cu Cai i cu
comunitile tong.
Nu tiu, rspunse Sachs. Eu una a scrie De verificat probele woowoo.
Dar Lincoln Rhyme opt pentru ceva mai funcional.
Ce zicei de asta: Se presupune c cei trei complici aparin unei
minoriti etnice chineze. Se fac investigaii n acest sens.
191

- MAIMUA DE PIATR -

Strigoiul, nsoit de cei trei turci, tocmai intra n Queens, la volanul unui
Chevrolet Blazer, ndreptndu-se spre apartamentul familiei Chang.
n timp ce nainta pe strzi, conducnd atent, ca ntotdeauna, aa nct
s nu fie oprit de poliie, se gndea la moartea lui Jerry Tang. Nicio clip
nu-i trecuse prin minte s-l lase nepedepsit pe cel care-l trdase. Nici s
amne ncheierea socotelilor cu el. n filosofia confucianist, lipsa de
loialitate fa de superiori era considerat cel mai mare pcat. Tang l
abandonase pe Long Island situaie din care scpase numai fiindc
avusese norocul s gseasc la restaurantul de pe plaj o main cu
motorul pus n funciune. Prin urmare, Tang trebuia s moar n chinuri.
Strigoiul se gndi la mpratul Zhou Xin din dinastia Shang. Cndva,
ghicind necredina unuia dintre supui, mpratul pusese ca fiul acelui om
s fie cspit, apoi ceruse s fie gtite bucile i s fie servite la cina
trdtorului, care nu bnuia nimic, iar la sfrit i dezvluise ce fel de carne
mncase la felul principal. Strigoiul socotea c o astfel de pedeaps era
perfect justificat, nemaivorbind de satisfacia de a o pune n aplicare.
La un cvartal distan de locuina familiei Chang, opri automobilul
Blazer la un col de strad.
Mtile! porunci el.
Yusuf scormoni ntr-un sac i-i ntinse mtile de schiori.
Strigoiul chibzui cum era cel mai bine s atace familia. I se spusese c
Sam Chang era mpreun cu soia i un printe n vrst mama sau tatl.
Totui, principalul risc aveau s fie copiii mai mricei, de pild biei
adolesceni. Pentru ei viaa nu era dect un joc video, iar cnd Strigoiul i
oamenii si aveau s sparg ua, un adolescent s-ar fi putut npusti asupra
lor cu un cuit n mn.
Mai nti ucidei-i fiii! le ceru el turcilor. Apoi tatl i orice alt
btrn. l sget un gnd. Nu-i omori nevasta nc. O lum cu noi.
Probabil c turcii neleser motivul, fiindc ddur din cap n semn de
ncuviinare.
Strigoiul cercet strada linitit i cele dou depozite lungi de vizavi. Pe
la jumtatea cvartalului se vedea o alee ntre dou blocuri. Conform hrii,
apartamentul lui Chang se gsea chiar peste drum de depozite. Era posibil
ca Chang, fiii lui ori tatl s fi supravegheat intrarea n locuin, aadar
Strigoiul inteniona s parcurg repede aleea, s ajung n spatele cldirii i
s-i fac brusc intrarea pe ua din spate, n timp ce unul dintre turci avea
192

- JEFFERY DEAVER -

s dea fuga pn la ua din fa, ca nu cumva familia s ncerce s scape pe

acolo.
Punei-v mtile pe cap ca nite fesuri, pn ajungem n dreptul
casei, li se adres el turcilor n englez.
Ei ncuviinar din cap i fcur precum li se ceruse. Cu chipurile lor
ntunecate i cu mtile elastice artau ca nite gangsteri negri dintr-un
straniu clip video cu rapperi.
Strigoiul i puse i el masca.
O clip l sgeta un fior de team, cum i se ntmpla uneori nainte de a
porni la atac. Exista riscul ca Chang s aib o arm sau ca poliia s fi gsit
deja familia, s-o fi transportat la centrul de detenie i acum s fi pndit n
apartament, n ateptarea Strigoiului.
i aminti ns c frica inea de umilin, iar umilii erau cei care reueau
n aceast lume. i veni n minte unul dintre pasajele sale preferate din
Tao.
Cedeaz i va trebui s te frngi,
Apleac-te i te vei putea ndrepta,
Golete-te i te vei putea umple.
Rupe-te i te vei putea ndrepta.
Acum Strigoiul adug un vers propriu: Teme-te i vei putea fi
curajos.
Arunc o privire spre Yusuf, aezat n dreapta lui, pe locul pasagerului.
Uigurul i rspunse cu un semn hotrt din cap. Cu ndemnarea unor
meteugari cu experien, toi ncepur s-i verifice armele.

193

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 22
ntr-adevr, Sonny Li gsise nite igri de calitate.
Camel fr filtru, cu gust apropiat de cel al mrcii pe care o cumpra n
China. Trase fumul adnc n piept i zise:
Pariez pe cinci.
mpinse jetoanele n fa i-i privi pe ceilali juctori de poker, care
chibzuiau la micarea urmtoare, n timp ce miza circula de jur mprejurul
mesei ieftine din placaj, ptat de sudoare veche i de trie vrsat peste ea
de-a lungul anilor.
Sala de jocuri de noroc se gsea pe Mott Street, n inima cartierului
Chinatown, unde mersese Li s-i cumpere igrile. Probabil c Loaban nu
avusese n vedere o plimbare att de lung atunci cnd i dduse lui Li
ngduina de a-i cumpra igri. Dar nu conta. Se va napoia destul de
curnd. Nu era nicio grab.
Salonul era spaios, frecventat ndeosebi de chinezi din Fujian (Li voise
s evite o posibil ntlnire cu paznicul cantonez pe care-l lovise i-l
atacase n acea diminea) i se compunea dintr-un bar bine garnisit i trei
automate de igri. ncperea era ntunecoas, cu excepia lmpilor discrete
de deasupra meselor, dar cu ochiul lui ager de poliist de la Biroul
Siguranei Publice, Li depistase cinci paznici narmai.
Totui, faptul nu prezenta o problem. De data asta nu avea de gnd s
fure arme i nici s bat tineri artoi. Se gsea aici doar ca s joace, s bea
i s stea la taclale.
Ctig o mn i rse, apoi turn mao-tai n paharele tuturor celor de la
mas, cu excepia dealerului, care nu avea voie s bea. Brbaii ridicar
paharele i ddur repede pe gt butura limpede i tare. Mao-tai era
versiunea chinezeasc a alcoolului distilat ilegal i nu trebuia sorbit, ci
turnat pe gt ct mai rapid.
Li intr n vorb cu brbaii din jur, care chibiau, aplecai deasupra
mesei. Dup nc o sticl de trie i vreo dousprezece igri Camel, Li
aprecie c pierderile sale se ridicau la numai apte dolari.
Renun s mai bea nc un pahar i se ridic, pregtit s plece.
Civa dintre brbaii din jur insistar s mai rmn. Le fcea plcere
compania lui.
194

- JEFFERY DEAVER -

Dar Li le spuse c-l atepta iubita, la care brbaii ncepur s dea din
cap entuziasmai.
Te reguleaz n toate felurile posibile, zise un btrn beat, fr ca Li
s-i dea seama dac era o ntrebare sau o afirmaie.
Sonny Li se ndrept spre u, adresndu-le tuturor un zmbet care
confirma calitatea de excepie a vieii lui amoroase. Adevrul era ns c
aceast sal de jocuri se dovedise prea puin interesant, aa c Li voia s
ncerce o alta.
Automobilul Blazer acceler pe aleea care ducea spre intrarea din spate
a blocului unde locuia Chang.
Strigoiul strnse cu o mn pistolul Model 51 i cu cealalt volanul
mbrcat n piele.
Turcii erau pregtii s sar din main.
Din alee intrar n tromb ntr-o parcare mare, unde le rsri n fa un
camion uria cu remorc. Colosul venea n vitez drept spre ei.
Deodat camionul derap, cu un scrnet puternic de roi.
Strigoiul clc brusc frna, lovind instinctiv podeaua i cu piciorul
stng, n locul n care se gsea pedala de ambreiaj a mainii lui BMW
sport. Automobilul Blazer se rsuci i derap, oprindu-se portier la
portier cu camionul. Strigoiul icni i simi cum i se oprete inima n loc, la
gndul c scpase ca prin urechile acului.
Ce mama dracului faci? i strig oferul camionului, aplecndu-se
spre geamul de pe partea oferului. E sens unic, japonez mpuit! Dac tot
vii n ara asta, nva-i dracu regulile!
Strigoiul era prea ocat ca s rspund.
Camionagiul ddu napoi i trecu pe lng Chevrolet.
Strigoiul mulumi zeului su protector, arcaul Yi, c-l salvase de la
moarte. nc zece secunde i s-ar fi izbit frontal de camion.
Strigoiul porni nainte cu vitez redus, trgnd cu coada ochiului la
turci, care priveau n jur ncruntai. Toi trei erau speriai i tulburai.
Unde e? ntreb Yusuf, studiind parcarea spaioas n care
ajunseser. Unde-i locuina lui Chang? N-o vd.
n zon nu exista niciun fel de locuin.
Strigoiul verific adresa. Numrul era corect: se aflau la locul indicat.
Numai c numai c era vorba de un mare centru comercial de vnzri cu
195

- MAIMUA DE PIATR -

amnuntul. Aleea pe care cotise Strigoiul era una dintre ieirile din
parcare.
Gan! pufni Strigoiul.
Ce s-a ntmplat? ntreb unul dintre turcii care edeau n spate.
Ce se ntmplase nelese Strigoiul era c Chang nu avusese
ncredere n Jimmy Mah. i dduse efului de tong o adres fictiv.
Probabil c vzuse vreo reclam pentru acest loc. Ridic ochii spre firma
uria de deasupra capetelor lor.
ARTICOLE PENTRU LOCUINA DUMNEAVOASTR
Tot ce avei nevoie pentru cas i gradin
Strigoiul chibzui ce avea de fcut. Probabil c cellalt imigrant, Wu, nu
fusese la fel de iste. Apelase la omul lui Mah pentru a-i face rost de o
locuin. Strigoiul avea numele acelui om, aa c puteau da rapid de urma
familiei respective.
Vom pune mna pe familia Wu, declar Strigoiul. Pe urm i vom
gsi i pe alde Chang.
Naixin.
Toate la timpul lor.
Sam Chang nchise telefonul.
Rmase nucit o clip, cu ochii int la emisiunea TV, care prezenta o
sufragerie foarte diferit de cea n care se afla el, precum i o familie
mulumit i anost, foarte diferit de a lui. Arunc o privire spre Mei-Mei,
care-l fixa cu o expresie ntrebtoare. Chang cltin din cap i ea se napoie
supus lng feti, lng Po-Yee. Chang se ls pe vine lng tatl su i-i
opti:
Mah e mort.
Mah?
Loaban din Chinatown, cel care ne-a ajutat. Am sunat s ntreb de
actele noastre. Prietena lui mi-a spus c-i mort.
Strigoiul? El l-a ucis?
Cine altul?
Mah tia unde suntem noi? ntreb tatl.
Nu.
196

- JEFFERY DEAVER -

Chang nu avusese ncredere n Mah. Ca atare, i dduse adresa unui

magazin prezentat n prospectul gsit la centrul comercial de unde furaser
vopseaua i pensulele.
n realitate, familia lui Chang nu se gsea n Queens, ci n Brooklyn,
ntr-un cartier numit Owls Head, chiar lng port. Faptul c aceasta fusese
destinaia lor rmsese un secret pentru toi, n afar de tatl lui.
Btrnul ncuviin din cap i strnse pleoapele de parc l-ar fi sgetat o
durere.
Morfin?
Tatl su cltin din cap i rsufl adnc o clip.
Vestea asta despre Mah E o confirmare c Strigoiul ne caut.
Da.
Brusc, lui Chang i veni n minte un gnd nelinititor.
Familia Wu! Strigoiul i poate gsi. Au fcut rost de apartament prin
omul lui Mah. Trebuie s-i previn.
Porni ctre u.
Nu, l opri tatl su. Nu poi salva un om de propria prostie.
Are i el familie. Copii, soie. Nu-i putem lsa s moar.
Chang Jiechi czu pe gnduri cteva momente. n cele din urm zise:
Bine, dar nu te duce tu n persoan. D-i telefon. Sun-o din nou pe
femeia aia. Spune-i s-i transmit un mesaj lui Wu, avertizeaz-l.
Chang ridic receptorul i form un numr. Vorbi din nou cu femeia din
biroul lui Mah i o rug s-i transmit un mesaj lui Wu.
Spune-i c trebuie s se mute imediat de acolo. i el, i familia sunt
n mare pericol. Vrei s-i transmii acest mesaj?
Da, da, rspunse ea, dar era limpede c nu-i revenise din oc, aa c
Chang nu avea nicio garanie c va face aa cum o rugase.
Tatl lui nchise ochii i se lungi din nou pe canapea. Chang i nveli
picioarele cu ptura. Btrnul avea nevoie de un doctor ct mai curnd.
Attea lucruri de fcut, attea precauii. O clip se simi copleit de
sentimentul c totul era n zadar. Se gndi la amuleta pe care o purta
doctorul John Sung: Regele Maimu. n cala vasului, doctorul i ngduise
micului Ronald s se joace cu amuleta i-i povestise despre Regele
Maimu. Una dintre istorisiri relata cum Regele Maimu fusese pedepsit
de zei pentru ndrzneala sa i ngropat sub un munte uria. La fel se
simea i Sam Chang ngropat sub un munte de temeri i incertitudini.
197

- MAIMUA DE PIATR -

n clipa urmtoare ns, privirea i lunec spre familia lui i povara i

deveni mai uoar.
William rdea de ceva ce urmarea la televizor; Chang avu impresia c
era pentru prima oar cnd fiul lui cel mare se simea eliberat de furia i
amrciunea care-l mcinaser toat ziua. Acum rdea privind acea
emisiune, cu adevrat binedispus. La fel i Ronald.
Apoi Chang privi ctre soia sa, cu totul absorbit de grija pentru micua
Po-Yee. Ce uor i venea s se ocupe de copii. Chang nu se simea la fel de
n largul su cnd era vorba de copii. ntotdeauna i cntrea cuvintele:
oare trebuia s se arate sever ntr-o privin? ngduitor n alta?
Mei-Mei aez fetia pe genunchi i ncepu s-o legene, fcnd-o s rd.
n China familiile se roag s aib un fiu care s le duc numele mai
departe (conform tradiiei, dac o femeie nu nate un motenitor, acesta
poate fi motiv de divor). Desigur, Chang fusese ncntat la naterea lui
William, apoi a lui Ronald, mndru c-i putea asigura propriul tat de
continuarea stirpei Chang. Totui, dezamgirea lui Mei-Mei c nu avea i o
fiic fusese i pentru el o surs de tristee. Astfel, Chang se trezise ntr-o
postur stranie pentru un brbat chinez de vrsta lui, aceea de a spera s
aib o fat, n caz c Mei-Mei ar fi rmas din nou nsrcinat. Ca disident
persecutat, care nesocotise legea copilului unic, partidul nu l-ar fi putut
pedepsi suplimentar pentru un copil n plus, aa c Chang era pregtit s-i
druiasc soiei sale o feti.
Numai c ea fusese foarte bolnav n timpul sarcinii cu Ronald i-i
trebuiser luni ntregi ca s-i revin dup natere. Mei-Mei nu mai era
tnr, avea o constituie fragil i doctorii o sftuiser, din motive de
sntate, s nu mai aib ali copii. Ea acceptase verdictul cu stoicism, la fel
cum acceptase decizia lui Chang de a veni n ara cea Frumoas fapt ce
le spulbera ansa de a adopta o fat, din pricina statutului de imigrani.
Cu toate acestea, situaia lor grea avea i o latur pozitiv, care
compensa dificultile. Zeii, soarta sau spiritul vreunui strmo le-o druise
pe Po-Yee, fiica pe care n-ar fi putut s-o aib niciodat, restabilind astfel
armonia dinluntrul lui Mei-Mei.
Yin-yang, lumin i ntuneric, brbat i femeie, necaz i bucurie.
Lips i druire Chang se ridic i se duse lng fiii si, ca s
priveasc mpreun la televizor. Se mic foarte ncet i foarte tcut, ca i
cum cel mai nensemnat gest brusc ar fi sfrmat aceast fragil atmosfer
198

- JEFFERY DEAVER -

de linite familial, la fel ca o piatr scpat n apa neclintit a unui eleteu

n zorii zilei.

199

- MAIMUA DE PIATR -

III
Cartea viilor i a morilor
Mari, de la Ora Cocoului, 6:30 P.M.,
pn miercuri, Ora obolanului, 1 A.M.
n Wei-Chi cei doi juctori care au n fa tabla
goal ncep prin a ocupa poziiile pe care le
consider avantajoase. ncet, ncet zonele libere
dispar. Apoi urmeaz ciocnirea ntre masele aflate
n conflict; au loc lupte defensive i ofensive, exact
aa cum se ntmpl n realitate.
Jocul Wei-Chi

200

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 23
Soia lui se simea din ce n ce mai ru.
Era spre sear i de vreo or Wu Qichen edea pe podea, lng saltea, i
umezea fruntea soiei. Fiica lui fiersese cu grij plantele medicinale
cumprate de el i amndoi o ajutaser pe femeia dobort de febr s bea
lichidul fierbinte. Luase i pastilele, dar starea ei nu prea s se amelioreze.
Wu se aplec din nou i-i terse pielea de transpiraie. Oare de ce nu se
simea mai bine? se ntreb el furios. S-l fi nelat cel care-i vnduse
plantele medicinale? i, n primul rnd, de ce era soia lui att de slab? Nu
s-ar fi mbolnvit n timpul cltoriei dac ar fi mncat cum trebuie, dac
ar fi dormit mai mult nainte de plecare. Fragil i palid cum era, YongPing ar fi trebuit s fac un efort i s se ngrijeasc mai bine. Avea nite
responsabiliti
Mi-e team, spuse ea. Nu mai tiu ce-i real i ce nu. Totul mi se pare
un vis. Capul, durerea
Femeia ncepu s murmure, apoi tcu.
Deodat Wu i ddu seama c i lui i era team. Pentru prima oar de
cnd plecaser din Fuzhou, acum o via de om, lui Wu Qichen i ncoli n
minte gndul c s-ar putea s-o piard. Sigur, erau multe lucruri pe care nu
le nelegea la Yong-Ping. Se cstoriser sub impulsul momentului, fr
s tie mare lucru unul despre cellalt. Ea era cu toane i uneori i arta
soului mai puin respect dect ar fi ngduit, de pild, tatl lui. Dar era o
mam bun pentru copiii lor, gtea bine, se purta frumos cu prinii lui, era
priceput la pat. n plus, era ntotdeauna gata s se aeze i s-l asculte n
tcere s-l ia n serios. Nu existau prea muli dispui s fac asta.
Brbatul cel slab ridic privirea i-l vzu n prag pe fiul lor. Lang avea
ochii larg deschii i se vedea limpede c plnsese.
Du-te napoi i uit-te la televizor, l ndemn Wu.
Dar biatul nu se clinti din loc. O privea int pe mama lui. Wu se ridic
n picioare.
Chin-Mei! se rsti el. Vino aici!
ntr-o clipa fata se ivi n prag.
Da, tat.
Adu-mi cteva haine noi de-ale mamei tale.
201

- MAIMUA DE PIATR -

Fata dispru i se ntoarse cteva momente mai trziu cu o pereche de

pantaloni albatri elastici i un tricou. Se apucar mpreun s-o mbrace pe
Yong-Ping. Chin-Mei aduse o crp curat i terse fruntea mamei ei.
Wu se duse la magazinul de electronice de lng locuina lor. l ntreb
pe vnztor unde se gsea cel mai apropiat spital. Omul i spuse c exista o
clinic, nu prea departe, i not adresa n englez, aa cum l rugase Wu.
Chinezul decisese s cheltuiasc bani pe un taxi ca s-i transporte soia la
spital, aa c avea nevoie de adres, ca s i-o dea oferului, ntruct el
vorbea englezete foarte prost. Cnd se napoie acas, i spuse fiicei sale:
Ne ntoarcem repede. Ascult-m cu atenie. S nu deschizi ua la
nimeni. nelegi?
Da, tat.
Tu i fratele tu vei rmne aici. S nu plecai de acas sub niciun
motiv.
Ea ncuviin din cap.
Dup ce plecm noi, s ncui ua i s pui lanul.
Wu deschise ua, i ddu braul soiei sale, ca s-o sprijine, i iei din
apartament. Rmase pe loc pn auzi ua ncuindu-se, apoi zngnitul
lanului. Pornir amndoi pe Canal Street, o strad att de plin de oameni,
de ocazii, de bani numai c, pentru moment, nimic din toate acestea nu
mai avea nicio valoare pentru chinezul cel mrunel i speriat.
Ia uitai! exclam surprins Strigoiul, dnd colul i intrnd cu
automobilul Blazer pe Canal Street, lng Mulberry, Chinatown. Soii Wu!
Dar pn cnd el i turcii ajunser s-i pun mtile i s coboare din
main, Wu i ajut soia s urce ntr-un taxi. Sui i el, apoi taxiul demar.
Curnd maina cea galben se pierdu n traficul de pe Canal Street,
aglomerat la acea or de vrf.
Strigoiul reintr la rndul lui n trafic i parc ntr-un spaiu aflat exact
peste drum de apartamentul a crui adres i cheie de la intrare tocmai le
primise de la omul lui Mah cu o jumtate de or n urm adic nainte de
a-l mpuca.
Unde crezi c s-au dus? l ntreb pe Strigoi unul dintre turci.
Habar n-am. Nevast-sa prea bolnav. Ai vzut cum mergea. Poate
s-au dus la doctor.
Strigoiul scrut cu atenie strada. Msura distanele i remarc n primul
rnd numrul magazinelor de bijuterii aflate la intersecia dintre Mulberry
202

- JEFFERY DEAVER -

i Canal. Era o versiune n miniatur a cartierului diamantelor din

Midtown. Constatarea l tulbur pe Strigoi. Asta nsemna c pe strzi erau
zeci de paznici narmai dac lichidau familia Wu nainte de nchiderea
magazinelor, era posibil ca vreunul dintre paznici s aud focurile de arm
i s dea fuga la locul de unde rsunaser mpucturile. Chiar i dup
nchiderea magazinelor, tot existau riscuri: se vedeau zeci de camere video
care supravegheau trotuarele. n locul n care se aflau acum nu puteau fi
vzui, dar dac se apropiau de locuina familiei Wu, intrau n raza de
aciune a camerelor. Trebuia s se mite repede i s poarte mti.
Uite cum trebuie s procedm, zise Strigoiul, vorbind rar n englez.
M ascultai?
Toi trei turcii i ndreptar atenia spre el.
Dup plecarea prinilor, Wu Chin-Mei fcu ceai pentru fratele ei i-i
oferi o chifl de ceai i nite orez. i aminti n ce situaie penibil o pusese
tatl ei fa de tnrul cel artos de la bcnie, atunci cnd se trguise
pentru alimentele cumprate n acea diminea, dup ce sosiser n
Chinatown.
i totul pentru a economisi civa yuani dai pe chifle de ceai i tiei!
l aez pe micul Lang, n vrst de opt ani, n faa televizorului, cu
mncarea alturi, apoi se duse n dormitor s schimbe cearafurile
mbcsite de sudoare de pe patul n care zcuse mama ei.
Se uit n oglind i-i studie nfiarea. Imaginea din oglind i fcu
plcere: pr lung i negru, buze pline, ochi ptrunztori.
Mai mult lume remarcase c semna cu actria Lucy Liu, iar Chin-Mei
constat c era adevrat. Ei bine, va semna i mai mult dup ce va slbi
cteva kilograme i, bineneles, dup ce-i va opera nasul. Nemaivorbind
de hainele astea caraghioase! Salopet vernil ce dezgusttor! Pentru
Chin-Mei hainele erau importante. Att ea, ct i prietenele ei vizionau cu
sufletul la gur transmisiunile paradelor de mod din Beijing, Hong Kong
i Singapore, pe fotomodelele nalte care peau pe podium, legnndu-i
oldurile. Fetele, n vrst de treisprezece i paisprezece ani, i organizau
propriile parade de mod, mergnd de-a lungul unui podium improvizat i
ascunzndu-se n spatele unor paravane, ca s-i schimbe hainele.
Odat, nainte ca partidul s porneasc represaliile mpotriva tatlui ei,
fiindc nu-i inea gura, ntreaga familie cltorise la Xiamen, la sud de
Fuzhou. Era un orel ncnttor, un punct turistic care atrgea numeroi
203

- MAIMUA DE PIATR -

vizitatori din Taiwan i din Occident. La o tutungerie n care tatl ei intrase

s-i cumpere igri, Chin-Mei rmsese nucit n faa celor peste treizeci
de reviste de mod de pe rafturi. Zbovise n magazin jumtate de or, n
timp ce familia avea treburi prin mprejurimi, iar mama ei l dusese pe
Lang n parc. Rsfoise toate revistele. Majoritatea erau occidentale, dar
multe erau publicate la Beijing sau n alte orae din Zonele Libere de pe
coast i prezentau cele mai recente creaii ale designerilor chinezi, la fel
de elegante ca i cele din Milano sau Paris.
Adolescenta Chin-Mei i propusese s studieze moda la Beijing i s
devin ea nsi o celebr creatoare de mod poate dup un an sau doi de
modelling.
Acum ns tatl ei i distrusese acest vis.
Se trnti pe pat i-i nclet degetele pe materialul ieftin al treningului
de duzin, trgnd cu furie de el, de parc ar fi vrut s-l sfie.
Ce avea s se aleag acum de viaa ei?
Va munci ntr-o fabric, nsilnd haine de proast calitate, ca acelea de
pe ea. Va ctiga dou sute de yuani pe lun, pe care-i va da prinilor ei
amri. Poate c aa avea s-i petreac tot restul vieii.
Asta va fi cariera ei n lumea modei. Sclavie Era
O btaie puternic n u i curm irul gndurilor.
Icni speriat i se ridic repede n picioare. i veni brusc n minte
imaginea Strigoiului n barc, innd n mn un pistol. Apoi pocniturile
nfundate, pe msur ce contrabandistul mpuca oamenii gata s se nece.
Se duse repede n sufragerie i ddu televizorul mai ncet. Lang o privi
ncruntat, dar ea i duse un deget la buze, fcndu-i semn s tac.
Domnu Wu? se auzi o voce de femeie. Suntei acas, domnu Wu?
Am un mesaj de la domnu Chang.
Fata i aminti de Chang, brbatul care-i salvase din cala vasului i care
adusese barca la rm. i plcuse de acest om. i plcuse i de fiul lui, cel
care avea un nume occidental, William. Era un tnr sobru, suplu i
frumos. Artos, dar periculos: oricnd putea cdea n plasa triadelor.
E important, continu femeia. Dac suntei acas, deschidei. V rog.
Domnul Chang a spus c suntei n pericol. Eu am lucrat pentru domnul
Mah. El e mort. Suntei i dumneavoastr n primejdie. Trebuie s cutai o
alt locuin. Eu v pot ajuta s gsii una. M auzii?

204

- JEFFERY DEAVER -

Chin-Mei nu reuea s-i scoat din minte pocniturile pistolului. Nici pe

acel om nfricotor, care trgea n ei. Nici explozia de pe vas, nici
valurile.
Oare trebuia s plece cu femeia aceasta? se ntreb Chin-Mei.
V rog
Btile n u devenir i mai insistente.
n clipa urmtoare i aminti ordinul tatlui ei de a rmne n cas i de
a nu deschide ua nimnui. Orict de suprat ar fi fost, orict de convins
c tatl ei greea din multe puncte de vedere, totui nu putea s-i ias din
cuvnt.
Va rmne ncuiat n cas, n linite deplin i nu va deschide nimnui.
Cnd se vor napoia prinii ei, le va comunica tot ce auzise.
Probabil c femeia plecase, pentru c btile din u ncetaser. ChinMei mri din nou volumul sunetului la televizor i-i pregti o ceac de
ceai.
Se aez pentru cteva minute, studiind mbrcmintea actrielor dintrun serial american.
Deodat auzit clinchetul unei chei care se rsucea n broasc.
Oare se i ntorsese tatl ei? Sri n picioare, ntrebndu-se ce se
petrecea cu mama ei. Oare acum se simea mai bine? Fusese nevoit s
rmn n spital?
Ajunse lng u i apuc s spun Tat iar n secunda urmtoare
ua se deschise brusc i n camer ddu buzna un brbat mic de statur i
negricios la fa, care trnti ua n urma lui, aintind un pistol asupra fetei.
Chin-Mei ip i vru s fug spre Lang, dar omul fcu un pas nainte i
o prinse de mijloc, trntind-o la podea. l nfc de guler pe fratele ei, care
plngea n hohote i-l tr prin camer pn la baie, mbrncindu-l
nuntru.
Tu stai acolo i ii gura, obrznictur! mri el ntr-o englez
stricat, nchiznd ua.
Fata i ncruci braele la piept i se tr ct mai departe de el, privind
int cheia.
Cum de unde o ai? bigui ea, temndu-se c omul acela i ucisese
prinii i le luase cheia.
Cum era limpede c el nu nelegea chineza, fata repet ntrebarea n
englezete.
205

- MAIMUA DE PIATR -

Gura! Dac mai ipi, omor la tine. Scoase din buzunar un celular i
tast un numr. Eu intrat. Copii acas.
Brbatul un ins negricios, cu trsturi arabe, probabil originar din
vestul Chinei ascult vocea din receptor, dnd din cap i msurnd-o pe
Chin-Mei din cap pn n picioare, apoi rnji dispreuitor.
Nu tiu, aptepe, optpe destul de drgu neles.
ncheie convorbirea.
Mai nti, zise el n englez, ceva mncare.
O nfc de pr pe fata care plngea cu sughiuri i o tr n buctrie.
Ce ai mncare aici?
Dar n mintea ei reveneau iar i iar numai acele patru cuvinte: Mai
nti, ceva mncare mai nti, ceva mncare
i apoi?
Wu Chin-Mei ncepu s plng.
La locuina lui Lincoln Rhyme, cenuie i mohort n ntunericul lsat
devreme din pricina furtunii, cazul nu progresa deloc.
Sachs edea prin preajm, sorbind linitit ceaiul acela cu miros
dezgusttor, fapt care pe Rhyme l scotea din srite, fr un motiv anume.
Fred Dellray se ntorsese i umbla de colo-colo prin ncpere, strivind
ntre degete igara neaprins, la fel de indispus ca toi ceilali.
N-am fost prea ncntat atunci i nu-s nici acu. Nu. Sunt. ncntat.
Se referea la ceea ce-i fusese prezentat ca fiind probleme de alocare a
personalului din cadrul FBI, care amna decizia de a repartiza mai muli
ageni pentru echipa GHOSTKTLL.
Dac v vine-a crede, chiar aa mi-au zis: PAP 22, exclam
dispreuitor lunganul. Da, da. E o situaie PAP. Isus i iubete mama,
murmur el, dnd ochii peste cap.
Presupunerea lui Dellray era c nimeni de la Departamentul de Justiie
nu considera contrabanda cu persoane o infraciune cu adevrat
interesant, ca atare nu merita s-i pierzi timpul cu ea. n realitate, n
pofida ordinului executiv din anii 1990, prin care se schimbase jurisdicia,
FBI nu avea la fel de mult experien ca INS. Dellray ncercase s explice
adjunctului nsrcinat cu problema respectiv c traficantul de care se
ocupau era un uciga n serie. Reacia la aceasta precizare fusese la fel de
rezervat. Asta nsemna un rspuns gen SODA, precizase Dellray.
22

Prescurtare pentru probleme de alocare a personalului (n.tr.).

206

- JEFFERY DEAVER -

Adic? ntrebase Rhyme.

Adic S se Ocupe Dracu Altcineva. Bine, chestia asta din urm e
de la mine, dar ai neles ce vreau s zic, mai spuse agentul, adugnd
posomort c nici echipa SPEC-TAC nu-i micase nc fundul din
Quantico.
Iar ei bteau pasul pe loc cu probele culese de la cele dou scene ale
crimei.
OK, deci cum rmne cu Honda furat lng plaj? ntreb rstit
Rhyme. Doar e nregistrat. N-o caut nimeni prin provincie? Vreau s
spun c datele au fost introduse n sistemul de localizare urgent a
vehiculelor.
mi pare ru, Linc, rspunse Sellitto, dup ce verific la sediul
central. Nu au nimic.
mipareruLincnimic
Ce mama dracului, i fusese mai uor s gseasc un vas ntr-un port
rusesc dect zece oameni n propria ograd.
Sosi i raportul criminalistic preliminar referitor la locul n care fusese
ucis Mah. Thom ridic datele n dreptul ochilor lui Rhyme i-i ntoarse
paginile. Nu exista nimic care s sugereze c n spatele acestui omor s-a fi
aflat Strigoiul. Niciun fel de probe care s-l asocieze termenul din
criminalistic pentru a lega pe Strigoi cu scena crimei. Nu existau
probe balistice lui Mah i se tiase gtul iar pe covoarele din birou i de
pe coridoare nu se gsise nicio urm de pai. Specialitii prelevaser sute
de amprente latente i aproape patruzeci de posibile urme, dar analiza lor
avea s dureze ore ntregi.
Toate celelalte probe trimise la AFIS amprentele digitale culese de
Sachs la precedentele scene ale crimei dduser rezultate negative, cu
excepia amprentelor lui Jerry Tang, dar bineneles c identitatea lui
ncetase s mai fie o problem.
Vreau s beau ceva, ceru Rhyme, descurajat. E ora de cocktail. Pe
dracu, e trecut de ora de cocktail.
Doamna doctor Weaver a spus c nu ai voie niciun strop de alcool
nainte de operaie, i atrase atenia Thom.
Doamna doctor mi-a spus s evit alcoolul, Thom. Sunt absolut sigur
c aa s-a exprimat: s evit. S evii nu nseamn s te abii.
N-am de gnd s m contrazic cu tine pe ce scrie n dicionarul
Webster, Lincoln. Fr butur.
207

- MAIMUA DE PIATR -

Operaia e programat abia sptmna viitoare. D-mi dracului ceva

de but.
Asistentul rmase nenduplecat.
Ai muncit prea mult la cazul sta. i-a crescut tensiunea i ai un
program epuizant.
Hai s facem un compromis. Doar un phrel.
Asta nu nseamn compromis. Asta nseamn c eu pierd i tu
ctigi. N-ai dect s bei dup operaie.
Thom se fcu nevzut n buctrie.
Rhyme nchise ochii i se rezem furios cu capul de sptar. Admind,
ntr-un moment de fantezie absurd, c operaia ar fi reuit s-i
restabileasc nervii care acionau ntregul bra, Rhyme nu spusese nimnui
nici mcar Ameliei Sachs c, dei era exclus s mai mearg vreodat,
el tot spera uneori c intervenia chirurgical i va permite mcar s
mnuiasc obiecte. i nchipui acum c nfca sticla de Macallan i c
trgea o duc direct din sticl. Aproape c-i simea degetele strngnduse n jurul gtului rotund i rece.
Un clinchet undeva pe masa de lng el l fcu s clipeasc. Aroma
neptoare de fum, aroma de whisky, se rspndi n aer, invadndu-i
nrile. Deschise ochii. Sachs pusese un phrel de scotch pe braul
scaunului cu rotile.
Nu-i chiar plin, bombni criminalistul.
Dar amndoi tiau c ceea ce voia de fapt s spun Rhyme era cuvntul
mulumesc.
n loc de rspuns, ea i fcu cu ochiul.
Rhyme sorbi prin pai o nghiitur zdravn, simind cum butura i
ardea buzele i gtul.
Sorbi nc o nghiitur.
i plcea butura, totui i ddu seama c nu-l ajuta prea mult s
ndeprteze sentimentul de nerbdare i de frustrare pricinuit de progresul
mult prea lent al cazului. Privirea i se opri pe tabla alb. Ceva i atrase
atenia.
Sachs! o chem el. Sachs!
Da?
Am nevoie de un numr de telefon. Repede!
Strigoiul i inea eava pistolului Model 51 lipit de obraz.
208

- JEFFERY DEAVER -

Metalul fierbinte, mirosind dulceag a vaselin, i ddea un sentiment de

siguran. E drept, i dorea o arm nou, mai mare i mai bun ca Uzi i
ca Beretta pe care le pierduse pe Dragon. Dar pistolul din mna lui era o
arm norocoas, o avea de ani de zile. O considera norocoas datorit
modului n care intrase n posesia ei: undeva lng Taipei, cnd se dusese
s se roage la un templu. Cineva informase poliia despre prezena lui
acolo i fusese oprit de doi poliiti n momentul n care coborse treptele.
Unul din poliiti ovise s foloseasc arma ntr-un templu budist i,
tulburat, scpase acest pistol n iarb. Strigoiul l nfcase, i mpucase
mortal pe cei doi tineri poliiti i reuise s fug.
ncepnd din ziua aceea, pistolul fusese amuleta lui norocoas, un dar
de la protectorul lui, zeul arca Yi.
Trecuse aproape o or de cnd Kashgari intrase n apartament, ca s se
asigure c cei doi copii ai familiei Wu vor sta cumini. Pe partea aceasta a
Canal Street magazinele se nchiseser. Strigoiul era convins c plecaser
i paznicii narmai, iar trotuarele erau n mare msur pustii. S
terminm o dat, i zise el i se ntinse. Se sturase s mai atepte. La fel
i Yusuf, i cellalt turc. Amndoi se plngeau c le era foame, dar
Strigoiul bnuia c unele restaurante i magazine fast-food din jur aveau
camere video, i nu avea de gnd s rite ca el sau acoliii lui s apar pe
vreo nregistrare, pentru un motiv att de ridicol ca mncarea. Vor trebui
s
Ia privii! murmur el.
La colul cvartalului vzu dou persoane cobornd dintr-un taxi, cu
brbia n piept, cu un aer nelinitit. Erau soii Wu. Strigoiul i recunoscu
uor dup mbrcmintea ieftin. Cei doi pltir oferului i intrar ntr-o
farmacie din col, soul sprijinindu-i soia cu braul pe dup mijloc.
Femeia avea braul pus n ghips sau nfurat ntr-un bandaj gros. Wu
ducea n mn o saco cu cumprturi.
Pregtii mtile. Verificai-v armele.
Cei doi turci se supuser ordinului.
Cinci minute mai trziu, soii Wu ieir din farmacie. Mergeau ct
puteau de repede, dat fiind starea femeii. Strigoiul se ntoarse spre Hajip:
Tu rmi n main. Las motorul pornit. Eu i cu el fcu semn din
cap ctre Yusuf vom urca n urma soilor Wu. i vom mbrnci n
apartament i vom nchide ua n urma noastr. Vom folosi pernele drept
amortizoare. Vreau s lum fata cu noi. O s-o pstrm un timp.
209

- MAIMUA DE PIATR -

tia c Yindao i va ierta aceasta dovad de infidelitate.

Cei doi Wu ajunser la cinci metri de intrare. Peau grbii, cu capul n
piept, fr s observe c zeii morii pluteau att de aproape.
Strigoiul se scotoci dup celular i-l sun pe turcul din apartament.
Da? rspunse Kashgari.
Soii Wu au ajuns aproape n faa casei. Unde sunt copiii?
Biatul e n baie. Fata e cu mine.
Cum intr pe alee, pornim n urma lor.
nchise complet telefonul, ca nu cumva s sune n momentul cel mai
nepotrivit. Strigoiul i Yusuf i puser mtile pe fa i coborr din
main. Cellalt turc se aez pe locul oferului.
Soii Wu se apropiau de u.
Strigoiul cobor de pe trotuar i porni direct spre victime.
Teme-te i vei putea fi curajos.
GHOSTKILL
Easton, Long Island, Scena crimei
Doi imigrani ucii pe plaj; mpucai n spate.
Un imigrant rnit doctor John Sung.
Bangshou (mna dreapt) la bord; identitate necunoscut.
Identificat n cadavrul unui necat descoperit n apropierea locului n
care s-a scufundat Dragonul.
Zece imigrani reuesc s fug; apte aduli (unul n vrst, o femeie rnit),
doi copii, un bebelu. Fur un microbuz aparinnd unei biserici.
Mostre de snge trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ. S-au cerut mai multe date despre
sngele ei.
Vehiculul care-l atepta pe Strigoi pe plaj a plecat fr el. Se presupune c
Strigoiul a tras un foc de arm spre vehicul. S-a cerut identificarea mrcii i a
modelului mainii, pe baza urmelor de anvelope i a distanei dintre roile din fa
i cele din spate.
Vehiculul e un BMW X5.
ofer: Jerry Tang
Nu a fost localizat niciun vehicul care s-i fi ateptat pe imigrani.
Telefon celular, probabil aparinnd Strigoiului, trimis pentru analiz la FBI.
Telefon prin satelit, setat pentru a nu fi localizate apelurile. Sistemul de
stat din China a fost spart n acest scop.
210

- JEFFERY DEAVER -

Arma Strigoiului este un pistol calibrul 7,62 mm. Cartue neobinuite.

Pistol automat chinezesc Model 51.
Se spune c Strigoiul are pe statul lui de plat persoane din guvern.
Strigoiul a furat o Honda roie pentru a fugi cu ea. A fost trimis o cerere de
localizare a vehiculului.
Nu s-a descoperit nimic n legtur cu maina Honda
Trei cadavre au fost recuperate din ocean: doi oameni mpucai, unul necat.
Fotografiile au fost trimise la Rhyme i la poliia chinez.
Unul dintre necai a fost identificat ca fiind Victor Au, bangshou al
Strigoiului
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden, dar degetele lui Sam
Chang prezint nite urme neobinuite (rni, urme de frnghie?)
Profilurile imigranilor: Sam Chang i Wu Qichen, mpreun cu familiile,
John Sung, bebeluul femeii care s-a necat, un brbat neidentificat i o femeie
(ucii pe plaj).
Microbuzul furat, Chinatown
Camuflat de ctre imigrani cu emblema magazinului Articole pentru
Locuina Dumneavoastr.
Petele de snge sugereaz c femeia rnit are leziuni la nivelul minii,
braului sau umrului.
Mostrele de snge au fost trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ. S-au cerut mai multe date despre
sngele ei.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden.
Uciderea lui Jerry Tang
Patru brbai au spart ua, l-au torturat i apoi l-au ucis.
Dou tuburi de cartue aparinnd unui pistol Model 51. Tang a fost
mpucat n cap de dou ori.
ncperea distrus cu slbticie.
Cteva amprente digitale.
Singurele amprente identificate aparin lui Tang.
Cei trei complici poart la pantofi numere mai mici dect Strigoiul, probabil
sunt i mai mici de statur.
Urmele sugereaz c ascunztoarea Strigoiului se afl probabil n centru,
zona Battery Park City.
211

- MAIMUA DE PIATR -

Se presupune c cei trei complici aparin unei minoriti etnice chineze. Se

fac investigaii n acest sens.

212

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 24
Soii Wu ajunser n faa uii. Cei doi copiii erau n apartament.
Strigoiul i Yusuf, cu mtile trase pe fa i armele inute pe lng
corp, parcurser grbii Canal Street. Strigoiul simea cum i pulsa sngele
n vene, aa cum se ntmpla ntotdeauna cnd se pregtea s ia viaa
cuiva. Minile i tremurau uor, dar tremurul avea s nceteze n clipa n
care avea s ainteasc arma asupra victimei.
Se gndi din nou la fata lui Wu. aptepe, optpe destul de drgu.
Ei bine, el o s
n aceeai clip, un pocnet rsuntor strni ecouri pe ntreaga strad i
un glon se nfipse n maina parcat chiar n spatele Strigoiului,
declannd alarma.
Isuse, strig o voce de brbat. Cine a tras?
Strigoiul i Yusuf ncremenir pe loc i se lsar pe vine. Amndoi
ridicar armele, scrutnd atent strada, s vad cine-i atacase.
La dracu! se auzi o alt voce. Nu mai tragei!
Apoi o a treia:
Care mama dracului
Soii Wu se oprir i se ghemuir la pmnt.
Pe Strigoi l cuprinse ameeala. Se ag de braul lui Yusuf. Un glas de
brbat vorbi prin megafon:
Kwan Ang! Rmi pe loc! Suntem Serviciul de Imigrare al Statelor
Unite!
Urm imediat un al doilea glon, dup toate probabilitile tras de
brbatul care strigase, i geamul unui automobil parcat n apropiere
explod ntr-o puzderie de cioburi.
Cu inima nc btnd nebunete din pricina ocului, contrabandistul se
trase napoi, cu arma lui norocoas ridicat n aer, n cutarea unei inte.
INS era aici? Dar cum?
E o capcan, uier el furios ctre Yusuf. napoi la main!
Pe Canal Street se dezlnui haosul. Alte strigte, trectori i negustori
din magazine ghemuii la pmnt. Ceva mai departe de cvartal se
deschiser portierele a dou microbuze albe i dinuntru srir brbai i
femei n uniforme negre i cu arme n mini.
213

- MAIMUA DE PIATR -

Dar asta ce mai era? i soii Wu i scoteau armele! Brbatul trase un

pistol automat din sacoa de plastic pe care o inea n mn. Soia scotea i
ea un pistol din buzunarul treningului n clipa aceea Strigoiul i ddu
seama c cei doi nu era soii Wu, ci doar momeala: poliiti sau ageni
americani de origine chinez, mbrcai cu hainele soilor Wu. Cumva
poliia i gsise pe cei doi i trimisese poliiti n locul lor, ca s-l
ademeneasc pe Strigoi afar din ascunztoare.
Jos armele! strig brbatul care se dduse drept Wu.
Strigoiul trase la ntmplare cinci, ase focuri de arm, pentru a-i obliga
pe poliiti s rmn ghemuii la pmnt i s semene panic. Trase n
vitrina unui magazin de bijuterii i o nou alarm se adaug zgomotelor de
pe strad, sporind vacarmul.
Turcul de pe locul oferului deschise portiera i ncepu s trag asupra
celor dou microbuze albe. Poliitii se mprtiar pe Canal Street,
cutnd s se ascund, dar cu ochii dup inte.
Strigoiul se ghemui n spatele mainii lor 4x4.
Cine a tras? auzi el. Ajutoarele nu i-au ocupat nc poziiile Ce
dracu s-a ntmplat? Atenie la trectori, pentru numele lui Dumnezeu!
Chiar n faa locuinei familiei Wu, un ofer speriat acceler ca s ias
din btaia gloanelor. Strigoiul trase dou focuri spre locul din fa.
Geamul portierei se pulveriz i maina derap, izbindu-se cu zgomot
asurzitor de un ir de vehicule parcate.
Kwan Ang! rsun o voce metalic dintr-un megafon de mn sau
montat pe vreun vehicul. Suntem de la FBI. Arunc
Strigoiul l fcu pe agent s amueasc, trgnd alte dou focuri n
direcia lui, apoi sri n automobilul Blazer. Uigurii urcar n spate.
Kashgari! A rmas nuntru! strig Yusuf, artnd din cap spre
apartamentul lui Wu, unde atepta al treilea turc.
E mort sau arestat, se rsti Strigoiul. Ai priceput? Nu mai ateptm.
Yusuf ncuviin din cap. Dar n clipa n care Strigoiul rsucea cheia n
contact, pornind motorul, turcul vzu un poliist ieind dintre maini i
fcnd semn trectorilor s se ntoarc din drum i s se adposteasc.
Poliistul ridic pistolul, aintindu-l spre parbrizul automobilului 4x4.
Jos! url Strigoiul, n timp ce poliistul trgea foc dup foc.
Toi trei se aplecar, ateptndu-se ca parbrizul s se fac ndri.
Dar nu auzir dect zgomote metalice repetate, de la gloanele care
izbeau partea din fa a mainii. Opt sau nou la rnd. n cele din urm,
214

- JEFFERY DEAVER -

rsun un zngnit puternic i lamele ventilatorului se ndoir, nfigndu-se

n diverse pri ale motorului, care scrni asurzitor, n timp ce din
radiatorul perforat ncepur s ias nori de aburi. Motorul se opri.
Jos din main! ordon Strigoiul, srind afar i trgnd mai multe
focuri de arm n direcia poliistului, ca s-l oblige s se ascund n
spatele unui ir de maini.
Cei trei brbai se ghemuir pe trotuar. Urmar cteva clipe de tcere.
Poliia i agenii FBI ncetaser focul, probabil ateptnd sosirea unor fore
suplimentare: n acel moment, mai multe maini de intervenie goneau spre
ei pe Canal Street, cu girofarurile puse n funciune.
Aruncai armele i ridicai-v n picioare! strig din nou vocea
metalic prin megafon. Kwan, arunc arma!
Renunm? ntreb Hajip, cu ochii mrii de spaim.
Strigoiul nu-l lu n seam i-i terse palma transpirat pe pantaloni,
apoi vr un nou ncrctor n arma Model 51. Arunc o privire n spate.
Pe aici!
Se ridic i trase de cteva ori n direcia poliitilor, apoi o lu la fug
spre piaa de pete din spatele lor. Mai muli negustori i vnztori se
ascundeau dup lzi cu pete i ipari, dup navete cu alimente sau lzi
frigorifice. Strigoiul i cei doi turci alergar spre aleea din spate, unde
vzur un btrn stnd lng un camion de marf. La vederea armelor i
mtilor, btrnul czu n genunchi, ridicnd braele.
Nu-mi facei niciun ru! ncepu el s se tnguie. V rog! Am
familie
Glasul i se topi ntr-un plns cu sughiuri.
Suii! le ordona Strigoiul celor doi turci.
Acetia srir n camion. Contrabandistul privi n spate prin portiera
deschis i vzu civa poliiti care se apropiau de magazin, cu mare
bgare de seam. Se ntoarse i trase cteva focuri de arm n direcia lor.
Poliitii se mprtiar, cutnd s se adposteasc.
Strigoiul se ntoarse brusc i nmrmuri. Btrnul nfcase un cuit lung
de curat pete i fcuse un pas spre el. Acum se opri pe loc, clipind
speriat. Strigoiul ndrept pistolul spre fruntea ptat de btrnee. Cuitul
i czu la picioare, pe dalele de piatr. Btrnul nchise ochii.
Cinci minute mai trziu Amelia Sachs sosi la faa locului. Alerg spre
apartamentul familiei Wu, cu pistolul n mn.
215

- MAIMUA DE PIATR -

Ce s-a ntmplat? strig ea unui poliist care sttea lng o main cu

urme de gloane.
nc ocat, tnrul poliist se mulumi s-o priveasc, lipsit de orice
reacie.
Ea merse mai departe pe strad i-l gsi pe Fred Dellray aplecat peste
un poliist mpucat n bra i apsndu-i pe ran un bandaj improvizat.
Infirmierii se apropiar n grab i ncepur s se ocupe de rnit.
Dellray era furios.
E de ru, Amelia. Ct pe ce s-l prindem. Aproape pusesem gheara
pe el.
Unde e? ntreb ea, vrnd pistolul Glock n toc.
A furat un camion de marf din piaa de pete de peste drum. Toi
poliitii din ora sunt pe urmele lui.
Sachs nchise ochii, descurajat. Toate deduciile strlucite ale lui
Rhyme i eforturile supraomeneti de a aduna n timp util o echip de
intervenie se duseser pe apa smbetei.
Ceea ce Rhyme, frustrat de lipsa probelor, observase pe tabl era
referirea la sngele imigrantei rnite. Numrul de telefon cutat de Sachs
fusese cel de la cabinetul medical. i cum laboratorul nu sunase ca s
comunice rezultatele analizelor, Rhyme insistase pe lng patologul
criminalist s efectueze rapid testul de snge.
Doctorul descoperise cteva elemente utile: prezena unor fragmente de
mduv n snge, indicnd o fractur grav; apoi o infecie, sugernd o
tietur adnc sau o julitur; n sfrit, prezena unei bacterii, Coxiella
burnetii, care provoca Febra Q, o boal zoonotic, transmis de la animal
la om. Bacteriile se luau adesea din locuri unde erau inute mult vreme
animale, de pild arcurile din porturi sau calele vapoarelor.
Aadar, imigranta era foarte grav bolnav.
Iar Rhyme socotise c i acest detaliu le putea fi de folos.
Povestete-mi despre Febra Q, l rugase el pe patolog.
Astfel aflase c, dei nu era molipsitoare, nici letal, boala putea
prezenta simptome grave. Dureri de cap, frisoane, febr, posibile disfuncii
ale ficatului.
E o boala rar?
Prin prile noastre, da. Foarte rar.
Excelent! exclamase Rhyme, entuziasmat de vestea primit.
216

- JEFFERY DEAVER -

Imediat le ordonase lui Sellitto i Deng s organizeze o echip de

cutare cu oameni de la sediul central Police Plaza No. 1, n centru i
de la Secia 5.
Echipa se apucase s telefoneze la toate seciile de urgen ale clinicilor
din Chinatown, Manhattan, precum i la cea din Flushing, Queens, ca s
vad dac fusese internat vreo pacient de etnie chinez, suferind de
Febra Q i avnd un bra fracturat, cu infecie acut.
Dup numai zece minute primiser un telefon de la unul dintre poliitii
care recepionau apeluri la sediul central. Li se comunicase c un chinez
tocmai i adusese soia la secia de urgen a unei clinici din Chinatown.
Profilul femeii se potrivea perfect: Febr Q acut i fracturi multiple.
Numele ei era Yong-Ping. Femeia fusese internat, iar soul ei se gsea la
spital.
Poliitii de la Secia 5 porniser n grab spre spital, mpreun cu Sachs
i Deng, ca s-i interogheze. Soii Wu, extrem de tulburai n urma
arestrii, destinuiser poliiei unde locuiau i c cei doi copii ai lor se
gseau nc n apartament. Pe urm Rhyme telefonase Ameliei s-i spun
c tocmai primise rezultatele AFIS n legtur cu uciderea lui Jimmy Mah:
o parte dintre amprente se potriveau cu cele gsite la precedentele scene
ale crimei din cazul GHOSTKILL: ntr-adevr, contrabandistul fusese cel
care comisese crima. Wu explicase c obinuse apartamentul prin
intermediul omului lui Mah, iar Rhyme i Sachs i dduser seama c
Strigoiul aflase unde locuia familia Wu i c probabil tocmai pornise ctre
ei, cu gnd s-i lichideze.
Cum echipa special SPEC-TAC nc nu fusese constituit pentru a da
o mn de ajutor la acest caz, Dellray, Sellitto i Peabody formaser o
echip de capturare comun, alctuit din propriii oameni, la care se
adugaser doi poliiti americani de origine chinez de la Secia 5, care se
dduser drept soii Wu.
Dar iat c, din pricina unui foc de arm tras nainte de vreme, toate
eforturile lor fuseser zadarnice.
Mai tii i altceva de furgoneta pescriei? se rsti Dellray la un alt
poliist. Cum se face c n-a vzut-o nimeni? Doar are pe-o parte numele
blestematei leia de pescrii, scris cu litere mari i urte!
Poliistul lu legtura prin radio.
Nimic, domnule, raport el dup cteva momente. Vehiculul n-a fost
semnalat nici pe osea, nici ca fiind abandonat.
217

- MAIMUA DE PIATR -

Dellray rsucea ntre degete nodul cravatei negru cu purpuriu, abia

vizibil pe sub vesta antiglon.
Ceva. Nu-i. n. Regul.
Ce vrei s spui, Fred? ntreb Sachs.
Dar poliistul nu-i rspunse. Privi peste umr ctre pescrie, apoi porni
n direcia magazinului. Sachs l urm. n faa pescriei se vedeau trei
chinezi probabil vnztori, presupuse Sachs stnd n picioare lng o
lad mare cu ghea, n timp ce doi poliiti NYPD le puneau ntrebri.
Dellray i studie pe rnd pe cei trei vnztori i privirea i se opri asupra
unuia mai n vrst, care ls imediat ochii n jos, spre patul de ghea pe
care odihneau vreo zece, dousprezece pltici.
Dellray art cu degetul spre chinezul mai vrstnic.
El v-a zis c Strigoiul a furat furgoneta, nu-i aa?
Da, domnule Dellray, rspunse unul dintre poliiti.
Ei bine, v-a minit cu neruinare!
Dellray i Sachs alergar n spatele pescriei, apoi pe aleea din dosul
magazinului. Gsir furgoneta pescriei la vreo sut de metri mai departe,
ascuns dup o lad mare de gunoi.
Dellray se napoie n faa prvliei i se adres chinezului mai vrstnic:
Ascult, slbnogule, spune-mi ce s-a ntmplat i s nu te joci cu
mine. Ai priceput?
O s omoare la mine, suspin btrnul. Trei brbai cerut eu zic c ei
furat furgoneta. Pus pistol la capul meu. Ei dus furgoneta pe alee, ascuns
main, cobort i luat la fug. Nu tiu unde fugit.
Dellray i poliista se napoiar la punctul de comand improvizat.
Nu-l putem nvinui. Dar toat povestea e un rahat i jumtate!
Prin urmare, cuget ea, au fugit pe o strad lturalnic i au furat alt
main.
Cam aa. i au lichidat oferul.
ntr-adevr, dup cteva minute sun un poliist, care le spuse c i se
raportase furtul unei maini. Trei brbai narmai, cu feele acoperite cu
mti de schi, acostaser un Lexus care atepta la semafor, ordonaser
celor dou persoane dinuntru s coboare i demaraser n tromb. Contrar
ns previziunilor lui Dellray, oferul i pasagerul scpaser teferi i
nevtmai.
Cum de nu i-a omort? se mir Dellray.
218

- JEFFERY DEAVER -

Probabil c a evitat s foloseasc pistolul, opin Sachs. Ar fi atras

prea mult atenia. i asta ar fi fost n defavoarea lor, adug ea cu
amrciune.
Mai multe vehicule speciale frnar n apropiere.
Cine a fost? l ntreb ea pe Dellray. Cine a tras focul de arm care la speriat pe Strigoi?
nc n-am aflat. Dar am s cercetez cu lupa chestia asta.
Se dovedi ns c nu era nevoie s caute prea departe. Doi poliiti n
uniform se apropiar de agentul FBI i toi discutar cteva minute.
Dellray se ntunec la fa. Ridic ochii i se ndrept spre vinovat. Fusese
Alan Coe.
Ce mama dracu s-a ntmplat? se stropi el.
Cu un aer defensiv, dar sfidtor, agentul cel rocovan i susinu privirea.
A trebuit s trag. N-ai vzut c Strigoiul voia s-i lichideze pe falii
Wu?
Nu, n-am vzut. i inea arma pe lng corp.
Din locul n care eram eu nu se vedea aa.
mi bag picioarele n locu tu! se rsti Dellray. i inea. Arma. Pe.
Lng. Corp.
M-am sturat s-mi tot faci moral, Dellray. A fost o inspiraie de
moment nefericit. Dac te-ai fi ngrijit ca toi oamenii ti s fie la locurile
lor, oricum l-am fi putut prinde.
Ne-am neles s-l prindem pe trotuar, nu cu atia trectori
nevinovai n juru lui, nu n mijlocu unei strzi aglomerate.
Dellray cltin din cap.
nc juma de minut i acu ar fi fost legat fedele, ca un cadou de
Crciun.
Agentul cel deirat fcu semn din cap spre pistolul Glock calibrul 45
atrnat la oldul lui Coe.
i chiar dac ar fi vrut s atace pe careva, cum dracu puteai s-l
ratezi cu o arm ca asta de la numa cinpe metri? Pn i eu puteam s-l
nimeresc, eu care nu trag cu amrta mea de arm dect o dat ntr-un an!
La dracu!
Aerul sfidtor dispru de pe faa lui Coe i agentul zise cu prere de ru:
Am crezut c era lucrul cel mai nimerit, date fiind mprejurrile.
Eram ngrijorat, voiam s salvez nite viei.
219

- MAIMUA DE PIATR -

Dellray i smulse de dup ureche igara neatins, prnd gata s-o

aprind.
De data asta ai depit msura. De azi ncolo eti numai consultant
INS. Nu mai participi la echipe tactice, nici de aplicare a legii.
Nu-mi poi face una ca asta, protest Coe cu o privire rea.
Conform Ordinului Executiv, chiar pot, fiule! Am s merg la centru
i am s fac cele necesare ca s reglez aceast stare de lucruri.
Se ndeprt, negru de suprare. Coe bombni ceva, dar Sachs nu
nelese ce anume.
Poliista l urmri din ochi pe Dellray, care sui n main, trntind
portiera dup el i demar n vitez.
S-a ocupat careva de copii? se ntoarse ea spre Coe.
De copii? repet el cu un aer absent. Vrei s spui, copiii lui Wu?
Habar n-am.
Prinii ceruser cu disperare s le fie adui copiii la spital ct mai
curnd.
Am vorbit la centru despre ei, spuse nepstor Coe i Sachs
presupuse c se referea la INS. Probabil vor trimite pe cineva s-i ia n
custodie. Asta-i procedura.
Eu nu vorbesc de procedur, replic tios Sachs. n apartament sunt
doi copii singuri, care tocmai au auzit mpucturi sub fereastr. Nu crezi
c s-ar putea s fie cam speriai?
Coe primise destul reprouri pentru acea zi. Se rsuci pe clcie, fr un
cuvnt, i se napoie la main, scondu-i celularul din buzunar. Demar
furios, cu telefonul la ureche.
Sachs l sun pe Rhyme i-i comunic vestea cea proast.
Ce s-a ntmplat? ntreb Rhyme, i mai suprat dect Dellray.
Unul dintre oamenii notri a tras nainte s ne ocupm poziiile.
Strada nu era blocat, aa c Strigoiul a reuit s fug Rhyme, cel care a
tras a fost Alan.
Coe?
Da.
Oh, nu!
Dellray tocmai le trage un perdaf celor de la INS.
Lui Peabody n-o s-i plac asta.
n momentul de fa, lui Fred puin i pas dac i place cuiva sau nu.
220

- JEFFERY DEAVER -

Foarte bine, ncuviin Rhyme. E nevoie de cineva care s preia

conducerea operaiunii. Nu facem dect s bjbim prin ntuneric. Ceva
pierderi? ntreb el.
Au fost rnii civa poliiti i civa civili. Nimic grav. l zri pe
Eddie Deng. Trebuie s ajungem la copiii lui Wu, Rhyme. Te sun din nou
dup ce examinez scena crimei. nchise telefonul i se ntoarse spre Deng.
Am nevoie s m ajui cu traducerea, Eddie. E vorba de copiii lui Wu.
Sigur.
Sachs se adres altui poliist, indicnd maina 4x4 gurit de gloane:
Sigilai-o. Peste cteva minute ncep s examinez scena crimei.
Poliistul ncuviin din cap.
Deng i Sachs pornir spre apartament.
Nu vreau ca cei doi copii s mearg singuri la sediul INS, Eddie.
Poi s-i scoi de aici pe furi i s-i duci la spital, la prinii lor?
Bineneles.
Urcar cele cteva trepte care duceau ctre apartamentele de la parter.
Aleea era plin de gunoaie i Sachs tia c locuinele de aici erau
ntunecoase, probabil colcind de gndaci i fr ndoial urt mirositoare.
Ca s vezi, se gndi ea, familia Wu a riscat moartea i nchisoarea, a
ndurat suferina fizic a unei cltorii chinuitoare, doar pentru privilegiul
de a numi acest loc mizerabil casa lor.
La ce numr? ntreb Deng, lund-o naintea Ameliei Sachs.
Unu B, rspunse ea.
Deng se ndrept spre u.
n aceeai clip, Sachs observ o cheie n broasca uii de la
apartamentul familiei Wu. O cheie? se ncrunt ea. Deng vru s pun
mna pe clan.
Nu! ip ea, scond arma din toc. Stai!
Era ns prea trziu. Deng tocmai deschisese ua. Fcu un salt napoi,
ferindu-se de brbatul scund i negricios, cu braul petrecut pe dup
mijlocul unei adolescente care plngea n hohote i cu pistolul lipit de gtul
ei.

221

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 25
Ting, ting! strig nspimntat Eddie Deng.
Detectivul nenarmat ridic amndou braele deasupra capului cu pr
epos.
Nimeni nu fcu nicio micare. Urechea Ameliei Sachs prinse o
multitudine de sunete: scncetul fetei, vuietul ndeprtat al traficului,
claxoane de pe strad. Ordinele disperate ale brbatului narmat, ntr-o
limb pe care n-o nelegea. Btile propriei inimi.
Se rsuci ntr-o parte, ca s fie mai puin expus i poziion ctarea
pistolului Glock astfel nct capul individului s se afle ct mai mult n
btaia armei. Regula suna aa: orict de greu i-ar fi fost, niciodat nu
trebuia s te sacrifici. Niciodat nu trebuia s renuni la arm, niciodat nu
trebuia s accepi s cobori arma, la nelegere cu adversarul, niciodat nu
trebuia s lai infractorul s-i fixeze inta undeva pe corpul tu. Trebuia
s-i dai a nelege c luarea de ostatici nu va duce la salvarea lui.
Brbatul pi nainte, foarte ncet, fcndu-le semn s se retrag i
continund s mormie ceva n limba lui greu de neles.
Nici Sachs, nici tnrul detectiv nu se clintir.
Ai vest antiglon, Deng? opti ea.
Da, rspunse el cu glas tremurat.
i Sachs purta o vest american Body Armor, cu plac Super Shock n
dreptul inimii, dar de la aceast distan un glon putea provoca rni grave
oricrei poriuni neprotejate a corpurilor lor. O simpl atingere a arterei
femurale putea ucide mai rapid dect o ran n piept.
Iei cu spatele, i opti ea. Am nevoie de lumin mai bun ca s trag.
Vrei s tragi? ntreb el nesigur.
Tu iei cu spatele.
Sachs fcu un pas napoi. Apoi nc unul. Tnrul detectiv, cu stropi de
sudoare lucind printre epii tunsorii lui moderne, nu se clinti. Sachs se opri.
El murmur ceva, poate o rugciune.
Eddie, m-ai auzit? opti ea, apoi, dup cteva clipe: Eddie, ce dracu!
El cltin din cap.
Iart-m. Da, sigur.
Haide, ncetior.
222

- JEFFERY DEAVER -

Sachs se adres brbatului care o inea strns pe fat i-i vorbi foarte rar,
pe un ton blnd i convingtor:
Pune jos arma. S nu fie nimeni rnit. Vorbeti engleza?
Ea i Deng se traser napoi. Brbatul veni dup ei.
Vorbeti engleza? l ntreb ea din nou.
Niciun rspuns.
Eddie, spune-i c vom ncerca s ajungem la o nelegere.
Nu-i Han, rspunse Deng. Nu vrea s vorbeasc chinezete.
Tu ncearc.
Deng ncepu deodat s vorbeasc mult i repede. Ritmul n care rostea
cuvintele era uluitor.
Omul nu rspunse.
Cei doi poliiti se retraser napoi spre captul aleii. Nu-i zrise niciun
poliist, niciun agent, i spuse Sachs. Unde dracu sunt toi oamenii
notri?
Atacatorul i fata nspimntat, cu eava armei lipit de gt, mai fcur
civa pai i ieir din cldire.
Tu, se rsti individul la Sachs ntr-o englez stricat. Tu jos! Voi doi
jos!
Nu, rspunse Sachs. Nu ne trntim la pmnt. i cer s arunci arma.
N-ai cum s scapi. n zon sunt sute de poliiti. nelegi?
n timp ce vorbea, fix mai bine ctarea asupra intei obrazul lui
lumina fiind acum ceva mai bun. Dar era o int mult prea mic. Iar
tmpla fetei se gsea la numai doi-trei centimetri mai la dreapta. Brbatul
era foarte slab i Sachs nu avea cum s inteasc n alt parte a corpului.
Omul privi peste umr, spre aleea ntunecoas.
O s trag i apoi o s-o ia la fug, zise Deng cu un tremur n glas.
Ascult, vorbi calm Sachs. N-o s-i facem niciun ru. Noi
Nu!
Individul nfipse i mai tare eava pistolului n gtul fetei. Ea ncepu s
ipe.
Deng duse mna spre arma de la old.
Eddie, nu! strig Sachs.
Bu! url atacatorul i, lund arma de la gtul fetei, trase un foc n
pieptul lui Deng.
Detectivul icni puternic sub impactul glonului i czu pe spate, peste
Sachs, trntind-o i pe ea la pmnt. Deng se rostogoli pe burt i ncepu s
223

- MAIMUA DE PIATR -

vomite sau s scuipe snge Sachs nu-i ddea seama prea bine.
Distana fiind foarte mic, era posibil ca glonul s fi strpuns vesta.
Nucit, Sachs ncerca s se ridice n genunchi. Numai c, nainte s poat
ridica arma, atacatorul ndrept pistolul ctre ea.
Dar se opri, ovind. n spatele lui se petrecea ceva. Privi peste umr. n
ntunericul aleii, Sachs deslui un brbat care alerga spre ei, cineva mic de
statur, innd ceva n mn.
Negriciosul ddu drumul fetei i se rsuci n loc, ridicnd arma, dar
nainte s poat deschide focul, silueta care alerga l lovi peste tmpl cu
obiectul pe care l inea n mn: o crmid.
Hongse! o strig Sonny Li pe Sachs, dnd drumul crmizii i
trgnd fata de lng atacatorul care nc nu-i ddea seama ce se
ntmplase.
Li mpinse fata la pmnt i se ntoarse ctre negricios, care i inea
mna pe tmpla nsngerat. Deodat ns individul sri n picioare i-i
ndrept arma ctre Li, care se trase napoi cu pai mpleticii i se lipi de
zid.
Sachs trase scurt de trei ori i atacatorul se prbui ca o ppu de crpe
pe pietrele pavajului, unde rmase nemicat.
Judectori ai infernului, gfi Li, privind int omul czut la pmnt.
Se apropie de el, i lu pulsul i-i desprinse arma dintre degetele fr via.
E mort, Hongse! strig el.
Chinezul se ntoarse spre fat i o ajuta s se ridice. Tnra o lu la fug
pe alee, plngnd n hohote i se opri n braele unui poliist chinez de la
Secia 5, care ncepu s-o liniteasc, vorbindu-i n limba lor nativ.
Civa membri ai personalului medical se apropiar n fug de Deng, s
vad n ce stare se afla. ntr-adevr, vesta oprise glonul, dar fora
impactului risca s-i fi fracturat vreo coast-dou.
Iart-m, articul el cu greu, adresndu-se Ameliei Sachs. A fost o
reacie spontan.
E prima ta confruntare armat?
El ncuviin din cap.
Sachs zmbi.
Ai trecut botezul focului.
Medicul l ajut pe Deng s se ridice i-l conduse la un vehicul al
serviciilor medicale de urgen, pentru a fi examinat n amnunt.
224

- JEFFERY DEAVER -

Sachs i nc doi poliiti din echipa de intervenie cercetar

apartamentul, unde gsir un bieel de vreo opt ani nchis n baie, speriat
de moarte. Cu un poliist american de origine chinez de la Secia 5 pe post
de interpret, medicii verificar starea celor doi frai, ajungnd la concluzia
c niciunul din ei nu fusese lovit sau rnit de omul Strigoiului.
Sachs arunc o privire scurt spre alee, unde un alt medic, mpreun cu
doi poliiti n uniform, se aplecaser deasupra cadavrului atacatorului.
Va trebui s examinez cadavrul, le reaminti ea. Nu-l micai mai
mult dect e cazul.
Da, doamn, rspunser ei.
Nu departe, Sonny Li se btea peste buzunare, dnd n sfrit peste
pachetul de igri. Dac n-ar fi avut igri la el, Sachs nu s-ar fi mirat s-l
vad cutnd prin buzunarele mortului.
n timp ce-i punea costumul de protecie din Tyvek, Sachs ridic
privirea i-l vzu pe Li apropiindu-se.
Dnd cu ochii de zmbetul fericit al mrunelului, o pufni rsul.
Cum de i-ai dat seama? l ntreb ea.
Cum dat seama ce?
Cum i-ai dat seama c soii Wu locuiau aici?
Asta ntreb i eu la tine.
Mai nti rspunde tu.
l ghici ce fericit era c putea s se laude, aa c-l ls n pace.
OK.
Li i termin igara i aprinse nc una.
Uite cum lucrez eu n China. Eu merg ici, colo, eu vorbesc cu lume.
Seara asta eu mers sli de jocuri, mers la trei. Eu pierdut ceva bani, ctigat
civa, eu but. i stat de vorb, mult stat de vorb. La un moment dat eu
ntlnit un tip, masa de poker, el tmplar, el Fuzhou. El zice la mine c
venit om mai devreme, nimeni nu tiut la el. Omul plns la toi de femei,
de ce trebuia fcut pentru familie, finc soia de la el bolnav, ea rupt un
bra. El ludat ce muli bani o s fac. Pe urm spus c venit pe vas
Dragon azi-diminea i c salvat pe toat lumea cnd vas s-a scufundat.
Precis era Wu. Dezarmonie splin-ficat. nelegi? El spus c locuiete n
apropiere. Eu ntrebat i aflat de acest bloc. Muli traficani care aduc i
instaleaz oameni abia sosii n ar dau camere aici. Eu venit, uitat bine,
ntrebat lume, s vd dac tie careva ceva i gsit familie ca familia Wu
225

- MAIMUA DE PIATR -

care mutat aici chiar azi. Eu verificat cldire, uitat fereastr din spate i
vzut brbat cu arma. Auzi, tu uitat nti fereastr spate, Hongse?
Nu, nu m-am uitat.
Poate era bine dac tu uitat. Asta regul bun. Mereu uitat nti
fereastra spate.
Aa ar fi trebuit sa fac, Sonny, zise ea, fcnd un semn din cap spre
cadavrul atacatorului.
Pcat el nu viu, spuse mohort Li. El folosit la noi.
Doar nu torturezi cu adevrat oamenii ca s le smulgi informaii?
ntreb ea.
Dar poliistul chinez se mulumi s zmbeasc enigmatic i s ntrebe:
Cum gsit tu pe Wu, Hongse?
Sachs i explic lui Li cum l descoperiser pe Wu datorit rnii suferite
de soia lui.
Li ddea din cap, impresionat de deduciile lui Rhyme.
Dar ce ntmplat cu Strigoi?
Sachs i povesti despre focul de arm tras prea devreme i despre fuga
contrabandistului.
Coe? ntreb chinezul.
ntocmai, confirm ea.
Mare porcrie Eu nu plac la acest om. nelegi? Cnd el venit n
China, la ntlnire din Fuzhou, noi nu avut ncredere n el. El intrat i nu
plcut pe noi, nu plcut pe nimeni acolo. El vorbit la noi ca la copii, el vrut
rezolvat caz Strigoi de unul singur. Vorbit urt de imigrani. Uneori el
disprut chiar cnd noi avut nevoie de el.
Li studie costumul de protecie al poliistei.
De ce purtat aa costum, Hongse?
Ca s nu contaminez probele.
Culoare proast. Nu trebuie pori alb. n ara mea alb culoarea morii,
culoare nmormntri, nelegi? Scoate costum. Trebuie pori culoare rou.
Rou culoare cu noroc n China. Albastru nici el bun. Tu s pori costum
rou.
i albul e o int foarte bun, darmite rou
Alb nu bun, repet el. Presimiri rele.
i aminti un cuvnt nvat nu de mult de la Deng.
Alb semn ru, nelegi?
Nu sunt superstiioas, l liniti Sachs.
226

- JEFFERY DEAVER -

Eu da, replic Li. n China mult lume crede superstiii. Spus mereu
rugciuni, fcut sacrificii, tiat coad la demon
Tiat ce? l ntrerupse ea.
Tiat coad la demon. nelegi, demoni urmresc mereu la tine, deci
tu treci strada i alergi repede prin faa unei maini. Atunci tai coad la
demon i iei la el puterea.
i nu d maina peste tine niciodat?
Uneori.
Pi, i atunci lumea nu nelege c metoda nu funcioneaz?
Nu, dar lume tie c uneori tu tai coad la demon, uneori demon pus
ghear pe tine.
Tiat coad la demon
Sachs i ceru lui Li s promit c nu se va apropia de scena crimei cel
puin pn cnd i va termina ea treaba apoi se apuc s examineze
cadavrul atacatorului, s aplice grila n interiorul apartamentului i, n
sfrit, s cerceteze SUV-ul ciuruit de gloane al Strigoiului. Puse n
pungue toate probele, le etichet i, n cele din urm, i scoase costumul
de protecie.
Urc n main mpreun cu Li i se duser la spital, unde gsir familia
Wu reunit ntr-o ncpere pzit de doi poliiti n uniform i o agent
INS cu figura imobil. Cu ajutorul lui Li i al agentei, Sachs ncerc s
obin ct mai multe informaii. Dei chinezul cel slbnog i necjit nu
tia unde anume n ora s-ar fi putut ascunde Strigoiul, totui le relat cte
ceva despre familia Chang, inclusiv numele fetiei rmase la ei, Po-Yee,
care nsemna Copil Multiubit.
Ce nume frumos! i zise Amelia Sachs.
Urmeaz s fie nchii? o ntreb ea pe agenta INS.
Da, pn la audiere.
Avei ceva mpotriv s-i ducei ntr-unul dintre locurile voastre de
maxim siguran?
NYPD dispunea n ora de cteva locuine aparent banale, dar de
maxim siguran, destinate proteciei martorilor. Centrele de detenie INS
pentru imigrani ilegali erau renumite pentru lipsa lor de strictee. n plus,
Strigoiul se atepta ca Wu i ai lui s fie transportai la un astfel de centru
i, cu guanxi de care dispunea, putea foarte bine s plteasc vreun
funcionar sau vreun bangshou din interior ca s-i omoare pe toi membrii
familiei.
227

- MAIMUA DE PIATR -

Nicio problem.
Sachs tia c locuina din Murray Hill era disponibil. i ddu agentei
adresa i numele poliistului NYPD care supraveghea casa.
Agenta INS se uita la Wu.
De ce naiba nu rmnei voi acas? ntreb ea, ca o profesoar
suprat. Rezolvai-v problemele acolo. Uite c era ct pe ce s-i omori
soia i copiii.
Engleza lui Wu nu era prea grozav, dar se prea c nelesese, fiindc
se ridic de pe marginea patului soiei, ncepnd s gesticuleze vehement.
Nu noi de vin! se rsti el, aplecndu-se spre femeia cea suprat.
Dac venit aici, nu noi de vin!
Nu-i vina voastr? se mir amuzat agenta INS. Pe cine vrei s dai
vina?
Pe ara voastr!
Cum vine asta?
Nu vezi? Uite-te n jur! La voi muli bani, multe bogii, la voi
reclame, calculatoare, la voi Nike i Levis, la voi maini, spray de pr
La voi Leonardo di Caprio, la voi femei frumoase. La voi pastile pentru
tot, la voi cosmetice, televizor! Voi spus la toat lumea c aici avei dracu
de toate! Meiguo plin de bani, aici libertate, aici siguran. Voi spus la toi
ce bine e aici. Voi luat bani de la noi, da spus la noi mei-you, plecai! Voi
spus c noi n China n-avem drepturi, dar cnd vrem venit aici, voi spus
mei-you!
Mrunelul mai adug cteva fraze n chinezete, apoi se calm. O
msur pe agenta INS din cap pn n picioare i fcu semn din cap spre
prul ei:
Tu ce strmoi? Italieni, englezi, germani? Ei sosit primii n ara
asta? Mm? Ia zi.
Agenta cltin din cap, zmbind ngduitor, parc mirat c imigrantul
nu-i ddea seama de un lucru att de evident.
Sachs ls n urm srmana familie de chinezi i-i fcu semn lui Li s-o
urmeze spre ieire. Se oprir la col, apoi trecur n goan strada printre
dou taxiuri n vitez. Sachs se ntreb dac fusese ndeajuns de aproape de
al doilea ca s taie coada oricrui demon aflat pe urmele ei.
Cldirea i garajul de dedesubt erau teoretic inexpugnabile, ns garajul
auxiliar, aflat ntr-un subsol de peste drum, nu prezenta aceleai garanii.
228

- JEFFERY DEAVER -

ngrijorarea pentru posibile bombe teroriste determinase Administraia

de Stat pentru Servicii s limiteze accesul n garajul de sub Manhattan
Federal Plaza. Erau att de muli funcionari federali nct, dac s-ar fi
procedat la verificarea fiecrui vehicul care intra n garajul de sub cldirea
propriu-zis, s-ar fi creat blocaje incredibile. Prin urmare, accesul n acest
garaj fusese limitat la cteva oficialiti de prim-rang, pentru ceilali
salariai construindu-se garajul auxiliar. Desigur, i acesta beneficia de
paz, dar cum se gsea sub un prcule, chiar i o deflagraie major ar fi
produs pagube nesemnificative.
n seara aceea, la ora 9, paza nu era prea grozav, ntruct singurul om
de serviciu la ghereta de la intrare urmrea un spectacol captivant: o
main care ardea pe Broadway. Un vechi microbuz era mistuit de flcri
pn la anvelope incendiu urmrit cu interes de sute de gur-casc.
Paznicul cel corpolent tocmai ieise din gheret, cu ochii la panglicile
de fum negru i la limbile de foc portocalii care erpuiau prin geamurile
microbuzului.
Aadar, nu-l observ pe brbatul cel subirel, mbrcat n costum i
innd n mn o serviet-diplomat, care intrase grbit pe poarta unde scria
Numai pentru maini i acum cobora repede rampa, disprnd n garajul
pe jumtate pustiu.
Brbatul memorase numrul de nmatriculare al mainii pe care o cuta,
aa c nu-i trebuir dect vreo cteva minute s-o gseasc. Vehiculul
guvernamental de culoare bleumarin se gsea foarte aproape de ieirea
principal. oferul parcase acolo fiindc sosise abia cu jumtate de or n
urm, mult dup nchiderea tuturor birourilor i dup plecarea celor mai
muli angajai federali.
La fel ca aproape toate mainile federale aa primise asigurri nici
microbuzul nu avea alarm. Dup ce privi scurt n jurul lui, prin garaj,
brbatul i puse nite mnui de pnz, vr o rang ntre geam i partea
lateral a portierei, strecur n spaiul astfel format o rang mai subire, i
ncuietoarea ced cu un pcnit uor. i deschise servieta-diplomat i
scoase dinuntru o pung grea din hrtie, n care arunc o ultim privire de
verificare. Vzu mnunchiul de batoane galbene, lungi de vreo treizeci de
centimetri, pe care scria: EXPLOZIV. PERICOL. CITII
INSTRUCIUNILE NAINTE DE UTILIZARE.
De la detonatorul nfipt ntr-unul dintre batoane se vedeau ieind cteva
srme, care duceau la o baterie i de acolo la un comutator acionat prin
229

- MAIMUA DE PIATR -

simpl apsare. Omul puse pachetul sub scaunul oferului, descolci srma
i strecur comutatorul ntre arcurile scaunului. Orice corp mai greu de
patruzeci i cinci de kilograme ar fi nchis circuitul prin simpla aezare pe
scaun, declannd astfel detonatorul.
Brbatul mut cursorul bateriei de la OFF la ON, nchise fr zgomot
portiera microbuzului i o ncuie la loc, apoi iei din garaj, trecnd
nepstor pe lng paznicul n continuare neatent, care nu avea ochi dect
pentru pompierii newyorkezi ocupai s sting flcrile vehiculului mistuit
de foc i care se simea cumva dezamgit, parc regretnd c rezervorul de
benzin nu explodase spectaculos, aa cum se ntmpla ntotdeauna la
televizor i n filmele de aciune.

230

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 26
edeau n tcere, cu ochii la micul televizor, n timp ce William
traducea cuvintele pe care prinii lui nu le nelegeau.
tirile speciale nu ddeau numele persoanelor care scpaser cu via
din incidentul de pe Canal Street, dar niciunul dintre ei nu se ndoia c era
vorba de Wu Qichen i de familia lui. n reportaj se afirma c acetia
sosiser n aceeai diminea, la bordul vasului Dragonul din Fuzhou. Unul
dintre oamenii Strigoiului fusese ucis, dar contrabandistul reuise s fug,
mpreun cu ali doi complici.
Reportajul lu sfrit i pe ecranul televizorului aprur diverse
reclame. William se ridic i se duse la fereastr, de unde privi afar, la
strada ntunecoas.
Pleac de acolo, se rsti Chang la fiul su.
Dar biatul continu s rmn pe loc, sfidtor, nc vreo cteva
momente.
Copiii i zise n gnd Chang.
William!
n cele din urm, biatul plec de la fereastr i se duse n dormitor.
Ronald ncepu s schimbe canalele la televizor.
Nu, l opri Chang pe fiul cel mic. Acum citete. Ia-i o carte i nva
la englez.
Biatul se ridic, asculttor. Se duse la raft, gsi o carte i se ntoarse pe
canapea, ncepnd s citeasc.
Mei-Mei termin de cusut un mic animal din crpe pentru Po-Yee
pare-se o pisic. Femeia slt micul animal pe braul fotoliului i fetia cea
mic lu jucria cu amndou minile, cu ochii sclipind de bucurie.
ncepur amndou s se joace cu pisica i s rd.
Chang auzi un geamt venind dinspre canapea, unde sttea culcat tatl
su, nvelit cu o ptur, la fel de cenuie ca obrazul lui.
Baba, opti Chang i se ridic imediat.
Gsi medicamentele btrnului, deschise flaconul i-i ddu o tablet de
morfin. inu ceaca de ceai rece astfel ca btrnul s poat nghii pastila.
Cnd se simise ru ntia oar, cnd fierbineala i umezeala se
rspndiser rapid n organele yang ale trupului su, n stomac i n
intestine, merseser la medicul de cartier, care le prescrisese plante
231

- MAIMUA DE PIATR -

medicinale i tonice. Curnd ns, leacurile acestea nu mai fcuser faa

durerilor i un alt medic dduse diagnosticul de cancer. Dar din pricina
statutului de disident al lui Chang, tatl lui figura doar la coada lungilor
liste de ateptare pentru internarea n spital, la tratament. n China situaia
serviciilor medicale era n curs de schimbare. Spitalele de stat cedau locul
clinicilor particulare, care ns erau extrem de scumpe, o simpl consultaie
putnd s coste ct dou salarii, aa c un tratament mpotriva cancerului
ar fi fost cu desvrire imposibil pentru o familie la limita supravieuirii.
Cea mai bun soluie pe care reuise s-o gseasc Chang fusese un doctor
descul de ar, undeva la nord de oraul Fuzhou, unul dintre oamenii
etichetai de ctre stat drept infirmieri i care practicau medicina avnd
la baz o pregtire minim. Acesta i prescrisese lui Chang Jiechi morfin,
neputnd face mai mult pentru el.
Flaconul cu pastile era mare, dar nu avea s ajung mai mult de o lun,
or starea tatlui su se nrutea vznd cu ochii. Chang se informase mult
pe internet cu privire la Statele Unite. La New York exista un spital
renumit, care se ocupa numai de pacieni bolnavi de cancer. tia c tatl lui
se afl ntr-un stadiu avansat, dar Jiechi nu era btrn nu dup
standardele americane avea doar aizeci i nou de ani i era vnjos,
urmare a unei viei de micare zilnic i exerciii fizice. Chirurgii l-ar fi
putut opera ca s extirpe acele poriuni din corp distruse de umezeala
cancerului, l-ar fi putut trimite la raze, i-ar fi putut prescrie un tratament
care s in n fru cancerul. Chang Jiechi ar fi avut ansa de a tri nc
muli ani.
n timp ce-i privea tatl, acesta deschise ochii brusc.
Acum Strigoiul e furios c unul dintre oamenii lui a fost ucis. i c
n-a reuit s lichideze familia Wu. Va veni dup noi. Cunosc soiul acesta
de indivizi. Nu se va liniti pn nu ne va gsi.
Aa era tatl lui: tcea i asculta, ca apoi s-i rosteasc prerile,
ntotdeauna corecte. De exemplu, Chang Jiechi l considerase ntotdeauna
pe Mao-Zedong un psihopat i prezisese c regimul lui va duce ara de
rp. i avusese dreptate: n anii 1950, economia fusese distrus aproape n
ntregime din pricina Marelui Salt nainte al lui Mao, urmat la zece ani
distan de Revoluia Cultural, creia i czuse victim i tatl su, la fel
ca toi artitii i gnditorii progresiti.
Dar Chang Jiechi supravieuise acestor dezastre. n anii 1960 spusese
familiei: Toate astea vor trece. Nebunia nu poate dura la nesfrit. Nu
232

- JEFFERY DEAVER -

trebuie dect s rmnem n via i s ateptm. Acesta trebuie s fie

scopul nostru.
Dup zece ani Mao murise, Banda celor Patru ajunsese la nchisoare i
se dovedise c Chang Jiechi avusese nc o dat dreptate.
La fel ca i acum, se gndi disperat Chang. Avea dreptate: Strigoiul
va veni dup ei.
nsi porecla cap-de-arpe dat contrabanditilor de oameni vine de
la felul n care ei se furieaz peste grani pentru a-i livra marfa uman la
destinaia final. Chang intuia c exact acelai lucru fcea acum Strigoiul:
ddea trcoale, cerea favoruri, apela la guanxi, amenina, poate chiar
tortura oameni ca s descopere unde se ascundea familia Chang. Ar fi
putut
Afar rsuna un scrnet de frne.
Chang, soia lui i btrnul ncremenir.
Se auzir pai.
Stinge luminile. Repede, ceru Chang.
Mei-Mei intr n grab n fiecare ncpere i stinse luminile.
Chang merse repede la dulap, scoase pistolul lui William din locul n
care-l ascunsese i se apropie de fereastra de la strad, care avea perdeaua
tras. Cu mna tremurnd, ddu puin perdeaua la o parte i privi afar.
Peste drum vzu o camionet de marf, avnd la geam o emblem mare
pentru pizza. oferul ducea la cineva o cutie de carton.
E-n regul, spuse el. O livrare vizavi.
Se uit n jur prin apartamentul cufundat n penumbr, distinse silueta
printelui su, pe cele ale soiei i fetiei, luminate doar de sclipirea
albstruie a televizorului. Zmbetul lui uurat se topi i, la fel ca un nor
negru de cerneal risipit dintr-un stilou muiat n ap, l npdi un regret
amarnic pentru consecinele deciziilor lui asupra acestor oameni pe care-i
iubea att de mult. Chang nvase c n America pe om l mustra cugetul
atunci cnd ncalc legea. n China ns, chinul cel mai mare este ruinea
de a-i fi dezamgit familia i prietenii. Or acesta era i sentimentul lui
acum: o ruine fr margini.
Deci aa va fi de acum viaa pe care le-am oferit-o tatlui meu i
familiei mele: fric i ntuneric. Nimic altceva dect fric i ntuneric
Nebunia nu poate dura la nesfrit.
Poate c nu, se gndi Chang. Dar asta nu nsemna c, atta vreme ct
exista, nu putea fi fatal.
233

- MAIMUA DE PIATR -

Aezat pe o banc din Battery Park City, Strigoiul privea luminile

ambarcaiunilor de pe Hudson River, mult mai odihnitoare, dar mai puin
pitoreti dect privelitea de pe faleza din Hong Kong. Pe moment ploaia
ncetase, dar vntul continua s fie aspru, mpingnd cu vitez norii joi i
purpurii, colorai de infinita diversitate a luminilor oraului.
Cum i gsise poliia pe Wu i pe ai lui? se ntreb Strigoiul.
Tot rsucea n minte ntrebarea, fr s ajung la un rspuns. Probabil
prin omul lui Mah, pe care l lichidase, i prin Mah nsui: cu tot mesajul
scris de Strigoi cu sngele lui Mah, detectivii nu se lsaser convini c
eful de tong fusese ucis de italieni. Contrabandistul auzise c uigurul lsat
n apartament era mort, ceea ce nsemna c acum i datora efului
comunitii respective o sum considerabil drept despgubire.
Cum de gsiser familia?
Poate s fi fost magie
Nu, nici vorb de magie. Era nc o dovad c adversarul i cei care
lucrau cu el erau nenduplecai i buni profesioniti. De data aceasta, cei
care se aflau pe urmele lui erau total diferii. Mai buni dect taiwanezii,
mai buni dect francezii, mai buni dect un agent INS obinuit. De n-ar fi
existat acel prim foc de arm pe Canal Street, la ora asta el ar fi fost arestat
sau mort.
i cine, mai exact, era acest Lincoln Rhyme, despre care i relatase
informatorul lui?
Oricum, n momentul de fa socotea c se gsete n siguran. El i
turcii ascunseser cu mare grij automobilul Lexus sechestrat n plin
strad ca s poat fugi cu el, l ascunseser cu mult mai bine dect Honda
furat de pe plaj. Cei trei se despriser imediat. Strigoiul purtase masca
pe fa la locuina familiei Wu, dup schimbul de focuri nu-l urmrise
nimeni, iar Kashgari nu avusese asupra lui niciun fel de acte care s fac
legtura ntre el i Strigoi sau ntre el i comunitatea din Queens.
Mine va da de urma familiei Chang.
Dou tinere americance trecur agale pe lng el, savurnd privelitea i
plvrgind ntr-un fel care i se prea agasant, totui Strigoiul fcu
abstracie de vorbria lor i le studie cu atenie trupurile.
S rezist? se ntreb contrabandistul.
Nu, decise el. i scoase celularul i, nainte s se poat rzgndi, o sun
pe Yindao, cu care aranj s se ntlneasc mai trziu. Observ c ea era
234

- JEFFERY DEAVER -

ncntat s-l aud. Oare cu cine se gsea n acel moment? se ntreb

Strigoiul. Ce fcea, ce spunea? Nu avea prea mult timp pentru ea n seara
aceea, era istovit dup o zi care-i pruse nesfrit i trebuia s doarm.
Dar dorea cu disperare s fie alturi de ea, s-i simt trupul tare n brae, so vad cum se culc sub el S-o ating, s uite de ocul i de furia a ceea
ce putea s fi fost o catastrof, nu de mult, pe Canal Street.
nchise telefonul, dar vocea ei senzual i strui n minte, n timp ce
continua s priveasc norii fugrindu-se pe cer, valurile care se zbteau la
mal
Pierde-i sperana i te vei mplini.
Flmnzete i te vei stura.
Accept nfrngerea i vei nvinge.

La ora 9:30 seara, Fred Dellray se ridic i se ntinse, apoi culese cele
patru pahare de cafea goale de pe masa de lucru din biroul sediului FBI,
Manhattan, i le arunc n coul de gunoi plin ochi.
Era timpul s-i ncheie ziua sau noaptea de lucru. Rsfoi raportul
despre mpucturile de strad de pe Canal Street. Era aproape gata, totui
tia c va trebui s-l revad a doua zi. Lui Dellray i plcea s scrie i se
pricepea la scris (n decursul anilor colaborase la diverse reviste de istorie
i filosofie, cu articole pe diferite teme, semnate sub pseudonim), dar
raportul urma s necesite o cizelare serioas. Aplecat peste birou, arunc o
privire rapid peste fiecare pagin, notnd ici-colo cte o modificare i
ntrebndu-se tot timpul de ce anume lucra la GHOSTKILL.
Absolvent de criminalistic, psihologie i filosofie, Frederick Dellray
evita s aplice legea la modul teoretic. Era la fel de expert n munca sub
acoperire ca Rhyme n tiinele criminalistice. Cunoscut sub porecla de
Cameleonul, putea juca rolul oricui, din orice cultur, desigur, cu condiia
ca omul personificat de el s msoare peste un metru optzeci i s aib
pielea obrazului nchis la culoare ca un etiopian. Dar i aa, i rmnea o
larg varietate de roluri, munca de detectiv fiind poate singurul aspect al
societii unde cineva este judecat dup competen, nu dup culoarea
pielii.
Talentul lui Dellray i pasiunea lui de-o via pentru respectarea legii se
dovediser a fi n egal msur punctul lui nevralgic. Fusese prea bun. Pe
lng misiunile sub acoperire n cadrul instituiei la care lucra, FBI, fusese
235

- MAIMUA DE PIATR -

solicitat cu regularitate de Departamentul Antidrog, de Biroul pentru

Alcool, Tutun i Arme de foc i de seciile de poliie din New York, L.A.,
Washington D.C. Bineneles c i bieii ri aveau computere, celulare i
pot electronic, aa c micul Dellray ajunsese celebru i n lumea
interlop. Ca atare, devenise prea periculos pentru el s fie trimis n teren.
Fusese avansat i pus s rspund de detectivii i agenii sub acoperire,
precum i de informatorii confideniali din oraul New York.
Ct despre Dellray, el ar fi preferat alte sarcini. Partenerul lui, agentul
special Toby Doolittle, fusese ucis n atentatul cu bomb din cldirea
federal din Oklahoma City, moartea lui determinndu-l pe Dellray s
insiste la infinit s fie readus n secia antiterorist a FBI. Totui
recunotea, fr prea mare tragere de inim, c dorina de a prinde un
rufctor nu era ndeajuns pentru a fi un as n acest domeniu de aplicare a
legii ca i n cazul lui Alan Coe aa nct se mulumise s rmn n
continuare la munca pentru care avea talent.
La nceput, repartizarea lui n ceea ce avea s devin cazul
GHOSTKILL l nedumerise pe Dellray: pn atunci nu se mai ocupase de
contrabanda cu carne vie. Presupunea c fusese ales pentru ampla lui reea
sub acoperire din Manhattan, Queens i Brooklyn, unde se gseau
comunitile chinezo-americane din zon. Dar curnd Dellray aflase c
tehnicile lui tradiionale de monitorizare a informatorilor i agenilor sub
acoperire nu funcionau. Pasionat de filme care puneau creierul la treab,
Dellray vizionase celebra pelicul Chinatown, din care reieea clar c zona
cu acelai nume din vechiul Los Angeles opera n afara legilor occidentale.
Descoperise c nu era vorba de o gselni a scenaristului. Constatarea se
dovedise la fel de adevrat i n cazul cartierului Chinatown din New
York. Aici justiia se aplica prin intermediul comunitilor tong, iar
apelurile la numrul 911 erau mult mai puine dect n alte cartiere.
Nimeni nu sufla o vorb faa de strini, iar agenii sub acoperire erau
depistai aproape imediat.
Aadar, n cazul GHOSTKILL, Dellray ajunsese s conduc o
operaiune complicat, centrat pe un gen de infraciune cu care nu era
familiarizat. Dar dup eforturile depuse n acea sear la birou se simea
mult mai bine. A doua zi urma s-i ntlneasc pe agenii speciali
rspunztori de zonele sud i est, precum i pe unul dintre directorii
adjunci de la Washington. Avea s fie numit ef peste agenii speciali,
ceea ce nsemna o deschidere a resurselor FBI ctre el i ctre echipa care
236

- JEFFERY DEAVER -

lucra la cazul GHOSTKILL. n noua sa calitate, Dellray putea negocia i

insista s obin toate cele necesare pentru caz: jurisdicia complet a FBI
deci, a lui colaborarea echipei SPEC-TAC din ora, limitarea INS la
simplul rol de consultant, ceea ce nsemna de fapt ndeprtarea lor total n
soluionarea acestui caz. Peabody i Coe aveau s se supere, dar nu avea ce
le face! Dellray i pregtise deja justificarea. Da, INS era esenial n
culegerea de informaii despre traficanii de oameni i operaiuni de
contraband, precum i n interzicerea ambarcaiunilor implicate n astfel
de activiti. Acum ns, cazul GHOSTKILL devenise operaiunea de
urmrire i de prindere a unui uciga. Asta era de competena FBI.
Dellray nu se ndoia c efii i vor accepta argumentaia: agenii sub
acoperire, cum era i el, se pricepeau grozav la munca de convingere i de
obinere a ceea ce doreau.
Dellray ridic receptorul telefonului din birou i sun acas, la
apartamentul su din Brooklyn.
Alo? se auzi o voce de femeie.
Ajung n treizeci de minute, spuse el cu blndee. Cnd vorbea cu
Serena, nu folosea niciodat acel limbaj unic pe care-l dezvoltase lucrnd
pe strzile New Yorkului i care-l fcea inconfundabil.
Ne vedem atunci, dragule.
nchise telefonul. Nimeni din FBI sau din NYPD nu cunotea nimic
despre viaa personal a lui Dellray: nimic despre Serena, coregraf la
Academia de Muzic din Brooklyn, cu care se ntlnea de ani de zile. Ea
muncea ore ntregi i cltorea mult. La fel i el.
Acest aranjament le convenea amndurora.
Mergnd pe coridoarele cldirii FBI, aducnd cu sediul unei mari
corporaii cu realizri mediocre, Dellray i salut din cap pe cei doi ageni
n cma, cu nodul cravatei desfcut ceea ce Marele ef, J. Edgar
Hoover n-ar fi tolerat cu niciun chip (la fel cum nici el nsui, se gndi
Dellray, n-ar fi fost tolerat de btrnul director al FBI).
Attea infraciuni, zise el, trecnd pe lng paznici cu picioarele lui
lungi, i aa de puin timp.
i fcur semn cu mna, urndu-i noapte bun.
Lu liftul pn la parter i iei pe ua din fa. Travers strada,
ndreptndu-se spre garajul auxiliar al cldirii FBI.

237

- MAIMUA DE PIATR -

Remarc scheletul prjolit al unui microbuz mistuit de flcri ceva mai

devreme n cursul serii i care nc mai ardea mocnit. i aminti c auzise
sirenele i c se ntrebase ce se ntmpla.
Trecu de ghereta paznicului i cobor rampa n garajul slab luminat,
mirosind a beton umed i gaze de eapament.
i gsi Fordul standard i descuie portiera. O deschise i-i arunc n
main servieta uzat, n care se gseau o cutie de muniie calibrul 9 mm, o
agend galben plin cu nsemnri, diverse notie referitoare la cazul Kwan
Ang i o ediie din poemele lui Goethe, ferfeniit de atta citit.
Vrnd s urce n automobilul Ford, observ pe partea oferului chederul
care era desprins i nelese imediat c cineva forase geamul ca s
deschid portiera. La dracu! Privi n jos i vzu firele ieind de sub
scaunul lui. ntinse mna dreapt, vrnd s se prind de partea de sus a
portierei, ca s nu se lase cu toat greutatea pe scaun, peste ceea ce tia c
era comutatorul unei bombe cu detonare prin presiune. Prea trziu.
Vrfurile degetelor lui lungi ncercar s apuce rama portierei, dar
alunecar. Se prvli pe o parte peste scaunul de dedesubt.
Pzete-i ochii! i fulger prin minte, acoperindu-i instinctiv obrazul
cu minile lui lungi.

238

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 27
Familia Chang e undeva n Queens, spuse Sachs, notnd informaia
pe tabla alb. Au un microbuz albastru, nu se tie marca, nici numrul de
nmatriculare.
Avem vreun detaliu specific legat de main? murmur Rhyme.
Albastru de care? Bleu pal, albastru-deschis, bleumarin, pastel?
Wu nu-i amintete.
Of, Doamne, mai mare ajutorul!
Sachs ncepu s se plimbe prin ncpere, iar Thom i lu locul n faa
tablei.
Informaiile despre automobilul 4x4 al Strigoiului, abandonat de
contrabandist lng locuina familiei Wu, unde avusese loc schimbul de
focuri, nu oferea nici el mai multe indicii. Maina Blazer fusese furat i
avea plci de nmatriculare actualizate, dar false. Numrul de identificare
al vehiculului nu dezvluia dect c fusese furat din statul Ohio, cu luni n
urm.
Sonny Li edea n apropiere, dar pe moment nu oferea niciuna dintre
cugetrile lui asiatice: scotocea ntr-o saco mare de cumprturi pe care
o crase din Chinatown ceva mai devreme. Lon Sellitto vorbea la telefon:
dup figura lui ncruntat, probabil tocmai primea vestea c Strigoiul
reuise s scape dup schimbul de focuri de pe strad.
Sachs, Mel Cooper i criminalistul se ntoarser la urmele descoperite
de poliist n automobilul Blazer. Sachs gsise cteva fibre de covor mici
i cenuii sub pedalele de frn i acceleraie, precum i alte dou fibre
asemntoare n maneta brbatului narmat ucis n faa locuinei familiei
Wu. Fibrele nu se potriveau cu covorul automobilului i nici cu cele gsite
la celelalte scene ale crimei, prin urmare, proveneau probabil din
ascunztoarea Strigoiului.
Prelucreaz-le i hai s verificm baza de date.
Cooper trecu dou dintre fibre prin gaz cromatograf/ spectometru de
mas, care nregistra cu precizie substanele intrate n componena acelui
tip de covor.
n timp ce ateptau rezultatele, se auzi o btaie n ua de la intrare i
dup cteva clipe Thom conduse vizitatorul n camer.
Era Harold Peabody.
239

- MAIMUA DE PIATR -

Rhyme i nchipui c Peabody venise s discute despre neglijena lui

Coe n evenimentele de strad petrecute n faa locuinei familiei Wu. Dar
acesta avea o expresie ntunecat, semn c era vorba de ceva mai grav. n
spatele lui se ivi nc un brbat. Rhyme l recunoscu pe adjunctul agentului
special care rspundea de biroul FBI din Manhattan: un tip excesiv de
prezentabil, cu brbie perfect i foarte infatuat. Rhyme colaborase cu el
de cteva ori i constatase c era eficient i lipsit de imaginaie, nclinnd
totodat dup cum se plngea Dellray s foloseasc din belug jargonul
FBI. Agentul special era la fel de ntunecat la fa.
i fcu apariia i un al treilea. Costumul bleumarin, cu croial sobr, i
suger lui Rhyme c i acesta lucra la FBI, dar omul se prezent scurt ca
fiind Webley de la Departamentul de Stat.
Prin urmare, acum se implic i Departamentul de Stat, i zise
Rhyme. Era semn bun. Mai mult ca sigur, Dellray i folosise guanxi de la
vrf spre a obine ntriri.
Ne cerem scuze c dm buzna peste voi, Lincoln, ncepu Peabody.
Trebuie s stm de vorb, interveni i agentul special. S-a ntmplat
ceva la sediul central ast-sear.
Ce?
Are legtur cu cazul? ntreb Sachs.
Nu credem c are legtur. Dar m tem c va avea unele implicaii.
Foarte bine, atunci dai-i drumul, i ndemn n gnd Rhyme, spernd
c privirea lui sever i nerbdtoare exprima acelai mesaj.
Ast-sear cineva a pus o bomb n garajul aflat vizavi de cldirea
FBI.
Dumnezeule! opti Mel Cooper.
n maina lui Fred Dellray.
Oh, Doamne, nu! gndi Rhyme.
Nu se poate! ip Sachs.
O bomb? ngim Sellitto, nchiznd brusc capacul celularului.
Fred a scpat, se grbi s-i liniteasc agentul special. ncrctura
principal n-a explodat.
Rhyme nchise ochii. i el, i Dellray pierduser persoane dragi din
pricina dispozitivelor cu explozibili. Chiar i Rhyme, care de felul lui nu se
lsa prad emoiilor, socotea c era cel mai insidios i mai la mod de a
ucide un om.
Nu-i rnit? ntreb Li, ngrijorat.
240

- JEFFERY DEAVER -

Nu.
Poliistul chinez murmur ceva, poate o rugciune.
Ce s-a ntmplat? ntreb criminalistul.
Cineva a pus dinamit cu senzor de presiune. Dellray l-a declanat,
dar n-a explodat dect detonatorul. N-o fi fost bine prins capsula. nc nu
se tie.
Echipa noastr a dezamorsat dispozitivul i a predat componentele la
PERT23.
Rhyme i cunotea i-i respecta pe majoritatea agenilor i specialitilor
PERT, din cadrul FBI. Dac era ceva de gsit, nu se ndoia c acetia o vor
face.
De ce nu credei c exist o legtur?
La 911 s-a primit un apel anonim cu vreo douzeci de minute nainte
de explozie. O voce de brbat, fr accent specific, a anunat c familia
Cerenko punea la cale o rzbunare pentru arestrile de sptmna trecut.
Spunea c vor urma i alte atentate.
Rhyme i aminti c Dellray tocmai coordonase o ampl operaiune sub
acoperire n Brooklyn, sediul mafiei ruseti. Capturaser trei capi
internaionali ai splrii de bani, bandele lor, precum i civa presupui
ucigai pltii, confiscnd totodat milioane de ruble i dolari.
De unde s-a primit apelul?
De la o cabin telefonic din Brighton Beach. Cea mai mare
comunitate ruseasc din zon.
Eu nu cred n coincidene, declar Rhyme. Strigoiul a petrecut un
timp n Rusia, v amintii? Ca s-i preia pe imigrani.
Privi scurt spre Sachs, cu o sprncean ridicat ntrebtor.
Strigoiul i oamenii lui erau grbii ru s-o tearg dracului de la
locuina lui Wu, unde a avut loc schimbul de focuri, interveni Sachs. Nu-i
vd abtndu-se din drum pn la sediul FBI ca s plaseze o bomb. Asta
nu nseamn c n-au tocmit pe careva.
Rhyme observa c Webley de la Departamentul de Stat nu scosese o
vorb de cnd sosiser cei trei. Rmsese tcut n faa tablei albe, privind
fix probele, cu braele ncruciate.
Cum au plasat dispozitivul? l ntreb Sellitto pe agentul special.
23

Physical Evidence Response Team Echipa de Reacie Rapid pentru Probe Fizice
(n.tr.).
241

- MAIMUA DE PIATR -

Noi credem c au fost doi. Cineva a dat foc unui microbuz n faa
garajului. Asta a distras atenia paznicului. Cellalt a intrat n garaj i a pus
bomba.
Brusc, Rhyme i ddu seama cu tristee la ce implicaii se referise
agentul.
Deci Fred vrea s se retrag din cazul Strigoiul, aa-i?
Agentul special ncuviin din cap.
Chestia cu fostul lui partener, tii bine.
Toby Doolittle, i aminti Rhyme, partenerul ucis n atentatul cu bomb
din Oklahoma City.
Deja se pregtete de aciune i-i ia la ntrebri informatorii din
Brighton Beach.
Rhyme nu-l putea nvinovi cu nimic. Totui, spuse:
Avem nevoie de ajutor, Harold. Fred tocmai organiza o echip
SPEC-TAC i aduna mai muli ageni.
Rhyme tia i c Dellray aranjase ca rolul INS s se reduc la culegerea
de informaii i la consiliere fapt pe care pn i el, care nu fusese
niciodat adeptul diplomaiei, i ddea seama c nu era cazul s-l aduc n
discuie tocmai acum.
Reeaua Strigoiului e mult prea bine pus la punct. Secretul lui e
extrem de bine pzit. Se ascunde prea bine. Avem nevoie de mai muli
oameni, de ajutor suplimentar.
Asta i facem, Lincoln, l liniti agentul special. Mine-diminea i
vom trimite un nou agent de teren i veti despre echipa SPEC-TAC.
Peabody i descheie sacoul, dnd la iveal o cma cu pete mari de
transpiraie.
Am auzit ce s-a ntmplat cu Alan Coe, zise el. La locuina familiei
Wu. mi pare ru.
Dac agent Coe nu tras, noi putut prins pe Strigoi, spuse Li.
tiu. Totui, e un om de baz. Nu avem muli ageni att de dedicai
ca el. Muncete de dou ori mai mult dect oricare dintre oamenii mei.
Atta doar c-i impulsiv. ncerc s fiu mai ngduitor cu el. A trecut prin
clipe grele dup ce informatoarea lui a disprut. Am impresia c-i face
reprouri. Dup suspendare, i-a luat concediu. Nu vrea s discute despre
asta, dar am auzit c ar fi mers n Europa s vad ce s-a ntmplat cu ea. A
cltorit pe banii lui. n cele din urm s-a ntors la birou i de atunci e ca
un ogar la pnd. E unul dintre cei mai buni ageni ai mei.
242

- JEFFERY DEAVER -

Afar de unele mici defecte, cum ar fi s lase s-i scape un suspect, i

zise ironic Rhyme.
Peabody i agentul special plecar, asigurndu-i nc o dat pe Rhyme
i pe Sellitto c a doua zi de diminea vor avea un nou agent de legtur
FBI i c echipa SPEC-TAC era n curs de organizare.
Fii siguri c-i una dintre preocuprile noastre, le mai zise din u
agentul special.
Noapte bun, le ur Webley de la Departamentul de Stat, ieind n
urma celorlali.
OK, i acum napoi la treab, i ndemn criminalistul pe Sachs,
Cooper i Li.
Eddie Deng era acas, ngrijindu-i vntaia zdravn de pe piept.
Ce altceva i-au mai spus soii Wu, Sachs?
Poliista i relat amnuntele aflate la spital. Familia Wu se compunea
din Qichen, soia lui, Yong-Ping, o fat adolescent, pe nume Chin-Mei i
un fiu mai mic, Lang. Familia Chang era alctuit din Sam, Mei-Mei,
William i Ronald, precum i din tatl lui Chang, cu numele lui chinezesc
ntreg, Chang Jiechi. n China, Sam aranjase dou locuri de munc, pentru
el i William, dar Wu nu tia nici unde, nici ce fel de munc. Sachs adug
c familia adoptase i o feti mic, a crei mam se necase pe Dragon.
Numele ei e Po-Yee: Copil Multiubit.
Lui Rhyme nu-i scp expresia din ochii ei atunci cnd amintise de
feti. tia ct de mult i dorea Sachs s aib un copil un copil cu el.
Orict de bizar i s-ar fi prut ideea cu civa ani n urm, acum era
ncntat n sinea lui. Totui, o parte din motive nu ineau de paternitate.
Amelia Sachs era una dintre cele mai bune specialiste n scena crimei din
cte ntlnise vreodat. Dar i mai important era capacitatea ei de
empatie. Mai mult ca oricare alt expert n scena crimei cunoscut de el,
poliista se putea transpune n mintea infractorului, la locul faptei, reuind
cu ajutorul acestui alter ego s descopere probe care le-ar fi scpat
majoritii poliitilor. Cu toate acestea, exista i un alt aspect al psihicului
Ameliei Sachs. Aceeai empatie care o fcea s ating perfeciunea cnd
cerceta scena crimei o expunea i pericolelor. Expert la tir i la volan,
ajungea adesea prima la locul unde urma s aib loc capturarea, pregtit
s scoat arma i s opun rezisten infractorului. Ca i n acea sear, pe
aleea din faa locuinei soilor Wu.
243

- MAIMUA DE PIATR -

Rhyme nu i-ar fi cerut niciodat s renune la acest aspect al meseriei.

Dar avnd un copil acas, spera c Sachs s-ar fi limitat doar la cercetarea
scenei crimei, munc n care excela ca poliist.
Mel Cooper i ntrerupse irul gndurilor.
Rezultatele cromatografice pentru covor.
Cooper i inform c era vorba de o combinaie de ln i fibre sintetice.
Determin temperatura cromatic pentru culoarea cenuie, apoi intr pe
internet, logndu-se la baza de date a FBI pentru fibre de covor.
Cteva minute mai trziu, pe ecranul monitorului aprur rezultatele.
Marca e Lustre-Brand, fabricat de Arnold Textile and Carpeting din
Wallingham, Massachusetts. Am numerele lor de telefon, adug agentul
cel subirel.
Pune pe careva s-i sune, ceru Rhyme. Ne intereseaz fabricile din
Lower Manhattan. Crezi c-i de producie recent, Mel?
Probabil. Sunt prea puine fibre
Cum aa? ntreb Li.
Majoritatea fibrelor ncep s se desprind din covoare cam la ase
luni dup darea n folosin.
M ocup eu, se oferi Sellitto. Dar s nu v ateptai la miracole, dat
fiind c fabrica trebuie s-i fi ncheiat programul acum vreo cteva ore.
Fcu semn din cap spre ceas. Era aproape 11 noaptea.
E o firm industrial. Asta ce nseamn?
Nu tiu, Linc. Spune-mi tu, mormi Sellitto.
Nimeni nu avea chef de demonstraii practice.
Pi, nseamn c probabil exist un schimb de noapte. Iar un schimb
de noapte are un maistru, i un maistru cunoate numrul de acas al
efului. n caz de incendiu i altele asemenea.
S vd ce pot face.
Cooper examin urma gsit de Sachs n automobilul Blazer.
Mai curnd bentonit, zise el. Apare pe ambele tlpi ale Strigoiului i
ale complicilor lui.
Specialistul cel subirel se rsuci spre microscop i studie alt fragment
de material.
Tu ce crezi, Lincoln? Astea-s frunze ude? Ridic privirea de la
microscop. Provin de pe covorul automobilului SUV, pe partea oferului.
Comand: preluare microscop! ceru Rhyme.
244

- JEFFERY DEAVER -

Imaginea de microscop la care se uita Cooper apru i pe monitorul

computerului lui Rhyme. Criminalistul recunoscu imediat urme de frunze
umede de cedru, din cele folosite n grdinile decorative. Bun!
Toat zona Battery City Park e plin de plante, le atrase atenia
Sellitto, referindu-se la amplele zone rezideniale din centrul
Manhattanului, unde, conform probelor gsite mai devreme, s-ar fi putut
ascunde Strigoiul.
Chiar prea multe plante, se gndi Rhyme.
Poi identifica un antreprenor anume?
Nu! rspunse Cooper. Aa ceva gseti oriunde.
Pi, asta nsemna c mostra cu pricina nu indica o locaie precis.
Totui, faptul c frunzele erau nc umede le putea fi de ajutor.
Dac gsim mai multe posibile locaii, le putem elimina pe cele unde
n ultimele zile n-au fost acoperite plantele mpotriva frigului. E o ans
minim, dar tot mai bun dect nimic. Ce poi spune despre cadavru?
ntreb Rhyme.
Nu mare lucru, rspunse Sachs.
i explic lui Rhyme c individul nu avusese niciun fel de acte asupra
lui, doar nite bani, vreo 900 de dolari, muniie de rezerv pentru arm,
igri i o brichet.
Ah. i un cuit, cu urme de snge pe el.
Cooper dduse deja sngele la analiz. Rhyme ns tia c sngele
provenea de la Jerry Tang sau de la Jimmy Mah.
Sosir rezultatele AFIS referitoare la automobilul Blazer i la cadavrul
brbatului. Toate negative.
Sonny Li art ctre o fotografie realizat cu Polaroidul i nfind
chipul mortului.
Hei, Loaban, eu avut dreptate. Faa lui. Verific. E kazah, kirghiz,
tadjik, uigur. O minoritate, aa cum spus la tine, i aminteti?
mi amintesc, Sonny, i rspunse Rhyme. Sun-l pe amicul nostru ef
de tong: Cai. Spune-i c noi considerm c banda e format din membri ai
minoritilor de care ai amintit tu, Sonny. Poate l va ajuta s-i restrng
aria cercetrilor. Rezultatele balistice? ntreb el.
Strigoiul a folosit acelai pistol Model 51, rspunse Sachs.
Arm bun, tare ca piatra, nelegi? i ddu cu prerea Li.

245

- MAIMUA DE PIATR -

Am gsit i cteva tuburi goale de cartu, calibrul 9 mm. Ridic

punga cu probele. Dar nu prezint urme distincte de ejectare. Probabil o
arm nou: Beretta, SIG Sauer, Smittie sau Colt.
i arma mortului?
Am examinat-o, explic ea. N-am gsit dect amprentele lui. E un
vechi Walther PPK. Calibrul 7,65.
Unde e? ntreb Rhyme, cercetnd punga cu probe i nevznd arma.
Sachs schimb o privire cu Sonny Li privire care, cu siguran, nu-l
includea i pe Lon Sellitto.
Cred c au luat-o federalii, zise ea.
Ah!
Li evit s se uite la Rhyme i el nelese imediat c Sachs i dduse
poliistului chinez arma pe furi, dup ce o examinase.
Ei, bravo lui, i spuse criminalistul. Fr detectivul chinez, ast-sear
Deng, Sachs i fiica lui Wu ar fi putut s fie ucii. Las s aib i el parte
de protecie.
Sachs i ddu lui Cooper seria pistolului Walther i el o compar cu
informaiile din baza de date pentru arme de foc.
Gata, anun Cooper. Fabricat n 1960. De atunci pare s fi fost furat
de vreo zece ori.
Tocmai am fost pus n legtur cu un prim-vicepreedinte de la
Arnold Textile, anun Sellitto. L-am trezit din somn, cu toate astea a fost
foarte ndatoritor. Acel tip de covor e produs numai la scar industrial,
pentru dezvoltatori i antreprenori, fiind principalul produs al firmei. Mi-a
dat o list cu doisprezece dezvoltatori mai importani din zon, care
cumpr direct din fabric, i cu douzeci i ase de distribuitori, care vnd
la antreprenori i la prile subcontractante.
La dracu! se enerv Rhyme. O s alergm contra cronometru s
gsim adresele unde a fost instalat covorul Lustre-Rite. Punei pe careva s
se ocupe de asta, ceru el.
O s le spun s trezeasc lumea din somn, zise Sellitto. Ce dracu, eu
nu dorm, restul lumii de ce naiba ar trebui s doarm?
Sellitto telefon la sediu, s cear civa detectivi n ajutor, apoi le
trimise lista prin fax.
Se auzi sunnd linia privat a lui Rhyme. Criminalistul rspunse.
Lincoln? rsun un glas de femeie n microfonul exterior.
Rhyme fu ncntat s aud cine i telefonase.
246

- JEFFERY DEAVER -

Doctor Weaver!
Doctoria neurochirurg care urma s-l opereze pe criminalist peste o
sptmn.
tiu c-i trziu. Te rein de la ceva? Eti ocupat?
Nu m deranjezi ctui de puin, rspunse Rhyme, nelund n seam
privirea semnificativ a lui Thom spre tabla alb, semn c totui erau
destul de ocupai n momentul respectiv.
Am sunat ca s-i comunic detaliile operaiei. Spitalul din
Manhattan, de vineri ntr-o sptmn, la ora 10 dimineaa. Secia de
neurochirurgie, salonul preoperator. Etajul trei.
Excelent! se bucur el.
Thom not datele, dup care Rhyme i doctoria i urar noapte bun.
Tu mergi doctor, Loaban?
Da, rspunse Rhyme.
Pentru
Chinezul nu reui s gseasc un cuvnt pentru condiia lui Rhyme, aa
c fcu doar semn spre corpul lui.
ntocmai.
Sachs nu spuse nimic, mulumindu-se s priveasc int foaia cu
instruciunile dictate lui Thom de doctoria Weaver. Rhyme tia c poliista
ar fi preferat ca el s nu se supun acestei operaii. Majoritatea reuitelor
acestei tehnici chirurgicale se nregistraser la pacieni cu probleme mult
mai puin grave dect ale lui Rhyme, persoane la care mduva spinrii era
lezat mult mai jos, n zona lombar sau toracic. Dup cum i spusese
Sachs, probabil c intervenia chirurgical nu avea s dea prea mari
rezultate i, n plus, era riscant: l putea aduce ntr-o stare i mai rea. Pe de
alt parte, dat fiind c plmnii erau afectai, Rhyme ar fi putut muri pe
masa de operaie. ns Sachs tia ct era de important operaia pentru el,
aa nct era decis s-i susin moralul.
Aadar, zise ea cu un zmbet forat, va trebui cu orice chip s-l
prindem pe Strigoi pn vinerea viitoare.
Rhyme observ c Thom l studia cu atenie.
Ce e? se rsti criminalistul.
Asistentul i lu tensiunea.
Tensiunea e prea mare. i nu ari prea bine.
Ei bine, mersi din toata inima, l repezi Rhyme. Dar nu cred c felul
cum art are vreo legtur cu
247

- MAIMUA DE PIATR -

E cazul s ne oprim, spuse ferm asistentul.

Vorbele lui nu-i erau destinate efului, ci celorlali.
Sellitto i Cooper se declarar i ei de acord c munciser de ajuns
pentru noaptea aceea.
Rscoal, murmur Rhyme.
Nu, replic Thom. Chibzuin.
Sellitto ddu un telefon, ca s afle ultimele nouti despre familia Wu i
despre John Sung. Familia Wu se gsea acum ntr-o locuin sigur a
NYPD din zona Murray Hill, New York. John Sung refuzase invitaia
Ameliei Sachs de a li se altura, de team c o astfel de situaie i-ar fi
reamintit numeroasele locuri de detenie ale securitii unde fusese reinut
ca disident. Aa c Sellitto supliment cu nc un poliist echipa trimis sl pzeasc. Toi poliitii nsrcinai cu protecia declarar c imigranii se
aflau n siguran.
i iei ierburile alea cu tine? i se adres Rhyme Ameliei Sachs. Sper
c da. Miros ngrozitor.
Voiam s i le las, ca s mprospteze aerul, dar dac nu-i plac Se
aplec spre el. Cum te simi? Eti cam palid.
Doar obosit, rspunse el.
Era adevrat. Se simea ciudat de obosit. Presupunea c oboseala ar fi
trebuit s fie un motiv de ngrijorare, dar i nchipuia c ea se datora doar
solicitrilor cazului la care lucra i la care trudea de zile ntregi. Totui, tia
c ar fi trebuit s-l preocupe starea de epuizare: nu cumva semnala ceva
mai grav? Nu paralizia este principala problem a celor suferinzi de leziuni
ale mduvei spinrii. Exist probleme conexe, din pricina faptului c nervii
nu rspund la comenzi: sunt afectai plmnii i apar infecii, dar poate c
cel mai grav lucru este absena durerii. Nu exist niciun sistem de
avertizare precoce pentru boli cum ar fi cancerul, boala de care muriser
att tatl lui Rhyme, ct i al Ameliei Sachs. Rhyme i aminti c tatl su
aflase de boal cnd se dusese la doctor pentru o durere abdominal.
Noapte bun! le ur Mel Cooper.
Wan an! zise i Li.
Fie cum zici tu, mormi Sellitto i iei pe coridor.
Sonny, l chem Rhyme. Tu rmi aici noaptea asta.
Eu nu avut unde dus n alt parte, Loaban. Sigur.

248

- JEFFERY DEAVER -

Thom o s-i pregteasc o camer. Eu am s fiu la etaj, unde mai

am cteva lucruri de fcut. Treci pe la mine, dac ai chef. D-mi douzeci
de minute.
Li ncuviin din cap i se ntoarse lng tabla alb.
Te duc sus, se oferi Sachs.
Rhyme i manevr scaunul cu rotile n micul ascensor cndva o
debara care circula ntre etajele unu i doi. Sachs urc lng el i nchise
ua. Rhyme ridic privirea ctre ea. Poliista avea o expresie concentrat,
dar el intui c fr legtur cu cazul.
Vrei s vorbim despre ceva anume, Sachs?
Ea nu-i rspunse, ci nchise ua ascensorului i aps pe butonul pe care
scria SUS.
GHOSTKILL
Easton, Long Island, Scena crimei
Doi imigrani ucii pe plaj; mpucai n spate.
Un imigrant rnit doctor John Sung.
Bangshou (mna dreapt) la bord; identitate necunoscut.
Identificat n cadavrul unui necat descoperit n apropierea locului n
care s-a scufundat Dragonul.
Zece imigrani reuesc s fug; apte aduli (unul n vrst, o femeie rnit),
doi copii, un bebelu. Fur un microbuz aparinnd unei biserici.
Mostre de snge trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ. S-au cerut mai multe date despre
sngele ei.
Vehiculul care-l atepta pe Strigoi pe plaj a plecat fr el. Se presupune c
Strigoiul a tras un foc de arm spre vehicul. S-a cerut identificarea mrcii i a
modelului mainii, pe baza urmelor de anvelope i a distanei dintre roile din fa
i cele din spate.
Vehiculul e un BMW X5.
ofer: Jerry Tang
Nu a fost localizat niciun vehicul care s-i fi ateptat pe imigrani.
Telefon celular, probabil aparinnd Strigoiului, trimis pentru analiz la FBI.
Telefon prin satelit, setat pentru a nu fi localizate apelurile. Sistemul de
stat din China a fost spart n acest scop.
Arma Strigoiului este un pistol calibrul 7,62 mm. Cartue neobinuite.
Pistol automat chinezesc Model 51.
249

- MAIMUA DE PIATR -

Se spune c Strigoiul are pe statul lui de plat persoane din guvern.

Strigoiul a furat o Honda roie pentru a fugi cu ea. A fost trimis o cerere de
localizare a vehiculului.
Nu s-a descoperit nimic n legtur cu maina Honda
Trei cadavre au fost recuperate din ocean: doi oameni mpucai, unul necat.
Fotografiile au fost trimise la Rhyme i la poliia chinez.
Unul dintre necai a fost identificat ca fiind Victor Au, bangshou al
Strigoiului
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden, dar degetele lui Sam
Chang prezint nite urme neobinuite (rni, urme de frnghie?)
Profilurile imigranilor: Sam Chang i Wu Qichen, mpreun cu familiile,
John Sung, bebeluul femeii care s-a necat, un brbat neidentificat i o femeie
(ucii pe plaj).
Microbuzul furat, Chinatown
Camuflat de ctre imigrani cu emblema magazinului Articole pentru
Locuina Dumneavoastr.
Petele de snge sugereaz c femeia rnit are leziuni la nivelul minii,
braului sau umrului.
Mostrele de snge au fost trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ. S-au cerut mai multe date despre
sngele ei.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden.
Uciderea lui Jerry Tang
Patru brbai au spart ua, l-au torturat i apoi l-au ucis.
Dou tuburi de cartue aparinnd unui pistol Model 51. Tang a fost
mpucat n cap de dou ori.
ncperea distrus cu slbticie.
Cteva amprente digitale.
Singurele amprente identificate aparin lui Tang.
Cei trei complici poart la pantofi numere mai mici dect Strigoiul, probabil
sunt i mai mici de statur.
Urmele sugereaz c ascunztoarea Strigoiului se afl probabil n centru,
zona Battery Park City.
Se presupune c cei trei complici aparin unei minoriti etnice chineze. Se
fac investigaii n acest sens.
250

- JEFFERY DEAVER -

Schimbul de focuri de pe Canal Street

Scena crimei
Alte urme care atest o ascunztoare n zona Battery Park City.
Chevrolet Blazer furat nu s-a dat de urma lui.
Amprentele nu au fost identificate.
Covorul din ascunztoare: Lustre-Rite, produs de firma Arnold, instalat n
ultimele ase luni. Se telefoneaz la clieni, pentru a obine lista locuinelor n
care a fost instalat acest tip de covor.
S-au gsit frunze moarte, din cele ntlnite n grdinrit.
Cadavrul complicelui Strigoiului: minoritate etnic din vestul sau nord-vestul
Chinei. Amprentele nu exist n baza de date. narmat cu un Walther PPK.
Detalii privind imigranii:
Familia Chang: Sam, Mei-Mei, William i Ronald; tatl lui Chang,
Chang Jiechi i fetia Po-Yee. Sam are de lucru, dar nu se tie nici unde,
nici la cine. Conduce un microbuz albastru, nu se cunoate marca, nici
numrul e nmatriculare. Familia locuiete n Queens.
Familia Wu: Yong-Ping, Chin-Mei i Lang.

251

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 28
n limba chinez, multe cuvinte sunt combinaii ntre sensuri opuse. De
exemplu, naintare-retragere nseamn a se mica.
Un astfel de cuvnt este i cel care nseamn a face afaceri, tradus
literal prin a cumpra-a vinde.
Cu asta se ocupau i cei patru brbai aezai n biroul mbcsit de fum,
cu vedere la strad, al Asociaiei Muncitorilor din East Broadway, n
aceasta sear de august, rvit de furtun: cumprau i vindeau.
Faptul c obiectul negocierilor erau nite viei omeneti i se vindea
Strigoiului adresa familiei lui Sam Chang nu prea s-i afecteze pe cei
patru.
Desigur, n Chinatown existau multe comuniti tong legitime, care
ofereau membrilor lor servicii importante: rezolvau conflicte ntre firme
concurente, protejau copiii de bande, administrau centre pentru ngrijirea
btrnilor i copiilor, descurajau intruziunea sindicatelor din domeniul
restaurantelor i confeciilor i serveau ca legtur cu celelalte autoriti,
respectiv primria i NYPD.
Dar aceast comunitate tong nu se ocupa cu nimic din toate acestea. Ea
avea un singur obiect de activitate, i anume s funcioneze ca baz a
operaiunilor de contraband cu carne vie din zona oraului New York.
Acum, aproape de miezul nopii, cei trei efi ai asociaiei muncitorilor
toi trecui de patruzeci sau cincizeci de ani edeau de o parte a mesei,
fa n fa cu un brbat pe care niciunul dintre ei nu-l cunotea, dar care sar fi putut dovedi foarte valoros, ntruct tia unde se ascunde familia
Chang.
De unde-i cunoti pe oamenii acetia? l ntreb directorul asociaiei
pe brbatul din faa sa, care-i dduse numai numele de familie, Tan,
probabil de team ca Strigoiul s nu-i dea de urm i s-l tortureze ca s
afle adresa familiei Chang.
Chang e un prieten de-al fratelui meu din China. Am fcut rost de un
apartament pentru familie i le-am gsit de lucru lui Chang i fiului su.
Unde-i apartamentul? ntreb dezinvolt eful de tong.
Asta am i venit s vnd aici, rspunse Tan, cu un gest brusc. Dac
Strigoiul vrea aceast informaie, atunci trebuie s plteasc pentru ea.
252

- JEFFERY DEAVER -

Nou ne poi spune, l ndemn zmbind asociatul. Nu va mai afla

nimeni.
Nu negociez dect cu Strigoiul.
Bineneles c efii de tong cunoteau acest lucru. Oricum, merita
ncercat. Erau muli proti pe lume.
Trebuie s nelegi, interveni amabil unul dintre asociai, c Strigoiul
e greu de gsit.
Ah! pufni dispreuitor Tan. tii bine c nu suntei singurii cu care
pot s fac afaceri.
Atunci de ce-ai venit aici? replic imediat cellalt asociat.
Tan tcu o clip.
Pentru c mi s-a spus c voi suntei cel mai bine informai.
E riscant, i se adres directorul lui Tan. Poliia e pe urmele
Strigoiului. Dac afl c am luat legtura cu el pi ne-ar putea
desfiina organizaia.
Tan ridic din umeri.
Dar avei i ci sigure de a intra n contact cu el, nu?
Hai s vorbim despre bani. Ct ne plteti ca s te punem n legtura
cu Strigoiul?
Zece la sut din ct mi va da el.
Directorul i flutur braul.
ntrevederea s-a ncheiat. Du-te i caut ali intermediari.
i ct ai fi vrut voi s v dau? ntreb Tan, rznd dispreuitor la
auzul comentariului.
Jumtate.
Asta-i o glum proast!
Acum c fusese trasat linia de btaie, cele dou pri trecur la afaceri.
Negocierea continu pentru nc aproape jumtate de or. n cele din urm,
czur de acord pentru treizeci la sut, cu condiia s fie vorba de dolari
americani.
Directorul scoase un celular i tast un numr. i rspunse Strigoiul i
directorul se prezent.
Ce doreti? l ntreb contrabandistul.
Am aici pe cineva care a nchiriat un apartament ctorva
supravieuitori de pe Dragon. Familia Chang. Vrea s-i vnd aceast
informaie.
Strigoiul tcu o clip.
253

- MAIMUA DE PIATR -

Spune-i c vreau dovezi, zise el.

Directorul i transmise lui Tan dorina contrabandistului.
Numele occidental al capului familiei este Sam, spuse Tan. Mai e cu
ei un btrn, tatl lui Chang, i doi biei. Oh, i soia. Mei-Mei. Au cu ei i
o feti. Nu-i copilul lor. Era i ea pe vas. Mama ei s-a necat.
De unde-i tie?
E fratele unui prieten de-al familiei Chang, din China, explic
directorul.
Strigoiul chibzui cteva momente.
Spune-i c-i pltesc o sut de mii de dolari pentru informaie.
Directorul l ntreb pe Tan dac era de acord. Tan rspunse imediat c
accept. Cu anumite persoane nu trebuia negociat.
ncercnd s rmn serios, cu toat bucuria care-i ncolise n suflet la
auzul sumei, directorul i se adres cu diplomaie Strigoiului.
Omul nostru a fost de acord s ne plteasc i nou un onorariu.
Dac nu-i prea mare deranjul
Bine, vou am s v pltesc direct partea voastr. Dac informaia se
va dovedi corect. Ct v-ai neles s v cedeze?
Treizeci la sut.
Eti mare fraier, rse dispreuitor Strigoiul. Ai fost pur i simplu
jecmnii. n locul vostru, a fi cerut aizeci i cinci la sut.
Directorul se nroi la fa i ncerc s se justifice, dar Strigoiul i tie
vorba.
Trimite-l la mine mine-dimineaa la opt i jumtate. tii unde.
i nchise telefonul.
Directorul i comunic lui Tan termenii nelegerii i cei doi i strnser
minile.
n ierarhia confucianist a ndatoririlor fa de alii, prietenia figureaz
pe ultima treapt: dup relaia conductor-supus, tat-fiu, so-soie i frate
mai mare-frate mai mic. Cu toate acestea, i zise directorul, acest act de
trdare era cu totul detestabil.
Dar nu conta. Cnd avea s ajung n iad, Tan urma s fie judecat
pentru faptele sale. Ct despre director i asociaii lui, ei bine, suma de
30.000 de dolari nu era un ctig ru pentru o jumtate de or.
Cu minile tremurnd i rsuflarea ntretiat, Sam Chang prsi biroul
de la strad al Asociaiei Muncitorilor din East Broadway i merse pre de
254

- JEFFERY DEAVER -

trei cvartale pn ntlni un bar, barurile fiind rare n Chinatown. Se aez

pe un taburet care se cltin pe picioare i ceru o bere Tsingtao. O bu pe
nersuflate i comand nc una.
Era nc uimit ba nu, uluit c cei trei brbai din tong l crezuser a
fi Joseph Tan i chiar i dezvluiser unde se putea ntlni cu Strigoiul a
doua zi de diminea.
Rse n sinea lui. Ce idee ngrozitoare: de fapt, se trguise cu acei
indivizi pentru preul vieii propriei familii.
Cu cteva ore n urm, n apartamentul lor ntunecos din Brooklyn,
Chang se gndise: Deci aa va fi viaa noastr aici. ntuneric i team
Tatl su i ngustase pleoapele.
Ce-ai de gnd s faci? i ntrebase el fiul.
Strigoiul ne caut.
tiu.
Nu se ateapt s-l caut eu pe el.
Chang Jiechi i privise fiul cteva momente, apoi ochii lui se opriser
pe placa de pe altarul improvizat, pe care figura numele lor. Chang
arca.
i ce-ai s faci dac ai s-l gseti?
Am s-l ucid.
De ce s nu te duci la poliie?
Chang zmbise amar.
Ai mai mult ncredere n poliia de aici dect n cea din China?
Nu, rspunsese tatl su.
Am s-l ucid, repetase Chang.
Niciodat n viaa lui nu ieise din cuvntul tatlui i se ntreba dac
acum btrnul i va interzice ceea ce el hotrse c trebuia s fac.
Dar, spre mirarea lui, tatl su se mulumise s-i pun o singur
ntrebare:
Ai fi tu n stare s faci asta?
Da, pentru familia mea, da.
Chang i mbrcase geaca.
M duc n Chinatown. S vd ce pot face ca s dau de el.
Ascult-m, i spusese n oapt tatl su. tii cum poi gsi un om?
Cum, Baba?
Poi gsi un om dac profii de punctele lui slabe.
Care-i punctul slab al Strigoiului?
255

- MAIMUA DE PIATR -

Nu poate accepta eecul, i spusese Chang Jiechi. Trebuie s ne

ucid, altfel viaa lui va suferi de o dizarmonie grav.
Prin urmare, Sam Chang fcuse exact ce-i sugerase tatl su: i oferise
Strigoiului ansa de a-i gsi prada. Tertipul funcionase.
innd sticla de bere rece lipit de obraz, Chang reflecta c el probabil
va muri. Inteniona s-l mpute pe Strigoi pe loc, chiar n clipa n care
acesta avea s deschid ua. Dar cu siguran c individul avea acolii i
paznici, care l vor ucide la rndul lor.
Cugetnd la acest aspect, primul lucru care-i veni n minte fu chipul
fiului su, William, primul nscut, tnrul care avea s devin motenitorul
familiei Chang, ba chiar mai curnd dect i-ar fi nchipuit.
Tatl i aminti vorbele sfidtoare ale fiului, dispreul din privirea lui
Oh, William, i zise el. Aa e, nu m-am ocupat de tine. Dar dac ai
nelege c am fcut asta doar n sperana de a v duce ntr-o patrie mai
bun pentru tine i pentru copiii ti. Cnd viaa n China a devenit prea
riscant v-am adus aici, mi-am prsit ara iubit ca s-i ofer ce nu-i
puteam oferi acas.
Iubirea, fiule, nu nseamn s druieti aparatur electronic, mncruri
sofisticate sau camere separate. Iubirea se manifesta prin disciplin,
exemplu i sacrificiu chiar sacrificiul propriei viei. Ah, fiule
Sam Chang plti berea i iei din bar.
Dei se fcuse trziu, cteva magazine erau nc deschise, spre a-i
ademeni pe ultimii turiti. Chang intr ntr-un butic de cadouri i cumpr
o cutie mic, o plac de alam, candele electrice cu becuri roii i puin
tmie. Pierdu ceva timp n cutarea celei mai potrivite statui a lui Buddha.
Alese una cu faa zmbitoare, ntruct, dei a doua zi avea s omoare un
om i s fie el nsui omort, un Buddha vesel va oferi mngiere i
consolare, ba chiar i noroc familiei pe care o lsa n urm.
Vezi tu, Amie
Amelia Sachs conducea maina spre ora, respectnd viteza legal de pe
indicatoare, lucru care nu-i sttea n fire.
Vezi tu, draga mea, i spusese tatl ei, n starea de sfreal n care se
afla, mistuit de celulele lacome care-i rodeau trupul. Vezi tu, va trebui s-i
pori singur de grij.
Sigur, tticule.
256

- JEFFERY DEAVER -

Nu, nu, ai spus Sigur, dar de fapt n-ai gndit aa. i-ai spus Sunt
de acord cu btrnul pentru c arat n ultimul hal.
Nici mcar zcnd n spitalul West Brooklyn de pe Fort Hamilton
Parkway, la un pas de moarte, tatl ei nu-i iertase nimic.
Te asigur c n-am gndit aa.
Oh, ascult, Amie, ascult.
Ascult.
Mi-au ajuns la ureche fel de fel de relatri ale tale despre cum
patrulezi ca poliist de sector.
La fel ca tatl ei, Sachs fusese cndva poliist de sector. De fapt, era
poreclit FS, prescurtare de la Fata Sectoristului.
Eu inventez o groaz de chestii, tticule.
Fii serioas.
Zmbetul ei se topise i, ntr-adevr, devenise serioas. Simea briza
prfoas de var adiind prin fereastra ntredeschis i ciufulindu-i prul
rocovan despletit pe spate, precum i aternutul decolorat de pe patul
tatlui ei, n timp ce unul edea i cellalt zcea n acel loc insuportabil.
Spune mai departe, l ndemnase ea.
Mulumesc. Aud fel de fel de isprvi despre cum patrulezi ca
poliist de sector. Nu eti suficient de prudent. Trebuie s ai grij de tine,
Amie.
De unde i-a venit ideea asta, tticule?
Amndoi tiau de unde i venise ideea: de la cancerul care curnd avea
s-i pun capt vieii i din nevoia lui de a lsa motenire unicului copil
ceva mai mult dect insigna de poliist newyorkez, un pistol Colt cu
mnerul nichelat i un vechi automobil Dodge Charger, la care trebuia
schimbat transmisia i capetele de cilindri. Dar rolul lui de tat l obliga s
spun: F-i pe plac unui om btrn.
Atunci hai s spunem bancuri.
ii minte cnd ai zburat prima oar?
Am mers n Florida, n vizit la bunica Sachs. Erau 40 C lng
piscin i am fost atacat de un cameleon.
Iar stewardesa sau cum i se mai zice acum, continuase netulburat
Hermann Sachs, ne-a spus: n caz de urgen, punei-v masca de oxigen
i acordai ajutor oricui are nevoie. Aceasta este regula.
Aa se spune ntotdeauna, admise ea, rscolit de emoii.
257

- MAIMUA DE PIATR -

Btrnul poliist, cu palmele ridate, venic ptate de ulei de motor,

continuase:
Asta trebuie s fie regula pentru sectoristul de pe strad. Mai nti tu,
pe urma victima. Asta trebuie s fie regula i pentru tine. Indiferent ce se
ntmpl, mai nti ai grij de tine. Dac tu nu eti teafr, atunci nu vei
putea s ai grij nici de alii.
Conducnd maina prin burni, Sachs auzi tot mai slab vocea tatlui,
pn cnd un alt glas i lu locul. Glasul doctorului cu care discutase n
urm cu cteva sptmni.
Ah, domnioara Sachs. Aici erai.
Bun ziua, domnule doctor.
Tocmai am discutat cu doctoria lui Lincoln Rhyme.
i?
Trebuie s vorbesc ceva cu dumneavoastr.
Se pare c avei veti proaste, domnule doctor.
Ce-ar fi s ne aezm acolo, n col?
Aici e foarte bine. Spunei-mi ce avei de spus. Fr ocoliuri.
Tot universul ei se rsturnase, toate planurile ei de viitor se
schimbaser.
Dar ce putea s fac?
Ei bine, i zise ea, oprind lng bordur, o posibilitate ar fi
Amelia Sachs rmase aezat cteva minute bune. E o nebunie, i spuse
ea. Se decise brusc i cobor din automobilul Camaro, dup care, cu capul
n pmnt, ddu repede colul i intr ntr-un bloc. Urc scrile i btu la
u.
Ua se deschise i Sachs zmbi ctre John Sung. El i rspunse la surs
i-i fcu semn din cap s intre.
Indiferent ce se ntmpl, mai nti ai grij de tine. Dac tu nu eti
teafr, atunci nu vei putea s ai grij nici de alii.
Brusc simi cum i se ia o piatr de pe inim.

258

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 29
Miezul nopii.
n ciuda zilei epuizante, care ncepuse cu scufundarea unui vas i se
sfrise tocmai n cellalt capt al lumii, ntr-un apartament din Central
Park West, Sonny Li nu prea obosit.
Intr n dormitorul lui Lincoln Rhyme, cu o saco de cumprturi n
mn.
Cnd eu fost n Chinatown cu Hongse, Loaban, eu cumprat cteva
lucruri. Eu cadou pentru tine.
Un cadou? se mir Rhyme de pe tronul su, un pat Hill-Rom
Flexicar, excesiv de confortabil, din cte i se spusese.
Li scoase din saco un obiect i se apuc s ndeprteze hrtiile n care
era nfurat.
Uite ce avut eu aici.
n minile lui era o mic statuet de jad, reprezentnd un brbat cu
figur fioroas, care inea n mini un arc i o sgeat. Li arunc o privire
prin ncpere.
Unde este nord?
ncolo, i indic Rhyme.
Li aez statueta pe o msu lipit de perete. Se napoie lng saco i
scoase dinuntru cteva beioare cu tmie.
Doar n-ai de gnd s aprinzi aa ceva aici.
Trebuie, Loaban. Asta nu omoar la tine.
Dei Li explicase c pentru un chinez este greu s se mpotriveasc
absolut categoric, se pare c n cazul lui lucrurile stteau cu totul altfel.
Li puse tmia ntr-un mic bol i o aprinse. Lu apoi din baie un pahar
de plastic i-l umplu cu un lichid dintr-o sticlu verde pal, scoas i ea din
saco.
Ce vrei s faci acolo, un templu?
Un altar, Loaban. Nu un templu, rspunse Li, amuzat c Rhyme nu
sesiza o deosebire att de evident.
Cine-i la? Buddha? Confucius?
Cel cu arcul i sgeata? pufni n rs Li. Loaban, tu tii aa de mult
despre aa puin i aa puin despre aa de mult.
259

- MAIMUA DE PIATR -

Rhyme rse, amintindu-i c, pe cnd era cstorit, soia lui i spunea

adesea cam acelai lucru, dei cu glas ceva mai ridicat i cu mai multe
vorbe.
Arca este Guan Di zeul rzboiului. Noi aducem sacrificii la el. La
el place vin dulce i ce eu cumprat pentru el.
Rhyme se ntreb cum aveau s reacioneze Sellitto i Dellray, fr a
mai vorbi de Sachs, la vederea dormitorului transformat ntr-un altar
nchinat zeului rzboiului.
Li se nclin n faa statuetei i murmur cteva vorbe n chinez.
Scoase o sticlu din saco i se aez pe scaunul de rafie de lng patul
lui Rhyme. Umplu un pahar de plastic pentru el, apoi lu unul dintre
recipientele speciale ale lui Rhyme, i scoase capacul, umplu recipientul pe
jumtate, puse la loc capacul i vr un pai prin orificiul din capac.
Asta ce mai e?
Ceva bun, Loaban. Chu yeh ching chiew. Acum facem sacrificiu
pentru noi. Asta bun. Asta ca whisky.
Nu, nu semna deloc cu whisky, era departe de aroma delicat de fum a
unui scotch vechi de optsprezece ani. Dar dei gustul era destul de
neplcut, avea totui ceva cu totul special.
Li fcu semn din cap spre altarul improvizat.
Eu gsit Guan Di la magazin n Chinatown. El zeu foarte iubit la noi.
Mii de altare n China dedicate la el. Dar eu nu cumprat Guan pentru
rzboi. Guan este i zeu la detectivi. nelegi?
Asta ai pus-o de la tine.
Adic glum? Nu, eu spun adevr. Fiecare birou al siguranei unde
mers eu are Guan Di. Cnd caz nu rezolvat, detectivi aprins lumnri la
altar, ca noi acum.
i mai turn alcool. Li adulmec butura.
Asta butur tare, nelegi? Baijiu.
Bai cum?
Li fcu semn din cap spre sticla de chu yeh ching chiew.
Ce fel de rugciune ai spus? ntreb Rhyme.
S-i traduc: Guan Di, ajut la noi s gsim Chang i s gsim Strigoi
netrebnic.
Bun rugciune, Sonny.
Rhyme mai sorbi o nghiitur de butur. Cu fiecare sorbitur, gustul
prea s devin tot mai bun poate pentru c treptat uitai ce prost era.
260

- JEFFERY DEAVER -

Operaia de care spus tu, face la tine mai bine? continu s ntrebe
poliistul chinez.
Posibil. Ceva mai bine. N-am s pot merge, dar a putea s m mic
ct de ct.
Cum adic?
Rhyme i povesti lui Li despre doctorul Cheryl Weaver, a crei Secie
de neurologie de la Spitalul Universitar din Carolina de Nord practica
chirurgie experimental pe pacieni cu leziuni ale mduvei spinrii. i
amintea aproape cuvnt cu cuvnt explicaiile doctoriei privind tehnica
respectiv.
Sistemul nervos este format din axoni, care sunt purttorii impulsurilor
nervoase. n cazul unor leziuni ale mduvei, axonii sunt retezai sau
zdrobii, deci distrui. Prin urmare, nceteaz s mai transporte impulsuri
nervoase i comanda creierului nu mai ajunge la restul corpului. Se spune
c nervii nu se regenereaz. Nu-i ntru totul adevrat. n sistemul nervos
periferic braele i picioarele axonii lezai se pot regenera. Nu i n
sistemul nervos central creierul i mduva spinrii. Cel puin, nu de la
sine. Aadar, cnd te tai la deget, pielea crete la loc i-i recapei simul
tactil. n cazul mduvei spinrii asta nu se ntmpl. Exist totui lucruri pe
care nvm s le facem i care ajut la regenerare.
Ce facem noi aici, la institut, este s atacm cu orice mijloace posibile
locul leziunii. Atacm leziunile mduvei spinrii pe toate planurile.
Utilizm chirurgia tradiional de decompresiune pentru a reconstrui
structura osoas a vertebrelor i pentru a proteja locul n care mduva a
fost lezat. Pe urm procedm la dou grefe: una cu un fragment de esut
din sistemul nervos periferic al pacientului, iar cealalt cu cteva celule
embrionice dintr-un sistem nervos central.
Provenind de la un rechin, adug Rhyme.
Adic pete? rse chinezul.
ntocmai. Rechinii sunt mai compatibili cu fiinele umane dect alte
animale. Pe urm, ncheie criminalistul, voi lua medicamente care s ajute
la regenerarea mduvei spinrii.
Ascult, Loaban, spuse Li, privindu-l cu atenie, operaia la tine e
periculoas?
Lui Rhyme i rsunar din nou n urechi vorbele doctoriei Weaver.
Bineneles c exist riscuri. Medicamentele n sine nu sunt
periculoase. Sunt ns riscuri asociate cu tratamentul. La orice
261

- MAIMUA DE PIATR -

cvadruplegic plmnii vor fi afectai. Nu vei fi conectat la aparate, dar din

pricina anestezicelor, exist riscul de stop respirator. n plus, stresul
operaiei n sine poate duce la disreflexie autonom, deci la o cretere
sever a tensiunii arteriale, ceea ce tii bine c poate duce la hemoragie
cerebral sau alt leziune a creierului. Exist i riscul unei traume
chirurgicale la locul leziunii iniiale n momentul de fa nu avei
chisturi, nici unturi dar operaia i acumularea de fluid aferent ar putea
spori presiunea, cauznd i alte leziuni.
Da, e periculoas, i rspunse Rhyme.
Mie mi se pare c yi luan tou shi.
Adic?
Li se gndi o clip, apoi spuse:
Asta nseamn: arunci cu ou ntr-o stnc. Adic e ceva ce nu poate
reui. nelegi? De ce mers tu la operaie?
Lui Rhyme rspunsul i se prea evident: s fac un pas ctre
independen. Poate ca s poat apuca paharul ntre degete i s-l duc la
buze. Ca s se scarpine n cap. Ca s devin mai normal termen foarte
incorect politic n cazul persoanelor cu dizabiliti. Ca s fie mai aproape
de Amelia Sachs. Ca s fie un tat mai bun pentru copilul pe care Amelia
i-l dorea att de mult.
Pur i simplu, e ceva ce simt ca trebuie s fac, Sonny, zise el. Schi
un semn din cap spre sticla de whisky Macallan. i acum, hai s gustm
baifu al meu.
Li rse scurt.
Baijiu, Loaban. Ce spus tu nseamn s mergem acum la magazinul
meu.
Baijiu, se corect Rhyme.
Li umplu paharul i recipientul special cu whisky vechi.
Rhyme sorbi prin pai. Ah, da, era mult mai bun.
Li goli paharul lui de plastic dintr-o nghiitur i scutur din cap.
Tu nu trebuie s mergi la operaia asta, nelegi?
Am analizat riscurile i
Nu, nu. Tu accepi ce eti acum. Tu accepi limite la tine.
Bine, dar de ce? Cnd nu sunt obligat s-o fac?
Eu vd toate prostii la tiina voastr aici, n Meiguo. Noi nu avut
tiin peste tot n China, ca voi. Da, sigur, Beijing, Hong Kong,
Guangdong, Fuzhou, acolo noi avut cam tot ce avei voi, poate mai puin,
262

- JEFFERY DEAVER -

i mulumim la preedinte Mao pentru asta. Dar i noi avut computere,

internet, rachete. Da, uneori mai explodeaz, dar altfel ajung n spaiu fr
probleme. Doctori la noi ns nu mult tiin. Doctori la noi aduc napoi
armonie. Doctori n China nu sunt zei.
Aici vedem lucrurile altfel.
Da, da, rse dispreuitor Li. Doctori fac la voi mai tineri. Dau la voi
pr. Dau la femei xiong mai mari nelegi?
Art spre pieptul lui.
Noi nu nelegem asta. Asta nu armonie.
i crezi c, aa cum sunt acum, n mine exist armonie? rse
exasperat Rhyme.
Soarta adus pe tine n starea asta, Loaban. i asta cu scop. Poate tu
cel mai bun detectiv tocmai pentru c ntmplat aa. Viaa la tine acum n
echilibru, nelegi?
Rhyme nu se putu abine s nu rd.
Nu pot s merg, nu pot s adun probe Cum dracu s fie mai bine?
Poate creierul la tine, creierul lucreaz mai bine acum. nelegi?
Poate la tine acum voin mai puternic. Poate jizhong atenie la tine e
mai bun acum.
mi pare ru, Sonny, dar eu nu cred asta.
Numai c, din cte i dduse seama pn atunci, cnd Sonny susinea o
cauz, nu se ddea btut cu una cu dou.
S-i explic, Loaban. Tu aminteti John Sung? Aminteti amuleta cu
Regele Maimu?
mi amintesc.
Tu Maimu.
Eu ce?
Tu la fel ca Maimu. nelegi? Maimu face miracole, magie, el
detept, neierttor, el calm. nelegi? Ca tine. Dar el nu neles c nu era n
firea lucrurilor: el cutat s nele zei i s triasc venic. El furat
piersicile nemuririi, el ters nume din Cartea Viilor i a Morilor. i el dat
de belea. El ars, btut i ngropat sub munte. Pn la urm, Maimu
renunat la viaa venic. Gsit prieteni i toi fcut pelerinaj n ara sfnt
din vest. El fericit. n armonie, nelegi?
Vreau s pot merge din nou, spuse n oapt, dar foarte ferm Rhyme,
ntrebndu-se de ce i deschidea sufletul n faa acestui omule ciudat. Nu
cred c cer prea mult.
263

- MAIMUA DE PIATR -

Ba poate este mult, l contrazise Li. Ascult, Loaban, uit-te la mine.

Eu mi-a dori s fiu nalt, s art ca Chow Yun-Fat, s umble fete dup
mine. S conduc ora mare, s primesc sute de medalii pentru realizri la
mine i s respecte la mine toat lumea. Mi-a putea dori s fiu bancher la
Hong Kong. Dar nu mi-e dat aa. Pentru mine, este n firea lucrurilor s fiu
un poliist al dracu de bun! Poate ncepi s mergi din nou, dar ai s pierzi
altceva, poate chiar mai important. De ce bei porcria asta?
Art din cap spre sticla de whisky.
E baijiu meu preferat.
Zu? i ct cost?
Vreo aptezeci de dolari sticla.
Li schi o strmbtur. Totui, i goli paharul i-l umplu din nou.
Ascult, Loaban, tu cunoti Tao?
Eu? Tmpeniile alea New Age24. Drept cine m iei?
OK, eu spun ceva la tine. n China noi avut doi mari filosofi:
Confucius i Lao Tse. Confucius credea c cel mai bine pentru oameni e s
asculte de superiori, s supun la ordin, kow tow la cei mai buni ca ei,
adic gura nchis. Dar Lao Tse spunea exact invers. Pentru om cel mai
bine e s urmeze drumul lui n via. S gseasc armonie i natur. n
englez Tao nseamn Drum n via. El scris ceva ce eu ncerc s spun la
tine. Ceva despre tine, Loaban.
Despre mine? repet Rhyme, amintindu-i c interesul lui pentru ce-i
spunea chinezul cel mrunel se trgea probabil de la cantitatea
impresionant de alcool but pn atunci.
Li i ngust pleoapele i ncepu s traduc:
n Tao, Lao Tse spus: Nu-i nevoie plecat de acas ca s vezi mai
bine. Nu-i nevoie pndit de la fereastr. Trebuie trit n miezul fiinei tale.
Calea spre a face este s exiti.
Oare toat lumea n China are cte o blestemat de zical pentru
fiecare lucru? ntreb agasat Rhyme.
Avem multe zicale, adevrat. Tu trebuie pus Thom s scrie asta i
lipit pe perete, lng altar pentru Guan Di.
Amndoi tcur cteva momente. Nu-i nevoie plecat de acas ca s
vezi mai bine. Nu-i nevoie pndit de la fereastr
24

Micarea New Age (Noua Er), curent modern i umanist, care susine o viziune
comun a unei noi ere a iluminrii, cunoaterii i armoniei (n.tr.).
264

- JEFFERY DEAVER -

n cele din urm, reluar conversaia i Li ncepu s povesteasc n

detaliu despre viaa din China.
Cum arat casa ta? l ntreb Rhyme.
Apartament. Mic, cam ct camera asta.
i unde este?
Oraul meu, Liu Guoyuan. Nume la el nseamn ase livezi, dar
livezi nu exist acum, tiate toate. Cam cincizeci de mii locuitori. Lng
Fuzhou. Acolo muli locuitori. Peste un milion, nelegi?
Nu cunosc zona.
Provincia Fujian, sud-estul China. n dreptul insula Taiwan. Muli
muni. Pe acolo trece fluviul Min, ap mare. Noi, zon independent.
Beijing fcut griji multe pentru noi. n Fujian creat prima triad band
organizat, nelegi? San Lian Hui. Foarte puternic. Mult contraband:
sare, opiu, mtase. n Fujian muli marinari. Negustori, importatori, nu
muli fermieri. n oraul meu Partidul Comunist este puternic, pentru c
secretar de partid este capitalist privat. Are firm de internet, ca AOL.
Mare succes. Ha, capitalist blestemat! Face bani muli, muli de tot.
Aciuni la el nu scad, ca la NASDAQ.
Ce fel de infraciuni avei n Liu Guoyuan? ntreba Rhyme.
Mult mit, taxe de protecie. n China, dac neli firme sau oameni
e OK. Dar dac neli la partid sau la guvern, atunci mori. Tu mers la
pucrie, tu glon n ceaf. Avem i multe alte infraciuni. Aceleai ca aici.
Crim, jaf, viol.
Li sorbi din nou din butur.
Eu gsit brbat care omora femei. El omort patru, vrut omort mai
multe, dar eu prins la el. Un strop de snge, rse el. Eu gsit un strop pe
roata de la biciclet, un strop ct un fir de nisip. Asta lega brbat de scena
crimei. El mrturisit tot. Vezi, Loaban, nu este doar woo-woo.
Sunt convins c nu, Sonny.
Rpit femei mare problem n China. Brbai mai muli dect
femei. La suta de femei, o sut douzeci brbai. Oameni nu vrut copii
fetie, vrut numai biei. Atunci de unde mirese? Aa c muli rpitori fur
femei i fete i vnd. Familii venit la noi i cerut la noi gsim soii i fiice
rpite. Muli poliiti nu sinchisesc au cazuri grele. Uneori dus femei la
mii de kilometri deprtare. Anul trecut eu gsit ase. Un record la mine la
birou. E un sentiment grozav cnd gsit rpitor i arestat la el.
Aici e toat frumuseea, confirm Rhyme.
265

- MAIMUA DE PIATR -

Li ridic paharul i un timp bur n tcere. Rhyme se gndi c se

simea mulumit. Majoritatea celor care veneau s-l viziteze l tratau ca pe
un infirm. Sigur, n-o fceau din rutate. Dar fie se prefceau a nu lua n
seam starea lui cum se exprimau cei mai muli fie i ridicau n slvi
infirmitatea, glumind i comentnd pe seama ei, ca s-i arate ct l
nelegeau de bine. De fapt, nu-l nelegeau deloc i, de ndat ce ddeau cu
ochii de cateter sau de cutia cu pampers pentru aduli pus n colul
dormitorului, ncepeau s numere minutele pn la plecare. Oamenii
acetia nu-l contraziceau niciodat, nici nu-i ntorceau vorba. Niciodat nu
treceau dincolo de aparena unei relaii.
Dar, n ce-l privea pe Sonny Li, Rhyme citea pe chipul lui o detaare
total fa de situaia lui. Ca i cum ar fi fost ceva ceva ntr-adevr
natural.
i ddu seama c, n afar de Amelia Sachs, aproape toi oamenii pe
care-i cunoscuse n ultimii civa ani nu fuseser dect simple cunotine.
Pe Sonny Li l tia de mai puin de-o zi, dar chinezul deja prea a fi mai
mult dect o cunotin.
Ai pomenit de tatl tu, spuse Rhyme. Cnd ai vorbit cu el mai
devreme, nu mi s-a prut o discuie prea plcut. Care-i povestea lui?
Ah, tatl meu
Li mai lu cteva nghiituri de scotch, care prea s-i plac din ce n ce
mai mult, la fel cum i Rhyme se obinuise cu baijiu. Globalizarea prin
butur, i zise ironic Rhyme,
Li i umplu din nou paharul.
Ar trebui s sorbi puin cte puin, l sftui Rhyme.
E timp s sorbi dup ce mori, declar chinezul i goli paharul de
plastic trandafiriu cu floricele. Tatl meu El nu plcut pe mine foarte
mult. Eu cum zic la asta? Nu reuit n via cum vrut el.
Adic l-ai dezamgit?
Da, eu dezamgit la el.
De ce?
Ah, multe motive. Eu spun la tine istoria noastr pe scund.
Pe scurt.
n anii douzeci, dr. Sun Yat-sen unificat China, dar izbucnit rzboi
civil. Kuomintang Partidul Naional condus de Chiang Kai-shek. Dar
Gongehantang comunitii luptat mpotriva lor. Atunci invazia nipon,
vremuri grele pentru toat lumea. Cnd Japonia pierdut, n China mult
266

- JEFFERY DEAVER -

rzboi civil i n sfrit ctigat Mao Zedong i comunitii, care alungat

naionaliti n Taiwan. Tata luptat alturi de Mao, n octombrie 1949, el
stat lng preedintele Mao la Poarta Pcii Cereti din Beijing. Ah,
Loaban, eu auzit la el povestea asta de un milion de ori. Cum el stat acolo
i cum orchestra cntat Marul Voluntarilor. La dracu, mari patrioi fost
noi la vremea aia!
Aa c tatl meu avut guanxi. Relaii sus de tot. El devenit mare tab n
Partidul Comunist la noi, n Fujian. El vrut s fiu i eu la fel. Dar eu vzut
ce fcut comunitii n 66 Marea Revoluie Cultural Proletar Unic n
Istorie ei distrus tot, ei omort oameni. Guvern i partid nu fcut ce
trebuie.
Nu era n firea lucrurilor, zise Rhyme. Nu era n armonie.
Exact corect, Loaban, rse Li. Tata vrut la mine s intru partid. Chiar
ordonat la mine. Ameninat. Dar mie nu psat de partid. Nu psat de
colectiv. i flutur braele. Mie nu psat de idei mree. Ce plcut la mine
era munca de poliist. Mie plcut s prind infractori Mereu alte enigme,
mereu alte provocri, nelegi? Sora mea avut poziie nalt n partid. Tata
mndru de ea, dei femeie. Tata spus ea nu adus dizgraie n familie, ca
mine. Tata repetat asta tot timpul. Se ntunec la fa. La fel de ru la mine
e c nu avut un fiu nu avut copii cnd eu cstorit.
Eti divorat? l ntreba Rhyme.
Soia mea murit. mbolnvit i apoi murit. Febr mare, ceva ru. Noi
mpreun numai civa ani, dar nu avut copii. Tata spus c vina mea. Noi
ncercat, dar nu avut copii. Pe urm, ea murit.
Se ridic i se duse cu pai mari ctre fereastr, rmnnd cu ochii
aintii la luminile oraului.
Tata, foarte strict. Mereu btut la mine pn cnd eu crescut. Nimic
din ce fcut nu fost destul de bun n ochii lui. Note bune eu bun student.
Medalii la armat. Eu nsurat cu fat bun, respectuoas, slujb la Biroul
Siguranei Publice, eu devenit detectiv, nu poliist la circulaie, nelegi?
Eu mers s vizitez pe tata n fiecare sptmn, dat bani la el, mers la
mormnt la mama. Dar niciodat ce fcut eu nu fost ndeajuns. Dar prinii
ti, Loaban?
Au murit amndoi.
Mama mea nu aa sever ca tata, ea niciodat nu vorbit prea mult. El
nu dat voie Aici, n ara cea Frumoas, voi nu legat mult de prini?
Bine spus, i zise Rhyme.
267

- MAIMUA DE PIATR -

Poate nu prea mult. Unii da.

Respect pentru prini, pe primul loc la noi. Fcu semn din cap ctre
statueta lui Guan Di. Dintre toi zeii, strmoii cei mai importani.
Poate c tatl tu are o prere mai bun despre tine dect las s se
vad. Poate nu vrea s-i arate. Poate socotete c aa-i mai bine pentru
tine.
Nu, el pur i simplu nu ca mine. Nimeni nu duce mai departe numele
familiei. Asta lucru foarte ru.
ntr-o bun zi ai s ntlneti pe cineva i ai s-i ntemeiezi o
familie.
Unul ca mine? pufni Li. Nu, nu. Eu doar poliist, eu nu avut bani.
Cei mai muli brbai de vrsta mea din Fuzhou muncit la firme, avut muli
bani. Grmezi de bani. ii minte cum eu spus la tine mai muli brbai
dect femei? De ce ales femeie un btrn srac cnd putut s aib un tnr
bogat?
Eti de-o vrst cu mine, l liniti Rhyme. Nu eti btrn.
Li privi din nou pe fereastra.
Poate c eu rmn aici. Eu vorbit englez bun. Eu poliist aici.
Lucrat n Chinatown. Sub acoperire.
Prea s vorbeasc serios. Deodat ns pufni n rs i spuse cu voce
tare un lucru la care se gndeau amndoi:
Nu, nu, prea trziu pentru asta. Mult prea trziu Nu, noi prins
Strigoi, eu mers acas i fost n continuare un poliist al dracu de bun.
Guan Di i eu rezolvat caz important, publicat fotografie n ziar din
Fuzhou. Poate c preedinte dat la mine o medalie. Poate c tata urmrit
tiri i vzut la mine i gndit eu nu fost fiu att de ru. i goli paharul.
OK, eu but destul. Acum, tu i cu mine jucat un joc, Loaban.
Nu joc jocuri.
Atunci ce joc acela pe computer la tine? ntreb repede Li. ah. Eu
vzut.
Nu joc prea des, preciz Rhyme,
Jocuri fac om mai bun. Eu art la tine cum jucat joc cel mai bun.
Se ntoarse la sacoa de cumprturi.
Nu pot juca aproape niciun joc, Sonny. Nu am cum ine crile n
mn, nelegi?
Ah, cri de joc? exclam Li, zmbind dispreuitor. Cri de joc,
jocuri de noroc. Bun numai pentru fcut bani. Vezi, aa cri tu inut secret,
268

- JEFFERY DEAVER -

ferit cri s nu vad ceilali juctori. Cele mai bune jocuri sunt cnd tu
inut toate secretele n mintea ta. nelegi? Wei-Chi? Tu auzit de el? I se
mai spune Go.
Lui Rhyme, numele jocului i se prea vag cunoscut.
Seamn cu ahul?
Cu ahul? rse Li. Nu, nu.
Rhyme privi cu atenie tabla pe care Li o scosese din saco, aeznd-o
pe mas, lng pat. Era un fel de gril tiat de mai multe linii
perpendiculare. Li mai lu din saco dou sculee, unul cu sute de piese
mici i albe, cellalt cu piese negre.
Brusc, lui Rhyme i veni un chef nebun s joace i se sili s fie atent la
explicaiile date cu nsufleire de Sonny Li, privitor la regulile i scopul
jocului Wei-Chi.
Pare destul de simplu, spuse Rhyme.
Juctorii trebuiau s plaseze pe rnd piesele pe tabl, strduindu-se s le
ncercuiasc pe ale adversarului i s le elimine din joc.
Wei-Chi la fel ca toate jocurile mari: reguli simple, ctigi greu.
Li separ piesele n dou grmezi, continund s explice:
Joc vechi de muli ani. Eu studiat cel mai bun juctor care existat
vreodat: Fan Si-pin. El trit n secol XVIII cum spus voi la date. Nimeni
niciodat nu fost mai bun ca el. El avut multe ntreceri cu Su Ting-an, care
fost aproape la fel de bun. De regul, ei terminat egal, dar Fan avut mai
multe puncte, aa c juctor mai bun. tii de ce el mai bun?
De ce?
Su jucat n aprare, dar Fan el jucat ntotdeauna n atac.
ntotdeauna mers nainte, impulsiv, nebun, nelegi?
Rhyme i simi entuziasmul din glas.
Joci des?
Eu membru club acas. Eu jucat mult, da.
Vocea i tremura puin i tcu pentru o clip, copleit de nostalgie.
Rhyme se ntreb de ce. Apoi Li i trecu degetele prin prul unsuros i
spuse:
OK, jucm. S vezi c joc place la tine. Poate dura mult timp.
Nu sunt obosit, rspunse Rhyme.
Nici eu, l asigur Li. Tu nu jucat pn acum, aa c eu dat avantaj la
tine. Dat la tine trei piese n plus. Prut puin, dar n wei-chi mare, mare
avantaj.
269

- MAIMUA DE PIATR -

Nu, refuz Rhyme. Nu vreau niciun fel de avantaj.

Li l privi scurt, nchipuindu-i c refuzul lui avea probabil de a face cu
infirmitatea, aa c adug pe un ton grav:
Eu dat avantaj la tine numai pentru c nu jucat nainte. sta-i
motivul. Juctori cu experien fcut aa ntotdeauna. Aa e obiceiul.
Rhyme nelese i aprecie precizarea lui Li. Totui, rspunse cu glas
ferm:
Nu. Tu faci prima mutare. D-i drumul.
Vzu cum Li i cobora privirea, concentrndu-se asupra tablei de joc
dintre ei.

270

- JEFFERY DEAVER -

IV
Tind coada Dragonului
Miercuri, de la Ora Dragonului, 7 A.M.,
pn la Ora Cocoului, 6.30 P.M.
n Wei-chi, cu ct nivelul a doi juctori e mai
apropiat, cu att mai interesant devine jocul.
Jocul Wei-Chi

271

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 30
n dimineaa zilei n care urma s moar, Sam Chang se trezi i-i vzu
tatl n curtea din spate a blocului lor din Brooklyn, executnd micrile
lente de tai-chi.
l urmri pe btrn cteva clipe, apoi l sget un gnd: peste trei
sptmni Chang Jiechi urma s mplineasc aptezeci de ani. n China
fuseser o familie att de srac i de persecutat, nct Chang nu reuise
s-i serbeze tatl la mplinirea a aizeci de ani aceasta cuvenindu-se s
fie, prin tradiie, o mare petrecere, simbol al trecerii la anii btrneii,
moment din care omul ncepea s fie venerat. Dar familia trebuia s fac
acest lucru la aniversarea celor aptezeci de ani.
Trupul lui Sam Chang nu avea s apuce aceast aniversare, dar poate
spiritul lui, da.
Continu s-l priveasc pe btrn, care se mica n curte, fr grab, ca
un dansator.
Tai-chi era benefic trupului i spiritului deopotriv, totui Chang se
ntrista ntotdeauna la vederea acestor exerciii. i aminteau de o noapte
umed de iunie, cu ani n urm. Chang, mpreun cu civa studeni i
profesori, se gseau la Beijing, privind un grup de oameni din apropiere,
care executau micrile ca de balet. Era trecut de miezul nopii i toi se
bucurau de vremea plcut i de prezena unor prieteni care mprteau
modul lor de a gndi i asta n inima a ceea ce era pe cale s devin cea
mai mrea ar de pe glob, China nou, China luminat.
Chang se ntorsese ctre un tnr student de lng el ca s-i arate o
btrn ager, cufundat n magia exerciiului tai-chi, cnd deodat pieptul
tnrului explodase i el se prbuise la pmnt. Soldaii Armatei Populare
de Eliberare ncepuser s trag n mulimea adunat n Piaa Tiananmen.
Cteva clipe mai trziu i fcuser apariia i tancurile, vnnd oamenii
aflai n calea lor i zdrobindu-i pe muli dintre ei sub enile (celebra
imagine televizat a studentului care oprea un tanc innd o floare n mn
fusese singura excepie n noaptea aceea).
Chang nu putea privi niciodat tai-chi fr s-i aminteasc acel
moment, care-i consolidase poziia de disident criticnd deschis guvernul
i care-i schimbase viaa la fel ca pe a tatlui su i a ntregii familii
pentru totdeauna.
272

- JEFFERY DEAVER -

Se uit la soia lui i la fetia care dormea alturi, cu braul petrecut pe

dup pisica alb meterit de Mei-Mei. Le privi cu drag pe amndou
cteva momente. Apoi se duse n baie i ddu drumul la robinet la
maximum. Se dezbrc i intr sub du, rezemndu-i capul de plcile de
faian pe care Mei-Mei i gsise cumva timp s le spele cu o sear n
urm.
Fcu du, nchise apa fierbinte i se terse cu prosopul. Ls capul ntr-o
parte, la auzul unui zgomot metalic venind dinspre buctrie.
Mei-Mei nc dormea, iar bieii nu se pricepeau la gtit. Alarmat, se
duse i lu pistolul de sub saltea, apoi intra tiptil n sufragerie. Ajuns aici,
pufni n rs. Tatl su pregtea ceaiul.
Baba, zise el. M duc s-o trezesc pe Mei-Mei. Se ocup ea de ceai.
Nu, nu, las-o s doarm, rspunse btrnul. Dup ce-a murit mama
ta, am nvat s fac ceai. tiu s pregtesc i orez. i legume. Dei nu prea
bine. Hai s bem ceaiul mpreun.
Chang Jiechi ridic ceainicul de metal, innd toarta nfurat ntr-o
crp, lu dou ceti i veni cu pai chioptai n sufragerie. Se aezar
amndoi, iar btrnul turn ceaiul n ceti.
Cu o sear n urm, cnd Chang se napoiase acas, el i tatl su
luaser o hart i localizaser blocul Strigoiului, care, spre mirarea lor, nu
se ascundea n Chinatown, ci mult mai spre vest, n apropiere de fluviul
Hudson.
i cnd ai s ajungi la locuina Strigoiului, cum ai s faci ca s intri?
l ntreb tatl su. N-o s te recunoasc?
Chang sorbi o nghiitur de ceai.
Nu cred c m va recunoate, nu. N-a intrat n cal dect o singur
dat. n plus, era i ntuneric.
i cum ai s intri?
Dac exist portar, am s-i spun c am venit cu treburi i am s-i
spun c m cheam Tan. Toat noaptea am exersat n englez cuvintele pe
care am s le spun. Pe urm am s iau liftul pn la apartamentul lui i am
s bat la u.
Dar dac are paznici? ntreb Chang Jiechi. O s te percheziioneze.
Am s ascund arma n ciorap. N-o s m verifice prea atent. N-o s
se atepte s fiu narmat.
Chang ncerc s-i imagineze ce se va ntmpla. tia c i paznicii vor
avea arme. Chiar dac-l mpucau n clipa n care vedeau arma, tot ar fi
273

- MAIMUA DE PIATR -

reuit s trag un glon sau dou n Strigoi. i ddu seama c tatl su l

privea atent i-i cobor ochii.
Am s m ntorc, rspunse el cu convingere n glas. Am s m ntorc
s am grij de dumneata, Baba.
Eti un fiu bun. Nici nu mi-a fi putut dori un fiu mai bun ca tine.
Nu te-am cinstit pe ct ar fi trebuit.
Ba da, ba da, rspunse btrnul, turnnd din nou ceai n ceti. i-am
dat un nume potrivit.
Jingerzi, numele de botez al lui Chang, nsemna fiu iste.
Duser cetile la buze i Chang o goli pe a sa.
Mei-Mei apru n prag i arunc o privire ctre ceti.
Ai servit deja orezul? ntreb ea, expresie care nsemna pur i
simplu Bun dimineaa, fr nicio legtur cu mncarea.
Trezete-l pe William, i ceru Chang soiei sale. Vreau s-i spun
cteva lucruri.
Dar tatl su o opri cu un gest.
Nu, zise el.
De ce? se mir Chang.
Va vrea s te nsoeasc.
Am s-i spun c nu.
i crezi c asta l va opri? rse Chang Jiechi. Nestpnit cum e
biatul tu?
Chang tcu o clip, apoi spuse:
Nu pot pleca fr s vorbesc cu el. E important.
De ce ar face un brbat ceea ce eti pe cale s faci tu? Ceva att de
ndrzne i de riscant? ntreb btrnul.
De dragul copiilor lui, rspunse Chang.
Da, fiule, da, zmbi btrnul. S nu uii asta niciodat. Aa ceva se
face de dragul copiilor.
Chipul i se nspri. Ce bine cunotea Sam Chang aceast expresie a
printelui su! Suveran, nenduplecat. N-o mai vzuse de ceva timp, de
cnd btrnul se mbolnvise de cancer.
tiu exact ce vrei s-i spui fiului tu. Am s-i vorbesc eu. Dorina
mea e s nu-l trezeti pe William.
Chang ncuviin din cap.
Cum spui dumneata, Baba.
274

- JEFFERY DEAVER -

i privi ceasul de mn. Era apte i treizeci de minute. ntr-o or

trebuia s fie la locuina Strigoiului. Tatl su i mai turn ceai, pe care
Chang l bu grbit, apoi se ntoarse spre Mei-Mei:
Trebuie s plec curnd. Dar vreau s vii s stai lng mine.
Femeia se aez alturi de soul ei, culcndu-i capul pe umrul lui.
Rmaser aa, fr un cuvnt, dar dup vreo cinci minute Po-Yee
ncepu s plng i Mei-Mei se ridic s se ocupe de ea. Chang se mulumi
s stea pe loc, n tcere, urmrindu-i din ochi soia i fiica adoptiv. Apoi
se fcu vremea s plece i s-i ntlneasc moartea n fa.
Lui Rhyme i veni n nri miros de fum de igar.
Asta-i dezgusttor! exclam el.
Ce anume? ntreb Sonny Li, singurul din ncpere n afar de
criminalist.
Poliistul chinez era ameit i prul i se zbrlise caraghios. Era 7:30
dimineaa.
igrile, spuse Rhyme.
Tu trebuie fumezi, replic rstit Li. igara relaxeaz la tine. Fcut
bine.
i fcu apariia Mel Cooper, nsoit de Lon Sellitto i de Eddie Deng.
Tnrul poliist american de origine chinez abia mergea. Pn i prul i
sttea pleotit, fr epii elegani n care era modelat de obicei.
Cum te simi, Eddie? l ntreb Rhyme.
Ar trebui s-mi vezi vntaia, rspunse Deng, referindu-se la
impactul glonului de plumb din ajun, n toiul schimbului de focuri de pe
Canal Street. N-am vrut s i-o art soiei. Mi-am pus pijamaua n baie.
Sellitto avea ochii injectai i inea n mn un teanc de foi primite de la
echipa de poliiti care lucrase peste noapte, verificnd furnizorii care
instalaser covoare cenuii Lustre-Rite fabricate de firma Arnold n
ultimele ase luni. Verificarea nc nu se ncheiase, dar numrul de
beneficiari era deja descurajant de mare: treizeci i dou de locuine din
zona Battery Park City.
La dracu! bombni Rhyme. Treizeci i dou. i fiecare ar putea
avea mai multe etaje unde au fost puse covoare.
Treizeci i dou? Sperase s nu fie mai mult de cinci sau ase.
Sosi i agentul INS Alan Coe, care pi sprinar n laborator. Prea s
nu aib nici cea mai mic remucare, dimpotriv, ncepu s ntrebe cum
275

- MAIMUA DE PIATR -

progresau investigaiile, ca i cum schimbul de focuri petrecut pe strad n

ajun nici n-ar fi avut loc, iar Strigoiul n-ar fi reuit s fug tocmai din
pricina lui.
Pe coridor rsunar din nou pai.
Salut! zise Sachs, intrnd n camer.
l srut pe Rhyme. El vru s-i spun despre lista de cldiri n care
fuseser puse covoare, dar Sellitto l ntrerupse.
Te-ai odihnit ct de ct azi-noapte? o ntreb el pe un ton n care se
ghicea iritarea.
Poftim? ntreb ea.
Te-ai odihnit? Ai dormit? Ai dormit bine?
Nu chiar, rspunse ea circumspect. De ce?
Am sunat la tine pe la ora unu. Voiam s-i pun nite ntrebri.
Rhyme se ntreb care era motivul acestui interogatoriu.
Pi, am ajuns acas pe la dou, explic ea cu ochii scprnd de
enervare. Am fost n vizit la un prieten.
Adevrat?
Adevrat.
Pi, n-am reuit s dau de tine.
S tii, domnule detectiv, c am s-i dau numrul mamei mele. i
poate oferi ea informaii atunci cnd vrei s m verifici. Dei n-a mai fcut
asta de vreo cincisprezece ani.
Ha, fratele meu, asta mi-a plcut! exclam Sonny Li.
Ai grij, domnioar! o avertiz Sellitto pe Sachs.
Grij la ce? l repezi ea. Dac ai ceva de spus, spune.
Detectivul de la Omucideri se potoli.
N-am reuit s dau de tine, murmur el, atta tot. Aveai celularul
nchis.
Zu? Pi, aveam la mine pagerul. Ai ncercat pe pager?
Nu.
Atunci? i-o ntoarse ea.
Disputa l nedumeri pe Rhyme. E adevrat, cnd Sachs lucra, Rhyme
insista s fie n permanen uor de contactat. Dar dup program era cu
totul altceva. Amelia Sachs era stpn pe timpul ei. i plcea s plece n
curs cu maina, mai avea i alte probleme sau prieteni n afar de el.
Acelai impuls care o fcea s se scarpine pn la snge, s-i jeleasc
tatl, s-i plng fostul iubit un poliist dat afar pentru c fusese unul
276

- JEFFERY DEAVER -

dintre marii corupi ai ultimilor ani i care o atrgea la scena crimei,

acelai impuls o determina cteodat s se izoleze.
Totodat, existaser momente n care el o izgonise, uneori cu vorbe
frumoase, alteori pur i simplu dnd-o afar. Un infirm are nevoie s
rmn singur. Ca s-i ncarce bateriile, ca s-i permit asistentului s-i
arunce plosca i ca s chibzuiasc asupra unor ntrebri de genul: Oare a
sosit momentul s-mi iau zilele?
Rhyme telefon la FBI i ceru s discute cu Dellray, dar acesta se gsea
n Brooklyn, cutnd indicii legate de atentatul cu bomb din seara
precedent. Vorbi cu agentul special de serviciu, care-l ntiin c n
aceeai diminea urma s aib loc o edin pentru repartizarea altui agent
la cazul GHOSTKILL, n locul lui Dellray. Rhyme era furios: presupunea
c FBI deja numise un agent care s intre n echip.
Cum rmne cu SPEC-TAC?
i asta figureaz n programul de spectacol din dimineaa asta.
Programul de spectacol?
Avem nevoie de oameni, i nc urgent, se rsti Rhyme.
Am stabilit prioriti, rspunse diplomat agentul.
La dracu, cu asta m-ai linitit!
mi pare ru, domnule Rhyme. N-am auzit ce-ai spus.
Am spus s ne sunai de ndat ce aflai ceva. Avem nevoie de
ntriri.
Nici nu nchise bine c telefonul sun din nou.
Comand, rspunde la telefon, ceru scurt Rhyme.
Se auzi un clic, apoi un glas cu accent chinezesc:
Cu domnul Li, v rog.
Li se aez i, cu un aer absent, scoase o igar, ns Thom se repezi ca
un uliu i i-o smulse din mn. Li se aplec spre microfon i ncepu s
vorbeasc repede n chinez. ntre el i cel care sunase avu loc un schimb
de replici vehemente. Rhyme i nchipui c se certau, dar n cele din urm
Li se aez, notnd ceva cu caractere chinezeti. Apoi nchise telefonul i
zmbi.
OK, OK, zise el. Am ceva aici. Era Cai, eful de tong. El ntrebat
dreapta i stnga de minoriti. Este grup de chinezi numii uiguri. Ei
musulmani, turci. Tipi duri. Ei ocupai de China la fel ca Tibet i asta
nu place la ei. Ei tratai ru. Cai aflat c Strigoi pltit oameni din
Comunitatea Turkestanului i Centrul Islamic din Queens. Brbat mpucat
277

- MAIMUA DE PIATR -

de Hongse fost unul dintre ei. Aici adres i numr de telefon. Ei, nu avut
dreptate, Loaban? Eu zis c din minoriti.
Ai avut dreptate, Sonny.
Eddie Deng traduse informaiile n englez, notndu-le pe o foaie
separat.
S facem o descindere? suger Sellitto.
Nu nc. I-ar putea da de bnuit Strigoiului, spuse Rhyme. Am o idee
mai bun.
Deng i ddu dreptate.
Adu registrul.
Imediat.
Erau nite liste furnizate de companiile de telefonie, unde figurau
apelurile date sau preluate de un anumit numr. Cum coninutul
convorbirilor nu se nregistra, pentru poliie era mult mai simplu s fac
rost de aceste liste dect s monitorizeze convorbirile ca atare, n baza unor
ordine judectoreti federale sau locale.
i ce realizm cu asta? ntreb Coe.
Ieri-diminea Strigoiul a ieit n ora i la un moment dat a telefonat
la Centrul Islamic, probabil ca s fac rost de oameni. Vom verifica toate
apelurile date sau primite la numrul lor de telefon ncepnd, s zicem, de
ieri de la 9 diminea.
n jumtate de or, compania de telefonie le trimisese o list cu vreo
treizeci de numere la care sau de la care se telefonase la Centrul Uigur din
Queens. Majoritatea acestor numere puteau fi eliminate imediat: dup cum
remarcase Rhyme, erau apeluri primite nainte de sosirea Strigoiului. ns
patru numere aparineau unor celulare cu centrale locale.
Telefoane furate, aa-i? M refer la celulare.
Furate artistic, la fel ca mingea ntr-un teren la fotbal, replic
Sellitto.
ntruct telefoanele fuseser furate, nsemna c nu exista o adres la
care Strigoiul ar fi primit facturile. Totui, compania de telefonie le oferi
poliitilor informaii despre locul din care se efectuase fiecare convorbire,
indiferent c apelul fusese dat sau preluat. Unul dintre celulare se gsea n
zona Battery Oak City i, n timp ce eful pazei de la compania de
telefonie dicta interseciile care delimitau zona apelului, Thom le
reprezenta pe hart. Era vorba de o poriune de vreun kilometru ptrat,
situat n centru, lng Fluviul Hudson.
278

- JEFFERY DEAVER -

Ei, i acum! exclam Rhyme ctre Sachs, cuprins de entuziasmul

vntorului pe cale s-i ncoleasc prada. Exist vreo cldire n zon
unde s-au instalat covoare Lustre-Rite de la Arnold?
Doamne ajut!! zise Eddie Deng.
n cele din urm, Sachs ridic privirea de pe list i exclam:
Da! Este una!
Acolo se ascunde Strigoiul, declar Rhyme.
E o cldire nou, spuse Sachs. Patrick Henry Street, nr. 805. Nu
departe de fluviu.
ncercui locul pe hart. Apoi oft, studiind informaiile primite de la
firma Arnold.
La dracu! murmur ea. Au pus covoare pe nousprezece etaje.
Avem de verificat o groaz de apartamente.
Atunci, ncheie Rhyme, e cazul s v apucai de treab.
GHOSTKILL
Easton, Long Island, Scena crimei
Doi imigrani ucii pe plaj; mpucai n spate.
Un imigrant rnit doctor John Sung.
Bangshou (mna dreapt) la bord; identitate necunoscut.
Identificat n cadavrul unui necat descoperit n apropierea locului n
care s-a scufundat Dragonul.
Zece imigrani reuesc s fug; apte aduli (unul n vrst, o femeie rnit),
doi copii, un bebelu. Fur un microbuz aparinnd unei biserici.
Mostre de snge trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ. S-au cerut mai multe date despre
sngele ei.
Vehiculul care-l atepta pe Strigoi pe plaj a plecat fr el. Se presupune c
Strigoiul a tras un foc de arm spre vehicul. S-a cerut identificarea mrcii i a
modelului mainii, pe baza urmelor de anvelope i a distanei dintre roile din fa
i cele din spate.
Vehiculul e un BMW X5.
ofer: Jerry Tang
Nu a fost localizat niciun vehicul care s-i fi ateptat pe imigrani.
Telefon celular, probabil aparinnd Strigoiului, trimis pentru analiz la FBI.
Telefon prin satelit, setat pentru a nu fi localizate apelurile. Sistemul de
stat din China a fost spart n acest scop.
279

- MAIMUA DE PIATR -

Arma Strigoiului este un pistol calibrul 7,62 mm. Cartue neobinuite.

Pistol automat chinezesc Model 51.
Se spune c Strigoiul are pe statul lui de plat persoane din guvern.
Strigoiul a furat o Honda roie pentru a fugi cu ea. A fost trimis o cerere de
localizare a vehiculului.
Nu s-a descoperit nimic n legtur cu maina Honda
Trei cadavre au fost recuperate din ocean: doi oameni mpucai, unul necat.
Fotografiile au fost trimise la Rhyme i la poliia chinez.
Unul dintre necai a fost identificat ca fiind Victor Au, bangshou al
Strigoiului
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden, dar degetele lui Sam
Chang prezint nite urme neobinuite (rni, urme de frnghie?)
Profilurile imigranilor: Sam Chang i Wu Qichen, mpreun cu familiile,
John Sung, bebeluul femeii care s-a necat, un brbat neidentificat i o femeie
(ucii pe plaj).
Microbuzul furat, Chinatown
Camuflat de ctre imigrani cu emblema magazinului Articole pentru
Locuina Dumneavoastr.
Petele de snge sugereaz c femeia rnit are leziuni la nivelul minii,
braului sau umrului.
Mostrele de snge au fost trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ. S-au cerut mai multe date despre
sngele ei.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden.
Uciderea lui Jerry Tang
Patru brbai au spart ua, l-au torturat i apoi l-au ucis.
Dou tuburi de cartue aparinnd unui pistol Model 51. Tang a fost
mpucat n cap de dou ori.
ncperea distrus cu slbticie.
Cteva amprente digitale.
Singurele amprente identificate aparin lui Tang.
Cei trei complici poart la pantofi numere mai mici dect Strigoiul, probabil
sunt i mai mici de statur.
Urmele sugereaz c ascunztoarea Strigoiului se afl probabil n centru,
zona Battery Park City.
280

- JEFFERY DEAVER -

Se presupune c cei trei complici aparin unei minoriti etnice chineze. Se

fac investigaii n acest sens.
Este vorba de uiguri aparinnd Comunitii din Turkestan i Centrului
Islamic din Queens.
Apelurile telefonice au fost trasate la un celular din centrul oraului,
Patrick Henry Street, nr. 805.
Schimbul de focuri de pe Canal Street
Scena crimei
Alte urme care atest o ascunztoare n zona Battery Park City.
Chevrolet Blazer furat nu s-a dat de urma lui.
Amprentele nu au fost identificate.
Covorul din ascunztoare: Lustre-Rite, produs de firma Arnold, instalat n
ultimele ase luni. Se telefoneaz la clieni, pentru a obine lista locuinelor n
care a fost instalat acest tip de covor.
S-au gsit frunze moarte, din cele ntlnite n grdinrit.
Cadavrul complicelui Strigoiului: minoritate etnic din vestul sau nord-vestul
Chinei. Amprentele nu exist n baza de date. narmat cu un Walther PPK.
Detalii privind imigranii:
Familia Chang: Sam, Mei-Mei, William i Ronald; tatl lui Chang,
Chang Jiechi i fetia Po-Yee. Sam are de lucru, dar nu se tie nici unde,
nici la cine. Conduce un microbuz albastru, nu se cunoate marca, nici
numrul e nmatriculare. Familia locuiete n Queens.
Familia Wu: Yong-Ping, Chin-Mei i Lang.

281

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 31
Faci parte din lumea veche! Te cieti pentru obiceiurile tale?
Strigoiul sttea la fereastra apartamentului din blocul zgrie-nori de pe
Patrick Henry Street, Lower Manhattan, i privea ambarcaiunile care
treceau prin port, la cincizeci de metri sub el i la un kilometru jumtate
deprtare.
Unele treceau rapid, lsnd n urm o dr de spum, altele se legnau
greoi.
Unele era nou-noue, altele ruginite, ca Dragonul din Fuzhou.
parte din lumea veche. Felul tu de via decadent e dezgusttor
i plcea la nebunie s admire panorama de sub el. n China rareori avea
parte de asemenea priveliti: n afar de Beijing i de marile orae din
provinciile Fujian i Guangdong, existau puini zgrie-nori. Pentru c erau
puine lifturi.
Situaie pe care tatl Strigoiului fusese pe cale s-o remedieze n anii
1960.
Tatl lui fusese un om binecuvntat cu acea rar combinaie de ambiie
nedomolit i proiecte bine chibzuite. Corpolentul afacerist fusese implicat
n multe afaceri: vnzare de produse militare ctre vietnamezii care luptau
s-i nfrng pe americani n bucica lor de ar din sudul peninsulei,
administrarea unor cimitire de maini, camt, construirea de reedine
particulare, importul de aparatur ruseasc, cele mai profitabile fiind
lifturile Lemarov, care erau ieftine, funcionale i rareori fceau victime.
Sub auspiciile unui comitet din Fuzhou, Kwan Baba porecla
nsemnnd Tat semnase contracte de cumprare a mii de asemenea
ascensoare, urmnd ca ele s fie instalate de tehnicieni rui. Avea toate
motivele s cread c strdaniile lui vor schimba profilul oraelor din
China, totodat fcndu-l i mai bogat dect era.
i de ce n-ar fi reuit? Purta costume conformiste, cu croial neutr,
participa la fiecare miting al Partidului Comunist Chinez, avea guanxi n
toat zona de sud-est i afacerile lui erau cele mai prospere din provincia
Fujian, o parte substanial din ctig ajungnd la Beijing.
Totui, cariera lui era condamnat. Motivul era simplu: un fost soldat
devenit politician, un ins ndesat i lipsit de umor, pe nume Mao Zedong, a
crui capricioas Revoluie Cultural din anul 1966 incitase studenii din
282

- JEFFERY DEAVER -

ntreaga ar s se revolte i s distrug cei patru piloni ancestrali vechea

cultur, tradiiile, ideile i obiceiurile.
Casa n care locuia tatl Strigoiului, situat ntr-o zon elegant a
oraului Fuzhou, fusese una dintre principalele inte ale tinerilor zurbagii,
care ieiser n strad debordnd de idealism, la ordinele Marelui Crmaci.
Facei parte din lumea veche! spumega conductorul. V cii pentru
asta? Mrturisii c susinei vechile valori?
Kwan Baba i ntmpinase n sufrageria casei sale, devenit dintr-odat
la fel de strmt ca o celul de nchisoare, din pricina numrului de tineri
care vociferau, adunai n jurul membrilor familiei. Nu-i putea lua ochii
de la ei, nu doar de team, dar i de uimire: el unul chiar nu nelegea ce
era ru n ceea ce fcuse.
Mrturisii, ncercai s v reeducai i v vom crua viaa! strigase
un altul.
V facei vinovai de vechi mentaliti, de vechi valori, de vechea
cultur!
Ai construit un imperiu de slugoi, pe spinarea poporului!
n realitate, studenii habar nu aveau cum anume i ctigase existena
Kwan Baba sau dac afacerile lui se bazau pe principiile cele mai autentice
ale capitalismului lui J.P. Morgan sau pe cele ale comunismului marxistleninist. Ei tiau doar un singur lucru: c locuina lui era mai artoas dect
a lor i c-i putea permite s cumpere opere de art dintr-o epoc veche
i detestat art care nu mobiliza nicicum poporul s lupte mpotriva
forelor exploatatoare ale Occidentului.
Kwan, soia lui, micua Ang, n vrst de doisprezece ani, i fratele ei
mai mare stteau ncremenii n faa mulimii furibunde.
Facei parte din lumea veche
Pentru tnrul Ang, o bun parte din ce se ntmplase n acea noapte era
doar un vlmag de imagini.
Un singur moment rmsese ntiprit n memoria lui, un moment la care
se gndea acum, stnd n apartamentul su luxos de la etaj, cu vedere spre
port, n ateptarea celui care-l trdase pe Chang i familia acestuia.
Tnrul cel nalt, conductorul studenilor, sttea n mijlocul sufrageriei,
purtnd ochelari cu ram neagr i lentile uor strmbe, fcute la una dintre
ntreprinderile colective. Vorbea mprtiind n jur stropi de saliv, angajat
ntr-o dialectic furibund cu tnrul Kwan Ang, care sttea cuminte lng
283

- MAIMUA DE PIATR -

msua de cafea cu coluri rotunjite unde, cu ani n urm, tatl lui l

nvase s foloseasc numrtoarea.
Faci parte din lumea veche! i strigase furios studentul, apropiindu-i
obrazul de al lui. Te cieti?
Ca s-i ntreasc spusele, la fiecare fraz ridica n aer bastonul gros
din mn, greu ca o bt de baseball, izbindu-l de podea cu o bufnitur
surd.
Da, m ciesc, rspunsese calm biatul. Cer iertare poporului.
Ai s-i ndrepi modul de viaa decadent.
Buf.
Da, am s-mi ndrept modul de via decadent, repetase biatul, dei
nici nu tia ce nseamn cuvntul decadent. Vechile mentaliti sunt o
ameninare pentru binele ntregului popor.
Dac-i pstrezi vechile credine, ai s mori!
Buf.
Atunci, renun la ele.
Buf, buf, buf
Scena continuase astfel vreme de cteva minute nesfrite, pn cnd
ploaia de lovituri date de student cu bta lui cu cap metalic luase viaa
prinilor Strigoiului, zcnd pe podea, la picioarele mulimii, legai i cu
clu n gur.
Biatul nu aruncase nici mcar o singur privire la trupurile nsngerate
n timp ce recita mecanic frazele pe care studenii ateptau cu ardoare s le
aud.
M ciesc pentru obiceiurile mele. Renun la lumea veche. mi pare
ru c m-am lsat ademenit de gndirea decadent i pguboas.
I se cruase viaa, ceea ce nu se ntmplase ns i cu fratele lui mai
mare, care fugise pn n opronul grdinarului, de unde se ntorsese cu o
grebl singura arm gsit de biat, n naivitatea lui. n cteva minute,
studenii l transformaser ntr-o grmad de carne nsngerat, zcnd pe
podea, lng cadavrele prinilor.
Tinerii entuziati l luaser pe Kwan Ang cu ei, ducndu-l la sediul
brigzii de tineret Drapelul Rou Glorios din Fuzhou, dup care i
petrecuser restul nopii vnnd i mai muli susintori ai primejdioaselor
mentaliti depite.

284

- JEFFERY DEAVER -

Niciunul dintre studeni nu remarcase c a doua zi Ang plecase pe furi

din sediul lor improvizat. Cu attea reforme care se cereau aplicate, nici
nu-i mai amintiser de el.
ns el nu-i uitase. i petrecuse scurta perioad de doar cteva ore n
care fusese revoluionar maoist, duman al lumii vechi, memornd numele
tinerilor din organizaie i punnd la cale lichidarea lor.
Dar atepta momentul potrivit.
Naixin.
Dotat cu un puternic instinct de supravieuire, biatul se refugiase ntrun cimitir de maini al tatlui su, undeva lng Fuzhou. Rmsese acolo
luni de zile. Colinda acel spaiu imens, n cutare de cini i obolani cu
care s se hrneasc, vnndu-i printre schelete de automobile i muni de
gunoaie cu ajutorul unei lnci improvizate i al unei bte confecionate
dintr-o bar de protecie ruginit, luat de la un camion rusesc.
Cnd devenise mai ncreztor n sine i se convinsese c nu mai era
cutat, ncepuse s fac incursiuni n ora, unde fura mncare din lzile de
gunoi ale restaurantelor din Fuzhou.
Datorit tradiiei lor de cltori pe mare i a numeroaselor contacte cu
restul lumii, locuitorii oraului Fuzhou se numrau dintotdeauna printre cei
mai independeni chinezi. Adolescentul Kwan Ang descoperise c Partidul
Comunist i cadrele maoiste evitau cheiul i docurile, unde traficanilor de
persoane i contrabanditilor nu le psa nici ct negru sub unghie de
masele exploatate i unde propovduirea unor ideologii era o cale sigur
s-i pierzi viaa. Biatul fusese adoptat neoficial de civa traficani i
ncepuse s le fac unele servicii, ctigndu-le ncrederea, ca ntr-un
trziu s i se ngduie s se ocupe de unele treburi mai puin importante, de
pild furturi din docuri sau colectarea taxei de protecie de la magazinele
din ora.
Ucisese primul om la vrsta de treisprezece ani un traficant de droguri
vietnamez care-l jefuise pe contrabandistul pentru care lucra Ang. n
sfrit, la paisprezece ani, i descoperise, i torturase i-i ucisese pe
studenii care-l lsaser fr familie.
Tnrul Ang nu era un naiv: privea n jur i nelegea c traficanii cu
care lucra nu ambiionau s-i depeasc condiia, i asta n mare parte
din pricina lipsei lor de educaie. tia c avea nevoie de cunotine solide
de economie, contabilitate i englez, care era pe cale s devin limba
comun a infracionalitii mondiale. Se furia n colile de stat din
285

- MAIMUA DE PIATR -

Fuzhou, att de aglomerate nct profesorii nu tiau niciodat dac vreunul

dintre elevi nu era nscris oficial.
Muncise din greu, punnd bani deoparte, nvnd ce infraciuni trebuia
s evite (furtul de la stat, importul de droguri, ambele deinnd un loc de
frunte la execuiile publice sptmnale de mari dimineaa, organizate pe
stadionul de fotbal local i cu mare cutare la public) i ce infraciuni erau
considerate acceptabile: furtul de la firme strine care fceau imprudena
de a se afia pe piaa chinez, comerul cu arme i traficul de persoane.
Graie experienei ctigate n port, se specializase n contraband,
extorcare i splare de bani, domenii n care se mbogise, mai nti n
Fuzhou, apoi la Hong Kong, ulterior n toat China i n Orientul
ndeprtat. i fcuse un crez din a rmne n umbr, evitnd s fie
fotografiat, fcnd eforturi disperate s nu fie descoperit i cu att mai
puin arestat. Fusese ncntat s afle c cineva de la Biroul Local al
Siguranei publice l poreclise Gui, Strigoiul. Adoptase porecla imediat.
Reuise pentru c ceea ce-l atrgea nu erau banii, ci mai curnd
provocarea n sine. S piard era o ruine. S ctige nsemna o cinste i o
onoare. Principiul cluzitor din viaa lui era ideea de vntoare. De pild,
n slile de jocuri de noroc juca doar jocuri de ndemnare. Dispreuia
oamenii fr minte care cheltuiau bani pentru a-i ncerca norocul la rulet
sau la loterie.
Provocri
La fel ca i gsirea familiilor Wu i Chang.
Strigoiul nu era nemulumit de felul n care decurgea vntoarea. Aflase
de la informatorii lui c familia Wu se gsea ntr-o locuin pzit nu una
aparinnd INS, ci administrat de NYPD lucru la care nu s-ar fi ateptat.
Yusuf vorbise cu un coleg, care urma s verifice locul, s vad ct de bine
pzit era, poate chiar s lichideze familia Wu, dac i se ivea ocazia.
Ct despre familia Chang, acetia aveau s fie mori nainte de lsarea
serii, trdai de propriul prieten, acel individ pe nume Tan, pe care
Strigoiul desigur urma s-l lichideze de ndat ce afla adresa la care locuia
familia.
Totodat, fusese ncntat s afle de la informator c poliia nu prea
fcea progrese n ncercarea de a-i da de urm. Pe partea FBI cazul stagna,
cea mai mare parte a investigaiei revenind poliiei municipale. Norocul lui
era pe cale s se schimbe.
O ciocnitur n u i ntrerupse irul gndurilor.
286

- JEFFERY DEAVER -

Sosise trdtorul.
Strigoiul fcu semn din cap ctre un uigur, care-i scoase arma de la
bru, apoi deschise ncet ua, cu arma aintit spre vizitator.
Eu sunt Tan, spuse omul din prag. Am venit s-l vd pe cel care-i
spune Strigoiul. Numele lui adevrat e Kwan. Am o nelegere cu el. E
vorba de familia Chang.
Intr, l invit Strigoiul, fcnd un pas nainte. Vrei nite ceai?
Nu, rspunse btrnul, intrnd cu pai chioptai i privind de jur
mprejur. Nu stau mult.

287

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 32
Cu privirea fix n spatele pleoapelor pe jumtate lsate, Chang Jiechi i
studia atent pe cei din ncpere: Strigoiul nsui i ali doi brbai,
aparinnd unei minoriti chineze uiguri sau cazaci. La fel ca muli
chinezi Han mai vrstnici, Chang Jiechi i denumea pe acetia barbari.
Btrnul naint civa pai n ncpere, gndindu-se la cltoria fcut
ca s ajung aici, n locul unde avea s moar. Gndindu-se i la fiul lui,
care spera el nu-i revenise nc dup ceaiul n care Chang Jiechi
turnase o cantitate apreciabil de morfin.
De ce ar face un brbat ceea ce eti pe cale s faci tu? Ceva att de
ndrzne i de riscant? De dragul copiilor lui.
Desigur, niciun printe nu i-ar fi lsat cu bun-tiin copilul s mearg
la moarte. De ndat ce Sam se napoiase din Chinatown, Chang Jiechi
hotrse s-i drogheze fiul i s mearg la ntlnire n locul lui. Sam era
abia la jumtatea vieii, mai avea ani buni de trit aici, n ara cea
Frumoas. Avea doi fii de crescut, iar acum printr-o minune avea i
fiica pe care Mei-Mei i-o dorise ntotdeauna. Aici gsise libertate, linite,
o ans de a reui n via. Era decis s nu-i ngduie fiului s rateze toate
acestea. Cum drogul i fcea efectul asupra lui Sam, cruia ncepuser s i
se nchid pleoapele, el scpase ceaca din mn i Mei-Mei srise n
picioare, speriat. Dar Chang Jiechi i povestise despre morfin i despre
inteniile lui. Ea ncercase s-l opreasc, dar era femeie i era nora lui, aa
nct se nclinase n faa vrerii btrnului. Chang Jiechi luase pistolul i
nite bani, apoi o mbriase pe Mei-Mei i, atingnd pentru ultima oar
fruntea fiului, ieise din apartament, lsnd instruciuni ca William s nu
fie trezit sub niciun motiv. Gsise un taxi i folosise harta luat din
microbuzul bisericii pentru a-i arta oferului unde voia s mearg.
Pi anevoios n apartamentul elegant al Strigoiului. Barbarul cu arma
se apropie i Chang Jiechi nelese c trebuia s par inofensiv n ochii lor,
pn se va ivi gsi ocazia s scoat arma i s trag un glon n inima
contrabandistului.
Te cunosc de undeva? l ntreb Strigoiul, privindu-l cu atenie.
Posibil, rspunse btrnul, oferind o explicaie pe care o socotea
rezonabil i care avea s-l fac pe Strigoi mai puin suspicios. Fac parte
din comunitile tong din Chinatown.
288

- JEFFERY DEAVER -

Aha! exclam Strigoiul, sorbind din ceai.

Barbarul rmase n preajm, studiindu-l pe btrn cu o privire
bnuitoare. Cellalt brbat, mai tnr, negricios i posomort la fa, se
aez undeva, n cellalt capt al ncperii.
n prima clip de neatenie a pistolarului de lng el, Chang Jiechi era
decis s-l mpute pe Strigoi.
Ia loc, btrne, l pofti Strigoiul.
Mulumesc. M supr picioarele. Umezeal i fierbineal n oase.
i zici c tii unde-i familia Chang?
Da.
De unde tiu c pot avea ncredere n tine?
n ce privete ncrederea, cred c eu am mai multe motive s-mi fac
griji dect ai tu, rse Chang Jiechi.
Te implor, se rug el la spiritul tatlui su, plecat dintre cei vii cu
patruzeci i ase de ani n urm i principalul zeu din panteonul lui Chang
Jiechi, mai important chiar dect Buddha. Tat, f-l pe omul sta s pun
deoparte arma i d-mi cinci secunde. Ajut-m s-mi salvez familia. Dmi ocazia s trag un singur glon. E tot ce-i cer. ntre noi nu sunt dect trei
metri. Imposibil s ratez.
De unde-i cunoti pe membrii familiei Chang? ntreb Strigoiul.
Printr-o rud din Fuzhou.
tii c vreau s le fac ru. Ce motiv ai s-i trdezi?
Am nevoie de bani pentru fiul meu. E bolnav. i trebuie un doctor.
Strigoiul ridic din umeri i se adres barbarului.
Percheziioneaz-l. Vreau s vad toate actele pe care le are la el.
Nu! i zise n gnd Chang Jiechi, speriat. Barbarul fcu un pas spre
el, blocndu-i vederea i inta spre Strigoi.
Chang Jiechi ridic mna i-l opri pe barbar.
Te rog. Sunt om btrn. Merit respect. Nu m atinge. Am s-i dau
singur actele.
Barbarul privi peste umr, spre Strigoi, cu o sprncean ridicat. n
aceeai clip, Chang Jiechi scoase pistolul din buzunar i, fr s ezite, l
mpuc pe barbar n tmpl. Acesta se prvli greoi peste un taburet, unde
rmase nemicat, cu braele i picioarele desfcute.
Strigoiul reacion imediat i, dintr-un salt, ajunse n spatele canapelei
masive, chiar n momentul n care Chang Jiechi trgea al doilea foc.
Glonul trecu prin tapieria de piele, dar btrnul nu tia dac-l lovise pe
289

- MAIMUA DE PIATR -

contrabandist sau nu. Se rsuci spre barbarul din cellalt capt al ncperii,
dar acesta i ridicase deja arma, ndreptnd-o ctre el. Chang Jiechi auzi o
mpuctur i avu senzaia c fusese lovit n coaps de un pumn gigantic.
Glonul l rsuci n loc i btrnul czu pe spate, rmnnd ntins la podea.
Barbarul alerg spre el. Btrnul ar fi putut trage n el, poate chiar l-ar fi
nimerit. n schimb, el se ntoarse ctre canapea i trase mai multe focuri
spre locul n care se ascundea Strigoiul.
Brusc, i ddu seama c arma lui nu-l mai asculta.
Rmsese fr gloane.
Oare l nimerise pe Strigoi?
Oh, te implor, Guan Yin, zeia milei te implor!
Dar pe perete se profila o umbr. Strigoiul se ridic de dup canapea,
teafr i nevtmat, cu propriul pistol n mn. Rsuflnd greoi, ndrept
eava neagr spre Chang Jiechi i ocoli canapeaua. Arunc o privire scurt
spre barbarul mort.
Eti tatl lui Chang.
Da, iar tu eti diavolul pe cale s ajung n iad.
Dar nu cu bilet de la tine, replic Strigoiul.
Cellalt barbar sttea aplecat deasupra cadavrului conaionalului su,
jelind i optind disperat ntr-o limb pe care Chang Jiechi n-o nelegea.
Deodat, barbarul se ridic i se apropie de btrn, cu arma ndreptat
asupra lui.
Nu, Yusuf, spuse agasat Strigoiul, fcndu-i semn s se dea napoi.
Trebuie s ne spun unde-s ceilali.
Niciodat, veni rspunsul sfidtor.
N-avem prea mult timp, i se adres Strigoiul acolitului su. Probabil
c cineva a auzit focurile de arm. Trebuie s fugim. Coboar pe scri. Nu
cu liftul. Ateapt-m n microbuz, la ieirea din spate.
ocat, barbarul continua s-l priveasc int pe Chang Jiechi, cu ochii
holbai i tremurnd de furie.
M-ai auzit? rcni enervat Strigoiul.
Da.
Atunci terge-o. Vin i eu ntr-o clip. Pleac.
Chang Jiechi ncepu s se trasc disperat spre ua cea mai apropiat,
care ddea ntr-un dormitor luminat discret. Arunc o privire napoi.
Strigoiul se dusese n buctrie i acum scotea dintr-un sertar un cuit cu
lam lung.
290

- JEFFERY DEAVER -

Chiar n faa Ameliei Sachs, aflat la volanul automobilului Camaro de

culoare galben pai care rula cu 100 km/or, se nla blocul unde se
ascundea Strigoiul. Cldirea era uria, nalt, larg, cu multe etaje. Avea
s fie mare btaie de cap pn s gseasc apartamentul.
n difuzorul Motorola se auzi un pcnit.
Atenie, ctre toate echipajele de poliie din zona Battery Park City:
s-au semnalat focuri de arm n perimetrul zece-treizeci i patru 25. Fii pe
recepie Ctre toate echipajele din afara acestui perimetru. Avem i
adresa. Patrick Henry Street, numrul 805. Toate echipajele din zon sunt
rugate s confirme.
Era vorba chiar de cldirea spre care Sachs se ndrepta acum. Blocul
Strigoiului. S fi fost o coinciden? Sachs se ndoia. Ce se ntmplase?
Oare Strigoiul adusese familia Chang n apartament? i ademenise cumva?
Familiile, copiii Sachs aps i mai mult pedala de acceleraie i
deschise microfonul prins de geac.
Echipajul 5885 de la Brigada Criminalistic cheam Centrala. M
apropii de perimetrul menionat. Altceva?
Nimic nou, 5885.
Vreun numr de apartament?
Negativ.
OK.
Cteva secunde mai trziu, automobilul Camaro al Ameliei Sachs parca
la col, lsnd loc pentru ambulane i alte vehicule de intervenii, care n
curnd aveau s opreasc lng cldire.
n timp ce ddea fuga nuntru, atent s nu alunece pe dalele de
marmur trandafirie, observ c straturile de flori de la intrare erau
acoperite cu maldre de frunze uscate, din care o parte czuser i pe
trotuar. Fr ndoial, aa se explica urma gsit la precedenta scen a
crimei.
n cldire nu exista paznic, nici portar, totui n holul de la intrare se
gseau cteva persoane care priveau nelinitite ctre lifturi.
Dumneavoastr ai anunat c ai auzit focuri de arm? l ntreb
Sachs pe un brbat ntre dou vrste, mbrcat n trening.
Am auzit ceva, dar nu pot s precizez de unde veneau mpucturile.
25

Coordonate de delimitare a zonei de interes (n.tr.).

291

- MAIMUA DE PIATR -

Le-a mai auzit cineva? se adres Sachs celorlali locatari.

Cred c veneau dinspre aripa de vest, spuse o femeie mai n vrst.
Undeva de sus, dar nu pot s v spun de unde anume.
n faa cldirii oprir alte dou echipaje de poliie care recepionaser
mesajul i mai muli poliiti n uniform alergar nuntru. Sellitto, Li i
Alan Coe veneau n urma lor. i mai fcu apariia o ambulan, apoi dou
camionete ESU.
Am recepionat i noi apelul, zise Sellitto. E blocul lui, nu? Blocul
Strigoiului.
Da, confirm Sachs.
Isuse! murmur detectivul de la Omucideri. Aici tre s fie vreo trei
sute de apartamente.
Sellitto se sftui cu Sachs. Numele nscris n cartea de imobil era
probabil fals. Singura modalitate de a da de urma Strigoiului era una
riscant i anume verificarea fiecrui apartament n parte.
Bo Haumann, poliistul tuns militrete, intr grbit n hol, mpreun cu
mai muli poliiti ESU.
Am blocat toate ieirile, anun el.
Sachs ncuviin din cap.
Ce etaj? o ntreb ea pe femeia n vrsta.
Eu eram la etajul nousprezece. Aripa de vest. Mi s-a prut foarte
aproape.
Un tnr mbrcat n costum veni lng ei.
Nu. Nu, se opuse el. Sunt sigur c s-au auzit de la etajul
cincisprezece. Aripa de sud, nu cea de vest.
Suntei sigur? ntreb Haumann.
Absolut.
Nu cred, protest cu blndee femeia mai n vrst. Focurile de arm
au venit de undeva mai sus. i sunt convins c din aripa de vest a cldirii.
Grozav! bombni Haumann. Haidei, trebuie s ne micm. Ar putea
exista rnii. Vom cuta peste tot.
Din nou se auzi radioemitorul Motorola al Ameliei Sachs.
Centrala cheam 5885, Brigada Criminalistic.
Ascult.
V fac legtura.
Atept.
Sachs, eti acolo? rsun glasul lui Lincoln Rhyme.
292

- JEFFERY DEAVER -

Da, spune. Sunt aici cu Lon, cu Bo i cu ESU.

Ascult, vorbi criminalistul. Am discutat cu centralista i am
coroborat relatrile locatarilor care au sunat la 911. Se pare c focurile de
arm s-au tras de la etajul optsprezece sau nousprezece, undeva n centrul
aripii de vest a cldirii.
Difuzorul era exterior, nu montat la casc, aa c oricine dintre cei din
jur putea asculta convorbirea.
OK, ai auzit? se adres Haumann oamenilor si.
Acetia ncuviinar din cap.
Mergem s verificm cldirea, Rhyme, spuse Sachs. Te sun mai
trziu.
Haumann i mpri oamenii n trei echipe, cte una pentru fiecare etaj
optsprezece i nousprezece cea de a treia urmnd s se mpart la
rndul ei, pentru a verifica scrile.
Sachs l observ n apropiere pe Alan Coe. i verifica pistolul din
dotare acelai Glock mare, cu care i ratase inta i se lipise de una
dintre echipele ESU.
ine-l departe de intrare, i opti ea lui Haumann. E o belea n
situaii tactice.
Sachs se bucura de oarecare credibilitate n faa efului ESU, care o
vzuse acionnd n timpul unui schimb de focuri, aa c Haumann
ncuviin din cap. Se duse la Coe i discut cu el. Sachs nu auzi
conversaia, dar cum era vorba de o operaiune a NYPD, probabil c
Haumann invocase argumentul jurisdiciei i-i ordonase agentului s ias
din dispozitiv. Dup cteva momente de discuie aprins, obrazul agentului
INS era la fel de rou ca i prul. Dar Haumann nu-i pierduse autoritatea
i prestana sergentului de instrucie de odinioar, aa nct Coe renun
curnd la protestele sale inutile.
Se rsuci pe clcie i iei furios pe ua principal, scondu-i
celularul, fr ndoial pentru a protesta la Peabody sau la cineva din
cldirea FBI.
eful ESU ls civa oameni s pzeasc holul, apoi el, Sachs i un
grup de poliiti urcar ntr-unul din lifturi i pornir spre etajul
optsprezece.
Cnd se deschise ua apartamentului, se traser deoparte, apoi un
poliist cercet interiorul cu ajutorul unei oglinzi pe suport metalic ataat la
un baston.
293

- MAIMUA DE PIATR -

E-n regul.
Intrar n apartament, pind cu grij pe covor i ncercnd s nu fac
zgomot, dei echipamentul lor zornia la fel ca al unor alpiniti de
performan.
Haumann le fcu semn cu mna s se mprtie. Doi poliiti narmai
cu pistoale automate MP5 i se alturar Ameliei Sachs i toi trei ncepur
s cerceteze apartamentul. Flancat de doi poliiti solizi, cu armele
pregtite, Sachs alese o u i ciocni n ea.
Dinuntru rsun un zgomot bizar, o bufnitur surd, ca i cum undeva
n apropierea uii ar fi fost trntit un obiect greu. Sachs arunc o privire
spre poliitii ESU, care-i aintir armele spre u. Sachs desprinse
nchiztoarea cu arici i-i scoase pistolul din toc, apoi se trase puin
napoi.
Dinuntru se auzi o nou bufnitur, apoi zgomot de metal zgriat.
Ce dracu nsemna zgomotul? Clinchetul unui lan metalic.
Sachs rmase cu degetul ncordat pe sigurana armei, nu pe trgaci, i
privi crispat cum se deschide ua.
n prag se ivi o femeie micu, cu prul crunt, care ridic ochii ctre ei.
Suntei de la poliie, spuse ea. Ai venit pentru focurile alea de
artificii pentru care am fcut reclamaie.
Rmase cu ochii la armele mari din minile poliitilor ESU.
Ah, ia te uit!
E n regul, doamn, o liniti Sachs, dndu-i seama c bufnitura
venise de la taburetul pe care femeia l pusese pe podea ca s se poat uita
prin vizor.
Femeia i privi bnuitoare.
Dar dac ar fi vorba numai de nite artificii, n-ai avea arme, aa-i?
Nu tim precis despre ce-i vorba, doamn. ncercm s ne dm
seama de unde au venit zgomotele.
Cred c de la 18 K, ceva mai nainte pe coridor. De aceea am crezut
c sunt artificii acolo locuiete un oriental. Sau asiatic sau cum i s-o mai
spune acum. n religia lor se folosesc artificii. Cic s sperie dragonii. Sau
poate strigoii. Nu tiu.
Mai locuiesc i ali asiatici la etajul dumneavoastr?
Nu, nu cred.
Bine, doamn, v mulumim. Acum, v-am ruga s intrai napoi n
casa i s ncuiai ua. S nu deschidei, orice ai auzi.
294

- JEFFERY DEAVER -

Vai de mine.
Se uit din nou la poliitii narmai i ncuviin din cap, nu prea
convins.
Ai putea s-mi spunei
Intrai n cas, v rog, insist Sachs zmbind, dar pe un ton foarte
ferm.
nchise ea nsi ua n urma femeii.
Cred c-i 18 K, opti ea ctre Haumann.
Haumann fcu semn cu mna la echip s porneasc spre apartament.
Btu cu putere n u.
Poliia! Deschidei!
Niciun rspuns.
Haumann repet ordinul.
Nimic.
Haumann l ndemn din cap pe poliistul care cra berbecul masiv al
echipei. Acesta apuc mnerele tubului gros de metal, ajutat de un alt
poliist. Oamenii se uitar la Haumann, care fcu un semn afirmativ din
cap.
Amndoi i luar avnt i izbir berbecul cu putere n u, lng clan.
Broasca ced imediat i ua se deschise de perete. Cei doi poliiti trntir
berbecul la podea, ciobind dalele de marmur. Vreo ase poliiti, cu
armele ridicate la umr, ddur buzna n apartament.
Amelia Sachs alerg i ea nuntru, dei n urma celorlali, protejai cu
echipament complet antiglon: cagule din fibre Nomex, cti i vizoare. Cu
arma n mn, poliista se opri n prag i-i plimba privirea prin
apartamentul de lux, zugrvit n nuane delicate de gri i trandafiriu.
Echipa ESU se mprtie, verificnd fiecare camer i fiecare cotlon n
care s-ar fi putut ascunde o fiin omeneasc. Apoi vocile lor aspre
ncepur s se aud de prin toate colurile apartamentului.
Aici nimic Nimic. Nici n buctrie Nu exist intrare secundar.
Nimic
Strigoiul fugise.
Dar, la fel ca i pe Easton Beach cu o zi n urm, lsase n urm moarte.
n sufragerie zcea cadavrul unui brbat care semna cu cel mpucat de
Sachs n seara precedent, n faa locuinei lui Wu. Poliista presupuse c
era tot un uigur. Fusese mpucat de aproape. Cadavrul se gsea lng o
295

- MAIMUA DE PIATR -

canapea de piele, ciuruit de gloane. Pe podea, n dreptul canapelei, se

vedea un pistol de duzin: o arm automat ieftin, cu seria tears.
n dormitor se afla un alt cadavru.
Acesta era un chinez n vrst, trntit pe spate, cu privirea sticloas. Pe
picior avea o ran de glon, dar glonul nu nimerise nicio arter sau ven
important. Rana nu sngerase mult. Sachs nu observ alte rni, dei lng
btrn era un cuit lung de buctrie. Poliista i puse mnuile de cauciuc
i verific pulsul. Pulsul era inexistent.
Sosir i specialitii ESU, care verificar trupul chinezului, confirmnd
c acesta era mort.
Care e cauza decesului? ntreb unul dintre specialiti.
Sachs cercet cadavrul. Apoi se aplec n fa.
Aha! tiu! exclam ea, fcnd semn din cap spre mna chinezului,
cu degetele ncletate pe o sticlu maronie.
Sachs i desclet degetele i lu sticlua. Eticheta era scris att n
chinez, ct i n englez.
Morfin, zise ea. S-a sinucis.
Poate era unul dintre imigranii de la bordul Dragonului din Fuzhou:
poate tatl lui Sam Chang, venit aici cu gnd s-l ucid pe Strigoi. ncerc
s-i imagineze ce se ntmplase: tatl l omorse pe uigur, dar Strigoiul se
adpostise n spatele canapelei, iar btrnul rmsese fr gloane. Apoi
Strigoiul luase cuitul, cu gnd s-l tortureze ca s afle unde se gsea restul
familiei, numai c imigrantul i luase singur viaa.
Haumann ascult mesajul primit n cti i-i anun colegii c toata
cldirea fusese verificat: Strigoiul scpase.
Oh, nu! murmur Sachs.
Sosir i specialitii criminaliti, doi dintre ei crnd valize mari,
metalice, pe holul blocului, la intrarea n apartament. Sachs i cunotea i-i
salut din cap. Deschise valizele i-i puse costumul special.
Trebuie s cercetez toata camera, i anun ea pe cei din echipa ESU.
V-a ruga mult s prsii apartamentul.
Timp de jumtate de or cercet scena crimei i, dei reui s culeag
unele probe, niciuna dintre ele nu oferea vreun indiciu asupra locului spre
care s-ar fi putut ndrepta Strigoiul.
Cnd se apropia de sfritul cercetrilor, Sachs simi n nri miros de
igar. Ridic privirea i-l vzu n prag pe Sonny Li, care studia cu atenie
ncperea.
296

- JEFFERY DEAVER -

l cunosc de pe vapor, zise Li, cltinnd din cap, cu ochii triti. Este
tatl lui Sam Chang.
Mi-am nchipuit. Oare ce l-a mpins s fac un astfel de gest? Un om
btrn nfruntndu-l pe Strigoi i pe ceilali?
Pentru familie, rspunse linitit Li. Pentru familie.
Presupun c vrei i tu s cercetezi scena crimei, i se adres Sachs,
fr urm de ironie n glas.
Prediciile corecte ale lui Li n privina lui Jerry Tang i apariia lui
neateptat n ziua precedent la locuina familiei Wu i sporiser
credibilitatea ca detectiv.
Tu ce crezi fac eu acum, Hongse? Eu aplic gril.
Ea rse.
Loaban i cu mine avut discuie asear. El spus la mine despre cum
aplic grila. Numai c eu acum aplic gril n mintea mea.
Cam cum face i Rhyme, i spuse Sachs.
Ai gsit ceva interesant?
Oh, multe, nelegi?
Ea se ntoarse spre probele concrete i ncepu s le pun n pungi de
plastic i s scrie etichetele, pregtindu-le pentru transport.
Observ n colul camerei un mic altar i cteva statuete ale unor zei
chinezi. i venir n minte vorbele femeii de pe coridor.
n religia lor se folosesc artificii. Cic s sperie dragonii.
Sau poate strigoii.

297

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 33
Cldirea era nconjurat de zeci de girofaruri. Strigoiul se rsuci pe loc,
privind spre ele. Yusuf, turcul cel tcut, conducea maina pe Church
Street, ndeprtndu-se de bloc. Era ncruntat i profund ocat de pierderea
nc unui tovar, totui conducea calm, grijuliu s nu atrag atenia asupra
microbuzului Windstar furat.
Dup sinuciderea btrnului, nainte s apuce s dezvluie ceva (nu
avusese nimic relevant nici n buzunare), Strigoiul coborse n fug scrile
i alergase spre parcare de ndat ce auzise sirenele n faa cldirii. nc nui recptase suflul i inima i btea s-i sparg pieptul.
Poliia sosise mult prea curnd ca s fi reacionat la focurile de arm: se
tia c el era acolo. Dar cum? Chibzuia asupra acestei ntrebri, privind
absent la trectorii de pe strad la orele dimineii. Ascunztoarea nu era n
niciun fel legat de persoana lui. n cele din urm, ajunse la concluzia c
probabil poliia i descoperise locuina secret datorit apelurilor telefonice
date i primite de la Centrul Uigur din Queens. Astfel, poliia obinuse
numrul lui de celular i localizase apartamentul. Se prea poate s fi existat
i alte indicii. Informaiile lui despre Lincoln Rhyme sugerau c poliistul
era perfect capabil s fac o astfel de deducie. Cu toate acestea, l
tulburase faptul c nu fusese avertizat c poliia era n drum spre el. i
imagin c Rhyme avea guanxi mai bune dect ale lui. Yusuf spuse ceva
pe limba lui.
Mai spune o dat, i ceru Strigoiul n englez.
Unde vrei mergi tu?
Strigoiul mai avea cteva ascunztori n ora, dar numai una prin
apropiere. i ddu turcului instruciuni cum s ajung acolo. Apoi i nmna
nc cinci mii de dolari.
Du-te i gsete pe altcineva care s ne ajute. Ai s faci asta?
Yusuf ovia.
mi pare ru de prietenii ti, continu Strigoiul, mascndu-i
dispreul printr-un ton ct mai comptimitor. Dar au fost neglijeni. Tu nu
eti neglijent. Am nevoie de ajutorul tu. i mai dau zece mii de dolari.
Bani ghea, numai pentru tine. Nu va trebui s-i mpari cu nimeni.
Yusuf ncuviin din cap.
298

- JEFFERY DEAVER -

OK, acum du-te i gsete pe altcineva. Dar nu la Centrul Uigur. Nu

te napoia acolo. Probabil e supravegheat de poliie. i f-i rost de alt
celular. Pe urm sun-m i d-mi noul tu numr.
i spuse i el uigurului numrul noului su telefon mobil, pe care-l
avusese n ascunztoare i pe care-l luase la el, mpreun cu banii, cu
cteva minute mai nainte, cnd fugise.
Las-m acolo, la col.
Turcul frn pe Canal Street, nu departe de locul unde n ajun fuseser
la un pas de a lichida familia Wu. Strigoiul cobor i se aplec spre turc,
punndu-l s repete instruciunile n englez, ca s se asigure c reinuse
noul lui numr de celular.
Microbuzul demar n vitez.
Strigoiul se ntinse, cu ochii la o chinezoaic adolescent mbrcat cu o
bluz tricotat, mulat pe corp, fust scurt i tocuri incredibil de nalte,
nct abia i inea echilibrul.
O urmri din priviri pn cnd fata se pierdu n mulime. Nu era
singurul brbat care ntorcea capul dup ea, dei Strigoiul bnuia c era
singurul care ar fi vrut ca mai nti s-o chinuie cumplit i abia pe urm s-o
posede.
Porni n partea opus, prin harababura de pe Canal Street. Mai avea
mult de mers pn s ajung la noua ascunztoare aflat aproape un
kilometru mai spre est. n timp ce mergea, cugeta la ce avea de fcut. Mai
nti, i trebuia o alt arm ceva mare, un SIG sau un Glock. Dup toate
aparenele, urma s fie o curs contracronometru: cine avea s pun primul
mna pe familia Chang? El sau poliia? Iar dac se ajungea la un schimb de
focuri, voia s aib o arm redutabil. De asemenea, avea nevoie i de alte
haine. i nc vreo cteva lucruri.
Confruntarea devenea din ce n ce mai strns. i aminti de anii
tinereii, cnd se ascunsese de oamenii lui Mao n cimitirul de maini,
pndind rbdtor obolani i cini, ca s se hrneasc. i aminti i cum i
cutase pe ucigaii tatlui su, membri n brigada de tineret. Vremurile
acelea l nvaser multe despre arta vntorii i una dintre acele lecii de
via era urmtoarea: un adversar mai puternic se ateapt s-i gseti i si exploatezi punctele slabe, aa c-i pregtete aprarea pe acest principiu.
ns singura modalitate eficient de a nvinge un asemenea adversar este s
foloseti mpotriva lui propria-i putere. Exact aa inteniona s procedeze
i Strigoiul.
299

- MAIMUA DE PIATR -

Naixin? se ntreb el.

Nu. Vremea ateptrii i a rbdrii trecuse.
Chang Mei-Mei puse o ceaca de ceai n faa soului ameit.
El clipi des spre ceaca verde pal, dar i concentr toata atenia la fel
ca soia i cei doi fii asupra televizorului.
Cu ajutorul lui William, care traducea, aflar tirile despre doi brbai
gsii mori n Lower Manhattan.
Unul din cei doi brbai era un imigrant din Turkestanul chinez,
domiciliat n Queens.
Cellalt era un chinez de aizeci i nou de ani, despre care se credea c
ar fi cltorit la bordul Dragonului din Fuzhou.
Cu jumtate de or n urm, Sam Chang se trezise din somnul lui greu,
dezorientat i cu gura nclit. ncercase s se in pe picioare, dar se
prvlise cu zgomot pe podea, ceea ce-i fcuse pe soie i pe copii s
alerge ntr-un suflet la el. De cum observase lipsa pistolului, nelesese ce
fcuse tatl lui i pornise cu pai mpleticii spre u.
Dar Mei-Mei l oprise.
E prea trziu, i spusese ea.
Nu! strigase Chang, prbuindu-se din nou pe canapea.
Se ntorsese spre soie. Pierderea i durerea l fcuser s-i ias din fire
i s strige furios la ea.
i tu l-ai ajutat, aa-i? Ai tiut ce avea de gnd s fac!
Femeia privise n jos, la pisoiul de plu al lui Po-Yee, pe care-l inea n
mn, fr s rosteasc vreun cuvnt.
Chang i retrsese pumnul strns, cu gnd s-o loveasc. Mei-Mei se
crispase i se ferise, anticipnd lovitura. William se lsase de pe un picior
pe cellalt. Ronald ncepuse s plng. Dar Chang coborse braul. I-am
nvat pe ea i pe copii s-i respecte pe cei vrstnici, gndise el. Probabil
c Chang Jiechi i-a poruncit lui Mei-Mei s-l ajute, iar ea l-a ascultat.
n timp ce efectul puternicului drog se risipea, Chang rmsese un timp
aezat, mistuit de ngrijorare, spernd c totul avea s se termine cu bine.
Numai c reportajul televizat i confirma cele mai cumplite temeri.
Turcul fusese mpucat mortal de ctre brbatul cel vrstnic, explica
reporterul, iar acesta murise ulterior din pricina unei supradoze de morfin,
dup toate aparenele fiind vorba de o sinucidere. Se credea c
apartamentul ar fi fost o ascunztoare a lui Kwan Ang, contrabandistul de
300

- JEFFERY DEAVER -

oameni cutat de poliie n legtur cu scufundarea vasului Dragonul din

Fuzhou, petrecut n zorii zilei precedente. Kwan reuise s fug nainte de
sosirea poliiei i se afla nc n libertate.
Ronald continua s plng, privind cnd la televizor, cnd la mama i la
tatl su.
Yeye repeta el. Yeye
Cu picioarele ncruciate sub el, legnndu-se nainte i napoi nelinitit,
William traducea scurt, cu glas plin de amrciune, vorbele reporterului de
televiziune. Coincidena fcea ca reporterul s fie un american de origine
chinez.
Reportajul se ncheie. Ca i cum confirmarea televizat a morii lui
Chang Jiechi ar fi fost un semnal, Mei-Mei se ridic i se duse n dormitor,
de unde se ntoarse cu o foaie de hrtie, i ntinse soului ei foaia, apoi o
slt pe Po-Yee pe genunchi i terse faa i mnuele fetiei.
nc amorit, Chang lu foaia i o despturi. Scrisoarea fusese scris cu
creionul, nu cu o peni ncrcat de cerneal, totui literele erau frumos
desenate: adevratul artist aa l nvase btrnul pe fiul su i poate
dovedi miestria cu orice mijloace, orict de rudimentare.
Dragul meu biat,
Viaa mi-a fost mai plin dect a fi sperat. Sunt btrn i bolnav. Un an
sau doi mai mult pe lumea asta nu-mi aduc nicio mngiere. Mai curnd m
consoleaz datoria de a m rentoarce n snul Naturii la ceasul nscris pentru
mine n Cartea Viilor i a Morilor.
Ceasul acesta a sosit.
i-a putea spune multe lucruri, relatndu-i pe scurt toate nvmintele
din viaa mea, tot ce-am nvat de la tatl meu, de la mama mea i chiar de la
tine, fiul meu. Dar nu voi face asta. Adevrul nu poate fi schimbat, dar calea
pn la el este adesea un labirint n care trebuie s ne zbatem ca s ne gsim
propria cale. Eu am sdit bambus sntos, care a crescut bine. Continu-i
cltoria, ndeprtndu-te de pmnt i strduindu-te s mergi ctre lumin,
ngrijete-i la rndul tu propriile recolte. Fii grijuliu, ca orice fermier, dar
las-le suficient spaiu. Eu le-am vzut soiul: vor crete drept.
Tatl tu

Pe Sam Chang l npdi o furie fr margini. Se ridic repede de pe

canapea i, ameit de la drog, se strdui s se in drept. Izbi ceaca de ceai
de perete i o sparse. Ronald se feri, speriat de furia tatlui su.
301

- MAIMUA DE PIATR -

Am s-l omor! url Chang. Strigoiul trebuie s moar!

Urletele lui trezir fetia. Mei-Mei le opti ceva fiilor ei. William ovi,
apoi fcu semn din cap spre Ronald, care o ridica pe Po-Yee. Toi trei se
duser n dormitor. Ua se nchise n urma lor.
L-am gsit o dat, l voi gsi i a doua oar, i spuse Chang. De data
asta
Nu, l opri Mei-Mei cu voce ferm.
El se rsuci ctre soia lui.
Ce?
Ea nghii n sec, cu privirea n pmnt.
N-ai s faci asta.
Mie s nu-mi vorbeti aa. Eti soia mea.
ntocmai, replic ea cu glas tremurat. Sunt soia ta. Sunt mama
copiilor ti. Ce se va ntmpla cu noi, dac tu mori? La asta te-ai gndit?
Am ajunge pe strzi, am fi deportai. Ai idee ce-ar nsemna pentru noi
viaa n China dac ne-am napoia n ar? O vduv de disident, fr
locuin i fr bani? Asta vrei s se ntmple cu noi?
Tatl meu e mort! spumeg Chang. Cel vinovat pentru asta trebuie s
moar!
Ba nu, rspunse ea cu sufletul la gur, adunndu-i din nou tot
curajul. Tatl tu era un om btrn. Era bolnav. Nu era centrul universului
nostru, aa c trebuie s ne continum viaa.
Cum poi s spui una ca asta? url Chang, ocat de ndrzneala ei. El
e cel care m-a adus pe lume.
A trit o via plin i acum e mort. Trieti n trecut, Jingerzi.
Prinii notri merit respectai, e drept, dar att i nimic mai mult.
Chang i ddu seama c ea i se adresase pe numele chinezesc de botez.
Din cte i amintea, nu mai fcuse asta de ani de zile, dinainte de
cstorie. Cnd i vorbea, ntotdeauna folosea cuvntul respectuos zhangfu
so.
Mei-Mei continu, ceva mai sigur pe ea:
Nu-i vei rzbuna moartea. Vei rmne ascuns aici, cu noi, pn cnd
Strigoiul va fi prins sau ucis. Pe urm, tu i William vei merge s lucrai la
tipografia lui Joseph Tan. Iar eu voi rmne acas, unde am s m ocup de
educaia lui Ronald i Po-Yee. Vom studia toi engleza, vom face bani
Iar cnd va avea loc o nou amnistie, vom cpta cetenie. Tcu o clip i302

- JEFFERY DEAVER -

i terse obrazul ud de lacrimi. L-am iubit i eu, tii bine. E o pierdere i

pentru mine.
Apoi se apuc s curee sufrageria.
Chang se trnti pe canapea, unde rmase mult vreme n tcere, cu ochii
int la covorul ponosit, rou cu negru, de pe podea. Apoi se duse n
dormitor. William privea afar pe fereastr, cu Po-Yee n brae. Chang vru
s-i vorbeasc, dar se rzgndi i-i fcu semn fiului mai mic s ias afar
din dormitor. Biatul se duse n sufragerie, netiind la ce s se atepte, i-l
urm pe tatl su pn la canapea. Se aezar amndoi. Dup cteva clipe
Chang reui s-i recapete stpnirea de sine.
Fiule, tii rzboinicii din Qin Shi Huang? l ntreb el pe Ronald.
Da, Baba.
Era vorba de miile de statui din teracot n mrime natural,
reprezentnd soldai, cai i cruai, sculptate lng Xian de primul
mprat al Chinei n secolul al III-lea .Hr. i puse n mormntul lui.
Armata urma s-l nsoeasc n viaa de apoi.
Vom face i noi acelai lucru pentru Yeye. Aproape l podidi
plnsul. Vom trimite n cer cteva lucruri, ca bunicul tu s le aib alturi.
Ce anume? ntreb Ronald.
Lucruri importante pentru el pe cnd era n via. Noi ne-am pierdut
toate agoniselile odat cu scufundarea vasului, aa c vom desena acele
obiecte.
Se poate i aa? ntreb biatul, ncruntndu-se.
Da. Dar am nevoie de ajutorul tu.
Ronald ncuviin din cap
Adu aici nite hrtie i creionul de colo.
Fcu semn din cap spre mas.
Ce-ar fi s desenezi pensulele lui preferate, cea din pr de lup i cea
din pr de capr? i climara lui. Mai ii minte cum artau?
Ronald lu creionul n mna lui micu. Se aplec deasupra foii de
hrtie i ncepu s deseneze.
i o sticl din vinul de orez care-i plcea, suger Mei-Mei.
i un purcel? ntreb biatul.
Un purcel? se mir Chang.
i plcea s mnnce porc cu orez, ii minte?
Deodat, Chang simi n spate o prezen. Se ntoarse i-l vzu pe
William privind la desenele fratelui su.
303

- MAIMUA DE PIATR -

Cnd a murit bunica, am ars bani, zise el posomort.

La nmormntrile chinezeti exista tradiia de a arde buci de hrtie
imprimate ca s semene cu bancnotele de un milion de yuani emise de
Banca Iadului, ca rposatul s aib bani de cheltuit pe lumea cealalt.
Poate reuesc eu s desenez civa yuani, se oferi William.
La auzul vorbelor lui, pe Chang l npdi un val de emoie, totui nu-i
mbri fiul, aa cum dorea cu patim s fac. Se mulumi s-i spun
simplu:
Mulumesc, fiule.
Tnrul cel slbu se ghemui alturi de fratele lui i ncepu s deseneze
bancnotele.
Cnd cei doi copii terminar de desenat, Chang i conduse familia n
curtea din spatele noii lor locuine. Ca i cnd ar fi fost vorba de
nmormntarea real a lui Chang Jiechi, nfipse n pmnt dou beioare
cu tmie, pentru a nsemna locul n care ar fi zcut mortul, apoi ddu foc
desenelor realizate de fiii lui i mpreun urmrir fumul nlndu-se spre
cerul cenuiu i fiile de hrtie ars ncreindu-se i devenind cenu.

304

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 34
Cineva a ncercat din nou s ajung la familia Wu, anun Sellitto,
ridicnd privirea de pe celular.
Ce? exclam Sachs, uimit. La locuina sigur din Murray Hill?
Rhyme i nvrti scaunul cu rotile ca s ajung fa n fa cu
detectivul.
Una dintre camerele video de pe alee a nregistrat un individ
negricios la fa, subirel, cu mnui. ncerca s vad dac e deschis vreo
fereastr din spate. Credei c-i o simpl coinciden?
Cnd vine vorba de Strigoi, nu exist coincidene, rse amar Sonny
Li.
Rhyme ncuviin din cap i ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Doi oameni de-ai notri s-au luat dup el, dar tipul s-a fcut nevzut.
Cum naiba a descoperit Strigoiul unde se afl Wu? se mir
criminalistul.
Cine tie? replic Sellitto.
Sachs czu pe gnduri.
Dup schimbul de focuri din Canal Street, poate c unul dintre
bangshou-i m-a urmrit pn la spital, apoi a urmrit familia Wu pn la
locuina secret. Greu de realizat, dar nu imposibil. Se duse la tabla alb i
btu cu degetul pe una dintre informaii. Sau ce zicei despre asta?
Se spune c Strigoiul are pe statul lui de plat persoane din guvern.

Te gndeti la un spion? ntreb Sellitto.

Nimeni din FBI nu tia c i-am trimis la Murray Hill. La vremea
cnd mi-a venit n minte aceast ascunztoare, Dellray deja plecase. Ceea
ce nseamn c-i vorba de cineva din INS sau NYPD.
Pi atunci, zise Sellitto, e al dracului de clar c nu mai putem ine
familia Wu acolo. Am s telefonez la Asociaia Naional a erifilor
Americani i am s le cer s-i duc la o instituie de protecie a martorilor,
undeva, n nordul statului. Privi n jur, la membrii echipei. Iar informaia
asta trebuie s rmn ntre zidurile acestei ncperi.
305

- MAIMUA DE PIATR -

Form un numr i aranj ca familia Wu s fie transportat ntr-un

microbuz blindat.
Rhyme ncepea s-i piard rbdarea.
Cineva s verifice la FBI. Unde dracu e nlocuitorul lui Dellray?
Eddie, d-le telefon.
Deng lu legtura cu adjunctul agentului special care se ocupa de caz.
Se pare c intervenise o oarecare ntrziere n acel pow-wow 26 care ar fi
trebuit s decid trimiterea mai multor ageni drept ntriri n cazul
GHOSTKILL.
Spuneau c totul se rezolv n dup-amiaza asta.
Ce nseamn totul? ntreb sarcastic Rhyme. i ce mama dracului se
rezolv nainte s primim ntririle? tia nu neleg c avem de-a face cu
un uciga?
Vrei s-i mai sun o dat?
Nu, rspunse el tios. Vreau s m uit la probe.
Cercetrile efectuate de Sachs la scena crimei din locuina Strigoiului de
pe Patrick Henry Street aveau rezultate amestecate. Un element
descurajant era acela c celularul care contribuise esenial la depistarea
Strigoiului fusese abandonat n blocul zgrie-nori. Dac Strigoiul ar fi
continuat s-l foloseasc, poliia poate ar fi reuit s-l localizeze. Mai mult
dect att, faptul c-l abandonase nsemna c i nchipuia probabil c aa
i dduser de urm, ca atare pe viitor avea s fie mult mai circumspect cu
apelurile de pe mobil.
Spre deosebire de pistolarul ucis pe Canal Street, uigurul ucis n
ascunztoare avusese acte la el: un permis de conducere i o carte de vizit
cu adresa Centrului Cultural Turc din Queens. Bedding i Saul, mpreun
cu echipa de ageni tactici, se gseau acum la centru, dar eful organizaiei
nu le spusese dect c, din cte auzise, un chinez neidentificat angajase
civa oameni din cartier ca s-l ajute s mute nite mobil. Era tot ce tia.
Gemenii dduser toate asigurrile c vor continua s fac presiuni asupra
lui, dar, dup prerea lor, omul mai degrab ar fi mers la pucrie dect sl trdeze pe Strigoi.
Nici numele din contractul de nchiriere a apartamentului n care se
ascunsese Strigoiul nu oferea mai multe indicii: Harry Lee. Numrul de
asigurri sociale i referinele erau false, iar cecul cu banii de chirie
26

Adunare a indienilor nord-americani (n.tr.).

306

- JEFFERY DEAVER -

provenea de la o banc din Caraibe. Lee era un nume la fel de comun ca

Smith din englez, i inform Deng.
Totui, cadavrul btrnului mort din pricina supradozei de morfin
oferea unele indicii. Chinezul avusese n portofel o carte de identitate,
foarte splcit din pricina apei srate, din care reieea c era vorba de
Chang Jiechi. n spatele crii de identitate, detectivii descoperiser i o
bucat de hrtie foarte veche.
Deng zmbi cu tristee.
Ia privii aici. E un autograf de la Chiang Kai-Shek, liderul
naionalist. Acesta i mulumea lui Chang Jiechi pentru strdania lui de a
opune rezisten comunitilor i de a apra poporul chinez de dictatur.
Privirea lui Rhyme lunec spre irul de fotografii de sub cele care
nfiau cadavrul btrnului. Acestea erau prim-planuri ale minilor
btrnului. Criminalistul i mic uor degetul i-i ridic scaunul Storm
Arrow la nivelul tablei.
Ia privii aici, zise el. Uitai-v la minile lui.
Le-am fotografiat pentru c erau ptate, explic Sachs.
Degetele i palmele lui Chang Jiechi erau acoperite cu pete negrealbstrui. Vopsea sau cerneal. Fr ndoial, nu era vorba de lividitate
cadaveric: aceasta avea o nuan roiatic i n niciun caz nu s-ar fi
instalat att de curnd dup deces.
Degetele! repeta Rhyme. Privii la degete.
Ea i ngust pleoapele i se apropie de fotografii.
Adncituri!
Desprinse de pe tabl fotografia amprentelor lui Sam Chang i o puse
lng cea a minii tatlui sau. Palmele i degetele lor aveau dimensiuni
diferite minile btrnului erau mult mai ridate dar adnciturile
observate de Rhyme pe degetele lui Sam Chang erau prezente i pe minile
tatlui su.
i nchipuiser c semnele de pe degetele lui Sam Chang proveneau de
la nite rni. Dar era limpede c aveau de-a face cu altceva.
Ce s nsemne asta? se mir Mel Cooper. S fie ceva genetic?
Nu, nu poate fi aa ceva, declar Rhyme, studiind atent fotografia
minii btrnului.
nchise o clip ochii i-i ls gndul s rtceasc, la fel ca unul dintre
oimii pelerini care-i lua zborul de pe fereastra de la dormitor. Cerneal
pe mini, adncituri Brusc i ddu capul pe spate, privind spre Sachs.
307

- MAIMUA DE PIATR -

Sunt pictori! i tatl, i fiul, amndoi sunt artiti. V amintii

emblema de pe microbuz? Articole pentru Locuina Dumneavoastr. A fost
pictat de unul din ei.
Nu, se opuse Li, privind fotografia. Ei nu pictori. Ei caligrafi. n
China caligrafia e foarte important. Pana inut aa.
Apuc un stilou i-l inu perfect vertical, prins cu putere n triunghiul
format din degetul mare, arttor i mijlociu. Cnd ddu drumul stiloului
i-i ridic mna, adnciturile roietice de pe degetele lui erau identice cu
cele de pe mna lui Chang i a tatlui su.
n China, caligrafia considerat art, continu Li. Dar n timpul
Revoluiei Proletare, artitii persecutat cumplit. Muli caligrafi obinut
slujb tipografii i pictat firme. Fcut lucruri utile. Bun pentru societate. Pe
vas, Chang spus la noi c el disident i c el concediat din post de profesor.
Nimeni nu angajat la el n coli. Normal c el lucrat tipografie, pictat
firme.
Cnd eram la spital, Wu a spus c Chang avea deja aranjat un loc de
munc, le aminti Sachs.
tim c familia Chang locuiete n Queens, zise Rhyme. S ncercm
s obinem de la Secia 5 ct mai muli poliiti care vorbesc chineza, ca s
ncepem s sunm la tipografii sau la ateliere de pictat firme care au
angajat de curnd un imigrant.
Alan Coe rse pare-se de naivitatea lui Rhyme.
Vor refuza s coopereze. Nu avem guanxi.
Hai s-i spun eu cum stm dracului cu relaiile! se rsti Rhyme.
Spune-le c dac mint i noi prindem de veste, INS le va verifica firma, iar
dac familia Chang este lichidat, i vom bga la pucrie pentru
complicitate la omor.
Ei, acum tu gndeti la fel ca poliist chinez! zise rznd Sonny Li.
Mni boul cu biciul unic n istorie al Poporului.
Deng i scoase celularul i sun la sediu.
Mel Cooper introdusese n cromatograf o parte dintre urmele gsite n
ascunztoarea de pe Patrick Henry Street i acum studia rezultatul.
Avem aici ceva interesant.
Arunc o privire spre punga de plastic marcat de Sachs cu carioca.
Asta avea pe tlpi tatl lui Chang. Nitrai, potasiu, carbon, sodiu
Biosolide. i nc n cantiti apreciabile.
308

- JEFFERY DEAVER -

Rhyme ciuli urechile. Biosolid era un termen fr ndoial inventat de

vreun expert n relaii cu publicul, suficient de iste ca s-i dea seama c
posibilitile de comercializare a produsului ar fi fost sever limitate dac lar fi vndut sub numele sau real: excremente umane procesate.
Cele paisprezece uzine newyorkeze de tratare a deeurilor produceau
zilnic peste o mie de tone de biosolide, pe care le comercializau n ntreaga
ar, drept ngrmnt. Dac pe tlpile victimei se gsea o cantitate
apreciabil din acest produs, nsemna c familia Chang locuia probabil n
vecintatea unei asemenea uzine.
Putem verifica fiecare locuin din zona uzinelor? ntreb Sellitto.
Rhyme cltin din cap. n Queens existau cteva uzine de procesare a
deeurilor i, date fiind vnturile capricioase din zona oraului New York,
familia Chang ar fi putut locui pe o raz de cteva cvartale n jurul
fiecreia dintre ele. Dac nu reueau s restrng aria cercetrilor de
pild, descoperind tipografia unde urma s lucreze Chang verificarea
fiecrei locuine ar fi durat o venicie.
Celelalte probe nu erau de prea mare folos. Morfina cu care i luase
zilele btrnul provenea de la o policlinic din China, prin urmare, din
punct de vedere criminalistic, nu le era de niciun ajutor.
Morfina te poate ucide? ntreb Sellitto.
Se zice c aa s-a sinucis Jack London, interveni Rhyme, care era la
fel de expert n modaliti de sinucidere pe ct de bun cunosctor al
diverselor momente din istoria criminalisticii. n plus, orice te poate ucide,
cu condiia ca doza s fie suficient.
Sachs i inform c btrnul nu avusese asupra lui nici bilete de metrou,
nici chitane care s ofere vreun indiciu despre domiciliul lui.
Dar, dup cum Rhyme avea s afle imediat, Amelia Sachs nu era
singurul poliist care verificase scena crimei din ascunztoarea Strigoiului.
Ascult, Loaban, i eu gsit ceva cnd cercetat apartament de la
Strigoi. Vrei s auzi?
D-i drumul.
Eu gsit ceva interesant. OK, acolo statueta Buddha, n faa uii. n
dormitor nu combin audio, nu culoare roie. Hol zugrvit n alb.
Biblioteci cu ui. Statuie cu opt cai. Toate oglinzile foarte nalte, nu tiat
cap cnd privit n ele. Clopoei alam cu mner de lemn ei inut n partea
de vest a ncperii. Ddu din cap, subliniind evidenta semnificaie a acestor
elemente. nelegi, Loaban?
309

- MAIMUA DE PIATR -

Nu, bombni Rhyme. Continu.

Li i pipi cmaa n cutare de igri, apoi ls s-i cad braele pe
lng corp.
Deasupra la masa mea de lucru de la Biroul Siguranei Publice din
Liu Guoyuan este inscripie.
Alt zical?
Ju yi fan san. Adic: tu nvei trei lucruri dintr-un singur exemplu.
De la vorbe spuse de Confucius: Dac eu art cuiva un col de obiect i el
nu-i d seama cum arat celelalte trei, atunci eu nu art la el nc o dat.
Nu e un motto ru pentru un detectiv criminalist, i zise Rhyme.
i vrei s spui c atunci cnd ai vzut statuia cu opt cai i clopoeii
de alam ai dedus ceva util, un indiciu de care s ne putem servi?
Feng-shui, nelegi?
Cum s aranjezi mobilierul i obiectele ca s-i poarte noroc,
interveni Thom.
Rhyme i arunc o privire i asistentul continu:
Am vzut o prezentare pe canalul TV Cas i gradin. Nu te
neliniti, am privit emisiunea n timpul meu liber.
Bun, Li, deci Strigoiul locuiete ntr-un apartament care-i poart
noroc, spuse nerbdtor Rhyme. i ce-i relevant n asta?
Eee, felicitri, Sonny! zise Thom. i s-a adresat pe numele de
familie. Nu face asta dect cu cei mai buni prieteni. Mie-mi zice Thom i
att.
Fiindc veni vorba, Thom, am impresia c te gseti aici doar ca s
scrii. Nu s-i dai cu prerea.
Relevant, Loaban? Pi, la mine pare foarte clar, continu Li.
Strigoiul angajat cineva pentru aranjat camera i omul acela fcut treaba al
dracu de bun. El tiut meserie. Poate tiut alte locuine la Strigoi.
OK, zise Rhyme. Asta e ceva util.
Eu merg verific decoratori feng-shui n Chinatown. Ce zici?
Rhyme prinse privirea Ameliei Sachs i rse.
Va trebui s scriu o nou carte de criminalistic. De data asta am s
adaug un capitol despre woo-woo.
Ascult, tii ce spus conductor la noi, Deng Xiaoping? El spus c nu
conteaz culoare la pisic, alb ori neagr, dac prinde oareci.
Bine, du-te i prinde-i oarecele, Li. Pe urm ntoarce-te aici. Simt
nevoia de mai mult baijiu. Ah, nc ceva, Sonny.
310

- JEFFERY DEAVER -

Poliistul chinez l privi scurt.

Zaijian.
Rhyme pronunase cu grij cuvntul nvat de pe un site de traduceri
din chinez. Li ncuviin din cap.
La revedere. Da, da. Tu chiar pronunat bine, Loaban. Zaijian.
Poliistul chinez plec, iar ceilali se concentrar din nou asupra
probelor. Totui, echipa nu fcea niciun progres i mai trecu o or fr
vreo veste de la poliitii care verificau tipografiile din Queens.
Rhyme i rezem capul pe pern. El i Sachs priveau int tabla,
Rhyme fiind animat de o senzaie familiar: o ultim speran c probele
att de ndelung analizate vor da la iveal ceva interesant, dei era limpede
c nu puteau dezvlui nimic nou.
S vorbesc iar cu familia Wu sau cu John Sung? ntreb Sachs.
Nu avem nevoie de mai muli martori, murmur Rhyme. Avem
nevoie de mai multe probe. mi trebuie ceva concret.
Mai multe probe, lua-le-ar naiba Aveau nevoie
ntoarse brusc capul spre hart harta original, a zonei Long Island.
Privirea i se opri asupra micului punct rou, aflat la vreun kilometru
jumtate n larg, n dreptul Orient Point.
Ce e? l ntreb Sachs, vzndu-l cum i ngusteaz pleoapele.
La dracu! murmur el.
Ce e?
Mai avem o scen a crimei. i am uitat cu totul de ea.
Poftim?
Vasul. Dragonul din Fuzhou.
GHOSTKILL
Easton, Long Island, Scena crimei
Doi imigrani ucii pe plaj; mpucai n spate.
Un imigrant rnit doctor John Sung.
Bangshou (mna dreapt) la bord; identitate necunoscut.
Identificat n cadavrul unui necat descoperit n apropierea locului n
care s-a scufundat Dragonul.
Zece imigrani reuesc s fug; apte aduli (unul n vrst, o femeie rnit),
doi copii, un bebelu. Fur un microbuz aparinnd unei biserici.
Mostre de snge trimise la laborator pentru expertiza ADN.
311

- MAIMUA DE PIATR -

Femeia rnit are grupa AB negativ. S-au cerut mai multe date despre
sngele ei.
Vehiculul care-l atepta pe Strigoi pe plaj a plecat fr el. Se presupune c
Strigoiul a tras un foc de arm spre vehicul. S-a cerut identificarea mrcii i a
modelului mainii, pe baza urmelor de anvelope i a distanei dintre roile din fa
i cele din spate.
Vehiculul e un BMW X5.
ofer: Jerry Tang
Nu a fost localizat niciun vehicul care s-i fi ateptat pe imigrani.
Telefon celular, probabil aparinnd Strigoiului, trimis pentru analiz la FBI.
Telefon prin satelit, setat pentru a nu fi localizate apelurile. Sistemul de
stat din China a fost spart n acest scop.
Arma Strigoiului este un pistol calibrul 7,62 mm. Cartue neobinuite.
Pistol automat chinezesc Model 51.
Se spune c Strigoiul are pe statul lui de plat persoane din guvern.
Strigoiul a furat o Honda roie pentru a fugi cu ea. A fost trimis o cerere de
localizare a vehiculului.
Nu s-a descoperit nimic n legtur cu maina Honda.
Trei cadavre au fost recuperate din ocean: doi oameni mpucai, unul necat.
Fotografiile au fost trimise la Rhyme i la poliia chinez.
Unul dintre necai a fost identificat ca fiind Victor Au, bangshou al
Strigoiului.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden, dar degetele lui Sam
Chang prezint nite urme neobinuite (rni, urme de frnghie?)
Profilurile imigranilor: Sam Chang i Wu Qichen, mpreun cu familiile,
John Sung, bebeluul femeii care s-a necat, un brbat neidentificat i o femeie
(ucii pe plaj).
Microbuzul furat, Chinatown
Camuflat de ctre imigrani cu emblema magazinului Articole pentru
Locuina Dumneavoastr.
Petele de snge sugereaz c femeia rnit are leziuni la nivelul minii,
braului sau umrului.
Mostrele de snge au fost trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ. S-au cerut mai multe date despre
sngele ei.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden.
312

- JEFFERY DEAVER -

Uciderea lui Jerry Tang

Patru brbai au spart ua, l-au torturat i apoi l-au ucis.
Dou tuburi de cartue aparinnd unui pistol Model 51. Tang a fost
mpucat n cap de dou ori.
ncperea distrus cu slbticie.
Cteva amprente digitale.
Singurele amprente identificate aparin lui Tang.
Cei trei complici poart la pantofi numere mai mici dect Strigoiul, probabil
sunt i mai mici de statur.
Urmele sugereaz c ascunztoarea Strigoiului se afl probabil n centru,
zona Battery Park City.
Se presupune c cei trei complici aparin unei minoriti etnice chineze. Se
fac investigaii n acest sens.
Este vorba de uiguri aparinnd Comunitii din Turkestan i Centrului
Islamic din Queens.
Apelurile telefonice au fost trasate la un celular din centrul oraului,
Patrick Henry Street, nr. 805.
Schimbul de focuri de pe Canal Street
Scena crimei
Alte urme care atest o ascunztoare n zona Battery Park City.
Chevrolet Blazer furat nu s-a dat de urma lui.
Amprentele nu au fost identificate.
Covorul din ascunztoare: Lustre-Rite, produs de firma Arnold, instalat n
ultimele ase luni. Se telefoneaz la clieni, pentru a obine lista locuinelor n
care a fost instalat acest tip de covor.
Au fost determinate locurile n care s-au pus covoare: 32 de cldiri,
lng Battery Park City
S-au gsit frunze moarte, din cele ntlnite n grdinrit.
Cadavrul complicelui Strigoiului: minoritate etnic din vestul sau nord-vestul
Chinei. Amprentele nu exist n baza de date. narmat cu un Walther PPK.
Detalii privind imigranii:
Familia Chang: Sam, Mei-Mei, William i Ronald; tatl lui Chang,
Chang Jiechi i fetia Po-Yee. Sam are de lucru, dar nu se tie nici unde,
nici la cine. Conduce un microbuz albastru, nu se cunoate marca, nici
numrul e nmatriculare. Familia locuiete n Queens.
Familia Wu: Yong-Ping, Chin-Mei i Lang.
Schimbul de focuri din ascunztoarea Strigoiului
313

- MAIMUA DE PIATR -

Scena crimei
Amprentele i fotografiile minilor lui Chang Jiechi atest c tatl i fiul
su, Sam, sunt caligrafi. Sam Chang s-ar putea ocupa cu munca de tiprire sau cu
pictura de firme.
Se verific firmele i atelierele din Queens.
Biosolidele de pe talpa decedatului sugereaz c familia locuiete n
apropierea unei uzine de tratare a apelor reziduale.
Strigoiul a apelat la serviciile unui decorator feng-shui pentru a-i aranja
locuina.

314

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 35
Dar probele de pe vas sunt distruse, nu, Linc? ntreb Sellitto. Din
pricina apei de mare.
Dei statul n ap poate distruge ori degrada anumite categorii de
probe, cum ar fi substanele chimice solubile n ap, totui alte tipuri de
probe fizice sau chiar urme se pot conserva i chiar depista rapid, n funcie
de cureni, de adncimea i temperatura apei, rspunse Sachs. ntr-adevr,
unele probe se conserv mai bine n ap dect pe uscat. Ei, cum a fost,
Rhyme?
Bravo, Sachs. Sunt impresionat.
Pasajul provenea din manualul de criminalistic al lui Rhyme.
S sune cineva la Paza de Coast i s-mi fac legtura cu cei care se
ocup de salvare, ceru Rhyme.
Sellitto reui n cele din urm s obin legtura i comut telefonul pe
microfon exterior.
La telefon Fred Ransom. Sunt cpitanul vasului Evan Brigant.
Omul efectiv striga, ca s se fac auzit: vntul uiera cu putere n
microfonul radioemitorului.
La telefon detectiv Sellitto, NYPD. Am mai vorbit cu
dumneavoastr.
Aa e, domnule. mi amintesc.
Sunt aici cu Lincoln Rhyme. Unde v gsii n clipa asta?
Chiar deasupra Dragonului. nc mai cutm supravieuitori, dar
pn acum fr rezultat.
Care-i starea vasului, domnule cpitan? ntreb Rhyme.
E aplecat spre tribord, la o adncime de vreo treizeci de metri.
Cum e vremea n momentul de fa?
Mult mai bun dect pn acum. Valuri de trei metri, viteza vntului
vreo treizeci de noduri. Burni. Vizibilitatea cam dou sute de metri.
Avei scafandri disponibili care s cerceteze interiorul vasului?
ntreb Rhyme.
Da, domnule.
Se pot scufunda n asemenea condiii meteo?
Condiiile nu sunt dintre cele mai bune, dar sunt acceptabile. S tii,
domnule, c am cutat deja supravieuitori. N-am gsit niciunul.
315

- MAIMUA DE PIATR -

M refeream la cutarea de probe.

neleg. Am putea trimite jos civa oameni. Problema este totui c
scafandrii mei n-au fcut niciodat aa ceva. Ei se ocup doar de C & S.
Cutare i salvare, i aminti Rhyme.
Le-ar putea explica cineva ce au de fcut? ntreb cpitanul.
Sigur, rspunse Rhyme, dei nu-i fcea prea mari sperane cum ar fi
explicat unui novice experiena lui de o via n investigarea scenei crimei.
M duc eu, se auzi vocea Ameliei Sachs.
E vorba de vas, Sachs, o atenion Rhyme.
Am neles asta.
Se afl la treizeci de metri adncime.
Ea se aplec i vorbi n microfon:
Domnule cpitan, pot fi la Battery Park n treizeci de minute. Avei
posibilitatea s trimitei un elicopter care s m transporte n locul unde va
gsii acum?
Pi, pe vremea asta se poate zbura. ns
Am atestat RADI27.
Sachs se referea la faptul c urmase cursuri de scafandri la Asociaia
Profesionist a Instructorilor de Scafandri. Rhyme tia ca poliista fcuse
cursurile mpreun cu fostul ei prieten, Nick, i c amndoi aveau la activ
cteva scufundri. Totui, nu era deloc surprins c Sachs, cu pasiunea ei
pentru vitez, preferase vedetele rapide i schiul nautic.
Dar n-ai mai fcut scufundri de ani de zile, Sachs, i atrase el
atenia.
E la fel ca mersul pe biciclet.
Domnioar
Detectiv Sachs, domnule cpitan.
Domnioar Sachs, e o mare deosebire ntre scufundrile de
agrement i ce trebuie s facem astzi. Oamenii mei se scufund de ani
ntregi i totui nu mi-e deloc uor s-i trimit pe o epav instabil, pe o
astfel de vreme.
Sachs, interveni Rhyme. Nu se poate. Nu ai pregtirea necesar
pentru aa ceva.
Le vor scpa milioane de indicii. tii bine asta. Vor aciona exact ca
nite profani. Iertai-m, domnule cpitan, e o realitate.
Am neles, domnioar. Dar eu tot consider c e prea riscant.
27

Professional Association of Diving Instructors (n.tr.).

316

- JEFFERY DEAVER -

Sachs tcu o clip, apoi ntreb:

Domnule cpitan, avei copii?
Poftim?
Avei familie?
Da, rspunse el. Am familie.
Rufctorul pe care-l cutm este individul care a scufundat vasul i
i-a ucis pe cei mai muli dintre cei aflai la bord. n clipa de fa ncearc s
lichideze civa imigrani care i-au scpat: o familie cu doi copii i o feti
mic. Nu voi lsa s se ntmple aa ceva. La bordul vasului s-ar putea gsi
unele probe care s ne indice locul unde se afl el acum. Specialitatea mea
e s gsesc probe, indiferent n ce condiii.
S folosim scafandrii notri, interveni Sellitto.
Att NYPD, ct i Brigada de Pompieri a oraului dispuneau de
scafandri profesioniti.
Nu sunt experi n cercetarea scenei crimei, protest Sachs. Ei nu
sunt dect simpli scafandri de cutare i salvare.
Privi spre Rhyme, care ovi cteva momente, apoi ncuviin, dndu-i
a nelege c o va susine.
Ne putei ajuta, domnule cpitan? ntreb Rhyme. Ea trebuie s fie
cea care coboar n epav.
Glasul cpitanului rzbtu peste uierul vntului:
Bine, domnioar detectiv. Dar ascultai aici, elicopterul va ateriza
pe heliportul Hudson River. Aa mai economisim ceva timp. E mai
aproape dect Battery Park. tii unde vine asta?
Bineneles, rspunse Sachs. Dar mai e ceva, domnule cpitan,
adug ea.
Ascult, domnioar.
O mare parte dintre scufundri le-am fcut n Caraibe.
neleg.
Ei bine, pe vas, la napoiere, echipajul pregtea punci cu rom pentru
toat lumea: era inclus n costul scufundrii. Pe cuterele Pazei de Coasta
avei aa ceva?
Pi, domnioar, cred c a putea aranja ceva pentru dumneavoastr.
ntr-un sfert de or sunt la heliport.
Convorbirea se ncheie i Sachs privi scurt ctre Rhyme.
Am s te sun s-i spun ce-am gsit.
317

- MAIMUA DE PIATR -

Erau attea lucruri pe care Rhyme ar fi vrut s i le spun, dar nu se

simea n stare. Se mulumi s-i dea un sfat:
Cerceteaz cu atenie.
Ea i mngie mna dreapt, ale crei degete nu simeau absolut nimic.
Cel puin, nu nc. Poate dup operaie.
El privi spre tavan, apoi spre dormitor, unde zeul detectivilor, Guan Di,
edea cu ceaca lui de vin dulce pe cale s se evapore. Bineneles c
Lincoln Rhyme se abinu s nale o rugciune ctre un zeu popular,
mulumindu-se s-i ureze Ameliei Sachs drum bun, mesaj pe care i-l
trimise direct, dei fr cuvinte.
Tu nvei trei lucruri dintr-un singur exemplu
Confucius, parc? mi place cum sun, i zise Lincoln Rhyme, apoi
se adres asistentului:
Am nevoie de ceva de la subsol.
Ce anume?
Un exemplar din cartea mea.
Nu tiu exact unde sunt crile, rspunse Thom.
Atunci e cazul s ncepi s le caui, nu crezi?
Cu un oftat din rrunchi, asistentul se execut.
Rhyme se referise la o carte cu coperi cartonate, scris de el cu civa
ani n urm: Scena crimei. n aceast lucrare analizase cincizeci i una de
scene ale crimei din oraul New York, cazuri rezolvate sau nu. Cartea
includea i un studiu al celor mai celebre cazuri din ora, pornind de la
mcelul din Five Points, considerat a fi unul dintre cele mai periculoase
locuri de pe glob n secolul al XIX-lea, trecnd prin crimele triunghiului
amoros al arhitectului Stanford White din Madison Square Garden sau
nefericita ultim mas a lui Joey Gallo ntr-un restaurant pescresc din
Little Italy i pn la asasinarea lui John Lennon. Cartea, mbogit cu
ilustraii, avusese mare cutare, dei nu ntr-att nct s nu ajung vndut
cu pre redus. Exemplarele nevndute fuseser trimise pe rafturile cu
oferte ale diverselor librrii din ar, pentru a fi vndute la pre redus.
Cu toate acestea, n sinea sa, Rhyme se mndrea cu aceast carte. Era
prima lui ncercare de revenire n lumea real dup accident, un semn c,
n pofida celor ntmplate, era capabil s fac i altceva dect s zac i si plng soarta.
318

- JEFFERY DEAVER -

Dup zece minute, Thom se ntoarse cu dre de murdrie pe cma i

cu obrazul mnjit de sudoare i de praf.
Erau tocmai n colul din fund. Sub vreo doupe cutii de carton.
Uite n cel hal art!
Pi, dac lucrurile de acolo ar fi fost puse n ordine, ai fi avut mai
puin de lucru, murmur Rhyme, cu ochii la carte.
Asta poate dac n-ai fi cerut s fie mpachetate i puse deoparte:
ziceai c nu vrei s le mai vezi n ochi, c citez urti blestematele
astea de cri Poate atunci a fi avut mai puin de furc.
Mai bine spune, e rupt coperta?
Nu, coperta e ntreag.
Ia s vd! ceru Rhyme. ine-o sus.
Istovit, asistentul i terse cu palma o dr de murdrie de pe pantaloni,
apoi inu cartea ridicat, ca Rhyme s-o poat privi.
Merge, declar criminalistul.
Privi nelinitit n jur. i zvcneau tmplele, ceea ce nsemna c inima, pe
care n-o putea simi, btea cu putere.
Ce e, Lincoln?
M uitam dup touchpad. l mai avem?
Cu cteva luni n urm, Rhyme comandase un touchpad n loc de
mouse, n ideea c i-ar fi putut folosi singurul deget valid inelarul stng
ca s acioneze computerul. Nu le mrturisise nici lui Thom, nici Ameliei
Sachs, ct de important era pentru el s utilizeze acel touchpad. Numai c
nu fusese n stare. Posibilitatea de a-i mica degetul fusese mult prea
redus pentru a deplasa cursorul n mod semnificativ, spre deosebire de
comanda touchpad a scaunului cu rotile Storm Arrow, realizat anume
pentru persoane n situaia lui.
Cumva, acel eec l tulburase profund.
Thom iei cteva clipe din ncpere i se napoie cu accesoriul mic i
cenuiu. Instal dispozitivul, punndu-l n dreptul inelarului lui Rhyme.
Ce vrei s faci cu el? ntreb Thom.
Tu ine-l nemicat, bombni Rhyme.
Bine.
Comanda: cursor jos. Comanda: cursor stop. Comand: dublu clic.
Pe ecranul monitorului apru un program de grafic.
Comanda: deseneaz linie.
Cnd ai nvat sa faci asta? ntreb Thom surprins.
319

- MAIMUA DE PIATR -

Taci. Trebuie s m concentrez.

Rhyme rsufl adnc, apoi ncepu s-i mite degetul pe touchpad. Pe
ecran apru o linie tremurat. Din pricina ncordrii, fruntea criminalistului
se acoperise de broboane de sudoare.
Respirnd greu, cu inima strns, de parc ar fi dezamorsat o bomb,
Rhyme i se adres lui Thom:
Mut touchpad-ul ctre stnga, Thom. ncetior.
Asistentul fcu ce i se ceruse, iar Rhyme continu s-i dea instruciuni.
Trecur zece minute de ncordare maxim, zece minute de eforturi
supraomeneti Rhyme privi ecranul monitorului, n sfrit mulumit de
rezultat. i rezem capul de sptarul scaunului.
Comanda: printeaz.
Thom se duse la imprimanta.
Vrei s vezi ce-ai realizat?
Sigur c vreau, se stropi Rhyme.
Thom lu foaia i o ridic n dreptul ochilor lui Rhyme.
Prietenului meu, Sonny Li
De la Lincoln

Cred c-i prima oar cnd scrii dup accident. Cu litere de mn.
E o blestemat de mzgleal, ca la un copil de coal, murmur
Rhyme, ncntat de realizare. Aproape ilizibil.
Vrei s lipesc asta pe carte? ntreb Thom.
Da, te rog. Mulumesc, rspunse Rhyme. Pe urm, pune cartea
deoparte, s i-o dm lui Li cnd se ntoarce.
Am s-o mpachetez, se oferi asistentul.
Nu cred c-i nevoie s ne dm chiar atta osteneala, se rsti Rhyme.
i acum, napoi la probe.

320

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 36
OK, sunt n stare s fac asta.
Amelia Sachs sttea pe podeaua ondulat a elicopterului Sikorsky HH60J, aparinnd Pazei de Coast, la cincisprezece metri deasupra antenei
ndoite de vnt a cuierului Evan Brigant, n timp ce un membru al echipei
i potrivea chingile echipamentului.
Cnd ceruse s fie transportat pe vas cu elicopterul, nu-i trecuse prin
minte nicio clip c singura modalitate de a ajunge la bord va fi prin
coborre cu macaraua pe o punte ncontinuu legnat de valuri.
De fapt, se ntreb ea, la ce se ateptase, la o scar rulant?
Elicopterul era izbit fr ncetare de vntul nemilos, iar sub ei, prin
cea, Sachs desluea apa cenuie sprgndu-se de bordajul cuierului n
talazuri nspumate.
Echipat cu vest de salvare portocalie i o casc uzat, Sachs sttea
agat de mnerul de lng ua deschis, repetndu-i: OK, sunt n stare
s fac asta.
Cel care o echipase i strig ceva, dar ea nu auzi i-i strig la rndul ei
s repete rugminte pe care se pare c omul n-o auzi, interpretnd
vorbele ei drept confirmare. i prinser un crlig de chingi i i verificar
legtura nc o dat. Omul i mai strig ceva. Sachs art spre ea, apoi spre
u i i se rspunse cu un semn din deget c totul era n regul.
OK
Sunt n stare s fac asta.
Principala ei spaim era claustrofobia, nu nlimile, i totui
n clipa urmtoare i fcu vnt i sri, inndu-se de cablu, dei parc i
se spusese s n-o fac. De cum ajunse n aer ncepu s se legene violent.
Imediat balansul se domoli i Sachs ncepu s coboare, izbit de suflul
vntului i de curentul puternic creat de paletele elicei.
Mai jos, tot mai jos
Brusc, o nvlui ceaa i nu mai reui s vad unde se afl. Se trezi
atrnnd n aer, fr s poat distinge nici elicopterul de deasupra, nici
vasul de dedesubt. Ploaia i btea drept n fa, orbind-o. i venea ameeal
i nu-i ddea seama dac se legna ca un pendul scpat de sub control sau
se prvlea spre punte cu o sut de kilometri pe or.
Ah, Rhyme
321

- MAIMUA DE PIATR -

ndat, cuterul se contura dedesubtul ei.

Evan Brigant slta i se legna pe valuri, dar marinarul de la crm
reuea s menin vasul perfect orizontal, cu toate c valurile erau att de
nalte nct preau ireale, create parc de o echip de efecte speciale pentru
un film. Picioarele ei atinser puntea, dar exact cnd apsa butonul de pe
ching pentru a se elibera din crlig, vasul se prvli n golul dintre dou
valuri i Sachs czu pe punte n patru labe, lovindu-se cu putere i
ndurerndu-i cumplit picioarele suferinde de artrit. n timp ce doi
membri ai echipajului alergau spre ea ca s-o ajute s se ridice, Sachs i
spuse c probabil asta avusese n minte omul din elicopter, cnd ncercase
s-o previn.
Navigaia nu-i un sport pentru bolnavii de artrit, i zise Sachs. Se
ndrept spre puntea de comand, fiind nevoit s-i ndoaie n permanen
genunchii, ca sa-i menin echilibrul. Fcu n gnd un comentariu adresat
doctorului John Sung, anume c leacurile chinezeti mai aveau mult pn
s ajung la fel de eficiente ca Percoset sau antiinflamatoarele.
Pe puntea de comand o ntmpin un cpitan neverosimil de tnr,
Fred Ransom, care o salut cu un zmbet i o strngere de mn. Cpitanul
i ur bun venit la bordul vasului i o conduse la masa hrilor.
Uitai, avei aici imaginea vasului scufundat i locul unde zace.
Sachs se concentr asupra imaginii vasului. Ransom i spuse unde
anume se gsea puntea de comand i unde erau cabinele: la acelai nivel,
dar situate pe un coridor lung care ducea spre pupa.
nc ceva, domnioar, ca s fii n tem, spuse cpitanul cu
discreie. Din cte tim, la bord se gsesc vreo cincisprezece cadavre, care
au suferit n oarecare msur aciunea unor vieti marine. Tabloul ar putea
fi destul de neplcut. Chiar i unii dintre oamenii mei suport greu
privelitea
Privirea poliistei l fcu s-i nghee vorbele pe buze.
Am apreciat avertismentul, domnule cpitan. Dar meseria mea este
tocmai cercetarea scenei crimei.
Sigur, domnioar, am neles. E n regul, haidei s v echipai.
Alt plimbare afar, n ploaie i vnt. i croir drum spre pupa
cuterului. ntr-o mic magazie, deschis n partea din spate, Sachs fu
prezentat altor doi membri ai echipajului, un brbat i o femeie, amndoi

322

- JEFFERY DEAVER -

mbrcai n costume de scafandri umede 28, galben cu negru. Era vorba de

scafandrul principal de la bordul vasului i de adjuncta sa.
Am neles c ai fcut pregtire PADI, i se adres brbatul. Cte
scufundri avei la activ?
Cred c vreo douzeci i cinci.
Cei doi scafandri rsuflar oarecum uurai.
Ultima fiind cnd?
S tot fie vreo civa ani.
Acest rspuns avu un efect contrar celui ateptat.
Pi, o s v mai facem o dat tot instructajul, ca la nceptori, i
spuse brbatul.
Chiar aa speram.
Care a fost cea mai mare adncime la care v-ai scufundat? ntreb
femeia.
Douzeci i patru de metri.
Cam ca aici. Singura diferen e c acum va fi mai ntuneric.
Curenii rscolesc mlul de pe fund.
i explicar c apa nu era prea rece, pentru c mai pstra o bun parte
din cldura verii, dar scufundarea ndelungat consuma rapid cldura
corpului, aa c Sachs trebuia s poarte un costum special, cu rol izolator,
nu numai datorit cauciucului, dar dup cum sugera i numele de
costume umede datorit stratului subire de ap dintre piele i costumul
propriu-zis.
Sachs se dezbrc n spatele unui paravan i-i puse costumul.
Suntei siguri c nu-i msura pentru copii? ntreb ea, gfind n
urma efortului de a-i trage peste coapse i umeri costumul strmt din
cauciuc.
Toat lumea pune ntrebarea asta, i rspunse femeia.
i ataar i restul echipamentului: lestul cu greuti, masca vizor i
butelia cu aer, conectat la dispozitivul de control al flotabilitii sau vesta
compensatoare o vest care putea fi umflat sau dezumflat printr-un
buton acionat cu mna stng, fcnd scafandrul s se scufunde sau s se
ridice n ap.

28

Costume de neopren folosite n general n apele cu temperatur ntre 10 i 25 C. Apa

ptrunde n costumul de neopren ntr-o pelicul foarte subire, care se nclzete la
temperatura corpului (n.tr.).
323

- MAIMUA DE PIATR -

Tot conectat la butelia de aer era i regulatorul principal cel prin care
avea s respire Sachs precum i un regulator secundar, poreclit
caracatia, care putea fi folosit dac alt scafandru rmnea fr aer i ar fi
vrut s respire din butelia ei. Totodat, i montar pe casc i o lantern.
i reamintir principalele semne de mn pentru comunicarea cu ceilali
scafandri.
Erau multe informaii, informaii importante, i Sachs se strdui s le
rein.
Nu-mi dai i cuit? ntreb ea.
Avei unul, i rspunse brbatul, artnd spre vesta compensatoare.
Sachs trase afar cuitul, ns descoperi c acesta nu avea vrf.
Nu va trebui s nfigei cuitul n nimic, i explic femeia, vznd
ngrijorarea de pe chipul ei. Doar s tiai. Srm, ori altele asemenea, n
care e posibil s v ncurcai.
De fapt, m gndeam mai degrab la rechini, spuse poliista.
Arareori vezi vreun rechin n apele astea.
Sunt foarte rari, confirm colegul ei. i oricum, nu sunt mari.
V cred pe cuvnt, declar Sachs, punnd la loc cuitul. Nu aici s-au
fcut filmrile pentru Flci?
Scafandrul principal i nmn poliistei o plas mare, mpletit, pentru
probele pe care urma s le adune. Ea puse nuntru pungile de plastic aduse
pentru colectarea probelor. Apoi scafandrul i colega lui i puser propriul
echipament i, ducnd n mn labele de scafandru, toi trei pornir cu pai
cltinai spre pupa cuterului, care slta pe valuri.
Vntul e prea puternic ca s srim de pe punte, strig scafandrul
principal, ca s acopere uierul vntului. Ne suim n barca de cauciuc,
acolo ne punem labele de scafandru i ne lsm n ap pe spate. Cu o mn
inei pe fa masca vizor i regulatorul. Cealalt mn st pe butonul
centurii cu lest.
Sachs se btu uor pe cretet: semn c nelesese. Scafandrul fcu
acelai gest.
Urcar n barca de cauciuc de culoare galben, care se gsea deja n ap,
sltnd n sus i n jos ca un cal nrva. Se aezar pe laturile brcii,
verificndu-i echipamentul.
La ase metri mai ncolo se vedea o geamandur portocalie. Scafandrul
principal art spre ea i zise:
324

- JEFFERY DEAVER -

Exist un cablu care coboar de la geamandur pn jos la vas.

notm pn acolo i coborm pe cablu. Cum intenionai s facei
cercetarea?
Vreau s culeg de pe coc mostre din rezidurile exploziei, dup care
s cercetez puntea de comand i cabinele.
Ceilali doi scafandri ncuviinar din cap.
Interiorul l fac singur.
Era o nclcare a regulii fundamentale a scufundrilor, care cerea ca
scafandrii s nu se deprteze prea mult unii de alii. Scafandrul principal se
ncrunt.
Suntei sigur?
N-am ncotro.
OK, accept el, nu prea convins, apoi adaug: nc ceva. Sunetul nu
se transmite bine sub ap, e greu de spus dincotro vine, dar dac avei
probleme, batei cu cuitul n butelia de aer i vom veni dup
dumneavoastr.
Ridic n sus manometrul submersibil, care indica ce cantitate de aer se
gsea n butelie.
Avei aici o mie cinci sute de kilograme de aer. l vei consuma
rapid, pentru c vei avea nivelul adrenalinei ridicat. Cnd indicatorul arat
dou sute cincizeci de kilograme, v ridicai la suprafa. Aceasta este
limita. Este o regul btut n cuie. Nu exist excepii. Ne ridicm ncet, la
fel de ncet ca bulele de aer din regulator i cnd ajungem la cinci metri
adncime ne oprim timp de trei minute.
Sachs tia c, n caz contrar, exista riscul bolii de decompresie,
cunoscut sub numele de boala de cheson29.
Ah. i nc un lucru: care-i cea mai important regul a scufundrii?
Sachs i-o amintea de la cursul fcut cu ani n urm.
S nu-i ii niciodat respiraia sub ap.
Bun! De ce?
Altfel riti s-i explodeze plmnii.
Cei doi coechipieri i pornir aerul, iar Sachs i puse labele de
scafandru, apoi masca, i-i nclet cu putere dinii pe regulator.
Scafandrul principal i fcu semnul OK un cerc format din degetul mare
i cel mijlociu la care ea rspunse n acelai fel. Pomp puin aer n vesta
29

Denumire consacrat pentru durerile osteoartro-musculare cauzate de expansiunea

bulelor de gaze ce apar n cazul bolii de decompresie (n.tr.).
325

- MAIMUA DE PIATR -

compensatoare, ca s-i permit s pluteasc la suprafa. Cei doi i fcur

semn s-i dea drumul n ap pe spate.
i apuc strns cu mna masca i regulatorul, ca s nu-i fie smulse de
pe fa la impactul cu apa, i-i puse degetul pe butonul de eliberare a
centurii cu lest, astfel nct, dac dispozitivul de flotabilitate nu funciona
i ea s-ar fi dus la fund, s poat abandona lestul i s noate ctre
suprafa.
OK, Rhyme, uite ceva demn de Cartea Recordurilor: cercetarea unei
scene a crimei situat la adncime.
Unu, doi, trei
Se rostogoli pe spate n apa nspumat.
Pn s-i recapete echilibrul, ceilali doi scafandri erau deja n ap
lng ea, gesticulnd n direcia geamandurii. n cteva minute ajunser la
geamandur. Toat lumea fcu semnul OK. Urm semnul cu degetul mare
n jos, nsemnnd scufundare. Toi apucar cu mna stng dispozitivul
de control al vestelor i le dezumflar.
Imediat, zgomotul se preschimb n tcere, micarea n ncremenire,
greutatea ncet s mai existe i toi trei ncepur ncet s coboare de-a
lungul cablului gros, spre fundul marii.
O clip, Sachs resimi ca pe un oc linitea absolut a vieii submarine.
Apoi aceast senzaie de pace dispru brusc, n momentul cnd ddu cu
ochii de silueta difuz a Dragonului din Fuzhou.
Privelitea era chiar mai tulburtoare dect se ateptase. Vasul zcea
culcat pe o parte, cu o ran neagr n coc, urmare a exploziei, cu carcasa
mncat de rugin, cu vopseaua jupuit, cu crustacee prinse de plcile
metalice. ntunecat, sfrmat i amenintor, adpostind trupurile attor
nevinovai.
Un sicriu, se gndi ea cu inima strns. Un uria sicriu de metal.
Simi o durere ascuit n urechi i-i prinse nrile ntre degete, prin
poriunea de plastic moale a mtii, suflnd ca s egalizeze presiunea.
Continuar s se scufunde. Pe msur ce se apropiau de vas, ncepur s
aud zgomotele: hrieli i scrnete provenind de la plcile groase de
metal care se frecau de stnci.
Ursc zgomotul sta. l ursc, l ursc. i sugera o vietate imens, care
trgea s moar.

326

- JEFFERY DEAVER -

nsoitorii Ameliei Sachs erau foarte ateni. Din cnd n cnd se opreau
din coborre i verificau starea ei. Schimbau ntre ei semnele OK, apoi
continuau coborrea.
Ajungnd pe fund, Sachs ridic privirea i descoperi c suprafaa din
jurul ei nu era nici pe departe aa cum se ateptase, dei i amintea c apa
acioneaz ca o lentil care mrete tot. Arunc o privire la profundimetru.
Treizeci de metri. Ct o cldire cu nou etaje. Se uit i la manometru.
Isuse, deja consumase 75 de kilograme de aer, i asta pur i simplu
cobornd fr efort.
Amelia Sachs pomp aer n vest, ajustndu-i flotabilitatea astfel nct
s pluteasc la orizontal. Mai nti art spre sprtura din coc i toi trei
notar ntr-acolo. Dei deasupra lor, la suprafaa apei, valurile rmneau la
fel de nepotolite, aici curenii erau blnzi i scafandrii se puteau deplasa cu
uurin.
La locul exploziei, Sachs folosi cuitul cel bont pentru a rzui reziduri
de pe metalul ndoit n afar. Puse o parte din materialul negru i
carbonizat ntr-o pung de plastic, o sigil i o vr n plasa mpletit.
Se uit spre ferestrele ntunecate ale punii de comand, aflate la vreo
zece metri mai ncolo. OK, Rhyme, am pornit. Cei trei scafandri notar
ntr-acolo.
Manometrul i afia un mesaj lipsit de orice emoie: 1.750 kilograme.
La 250 de kilograme trebuia s se ridice la suprafa. Fr excepie.
Cum vasul era culcat pe o parte, acum ua punii de comand se
deschidea n sus, spre suprafa. Era o u de metal, foarte grea. Cei doi
scafandri ai Pazei de Coast se luptar s-o ridice, iar Sachs se strecur prin
deschiztur n interiorul punii de comand. Cei doi scafandri coborr
ua, nchiznd-o. Ua se trnti cu o bufnitur care-i nghe sngele n vine
i Sachs nelese c era acum prizonier n pntecele vasului. Fr cei doi
coechipieri probabil c n-ar fi reuit s mai deschid ua.
Nu te mai gndi, i zise ea, ntinznd mna spre lanterna montat pe
casc i aprinznd-o. Raza de lumin nu-i oferi prea mare mngiere. Se
rsuci i prsi puntea de comand, notnd de-a lungul unui coridor
ntunecat, care ducea la cabine.
Deslui n bezn o micare vag. Ce s fie? Peti, ipari, o caracati?
Nu-mi place deloc, Rhyme.
Apoi ns i aminti de Strigoi, aflat n cutarea familiei Chang, de fetia
cea mic, Po-Yee, Copilul Multiubit.
327

- MAIMUA DE PIATR -

Iat la ce trebuie s te gndeti, nu c eti n ntuneric, ntr-un spaiu

nchis. F asta pentru ea, pentru Po-Yee.
Amelia Sachs continu s noate de-a lungul coridorului.
Ajunsese n iad.
Nu exista alt cuvnt mai potrivit.
Coridorul ntunecos era plin de sfrmturi mnjite de funingine,
gunoaie, buci de material, hrtii, mncare, peti cu ochi galbeni i
sfredelitori. Iar deasupra ei ceva care sclipea ca gheaa: un strat subire de
aer rmas prizonier n epav. Zgomotele o umpleau de fiori: hrituri,
gemete, scrnete. Sunete ascuite, asemntoare unor ipete de durere
omeneti, pocnete i trosnituri. Zngnit de metal frecat de metal.
Un pete cenuiu i subire trecu pe lng ea ca o sgeat. Micarea o
fcu s icneasc de surpriz i-i ntoarse capul s-l urmreasc rapid cu
privirea.
Se trezi uitndu-se ntr-o pereche de ochi omeneti, ncremenii pe un
chip alb, fr via.
Sachs ip prin regulator i se trase instinctiv napoi. Lng ea plutea
cadavrul unui brbat descul, cu braele deasupra capului, ca un infractor
care se preda. Picioarele lui ncremeniser n poziia unui alergtor, iar
cnd petele sget pe lng el, curentul slab l ndeprt ncet de ea.
Bang, bang.
Nu, i spuse ea. Nu pot face asta.
Deja pereii preau s se strng n jurul ei. Chinuit toat viaa de
claustrofobie, Sachs nu putea s nu se gndeasc la ce s-ar fi ntmplat
dac ar fi rmas blocat ntr-unul dintre aceste pasaje minuscule. i-ar fi
pierdut minile.
Respir adnc de dou ori aer uscat prin regulator.
Se gndi la familia Chang. Se gndi la fetia cea mic.
Continu s noate.
Manometrul arta 1.150 de kilograme presiune.
Te descurci bine. Mergi nainte.
Bang.
Zgomotul sta blestemat, ca nite ui trntite, care o ferecau nuntru.
Haide, nu-i da nicio atenie, i spuse ea. Nu trntete nimeni nicio
u.
328

- JEFFERY DEAVER -

Deduse c ncperile de deasupra ei, din acea parte a vasului ndreptat

ctre suprafa, nu erau cele locuite de Strigoi: dou preau s nu fi avut
niciun ocupant n timpul cltoriei, iar una fusese a cpitanului. n aceasta
din urm Sachs gsi cteva amintiri din cltorii pe mare i fotografii ale
unui brbat chel, cu musta, pe care-l recunoscu drept cpitanul Sen din
pozele prinse pe peretele din apartamentul lui Lincoln Rhyme.
Bang, bang, bang
not n jos, ca s verifice i cabinele de pe cealalt parte a coridorului
ngust: cele care ddeau spre fundul mrii.
n timp ce nainta, butelia de aer se ag de un stingtor de incendii
montat pe perete i Sachs rmase intuit locului. Prizonier pe coridorul
cel strmt, simi cum o cuprinde panica.
E n regul, Sachs, i rsun n urechi glasul lui Lincoln Rhyme, cu
acel ton adnc i linititor pe care-l folosea ntotdeauna cnd i se adresa
prin cti, ea fiind la scena crimei. E n regul.
i stpni panica i-i ndrept spatele, eliberndu-se de stingtor.
Manometrul arata 1.050 de kilograme. Trei dintre cabinele de sub ea nu
fuseser ocupate. Mai rmnea una singur: aceea trebuia s fi fost a
Strigoiului. O trosnitur nfiortoare. Alt zgomot metalic.
Apoi un scrnet att de puternic nct l simi de-a dreptul n piept. Ce
se ntmpla? Vasul se apleca pe-o parte. Toate uile aveau s se blocheze.
Va rmne prizonier aici pentru totdeauna. Se va sufoca puin cte
puin Va muri singur Oh, Rhyme
Dar geamtul ncet, fiind urmat de un zgomot metalic i mai insistent.
Se opri n ua cabinei Strigoiului, aflat la picioarele ei.
Ua era nchis. Se deschidea spre interior, adic n jos. Sachs apuc
clana i o aps. nchiztoarea ced i ua grea de lemn se lsa ncet n
jos. Privi sub ea, n ntuneric. Obiectele pluteau prin ncpere. Isuse
Simi un fior pe ira spinrii i rmase pe loc, suspendat n mijlocul
coridorului ngust.
Dar n minte i rsun din nou vocea lui Lincoln Rhyme, la fel de
limpede de parc ar fi auzit-o n cti. E o scen a crimei, Sachs. Att i
nimic mai mult. Iar noi ne ocupm cu cercetarea scenei crimei, da? Aplici
grila, caui, observi, culegi probe.
OK, Rhyme. Dar m-a simi mai bine dac n-ar fi ipari.
i dezumfl puin vesta i se strecur ncet n cabin.
Dou priveliti o fcur s icneasc.
329

- MAIMUA DE PIATR -

Drept n faa ei, un brbat plutea n apa ntunecat, cu gura cscat, cu

braele ntinse n lturi, cu haina fluturnd pe lng corp. Chipul lui era alb
ca hrtia.
A doua privelite era mult mai puin macabr, dar i mult mai bizar:
bancnote nsumnd vreo sut de mii de dolari pluteau prin ap, umplnd
ncperea ca fulgii de zpad dintr-un glob de iarn.
Bancnotele explicau moartea brbatului. Buzunarele lui erau pline de
bani i Sachs deduse c n momentul n care vasul ncepuse s se scufunde,
omul fugise n cabin, cu gnd s adune ct mai muli din banii Strigoiului,
numai c rmsese blocat nuntru.
Sachs naint i mai mult n cabin, cu un vrtej de bancnote n urma ei.
n scurt timp, banii se dovedir a fi o mare pacoste. Se lipeau de ea,
ntunecau scena ca o perdea de fum. (S adaugi asta n cartea ta, Rhyme:
excesul de bani la scena crimei poate face cercetarea extrem de dificil.)
Sachs nu reuea s vad dect la vreun metru, doi dincolo de norul de
bancnote. Prinse n pumn mai multe bancnote, ca probe, i le puse n plas.
n timp ce ddea din picioare ca s ajung n ceea ce era acum partea de
sus a cabinei de fapt, latura observ o serviet-diplomat deschis, care
plutea n punga ngust de aer. nuntru gsi i mai muli bani, dup toate
aparenele, chinezeti. Puse i cteva astfel de bancnote n plasa cu probe.
Bang, bang.
Isuse, e chiar sinistru. ntunericul din jur, obiectele invizibile care-i
atingeau costumul. Nu vedea dect la civa pai n faa ei, att ct inea
fascicolul slab de lumin aruncat de mica lantern de pe casc.
Apoi zri dou arme: un pistol automat Uzi i un Beretta calibrul 9 mm.
Le cercet mai ndeaproape i constat c seria pistolului Uzi fusese
tears. Ls arma s cad la fund. Beretta ns avea serie, ceea ce nsemna
c ar fi putut oferi unele indicii menite s stabileasc o legtur cu
Strigoiul. Puse pistolul n plasa cu dovezi. Arunc o privire la manometru:
900 kilograme de aer. Doamne, l consuma rapid. Respir mai rar.
Haide, Sachs, concentreaz-te.
Ai dreptate, Rhyme, iart-m.
Bang, bang, bang.
Ursc zgomotul asta blestemat!
Cercet prin buzunarele cadavrului. Nu avea nici portofel, nici acte.
Din nou simi cum o treceau fiorii. Oare de ce era locul acesta att de
oribil, att de sinistru? Doar avusese de-a face cu zeci de cadavre. Brusc,
330

- JEFFERY DEAVER -

i ddu seama: cadavrele de la alte scene ale crimei zceau ntotdeauna ca

nite jucrii stricate, nensufleite, neclintite pe beton, pe iarb, pe covor,
datorit gravitaiei. Nu erau reale, ns omul acesta nu sttea nemicat. La
fel de rece ca apa din jur, alb ca hrtia, se mica lent, cu elegana unui
dansator.
Cabina era foarte mic i cadavrul o incomoda la cercetri. Ca atare, cu
un respect pe care nu l-ar fi simit nicieri n alta parte, ci doar n acest
ngrozitor mausoleu, ridic ncet cadavrul ctre coridor i-i fcu vnt mai
departe. Apoi se napoie n cabina Strigoiului.
Bang, bang bang.
Privi n jurul ei, fr s ia n seam scrnetele sinistre i zgomotul
metalic. Unde ar fi ascuns cineva ceva ntr-o ncpere att de mic?
Tot mobilierul era prins de perete i de podea. Nu exista dect un dulap
foarte mic. nuntru se gseau cteva articole de toalet chinezeti, nimic
care s fi putut constitui o prob.
Cut prin debara, doar, doar ar fi gsit ceva ascuns, dar nuntru nu
erau dect haine.
Bang, bang
Ce s credem, Rhyme?
Pi, eu cred c nu i-au rmas dect stai s vad, vreo 700 de
kilograme de aer. A zice c, dac nu gseti curnd ceva, mai bine iei
dracului de acolo.
nc nu plec nicieri, decise ea. ncepu s calce apa, rotindu-i ncet
privirea prin cabin. Unde s-ar fi putut ascunde ceva? Strigoiul i lsase
armele, i lsase banii Asta nsemna c explozia l luase i pe el pe
nepregtite. Totui, trebuie s fie ceva aici. Se uit din nou spre debara.
Poate. i fcu vnt n direcia dulapului.
ncepu s caute prin fiecare hain. Nu gsi nimic n niciun buzunar.
Totui i continu cutrile i descoperi o tietur fcut n cptueala
unuia dintre sacourile Armani. i strecur mna prin tietur i trase afara
un plic, n care se gsea un document, ndrept raza lanternei asupra lui.
Nu tiu dac asta ne ajut sau nu, Rhyme. E scris n chinezete.
Asta vom vedea cnd te ntorci acas. Tu l-ai gsit, Eddie o s-l
traduc, eu am s-l analizez.
Vr plicul n plas.
ase sute de kilograme de aer. Dar s nu-i ii niciodat respiraia, sub
niciun motiv.
331

- MAIMUA DE PIATR -

De ce aa?
Aha, altfel o s-i explodeze plmnii.
Bang.
OK, am plecat.
Prsi cabina strmt i iei pe coridor, cu preioasele probe n plasa
prins de centur.
Bang, bang, bang bang bang bang
Fcu cale ntoars pe coridorul nesfrit, singura rut pe unde putea
scpa din acest loc ngrozitor. Puntea de comand prea s fie la kilometri
deprtare.
Cea mai lung cltorie, primul pas
Brusc se opri, prinzndu-se de cadrul uii. Isuse Doamne! exclam ea
n gnd.
Bang, bang, bang
Brusc, Amelia Sachs i ddu seama ce nsemna straniul zgomot metalic
pe care l tot auzise de cnd ptrunsese n interiorul vasului. Trei lovituri
scurte, trei lungi.
Era semnalul S.O.S. n codul Morse. i venea de undeva din pntecele
vasului.

332

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 37
S.O.S.
Semnalul internaional de ajutor.
S.O
Cineva tria! Paza de Coasta nu-l gsise pe acest supravieuitor. Oare
trebuia s mearg dup ceilali doi scafandri? se ntreb Sachs.
Ar fi durat prea mult. Dup ritmul neregulat al btilor, Sachs i
imagin c punga de aer din care respira supravieuitorul era pe terminate.
n plus, btile preau s vin de undeva de aproape. Nu i-ar fi luat dect
vreo cteva minute s-l gseasc pe cel care btea.
Dar de unde anume veneau btile?
Era clar c nu din direcia punii de comand, pe unde ptrunsese ea n
interiorul vasului. Nici dinspre cabine. Probabil c dintr-o magazie a
vasului sau din sala motoarelor, ambele situate la cel mai de jos nivel al
vasului. Acum, c Dragonul era culcat pe o parte, zona cu pricina se gsea
la acelai nivel cu ea, undeva n stnga.
Da? Nu?
De data asta nu se putea sftui cu Lincoln Rhyme.
Nu mai era nimeni care s-o ajute.
Oh, Isuse, chiar va trebui s fac asta, nu-i aa?
Rmneau mai puin de ase sute de kilograme de aer.
Aa c d-i drumul, fetio!
Sachs se uit n direcia luminii slabe, unde se afla puntea de comand,
apoi i ntoarse spatele i porni n sens opus, ctre ntuneric i
claustrofobie lovind din rsputeri apa cu picioarele. Porni n direcia din
care se auzeau btile.
S.O.S.
Dar cnd ajunse la captul coridorului ntunecat, de unde i se prea c
aude semnalul Morse, descoperi c nu avea cum s ptrund n burta
vasului. Se gsea la captul coridorului. i lipi capul de lemn i auzi clar
btile.
O-S.
ndrept raza lanternei spre perete i descoperi o ui. O deschise i
icni, dnd cu ochii de un ipar verzui, care trecu alene pe lng ea. Atept
s i se potoleasc btile inimii i privi n spatele uiei, spre stnga, n
333

- MAIMUA DE PIATR -

pntecele vasului. Ajunsese probabil la un lift de aprovizionare, care

transporta proviziile de la punile inferioare spre cea la care se gseau
cabinele i punctul de comand. Liftul msura cam aizeci de centimetri pe
aizeci.
La gndul c ar fi trebuit s-i fac loc n acel spaiu ngust, o fulger
ideea de a se duce dup ajutoare. Dar i aa pierduse prea mult timp pn
gsise uia.
Oh, Doamne
Cinci sute de kilograme de aer.
Bang, bang
nchise ochii i cltin din cap.
Nu pot s fac asta. Imposibil.
S.O.S.
Amelia Sachs, de un calm imperturbabil cnd gonea cu o sut la or la
volanul automobilului Camaro, se trezea plngnd n hohote dup vreun
vis n care se vzuse blocat n incinte, tunele i puuri de min.
Nu pot s fac asta! i zise ea din nou.
Oft prin regulator, se strecur n spaiul strmt, se rsuci spre stnga ii fcu vnt n adncimile iadului.
Doamne, ursc asta.
Patru sute cincizeci de kilograme de aer, att arta manometrul.
nainta de-a lungul tunelului att de ngust nct abia ncpeau ea i
butelia de aer. Trei metri. Brusc, butelia se ag de ceva de deasupra ei.
Sachs se lupt s-i nving panica, ncletnd slbatic dinii pe mutiucul
regulatorului. Se rsuci ncet, gsi srma de care se agase i se eliber. i
relu naintarea i ddu cu ochii de alt chip alb-albstrui, n dreptul
celeilalte deschizturi a liftului de aprovizionare.
Oh, Doamne
Ochii opaci ai cadavrului erau aintii asupra ei, lucind gelatinos n
lumina strlucitoare. Prul plutea desfcut n ap, ca epii unui porc spinos.
Sachs mai naint puin i-i fcu ncet loc cu picioarele pe lng
cadavru, luptndu-se s ignore senzaia oribil produs de cretetul lui
care-i atinsese corpul.
S
Dei nc vag, aici zgomotul se auzea mai tare.
O
334

- JEFFERY DEAVER -

Continu s nainteze n tunel ctre captul de jos al puului de

ascensor, strduindu-se tot mai mult s-i nving panica pe msur ce se
apropia de ieire, i ptrunse n ceea ce fusese buctria Dragonului,
impunndu-i s rmn calm.
S
Apa neagr de aici era plin de gunoaie i de resturi de mncare, plus
cteva cadavre. Bang.
Oricine ar fi bocnit acum nu mai era n stare s bat o liter ntreag.
Vzu deasupra capului suprafaa sclipitoare a unei pungi mari de aer i
picioarele unui brbat blngnindu-se n jos, prin ap. Picioarele nclate
cu osete se micau lent, abia zvcnind. Sachs not repede pn n dreptul
lor i mic capul n ap. Brbatul chel, cu musta, agat de nite rafturi
prinse n peretele devenit acum tavanul buctriei, se feri cu un urlet de
spaim i, fr ndoial, cu ochii ndurerai de lumina orbitoare aintit
asupra lor.
Sachs i ngust pleoapele. l recunotea. De unde? Deodat, i ddu
seama c-i vzuse fotografia pe tabla cu probe din locuina lui Rhyme,
apoi poza din cabin, cu cteva minute n urm. Era Sen, cpitanul
Dragonului din Fuzhou.
Brbatul murmura vorbe incoerente i tremura din toate ncheieturile.
Era att de vnt nct prea cianotic: culoarea victimelor prin asfixiere.
Sachs i scoase din gur mutiucul regulatorului, trgnd n piept aerul din
punga de aer, ca s economiseasc oxigenul din butelie, dar mirosul era
att de oribil, iar aerul att de viciat, nct o cuprinse o stare de lein. i
nclet din nou dinii pe mutiuc, ncepnd s respire din rezerva ei de
oxigen.
Scoase al doilea regulator din vest i vr mutiucul n gura lui Sen. El
respir adnc, prnd s-i vin ct de ct n fire. Sachs i fcu semn n jos,
spre ap. El ncuviin din cap.
O privire scurt spre manometru: 350 de kilograme. i acum erau dou
persoane care foloseau rezerva de oxigen.
Dezumfl puin vesta i, nconjurnd cu braul trupul inert al brbatului,
se scufund spre fundul buctriei, dnd la o parte cadavrele i cartoanele
cu mncare ce pluteau n jurul lor. La nceput nu reui s gseasc intrarea
n liftul de aprovizionare. O fraciune de secund i se muiar picioarele de
spaim, nchipuindu-i c scrnetul pe care-l auzise nsemna c vasul se
lsa pe o parte, aezndu-se pe fundul marii i c intrarea era acum blocat.
335

- MAIMUA DE PIATR -

Apoi ns vzu plutind n dreptul uii cadavrul unei tinere. mpinse cu

blndee trupul deoparte i deschise larg ua de intrare n puul liftului.
Nu ncpeau amndoi n tunel umr la umr, aa nct l mpinse pe
cpitan n faa ei, cu picioarele nainte. Strngnd din pleoape i scuturat n
continuare de frisoane, el apuc disperat regulatorul cu amndou minile.
Sachs veni dup el, dndu-i seama prea bine ce s-ar fi putut ntmpla dac
el ar fi intrat n panic i i-ar fi smuls regulatorul din gur, i-ar fi rupt
masca sau i-ar fi stins lanterna: se vzu prizonier n locul acela strmt i
oribil, dnd din mini i din picioare, n ghearele panicii, trgnd n
plmni apa aceea mizerabil
Nu, nu, nceteaz, nu te mai gndi! Continu s naintezi. ncepu s
dea din picioare cu putere, ncercnd s nainteze ct mai repede.
Cpitanul, care plutea cu picioarele nainte, se nepeni de dou ori i Sachs
trebui s-l deblocheze.
O nou privire la manometru: 200 de kilograme de aer.
Cnd indicatorul arat dou sute cincizeci de kilograme, v ridicai la
suprafa. Aceasta este limita. Este o regul btut n cuie. Nu exist
excepii.
n cele din urm ajunser pe puntea superioar, unde se aflau cabinele i
coridorul care ducea la puntea de comand, dincolo de care ncepea acel
inegalabil Exterior, cu frnghia portocalie urcnd la suprafa, unde-i
atepta o rezerv nesecat de aer curat. Dar cpitanul era nc ameit i
Ameliei Sachs i lu cteva minute ca s-l mping prin deschiztur,
asigurndu-se totodat c Sen continua s in regulatorul n gur.
Prsir puul liftului de aprovizionare i ncepur s nainteze de-a
lungul coridorului principal. Sachs nota pe lng cpitan, inndu-l strns
de cureaua de piele. Dar chiar cnd era pe punctul de a-i face vnt nainte,
se opri brusc. Robinetul buteliei de oxigen se nepenise. ntinse mna n
spate i-i ddu seama c se agase de haina cadavrului ntlnit n cabina
Strigoiului.
Manometrul arata 150 kilograme de aer.
La dracu! i zise ea, trgnd cu furie de hain i dnd din picioare.
ns cadavrul era nepenit n cadrul unei ui, iar poala hainei se nfurase
strns n jurul robinetului buteliei. Cu ct trgea mai tare, cu att haina se
nfura mai strns.
Acul manometrului coborse acum sub linia roie: mai rmneau o sut
de kilograme.
336

- JEFFERY DEAVER -

Iar ea nu putea ajunge la haina care se agase de robinet.

OK, nu mai era nimic de fcut
Desprinse banda adeziv i-i scoase vesta compensatoare. Dar n clipa
n care voia s-i concentreze atenia asupra hainei agate, cpitanul intr
n criz. ncepu s dea violent din picioare i o izbi pe Sachs cu talpa n
obraz. Lanterna se stinse i regulatorul i scp din gur. Lovitura o
proiect napoi.
ntuneric, lips de aer
Nu, nu
Rhyme
ncerc s apuce regulatorul, dar acesta plutea undeva n spatele ei,
unde nu-l putea ajunge. S nu-i ii respiraia. Pi, la dracu, n-am de
ales
ncepu s se nvrt n cerc iar i iar, nconjurat de bezn, bjbind
disperat dup regulator.
Unde erau cele dou ddace de la Paza de Coast?
Afar. Le-am spus c voiam s fac cercetrile eu singur. Cum le-ar fi
putut da de tire c avea probleme?
Repede, fetio, repede
Pipi cu palma plasa cu probe i vr disperat mna nuntru. Scoase
pistolul Beretta calibrul 9 mm. Introduse un cartu i propti eava de
peretele de lemn, ca s fie sigur c nu-l va rni pe Sen, apoi aps pe
trgaci. Urmar o strfulgerare i o explozie puternic. Reculul aproape ci rupse ncheietura, fcnd-o s dea drumul armei n norul de sfrmturi i
resturi de praf de puc.
V rog, implor ea n gnd V rog
N-am aer
Aer
Nite lumini se aprinser n tcere i scafandrul principal ptrunse
grbit pe coridor, urmat de coechipiera lui. i introduser n gur alt
regulator i Sachs ncepu din nou s respire. Scafandrul principal vr cel
de-al doilea regulator ntre buzele lui Sen. Dra de bule era slab, dar
mcar respira.
Schimbar ntre ei semne c totul era n regul.
Apoi toi patru lsar n urm punctul de comand, ndreptndu-se spre
frnghia portocalie. Semne cu degetul mare n sus. Mai linitit acum, cnd
nu mai exista riscul de blocare n spaiu nchis, Sachs se concentr asupra
337

- MAIMUA DE PIATR -

urcrii la suprafa: lent, nu mai repede dect bulele de aer, continund s

inspire i s expire adnc i lsnd n urm vasul cu cadavre.
Sachs sttea culcat n camera de gard a cuterului, umplndu-i
plmnii cu aer. Preferase s trag n piept aer natural, n locul mtii de
oxigen de culoare verde pe care i-o oferise asistentul. Se temea c masca
alt obiect lipit de corpul ei n-ar fi fcut dect s-i sporeasc senzaia de
claustrofobie.
De ndat ce suise pe puntea cuterului care juca pe valuri, i scosese
costumul umed echipamentul strns pe corp devenise un alt potenial
declanator al temutei claustrofobii i se nfurase cu o ptur militar,
groas. Doi marinari o nsoiser la cabinetul medical pentru un control al
ncheieturii, care se dovedi a nu fi fost deloc afectat.
n cele din urm, se simi destul de bine ca s se aventureze pe punte.
nghii dou pastile de Dramamine i urc scrile care duceau pe punte,
remarcnd c elicopterul se napoiase i se legna n aer, deasupra vasului.
De data asta elicopterul nu venise pentru Sachs, ci pentru a-l evacua pe
cpitanul Sen, aflat n stare de incontien, transportndu-l la un centru
medical din Long Island.
Ransom ncerc s-i explice cum se fcea c, n timp ce cutau
supravieuitori, cumva l omiseser pe cpitan.
Scafandrii notri au cutat ndelung, au btut n coca vasului, dar nau primit niciun rspuns. Ulterior am efectuat o scanare ultrasonic, dar
rezultatul a fost tot negativ. Probabil c Sen s-a strecurat n punga de aer,
apoi a leinat i i-a venit n fire abia dup ncetarea cutrilor.
Unde-l ducei? ntreb ea.
La Clinica Marinei din Huntington, e o secie a spitalului. Acolo au
camera hiperbaric.
Va scpa?
Nu arat prea grozav, spuse Ransom. Dar dac a rezistat douzeci i
patru de ore n asemenea condiii, atunci mi nchipui c totul e posibil.
Treptat, senzaia de frig dispru. Sachs se usc bine i-i puse din nou
blugii, tricoul i cmaa, apoi porni n grab spre puntea de comand, ca
s-l sune pe Rhyme. Trecu sub tcere o parte din aventurile ei subacvatice
i-i spuse c gsise unele probe.
i poate chiar un martor.
Un martor?
338

- JEFFERY DEAVER -

Am gsit un supravieuitor n pntecele vasului: cpitanul Sen. Se

pare c dup scufundare cteva persoane au rmas blocate n buctrie. El
e singurul care a scpat cu via. Cu puin noroc, ne va putea da informaii
despre afacerile Strigoiului la New York.
A spus ceva?
E incontient. nc nu se tie dac va supravieui, din pricina
hipotermiei i a bolii de decompresie. Cei de la spital vor lua legtura cu
noi de ndat ce vor avea nouti. Mai bine spune-i lui Lon s trimit
oameni care s-l pzeasc i pe el. Dac Strigoiul va afla c nc mai
triete, va veni dup el.
ntoarce-te ct mai curnd, Sachs. i simim lipsa.
Sachs tia c, la Rhyme, pluralul seniorial noi nsemna de fapt eu.
i adun probele gsite sub ap i usc scrisoarea luat din cabina
Strigoiului, folosind nite erveele din buctria cuterului. Proba avea s
fie n oarecare msur contaminat, dar poliista se temea c o expunere
prelungit a hrtiei la aciunea apei de mare risca s-o deterioreze n
asemenea msur nct s devin ilizibil. Dup cum i repetase adesea
Rhyme, munca la scena crimei era ntotdeauna un compromis.
Cpitanul Ransom i fcu apariia pe puntea de comand.
Urmeaz s soseasc un alt elicopter, care s v transporte pe
dumneavoastr, domnioar.
inea n mini dou pahare mari de plastic, cu capac, n care se gsea
cafea. i ntinse unul Ameliei Sachs.
Mulumesc.
Amndoi scoaser capacele. n paharul lui se afla cafea neagr,
aburind.
Ea pufni n rs. n paharul ei era suc de fructe, dup miros, amestecat cu
o doz generoas de rom.

339

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 38
Feng-shui, n traducere literal vnt i ap, este arta de a reine
energia pozitiv i norocul, totodat ndeprtnd energia negativ.
Este practicat frecvent n ntreaga lume, dar din pricina uluitorului
numr de reguli i a raritii priceperii de a estima dinamica binelui i a
rului, exist foarte puini specialiti feng-shui cu adevrat talentai. Dup
cum sugerase asistentul lui Loaban, feng-shui implic mult mai mult dect
simpla aranjare a mobilierului, iar apartamentul Strigoiului era
nendoielnic opera unui maestru. n China, Li cunotea o mulime de
practicani feng-shui, dar habar nu avea cine ar fi putut aranja apartamentul
Strigoiului att de bine aici, n New York.
Dar, dect s goneasc prin ora ca Hongse n maina ei cea galben, n
cutarea cuiva care s-l ajute, Li prefera s rmn credincios principiilor
sale taoiste.
Calea de a folosi viaa nseamn s nu faci nimic prin aciune, calea de
a folosi viaa nseamn s faci totul prin simplul fapt c exiti
Prin urmare, detectivul Sonny Li se duse la cea mai elegant ceainrie
pe care reuise s-o descopere n Chinatown, se aez la o msu i se
tolni pe scaun. Comand o ceac din butura aceea bizar: ceai ndulcit
cu zahr i subiat cu lapte. La fundul cetii nalte se gseau boabe mari,
negre i gelatinoase de tapioca, pe care le absorbeai printr-un pai gros i le
mncai. La fel ca celebrul i tot att de scumpul ceai spumos cu ghea
din Fuzhou, i aceasta era tot o invenie taiwanez.
Sonny nu se prea ddea n vnt dup ceai, dar continu s-l in n faa
lui, ca s-i ctige dreptul de a rmne pe loc un timp ndelungat. Privi cu
atenie interiorul cochet, proiectat de un designer excesiv de iste. Scaunele
erau din metal i piele purpurie, lumina discret iar tapetul o imitaie
de Zen. Turitii intrau pe fug, i beau ceaiul, apoi se grbeau s vad noi
atracii ale cartierului Chinatown, lsnd n urm baciuri generoase, pe
care la nceput Sonny Li le lu drept restul la bani, uitat pe mas: n China
rareori se d baci.
Continu s stea pe scaunul lui, sorbindu-i ceaiul Trecur treizeci de
minute. Patruzeci i cinci de minute.
S faci totul prin simplul fapt c exiti
340

- JEFFERY DEAVER -

n cele din urm, rbdarea i fu rspltit. n ceainrie i fcu apariia o

chinezoaic atrgtoare, abia trecut de patruzeci de ani, care gsi un scaun
n apropierea lui i comand un ceai.
Femeia purta o rochie frumoas, de culoare roie i pantofi cu tocuri
subiri i nalte. Citea ziarul New York Times, privind prin ochelarii
elegani, cu lentile dreptunghiulare, nguste, i rame subiri ca firul de pr.
Majoritatea chinezoaicelor care-i fceau cumprturile aici, n Chinatown,
duceau n mn sacoe ieftine de plastic, ifonate de prea mult folosin.
Femeia aceasta ns avea o saco de hrtie alb, nou-nou. nuntru se
gsea o cutie legat cu nur auriu. Li descifr emblema de pe saco:
SAKS FIFTH AVENUE.
Era exact genul de femeie pe care i-o dorea Li, numai c tia c va fi
refuzat. Zvelt, elegant, frumoas, cu prul sclipitor i des ca penajul
negru al unui corb, cu obrazul supt, cu trsturi vag vietnameze, care le
completau de minune pe cele chinezeti de tip Han, cu privirea ager, cu
buzele roii, strlucitoare i unghii foarte lungi, de aceeai culoare.
Li i studie din nou rochia, bijuteriile, prul dat cu fixativ i decise c
era femeia potrivit. i lu ceaiul, se apropie de masa ei i se prezent. Se
aez, alegnd un scaun din apropiere, dar nu chiar la masa ei, n aa fel
nct femeia s nu se simt ameninat de prezena lui. ncepu o
conversaie inofensiv i discutar despre ara cea Frumoas, despre New
York, despre ceaiul cu tapioca i despre Taiwan, unde se nscuse ea.
Motivul pentru care v-am deranjat, i v rog s m iertai, spuse el
dezinvolt, este c mi-ai putea fi de ajutor. Omul pentru care lucrez e
ghinionist. Eu, unul, cred c asta se ntmpl din pricina felului n care e
aranjat apartamentul lui. Se vede limpede c dumneavoastr avei un bun
specialist feng-shui.
Fcu semn din cap spre obiectele care dovedeau c, ntr-adevr, femeia
urma cu sfinenie principiile feng-shui: o brar pretenioas,
confecionat din nou monede chinezeti, un ac de pr reprezentnd-o pe
nu prea graioasa zei Guan Yin i o earf imprimat cu un pete negru.
Li o alesese tocmai datorit acestor elemente i pentru c, fr ndoial, era
bogat, ceea ce nsemna c se adresa doar celor mai buni maetri ai acestei
arte, genul de specialiti pe care i-ar fi angajat i Strigoiul.
Dac i-a putea da efului meu numele cuiva priceput care s-i
aranjeze locuina i biroul, poate ar avea o prere mai bun despre mine.
Asta m-ar ajuta s-mi pstrez slujba i m-ar ridica n ochii lui.
341

- MAIMUA DE PIATR -

Spunnd acestea, Li i plec fruntea, continund ns s-o priveasc

int, ocat de expresia ei: mil pentru ruinea lui. ns ceea ce-l tulbur cel
mai mult n privirea ei era faptul c pretinsa ruine afiat de poliistul sub
acoperire Sonny Li era similar cu ruinea real resimit zilnic de omul
Sonny Li n faa torentelor de critici venite dinspre tatl lui. Poate c
tocmai de aceea ajunsese femeia s-l cread, i zise el.
Frumoasa chinezoaic zmbi i vr mna n poet. Scrise un nume i o
adres desigur, pe o bucat de hrtie pe care nu figurau nici numele, nici
adresa ei. i ntinse hrtia lui Li i-i retrase grbit mna, nainte ca el s-i
poat atinge palma sau prinde degetele ntr-ale lui cu patim i disperare,
ceea ce de fapt Li fusese la un pas de-a face.
Domnul Wang, spuse ea, artnd din cap numele de pe hrtie. E unul
dintre cei mai pricepui din ora. Dac eful dumitale are bani, o s-l ajute.
Are preuri foarte mari. Dar o s fac treab bun. Pe mine m-a ajutat smi gsesc un so bun, dup cum vezi.
Da, eful meu are bani.
Atunci, va putea i el s-i schimbe soarta. La revedere.
Se ridic n picioare, i lu sacoa lucitoare i poeta, i iei din
ceainrie pe tocurile fr cusur, lsnd pe mas, la vedere, un cec cu care
Sonny s achite consumaia.
Sachs!
Rhyme i lu privirea de la monitorul computerului.
Ghici cu ce a aruncat Strigoiul vasul n aer?
N-am idee, i rspunse ea, amuzat de expresia ncntat de pe chipul
lui Rhyme.
Grade A, un exploziv C4 nou-nou, zise Mel Cooper.
Felicitri.
Descoperirea l ncnta pe Rhyme deoarece dei componenta de baz
a bombelor teroriste din filme C4 era de fapt un exploziv foarte rar.
Substana era disponibil numai pentru militari i pentru cteva instituii
elitiste de aplicare a legii. Aceasta nsemna c existau relativ puine surse
de C4 de calitate, aadar ansele de a descoperi o legtur ntre surs i
Strigoi erau mult mai mari dect dac ar fi utilizat un exploziv obinuit:
TNT, Genelex sau oricare alt exploziv comercializabil.
Lucru i mai important, C4 este att de periculos nct, conform legii,
trebuie marcat: fiecare productor adaug substane chimice inerte, dar
342

- JEFFERY DEAVER -

distincte, la tipul de exploziv produs de el. Analiza urmelor gsite la locul

unei explozii dezvluie prezena unui anumit marker, n funcie de care
detectivii pot determina productorul. La rndul ei, firma respectiv
trebuie s dein o eviden detaliat a locurilor unde a fost depozitat sau
utilizat explozivul.
Dac ar fi putut gsi persoana care-i vnduse Strigoiului exploziv C4,
poate c aceasta ar fi cunoscut i alte ascunztori sau baze de operaii ale
contrabandistului la New York.
Cooper trimisese probele de explozibil la Quantico.
n cteva ore ar trebui s avem un rspuns.
Unde-i Coe? ntreb Sachs, privind n jurul ei.
La INS, rspunse Rhyme, adugnd sarcastic: Nu cobi, vorbind de
el. S sperm c rmne acolo.
Sosi i Eddie Deng din ora.
Am venit de cum am primit telefonul de la tine, Lincoln.
Bravo, Eddie. Pune-i ochelarii de citit. Trebuie s ne traduci ceva.
Amelia a gsit o scrisoare n sacoul Strigoiului.
Nu zu! exclam Deng. Unde anume?
La treizeci de metri sub ap. Dar asta-i alt poveste.
Deng avea ochi buni, nu-i trebuiau ochelari de citire, n schimb, avea
nevoie de o lamp de citit cu ultraviolete, pentru a contura cerneala din
scrisoare: literele fuseser decolorate de apa de mare i abia se mai puteau
distinge.
Deng se aplec deasupra scrisorii, studiind-o cu atenie.
E greu de descifrat, murmur el, ncordndu-i privirea. OK, OK
E adresat Strigoiului. Cel care a scris-o se numete Ling Shui-bian. Tipul
l informeaz pe Strigoi cnd urmeaz s plece avionul charter din Fuzhou,
apoi unde i cnd s-l atepte la baza militar Nagorev de lng Sankt
Petersburg. Mai spune c-i transfer bani ntr-un cont din Hong Kong
dar nu menioneaz nici numrul, nici banca. l mai informeaz despre
costul charterului. O parte din bani, dolari, sunt anexai la scrisoare. La
sfrit avem o list a victimelor: pasagerii de la bordul Dragonului.
Asta-i tot?
Din pcate.
Pune civa oameni de-ai notri aflai n China s vad ce-i cu
individul asta, Ling, i ceru Rhyme lui Sellitto. Apoi criminalistul se
ntoarse spre Mel Cooper: Ceva urme pe hrtie?
343

- MAIMUA DE PIATR -

Doar ce era de ateptat s gsesc: ap srat, excremente de vieti

marine, poluare, fragmente de plante, ulei de motor, motorin.
Ci bani erau acolo, Sachs?
Muli. Cam o mie de dolari. Dar e greu de spus cu precizie, cnd
bancnotele plutesc n jurul tu.
Dolarii americani adunai de ea erau hrtii de cte o sut, emise recent.
Fali?
Cooper examin una dintre bancnote.
Nu.
Yuanii bancnotele chinezeti descoperii de Sachs erau decolorai i
ifonai.
Erau acolo vreo treizeci de teancuri de mrimea asta, explic ea.
Eddie Deng calcul suma din teancul de care dispuneau.
Dac inem cont de rata de schimb, treizeci de teancuri nseamn
cam douzeci de mii de dolari americani, estim tnrul detectiv.
Am mai gsit o arm Uzi i un pistol Beretta, continu Sachs, numai
c Strigoiul a ters seria la Uzi, iar pistolul l-am pierdut pe vas.
Din cte-l cunoatem pe Strigoi, spuse Rhyme, orice arm de-a lui,
chiar dac are serie, nu ne va duce nicieri. Criminalistul privi spre
coridor. Thom! Avem nevoie de scrib! Thom!
Tnrul intr grbit n camer. Scrise informaiile dictate de Rhyme cu
privire la exploziv, la scrisoare i urmele de pe ea, precum i la cele dou
arme.
Se auzi sunetul electronic al unui celular i, gest tipic n zilele noastre,
toi privir n jos, s vad dac nu cumva era vorba de propriul mobil.
Ctigtoarea era Sachs, care-i scoase telefonul de la bru.
Alo?
Amelia?
Ea recunoscu glasul lui John Sung. O clip i se strnse stomacul, cu
gndul la seara precedent.
Bun, John.
Ce mai faci?
n afar de partida de not n fundul iadului, sunt bine, rspunse ea n
gnd.
Bine, spuse cu glas tare. n clipa asta sunt cam ocupat.
neleg, zise doctorul.
Ce voce are! se minun Sachs. Ca la cptiul unui bolnav.
344

- JEFFERY DEAVER -

Ai reuit s dai de Sam Chang i de familia lui?

Nu nc. La asta lucrm acum.
M ntrebam dac mai trziu ai puin timp s treci pe aici.
Cred c da. Pot s te sun eu mai ncolo, John? n momentul de fa
sunt acas la Lincoln i avem treab pn peste cap.
Sigur. Iart-m c te-am deranjat.
Nu, nu, mi pare bine c-ai sunat. Te caut eu peste ctva timp.
nchise telefonul, cu gnd s se concentreze din nou asupra probelor.
Dar, ridicnd ochii, l vzu pe Lon Sellitto fixnd-o cu o privire pe care n-o
putea defini altfel dect furioas.
Domnule detectiv, i se adres ea, putem sta de vorb un minut afar?
Ce avem de..? ncepu el, morocnos.
n clipa asta! rosti tios poliista.
Rhyme i privi curios o clip, apoi i pierdu interesul fa de ciudatul
schimb de replici i-i ndrept din nou atenia spre probe.
Sachs iei pe coridor, urmat de Sellitto, cu pai greoi i apsai. Thom
remarcase i el c ceva nu era n regul.
Ce se ntmpl..?
Dar vocea nu i se mai auzi, ntruct Sachs trntise furioas ua n urma
ei. Pornir pe coridor pn n partea din spate a casei, unde ea i fcu semn
i amndoi intrar n buctrie.
Sachs se rsuci n loc, cu minile pe oldurile nguste.
Ce tot ai cu mine de vreo dou zile, domnule detectiv?
Brbatul cel mthlos i trase cureaua peste pntece.
i-ai pierdut minile. Bai cmpii.
Pe dracu! Dac ai ceva s-mi spui, spune-mi drept n fa. Merit
mcar att.
Merii? repet el pe un ton batjocoritor.
Ce nseamn asta? se rsti ea.
Urmar cteva clipe de tcere, timp n care el rmase cu ochii int la
toctorul din buctrie, pe care Thom pusese ase roii i o mn de
busuioc. n cele din urm rspunse:
tiu unde ai fost asear.
Nu zu? replic ea.
Ddacele care stau de paz n faa locuinei lui Sung mi-au spus c
dup ce-ai plecat de aici te-ai dus acolo i ai stat pn la dou fr un sfert.
345

- MAIMUA DE PIATR -

Nu-i treaba nimnui ce fac n viaa mea particular, replic ea cu

rceal.
Poliistul cel mthlos se uit n jur, apoi i opti furios:
Atta doar c nu mai este numai treaba ta, Amelia. E i treaba lui.
A lui? se ncrunt ea. A cui?
Rhyme. A cui credeai?
Ce tot spui acolo?
E un om puternic. Cel mai puternic din ci cunosc. Dar singura
care-l va distruge iremediabil eti tu: dac o ii tot aa.
Ea rmase fr replic.
Dac o in aa?
Uite ce e, pe vremea aia tu nu-l cunoteai e vorba de femeia pe
care o iubea, Clare. Cnd a murit ea, i-a trebuit o venicie pn s-i
revin. Venea la birou, i fcea meseria, dar a trecut un an pn cnd ochii
lui i-au recptat licrul de via. Ct despre soia lui Sigur, au mai avut
unele nenelegeri, vreau s spun genul de certuri din superproduciile
Metro Goldwyn Meyer. N-a fost chiar cea mai reuit csnicie de pe lume,
dar dup accident, cnd el i-a dat seama c mariajul lor nu avea cum s
continue i a divorat, i-a fost greu, tare greu.
Nu tiu unde vrei s ajungi, de-mi spui toate astea.
Nu tii? Pi, pentru mine e foarte limpede. Tu eti pentru el centrul
universului. Fa de tine i-a deschis sufletul cu totul. Ai s-l distrugi. Iar
eu n-am s admit s se ntmple una ca asta. Cobor glasul i mai mult. Ia
gndete-te dac ai s continui s te vezi cu tipul asta, Rhyme va fi
distrus. E de ce dracu rzi?
Te referi la mine i la John Sung?
Da, la individul pe care te-ai tot dus s-l vezi pe ascuns.
Sachs i acoperi obrazul cu palmele i ncepu s rd n hohote.
Oh, Lon
n clipa urmtoare, ntoarse repede capul, fiindc exact cum i dduse
brusc seama c se va ntmpla rsul i se preschimb n lacrimi.
Trebuie s vorbesc ceva cu dumneavoastr.
Se pare c avei veti proaste, domnule doctor.
Ce-ar fi s ne aezam acolo, n col?
Isuse! exclam Sellitto, fcnd un pas nainte. Se opri, stnjenit, cu
braele czute pe lng corp. Amelia, ce?
Ea ridic mna i-i feri faa.
346

- JEFFERY DEAVER -

Ce se ntmpl?
n cele din urm, ea i recapt suflul, i terse obrazul i se ntoarse
din nou spre detectiv.
Nu-i ce crezi tu, Lon.
El i slt din nou cureaua.
Continu.
tii c eu i Rhyme am discutat c ar fi fost bine s avem copii.
Da.
Ea rse amar.
Ei bine, n-a mers. Nu c nu ne-am fi strduit, ns nu rmneam
nsrcinat. Eram ngrijorat c-i ceva n neregul cu Lincoln. Prin urmare,
acum cteva sptmni am mers amndoi la medic pentru un control.
Da, in minte c a mers la medic.
Ei i veni n gnd ziua aceea i sala de ateptare.
Ah, domnioara Sachs. Aici erai.
Bun ziua, domnule doctor.
Tocmai am discutat cu doctoria lui Lincoln Rhyme.
i?
Trebuie s vorbesc ceva cu dumneavoastr.
Se pare c avei veti proaste, domnule doctor.
Ce-ar fi s ne aezm acolo, n col?
Aici e foarte bine. Spunei-mi ce avei de spus. Fr ocoliuri.
Pi, doctoria lui Lincoln mi-a spus c rezultatele testului de
fertilitate sunt ntre limitele normale. Un numr uor diminuat de
spermatozoizi, lucru obinuit pentru un brbat n starea lui, dar care n
zilele noastre nu mpiedic o sarcin. M tem ns c dumneavoastr avei
o problem mult mai grav.
Eu?
Fr s-i ia ochii de la toctorul de buctrie de alturi, Sachs ncepu
s-i relateze lui Sellitto conversaia avut cu medicul.
Sufr de ceva care se cheam endometrioz, adug ea. ntotdeauna
am avut probleme, dar nu mi-am nchipuit niciodat c e att de grav pe
ct mi-a spus doctorul.
Se poate vindeca?
Ea cltin din cap.
Nu. Se poate interveni chirurgical, se poate face terapie hormonal,
dar asta n-ar ajuta prea mult fertilitatea.
347

- MAIMUA DE PIATR -

Doamne, Amelia, mi pare ru.

Ea i terse din nou obrazul. Pe chip i apru un zmbet trist.
Uscciune i fierbineal n rinichi.
Poftim?
Sachs rse rguit.
Asta fceam acas la John Sung. Uscciune i fierbineal n rinichi:
conform medicinii chineze, astea sunt cauzele infertilitii. Asear, Sung
m-a consultat i mi-a fcut presopunctur. Mi-a fcut rost i de nite plante
medicinale, care crede el c m vor ajuta. De asta m-a sunat. Ateapt aici.
Sachs iei pe coridor, scotoci n poet i se napoie cu ceva ce cptase
de la John Sung cu o sear nainte, cnd se ntlniser. i ntinse
detectivului cartea. Titlul ei era Tratamente cu plante medicinale i tehnici
de presopunctur n sprijinul fertilitii.
Se pare c o mulime de medici occidentali recomand femeilor
suferinde de endometrioz s apeleze la medicina chinez pentru
tratament. Asear, cnd l-am dus sus pe Lincoln, am discutat amndoi
problema asta. El a zis c-i o prostie, ns a remarcat ct de necjit am
fost n ultima vreme din pricina asta. Are dreptate, mi-a spus c de la un
timp nu m concentrez. Asta m deranjeaz, n special cnd examinez
scena crimei. Aa c am hotrt s merg nainte i s vd cum m poate
ajuta Sung.
Tcu un timp i ntr-un trziu, spuse:
E atta moarte n jurul meu, Lon tata, relaia cu fostul meu prieten,
Nick cnd a intrat n nchisoare, pentru mine a fost ca i cum ar fi murit.
Pe urm, toate scenele crimei pe care le analizez. Eu i Lincoln am vrut s
avem n jurul nostru via. Am inut cu tot dinadinsul s repar ceea ce nu
funcioneaz n corpul meu.
Indiferent ce se ntmpl, mai nti ai grij de tine. Dac tu nu eti
teafr, atunci nu vei putea s ai grij nici de alii.
Sachs spera c tratamentul lui Sung era calea de a realiza exact acest
lucru: s redevin un om ntreg.
Sellitto ridic palmele i zise:
N-am tiut. Ai inut totul numai pentru tine.
Pentru c nu-i treaba nimnui, n afar de Lincoln i de mine, replic
ea furioas. Fcu semn din cap spre camera lui Rhyme. Nu tii ce
nsemnm unul pentru cellalt? Cum i nchipui c a putea s fac una ca
asta?
348

- JEFFERY DEAVER -

Detectivul cel rzvrtit i plec privirea.

Cu Betty care m-a prsit i cu toate celelalte necazuri ale mele, pur
i simplu m-am gndit la ce-am pit eu.
Csnicia uriaului detectiv se destrmase cu civa ani mai nainte.
Nimeni nu cunotea amnunte despre divorul lui Sellitto, dar se tie
dintotdeauna c e greu s fii soie de poliist i c multe neveste i gsesc
pe cineva mai grijuliu. Sachs i nchipuia c Betty avusese o aventur.
mi pare ru, domnioar, ar fi trebuit s-mi nchipui.
i ntinse palma i ea i strnse mna uria, fr prea mare tragere de
inim.
O s aib vreun efect? ntreb el, fcnd semn din cap spre carte.
Nu tiu, rspunse Sachs, apoi zmbi, plin de speran. Poate.
Ne ntoarcem la treab? ntreb Sellitto.
Sigur.
Poliista i terse ochii pentru ultima oar i amndoi se napoiar n
sufrageria lui Rhyme.
GHOSTSKILL
Easton, Long Island, Scena crimei
Doi imigrani ucii pe plaj; mpucai n spate.
Un imigrant rnit doctor John Sung.
Bungshou (mna dreapt) la bord; identitate necunoscut.
Identificat n cadavrul unui necat descoperit n apropierea locului n
care s-a scufundat Dragonul.
Zece imigrani reuesc s fug; apte aduli (unul n vrst, o femeie rnit),
doi copii, un bebelu. Fur un microbuz aparinnd unei biserici.
Mostre de snge trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ. S-au cerut mai multe date despre
sngele ei.
Vehiculul care-l atepta pe Strigoi pe plaj a plecat fr el. Se presupune c
Strigoiul a tras un foc de arm spre vehicul. S-a cerut identificarea mrcii i a
modelului mainii, pe baza urmelor de anvelope i a distanei dintre roile din fa
i cele din spate.
Vehiculul e un BMW X5.
ofer: Jerry Tang
Nu a fost localizat niciun vehicul care s-i fi ateptat pe imigrani.
Telefon celular, probabil aparinnd Strigoiului, trimis pentru analiz la FBI.
349

- MAIMUA DE PIATR -

Telefon prin satelit, setat pentru a nu fi localizate apelurile. Sistemul de

stat din China a fost spart n acest scop.
Arma Strigoiului este un pistol calibrul 7,62 mm. Cartue neobinuite.
Pistol automat chinezesc Model 51.
Se spune c Strigoiul are pe statul lui de plat persoane din guvern.
Strigoiul a furat o Honda roie pentru a fugi cu ea. A fost trimis o cerere de
localizare a vehiculului.
Nu s-a descoperit nimic n legtur cu maina Honda.
Trei cadavre au fost recuperate din ocean: doi oameni mpucai, unul necat.
Fotografiile au fost trimise la Rhyme i la poliia chinez.
Unul dintre necai a fost identificat ca fiind Victor Au, bangshou al
Strigoiului.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden, dar degetele lui Sam
Chang prezint nite urme neobinuite (rni, urme de frnghie?)
Profilurile imigranilor: Sam Chang i Wu Qichen, mpreun cu familiile,
John Sung, bebeluul femeii care s-a necat, un brbat neidentificat i o femeie
(ucii pe plaj).
Microbuzul furat, Chinatown
Camuflat de ctre imigrani cu emblema magazinului Articole pentru
Locuina Dumneavoastr.
Petele de snge sugereaz c femeia rnit are leziuni la nivelul minii,
braului sau umrului.
Mostrele de snge au fost trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ. S-au cerut mai multe date despre
sngele ei.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden.
Uciderea lui Jerry Tang
Patru brbai au spart ua, l-au torturat i apoi l-au ucis.
Dou tuburi de cartue aparinnd unui pistol Model 51. Tang a fost
mpucat n cap de dou ori.
ncperea distrus cu slbticie.
Cteva amprente digitale.
Singurele amprente identificate aparin lui Tang.
Cei trei complici poart la pantofi numere mai mici dect Strigoiul, probabil
sunt i mai mici de statur.
350

- JEFFERY DEAVER -

Urmele sugereaz c ascunztoarea Strigoiului se afl probabil n centru,

zona Battery Park City.
Se presupune c cei trei complici aparin unei minoriti etnice chineze. Se
fac investigaii n acest sens.
Este vorba de uiguri aparinnd Comunitii din Turkestan i Centrului
Islamic din Queens.
Apelurile telefonice au fost trasate la un celular din centrul oraului,
Patrick Henry Street, nr. 805.
Schimbul de focuri de pe Canal Street
Scena crimei
Alte urme care atest o ascunztoare n zona Battery Park City.
Chevrolet Blazer furat nu s-a dat de urma lui.
Amprentele nu au fost identificate.
Covorul din ascunztoare: Lustre-Rite, produs de firma Arnold, instalat n
ultimele ase luni. Se telefoneaz la clieni, pentru a obine lista locuinelor n
care a fost instalat acest tip de covor.
Au fost determinate locurile n care s-au pus covoare: 32 de cldiri,
lng Battery Park City
S-au gsit frunze moarte, din cele ntlnite n grdinrit.
Cadavrul complicelui Strigoiului: minoritate etnic din vestul sau nord-vestul
Chinei. Amprentele nu exist n baza de date. narmat cu un Walther PPK.
Detalii privind imigranii:
Familia Chang: Sam, Mei-Mei, William i Ronald; tatl lui Chang,
Chang Jiechi i fetia Po-Yee. Sam are de lucru, dar nu se tie nici unde,
nici la cine. Conduce un microbuz albastru, nu se cunoate marca, nici
numrul e nmatriculare. Familia locuiete n Queens.
Familia Wu: Yong-Ping, Chin-Mei i Lang.
Schimbul de focuri din ascunztoarea Strigoiului
Scena crimei
Amprentele i fotografiile minilor lui Chang Jiechi atest c tatl i fiul
su, Sam, sunt caligrafi. Sam Chang s-ar putea ocupa cu munca de tiprire sau cu
pictura de firme.
Se verific firmele i atelierele din Queens.
Biosolidele de pe talpa decedatului sugereaz c familia locuiete n
apropierea unei uzine de tratare a apelor reziduale.
Strigoiul a apelat la serviciile unui decorator feng-shui pentru a-i aranja
locuina.
351

- MAIMUA DE PIATR -

Dragonul din Fuzhou

Scena crimei
Strigoiul a folosit exploziv C4 pentru a arunca n aer vasul. Se verific
proveniena explozivului, prin intermediul markerilor chimici.
n cabina Strigoiului s-a gsit un mare numr de bancnote americane noi.
n cabin s-au gsit i aproximativ 20.000 de yuani, n bancnote chinezeti
uzate.
O lista a victimelor, detalii privind un avion charter i informaii referitoare
la un depozit bancar. Se verific numele expeditorului din China.
Cpitanul triete, dar nc nu i-a recptat cunotina.
Pistol Beretta 9 mm, arm Uzi. N-au putut fi identificate.

352

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 39
Fred, salut Rhyme, n clipa cnd n sufrageria transformat n
laborator i fcu apariia Dellray, mbrcat acum cu o cma de un
portocaliu att de aprins cum Rhyme nu mai vzuse n viaa lui.
Salut! l ntmpin Sachs pe agent. V las s purtai asemenea
cmi? Auzi, culoarea asta e natural?
Ne-ai tras o spaim cumplit, zise Rhyme.
nchipuii-v prin ce-am trecut eu, stnd cu fundu pe niscai creaii
ale domnului Noble. Privi n jurul su, prin ncpere. Unde-i Dan?
Dan? se mira Rhyme.
Agentu coordonator?
Remarcnd privirile lor nedumerite, Dellray continu:
Agentu coordonator, tipu care m-a nlocuit pe mine. Dan Wong.
De la birou nostru din San Francisco. Voiam s-i mulumesc c mi-a inut
locu.
Rhyme i Sachs se uitar unul la altul.
Nu te-a nlocuit nimeni, spuse criminalistul. nc mai ateptm un
nlocuitor.
nc ateptai? murmur Dellray, neputnd s-i cread urechilor.
Chiar eu am vorbit cu Dan, asear. E exact omu de care avei nevoie. S-a
ocupat de zeci de cazuri de contraband cu persoane. E expert n genu sta
de contrabanditi i n cultura chinez. Urma s-i telefoneze i s ajung
aici n dimineaa asta, cu un avion al armatei.
N-am primit niciun semn de la el.
Uimirea de pe chipul lui Dellray se preschimb n furie.
Dar SPEC-TAC? ntreb el, bnuitor. tia sunt aici, nu?
Nu, rspunse Rhyme.
Cu un mormit nervos, Dellray i smulse telefonul de la bru de parc
i-ar fi scos arma. Aps butonul de conectare rapid i imediat obinu
legtura.
Aici Dellray D-mi-l la telefon Puin mi pas. Vreau s
vorbesc cu el n clipa asta i-am mai zis, poate n-ai auzit bine. Vreau.
S vorbesc. Cu el. n clipa asta. Oft scrbit. Bine, s m sune el. Iar tu smi spui ce s-a ntmplat cu Dan Wong.
353

- MAIMUA DE PIATR -

Ascult cteva clipe, apoi nchise brusc celularul, fr s mai spun la

revedere.
Dan a primit o misiune urgent n Hawaii. Ordinu a venit de la
Washington, aa c a avut prioritate fa de o tmpenie de caz, lipsit de
importan, ca al nostru. Cineva ar fi trebuit s ne anune, pe mine i pe
voi dar se pare c i-a scpat din vedere.
i SPEC-TAC?
Agentu special de serviciu o s revin cu un telefon. Dar dac n-au
ajuns pn acum, atunci s-a produs o ncurctur ca la balamuc.
Nou ne-au spus c problema figura pe agenda unei edine de
astzi.
Detest s aud toate scornelile lor, se rsti Dellray. M ocup eu de
asta cnd m ntorc la birou. N-au nicio scuz.
Mulumesc, Fred. Avem nevoie de ajutoare. Am pus jumtate din
Secia 5 s caute tipografia sau atelierul de pictat firme unde lucreaz Sam
Chang, dar n-am gsit nimic.
Asta nu-i bine.
Unde ai ajuns cu cercetrile legate de bomb? ntreb Sellitto.
sta-i alt motiv pentru care am trecut pe aici. Zero barat. N-am
progresat nici ct negru sub unghie. Detectivii mei au rscolit Brighton
Beach, dar n-au gsit absolut nimic. Nici. Un. Indiciu. i doar am trimis
acolo o groaz de oameni.
Eti sigur c e de provenien ruseasc?
Cnd dracu putem fi noi siguri de ceva?
Asta era adevrat. Rhyme fcu semn din cap spre punga de hrtie din
mna lui Dellray.
Ce ai acolo?
Dellray scoase dinuntru o pung de plastic n care se gsea un baton de
exploziv galben strlucitor i i-l arunc Ameliei Sachs, care se gsea n
cellalt capt al camerei.
Ea l prinse din zbor cu o singur mn.
Doamne sfinte, Fred! exclam ea.
E simpl dinamit. i dac n-a explodat cu detonator, atunci fii
sigur c n-o s explodeze dintr-o simpl arunctur. Ascult, Aye-melia,
nu vrei s joci n echipa FBI? Ai prins grozav!
Ea studie batonul de dinamit.
Ceva amprente papilare? ntreb Sellitto.
354

- JEFFERY DEAVER -

E curat. Nicio amprent.

l inu ridicat, ca s-l vad i Rhyme, care observ nite numere
inscripionate pe o parte.
Ce nseamn numerele astea? l ntreb el pe Dellray.
Nimic. Bieii nostru zic c sunt prea vechi ca s li se dea de urm.
Alt pist moart.
O pist moart pentru unul e o u deschis pentru altul, spuse
Rhyme, punndu-i n gnd s-i mprteasc zicala proaspt nscocit i
lui Li, cnd acesta avea s se napoieze. Au examinat dinamita, s vad
dac nu exist markeri?
Nu. Au zis c e prea veche i ca s aib aditivi distinctivi. Probabil
c aa i e. Dar vreau s-o examinez oricum. Trimite-o la laborator chiar n
clipa asta, i strig el lui Mel Cooper. Vreau s fie analizat. La uzin.
Cromatografia procedeul analitic preferat n cazul testrii dinamitei
necesita de obicei ca mostrele s fie arse. Numai c Rhyme nu avea de
gnd s aprind exploziv n propria cas. Laboratorul NYPD din ora
deinea echipament special n acest scop.
Mel Cooper telefon unuia dintre tehnicienii de la sediu i fcu
aranjamentele necesare pentru test, dup care i napoie batonul lui Dellray,
cu instruciuni unde anume s-l duc.
Ne dm toata silina, Fred.
Pe urm Cooper se uit la cea de-a doua pung de plastic pe care i-o
ntindea Dellray. nuntru se afla o baterie Duracell, srme i un
comutator.
Toate standard, nimic semnificativ. Alctuirea obinuit a unei
bombe, anun specialistul. Detonatorul?
Apru i cea de-a treia pung. Cooper i Rhyme examinar ce mai
rmsese din bucata de metal parial topit.
Rusesc, de provenien militar, spuse Rhyme.
Detonatorul era n esen o capsul detonatoare cu un miez din fulminat
de mercur sau alt exploziv similar, precum i srme care se nclzeau cnd
circula prin ele o sarcin electric, declannd astfel un exploziv primar,
care la rndul su detona ncrctura principal.
Nici din detonator nu rmsese mare lucru: era singura parte a bombei
care explodase propriu-zis atunci cnd Dellray se aezase pe dispozitiv.
Cooper l puse sub microscopul comparator.
355

- MAIMUA DE PIATR -

N-avem cine tie ce. Un A i un R, ambele ruseti. Apoi numerele

unu i trei.
i nu exist o eviden a lor n nicio baz de date?
Nu. i am verificat peste tot: NYPD, ATF30, DEA31 i Ministerul de
Justiie.
Atunci, s vedem ce primim de la laborator.
i rmn dator, Lincoln.
Achit-te de datorie gsind pe cineva de-al tu ca s ne ajute la
GHOSTKILL, Fred.
La patru cvartale deprtare de ceainrie, Sonny Li descoperi adresa
domnului Wang, primit de la femeia n rochie roie.
Faada nu trda prin nimic ocupaia proprietarului, dar n vitrina prfuit
de la strad se vedea un altar luminat de un bec rou i nite beioare de
tmie, stinse cu mult vreme n urm. Literele chinezeti decolorate
exprimau urmtorul mesaj: SOART PREVESTIT, ADEVR
DEZVLUIT, NOROC PSTRAT.
Tnra chinezoaic dinuntru ridic privirea ctre Li. Pe birou, n faa
ei, se aflau o numrtoare i un laptop. Biroul era srccios, ns ceasul
Rolex cu diamante de pe mna fetei ddea a nelege c afacerile mergeau
bine. Tnra l ntreb pe Li dac venise ca s-l angajeze pe tatl ei s-i
decoreze casa sau biroul.
Mi-a plcut mult un apartament pe care cred c l-a aranjat tatl
dumitale. Poi s-mi spui dac e creaia lui?
Cui i aparine apartamentul?
E vorba de cunotina unui prieten care, din pcate, a fost nevoit s
se napoieze n China. Nu-i cunosc numele. Dar tiu adresa.
i care e adresa?
Patrick Henry Street, numrul 508.
Nu, nu, zise ea. Tata nu lucreaz n zona aceea. Nu ia apartamente la
sud de Midtown. Lucreaz numai pentru clieni din nordul oraului.
Dar firma se afl n cu totul alt parte.

30

Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives Biroul pentru Alcool, Tutun,
Arme de foc i Explozivi (n.tr.).
31
Drug Enforcement Administration Departamentul de Combatere a Traficului cu
Droguri (n.tr.).
356

- JEFFERY DEAVER -

Pentru c aici se ateapt oamenii s fie. Toi clienii notri se gsesc

n zonele Upper East i Upper West. i numai o parte dintre ei sunt
chinezi.
Pi, nu locuii n Chinatown?
Ea rse.
Locuim n Greenwich, Connecticut. Cunoatei zona?
Nu, rspunse Li. Mi-ai putea spune cine s fi aranjat acel
apartament? ntreb el dezamgit. Era foarte frumos fcut.
Prietenul dumneavoastr e bogat?
Da, foarte bogat.
Pi, a zice c domnul Zhou. El decoreaz multe apartamente ale
bogailor din centru. Uitai aici numele i adresa. Are un birou n spatele
unui magazin de plante medicinale i produse de bcnie. Cam la cinci
cvartale de aici.
Scrise numele magazinului pe o bucat de hrtie, notnd alturi i cum
se putea ajunge acolo.
Li i mulumi i tnra i ndrept din nou atenia ctre computer.
Odat ieit n strad, ca s aib parte de noroc, Sonny Li atept pn
cnd un taxi care venea n vitez ajunse la numai trei metri de el, apoi trecu
n fug prin faa mainii. oferul l njur i-i art degetul mijlociu.
Li rse. Tiase scurt coada dragonului, fcndu-l inofensiv. Acum, c
devenise invulnerabil, putea porni n cutarea Strigoiului.
Arunc nc o privire la foaia de hrtie i porni pe strada n direcia
magazinului Lucky Hope32.
Purtnd o geac, pe sub care i putea ascunde noul Glock 36, calibrul
45, Strigoiul mergea pe Mulberry Street, sorbind lapte dintr-o nuc de
cocos ntreag, cumprat la prvlia din col. n orificiul fcut de vnztor
cu un cuit lat n vrful nucii era nfipt un pai.
Tocmai fusese ntiinat de ctre uigurul tocmit de Yusuf s se strecoare
n locuina sigur a NYPD din zona Murray Hill, unde era inut familia
Wu. Numai c paza se dovedea mai bun dect se ateptase omul i
paznicii l depistaser. Ct pe ce s pun mna pe el, ns turcul reuise s
scape. Fr ndoial c poliia deja mutase familia n alt parte. Era un mic
obstacol, dar pn la urm tot avea s afle unde anume se gseau.
32

Speran norocoas (n.tr.).

357

- MAIMUA DE PIATR -

Trecu pe lng un magazin care vindea statuete, altare i beioare

parfumate. n vitrin era expus efigia protectorului su, zeul arca Yi.
Strigoiul i plec uor capul i-i continu drumul.
Mergnd, se ntreb: oare credea n spirite?
Credea c dragonii triau n dealuri?
Se ndoia c ar fi adevrat. La urma urmei, Tiyn Hou, zeia marinarilor,
ar fi putut mica un deget spre marea bntuit de furtun, ca s-o liniteasc,
dar nu fcuse asta dect n legend. n realitate, nu-i salvase nici pe purceii
prizonieri n cala Dragonului din Fuzhou.
Nici rugciunile adresate de el zeiei ndurrii, Guan Yin, cu ani n
urm, nu cptaser rspuns. Zeia nu oprise mna studentului cu faa plin
de couri care-i omorse n btaie prinii i fratele pentru vina nebuloas
de a fi aparinut lumii vechi.
Pe de alt parte, Strigoiul credea fr rezerve n qi energia vital care
circul prin orice fiin omeneasc. Simise n el aceast for de mii de
ori. O simise ca un transfer ntre el i femeia cu care fcea sex, o simise
ca o putere a victoriei n clipa cnd ucisese un duman, o simise
avertizndu-l s nu intre ntr-o anume ncpere sau s nu se ntlneasc
poate cu un anume afacerist. Cnd fusese bolnav sau n pericol, simise c
energia qi din el era afectat.
Energie qi bun i energie qi rea.
Ceea ce nsemna c puteai canaliza energia bun, ndeprtnd-o sau
blocnd-o pe cea rea.
Parcurse o strdu, apoi nc una, dup care travers o arter
aglomerat. Intr pe alt strdu pietruit i slab luminat. n cele din
urm, ajunse la destinaie. i termin laptele din nuc de cocos i azvrli
coaja ntr-un co de gunoi. i terse grijuliu degetele cu un erveel i trecu
pragul, salutnd cu un semn al minii pe specialistul n feng-shui, domnul
Zhou, aezat undeva n spatele magazinului Lucky Hope.
Sonny Li i mai aprinse o igar i-i continu drumul pe strada numit
Bowery.
Cunotea traficanii de oameni i tia c dispuneau de bani i de un
teribil instinct de supravieuire. Fr ndoial c Strigoiul avea i alte
ascunztori n zon i cum feng-shui conta pentru el att de mult, dac
fusese mulumit de ce realizase Zhou la adresa din Patrick Henry Street, cu
siguran urma s apeleze la serviciile lui i pentru celelalte locuine.
358

- JEFFERY DEAVER -

Se simea n form. Semne bune, putere benefic.

El i Loaban aduseser sacrificii zeului detectivilor, Guan Di.
El nsui retezase coada demonului.
n plus, avea n buzunar un pistol automat nemesc.
Dac expertul n feng-shui era contient c lucreaz pentru unul dintre
cei mai periculoi traficani de oameni din lume, probabil c va refuza s
dea relaii despre el. Dar Sonny Li va ti s-l conving.
Judectorul Dee personaj din literatura chinez, care era detectiv,
procuror i judector i desfura investigaiile cu totul altfel dect
Loaban. Tehnicile erau asemntoare celor practicate n China
contemporan. Accentul cdea pe interogarea martorilor i a suspecilor,
nu pe probele fizice. Elementul esenial n cercetrile criminalistice era, ca
n attea alte situaii din cultura chinez, rbdarea, rbdarea i iar rbdarea.
Chiar i sclipitorul i perseverentul judector Dee interoga suspectul de
zeci de ori, pn cnd n depoziia sau alibiul acestuia aprea o fisur.
Atunci judectorul demonta versiunea suspectului pn cnd obinea ceea
ce reprezenta principalul scop al investigaiei criminalistice n China: nu
verdictul unui juriu, ci mrturisirea, urmat de la fel de importantul
jurmnt de pocin. Orice mijloc putnd conduce la confesiune era admis
chiar i tortura (dei, pe vremea judectorului Dee, dac un suspect era
supus torturii i mai trziu se dovedea c fusese nevinovat, nsui
judectorul era torturat i condamnat la moarte).
Numele de Sonny Li provenea de la numele unui celebru gangster
american, Sonny Corleone, fiul Naului Vito Corleone. Li era detectiv-ef
la Prefectura de Poliie, Biroul Popular al Siguranei Publice din Liu
Guoyuan, provincia Fujian i, totodat, un om umblat prin lume i prieten
cu loaban Lincoln Rhyme. Li inteniona s obin de la specialistul n
feng-shui celelalte adrese ale Strigoiului, i asta cu orice pre.
i continu drumul, fcndu-i loc prin mbulzeal, trecnd de pieele
de pete cu couri de crabi albatri nc vii i lzi de scoici i peti pe pat
de ghea, unii deja despicai n dou, cu inimile mici i negre nc
pulsnd.
Ajunse la magazinul Lucky Hope, nu prea mare, dar foarte bine
aprovizionat: borcane cu rdcini rsucite de ginseng, pachete cu sepie
uscat, jucrii i lumnri pentru copii, tiei i mirodenii, saci prfoi cu
orez, cutii cu semine de pepene galben, paste n form de stelue, ceai
359

- MAIMUA DE PIATR -

pentru bolile de ficat i rinichi, broate uscate, sos de stridii, lotus, jeleuri
i gum, chifle de ceai congelate i pungi cu mruntaie.
n spatele magazinului gsi un brbat aezat la un birou, fumnd i
citind un ziar n limba chinez. Cum se ateptase i Li, ncperea era
perfect aranjat: oglinzi convexe care s capteze energia negativ, un
dragon mare din jad transparent (mai bun dect lemnul sau ceramica) i
lucru important pentru succesul n afaceri un mic acvariu lipit de perete,
probabil peretele din nord. n acvariu notau peti negri.
Dumneavoastr suntei Zhou?
Da, eu.
E o onoare s v cunosc, domnule, spuse Li. Am fost n
apartamentul unui prieten, pe Patrick Henry Street, numrul 508. neleg c
dumneavoastr suntei cel care l-a decorat.
Zhou i ngust imperceptibil pleoapele, apoi ddu din cap cu pruden.
Un prieten
ntocmai, domnule. Din pcate, trebuie s dau de el i nu mai
locuiete acolo. Speram c poate mi spunei dumneavoastr unde se
gsete acum. Numele lui e Kwan Ang.
Sprncenele chinezului se micar aproape imperceptibil.
mi pare ru, domnule, nu cunosc pe nimeni cu acest nume.
Pcat, domnule Zhou. Pentru c, dac l-ai cunoate i mi-ai spune
unde-l pot gsi, ai putea ctiga bani buni. Trebuie neaprat s iau legtura
cu el.
Nu v pot ajuta.
tii c Kwan Ang e traficant de oameni i uciga. Presupun c tii
asta foarte bine. Se vede din privirea dumneavoastr.
Li se pricepea s descifreze expresia de pe chipurile oamenilor la fel de
bine cum se pricepea Loaban s descifreze probele.
Nu, v nelai.
Domnul Zhou ncepu s transpire. Pe frunte i aprur broboane de
sudoare.
Prin urmare, continu Li, banii cu care v-a pltit sunt bani mnjii de
snge. Snge al unor femei i copii nevinovai. Asta chiar v las rece?
Nu v pot ajuta, repet Zhou, privind n jos, la un teanc de hrtii de
pe birou. i acum, trebuie s m apuc de lucru.
Tap, tap
360

- JEFFERY DEAVER -

Li btea uor cu pistolul n tblia mesei. Zhou rmase cu ochii la arm,

nspimntat.
Aadar, trebuie s fii considerat complice. Poate chiar asociat. De
fapt, suntei i dumneavoastr traficant. Eu aa cred.
Nu, nu, zu c nu tiu despre ce vorbii. Eu nu sunt dect expert
feng
Ah! exclam Li. M-am sturat. Am s sun la INS, s preia ei cazul.
Ei se pot ocupa de dumneavoastr i de familia dumneavoastr.
Fcu semn din cap spre fotografiile de familie de pe perete, apoi se
ntoarse i porni spre u.
Nu-i nevoie s facei asta! se grbi s spun Zhou. Domnule Ai
pomenit cumva de bani?
Cinci mii de dolari.
Dac el
Kwan nu va afla niciodat despre dumneavoastr. Vei fi pltit bani
ghea de ctre poliie.
Zhou i terse faa cu mneca hainei. Ochii i fugeau de colo-colo, n
timp ce se lupta s ia o hotrre. Tap tap tap
Nu sunt sigur de adres, bigui n cele din urm Zhou. El i asociatul
lui au venit s m ia de aici i m-au dus la apartament pe strdue
lturalnice. Dar dac-l vrei pe el, v pot spune un lucru: a fost aici acum
cinci minute. A plecat chiar nainte de venirea dumneavoastr.
Cum? Chiar Kwan Ang?
Da.
Pe unde a luat-o?
Cnd a ieit din magazin, l-am vzut c o lua la stnga. Dac v
grbii, l putei ajunge din urm. Are n mn o pung galben, cu numele
magazinului meu. A Stai aa, domnule! Banii mei!
Dar Li deja ieea n fuga din magazin.
Ajuns afar, o lu la stnga i porni cu pai mari pe strad. Privea n jur
cu disperare. La vreo sut de metri n fa, zri un brbat potrivit de
statur, cu pr negru i scurt, ducnd n mn o pung de plastic galben.
Mersul lui i prea cunoscut. i-l amintea de pe vas. Da, i zise Li, cu
inima tresltnd de emoie, era Strigoiul.
Presupunea c ar fi trebuit s-i anune pe Loaban sau pe Hongse. Dar nu
putea risca s-i scape cel pe care-l urmrea. Li porni dup el, cu degetele
ncletate pe pistolul din buzunar.
361

- MAIMUA DE PIATR -

Alerg cu sufletul la gur, reducnd rapid distana dintre ei. Gfia tare,
aa nct, cnd ajunse n apropiere de Strigoi, acesta se opri i ntoarse
capul s priveasc n urm, dar Li se ascunse repede n spatele unei lzi de
gunoi. Cnd poliistul se uit din nou, Strigoiul i continu drumul pe
strdua pustie.
n Liu Guoyuan, Sonny Li purta o uniform de culoare albastru-deschis,
mnui albe i chipiu standard cu cozoroc de piele. Aici ns arta ca un
osptar. Nimic din nfiarea lui nu trda faptul c lucra mpreuna cu
NYPD i cu Lincoln Rhyme. Se temea c cine l-ar fi vzut arestndu-l pe
Strigoi l-ar fi luat drept un tlhar, un bandit i atunci poliia l-ar fi putut
aresta chiar pe el, iar contrabandistul ar fi reuit s scape, profitnd de
nenelegerea creat.
Prin urmare, Li decise s pun mna pe Strigoi chiar acolo, pe strada
pustie.
Cnd Strigoiul coti pe alt strdu, Li se uit n jur, ca s se asigure c
nu era nimeni prin preajm i ncepu s alerge ct l ineau picioarele, cu
pistolul n mn.
Pn s-i dea seama contrabandistul c era urmrit, Sonny Li se
npustise asupra lui, nfcndu-l de guler i proptindu-i pistolul n spate.
Ucigaul scp din mn punga galben i vru s bage mna sub haina,
dar Li i ndes pistolul n gt.
Nicio micare!
Poliistul chinez scoase un pistol mare de la brul celui pe care-l
imobilizase i-l vr n propriul buzunar. Apoi l rsuci pe traficant cu faa
spre el.
Kwan Ang, ncepu el s recite bine cunoscuta formul. Eti arestat
pentru nclcarea legilor organice ale Republicii Populare Chineze.
Tocmai se pregtea s nire delictele de care era incriminat traficantul,
dar cuvintele i se oprir n gt. Privi spre gulerul cmii Strigoiului, care
se descheiase cnd omul ncercase s-i scoat arma.
Li vzu un bandaj alb lipit de pieptul celui din faa lui.
La gtul Strigoiului, legnndu-se pe un nur de piele, era o amulet din
steatit, de forma unei maimue.

362

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 40
Cu ochii mrii de uimire, Sonny Li fcu un pas napoi, aintind pistolul
spre obrazul Strigoiului.
Tu tu
Gndurile i se nvlmeau n minte, tot ncercnd s-i dea seama ce se
petrecea. n cele din urm opti:
L-ai ucis pe John Sung pe plaj i i-ai luat actele i amuleta cu
Regele Maimu. Te-ai dat drept el!
Strigoiul l privi dispreuitor. Apoi chipul i se destinse ntr-un zmbet.
Se pare c amndoi ne-am prefcut. Tu erai unul dintre purceii de la
bordul Dragonului din Fuzhou. Ddu din cap, ca s-i ntreasc spusele.
Ateptai s ajungem pe pmnt american, s m dai pe mna poliiei de
aici.
Li nelese cum procedase contrabandistul. Furase Honda de la
restaurantul de pe plaj. Loaban i poliia i nchipuiser c ajunsese cu
maina n ora. n schimb, el nghesuise cadavrul lui John Sung n
portbagaj i-l ascunsese nu departe de plaj, unde nimeni nu s-ar fi gndit
s-l caute. Apoi i fcuse singur o ran superficial, folosindu-i propriul
pistol, i notase napoi n ocean, ateptnd s fie salvat de poliie i de
INS, care l duseser chiar ei n ora, mai nti la spital, apoi la
funcionarul de la biroul Imigrri, nsrcinat cu audierile.
Zece judectori ai infernului, repet Li n gnd. Hongse nu avea habar
c doctorul era nsui Strigoiul.
Te-ai folosit de poliist ca sa afli unde erau familiile Chang i Wu.
Strigoiul ncuviin.
Aveam nevoie de informaii. Ea mi le-a oferit fr ezitare.
l studie pe Li mai ndeaproape.
De ce-ai fcut asta, mititelule? De ce-ai venit atta cale dup mine?
Ai omort trei oameni n oraul meu, Liu Guoyuan.
Zu? Nu-mi amintesc. Am fost acolo cu un an n urm. De ce i-am
omort? Poate chiar meritau.
Sonny Li era ngrozit c individul nici mcar nu-i amintea de acele
crime.
Nu, tu i un contrabandist mai mrunel ai deschis focul. Ai omort
trei trectori.
363

- MAIMUA DE PIATR -

Atunci a fost un accident.

Nu, a fost o crim.
Uite ce e, mititelule. Rbdarea mea a ajuns la limit i nici n-am prea
mult timp la dispoziie. Poliia e pe cale s-i gseasc pe Chang i pe ai lui,
iar eu trebuie s ajung la ei naintea poliiei i apoi s plec din ara asta i
s m ntorc acas. Deci, o sut de mii de dolari, spuse Strigoiul. i-i pot
da aici pe loc, bani ghea.
Eu nu sunt ca majoritatea celor de la Biroul Siguranei Publice cu
care ai tu de-a face.
Vrei s spui c eti i mai lacom? Atunci dou sute de mii. n Liu
Guoyuan ar trebui s munceti o sut de ani pentru banii tia, rse
Strigoiul.
Eti arestat.
Zmbetul de pe chipul Strigoiului se topi, nelegnd c omul vorbea
serios.
O s ias urt pentru soia i copiii ti, dac nu-mi dai drumul.
Culcat pe burt! Acum!
Am neles. Un poliist de la Biroul Siguranei Publice, cinstit i
onorabil. M mir Cum te cheam, mititelule?
Numele meu nu te privete.
Strigoiul ngenunche pe pietrele de pavaj.
Li decise s-i lege ncheieturile cu ireturile de la pantofi. Apoi Brusc
i ddu seama, ocat, c punga de cumprturi se gsea ntre ei doi i c
mna Strigoiului dispruse undeva sub ea.
Nu! strig el.
Punga cu emblema magazinului Lucky Hope explod n direcia lui Li.
Strigoiul trsese prin ea cu cea de-a doua arm, pe care o inuse ascuns n
tocul de la glezn sau n ciorap.
Glonul uier pe lng coapsa lui Li. Acesta ridic mna ntr-un gest
instinctiv de aprare, lsndu-se ntr-o parte. Dar pn s-i ndrepte
propriul pistol ctre Strigoi, acesta i-l zbur din mn. Li i nclet
degetele pe ncheietura Strigoiului, ncercnd s-i smulg arma Model 51.
Se rostogolir amndoi pe pietrele lunecoase i cea de-a doua arm czu i
ea pe jos.
Se agar cu disperare unul de cellalt, prinzndu-se i lovindu-se ori
de cte ori puteau, dar mai ales luptndu-se corp la corp i ncercnd s
ajung la una din armele care zceau pe pietre, n apropierea lor. Strigoiul
364

- JEFFERY DEAVER -

l plesni pe Li cu palma peste fa, nucindu-l, apoi se rsuci, vrnd s ia

pistolul Glock din buzunarul poliistului.
Li i reveni rapid i-l atac pe Strigoi, aruncnd i aceast arm la
pmnt. Genunchiul poliistului l izbi pe contrabandist n spate, lsndu-l
fr aer. Continund s rmn cu spatele la Li, contrabandistul se strdui
s se ridice n picioare, gfind i gemnd. Li i inea n continuare braul
strns pe dup gtul Strigoiului, gata-gata s-l sufoce.
Fr s se dea btut, Strigoiul tot ncerca s ajung la pistol.
Oprete-l, oprete-l, i spuse furios Li. E omul care o va ucide pe
Hongse, omul care va ucide familia Chang.
Care-l va ucide i pe Loaban.
Oprete-l!
Apuc nurul de piele de la gtul Strigoiului, de care atrna amuleta cu
Regele Maimu, i ncepu s trag de el cu putere. Fia de piele se
strnse n jurul gtului. Braele Strigoiului se zbteau neputincioase i din
gtul lui ieeau sunete bolborosite. Contrabandistul ncepu s zvcneasc
spasmodic. Clciele lui aproape c nu mai atingeau pmntul.
D-i drumul, i impuse Li. Aresteaz-l. Nu-l ucide.
Dar nu-i ddu dramul, ci continu s trag de nur din ce n ce mai tare.
Deodat, nurul plesni.
Amuleta n form de maimu czu pe jos i se sfrm. Li se ddu
napoi cu pai poticnii, apoi se prvli greoi pe strad, lovindu-se cu capul
de pavaj, la un pas de a-i pierde cunotina.
Judectori ai infernului
Poliistul reuea s disting silueta Strigoiului: n patru labe, gfind i
tuind, inndu-i gtul cu o mn i bjbind pe jos cu cealalt n cutarea
unei arme.
Lui Li i veni n minte o imagine: cea a tatlui su, dojenindu-l pentru
vreo nerozie pe care o spusese.
Apoi o alta: cadavrele victimelor Strigoiului din oraul lui din China,
zcnd nsngerate pe trotuar n faa unei cafenele.
i mai imagin o scen, una care nc nu se ntmplase: Hongse moart,
zcnd n ntuneric. La fel i Loaban, cu chipul la fel de ncremenit n
moarte pe ct fusese trupul lui n via.
Sonny Li se rostogoli n genunchi i ncepu s se trasc spre dumanul
lui.
365

- MAIMUA DE PIATR -

Microbuzul Seciei de Criminalistic derap, lsnd urme de cauciucuri

pe o distan de vreo ase metri pe strada din Chinatown, lunecoas din
pricina gheii topite, prelinse din lzile pieii de pete din apropiere.
Din microbuz cobor ncruntat Amelia Sachs, nsoit de agentul INS
Alan Coe i de Eddie Deng. Toi trei alergar pe aleea mirosind
ptrunztor, n direcia grupului de poliiti n uniform de la Secia 5.
Acetia, brbai i femei, ateptau calmi, cu acel aer nepstor pe care
poliia l afieaz ntotdeauna la scena crimei.
Chiar i la scena unor omucideri.
Sachs ncetini pasul i privi n jos, la cadavru.
Sonny Li zcea pe burt pe piatra de pavaj murdar. Cu ochii pe
jumtate deschii, cu palmele desfcute de o parte i de alta a corpului, la
nivelul umerilor, ca i cum s-ar fi pregtit s execute nite flotri.
Sachs se opri n loc, simind brusc pornirea de a se lsa n genunchi i
de a-i strnge mna. n anii de cnd lucra cu Rhyme aplicase grila n
numeroase rnduri, ns era pentru prima oar cnd la scena crimei gsea
un coleg, un poliist i acum l putea numi astfel un prieten.
Totodat, un prieten al lui Rhyme.
Cu toate acestea, i nfrn pornirile sentimentale. n definitiv, era
vorba de o scen a crimei, cu nimic diferit de celelalte i, dup cum
subliniase Lincoln Rhyme de attea ori, unul dintre factorii cu cel mai
mare risc de contaminare a scenei crimei era poliistul neglijent.
Treci peste acest moment, nu te gndi cine e victima. Amintete-i
sfatul lui Rhyme: las n urm morii.
Ei bine, e al dracului de greu. Pentru amndoi. n special pentru Lincoln
Rhyme. Sachs remarcase c n ultimele dou zile Rhyme legase o
incredibil relaie cu acest om, cea mai apropiat de una de prietenie, de
cnd l cunotea ea. Acum era contient de tcerea dureroas a mii de
conversaii care nu aveau s se mai poarte niciodat, a mii de clipe vesele
cnd nu le era sortit s mai rd mpreun.
Apoi se gndi la altcineva: Po-Yee, urmnd curnd s fie o nou
victim a celui care comisese aceast crim, dac nu reueau s-i dea de
urm. Aadar, Sachs i ls deoparte durerea, la fel cum nchidea i ncuia
cutia n care i inea pistolul de tir Colt calibrul 45.
Am fcut ce ne-ai cerut, spuse un alt poliist, un detectiv n costum
de culoare cenuie. Nimeni n-a avut acces aici. Numai echipa EMS33.
33

Emergency Medical Services Serviciul Medical de Urgen (n.tr.).

366

- JEFFERY DEAVER -

Fcu semn din cap ctre cadavru.

E DCDS.
Iniialele folosite de poliie pentru definiia de rutin a categoriei n care
se ncadra mortul: deces confirmat la scena crimei. Agentul Coe se apropie
ncet de ea.
mi pare ru, zise el, trecndu-i degetele prin prul stacojiu.
Totui, tonul lui nu denota tristee adevrat.
Mda.
A fost un tip de treab.
Da, a fost, repet ea cu amrciune, adugnd n sinea ei: i un
poliist de mii de ori mai bun ca tine. Dac n-ai fi fcut tmpenia de ieri, lam fi prins pe Strigoi. Sonny ar fi n via, iar Po-Yee i familia Chang ar
fi n siguran. Fcu semn cu mna ctre poliiti. Trebuie s examinez
scena crimei. Putei ndeprta pe toat lumea?
Ah, Doamne, i zise ea, nfiorat la gndul a ce urma s fac, dei nu
era vorba de misiunea trist i dificil de a analiza scena crimei, ci de ceva
mult mai chinuitor.
i puse ctile i le conect prin muf la radioemitor.
OK. D-i drumul. F-o.
Sun Centrala i i se fcu legtura.
Un declic.
Alo? se auzi glasul lui Rhyme.
Sunt aici, spuse ea.
O pauz, apoi:
i?
Sachs l ghici dup ton c ncerca s nu-i fac iluzii.
E mort.
Criminalistul tcu o clip.
neleg.
mi pare ru, Lincoln, spuse ea ncetior.
Urm iari o tcere, apoi el vorbi din nou:
Fr nume, Sachs. Ghinion, ii minte?
Vocea aproape i se nec.
Bine. D-i btaie. Examineaz scena. Pentru familia Chang timpul
este limitat.
Sigur, Rhyme, m apuc de treab.
367

- MAIMUA DE PIATR -

i puse repede costumul de protecie i se apuc s cerceteze scena.

Culese particulele de sub unghii, mostrele de substane, probele balistice,
cartuele goale, prelev urmele de pai. Fcu fotografii i lu amprente.
Numai c se mica la fel ca un robot. Vino-i n fire, se cert ea n
gnd. Te pori ca un prpdit de nceptor. Nu avem timp doar s culegem
probe i atta tot. Gndete-te la Po-Yee, gndete-te la familia Chang. Di lui Rhyme ceva cu care s poat lucra. Gndete!
Se napoie la cadavru i-l examin cu i mai mare atenie, analiznd tot
ce gsea, fornd n minte fiecare prob s ofere o explicaie, s arate de
unde provenea i ce semnificaie ar fi avut proveniena ei.
Unul dintre poliitii n uniform se apropie de ea, dar vzndu-i
expresia mpietrit, se grbi s se ndeprteze.
Jumtate de or mai trziu terminase de pus totul n pungi, scrisese
numele pe fiecare etichet i adunase toate probele.
Telefon nc o dat criminalistului.
Te ascult, zise el posomort.
Ce mult resimea durerea din glasul lui. Ani la rnd vocea lui Rhyme
sunase lipsit de emoie, letargic i resemnat. Pentru ea fusese greu, dar
nimic nu se compara cu suferina din tonul lui de acum.
A fost mpucat n piept de trei ori, ns avem patru tuburi goale.
Unul provine de la un Model 51, probabil cel pe care l-am mai vzut.
Celelalte sunt calibrul 45. Se pare c asta-i arma cu care a fost ucis. Am
mai gsit i pistolul Walther pe care l avea Sonny la el. Pe piciorul lui am
descoperit nite urme: particule de hrtie galben i de plante uscate. Pe
piatra de pavaj mai era o grmad din aceleai plante.
Cum crezi c s-a ntmplat, Sachs?
Cred c Sonny l-a vzut pe Strigoi ieind dintr-un magazin i ducnd
ceva ntr-o pung galben. Sonny a pornit pe urmele lui. Ajuni pe strdua
asta, a pus mna pe el i i-a smuls arma cea nou, calibrul 45. i-a
nchipuit c nu mai avea i alte arme. Sonny a stat linitit i i-a ordonat
Strigoiului s se culce la pmnt. Atunci Strigoiul a scos arma de rezerv,
Model 51, i a tras prin pung, mprtiind plantele uscate i proiectnd
particule de hrtie peste Sonny. Glonul nu l-a nimerit, ns Strigoiul s-a
npustit asupra lui. A avut loc o lupt. Strigoiul a pus mna pe pistolul
calibrul 45 i l-a omort pe Sonny.
Dac particulele de hrtie galben i de plante se gseau pe
picioarele lui Sonny, zise Rhyme, atunci nseamn c Strigoiul inea arma
368

- JEFFERY DEAVER -

Model 51 ascuns ntr-un toc la glezn, aa c a tras de jos. Particulele de

praf de puc se afl n partea superioar a corpului lui Sonny. Adic
provin de la arma calibrul 45.
Aa se pare.
i acum, n ce fel putem utiliza acest scenariu?
Indiferent de unde a cumprat Strigoiul ceea ce avea n pung, este
posibil ca vreun vnztor s-l cunoasc i s tie unde locuiete.
Vrei s verificm toate prvliile din zon, s vedem cine ambaleaz
n pungi galbene?
Nu, ar dura prea mult. Ar fi de preferat s vedem mai nti ce fel de
plante erau n pung.
Adu-le ncoace, Sachs. Mel o s le analizeze la cromatograf.
Nu, am o idee i mai bun, spuse ea.
Privi scurt spre cadavrul lui Sonny Li. Apoi se sili s se uite n alt
parte.
Probabil c-i vorba de ierburi sau mirodenii chinezeti. Am s trec
pe la John Sung, s-i duc o mostr. El o s-mi spun imediat despre ce-i
vorba. Locuiete la numai cteva cvartale de aici.

369

- MAIMUA DE PIATR -

V
Toate la timpul lor
De miercuri, Ora Cocoului, 6:45 P.M.,
pn luni, Ora Maimuei, 3 P.M.
Pentru o victorie spectaculoas piesele
adversarului trebuie ncercuite complet, fr nicio
posibilitate de scpare La fel ca n rzboi, atunci
cnd o poziie este ncercuit, soldaii sunt luai
prizonieri de ctre inamic.
Jocul Wei-Chi

370

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 41
Privi afar pe fereastr la amurgul cenuiu, mult prea timpuriu, din
pricina furtunii prelungite. Capul i czu n piept, greu, greu de tot,
nemicat. Nu din pricina nervilor distrui, ci de durere. Rhyme se gndea
la Sonny Li.
Pe vremea cnd era eful Seciei de Criminalistic avusese ocazia s
angajeze poate sute de persoane, apelnd la diverse trucuri sau la
presiuni pentru a aduce n echipa sa oameni din alte secii, tiindu-i
nentrecui ca poliiti. N-ar fi putut spune cu certitudine ce anume i
plcuse la oamenii aceia. Sigur, aveau toate calitile necesare meseriei:
perseveren, inteligen, rbdare, curaj, un ascuit sim al observaiei,
capacitate de empatie.
Dar mai exista o calitate. Una pe care Rhyme, cu toat firea lui
raional, n-ar fi putut-o defini, dei o recunotea din prima clip. Cea mai
potrivit denumire a acestei nsuiri era dorina ba chiar plcerea de a
urmri prada cu orice pre. Oricare ar fi fost defectele lui Sonny Li faptul
c fuma la scena crimei, c se baza pe semne prevestitoare, pe woo-woo
totui el fusese nzestrat cu aceast calitate. Poliistul cel singuratic
mersese cu adevrat pn la captul pmntului pentru a pune mna pe
suspect. Rhyme ar fi schimbat o sut de novici pui pe treab i o sut de
veterani cinici pentru un singur poliist ca Sonny Li: un omule care nu-i
dorea nimic mai mult dect s ofere cetenilor din circumscripia sa o
compensaie pentru neajunsurile de care suferiser, un strop de dreptate,
puin consolare dup atta ru.
Iar pentru acest fel de rsplat, Li se mulumise cu plcerea unei
vntori pe cinste, cu provocarea i poate cu puin respect din partea
oamenilor la care inea.
Arunc o privire spre cartea pe care scrisese dedicaia pentru Li.
Prietenului meu
OK, Mel, spuse el cu glas lipsit de orice intonaie. S punem
lucrurile cap la cap. Ce avem aici?
Mel Cooper sttea aplecat peste pungile de plastic aduse n mare grab
de un poliist de la scena crimei din Chinatown.
Urme de pai.
Suntem siguri c a fost vorba de Strigoi? ntreb Rhyme.
371

- MAIMUA DE PIATR -

Da, confirm Cooper, privind amprentele electrostatice prelevate de

Sachs. Urmele sunt identice.
Rhyme se declar i el de acord c era vorba de aceleai urme.
Acum gloanele, spuse el, examinnd cele dou proiectile, unul
turtit, unul intact, amndou mnjite de snge. Verific ghinturile i
distana dintre ele.
Termenii se refereau la urmele unghiulare lsate pe glonul de plumb
moale de sistemul de ghinturi din interiorul evii unei arme ghinturi n
spiral care nvrt glonul, mrindu-i viteza i precizia. Prin studierea
numrului de ghinturi i a vitezei de rotaie, un expert n balistic poate
adesea determina tipul de arm cu care se trsese.
Cu minile protejate de mnui din latex, Cooper msur glonul rmas
intact i semnele lsate pe el de ghinturi.
E un ACP calibrul 45. Profil octogonal pe ghinturi i distana dintre
ele, rotire spre dreapta. A zice o rotaie complet la fiecare 35-40 cm. Am
s verific i
Nu te osteni, i tie vorba Rhyme. E un Glock.
Acele pistoale austriece, nu prea artoase, dar extrem de bune, erau tot
mai cutate n ntreaga lume, att de infractori, ct i de poliiti.
Care-i uzura evii?
Profil ascuit.
Aadar, e nou. Probabil un G 36.
Rhyme era surprins. Acel pistol compact, dar de mare for, costa o
avere i nc nu putea fi gsit la orice pas. n Statele Unite era folosit
ndeosebi de ctre ageni federali.
E oare un detaliu util? E util? se ntreb el.
Nu nc. Tot ce le dezvluia aceast prob era tipul de arm, nu i locul
de unde fusese cumprat pistolul sau muniia. Totui, era vorba de o prob,
aa c trebuia afiat pe tabl, alturi de celelalte.
Thom Thoom! strig Rhyme. Avem nevoie de tine!
Asistentul i fcu imediat apariia.
Mai sunt i alte treburi
Nu, l ntrerupse Rhyme. Nu mai sunt i alte treburi. Pune mna i
scrie.
Probabil c asistentul ghicise tristeea profund pricinuit lui Rhyme de
moartea lui Sonny Li, aa c nu coment n niciun fel acel ordin categoric.
Lu carioca i se duse la tabla alb.
372

- JEFFERY DEAVER -

Cooper despachet hainele lui Li deasupra unei hrtii de ziar albe i

curate. Trecu o perie peste fiecare dintre ele i examin particulele czute
pe hrtia de ziar.
Pmnt, particule de vopsea, fragmentele acelea galbene, probabil
provenite de la pung, i plantele uscate mirodenii sau plante medicinale
de care a pomenit Amelia, spuse Cooper.
Chiar n clipa asta ea verific despre ce e vorba. Deocamdat pune
plantele n pung i las-le deoparte.
Dei cu trecerea anilor devenise imun fa de ororile prezente la scena
unei crime, totui Rhyme simi o strngere de inim la vederea sngelui
uscat de pe hainele lui Li. Aceleai haine pe care le purtase chiar n
ncperea aceea, nu cu mult timp n urm.
Zaijian, Sonny. Adio.
Asta-i ce s-a gsit sub unghii, anun Cooper, studiind eticheta de pe
alt pung de plastic.
Puse particulele pe o lamel a microscopului comparator.
Proiecteaz, Mel, ceru Rhyme i se ntoarse spre monitorul
computerului.
n clipa urmtoare, pe ecranul mare i lat apru o imagine clar. Ce
avem aici, Sonny? Te-ai luptat cu Strigoiul, l-ai nfcat. A existat oare
ceva pe hainele sau pe pantofii lui care a rmas la tine?
i, dac e aa, ne poate duce acest ceva chiar la ua lui?
Tutun, spuse criminalistul cu un surs trist, amintindu-i patima
poliistului chinez pentru fumat. Ce altceva mai vedem aici? Ce-s
mineralele de colo? Ce prere ai, Mel? Silicai?
Aa se pare. S le trecem prin gazcromatograf.
Gazcromatograful/spectrometrul de mas urma s determine cu
exactitate natura substanei. Curnd avur rezultatele: magneziu i silicat.
Asta nseamn talc, nu?
Mda.
Criminalistul tia c pudra de talc era utilizat curent de unele persoane
ca deodorant, de muncitorii care purtau mnui strmte de protecie din
cauciuc, precum i n anumite practici sexuale implicnd costume din
latex.
Intr pe internet i afl ct mai multe despre talc i despre silicatul de
magneziu.
S-a fcut.
373

- MAIMUA DE PIATR -

n timp ce degetele lui Cooper zburau pe tastele calculatorului, sun

telefonul lui Rhyme. Thom rspunse i comut telefonul pe microfon
exterior.
Alo? se auzi un glas de brbat.
Cu domnul Rhymes, v rog.
Numele corect e Rhyme. Cine ntreab, v rog?
Doctorul Arthur Winslow de la Central Medical Huntington.
V ascult, domnule doctor.
Avem aici un pacient, un chinez. Numele lui e Sen. Ne-a fost adus la
urgen, dup ce l-a salvat Paza de Coast de pe un vas scufundat n
dreptul North Shore.
Nu chiar de Paza de Coast, coment n gnd Rhyme, dar zise cu glas
tare:
Continuai.
Ni s-a spus s lum legtura cu dumneavoastr dac avem nouti.
Aa e.
Ei bine, cred c este ceva ce-ar trebui s tii.
Ce anume? ntreb rar Rhyme, dei de fapt voia s spun: Trecei la
subiect.
Sorbi din cafeaua amar, dei i displcea profund.
Tnrul William Chang, n vrst de aptesprezece ani, edea n partea
din spate a cafenelei Starbucks, nu departe de apartamentul familiei din
Brooklyn. i-ar fi dorit un ceai fcut aa cum l pregtea mama lui, fiert
ntr-un ibric vechi de fier dar continua s-i bea cafeaua de parc ar fi
fost dependent de butura aceea acr, cu aspect noroios. Pentru c asta
consuma i ba-tu din faa lui, cel cu prul pieptnat drept n sus. Pentru
William, s bea ceai ar fi fost un semn de slbiciune.
mbrcat cu aceeai geac de piele pe care o purtase i n ajun, putiul
care se prezentase doar cu numele de Chen termin de vorbit la
minusculul celular Nokia i vr aparatul din nou la bru. Nu nainte de a
se uita i ct era ora la Rolexul su de aur.
Ce s-a ntmplat cu pistolul pe care i l-am vndut ieri? ntreb el n
englez.
Mi l-a gsit tata.
Dobitocule! Biatul se aplec n fa, cu un aer amenintor. Sper c
nu i-ai zis de unde-l ai.
374

- JEFFERY DEAVER -

Nu.
Dac pomeneti cuiva de noi, te omorm.
Clit de anii n care trise ca fiu de disident, William Chang tia s
nfrunte astfel de indivizi fr s clipeasc.
N-am zis dracului nimic la nimeni. Dar am nevoie de alt arm.
Tac-tu o s dea i de asta.
Nu, de asta n-o s dea, am s-o in la mine. Doar n-o s m
percheziioneze.
Chen arunc o ochead spre o chinezoaic tnr, cu prul lung, care
edea nu departe de ei. Vznd ns c fata citea ceva ce prea s fie un
manual de coal, i pierdu orice interes. l msur pe William din cap
pn n picioare, apoi ntreb:
Auzi, nu vrei un DVD player? Toshiba. E mito. Dou sute. Un
televizor cu plasm? Opt sute.
Vreau un pistol. Att i nimic mai mult.
i de ce nu-i iei nite oale mai ca lumea? Ari ca dracu!
O s-mi iau i oale.
Hugo Boss, Armani. Pot s-i fac rost de tot ce vrei l studie atent
pe William, sorbind din cafea. Ai putea veni cu noi ntr-o noapte.
Sptmna viitoare mergem la un depozit din Queens. Sosete un
transport. tii s conduci maina?
Da, tiu.
William privi afar pe fereastra cafenelei. Nici urm de tatl lui.
Ai curaj, aa-i? l ntreb ba-tu.
Probabil.
Triada ta a dat vreo lovitur n Fujian?
William nu avusese chiar o triad, doar civa amici care din cnd n
cnd furau maini sau terpeleau buturi i igri de prin magazine.
La dracu, zeci, nu una!
Care era treaba ta?
S stau de ase i s-i car ct mai iute cu maina.
Chen se gndi o clip, apoi spuse:
OK, s zicem c suntem ntr-un depozit i tu stai de paz. La un
moment dat vezi un paznic venind spre noi. Ce faci? l lichidezi?
Ce dracu e asta? Dau examen?
Tu doar rspunde. Ai mae-n tine s-l omori?
Ba bine c nu. Numai c n-a face-o.
375

- MAIMUA DE PIATR -

De ce, m rog?
William zmbi ironic.
Pentru c numai un cretin s-ar lsa omort pentru nite trene.
Cine a zis de trene?
Tu, cine? replic William. Armani, Boss.
Ascult aici, s zicem c vine un paznic. Rspunde-mi. Ce dracu ai
face atunci?
Pi, m-a apropia pe la spate, i-a lua arma i l-a ine culcat pe burt
pn ai ncrca voi marfa n maini. Pe urm, m-a pia pe el.
Chen se ncrunt.
Te-ai pia pe el? De ce?
Pentru c primul lucru pe care l-ar face ar fi s-i schimbe hainele, n
loc s cheme poliia. Ca s nu cread poliitii c s-a scpat n ndragi.
Asta ne-ar da rgaz s-o ntindem. Paznicul n-ar pi nimic, aa c poliia nu
ne-ar putea acuza de atac armat.
Aa auzise William c procedase o band din port, lng Fuzhou.
Chen se sili s nu se arate impresionat. Totui spuse:
Ai s vii cu noi n Queens. Ne ntlnim aici mine-noapte. Am s
mai aduc civa biei.
M mai gndesc. Acu tre s m duc acas. Altfel o s se prind tata
c m-am crat. Scoase din buzunar un teanc de bancnote i-l flutur pe sub
nasul lui ba-tu: Ce-mi oferi?
i-am vndut cel mai bun pistol pe care-l aveam, spuse Chen.
Bijuteria aia cromat.
Aia a fost un gunoi. Vreau o arm adevrat.
Zu c ai curaj. Dar ai i gura mare. Ai face bine s i-o ii. Nu am
dect un Colt calibrul 38. Dac-l vrei, bine. Dac nu, nu.
ncrcat?
Chen pipi arma din punga aflat n faa lui.
Trei gloane.
Numai att? ntreb William.
i-am mai zis: dac-l vrei, bine. Dac nu, nu.
Ct cost?
Cinci sute.
William rse rutcios.
Trei sau m-am crat de aici.
Chen ovi, apoi ncuviin din cap.
376

- JEFFERY DEAVER -

Asta numai finc-mi place de tine.

Amndoi tinerii se uitar n jur prin cafenea, apoi fcur schimbul:
punga cu pistolul contra bani. William se ridic, fr un cuvnt.
Mine. La opt. Tot aici, zise Chen.
Am s ncerc.
Auzi colo, s te pii pe el! rse Chen i se ntoarse la cafeaua lui.
Odat ieit din cafenea, William porni pe trotuar cu pai grbii,
ndeprtndu-se de Starbucks.
O siluet iei de pe o strdu i veni iute ctre el.
William se opri. Sam Chang se apropie de fiul su.
Biatul i relu mersul grbit, cu capul n piept.
Ei, bine? ntreb Sam Chang, ajungndu-l din urm.
Am rezolvat, Baba.
D-mi-l, ceru tatl su.
Tnrul i nmn punga, care dispru n buzunarul lui Chang.
Sper c nu i-ai spus cum te cheam.
Nu.
i n-ai pomenit nimic de Strigoi, sau de Dragon.
Nu sunt un idiot, spuse tios William. Habar n-are cine suntem.
Merser n tcere cteva minute.
i-a luat toi banii?
William ezit o clip, vrnd s spun ceva. Apoi vr mna n buzunar
i-i ddu tatlui su sutele de dolari rmase din suma pe care i-o
ncredinase Chang pentru a cumpra arma.
n timp ce se apropiau de cas, Chang spuse:
Am s-l ascund n dulapul de la intrare. l vom folosi numai dac
Strigoiul va ncerca s ptrund n apartament. S nu-l iei nicieri cu tine.
Ai neles?
Ar trebui s avem fiecare cte unul, pe care s-l pstrm asupra
noastr.
Ai neles? repet tatl lui pe un ton ce nu admitea replic.
Da.
Chang puse mna pe braul fiului su.
Mulumesc, fiule. Ai fcut un act de curaj.
Ai mae-n tine
Yeye ar fi fost mndru de tine, adaug tatl lui.
377

- MAIMUA DE PIATR -

Yeye ar fi fost i acum n viaa de n-ai fi fost tu, fu pe punctul s

spun William. Dar se abinu. Ajunser n faa uii de la strad. Chang i
William privir n jur. Nimeni nu-i urmrise pe drumul de la cafenea.
Intrar repede n bloc.
Chang ascunse arma pe raftul cel mai de sus al dulapului, unde numai el
i William puteau ajunge, iar tnrul se trnti pe canapea, lng fratele su
i lng feti. Lua o revista i ncepu s-o rsfoiasc.
Dar gndul nu-i sttea la articolele din revist. Chibzuia la ntrebarea pe
care i-o pusese Chen. Oare merita s-i ntlneasc pe ceilali membri ai
triadei n seara urmtoare?
Socotea c nu. Totui, nu era prea convins. nvase c totdeauna
prindea bine s-i pstrezi nite opiuni.

378

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 42
John Sung i schimbase hainele. Acum purta un pantalon de trening
nou i un pulover pe gt, care prea oarecum ciudat, dat fiind cldura, dar
care-i ddea o nfiare elegant. Era aprins la fa, rsufla greu i prea
cu gndul dus n alt parte.
Eti bine? l ntreb Amelia Sachs.
Yoga, explic el. Tocmai mi fceam exerciiile. Bei un ceai?
Nu pot sta mult.
Eddie Deng se ntorsese la Secia 5, dar Alan Coe o atepta la intrare, n
microbuzul Seciei de Criminalistic. El ridic o pung.
Iat ce voiam s-i dau. Plantele medicinale despre care i-am vorbit
asear, pentru stimularea fertilitii.
Ea lu punga cu un aer absent.
Mulumesc, John.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, privind cu atenie chipul ei tulburat.
tii poliistul acela din China, care ne-a ajutat? Acum vreo or a fost
gsit mort.
Sung nchise ochii o clip i oft.
A fost un accident? Sau a avut de-a face cu Strigoiul?
A fost mna Strigoiului.
Vai de mine, mi pare ru.
i mie.
Vorbise tios, ca s-i alunge emoia, la fel cum proceda i Lincoln
Rhyme. Vr mna n buzunar i scoase o pung de plastic cu plantele luate
de la scena crimei.
Am gsit asta n locul unde a fost ucis.
Unde anume? ntreb el.
n Chinatown. Nu departe de aici. Noi credem c ar fi vorba de nite
plante medicinale sau mirodenii cumprate de Strigoi. Rhyme sper c,
dac aflam ce anume sunt, am putea da i de magazinul de unde au fost
cumprate. Poate c vreun vnztor tie unde locuiete Strigoiul.
El ncuviin din cap.
D-mi s vd.
Sung deschise punga i scutur o parte din substana pe tblia mesei din
buctrie. Se aplec, trase adnc n piept aroma i examin substana. Ea
379

- MAIMUA DE PIATR -

i spuse c Lincoln Rhyme ar fi folosit gazcromatograful/spectrometrul de

mas pentru a face exact acelai lucru: s separe amestecul n prile lui
componente i apoi s le identifice.
Disting arom de astragalus, ghimbir, poria, poate i ceva ginseng i
alisma, spuse el ntr-un trziu, apoi cltin din cap. tiu c ai vrea s-i
spun c aa ceva se vinde doar n vreo dou magazine. Din pcate, n
China asta se poate cumpra din orice prvlie de plante medicinale,
farmacie sau bcnie. Presupun c i aici se ntmpl exact la fel.
Descurajat, Sachs se gndi la altceva.
i la ce ajut amestecul de plante?
Poate c Strigoiul suferea de vreo boal sau avea o ran, i atunci i-ar fi
putut da de urm prin intermediul unor doctori, la fel cum se ntmplase n
cazul soiei lui Wu Qichen.
E mai degrab un tonic improvizat dect un medicament.
Amelioreaz rezistena organismului, tonific energia qi. Mult lume l
folosete pentru a-i mbunti performanele sexuale. Se pare c
prelungete erecia la brbai. Nu trateaz o boala propriu-zis.
S-a zis cu teoria mea, i zise Sachs posomort.
Ai putea verifica magazinele din apropierea locului n care a fost
ucis poliistul, suger Sung. Dar presupun c deja v-ai gndit la asta.
Ea ddu din cap.
Aa va trebui s facem. Poate reuim s dm de vreo urm.
Vru s se ridice i obrazul i se crisp de durerea care o fulgerase n
umr: o ntindere de muchi suferit cnd cercetase Dragonul din Fuzhou.
i iei medicamentele? o ntreb el pe un ton dojenitor.
Da, le iau. Dar tii ce gust infect au?
Dac vrei un gust plcut, n-ai dect s bei bere. Ia aaz-te din nou.
Sachs ovi o clip, apoi se ls greoi pe canapea. El se trase mai
aproape. Sachs intui c venise lng ea, din faptul c n ncpere nu se mai
auzea niciun zgomot. Apoi i simi minile masndu-i umrul, la nceput
cu blndee, apoi cu mai mult for, n cutarea punctului dureros.
Obrazul lui aproape c-i atingea ceafa, i simea rsuflarea pe gt.
Minile lui Sung se micau n sus i n jos pe pielea ei, apsnd cu putere,
dar oprindu-se nainte s ajung la punctul dureros. ntr-adevr, se simea
relaxat, totui tri o clip de derut cnd palmele i degetele lui aproape i
ncercuir gtul.
Relaxeaz-te, i opti el cu glasul lui linitit.
380

- JEFFERY DEAVER -

Ea se strdui s fac precum i se spusese.

Minile lui i coborr pe umeri, apoi de-a lungul spatelui. Degetele
naintar de-a lungul coastelor, oprindu-se nainte de a-i atinge snii, apoi
revenir pe coloan i pe spate.
Se ntreb dac doctorul chiar putea s-o ajute, sporindu-i ansele de a
avea copii cu Rhyme.
Uscciune n rinichi
nchise ochii i se ls masat de minile puternice.
l simi trgndu-se i mai aproape, pare-se ca s-i poziioneze minile
mai bine. Acum se gsea la numai civa centimetri. Minile lui urcar din
nou de-a lungul irei spinrii pn la gt, cuprinzndu-l iari ntre degete.
Sung rsufla precipitat, probabil din pricina efortului, i spuse Sachs.
De ce nu-i scoi centura cu pistolul? i opti el.
Karma rea? ntreb Sachs.
Nu, rse el. i blocheaz circulaia.
Ea duse mna la cataram i ncepu s-o desfac. i simi mna lng a
ei, pe fia groas de nailon, cutnd s-o ajute.
Brusc, i ntrerupse un sunet ascuit. Celularul de la brul poliistei
ncepu s sune. Ea se trase ntr-o parte i scoase telefonul din centur.
Alo? La telefon
Sachs, pornete ct mai iute ncoace.
Ce-ai gsit, Rhyme?
O clip nu primi niciun rspuns i auzi cum cineva din ncpere i se
adresa criminalistului.
Imediat dup aceea el reveni la telefon.
Sen, cpitanul vasului, i-a recptat cunotina. Eddie Deng e pe
cealalt linie, tocmai i pune ntrebri Ateapt puin.
Se auzir voci, strigate, apoi ordinul lui Rhyme: Ei bine, nu avem timp.
Acum, acum, acum!
Ascult, Sachs, cpitanul a stat un timp n cala Dragonului. L-a auzit
pe Chang vorbind cu tatl lui. Se pare c o rud le-a aranjat pentru un
apartament i pentru slujbe n Brooklyn.
n Brooklyn? Cum rmne cu Queens?
Sam Chang e isteul numrul unu, ai uitat? Sunt convins c a
pomenit de Queens doar ca s induc pe toat lumea n eroare. Am restrns
zona n care cred c s-ar putea afla: Red Hook sau Owls Head.
De unde tii?
381

- MAIMUA DE PIATR -

Cum de unde, Sachs? Dup urmele de pe tlpile btrnului, dup

biosolide. ii minte? n Brooklyn exist dou puncte de tratare a
deeurilor. Eu, unul, nclin s cred c-i vorba de Owls Head. E o zon de
locuine i se gsete mai aproape de Sunset Park, comunitatea chinez de
acolo. Eddie Deng i-a pus echipa de la Secia 5 s sune la tipografiile i la
atelierele de pictat firme din Owls Head. Lon a alertat ESU. i INS a
pregtit o echip. Vreau s mergi acolo. Te anun de cum fac rost de
adres.
Ea ridic privirea ctre Sung.
John, Lincoln a gsit cartierul unde st familia Chang. Plec ntracolo chiar acum.
Unde anume?
n Brooklyn.
Ah, foarte bine, spuse el. Chang i ai lui sunt bine?
Pn acum, da.
Pot veni i eu? A putea ajuta la traducere. Eu i Chang vorbim
acelai dialect.
Sigur. John Sung vine cu mine i cu Alan Coe, vorbi ea n receptor.
O s ne ajute cu traducerea. Am pornit, Rhyme. Sun-m cnd ai adresa.
Amndoi nchiser telefonul i Sung se duse n dormitor. O clip mai
trziu se napoie, mbrcat cu o geac voluminoas.
Nu-i chiar att de frig afar, spuse Sachs.
ntotdeauna m ngrijesc s-mi fie cald: e important pentru energia
qi i pentru snge.
Sung o privi i o prinse de umeri. Sachs i adres un surs ntrebtor.
Ai fcut un lucru foarte bun dnd de urma acelor oameni, Yindao,
spuse el cu sinceritate n glas.
Ea fcu o pauz i-l privi, ncruntndu-se uor.
Yindao?
E numele de alint pe care i-l dau eu n chinez. Yindao. nseamn
prieten apropiat.
Sachs era micat. i strnse mna, apoi se ndeprt un pas de el.
S mergem s gsim familia Chang.
Pe strada din faa locuinei n care se ascundea, omul cu multe nume
Ang Kwan, Strigoiul, John Sung ntinse mna i o strnse pe cea a lui
Alan Coe, pare-se agent al INS.
382

- JEFFERY DEAVER -

Faptul l ngrijora oarecum: i nchipuia c Alan Coe fcuse parte din

grupul de reprezentani ai autoritilor americane i chineze care-l
urmriser peste ocean. Echipa de intervenie ajunsese aproape de el,
suprtor de aproape, numai c bangshou al Strigoiului fcuse la rndul lui
unele cercetri, aflnd c o tnr angajat la o firm cu care Strigoiul
fcea afaceri furnizase poliiei i INS informaii despre operaiunile
contrabandistului. Bangshou rpise femeia, o torturase ca s afle ce anume
dezvluise INS, apoi i ngropase cadavrul pe un antier de construcii.
Se pare ns c Alan Coe nu tia cum arat Strigoiul. Contrabandistul i
aminti c atunci cnd ncercase s suprime familia Wu, pe Canal Street,
purta o masc de schi. Nimeni nu reuise s-l vad la fa.
Yindao i explic lui Coe ce aflase Rhyme i toi trei suir n
microbuzul poliiei, Coe reuind s ocupe bancheta din spate nainte ca
Strigoiul s se poat aeza el nsui pe acel loc, care oferea o poziie mai
bun, ca i cum agentul n-ar fi avut ncredere s lase un imigrant ilegal s
stea n spatele lui. Demarar i microbuzul se ndeprt de bordur.
Din cte i spunea Yindao lui Coe, Strigoiul nelese c la locuina lui
Chang urmau s se afle i ali poliiti i ageni INS. Dar el i fcuse deja
planul cum s rmn cteva minute singur cu familia Chang. Cu puin
vreme n urm, cnd Yindao venise la el acas, Yusuf i un alt uigur se
aflau acolo. Turcii se strecuraser n dormitor nainte ca Strigoiul s
deschid ua de la intrare, iar cnd se dusese s-i ia geaca i arma, le
ordonase s vin dup maina de poliie a lui Yindao. Odat ajuni n
Brooklyn, turcii mpreun cu Strigoiul aveau s lichideze familia Chang.
Arunc o privire peste umr i vzu c automobilul Windstar al lui
Yusuf venea n urma lor, la cteva maini deprtare.
Cum rmnea cu Yindao? Trebuia s atepte pn a doua zi, ca s-i
reia momentul de intimitate.
Naixin, se gndi el.
Toate la timpul lor.
Nu mai avea n minte dect imagini n care fcea sex cu ea: curnd uit
de el, pierzndu-se n fantezii despre Yindao, care deveniser tot mai
obsedante de cnd o vzuse pe plaj pentru prima oar, aruncndu-se n
ap s-l salveze. Cu o sear n urm se mulumise s-i aplice doar un
tratament cast prin presopunctur, ndrugndu-i verzi i uscate despre
efectul acestuia asupra fertilitii. Dar urmtoarea ntlnire avea s fie cu
383

- MAIMUA DE PIATR -

totul altfel. O va duce ntr-un loc n care va putea da curs tuturor fanteziile
care-i umpleau gndurile zi i noapte.
Yindao, imobilizat sub trupul lui, zbtndu-se i scncind.
Scncind de durere.
ipnd.
Acum intrase n erecie puternic i pretext c voia s stea de vorb cu
Alan Coe, ca s se poat ntoarce spre scaunul din spate, ascunzndu-i
dovada dorinei. ncepu s converseze cu agentul despre cerinele INS n
vederea acordrii de azil politic. Agentul era brutal i nepoliticos, vizibil
dispreuitor, chiar i fa de omul pe care credea c-l are n faa lui: nu
Strigoiul, ci un biet medic vduv, un disident iubitor de libertate, n
cutarea unui cmin mai bun pentru familie, inofensiv i dornic s pun
umrul la treab.
Purceii trebuie inui dincolo de granie cu orice pre, spunea agentul.
Mesajul din spatele vorbelor lui era acela c imigranii chinezi nu meritau
s devin americani. Pentru Strigoi, politica i moralitatea imigraiei
ilegale nu nsemnau nimic, totui se ntreba dac Alan Coe tia c numrul
americanilor de origine chinez care primeau ajutor social era mai mic
dect al oricrei alte naionaliti conlocuitoare, mai mic chiar dect al
albilor nscui pe pmnt american. Oare Coe tia c nivelul de educaie al
chinezilor era mai ridicat, iar frecvena cazurilor de srcie i evaziune
fiscal mult mai mic?
Va fi ncntat s-l lichideze pe omul acesta, ns regreta c nu avea
ndeajuns de mult timp ca s-i prelungeasc agonia.
Strigoiul arunc o privire spre picioarele lui Yindao i simi din nou
aceeai tulburare n vintre. i aminti cum ezuser amndoi la restaurant
cu o zi n urm, iar el i fcuse tot felul de confidene
Spargei cazanele i scufundai vasele
Oare de ce i deschisese astfel sufletul fa de ea? Fusese o nebunie. Ea
ar fi putut ghici cu cine avea de a face sau ar fi putut deveni bnuitoare.
Niciodat nu vorbise att de sincer despre filosofia lui de via n faa
nimnui.
Oare de ce?
Explicaia trebuia s fie alta, pe lng irezistibila dorin fizic. La viaa
lui, dorise ptima sute de femei, dar i pstrase sentimentele pentru sine,
att n timpul, ct i dup actul sexual. Nu, n cazul lui Yindao era vorba
despre altceva. Presupunea c n ea i recunotea o parte din propriul
384

- JEFFERY DEAVER -

suflet. Erau att de puini cei care-l nelegeau cu care putea sta de
vorba.
Avea convingerea c Yindao era exact genul acesta de femeie.
n timp ce Coe btea cmpii la infinit despre bugetul pe cap de locuitor
i despre povara cheltuielilor sociale cauzate de imigraia ilegal, aducnd
n discuie cifre i statistici, contrabandistul se gndea ce pcat era c n-o
putea lua pe femeia aceasta napoi cu el, ca s-i arate frumuseile oraului
Xiamen, ca s se plimbe mpreun prin templul Nanputou o uria
mnstire buddhist i apoi s savureze mpreun o sup de arahide sau
tiei, undeva la malul apei.
Dar tia cu siguran c nu va ezita s fac exact ceea ce-i pusese n
gnd: s-o duc ntr-un depozit sau o fabric abandonat, s petreac un
ceas lsndu-se prad fanteziilor care nu-i ddeau pace. Ca apoi, desigur,
s-o omoare. Aa cum i spusese chiar Yindao, i ea ar fi spart cazanele i ar
fi scufundat vasele. Dup ce ar fi aflat c el era Strigoiul, nu i-ar fi gsit
linitea pn nu l-ar fi ucis sau arestat. Trebuia s moar.
Strigoiul privi peste umr, la Coe, zmbind, ca i cum ar fi aprobat
trncneala individului. Dar ochii lui urmreau de fapt ce se ntmpla n
spatele agentului. Yusuf i cellalt uigur se ineau scai de microbuzul
poliiei. Yindao nc nu observase maina lor.
Strigoiul se ntoarse din nou cu faa nainte i-i plimb privirea peste
Sachs. Apoi murmur cteva cuvinte.
Ce-a fost asta? l ntreb Yindao.
O rugciune, rspunse Strigoiul. Sper c Guan Yin ne va ajuta s
gsim locuina familiei Chang.
Cine-i Guan Yin?
Zeia milei, veni rspunsul, dar nu de la Strigoi, ci de la sritorul
agent Alan Coe, care edea pe bancheta din spate.

385

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 43
Zece minute mai trziu se auzi sunnd telefonul lui Lon Sellitto.
Rhyme i Cooper i aintir privirile asupra aparatului, abia stpnindui nerbdarea.
Detectivul rspunse. Ascult. Apoi nchise ochii i chipul i se destinse
ntr-un zmbet.
Au gsit adresa la care locuiete Chang! exclam el i nchise
telefonul.
Vorbise cu unul dintre poliitii de la Secia 5 care supravegheau zona.
Acesta gsise n Owls Head pe cineva care deinea dou tipografii. Numele
lui era Joseph Tan. Poliistul i spusese lui Tan c familia Chang avea s
moar n cteva ore dac autoritile nu vor da de urma lor. Tan se lsase
convins i recunoscuse c fcuse rost de slujbe pentru Chang i pentru
biatul lui, pe lng faptul c le gsise un apartament.
V-a dat i adresa?
Da. La dou cvartale de uzina de tratare a deeurilor. Ce s spun,
binecuvntat fie mizeria aia!
Rhyme i aminti rugciunea la fel de irelevant a lui Sonny Li ctre
zeul poliitilor.
Guan Di, Guan Di, ajut la noi s gsim Chang i s gsim Strigoi
netrebnic.
i mic scaunul cu rotile astfel nct s-l orienteze cu faa ctre tabla
alb. Privi cu atenie schemele i fotografiile probelor.
Am s sun la Bo i la INS, s trimit acolo toat echipa, zise Sellitto.
Ateapt o clip, l opri criminalistul.
Ce s-a ntmplat?
E ceva aici ce nu-mi d pace, spuse ncet Rhyme.
Bucuria resimit la vestea gsirii familiei Chang se topise.
Capul i se mica lent dintr-o parte ntr-alta, n timp ce privea pe rnd
nsemnrile atente ale lui Thom, fotografiile i alte probe ale cazului,
fiecare contribuind la ntregirea acelei poveti macabre, la fel ca
hieroglifele dintr-o veche piramid egiptean.
nchise ochii, lsnd informaiile s i se nvrt n minte cu aceeai
vitez ameitoare ca automobilul Camaro al Ameliei Sachs.
386

- JEFFERY DEAVER -

Rspunsul e undeva aici, i spuse Rhyme, deschiznd din nou ochii i

studiind tabla.
Singura problem e c nu cunoatem ntrebarea.
Thom apru n cadrul uii.
E timpul pentru gimnastic, anun asistentul.
Gimnastica medical pentru amplitudinea micrilor e foarte important
la cvadruplegici. Exerciiile feresc musculatura de atrofiere, amelioreaz
circulaia, pe lng efectul psihologic benefic fapt pe care Rhyme l
negase public. Cu toate acestea, edinele de gimnastic se bazau n parte
pe premisa c ntr-o bun zi el nsui i va pune n micare muchii.
Prin urmare, dei bombnea i se plngea, aducndu-l la exasperare pe
Thom, care-l ajuta cu pricepere s-i fac exerciiile, msurnd apoi
rezultatele, n realitate Rhyme atepta cu nerbdare gimnastica zilnic.
Numai c de data aceasta criminalistul i arunc asistentului o privire
sever, iar tnrul pricepu mesajul i se retrase pe coridor.
Ce ai n gnd? l ntreb Sellitto.
Rhyme nu rspunse. Implicat n propria gimnastic, mintea lui, spre
deosebire de membrele inerte, nu era limitat de nimic. Beneficia de
nlime i de profunzime infinit, de trecut i viitor. Criminalistul porni n
gnd pe urma probelor culese de cnd ncepuser s lucreze la cazul
GHOSTKILL, calea fiind uneori larg ca East River, alteori ngust i abia
vizibil, ct un fir de a, unele informaii fiind utile, altele aparent la fel de
inutile ca nervii distrui care legau creierul lui Rhyme de trupul lui inert.
Dar el nu le ignora nici pe acestea.
Autostrada ocolea baza militar din Brooklyn i Yindao manevr
microbuzul ctre una dintre ieiri, la fel de rapid cum i-ar fi condus
Strigoiul mainile BMW sau Porsche, ajungnd ntr-un cartier cochet, cu
grdini ngrijite i cldiri din crmid roie.
Strigoiul privi ca din ntmplare n oglinda lateral i vzu c Yusuf se
afla tot n urma lor.
Apoi se uit la Yindao, la profilul ei frumos, la prul rocat i strlucitor
prins n cretet, la conturul snilor ascuni de tricoul negru.
Tresari auzind din nou telefonul poliistei.
Ea rspunse.
Rhyme da, am ajuns n zon. Spune.
Tcu cteva clipe.
387

- MAIMUA DE PIATR -

Excelent!
Se ntoarse ctre Strigoi i ctre Coe.
I-au gsit. Un amic al lui Chang le-a fcut rost de un apartament i
de o slujb prin apropiere. Nu departe de aici.
i relu convorbirea. Dar n timp ce asculta ce-i spunea Rhyme, pe
chipul ei trecu o umbr. Strigoiului i se pru c poliista se ncordase ca
reacie la ceea ce auzea n receptor. Strigoiul se ntreb dac nu cumva
Rhyme aflase ceva despre el. Deveni atent.
Sigur, Rhyme, spuse ea n cele din urm. Am neles.
Yindao nchise telefonul.
La dracu! exclam Coe. Nu mi-am nchipuit niciodat c va reui.
Strigoiul o privi pe Sachs.
Deci a aflat adresa exact.
O clip ea nu rspunse. Apoi confirm:
Da.
Brusc, poliista ncepu s plvrgeasc la fel ca o colri despre
perioada n care locuise n Brooklyn. Strigoiul i ddu imediat seama c
asta nu-i sttea n fire i deveni i mai bnuitor. Acum nelegea c,
indiferent ce-i spusese Rhyme ctre sfritul convorbirii, nu avea nicio
legtur cu familia Chang.
Observ cum mna ei alunec spre picior, pe care-l scrpin cu un aer
absent. Mna rmase lng old i el nelese c gestul nu era dect un
pretext ca s ajung lng arm.
Fr s-i ia ochii de la osea, Strigoiul i ls mna pe lng corp, apoi
o duse la spate pn cnd apuc mnerul pistolului Glock, prins n cureaua
pantalonilor, pe sub geac.
naintar n tcere cteva minute pe strduele mrginite de locuine.
Strigoiul avea impresia c Yindao nu fcea altceva dect s se nvrt n
cerc. Se ncord i mai mult, rmnnd cu ochii n patru.
nc un viraj, apoi, privind la numerele caselor, ea trase lng bordur,
opri maina n parcare i trase frna de mn. Art ctre un bloc mic din
piatr de construcie.
Acolo e.
Strigoiul arunc o privire scurt spre cldire, rmnnd ns cu atenia
ndreptat asupra lui Yindao.
Nu-i o vgun, cum m-am ateptat, zise cinic Coe. Hai s terminm
o dat.
388

- JEFFERY DEAVER -

Ateapt, l opri Yindao, pe un ton neutru.

Se rsuci spre dreapta, privind spre Coe pe deasupra sptarului.
Strigoiul i ddu seama imediat c era un truc. Dar ea se mic rapid,
mai rapid dect se ateptase Strigoiul. nainte ca traficantul s fi apucat si ncleteze degetele pe propriul pistol, Yindao l scosese pe al ei din toc i
acum l aintea spre el.
GHOSTKILL
Easton, Long Island, Scena crimei
Doi imigrani ucii pe plaj; mpucai n spate.
Un imigrant rnit doctor John Sung.
Bangshou (mna dreapt) la bord; identitate necunoscut.
Identificat n cadavrul unui necat descoperit n apropierea locului n
care s-a scufundat Dragonul.
Zece imigrani reuesc s fug; apte aduli (unul n vrst, o femeie rnit),
doi copii, un bebelu. Fur un microbuz aparinnd unei biserici.
Mostre de snge trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ. S-au cerut mai multe date despre
sngele ei.
Vehiculul care-l atepta pe Strigoi pe plaj a plecat fr el. Se presupune c
Strigoiul a tras un foc de arm spre vehicul. S-a cerut identificarea mrcii i a
modelului mainii, pe baza urmelor de anvelope i a distanei dintre roile din fa
i cele din spate.
Vehiculul e un BMW X5.
ofer: Jerry Tang
Nu a fost localizat niciun vehicul care s-i fi ateptat pe imigrani.
Telefon celular, probabil aparinnd Strigoiului, trimis pentru analiz la FBI.
Telefon prin satelit, setat pentru a nu fi localizate apelurile. Sistemul de
stat din China a fost spart n acest scop.
Arma Strigoiului este un pistol calibrul 7,62 mm. Cartue neobinuite.
Pistol automat chinezesc Model 51.
Se spune c Strigoiul are pe statul lui de plat persoane din guvern.
Strigoiul a furat o Honda roie pentru a fugi cu ea. A fost trimis o cerere de
localizare a vehiculului.
Nu s-a descoperit nimic n legtur cu maina Honda.
Trei cadavre au fost recuperate din ocean: doi oameni mpucai, unul necat.
Fotografiile au fost trimise la Rhyme i la poliia chinez.
389

- MAIMUA DE PIATR -

Unul dintre necai a fost identificat ca fiind Victor Au, bangshou al

Strigoiului.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden, dar degetele lui Sam
Chang prezint nite urme neobinuite (rni, urme de frnghie?)
Profilurile imigranilor: Sam Chang i Wu Qichen, mpreun cu familiile,
John Sung, bebeluul femeii care s-a necat, un brbat neidentificat i o femeie
(ucii pe plaj).
Microbuzul furat, Chinatown
Camuflat de ctre imigrani cu emblema magazinului Articole pentru
Locuina Dumneavoastr.
Petele de snge sugereaz c femeia rnit are leziuni la nivelul minii,
braului sau umrului.
Mostrele de snge au fost trimise la laborator pentru expertiza ADN.
Femeia rnit are grupa AB negativ. S-au cerut mai multe date despre
sngele ei.
Amprentele au fost trimise la AFIS.
Niciun set de amprente nu este luat n eviden.
Uciderea lui Jerry Tang
Patru brbai au spart ua, l-au torturat i apoi l-au ucis.
Dou tuburi de cartue aparinnd unui pistol Model 51. Tang a fost
mpucat n cap de dou ori.
ncperea distrus cu slbticie.
Cteva amprente digitale.
Singurele amprente identificate aparin lui Tang.
Cei trei complici poart la pantofi numere mai mici dect Strigoiul, probabil
sunt i mai mici de statur.
Urmele sugereaz c ascunztoarea Strigoiului se afl probabil n centru,
zona Battery Park City.
Se presupune c cei trei complici aparin unei minoriti etnice chineze. Se
fac investigaii n acest sens.
Este vorba de uiguri aparinnd Comunitii din Turkestan i Centrului
Islamic din Queens.
Apelurile telefonice au fost trasate la un celular din centrul oraului,
Patrick Henry Street, nr. 805.
Schimbul de focuri de pe Canal Street
390

- JEFFERY DEAVER -

Scena crimei
Alte urme care atest o ascunztoare n zona Battery Park City.
Chevrolet Blazer furat nu s-a dat de urma lui.
Amprentele nu au fost identificate.
Covorul din ascunztoare: Lustre-Rite, produs de firma Arnold, instalat n
ultimele ase luni. Se telefoneaz la clieni, pentru a obine lista locuinelor n
care a fost instalat acest tip de covor.
Au fost determinate locurile n care s-au pus covoare: 32 de cldiri,
lng Battery Park City
S-au gsit frunze moarte, din cele ntlnite n grdinrit.
Cadavrul complicelui Strigoiului: minoritate etnic din vestul sau nord-vestul
Chinei. Amprentele nu exist n baza de date. narmat cu un Walther PPK.
Detalii privind imigranii:
Familia Chang: Sam, Mei-Mei, William i Ronald; tatl lui Chang,
Chang Jiechi i fetia Po-Yee. Sam are de lucru, dar nu se tie nici unde,
nici la cine. Conduce un microbuz albastru, nu se cunoate marca, nici
numrul e nmatriculare. Familia locuiete n Queens.
Familia Wu: Yong-Ping, Chin-Mei i Lang.
Schimbul de focuri din ascunztoarea Strigoiului
Scena crimei
Amprentele i fotografiile minilor lui Chang Jiechi atest c tatl i fiul
su, Sam, sunt caligrafi. Sam Chang s-ar putea ocupa cu munca de tiprire sau cu
pictura de firme.
Se verific firmele i atelierele din Queens.
Biosolidele de pe talpa decedatului sugereaz c familia locuiete n
apropierea unei uzine de tratare a apelor reziduale.
Strigoiul a apelat la serviciile unui decorator feng-shui pentru a-i aranja
locuina.
Dragonul din Fuzhou
Scena crimei
Strigoiul a folosit exploziv C4 pentru a arunca n aer vasul. Se verific
proveniena explozivului, prin intermediul markerilor chimici.
n cabina Strigoiului s-a gsit un mare numr de bancnote americane noi.
n cabin s-au gsit i aproximativ 20.000 de yuani, n bancnote chinezeti
uzate.
391

- MAIMUA DE PIATR -

O lista a victimelor, detalii privind un avion charter i informaii referitoare

la un depozit bancar. Se verific numele expeditorului din China.
Cpitanul triete, dar nc nu i-a recptat cunotina.
Cpitanul i-a venit n fire, actualmente reinut de INS.
Pistol Beretta 9 mm, arm Uzi. N-au putut fi identificate.
Uciderea lui Sonny Li
Scena crimei

Ucis cu un pistol Glock 36, calibrul 45 (standard?)

Tutun
Particule de hrtie galben
Plante uscate neidentificate (plante medicinale, mirodenii, droguri?)
Silicat de magneziu (talc) descoperit sub unghiile cadavrului.

392

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 44
Strigoiul se feri instinctiv, aproape ateptndu-se ca Yindao s-l
mpute fr avertisment ceea ce el, fr ndoial c ar fi fcut, dac ar fi
fost n locul ei.
Numai c eava armei negre trecu de el i se ainti asupra omului de pe
bancheta din spate.
Nicio micare, Coe. Nu cumva sa te clinteti din loc. ine-i minile
la vedere.
Ce Ce nseamn asta? ntreb Coe, trgndu-se deoparte, uluit.
Nicio micare, repet ea tios. Dac nu-i vad minile, te mpuc.
Agentul clipea des, nedumerit.
Dar eu nu
M-ai neles?
Da, te-am neles al dracului de bine, se rsti el, furios. F bine i
spune-mi ce nseamn asta.
ii minte c am vorbit la telefon cu un minut n urm? Lincoln a
avut i altceva s-mi spun, n afar de cum s ajung la locuina familiei
Chang. A mai examinat o dat probele i a dat nite telefoane. i-ai
nchipuit c nimeni n-o s-i dea seama, aa-i?
Las arma, detectiv! Nu poi
Lincoln tie tot. tie c tu eti cel care lucreaz pentru Strigoi.
Agentul simi un nod n gt.
Ce mama dracului, i-ai pierdut minile?
Tu eti ngerul lui pzitor. Tu eti cel care-i asigur protecie. De aia
ai tras focul de arm n faa locuinei lui Wu, pe Canal Street: nu voiai s-l
dobori. Voiai s-l previi. i i-ai dat tot timpul informaii, i-ai spus c
familia Wu se gsea n locuina pzit din Murray Hill.
Coe se uit n jur nelinitit, apoi arunc o privire afar.
Asta-i o tmpenie.
Strigoiul se lupta s-i recapete suflarea. i tremurau minile.
Transpirase abundent. i terse palmele de pantaloni.
Nu te teme, John, i se adresa Yindao. Nu va mai face ru nimnui.
Se ntoarse din nou ctre agent. Tot tu eti cel care i-a fcut rost de o alt
arm: frumuseea aia de Glock. Un pistol nou, calibrul 45. Care se
ntmpl s fie arma standard n INS.
393

- MAIMUA DE PIATR -

Ai nnebunit, detectiv!
Tot timpul am primit ntiinri c Strigoiul pltea oameni din rndul
autoritilor americane. Dar niciodat nu ne-am fi nchipuit c ar putea fi
vorba de un agent INS. Ce-a fost cu toate drumurile alea n China, Coe?
Din cte spune Peabody, niciun alt agent de teren n-a mers acolo att de
des ca tine. Uneori, se pare, chiar pe banii ti. Te ntlneai cu oamenii
efului.
M-am dus fiindc informatoarea mea din China dispruse i voiam
s-l prind pe ticlosul care i fcuse felul.
Ei bine, la ora asta Rhyme ncearc s ia legtura cu Biroul
Siguranei Publice din Fuzhou. Vrea s studieze i probele din acel caz.
Vrei s zici c mi-am lichidat propria informatoare? O femeie cu
copii?
Vom cerceta probele, replic ea cu rceal.
Dac cineva a afirmat c m-a vzut vreodat n compania Strigoiului,
atunci minte.
Asta nu nseamn nimic. Strigoiul nu se ntlnete niciodat personal
cu cineva care ar putea depune mrturie mpotriva lui. Pentru asta are
oamenii lui.
Bai cmpii, domnioar detectiv.
Nu, pur i simplu examinam dovezile, rspunse Yindao. Rhyme
tocmai a studiat lista convorbirilor tale telefonice. ase apeluri la un
serviciu de post-restant din New Jersey numai n ultimele dou zile.
Oh, la dracu! Pe sta l folosesc pentru informatorii mei locali.
Nu ne-ai spus niciodat c lucrai cu informatori.
Pentru c asta nu avea nicio legtur cu cazul nostru.
Intenia ta era s-l suni pe Strigoi cnd ajungeam la locuina familiei
Chang? l repezi Yindao. Sau pur i simplu i-ai fi lichidat chiar tu? Poate
i pe noi.
Coe nghii n sec.
Nu-i mai adresez niciun cuvnt. Vreau s vorbesc cu un avocat.
O s ai timp berechet pentru asta. Acum, pune mna dreapt pe
mnerul portierei. Dac o clinteti de acolo un milimetru, te trezeti cu un
glon n bra. Ai neles?
Ascult
Ai neles?
394

- JEFFERY DEAVER -

Strigoiul i vzu privirea de ghea i simi i el un fior pe ira spinrii.

Se ntreb dac ea chiar i dorea ca agentul s duc mna la arm, s aib
motiv s trag n el.
Da, bombni furios Coe.
Mna stng pe arm, numai degetul mare i arttorul, cu patul
nainte. Foarte ncet.
Cu o figur scrbit, Coe scoase arma din toc i i-o ntinse. Yindao o
vr n buzunar i spuse:
Coboar din main.
Deschise portiera i cobor ea prima. Apoi deschise portiera din dreptul
agentului, cu pistolul aintit n continuare spre pieptul lui.
ncet.
Coe se ddu jos. Ea i fcu semn cu mna spre trotuar.
Faa la pmnt.
Inima Strigoiului, care se zbtuse ca o pasre captiv ntr-o colivie de
sticl, ncepu s-i mai domoleasc btile.
Teme-te i vei putea fi curajos
Era culmea ironiei, i zise el. ntr-adevr, pltea americani, chiar i din
INS, printre care pe cineva de la Audieri, de aceea i se dduse drumul att
de repede i de uor n dimineaa precedent. Dar nu cunotea numele
agenilor pe care-i mituise. i, dup cum tocmai i explicase Yindao lui
Coe, el, unul, rareori avea contact direct cu vreunul dintre ei. Ct despre
adresa locuinei pzite a familiei Wu din Murray Hill, Yindao nsi i
furnizase informaia, cnd l ntrebase dac nu voia s-i nsoeasc pn
acolo.
Iar dac agentul Coe lucra pentru el, oare nu trebuia s ncerce s-l
salveze?
Nu, era mai bine s se lepede de el. Arestarea lui era o diversiune binevenit. Iar Yindao i ceilali se vor arta mai puin circumspeci, convini
fiind c au descoperit trdtorul.
Privi spre trotuar, la Yindao, care prinse cu ndemnare ctuele la
ncheieturile lui Coe, dup care i puse arma n toc i slt fr
menajamente prizonierul n picioare. Strigoiul cobor geamul portierei i
fcu semn din cap ctre o locuin.
Vrei s stau eu de vorb cu familia Chang?
Nu-i asta adresa, spuse Yindao. La vreo cteva cvartale mai ncolo.
Am minit, ca s-l induc n eroare pe Coe. Am indicat cldirea aceea
395

- MAIMUA DE PIATR -

pentru c dup col e o secie de poliie. O s-l rein acolo pn vin cei de
la FBI ca s-l ridice.
Strigoiul l msur pe Coe din cap pn n picioare i spuse, cutnd s
se arate ct mai ndurerat:
Aveai de gnd s-i spui Strigoiului unde era familia asta. Copiii lai fi lsat s ucid i copiii. Eti un om de nimic.
Agentul l privi furios cteva clipe, apoi Yindao l mpinse ctre colul
strzii, unde i ntmpinar trei poliiti n uniform, care preluar
prizonierul. Strigoiul arunc o privire n spate i vzu microbuzul lui Yusuf
oprit lng bordur, n cellalt capt al cvartalului.
Cinci minute mai trziu, Yindao se ntoarse, sui n main i ambal
motorul. Pornir mai departe. Ea se uit la Strigoi i cltin din cap, rznd
fr veselie.
mi pare ru. Eti bine?
Dei incidentul o tulburase n oarecare msur, acum prea s fi
redevenit cea dintotdeauna. Relaxat i ncreztoare.
Da, rse i Strigoiul. Te-ai descurcat grozav. Eti o artist n meseria
ta. Zmbetul i se topi. Un trdtor din INS?
Toate minciunile alea, cum c Strigoiul i-ar fi ucis informatoarea.
Ne-a dus de nas pe toi. Lu celularul i tast un numr. OK, Rhyme. Coe e
reinut la secie Nu, nu sunt probleme. Eu i John suntem n drum spre
locuina familiei Chang Unde sunt echipele? OK, ajung n trei minute.
Nu mai ateptam ESU. Strigoiul ar putea fi pe aproape.
Chiar aa, i spuse contrabandistul.
Yindao nchise telefonul.
Prin urmare, vor ajunge naintea tuturor. La urma urmei, relaia lui cu
Yindao nu va avea de ateptat. Va omor familia Chang, o va sui pe
Yindao n microbuzul turcilor i se va face nevzut. Strigoiul i puse mna
pe umrul ei i o aps uor. Simi cum erecia devenea i mai puternic.
Mulumesc c ai venit cu mine, John, i zmbi ea. Cum se spune
prieten? Yindao?
El cltin din cap.
Aa i spune un brbat unei femei. Tu trebuie s spui Yinjing.
Era cuvntul care denumea n chinez organul sexual brbtesc.
Yinjing, zise ea.
Sunt onorat, spuse el, nclinnd uor capul.
396

- JEFFERY DEAVER -

i plimb privirea peste prul ei rocat, pielea deschis la culoare,

picioarele ei lungi
Prietenul tu Rhyme e un detectiv priceput. Mi-ar face plcere s-i
fac o vizit, cnd se termin toate astea.
Am s-i dau cartea lui de vizit. Am una n poet.
Bine.
i Rhyme trebuia s moar. Strigoiul tia c i criminalistul era genul de
om care nu se oprea pn nu-i zdrobea dumanul. Po fu chen zhou
Spargei cazanele i scufundai vasul. Era prea riscant s-l lase n via. Ea
i spusese c Rhyme era paralizat. Oare cum putea fi torturat? se ntreb
Strigoiul. Obrazul, ochii, limba Existau suficiente modaliti, depinde
ct timp va avea la dispoziie. Focul rmnea ntotdeauna un mijloc
excelent.
Yindao coti brusc pe o strdu cu sens unic i frn. Verific numrul
de pe adres, apoi continu s nainteze pn la jumtatea cvartalului.
Parc paralel cu alt main i ls pe bord o legitimaie de poliie.
Acolo e, art ea nspre o cas din crmid roie, cu trei etaje, la
cteva intrri mai departe, unde luminile erau aprinse n apartamentul de la
parter.
Modest, i zise Strigoiul, dar mult mai luxos dect casele acoperite cu
i de un galben-bej sau cele din cofraje de beton, pentru care atia
chinezi trebuiau s-i fie recunosctori lui Mao.
Coborr din main i pornir pe trotuar, apoi se oprir.
ncearc s nu fii vzut, opti ea, conducndu-l lng un gard viu de
merior.
Strigoiul se uit repede n urm. Yusuf parcase i Strigoiul abia i putea
distinge, pe el i pe cellalt turc, n lumina slab a nserrii.
Se aplec i simi n nri mirosul pielii ei, un amestec de spun
parfumat i transpiraie. Erecia nu i se domolise i se lipi de braul i de
oldul ei, n timp ce ea examina locuina. Yindao fcu semn din cap spre
fereastra boltit de la intrare.
Vom intra pe ua din spate, dac este descuiat. Prin fa s-ar putea
s ne vad i s fug.
i fcu semn s-o urmeze pn n spatele casei celei mai apropiate, apoi
strbtur mpreun curile pn la intrarea n locuina familiei Chang.
Peau cu bgare de seam, ca s nu se mpiedice de nimic n
semintuneric i astfel s-i trdeze prezena.
397

- MAIMUA DE PIATR -

Ajuni la ua din spate a apartamentului purceilor, se oprir i Yindao

privi pe fereastra care ddea ntr-o buctrie micu. Nu se vedea nimeni.
ntotdeauna trebuie s te uii mai nti prin fereastra din spate, i
opti ea. E noua mea regul tactic n munca de poliie. Zmbi trist, dar nui spuse de ce. Haide, l ndemn ea. Pete ncet. S nu-i sperii. Spune-le
de la bun nceput c suntem aici ca s-i ajutm. C vrem s-i aprm de
Strigoi. i mai spune-le c au anse mari s primeasc azil politic.
Strigoiul ncuviin din cap, ncercnd s-i imagineze reacia lui Sam i
a soiei lui cnd i vor da seama cine era traductorul lor pentru poliie.
Yindao ncerc ua. Era nencuiat. O mpinse brusc, probabil ca s nu
scrie, se gndi el.
Se ntreb cum trebuia s procedeze. i ddea seama c probabil va
trebui din prima clip s-o fac inofensiv pe Yindao. Era prea riscant s se
limiteze la o simpl ameninare. Cel mai bine, decise el, era s-o mpute n
picior: n spatele genunchiului ar fi fost locul cel mai nimerit, dat fiind
povestea cu artrita. El i turcii i vor ucide pe Chang i pe ai lui. Pe urm se
vor napoia la microbuzul Windstar. Se vor ndrepta n vitez spre una
dintre ascunztori sau spre un depozit prsit, unde el va putea petrece
cteva ore cu Yindao.
Pir fr zgomot prin buctria nbuitor de mic.
Pe aragaz era o oal cu ap pus la nclzit. Pe un toctor se vedea o
jumtate de ceap, iar alturi o legtur de ptrunjel. Oare ce pregtete
doamna Chang pentru cin? se ntreb el.
Yindao travers buctria. Se opri la ua dinspre coridorul care ducea n
sufragerie, fcndu-i semn i lui s rmn pe loc.
Strigoiul observ c turcii erau afar, pe strdua din dreptul casei.
Yindao se gsea cu spatele la el, aa c le fcu semn s mearg la ua din
fa. Yusuf ddu din cap n semn c a neles i amndoi turcii disprur
din raza lui vizual.
Strigoiul decise s-o lase pe Yindao s intre naintea lui. Dup ce va intra
n sufragerie, i va da un minut sau dou ca s-i liniteasc pe Chang i pe
ai lui i ca s lase timp turcilor s ajung la ua din fa. Apoi va da buzna
n ncpere i o va mpuca pe poliist, acesta fiind semnalul ca turcii s
nvleasc n cas i s-l ajute s lichideze ntreaga familie.
Strigoiul rmase n urm i-i strecur mna sub geac, scond afara
pistolul din cureaua pantalonilor.
Singur, Yindao porni ncet pe coridorul cufundat n ntuneric.
398

- JEFFERY DEAVER -

399

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 45
Undeva se auzi un zgomot.
Pai? se ntreb Sam Chang, care edea pe canapea, alturi de mezin.
n faa casei? n spate?
edeau n sufrageria slab luminat a apartamentului, adunai n jurul
televizorului, unde rula un talk-show. Televizorul era dat tare, totui Chang
era convins c auzise un zgomot.
Un trosnet.
Da, zgomot de pai.
Ce putea s fie?
O pasre Phoenix renviat din cenu, un dragon mniat c aceast
cas greoaie fusese ridicat peste slaul lui?
Spiritul tatlui su, revenit ca s le aduc alinare?
Sau poate ca s-i previn de ceva.
Sau poate nsui Gui, Strigoiul, care le dduse de urm.
Mi s-a nzrit, i spuse Chang.
Numai c, privind spre cealalt parte a ncperii, l vzu pe William,
care pn atunci citise o revist de automobilism veche de un an. Biatul
edea n capul oaselor, cu gtul ntins, rotindu-i ncet capul dintr-o parte
n alta, ca un cocostrc care ar fi ncercat s descopere de unde venea
pericolul.
Ce s-a ntmplat, brbate? opti Mei-Mei, vzndu-i pe amndoi.
O trase pe Po-Yee la pieptul ei.
Un declic.
Din nou pai. Nu-i ddea seama din ce direcie.
Sam Chang sri n picioare. William i urm exemplul. Ronald vru i el
s se ridice, dar tatl i fcu semn s se duc n dormitor. Un alt semn
categoric spre soie. Ea l privi n ochi o clip, apoi porni tiptil spre
dormitor, mpreun cu fetia i cu fiul cel mic, i nchise ua fr zgomot.
S faci ce i-am spus, fiule.
William se post lng ua care ddea spre partea din spate a
apartamentului, innd n mini eava de fier gsit de Chang n curte.
Tatl i fiul plnuiser mpreun ce aveau de fcut, n caz c Strigoiul
venea dup ei. Chang urma s mpute prima persoan, prin ua: asta
nsemna fie pe Strigoi, fie pe bangshou. Auzind focul de arm, probabil c
400

- JEFFERY DEAVER -

cellalt individ ar fi rmas pe loc, ceea ce i-ar fi dat rgaz lui William s
nface pistolul celui dobort, astfel ca fiecare din ei s aib o arm.
Chang stinse dou dintre luminile din sufragerie, ca s nu fie o int
prea vizibil, putnd n schimb s vad silueta atacatorului profilat n
cadrul uii. Inteniona s trag n cap: din locul n care se afla, nu avea cum
s rateze.
Sam Chang se ghemui n spatele unui scaun. Fcu abstracie de
oboseala care pusese stpnire pe el dup ncercrile prin care trecuse
scufundarea vasului, moartea tatlui su, uzura sufleteasc suferit n
ultimele dou zile i ndrept arma ctre u, cu minile lui sigure, de
caligraf.
n interiorul casei, Amelia Sachs pai ncet pe coridorul cufundat n
ntuneric.
Ateapt aici o clip, John, opti ea.
Am neles, rspunse el, la fel de optit.
Ea naint pe coridor. ovi cteva momente, apoi spuse:
Acum!
Poftim? ntreb nesigur Strigoiul.
Dar n loc s-i rspund, Sachs se rsuci spre el, ridicnd pistolul att de
rapid nct micarea armei negre se reduse la o cea cenuie. Acum golul
infinit al evii era ndreptat ferm spre pieptul Strigoiului, i asta nainte ca
el s fi apucat mcar s-i ridice propriul Glock.
Comanda Ameliei Sachs nu-i fusese adresat Strigoiului, ci celor ase
brbai i femei n echipament complet de lupt Bo Haumann i ali
poliiti de la brigada tactic ESU care nvlir n buctria
nencptoare. Acetia ddur buzna pe ua din spate, n timp ce alii ieir
din sufragerie, trecnd pe lng ea, cu armele ndreptate spre chipul ocat
al Strigoiului, toi rcnind acelai i acelai ordin:
Jos, jos, jos, poliia, arunc arma, la podea, jos!
i smulser pistolul din mn i-l trntir la podea, cu faa n jos,
prinzndu-i ctuele i percheziionndu-l. Strigoiul simi o smucitur la
glezn i arma lui norocoas, Model 51, ajunse n minile poliitilor, care
i golir i buzunarele.
Suspectul e la podea, strig un poliist. Cale liber.
Afar am prins doi, amndoi sunt la pmnt i imobilizai.
401

- MAIMUA DE PIATR -

Ceea ce nsemna: culcai pe burt, cu ncheieturile prinse n ctue sau

n legturi de plastic. Erau cei doi indivizi din microbuzul Windstar pe care
Sachs l observase venind n urma lor. Tot uiguri de la Centrul Cultural din
Queens, presupuse ea.
Mai ai i ali oameni? uier cu asprime Sachs, aplecndu-se la
urechea Strigoiului.
i ali
I-am prins pe cei doi care ne urmreau. Mai sunt i alii?
Strigoiul nu rspunse, aa c Sachs vorbi n aparatul de emisie-recepie:
N-am observat dect un microbuz. Probabil c asta-i tot.
Lon Sellitto i Eddie Deng coborr de la etaj, unde ateptaser ca s nu
stea n calea echipei de intervenie. Privir la Strigoi, care zcea trntit la
podea, fr suflare din pricina ocului i a mbrncelilor. Amelia Sachs i
spuse c prea inofensiv: un asiatic frumos i nu prea nalt, cu prul uor
ncrunit la tmple.
O voce rsun brusc i tare n radioemitorul lui Sellitto.
Lunetist Unu i Doi ctre Baz. ncetm alerta.
Sellitto reduse sunetul bruiat de parazii din aparatul Motorola i
rspunse:
Baza ctre Lunetiti. Am recepionat mesajul.
Detectivul cel uria se ntoarse spre Strigoi.
Te-au avut n ctarea armei din clipa n care ai cobort din main.
Dac ai fi ndreptat arma asupra ei, la ora asta ai fi fost un om mort. Mare
noroc ai avut!
l traser pe Strigoi n sufragerie i-l mpinser pe un scaun. Eddie Deng
i citi drepturile n englez, Puntonghua i Minnanghua. Ca s fie sigur c
le nelege.
El confirm c nelesese, neateptat de stpn pe el, date fiind
mprejurrile, dup cum constat Sachs.
Ce face familia Chang? se adres Sachs lui Sellitto.
E bine. n apartamentul lor sunt dou echipe INS. Ct pe ce s ias
prost. Tatl pusese mna pe o arm, gata-gata s trag, dar agenii l-au zrit
pe fereastr, prin ochelarii de noapte. Au fcut rost de numrul de telefon
i i-au sunat ca s-i anune c erau ncercuii. De ndat ce i-a dat seama
c avea de a face cu o echip adevrat a INS, i nu cu Strigoiul, Chang s-a
predat autoritilor.
i fetia?
402

- JEFFERY DEAVER -

E bine i ea. Asistenta social e n drum spre noi. O s-i rein n

casa din Owls Head, pn cnd terminm cu gunoiul sta.
Fcu semn din cap ctre Strigoi.
Pe urm putem merge acolo, s le relatm ce s-a ntmplat.
Locuina n care se aflau acum, aflat la vreun kilometru jumtate de
casa n care sttea familia Chang, era frumos decorat, plin de flori i
bibelouri n culori vii lucru surprinztor pentru Sachs, dat fiind c
locatarul era unul dintre cei mai buni detectivi ai Seciei Omucideri din
ntreg oraul.
Deci, asta-i casa ta, Lon? ntreb ea, lund n mn o statuet de
porelan reprezentnd o pstori.
E a jumtii mele semnificative, rspunse el pe un ton de scuz,
folosind numele de alint pe care i-l ddea prietenei lui, Rachel (combinaie
ntre jumtatea mai bun i eul semnificativ, realizat ntr-unul dintre
rarele lui momente de veselie).
Se mutaser mpreun de cteva luni.
Jumtate din chestiile astea le-a motenit de la mama ei.
Lu figurina din mna Ameliei Sachs i o puse grijuliu pe raft.
Era singurul loc unde puteam pune la cale o capcan ntr-un timp
att de scurt. Ne-am gndit c, dac ne ndeprtam prea mult de Owls
Head, javra de colo ar fi nceput s aib bnuieli.
Deci totul a fost o fctur, spuse amuzat Strigoiul.
Ameliei Sachs i se pru c engleza lui era mai bun dect dialectul pe
care-l abordase ct timp se dduse drept John Sung.
Mi-ai ntins o curs.
Cam aa ceva.
Scopul telefonului dat de Lincoln Rhyme n timp ce mergeau cu maina
prin Brooklyn, n drum spre locuina real a familiei Chang, fusese s-i
comunice Ameliei Sachs bnuiala lui c Strigoiul se ddea drept John
Sung. O alt echip de poliiti INS i NYPD pornise spre apartamentul
propriu-zis al familiei Chang, ca s-i rein acolo. ntre timp, Sellitto i
Eddie Deng puseser la cale o capcan la reedina lui Sellitto, unde puteau
pune mna pe contrabandist fr a risca victime din rndul unor privitori
ocazionali, ntr-un posibil schimb de focuri cu ucigaul, i unde puteau
captura orice bangshou s-ar fi aflat alturi de el. Rhyme presupusese c
acoliii Strigoiului aveau s-o urmreasc pe Sachs nc de la ascunztoarea
403

- MAIMUA DE PIATR -

din Chinatown sau c vor fi chemai prin telefon de contrabandist de ndat

ce vor fi ajuns la locuina familiei Chang.
n timp ce asculta vorbele lui Rhyme, Amelia fcuse un uria efort de
voin pentru a-i stpni emoia, mulumindu-se s ncuviineze din cap,
apoi pretinsese c Alan Coe lucra pentru Strigoi i c cel pe care-l socotea
prietenul i medicul ei, omul aezat la numai un metru distan i probabil
narmat, nu era ucigaul pe care-l cutaser n ultimele dou zile.
i aminti i de edina de presopunctur din seara precedent, de faptul
c-i dezvluise acestui brbat secretul ei, n sperana nebun c o va putea
vindeca. Se cutremur de repulsie la gndul minilor lui pe spatele i pe
umerii ei. Apoi se gndi cu groaz c, de fapt, ea nsi i dduse adresa
locuinei pzite a familiei Wu, atunci cnd l invitase s-i nsoeasc.
Cum de i-a dat seama amicul tu, acest Lincoln Rhyme, c nu eram
John Sung? ntreb Strigoiul.
Ea lu punga de plastic n care se gsea coninutul buzunarelor
Strigoiului. nuntru se vedeau sfrmturile amuletei reprezentndu-l pe
Regele Maimu. Sachs i ridic punga n dreptul ochilor.
Maimua de piatr, explic ea. Am gsit cteva fragmente sub
unghiile lui Sonny Li. Era silicat de magneziu, un fel de talc. Rhyme i-a
dat seama c proveneau de la steatitul din care a fost sculptat amuleta.
Sachs ntinse mna i trase brusc n jos gulerul rulat al puloverului pe
care l purta Strigoiul, dnd la iveal urma roie lsat de nurul de piele.
Ce s-a ntmplat? i-a smuls amuleta de la gt i atunci s-a spart?
Ddu drumul gulerului i fcu un pas napoi.
Strigoiul ncuviin ncet din cap.
nainte s-l mpuc, l-am vzut zgriind pmntul cu unghiile. Am
crezut c cerea ndurare, dar a ridicat ochii spre mine i mi-a zmbit.
Deci Li adunase nadins fragmente de steatit sub unghii, pentru a lsa s
se neleag c John Sung era de fapt Strigoiul.
De ndat ce analiza silicatului de magneziu, efectuat de Cooper, le
indicase c materialul putea fi steatit, Rhyme i amintise urmele vzute n
ajun pe minile Ameliei Sachs. i dduse seama c acestea ar fi putut
proveni de la amuleta lui Sung. Luase legtura cu poliitii care pzeau
apartamentul lui Sung, iar acetia i confirmaser c locuina mai avea o
intrare n spate, fapt care-i permisese Strigoiului s plece i s vin fr s
fie vzut. Rhyme i mai ntrebase i dac prin apropiere nu exista cumva
vreun magazin cu articole pentru grdinrit posibil surs pentru plantele
404

- JEFFERY DEAVER -

uscate pe care le gsiser i aflase c la parterul cldirii se gsea o

florrie. Rhyme verificase apoi apelurile primite pe celularul Ameliei
Sachs: printre ele figura i numrul de la care fusese apelat Centrul uigur.
Adevratul John Sung fusese medic, n timp ce Strigoiul nu era. Dar,
aa cum i spusese Sonny Li lui Rhyme, n China toat lumea cunotea cte
ceva despre medicina oriental. Diagnosticul dat de Strigoi bolii de care
suferea Sachs i ierburile pe care i le recomandase erau lucruri cunoscute
de oricine se trata cu regularitate la un medic chinez.
i prietenul vostru de la INS? ntreb Strigoiul.
Coe? rspunse Sachs. tiam c n-avea nicio legtur cu tine. Dar
trebuia s pretind c Alan Coe era spionul, s fim siguri c nu bnuiai c
de fapt tu erai cel urmrit. n plus, voiam s nu-l avem n linia nti. Dac
i-ar fi dat seama cine eti, s-ar fi repezit la tine din nou, exact cum a fcut
pe Canal Street. Noi am vrut s-i ntindem o capcan sigur. Pe deasupra,
n-am fi vrut s-l vedem intrat la pucrie pentru omor. Nici mcar dac ar
fi fost vorba s te omoare pe tine, nu se putu ea abine s nu adauge.
Strigoiul se mulumi s zmbeasc imperturbabil.
Cnd l dduse pe Coe pe mna poliitilor de la secia local, Sachs i
explicase ce se ntmpl. Bineneles, agentul fusese ocat s afle c sttuse
la niciun metru de omul care-i ucisese informatoarea din China i ncepuse
s cear vehement s fac parte din operaiune. Dar ordinul de a-l reine pe
Coe fusese emis de sediul central al poliiei newyorkeze, aa nct agentul
nu putea pleca nicieri pn la capturarea Strigoiului.
Sachs l studie cu atenie pe contrabandist, apoi cltin din cap scrbit.
L-ai mpucat pe Sung, ai ascuns cadavrul, pe urm te-ai rnit singur
i ai notat napoi n ocean. Ct pe ce s te neci.
Pi, nu prea aveam de ales, nu? Jerry Tang m abandonase. N-a fi
avut cum s scap de pe plaj dac nu m-a fi dat drept Sung.
i ce-ai fcut cu arma?
Am ascuns-o n ciorap pe cnd eram n ambulan. Pe urm am
ascuns-o la spital i am recuperat-o cnd am fost pus n libertate de agentul
INS.
Agentul INS? repet ea cu un aer gnditor. i-au dat drumul foarte
repede.
Strigoiul nu spuse nimic, iar Sachs adug:
nc o problem de care va trebui s ne ocupm. Deci tot ce mi-ai
spus despre John Sung era pur nscocire? ntreb ea.
405

- MAIMUA DE PIATR -

Strigoiul ridic din umeri.

Nu, ceea ce i-am spus despre el era adevrat. nainte s-l lichidez, lam fcut s-mi spun totul despre el, despre cei aflai n barca de salvare,
despre Chang i despre Wu. Suficient ct s pot fi credibil. Am aruncat
actele cu fotografia lui, am pstrat numai portofelul i amuleta.
i unde-i cadavrul?
Strigoiul i adres acelai zmbet placid.
Indiferena lui o scotea din srite. Fusese capturat de poliie, urma s
putrezeasc n nchisoare pentru tot restul zilelor, poate chiar executat, iar
el nu prea mai afectat dect dac i-ar fi ntrziat trenul. Sachs se nfurie
i-i lu avnt s-l plmuiasc peste fa. Dar el nu reacion n niciun fel
nu se feri, nu ls s i se clinteasc niciun muchi al obrazului aa c
poliista cobor braul, refuznd s-i ofere satisfacia de a primi lovitura cu
stoicism.
Se auzi sunnd celularul ei. Se deprt civa pai i rspunse.
Da?
V distrai cu toii? se auzi glasul sarcastic al lui Rhyme.
Eu
Poate suntei la vreun picnic. Sau v uitai la film. Ai uitat cu totul
de noi ceilali?
Rhyme, am fost n toiul unei operaiuni.
Presupun c pn la urm cineva avea s m sune i pe mine ca s
m anune ce s-a ntmplat. Poate, la un moment dat nu, nu vreau,
Thom. Sunt suprat la culme.
Am fost cam ocupai aici, Rhyme, rspunse ea.
Pur i simplu, m ntrebam ce se ntmpl acolo. Nu am puteri
paranormale, tii bine.
Ea i ddu seama c Rhyme deja aflase c nimeni din echipa lor nu era
rnit, altfel n-ar fi copleit-o cu sarcasmele.
Poi s-i pstrezi34 atitudinea
S-o pstrez? Ai vorbit ca un adevrat matroz, Sachs.
pentru c l-am prins. Am ncercat s-l fac s-mi spun unde e
cadavrul lui John Sung, adaug ea, dar
Pi, putem ghici i singuri, Sachs, nu-i aa? n definitiv, e la mintea
cocoului.
34

n englez, stow nseamn a stoca ntr-un container (n.tr.).

406

- JEFFERY DEAVER -

Poate pentru unii, i spuse poliista, dei ncntat s aud din nou
ironia lui caracteristic, n locul tonului distant de mai nainte.
n portbagajul Hondei furate, continu criminalistul.
Vrei s spui c maina e i acum tot n captul estic al insulei Long
Island? ntreb ea, nelegnd n sfrit.
Bineneles. Unde n alt parte? Strigoiul a furat maina, l-a lichidat
pe Sung, apoi a mers spre est ca s ascund cadavrul, tiind c noi nu vom
cuta n direcia aceea. Ne-am fi ateptat s-o ia spre vest, ctre ora.
Sellitto i nchise celularul i fcu semn spre strad.
Sachs ncuviin din cap i spuse:
Trebuie sa m ntlnesc cu nite persoane, Rhyme.
Nite persoane? Vezi c te pori ca i cum toat treaba asta
blestemat ar fi un simplu picnic? Cu cine?
Ea se gndi cteva clipe.
Nite prieteni.

407

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 46
Familia atepta adunat n faa unei csue drpnate din apropiere de
Owls Head Park. n aer plutea un miros greu de canalizare provenit de la
uzina de tratare a reziduurilor, aceeai uzin care le dezvluise
ascunztoarea, dar n acelai timp le salvase i viaa.
Niciunul dintre ei nu avea ctue, spre mulumirea Ameliei Sachs. O
mai ncnta i faptul c doi poliiti NYPD plvrgeau binedispui cu un
puti, care prea s fie fiul cel mic al familiei Chang.
Tatl, Sam Chang, sttea cu braele ncruciate, posomort i tcut, cu
capul n piept, n timp ce un american de origine asiatic, mbrcat la
costum probabil un agent INS, presupuse poliista discuta cu el,
notndu-i din cnd n cnd cte ceva.
Lng Chang era o femeie corpolent n jur de patruzeci de ani, cu
chipul trist, care o inea de mn pe Po-Yee. Sachs simi cum i tresalt
inima la vederea Copilului Multiubit. Fetia era adorabil: cu feioara
rotund, cu prul negru i mtsos tuns scurt i cu breton. Purta pantaloni
roii de catifea reiat i o bluz Hello Kitty, cu vreo dou numere mai
mare.
Un detectiv l recunoscu pe Sellitto i se apropie de el i de Sachs.
Familia e OK. i ducem la centrul de detenie INS din Queens. Se
pare c trecutul de disident al lui Chang, care a participat la manifestaiile
din Tiananmen i a fost persecutat ani la rnd, i d anse mari s obin
azil politic.
Voi ai prins pe Strigoi? o ntreb Sam Chang pe Sachs ntr-o
englez aproximativ, apropiindu-se de ei.
Probabil c aflase vestea, dar lucru explicabil nc nu-i venea s
cread c ucigaul se gsea n minile poliiei.
Da, rspunse ea, fr s-l priveasc pe cel cu care vorbea, ci pe PoYee. E reinut de poliie.
Tu avut rol important la prins Strigoi? ntreb Chang.
Da, am fost i eu la petrecere.
Mulumesc.
Prea c voia s mai adauge ceva, ns engleza pe care o tia nu-i
ngduia acest lucru. Se gndi o clip, apoi ntreb:
408

- JEFFERY DEAVER -

Eu pot ntreb ceva? Omul btrnul, omort n cas la Strigoi

Unde e cadavrul?
E tatl dumitale?
Da.
La morga oraului. n centrul Manhattanului.
El trebuie nmormntat cum se cuvine. E foarte important.
Am s le spun s-l pstreze acolo, l asigur Sachs. Dup ce rezolvai
cu INS putei aranja s fie preluat de o firm de pompe funebre.
Mulumesc.
n apropiere opri un Dodge mic, albastru, cu emblema oraului New
York. Din main cobor o femeie de culoare, mbrcat n pantaloni
cafenii i innd n mna o serviet-diplomat. Femeia se adres agentului
INS i Ameliei Sachs:
Sunt Chiffon Wilson, asistent social de la Serviciul pentru Copii,
zise ea, fluturnd o legitimaie.
Ai venit pentru feti?
Da.
Chang arunc o privire scurt soiei sale.
Vrei s luai copilul? ntreb Sachs.
N-avem ncotro.
Nu poate rmne cu ei?
Wilson cltin din cap, cu un aer nelegtor.
M tem c nu. Ei nu pot ridica pretenii asupra fetiei. E un copil
orfan, cetean al altei ri. Va trebui s se napoieze n China.
Sachs ncuviin ncet din cap, apoi fcu semn asistentei sociale s vin
mai deoparte.
E feti. tii ce se ntmpl cu fetiele orfane n China?
Va fi adoptat.
Poate, rspunse Sachs nu prea convins.
Nu tiu nimic despre asta. Tot ce tiu eu e c trebuie s m supun
legii. De fiecare dat procedm aa i n-am auzit s fi fost vreo problem
cu copiii trimii napoi n ara de provenien.
ara de provenien Expresia o tulbur pe Sachs la fel de mult ca i
cuvntul tios rostit de Coe, indivizii fr acte.
Dar mai auzii ceva despre ei dup ce se ntorc n ar?
Wilson ovi o clip.
Nu.
409

- MAIMUA DE PIATR -

Asistenta social fcu semn din cap spre agentul INS, care se adres n
chinez soilor Chang. Chipul lui Mei-Mei ncremeni, totui femeia ddu
din cap i ndemn fetia s se duc spre asistenta social.
O s ncepu Mei-Mei.
Se ncrunt, strduindu-se s-i gseasc cuvintele n englez.
Poftim? ntreb asistenta social.
O s fie bine ngrijit?
Da, o s fie.
Ea copil foarte bun. Ea pierdut mama. Voi facei tot ca s fie bine
ngrijit.
V promit.
Mei-Mei privi fetia cteva clipe, apoi se ntoarse spre fiul ei cel mic.
Wilson o lu n brae pe Po-Yee. Fetia rmase cu ochii int la prul
rocat al Ameliei Sachs, apoi ntinse mna, curioas, i prinse o uvi ntre
degete. Trase cu putere, iar Sachs ncepu s rd. Asistenta social se
ndrept spre main.
Ting! rsun un glas rugtor de femeie.
Sachs recunoscu cuvntul chinezesc pentru Ateapt! sau Stai! Se
ntoarse i-i vzu pe Chang i pe soia lui venind spre ei.
Da?
Uite. ine asta.
Mei-Mei i ntinse un animal de jucrie, cusut grosolan. Probabil o
pisic, i spuse Sachs.
Fetia place asta. Face fericit.
Wilson lu jucria i i-o ddu lui Po-Yee.
Copilul nu avea ochi dect pentru jucrie. Mei-Mei nu-i lua ochii de la
copil.
Asistenta prinse centura de siguran n jurul fetiei i demar.
Sachs mai petrecu jumtate de or discutnd cu soii Chang, relatndule cele ntmplate, ncercnd s afle i alte amnunte care le-ar fi putut
permite s construiasc un dosar de acuzare mpotriva Strigoiului. Apoi
epuizarea ultimelor dou zile i spuse cuvntul i-i ddu seama c venise
momentul s plece acas. Sui n microbuzul Seciei de criminalistic i mai
privi o dat n urm, la familia Chang, care urca ntr-un microbuz INS.
Prinse o clip privirea lui Mei-Mei, apoi portiera se nchise, iar microbuzul
iei n strad. Dispruii, purceii, indivizii fr acte familia i ncepu
cltoria ctre o alt locuin provizorie.
410

- JEFFERY DEAVER -

Dovezile exist, desigur, independent de infractori i, dei Strigoiul se

gsea n minile poliiei, Lincoln Rhyme i Amelia Sachs i petrecur
dimineaa urmtoare analiznd informaiile care continuau s le parvin n
legtur cu cazul GHOSTKILL.
O analiz a markerilor chimici din C4, efectuat de FBI, determinase ca
potenial surs a explozivului utilizat pentru a arunca n aer vasul un
traficant de arme nord-coreean, care vindea cu regularitate armament n
China.
Scafandrii de la bordul cuterului Evan Brigant scoseser la suprafa
cadavrele membrilor echipajului i ale altor imigrani de pe Dragonul din
Fuzhou, precum i restul banilor: circa 120.000 de dolari. Banii fuseser
declarai probe i depozitai n siguran la FBI. Sachs i Rhyme mai
aflaser i c Ling Shui-bian, omul care pltise aceti bani Strigoiului i-i
trimisese scrisoarea gsit de Sachs la bordul vasului, avea o adres n
Fuzhou. Rhyme presupunea c era vorba de unul dintre asociaii sau
acoliii mai puin importani ai Strigoiului, aa c trimise prin e-mail
numele i adresa la Biroul Siguranei Publice din Fuzhou, mpreun cu un
mesaj care explica legtura dintre Ling i Strigoi.
Vrei s introduc i asta n schem? ntreb Thom, fcnd semn din
cap spre tabl.
Scrie, scrie! l ndemn agasat Rhyme.
Urma s prezinte procurorilor probele, iar cel mai util i mai concis mod
de a o face era s reproduc informaiile aa cum figurau ele pe tabl.
Asistentul lu markerul i not datele care tocmai le parveniser.
Strigoiul a folosit exploziv C4 pentru a arunca n aer vasul. Se verific
proveniena explozivului, prin intermediul markerilor chimici.
Sursa este un traficant de armament nord-coreean.
n cabina Strigoiului s-a gsit un mare numr de bancnote americane noi.
n total, aproximativ 120.000 de dolari.
n cabin s-au gsit i aproximativ 20.000 yuani, n bancnote chinezeti
uzate.
411

- MAIMUA DE PIATR -

O list a victimelor, detalii privind un avion charter i informaii referitoare

la un depozit bancar. Se verific numele expeditorului din China.
Ling Shui-bian locuiete n Fuzhou. Numele i adresa au fost expediate
poliiei din localitate.
Cpitanul triete, dar nc nu i-a recptat cunotina.
Cpitanul i-a venit n fire, actualmente reinut de INS.

n timp ce Thom scria pe tabl, rsun un bip emis de computerul lui

Rhyme.
Comand, e-mail, spuse el tios.
Computerul accept fr s se supere aceast comand rstit i-i
prezent lista de mesaje noi.
Comand: cursor jos. Comand: dublu clic.
Rhyme citi mesajul care tocmai sosise.
Ah, exclam el. Am avut dreptate.
i explic Ameliei Sachs c trupul lui John Sung fusese, ntr-adevr,
descoperit n portbagajul mainii Honda de culoare roie, furat de Strigoi.
Dup cum anticipase Rhyme, maina fusese gsit ntr-un lac, la mai puin
de o sut de metri de Easton Beach.
Prin urmare, la lista capetelor de acuzare mpotriva lui Kwan Ang se
mai aduga o crim.
Mai era un mesaj de interes pentru criminalist. Expeditorul era Mel
Cooper, care se napoiase n laboratorul de criminalistic din Queens,
aparinnd NYPD.
De la: M. Cooper
Ctre: L. Rhyme
Re: Rezultatele testelor cromatografice i spectrometrice efectuate de
PERT, Departamentul de Justiie. Eantion de prob no. 3452-02

Antetul oficial contrasta cu mesajul informal de dedesubt.

Lincoln,
Am verificat dinamita, e fals.
Fundul lui Dellray n-a fost nicio clip n pericol. Fptaul a ncurcat
borcanele i a folosit dinamit fals, din cea utilizat n aplicaii. Am ncercat
412

- JEFFERY DEAVER -

s dau de urma sursei, dar nu exist nicieri o baz de date pentru substane
explozive false.
O chestie care ar trebui s dea de gndit.

Rhyme pufni n rs. Un traficant de arme l escrocase pe atentatorul lui

Fred Dellray, vnzndu-i exploziv fals. Rsufl uurat c agentul nu fusese
n pericol de a-i pierde viaa.
Se auzi soneria i Thom se duse s vad cine venise.
Pe scar rsunar pai apsai. Dou persoane. Rhyme i nchipui c
erau Sellitto i Dellray: poliistul avea un mers greoi, inconfundabil, iar
agentul, cu picioarele lui lungi, suia treptele dou cte dou.
Pentru o clip, Rhyme, de felul lui un singuratic, se bucur de venirea
lor. Voia s le povesteasc despre bomba fals. Vor face cu toii mare haz
de ntmplare. Brusc ns sesiz ceva i n creierul lui se aprinse un becule
de alarm. Cei doi se opriser n dreptul uii i vorbeau n oapt. Ca i
cum s-ar fi sftuit ntre ei cine s fie purttorul vetilor proaste.
ntr-adevr, recunoscuse paii. n secunda urmtoare, poliistul cel
dezordonat i agentul FBI cel deirat ddur buzna n camer.
Salut, Linc, zise Sellitto.
Lui Rhyme i fu de ajuns o simpl privire ca s-i dea seama c avusese
dreptate i n privina vetilor proaste. Sachs i Rhyme schimbar o privire
ngrijorat. Criminalistul se uit de la unul la altul.
Isuse, spunei ceva o dat, unul din voi!
Dellray oft adnc.
n cele din urm, detectivul spuse:
Strigoiul L-au scos de sub jurisdicia noastr Va fi trimis napoi
n China.
Poftim? icni Sachs.
Va fi escortat la avion ceva mai trziu, n cursu zilei de azi, explic
furios Dellray. Din clipa n care decoleaz avionu, va fi liber.

413

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 47
Extrdat? ntreb Rhyme.
Asta-i gselnia lor, mri Dellray. Dar noi n-am vzut nici urm de
mandat de arestare emis de vreun tribunal chinez pe numele lui.
Ce nseamn asta, c nu exist mandat de arestare? ntreb Sachs.
nseamn c blestematele lui de guanxi i salveaz fundul, spuse cu
amrciune Rhyme.
Dellray ncuviin.
Dac ara care cere extrdarea nu prezint documente valabile, noi
nu trimitem niciodat pe nimeni napoi. Nici pomeneal.
Pi, l vor judeca, nu? ntreb Sachs.
Nu. Am stat de vorb cu oamenii notri de acolo. Grangurii din
China l vor napoi, d-mi voie s-i reproduc exact: pentru a fi anchetat n
legtur cu unele iregulariti din comerul cu strintatea. Niciun cuvnt
despre contraband, niciun cuvnt despre crime, nimic. Tcere. Total.
Rhyme era nucit.
ntr-o lun de zile se va ntoarce la afacerile lui.
Familiile Chang, Wu i cine tie ci alii erau dintr-odat iari n
pericol.
Fred, chiar nu poi s faci nimic? ntreb el.
Dellray era bine vzut la FBI. Avea prieteni la sediul din intersecia
Pennsylvania Avenue cu Tenth, n Washington, i dispunea de numeroase
guanxi proprii.
ns agentul cltin din cap, strivind ntre degete igara pe care o inea
dup ureche.
Decizia a fost luat la Departamentu de Stat din Washington. Nu n
sfera de aciune a relaiilor mele de aici. n situaia asta n-am nicio putere.
Rhyme i aminti de brbatul cel tcut, mbrcat n costum. Webley de
la Departamentul de Stat.
La dracu! opti Sachs. tia.
Ce tia? ntreb Rhyme.
Strigoiul tia c e n siguran. Cnd l-am capturat, prea surprins,
dar nu ngrijorat. La naiba, mi-a i relatat cum l-a omort pe Sung i cum ia preluat identitatea. Era chiar mndru de asta. Un altul care ar fi fost
414

- JEFFERY DEAVER -

nfcat aa, ar fi ascultat cum i se citeau drepturile i i-ar fi inut gura.

Ori el se luda!
Asta nu se poate ntmpla, spuse Rhyme, gndindu-se la bieii
oameni ale cror cadavre pluteau n interiorul Dragonului din Fuzhou sau
zceau nsngerate pe nisipul plajei Easton Beach.
Gndindu-se la tatl lui Sam Chang.
Gndindu-se la Sonny Li.
Ei bine, uite c se ntmpl, declar Dellray. Va pleca n aceast
dup-amiaz. i nu putem face absolut nimic.
n cldirea Centrului Federal de Detenie pentru brbai, aflat n inima
Manhattanului, Strigoiul edea la o mas, fa n fa cu avocatul su, ntro sal rezervat, pe care avocatul o verificase cu scannerul su manual,
dndu-i contrabandistului asigurri c nu erau plantate microfoane.
Discutau ncet i grbit, n dialectul chinez Minnanhua.
Cnd avocatul termin ce avea de spus n legtur cu procedura de
transfer n custodia biroului siguranei publice din Fuzhou, Strigoiul
ncuviin din cap i se aplec spre el.
Vreau s-mi faci rost de nite informaii.
Avocatul lu un blocnotes. Strigoiul privi spre teancul de foi o singur
dat i se ncrunt. Avocatul puse blocnotesul deoparte.
E vorba de o femeie care lucreaz la poliie. Am nevoie de adresa ei.
Adresa ei de acas. Se numete Amelia Sachs i locuiete undeva, n
Brooklyn. S-A-C-H-S. Mai vreau adresa lui Lincoln Rhyme. Se scrie la fel
ca i cuvntul rim35 din poezie. El locuiete n Manhattan.
Avocatul ddu din cap n semn c nelesese.
Pe lng asta, mai trebuie s dau de urma a dou familii.
Chiar i n absena unor dispozitive de ascultare, i se pru prudent s
evite orice aluzie c inteniona s-i ucid pe aceti oameni, aa nct se
mrgini s spun:
Familiile Wu i Chang. De pe Dragon. S-ar putea s fie la vreun
centru de detenie al INS, dar nu neaprat.
Ce vrei
Nu-i cazul s-mi pui astfel de ntrebri.
Brbatul cel suplu tcu. Dup cteva clipe de gndire ntreb:
Cnd avei nevoie de aceste informaii?
35

Rhyme, n englez, se traduce prin rim (n.tr.).

415

- MAIMUA DE PIATR -

Strigoiul nu tia prea bine ce-l atepta n China. Presupunea c peste trei
luni se va ntoarce ntr-unul dintre apartamentele lui de lux, poate chiar i
mai curnd.
Ct mai curnd posibil. Dac i schimb cumva adresele, s fii cu
ochii pe ei i s-mi lai vorb prin oamenii mei din Fuzhou.
Da. Desigur.
Strigoiul i ddu deodat seama c era obosit. Tria pentru lupt,
pentru jocuri pe via i pe moarte ca acesta. Tria ca s ctige. Dar, vai,
ct de obosit erai cnd sprgeai cazane i scufundai vase, cnd pur i
simplu nu acceptai nfrngerea. Acum avea nevoie de odihn. Trebuia s-i
rencarce bateriile cu energie qi.
i spuse avocatului c putea pleca i se lungi pe patul din celula ptrat,
curat i dezinfectat, care-i amintea de o sal de pompe funebre
chinezeasc, fiindc avea pereii vopsii alb i albastru. Strigoiul nchise
ochii i i-o imagin pe Yindao.
Zcnd ntr-o ncpere, ntr-un depozit, ntr-un garaj aranjat de un
maestru n feng-shui cu totul altfel dect ar fi fcut majoritatea celor care
practicau aceast art: natura ncperii unde avea s-i dea curs fanteziilor
trebuia s ating culmile mniei, rului i durerii. Arta vntului i apei era
capabil i de aa ceva, Strigoiul nu se ndoia de acest lucru.
Yin i yang, dou contrarii unite n armonie.
Femeia cea zvelt legat la podeaua tare.
Pielea ei alb n ntuneric.
Dur i catifelat
Plcere i agonie.
Yindao
Gndul la ea avea s-l ajute s nfrunte greutile din sptmnile care
urmau. nchise ochii.
Am avut unele nenelegeri, Alan, spuse Rhyme.
Presupun c da.
Agentul INS era circumspect. edea n dormitorul lui Rhyme, pe unul
dintre scaunele neconfortabile din rchit cu care criminalistul i mobilase
camera, n sperana c acestea vor descuraja vizitatorii s zboveasc prea
mult timp. Coe se art suspicios n privina invitaiei, ns Rhyme voia s
nu-i asume riscul de a fi auzii ntmpltor de cineva. Conversaia lor
trebuia s fie numai ntre patru ochi.
416

- JEFFERY DEAVER -

Ai aflat c Strigoiul va fi pus n libertate?

Sigur c-am auzit de Strigoi, bombni agentul, suprat.
Spune-mi, care e cu adevrat interesul tu n acest caz? ntreb
Rhyme. Fr prostii!
Coe ovi, apoi spuse:
Mi-a fost ucis informatoarea. Asta-i tot.
Te-am rugat s nu-mi ndrugi prostii. E vorba de mai mult, aa-i?
Da, recunoscu agentul ntr-un trziu. E vorba de mai mult.
Anume?
Informatoarea mea, Julia Era Era iubita mea.
Rhyme l privi cu mare atenie. Dei credea cu trie n valoarea suprem
a probelor concrete, nu respingea total mesajul transmis prin expresia feei
i prin privire. n ochii lui Coe se citeau tristeea i durerea.
Dup ce depi momentul dificil, agentul zise:
A murit din pricina mea. Ar fi trebuit s fim amndoi mai prudeni.
Ne-am afiat n public. Am mers la Xiamen, oraul acela turistic aflat la
sud de Fuzhou. Acolo vin sumedenie de turiti din Occident i m-am
gndit c nu ne va recunoate nimeni. Dar probabil c n-a fost aa.
Ochii lui notau n lacrimi.
Niciodat nu i-am cerut s fac nimic periculos. Doar s se uite din
cnd n cnd la calendarele cu programri. Niciodat n-a purtat asupra ei
vreun microfon, niciodat n-a intrat ntr-un birou strin. Dar ar fi trebuit
s-l cunosc mai bine pe Strigoi. Nu iart nimnui trdarea, orict de
nensemnat ar fi ea.
Veneam la ora cu autobuz nelegi? Vzut corb pe drum, ciugulete
hran. Alt corb ncearc fur hran, dar primul corb nu doar alung
cellalt, ci fuge dup el i vrea s scoat ochii. Nu las scape ho.
Strigoiul a pus mna pe ea, continu Coe. A lsat dou fete orfane.
Asta ai fcut peste ocean ct timp ai lipsit?
El ncuviin din cap.
Am cutat-o pe Julia. Pe urm am renunat i mi-am petrecut timpul
ncercnd s iau copiii, care fuseser dui ntr-un orfelinat ngrijit de
catolici. Era vorba de fete i tii ce ru sunt tratate fetele orfane n ara
asta.
Pentru moment, Rhyme nu spuse nimic, dei se gndea la un incident
trit de el, asemntor cu tragedia de care vorbea Coe. O femeie de care se
apropiase nainte de accident i pe care o iubise. Era i ea poliist,
417

- MAIMUA DE PIATR -

specialist n criminalistic. Murise pentru c el i ordonase s mearg la o

scen a crimei unde se afla o bomb artizanal. Bomba o ucisese pe loc.
i ai reuit? ntreb criminalistul. Vorbesc de fete.
Nu. Au fost luate de stat i nu le-am mai vzut. Ridic privirea i-i
terse ochii. De asta am ce am cu indivizii fr acte. Ct vreme oamenii
vor plti cincizeci de mii de dolari pentru o cltorie ilegal n America,
vom continua s avem contrabanditi cum e Strigoiul, care suprim pe
oricine le st n cale.
Rhyme i manevr scaunul cu rotile mai aproape de Coe.
Ct de mult i doreti s-l opreti? i opti el.
Pe Strigoi? Cu orice pre.
Prima ntrebare fusese uoar. Acum urma cea dificil.
Ct eti dispus s riti pentru asta?
ns agentul rspunse fr s ezite nicio clip:
Totul.

418

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 48
Ar putea fi o problem, spuse un glas de brbat n telefon.
Aezat pe rndul din mijloc, n interiorul unui microbuz ncptor al
INS, aflat n drum spre aeroportul Kennedy, Harold Peabody, transpirat
tot, ncuviin din cap, ca i cum interlocutorul l-ar fi putut vedea.
Nu-i trebuiau probleme, nu n acest caz.
O problem. neleg. Spune.
Auzind aceste cuvinte, omul de lng Peabody se foi nelinitit: era
brbatul cel tcut, n costum bleumarin, Webley, care lucra la
Departamentul de Stat i care-i fcuse lui Peabody viaa un adevrat infern
nc de cnd sosise cu avionul de la Washington, n dup-amiaza zilei n
care se scufundase Dragonul. Webley ntoarse capul spre Peabody,
pstrndu-i aceeai expresie de neptruns, lucru la care se pricepea grozav
de bine.
Alan Coe a disprut, anun omul de la telefon, adjunctul agentului
de serviciu din sediul FBI, Manhattan. Ni s-a raportat c a discutat cu
Rhyme. Dup care a disprut din nou.
OK, rspunse Peabody, strduindu-se s neleag ce putea s
nsemne asta.
n spatele lui Peabody i Webley se gseau doi ageni INS narmai,
aezai de o parte i de cealalt a Strigoiului, care-i sorbea cafeaua
Starbucks n clinchetul ctuelor ce se loveau una de alta. Contrabandistul
nu prea deloc ngrijorat s afle c se iviser probleme.
Spune mai departe, vorbi n receptor Peabody.
Am fost cu ochii pe Coe, aa cum ne-ai cerut. Asta pentru c ne
temeam s nu ncerce s lezeze persoana n cauz.
S lezeze persoana n cauz Ce mama dracului mod de a vorbi mai
era i sta? se ntreb Peabody.
i?
Pi, nu reuim s dm de el. i nici de Rhyme.
Rhyme e ntr-un scaun cu rotile. Ct poate fi de greu s tii unde se
afl?
Corpolentul Peabody era lac de sudoare. Furtuna se potolise i, dei
cerul continua s rmn acoperit, temperatura se meninea n jur de 40 de
grade. Iar microbuzul proprietate de stat avea aer condiionat ca la stat.
419

- MAIMUA DE PIATR -

N-a existat niciun ordin de supraveghere, i reaminti calm adjunctul

agentului de serviciu. A trebuit s ne ocupm de asta neoficial.
Peabody i ddea seama c atitudinea lui detaat i conferea agentului
controlul asupra situaiei i-i propuse s se arate mai autoritar.
Birocraia era o adevrat nenorocire.
i care este evaluarea situaiei n viziunea dumitale? ntreb
Peabody, spunndu-i n gnd: Ce prere ai de formularea mea,
dobitocule?
tii c pentru agentul Coe prioritatea absolut era s-l captureze el
nsui pe Strigoi.
Adevrat. i?
Rhyme este cel mai bun detectiv criminalist din ar. Noi am mirosit
ca el i Coe pun la cale s-l captureze pe Strigoi.
Oare cum miroi aa ceva? se ntreb Peabody.
Ce vrei s spui?
La ct de bine se pricepe Rhyme n probleme de criminalistic, poate
au gsit vreo modalitate de a evita punerea sub acuzare a lui Coe. De a
manipula cumva probele.
Ce? pufni dispreuitor Peabody. Asta-i ridicol. Rhyme n-ar face
niciodat aa ceva.
Vorbele lui trezir o umbr de emoie pe chipul lui Webley, care se
ncrunt.
De ce nu? replic agentul. De cnd cu accidentul, nu e chiar cel mai
echilibrat om din lume. ntotdeauna l-a obsedat gndul sinuciderii. n plus,
se pare c se ataase mult de poliistul chinez. Poate c atunci cnd
Strigoiul l-a mpucat pe Li, pentru el a fost ultima pictur.
Prea o nebunie, dar cine, cine putea ti? Meseria lui Peabody era s-i
prind pe cei care se strecurau n ar ilegal i s-i trimit napoi acas. Nu
tia ce se petrece n mintea unui infractor. De fapt, singura lui legtur cu
psihologia o reprezentau facturile la psihiatru ale fostei lui soii, pe care
trebuia s le achite.
Ct despre Coe, fr ndoial c era suficient de dezechilibrat ca s
ncerce s-i fac felul Strigoiului. Mai ncercase o dat s-l suprime, n faa
apartamentului familiei Wu, pe Canal Street.
Dellray ce zice? ntreb Peabody.
La ora asta e pe teren. Nu rspunde la telefon.
Pi nu lucreaz pentru voi?
420

- JEFFERY DEAVER -

Dellray lucreaz n mare parte pentru Dellray, rspunse agentul.

i ce propui s facem? ntreb din nou Peabody, tergndu-i faa cu
poalele sacoului bej i ifonat.
Crezi c ai putea fi urmrii de Coe?
Peabody privi n jur, la milioanele de maini de pe oseaua expres Van
Wyck.
Cum dracu s-mi dau seama? rspunse el, renunnd complet la
limbajul elevat al unui nalt slujba de stat.
Dac are de gnd s ncerce ceva, asta nu se poate ntmpla dect la
aeroport. Spune-le oamenilor ti s fie cu ochii n patru. Am s anun i
paza aeroportului.
Nu vd cum se poate ntmpla una ca asta.
Mulumesc pentru asigurare, Harold. Dar nu uita c Rhyme a fost cel
care a pus mna pe nemernic. Nu tu.
Telefonul se nchise. Peabody se rsuci n loc i-l privi cu atenie pe
Strigoi, care ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Nimic, rspunse Peabody, apoi ntreb pe unul dintre ageni: Avem
n spate ceva veste antiglon?
Nu, rspunse unul dintre ei, apoi adug: Eu am vest.
i eu, spuse cellalt.
Din tonul vocii lor reieea c niciunul nu avea de gnd s renune la ea.
Nici Peabody nu le-ar fi cerut aa ceva. Dac Alan Coe ncerca un atac
asupra Strigoiului i reuea, ei bine, asta era i gata. El i Rhyme vor trebui
s suporte consecinele.
Se aplec n fa i se rsti la ofer:
Nu poi face ceva cu blestematul sta de aer condiionat?
Ctuele care-i prindeau ncheieturile preau uoare ca un fulg.
Urma s scape de ele ct de curnd, de ndat ce avea s ajung n ua
avionului care-l va lua din ara cea Frumoas pentru a-l duce acas i,
pentru c tia asta, fierul care-i atrna de mini deja ncetase s mai existe.
Pind pe coridorul internaional al Aeroportului JFK, se gndea ct se
schimbase transportul aerian n Extremul Orient. Se gndea la zilele cnd
zbura cu compania naionala chinez: CAAC sigl despre care orice
chinez vorbitor de englez tia c nseamn Compania Aerian A
Catastrofelor. Lucrurile stteau acum cu totul altfel. La ora actual exista o
421

- MAIMUA DE PIATR -

linie aerian spre L.A, Northwest Airlines, i un zbor China Air spre
Singapore, cu legtura la Fuzhou, numai business class.
Grupul lor srea n ochi: Strigoiul, doi paznici narmai i doi nsoitori
Peabody de la INS i tipul de la Departamentul de Stat. Acum li se
alturaser i doi oameni de la Paza Aeroportului, doi indivizi solizi, cu
ochii n patru ca nite veverie, care supravegheau mulimea, pregtii n
orice clip s scoat armele.
Strigoiul nu nelegea prea bine motivul ngrijorrii i ntririi pazei,
ns presupunea c se primiser ameninri cu moartea la adresa lui. Nicio
noutate. Trise sub ameninarea morii din noaptea n care cele Patru Vechi
Valori36 i uciseser familia.
Auzi pai n spatele lui.
Domnule Kwan domnule Kwan!
Toi se ntoarser, dnd cu ochii de un chinez slbu, mbrcat la
costum, care se apropia grbit de ei. Oamenii de paz i scoaser armele i
cel care venea spre ei se opri n loc, cu ochii mrii de spaim.
E avocatul meu, explic Strigoiul.
Eti sigur? l ntreb Peabody.
Cum adic dac sunt sigur?
Peabody fcu semn chinezului s se apropie, l percheziion cu toate
protestele Strigoiului, apoi le ngdui, lui i contrabandistului, s treac
lng perete. Strigoiul i aplec urechea spre buzele avocatului.
Spune.
Familiile Chang i Wu au fost eliberate pe cauiune, pn la audiere.
Se pare c vor primi azil politic. Wu i ai lui sunt n Flushing, Queens.
Familia Chang s-a ntors la Owls Head. n acelai apartament.
i Yindao? opti Strigoiul.
Omul clipi auzind acel cuvnt obscen.
Vreau s spun, poliista, Sachs, se corect Strigoiul.
Oh, am i adresa ei. i pe cea a lui Lincoln Rhyme. Vrei s vi le
scriu pe ceva?
Nu, doar spune-mi-le, dar rar. Am s le in minte.
Dup ce le repet numai de trei ori, Strigoiul reui s le memoreze.
Ai s-i gseti banii n cont, spuse el.
Nu fusese nevoie s menioneze nici suma, nici care cont anume.
36

Referire la vechile tradiii, vechea cultur, vechile obiceiuri i vechile idei (n. tr.)
422

- JEFFERY DEAVER -

Avocatul ncuviin din cap i, aruncnd o privire spre paznicii

Strigoiului, se ndeprt.
Grupul continu s nainteze pe coridor. Strigoiul putea vedea n fa
terminalul, funcionarele atrgtoare de la ghieul de verificare a taloanelor
de mbarcare. Zri pe fereastr o poriune din avionul 747 care avea curnd
s-l poarte ctre vest, la fel cum Regele Maimu, n pelerinajul su, gsise
n final iluminarea i pacea luntric.
Din buzunarul cmii se vedea ieind un capt al talonului de
mbarcare. n portofel avea 10.000 de yuani. Era escortat de oamenii legii.
Mergea acas, la apartamentele lui, la femeile lui, la banii lui
Era liber. Era
Brusc, simi micare n preajm.
Cineva venea repede spre el i paznicii l traser deoparte, cu armele
scoase din nou din toc. Strigoiul icni ocat, nchipuindu-i c era pe
punctul s moar. Murmur repede o rugciune ctre zeul lui pzitor,
arcaul Yi.
Dar atacatorul se opri brusc. Rsuflnd greu, Strigoiul ncepu s rd.
Bun seara, Yindao.
Era mbrcat n jeani, tricou i geac, iar la gt avea ecusonul de
poliie. Sttea cu minile n olduri, una dintre ele rmnnd aproape de
pistol. Poliista nu-i acord nicio atenie Strigoiului, ci privi spre tinerii
ageni INS, care rmneau la fel de ncordai.
Ar fi bine s avei un motiv solid ca s scoatei armele la mine.
Ei se pregtir s vre armele n toc, dar Peabody le fcu semn c nu.
Strigoiul privi dincolo de Yindao. n spatele ei era un negru nalt, n
costum alb i cravat de un albastru iptor. Se gsea acolo i poliistul cel
gras care-l arestase n Brooklyn, precum i civa poliiti newyorkezi n
uniforme. Dar din ntreg grupul, persoana care-i reinea cel mai mult
atenia era un brbat frumos, cu prul negru, cam de vrsta Strigoiului, cu
braele i picioarele imobilizate ntr-un scaun cu rotile sofisticat, de un rou
strlucitor. n spatele scaunului sttea un tnr cu nfiare ngrijit,
probabil asistentul sau infirmierul lui.
Fr ndoial, era Lincoln Rhyme. Strigoiul l privi cu atenie pe omul
acela bizar, care descoperise n mod miraculos unde anume naviga
Dragonul din Fuzhou, care gsise familiile Chang i Wu i care, de fapt,
reuise s-l captureze pe el nsui. Ceea ce nu izbutise niciun alt poliist din
lume.
423

- MAIMUA DE PIATR -

Harold Peabody i terse faa cu mneca, cntri situaia i fcu semn

paznicilor si s se dea un pas napoi. Acetia i puser armele la loc n
tocuri.
Ce nseamn asta, Rhyme?
Dar criminalistul nici nu-l lu n seam, continund s-l examineze cu
luare-aminte pe contrabandist. Strigoiul se simi vag stingherit. n clipa
urmtoare ns i control aceast senzaie. Avea guanxi la cel mai nalt
nivel. Era imun, chiar i n prezena unei legende ca Lincoln Rhyme, pe
care-l ntreb fr ezitare:
Cine eti dumneata? Consultant? Detectiv particular?
Eu? rspunse infirmul. Eu sunt unul dintre cei zece judectori ai
infernului.
Strigoiul ncepu s rd.
Deci scrii nume n Cartea Viilor i a Morilor?
Exact asta fac.
i ai venit s m conduci la plecare?
Nu, rspunse Rhyme.
Atunci ce vrei? l ntreb circumspect Peabody.
i-acum, v-a ruga s plecai cu toii de aici, li se adres agasat
oficialul de la Departamentul de Stat.
Omul acesta nu va urca n avion, spuse Rhyme.
Ba da, va urca, l contrazise imperturbabil oficialul.
Fcu un pas nainte, lu talonul din buzunarul Strigoiului i porni cu
pai mari ctre funcionara de la poart.
Dac mai faci un pas spre avion, interveni poliistul cel gras,
poliitii aici de fa au ordin s te aresteze.
Pe mine? bombni furios Webley.
Peabody rse nervos, uitndu-se spre agentul de culoare.
Dellray, ce-i toat porcria asta?
Cre c-ar trebui s asculi ce zice amicu meu, Harold. Zu c e n
interesu tu.
Ai cinci minute, accept Peabody.
Lincoln Rhyme se ncrunt uor, cu o umbr de regret.
M tem c ar putea dura ceva mai mult.

424

- JEFFERY DEAVER -

Capitolul 49
Contrabandistul era mult mai scund i mai solid dect se ateptase
Lincoln Rhyme. Era un fenomen pe care i-l amintea din vremea cnd
conducea Secia de criminalistic a NYPD: fptaii pe care-i urmrea luau
proporii n mintea lui, iar cnd i vedea pentru prima oar n realitate de
regul, la proces adesea rmnea surprins ct de mruni erau.
Strigoiul sttea cu ctuele la mini, nconjurat de oameni ai legii. Era
ngrijorat, dar nc nu-i pierduse stpnirea de sine, i pstrase
senintatea, umerii i braele lui rmseser n continuare relaxate.
Criminalistul nelese imediat cum de se lsase nelat Sachs: ochii
Strigoiului erau ochii unui vindector, ai unui doctor, ochii unui om de
spirit. Privirea lui oferea mngiere i invita la confidene. Acum ns c-l
cunoscuse personal, Rhyme nelegea din acea privire calm c avea de a
face cu un om extrem de vanitos i de necrutor.
OK, domnule, ce nseamn toate astea? ntreb prietenul lui
Peabody, Webley de la Departamentul de Stat, cum l numea acum Rhyme,
ca un ecou la prezentarea pompoas pe care i-o fcuse oficialul nu de
mult, n sufrageria lui Rhyme.
tii ce se ntmpl uneori n meseria noastr, domnilor? li se adres
Rhyme celor doi brbai. M refer la criminalistic.
Webley de la Departamentul de Stat vru s spun ceva, dar Peabody i
fcu semn s tac. Rhyme nu admitea s-l zoreasc cineva. Nimeni nu-l
grbea pe Lincoln Rhyme cnd nu voia s fie grbit.
Uneori pierdem din vedere imaginea de ansamblu. De acord,
recunosc c eu sunt cel care pete asta mai mult dect, s zicem, Sachs,
colega mea de colo. Pe ea o intereseaz motivele, de ce fac oamenii ceea
ce fac. Dar stilul meu e altul. Stilul meu e s examinez fiecare prob i s-o
aez acolo unde-i este locul. Privi zmbind ctre Strigoi. La fel cum pui o
pies pe tabla de Wei-Chi.
Contrabandistul care adusese atta suferin n viaa attor oameni nu
zise nimic i nici nu schia vreun semn de confirmare. Funcionara de la
poart anun pasagerii zborului Northern Airlines cu destinaia Los
Angeles s se pregteasc de mbarcare.
Am interpretat indiciile foarte bine. Un semn din cap ctre Strigoi. n
definitiv, uite-l acolo, capturat, aa-i? Mulumit nou. i deinem
425

- MAIMUA DE PIATR -

suficiente probe ca s fie gsit vinovat i condamnat la moarte. Cnd colo,

ce se ntmpl? E pus n libertate.
Nu-i pus n libertate, l contrazise Peabody. E trimis s fie judecat n
China.
Scos de sub jurisdicia rii n care a comis o serie de fapte grave n
ultimele cteva zile, l corect tios Rhyme. Chiar trebuie s ne certam?
Era prea mult pentru Webley de la Departamentul de Stat.
Trecei la subiect sau l urc n avion.
Rhyme continu s nu-i acorde nicio atenie. Acum el era n lumina
reflectoarelor i nu avea de gnd s renune prea curnd la poziia asta.
Imaginea de ansamblu imaginea de ansamblu m gndeam ce
lovitur am primit. Pi, am descoperit unde se afla Dragonul din Fuzhou,
am trimis Paza de Coasta s caute vasul i, ce se ntmpl? Individul scap,
dup ce omoar atia oameni.
Peabody cltin din cap.
Bineneles c a fost o lovitur pentru tine, spuse el oarecum
comptimitor. Toi am rmas ocai. Dar
Rhyme continu n for.
Imaginea de ansamblu Pi, s ne gndim. E mari, chiar nainte de
revrsatul zorilor, suntem la bordul Dragonului. S ne punem n pielea
Strigoiului, un om urmrit de poliie, cutat pentru delicte dintre cele mai
grave, iar Paza de Coast mai are vreun ceas pn s interzic acostarea
vasului lui de contraband. Ce-i de fcut n situaia asta?
Funcionara de la poart continua s verifice taloanele de mbarcare.
Peabody oft. Webley de la Departamentul de Stat bombni ceva abia
auzit. Rhyme tia c nu erau cuvinte dintre cele mai frumoase. Strigoiul se
foi puin, dar continu s tac.
Cum nimeni nu-i rspundea, Rhyme vorbi mai departe:
n locul lui, eu mi-a fi luat banii, a fi dat ordin ca Dragonul s se
napoieze n larg cu vitez maxim i a fi ajuns la rm cu una dintre
brcile de salvare. Paza de Coast i INS ar fi fost ocupai cu echipajul i
cu imigranii, aa c nu mi-ar fi fost greu s ajung la rm i, pn s-i dea
ei seama c disprusem, a fi ajuns deja la jumtatea drumului spre
Chinatown. n schimb, Strigoiul ce-a fcut?
Rhyme privi scurt spre Sachs, care continu spusele lui:
Strigoiul i-a ncuiat pe imigrani n cal, a scufundat vasul i apoi i-a
vnat pe supravieuitori. Asta cu riscul de a fi prins sau ucis.
426

- JEFFERY DEAVER -

i cnd nu i-a ucis pe toi pe rm, prelu Rhyme istorisirea, i-a

urmrit n ora i a ncercat s-i lichideze acolo. De ce dracu a vrut s fac
asta?
Pi, erau poteniali martori, spuse Peabody. Era nevoit s-i lichideze.
Ah, i de ce? exclam Rhyme. Iat ntrebarea pe care nu i-o pune
nimeni. Ce ctiga din asta?
Peabody i Webley de la Departamentul de Stat rmseser tcui.
Tot ce ar fi putut face pasagerii Dragonului era s depun mrturie
ntr-un caz de contraband cu persoane, continu Rhyme. Dar deja n
ntreaga lume existau zeci de mandate de arestare pentru contraband pe
numele Strigoiului. Era acuzat i de omucidere uitai-v la notificarea
Interpolului. N-avea niciun sens s-i dea osteneala s-i omoare numai
pentru c erau martori. Fcu o pauz de cteva secunde, pentru efect. Dar
faptul c a inut s-i ucid devine logic dac ne gndim c pasagerii au fost
de la nceput sortii s fie victimele lui.
Rhyme observ pe chipurile lor dou reacii diferite. Peabody era
surprins i nedumerit. n ochii lui Webley de la Departamentul de Stat se
citea cu totul altceva. Acum oficialul tia perfect unde voia s ajung
Rhyme.
Victimele, continu Rhyme. Acesta e cuvntul-cheie. Vedei, cu
ocazia partidei de not n pntecele Dragonului, detectiva mea, Sachs, a
gsit o scrisoare.
Auzind acestea, Strigoiul, care tot timpul o fixase cu privirea pe Sachs,
se ntoarse ncet spre Rhyme.
O scrisoare? se mir Peabody.
Acolo scria ceva de genul aici ai banii i lista victimelor pe care
urmeaz s le transpori spre America Ai nceput s nelegei
imaginea de ansamblu, domnilor? n scrisoare nu se pomenea de
pasageri, imigrani, purcei sau, cum le spunei voi, destul de dur,
Peabody, indivizii fr acte. Scria, citez: victime. La nceput, cnd mi
s-a tradus scrisoarea, n-am neles c exact acesta era cuvntul folosit de
autorul scrisorii. Iar imaginea de ansamblu devine i mai limpede cnd ne
uitm cine erau acele victime: numai disideni chinezi, cu familiile lor.
Deci, Strigoiul nu-i doar un simplu contrabandist. E i uciga pltit. A fost
angajat anume ca s-i lichideze.
Omul sta-i nebun! interveni tios Strigoiul. i disperat. Vreau s
plec chiar n clipa asta.
427

- MAIMUA DE PIATR -

Dar Rhyme continu s vorbeasc:

Strigoiul a avut tot timpul de gnd s scufunde Dragonul. A ateptat
doar pn s-au apropiat destul de mult de rm ca el i bangshou s poat
ajunge teferi la mal. Numai c unele lucruri n-au ieit chiar conform
planului: noi am descoperit unde se afla vasul i am trimis acolo Paza de
Coast, prin urmare Strigoiul a fost nevoit s acioneze mai curnd dect
intenionase. Pe urm, civa imigrani au reuit s scape. n plus,
explozivul a fost prea puternic i vasul s-a scufundat nainte ca el s apuce
s-i ia armele i banii i s-i gseasc acolitul.
E absurd, murmur Webley de la Departamentul de Stat. Beijingul nar angaja pe cineva care s lichideze disidenii. Nu mai suntem n anii
1960.
Nici n-a fcut-o Beijingul, replica Rhyme, dup cum presupun c tii
i dumneata, domnule Webley. Nu, numai c noi am aflat cine i-a trimis
Strigoiului instruciunile i banii. Numele acestei persoane este Ling Shuibian.
Strigoiul se uit cu disperare spre poarta terminalului.
Am trimis poliiei din Fuzhou un e-mail cu numele i adresa lui Ling
i le-am spus c, dup prerea mea, era unul dintre colaboratorii
Strigoiului. ns ei mi-au rspuns c probabil m nelam. Adresa lui Ling
era o instituie de stat din Fuzhou. Ling este consilier al guvernatorului
provinciei Fujian nsrcinat cu dezvoltarea comerului.
i asta ce nseamn?
nseamn c-i un lord al rzboiului i un corupt, rspunse cu asprime
Rhyme. Nu-i clar? El i oamenii lui scot milioane cot parte din afacerile
desfurate pe ntreaga coast sud-estic a Chinei. Probabil c lucreaz
mn n mn cu guvernatorul, dar nu am niciun fel de dovezi n acest
sens. Oricum, nu nc.
Imposibil, coment Webley, dar cu mult mai puin emfaz ca mai
devreme.
Ba deloc, replic Rhyme. Sonny Li mi-a povestit despre provincia
Fujian. ntotdeauna a fost mai independent dect era pe placul
autoritilor centrale. Fujian are cele mai multe legturi cu Occidentul i cu
Taiwanul i cei mai muli bani. Totodat, i cei mai activi disideni.
Beijingul amenin tot timpul c va impune provinciei restricii, c va
naionaliza din nou firmele i c-i va aduce la putere propriii oameni.
Dac se ntmpl aa ceva, Ling i ai lui i pierd principala surs de
428

- JEFFERY DEAVER -

venituri. Aadar, ce trebuie fcut ca Beijingul s fie mulumit? Te

descotoroseti de cei mai aprigi disideni. i ce cale mai bun dect s
angajezi un contrabandist? Dac disidenii mor n timpul cltoriei, e
numai vina lor, nu a autoritilor.
i ceea ce-i mai mult dect probabil, interveni Sachs, nimeni nu va
ti vreodat c au murit. E vorba doar de nc un vas cu disprui.
Fcu un semn din cap spre Webley, dndu-i cuvntul lui Rhyme.
Ah, da! Ultima pies a jocului. De ce e pus n libertate Strigoiul? Voi
l trimitei napoi n China ca s facei pe placul lui Ling i al oamenilor lui
din Fujian, se adres el lui Webley. Ca s v asigurai c nu sunt afectate
interesele noastre economice. Sud-estul Chinei e zona n care SUA are cele
mai multe investiii
Asta-i o prostie! se rsti Webley.
E ridicol! interveni i Strigoiul. E minciuna unui disperat. Fcu semn
din cap spre Rhyme. Avei ceva dovezi?
Dovezi? Pi, avem scrisoarea lui Ling. Dar dac vrei i altele ii
minte, Harold? Tu mi-ai spus c de vreun an ncoace au mai disprut i alte
vase cu imigrani de care s-a ocupat Strigoiul. Am verificat declaraiile
rudelor, aflate n baza de date a Interpolului. i n aceste cazuri,
majoritatea erau disideni din Fujian.
Nu-i adevrat, se grbi s spun Strigoiul.
Pe urm banii, continu Rhyme, fr s-i acorde nicio atenie
contrabandistului.
Banii?
Taxa de contraband. Cnd s-a dus s noate n Atlantic, Sachs a
gsit 120.000 de dolari i o sum aproape echivalent n yuani. L-am
invitat pe un amic de-al meu de la INS la mine acas, ca s examinam
probele mpreun. El
Pe cine? ntreb cu asprime Peabody.
Brusc nelese.
Alan Coe? Despre el e vorba, nu?
Un amic. S-o lsm aa.
De fapt, amicul fusese ntr-adevr Alan Coe, care-i petrecuse ziua
subtiliznd dosare secrete ale INS, ceea ce probabil avea s-l coste slujba.
Acesta era riscul la care se referise Rhyme nu cu mult vreme n urm i
pe care Coe i-l asumase fr ezitare.
429

- MAIMUA DE PIATR -

Primul lucru pe care l-a remarcat prietenul meu au fost banii. Mi-a
spus c, atunci cnd ncheie o nelegere cu contrabanditii, imigranii nu
au cum s plteasc n dolari, pentru c n China nu exist dolari, n orice
caz nu suficieni ct s plteti un drum pn n America. Plata se face
ntotdeauna n yuani. Cum la bord se aflau vreo douzeci i cinci de
imigrani, asta nsemna c Sachs ar fi trebuit s gseasc pe puin jumtate
de milion de yuani bani ghea. i atunci, de ce erau att de puini bani
chinezeti pe vas? Pentru c Strigoiul le ceruse o sum derizorie, ca s se
asigure c disidenii de pe lista neagr i vor permite cltoria. Profitul lui
erau banii primii ca s-i omoare. Iar cei 120.000 de dolari? Ei bine,
acetia erau banii ghea primii de la Ling. Am verificat seriile ctorva
bancnote i, din evidena Rezervei Federale, reiese c banii au fost
nregistrai ultima oar ca transferai la Banca Chinei de Sud din
Singapore. ntmpltor, o banc folosit cu regularitate de oficialitile din
Fujian.
Pasagerii continuau s urce la bordul avionului. Acum Strigoiul era
disperat de-a binelea.
Peabody tcuse, chibzuind la cele auzite. Prea s ezite. Dar
reprezentantul Departamentului de Stat rmase neclintit.
Omul nostru va urca n avion i cu asta, basta.
Rhyme i ngust pleoapele i-i ls capul ntr-o parte.
Ct de departe am ajuns cu dovezile, Sachs?
Ce-ar fi s zici de C4?
Aa e, explozivul cu care a fost aruncat n aer vasul. FBI l-a depistat
ca provenind de la un traficant de arme nord-coreean, care vinde cu
regularitate ghicii cui? Bazelor militare ale Armatei de Eliberare a
Poporului din Fujian. C4 i-a fost dat Strigoiului de ctre autoriti.
Rhyme nchise ochii o clip. Apoi i deschise brusc.
Pe urm, celularul gsit de Sachs pe plaj Era un telefon prin
satelit, de tipul celor folosite de oficialii din conducerea statului. Reeaua
la care era conectat i avea baza la Fuzhou.
Camioanele, Rhyme, i aminti Sachs. Spune-le despre camioane.
Rhyme ncuviin din cap. Niciodat nu rezista tentaiei de a ine o
prelegere legat de meseria lui.
Un element interesant n ce privete munca la scena crimei este acela
c uneori ceea ce nu gseti acolo e la fel de important precum ceea ce
gseti. Priveam probele de pe tabla noastr cu evidena dovezilor i
430

- JEFFERY DEAVER -

deodat mi-am dat seama c ceva lipsea. Unde erau urmele camioanelor
care trebuiau s transporte imigranii? Prietenul meu de la INS mi-a spus
c asigurarea transportului pe uscat face parte din contractul ncheiat cu
contrabanditii. Numai c nu existau niciun fel de camioane. Singurul
vehicul aflat pe plaj a fost cel condus de Jerry Tang, menit s-i transporte
pe Strigoi i pe bangshou. Pi, de ce nu era niciun camion? Pentru c
Strigoiul tia c imigranii nu vor ajunge vii la rm.
irul de pasageri pe cale s urce la bord se subia. Webley de la
Departamentul de Stat se aplec i uier rutcios n obrazul lui Rhyme:
Eti pn n gt n treaba asta, domnu. Habar n-ai n ce te-ai bgat.
Rhyme i susinu privirea cu prefcut remucare:
Nu. Habar n-am. Nu m pricep la politic, la affaires dtat Nu
sunt dect un simplu om de tiin. Cunotinele mele sunt din pcate
foarte limitate. Limitate la lucruri cum ar fi, s zicem, dinamita fals.
Webley de la Departamental de Stat tcu instantaneu.
Aici intru eu n scen, interveni Dellray. Din pcate pentru voi,
oameni buni.
Peabody i drese glasul, stnjenit.
La ce te referi? ntreb el, dar numai pentru c simea c trebuie s
pun ntrebarea, rspunsul fiind ultimul lucru din lume pe care i dorea sl aud.
Bomba din maina lui Fred? Pi, am primit rezultatele de la
laboratorul care a analizat dinamita. Interesant e c nici n-a fost vorba de
dinamit. Doar rumegu amestecat cu rin. Dinamit fals. Din cea
folosit la instrucie. Prietenul meu de la INS mi-a spus c Biroul pentru
Imigrare i are propria echip de dezamorsare i propriul departament de
instruire n caz de bombe, undeva n Manhattan, unde s-a i dus azidiminea. Aici au explozivi fali, pe care novicii nva s-i recunoasc i
s-i mnuiasc. Batoanele din maina lui Fred se potrivesc cu mostrele de
acolo. n plus, numerele de pe detonator sunt asemntoare cu unele gsite
ntr-un fiet cu probe confiscate anul trecut, cnd nite ageni au arestat
doisprezece imigrani ilegali rui n Coney Island.
Rhyme observ cu ncntare sclipirea ngrozit din ochii lui Peabody.
Se mira c Webley de la Departamentul de Stat mai reuea s fac pe
indignatul.
Dac vrei s sugerezi c cineva din guvernul federal ar face ru unui
coleg
431

- MAIMUA DE PIATR -

S fac ru? Cum ar putea un mic detonator s fac ru? De fapt, a

fost un simplu foc de artificii. Nu, ncrctura criminal la care m gndesc
eu ar fi intervenia cu rea intenie, perturbarea cu bun tiin a
investigaiilor, pentru c mie mi se pare c ai fi vrut ca Fred s nu mai
lucreze un timp la caz.
i de ce, m rog?
Pentru c, prelu explicaia Dellray, n costumul lui alb, fcnd un
pas nainte i lipindu-l de perete pe Webley de la Departamentul de Stat,
fceam valuri. Adunam echipa SPEC-TAC. Care ar fi pus mna pe Strigoi
i n-ar fi ars gazu de poman ca tia de la INS. Cre c de-aia mi-au i
repartizat mie cazu. Nu m pricepeam la contraband nici ct negru sub
unghie. i cnd am aranjat ca un expert, Dan Wong, s preia cazu, l-au
suit imediat ntr-un avion i l-au trimis n Vest.
Fred trebuia s plece, conchise Rhyme, ca s putei proceda cu
Strigoiul conform planului, adic s-l prindei viu i s-l scoatei din ar n
deplin siguran, ca parte a nelegerii ncheiate ntre Departamentul de
Stat i Ling din Fujian. Fcu semn din cap spre avion. Exact cum s-a i
ntmplat.
Nu tiam nimic despre uciderea disidenilor, bigui Peabody. Asta
nu mi s-a spus niciodat. Jur!
ine-i gura! mri amenintor Webley de la Departamentul de Stat.
Tot ce mi-au spus a fost c Departamentul de Justiie trebuia s se
implice ct mai puin posibil. C era vorba de probleme importante de
securitate naional. Nimeni n-a pomenit de interese de afaceri, nimeni n-a
pomenit de
Harold!
Glasul lui Webley de la Departamentul de Stat uierase ca fichiul unui
bici. Oficialul i ntoarse spatele birocratului celui transpirat i se rsuci
spre Rhyme, spunnd cu voce stpnit:
Uite ce e, dac i subliniez, dac ceva din tot ce-ai spus aici e
adevrat, atunci fr ndoial i dai seama c aici e vorba de ceva mai mult
dect omul acesta, Lincoln. Acum Strigoiul a fost dat n vileag. N-o s mai
scufunde niciun alt vas. Nimeni n-o s-l mai angajeze ca traficant dup
cele ntmplate. Dar, continu diplomatul cu blndee, dac-l trimitem
napoi, chinezii vor fi fericii. Beijingul n-o s mai ia msuri represive
mpotriva provinciilor, iar rezultatul final va fi o economie mai prosper
pentru oamenii de acolo. Pe de alt parte, dac influena american va
432

- JEFFERY DEAVER -

spori, situaia drepturilor omului va fi mai bun. Ridic amndou palmele.

Uneori suntem silii s facem alegeri dificile.
Rhyme aprob din cap.
Deci, vrei s spui c, n esen, e vorba de o chestiune de politic i
diplomaie.
Webley de la Departamentul de Stat zmbi, mulumit c Rhyme
nelesese n cele din urm.
ntocmai. Pentru binele ambelor ri. Sigur, e un sacrificiu, dar unul
care, zic eu, trebuie fcut.
Rhyme chibzui cteva clipe la cele auzite. Apoi i se adres Ameliei
Sachs:
L-am putea numi Marele Sacrificiu Fr Precedent n Istorie pentru
Binele Poporului.
La auzul vorbelor sarcastice ale lui Rhyme, Webley de la
Departamentul de Stat schi o grimas.
Vezi dumneata, ncepu s-i explice criminalistul, politica e
complicat, diplomaia e complicat i ea. ns crima e simpl. Mie nu-mi
plac lucrurile complicate. Prin urmare, uite ce-i propun: fie ni-l
ncredinezi nou pe Strigoi, ca s-l deferim justiiei americane, fie l lai
s ia avionul ctre ara lui. n acest caz, vom face public faptul c ai pus n
libertate un om suspectat de multiple asasinate, i asta din raiuni politice i
economice. i c ai atentat la viaa unui agent FBI. Eti liber s alegi,
adug el cu indiferen. De dumneata depinde.
S nu ne amenini! Nu suntei dect nite amri de poliiti
municipali, rbufni Webley de la Departamentul de Stat.
Funcionara anun ultima strigare pentru pasagerii care urmau s plece
cu acel zbor. Strigoiul era ngrozit. Cu fruntea mbrobonit de sudoare i
negru la fa de furie, se apropie de Webley i ridic amndou minile,
fcnd s zngne ctuele. i opti ceva, suprat. Dar oficialul nu-l lu n
seam i se ntoarse spre Rhyme.
Cum dracu ai s dai totul publicitii? Pe nimeni nu va interesa aa
un caz. Crezi c-i blestemia aia de Watergate? Trimitem un chinez la el
n ar, s fie judecat pentru diverse infraciuni.
Harold? spuse Rhyme pe un ton ntrebtor.
mi pare ru, spuse copleit Peabody. Nu pot face nimic.
Deci, acesta e rspunsul tu, zise Rhyme cu un vag surs. Asta i
voiam. O decizie. Tu ai i luat-o. Foarte bine.
433

- MAIMUA DE PIATR -

Se gndi, cu amrciune i amuzament, c totul aducea mult cu jocul

Wei-Chi.
Thom, vrei, te rog, s-i arai lucrarea noastr?
Tnrul scoase din buzunar un plic i i-l ntinse lui Webley de la
Departamentul de Stat. Acesta l deschise. nuntru se gsea un amplu
raport semnat de Rhyme i adresat lui Peter Hoddins, redactor-ef la secia
internaional a ziarului New York Times. Raportul descria n amnunt ceea
ce Rhyme tocmai le relatase lui Peabody i lui Webley.
Eu i Peter suntem buni prieteni, spuse Thom. I-am zis c s-ar putea
s-i vindem un pont n exclusivitate, ceva legat de scufundarea Dragonului
din Fuzhou, cu implicaii pn la personaliti de vrf din Washington. S-a
artat foarte interesat.
Peter e un jurnalist bun, interveni i Rhyme, apoi adug cu mndrie:
Se afl pe lista de nominalizri la Premiul Pulitzer.
Webley de la Departamentul de Stat i Peabody schimbar o privire
scurt. Apoi se retraser ntr-un col al zonei de mbarcare, acum pustie,
fiecare ncepnd s dea telefoane.
Trebuie s-l suim pe domnul Kwan la bordul avionului fr
ntrziere, spuse funcionara de la poarta de mbarcare.
n cele din urm, cele dou telefoane federale fur nchise i Rhyme i
primi rspunsul: Webley de la Departamentul de Stat i ntoarse spatele
fr un cuvnt i porni cu pai mari pe coridor n direcia holului principal.
Ateapt! ip Strigoiul. Am avut o nelegere! Am avut o nelegere!
Omul i vzu de dram, rupnd din mers raportul lui Rhyme i
aruncndu-l ntr-un co de gunoi, fr s se opreasc din drum.
Sellitto i spuse funcionarei de la poarta de mbarcare s nchid ua
care ddea spre avion. Domnul Kwan nu va mai urca la bord.
Strigoiul l intui pe Rhyme cu o privire sfredelitoare i-i cobor brusc
umerii, semn clar c accepta nfrngerea. n clipa urmtoare ns, sperana
n victoria viitoare lu locul disperrii de a pierde i un val de energie yin
echilibr energia yang, cum s-ar fi exprimat Sonny Li. Contrabandistul se
ntoarse ctre Sachs i o msur din cap pn n picioare cu un surs
ngheat.
Eu am rbdare, Yindao. Sunt sigur c ne vom mai ntlni. Naixin
Toate la timpul lor, toate la timpul lor.
Amelia Sachs i susinu privirea i rspunse:
Cu ct mai curnd, cu att mai bine.
434

- JEFFERY DEAVER -

Privirea ei, constat Rhyme, era de mii de ori mai rece ca a lui.
Poliitii n uniform de la NYPD l luar pe Strigoi n custodia lor.
Jur c n-am tiut nimic din toate astea, spuse Peabody. Mie mi s-a
spus
Dar Rhyme se sturase de att duel verbal. Fr un cuvnt, i plimb
uor degetul pe telecomanda scaunului Storm Arrow i-i ntoarse spatele.
Ameliei Sachs i revenea misiunea de a reconcilia diversele instituii de
stat n cazul Kwan Ang, zis i Gui, Strigoiul. Poliista ntinse mna spre
Harold Peabody, nc tulburat, i spuse:
Vrei, te rog, s-mi dai cheile de la ctue? Dac le vrei napoi dup
ce ajunge dup gratii, le gseti la Centrul de Detenie pentru brbai din
Manhattan.

435

- MAIMUA DE PIATR -

Capitolul 50
Cteva zile mai trziu, dup nfiarea n tribunal, Strigoiul era reinut
fr posibilitate de cauiune.
Lista acuzelor era nesfrit: nclcri ale legilor locale i federale,
crim, contraband cu persoane, atac armat, posesie de arme de foc,
splare de bani.
Dellray i efii lui de la Departamentul de Justiie trseser nite sfori n
Procuratura SUA, aa nct Sen Zi-juan, cpitanul vasului scufundat
Dragonul din Fuzhou, nu mai fusese pus sub acuzare pentru contraband
cu persoane, n schimbul mrturiei sale mpotriva Strigoiului. Sen urma s
depun mrturie la procesul Strigoiului, dup care avea s fie deportat n
China.
Acum, Rhyme i Sachs se gseau singuri n dormitorul lui, unde
poliista se studia ntr-o oglind nalt ct peretele.
Ari bine, i spuse criminalistul.
Sachs urma s apar n faa tribunalului peste o or. Era o edin
important i poliista era preocupat de cum avea s evolueze n faa
judectorului.
Cltin din cap.
Nu tiu.
Sachs, care nu regretase niciodat c renunase la modelling, se
considera o adept a jeanilor i a tricourilor. Acum ns era mbrcat
ntr-un costum sobru, de culoare albastr, bluz alb i Dumnezeule,
observ Rhyme o pereche de pantofi Joan & David bleumarin, care
atrgeau privirea, cu tocuri nalte, ce o fceau s par de peste un metru
optzeci. Prul ei rocovan era strns fr cusur n cretetul capului.
i totui, rmnea Sachs a lui: cerceii ei de argint aveau forma unor
gloane minuscule.
Sun telefonul i Rhyme se rsti n receptor:
Comand. Rspunde la telefon.
Clic.
Lincoln? se auzi un glas de femeie n microfonul exterior.
Doctor Weaver, i salut Rhyme neurochirurgul.
Sachs renun s-i mai studieze inuta i se aez pe marginea patului
Flexicair.
436

- JEFFERY DEAVER -

Am primit telefonul dumitale, spuse doctoria. Asistenta mi-a

comunicat c-i vorba de ceva important. E totul n regul?
Totul e OK, rspunse Rhyme.
Urmezi regimul de via pe care i l-am prescris? Niciun strop de
alcool, mult odihn? Mai bine spune-mi tu, Thom, adaug ea cu o und de
umor. Eti acolo?
E n camera cealalt, o inform rznd, Rhyme. Nu-i nimeni aici
care s m dea de gol.
Desigur, cu excepia Ameliei Sachs, dar ea nu avea de gnd s-l trdeze.
Te-a ruga s vii mine la cabinetul meu, pentru un ultim control
nainte de operaie. M gndeam
Doamna doctor
Da?
Rhyme o privi n ochi pe Sachs.
M-am hotrt s nu fac operaia.
Vrei s
Vreau s renun. Am estimat costul traiului meu de invalid i pltesc
cu banii jos, glumi el.
Urm o clip de tcere.
Dar i doreai acest lucru mai mult dect oricare alt pacient al meu,
spuse doctoria.
Mi-am dorit-o, e adevrat. Dar acum m-am rzgndit.
ii minte c te-am prevenit c riscurile sunt foarte mari. Acesta e
motivul?
Rhyme se uita la Sachs.
Pn la urm, se mulumi el s rspund, nu cred c s-ar schimba
prea mult situaia.
Cred c-i o decizie bun, Lincoln. E alegerea cea mai neleapt.
Facem progrese mari n cazul leziunilor coloanei vertebrale, adug ea.
tiu c citeti literatura de specialitate
Aa e, alerg dup toate noutile, rspunse el, amuzat de ironia
metaforei.
Dar n fiecare sptmn apare cte ceva nou. Sun-m oricnd
doreti. Ne putem gndi la posibile opiuni de viitor. Sau sun-m dac
doreti s stm de vorb.
Bine, mi-ar face plcere.
i mie. La revedere, Lincoln.
437

- MAIMUA DE PIATR -

La revedere, doamn doctor. Comand: nchide telefonul.

n ncpere se aternu tcerea. O btaie de aripi nsoit de o umbr
sfiar linitea i un oim pelerin ateriz pe pervazul ferestrei. Sachs i
Lincoln rmaser cu ochii la pasre.
Eti sigur c asta vrei, Lincoln? ntreb Sachs. Dac ii s faci
operaia, s tii c te susin pn la capt.
Rhyme era convins de acest lucru.
Dar tia la fel de bine i fr umbr de ndoial c n momentul de
fa nu dorea s fac operaia.
Tu accepi limite la tine Soarta adus pe tine n starea asta, Loaban.
i asta cu scop. Poate tu cel mai bun detectiv tocmai pentru c ntmplat
aa. Viaa la tine acum n echilibru, nelegi?
Sunt sigur, rspunse el.
Sachs i strnse mna. Apoi se uit din nou afar, la oim. Rhyme privi
raza piezi i palid care-i lumina faa cu strlucirea discret a unei picturi
de Vermeer. ntr-un trziu o ntreb:
Sachs, dar tu eti sigur c vrei s faci asta?
Art din cap spre dosarul de pe masa din apropiere, n care se gseau o
fotografie a micuei Po-Yee, o serie de declaraii autentificate i cteva
documente cu aspect oficial.
Foaia de deasupra avea ca antet cuvintele: CERERE DE ADOPIE.
Sachs ridic privirea ctre Rhyme. Expresia din ochii ei l convinse c i
ea era sigur de decizia pe care o luase.
Aezat n sala tribunalului, Sachs zmbi spre Po-Yee, Copilul
Multiubit, care sttea pe scaunul de alturi, unde o aezase asistenta social
cu numai cteva momente mai nainte. Fetia se juca atent cu pisicua ei de
plu.
Domnioar Sachs, e vorba de o procedur de adopie puin cam
neobinuit. Dar presupun c v dai seama de acest lucru.
Judectoarea Margaret Benson-Wailes, o femeie corpolent, edea n
spatele biroului incredibil de plin de hrtii, din cldirea masiv i
ntunecat a Tribunalului Familial din Manhattan.
Da, doamn judector.
Judectoarea se aplec n faa i citi n continuare.
Tot ce pot s spun e c n ultimele dou zile am discutat cu mai
multe persoane de la Servicii Umane, Servicii Familiale, de la primrie,
438

- JEFFERY DEAVER -

din Albany, de la sediul central al poliiei i de la INS dect mi se ntmpl

de regul ntr-o lun pentru majoritatea cazurilor de adopie. Spunei-mi,
domnioar detectiv, cum se face c o femeie firav ca dumneavoastr se
bucur de attea relaii n acest ora?
Presupun c am noroc.
E vorba de mai mult de att, spuse judectoarea, ndreptndu-i din
nou atenia asupra dosarului. Am auzit lucruri bune despre dumneavoastr.
Dup toate aparenele, i Sachs avea guanxi bune: de la Fred Dellray i
Lon Sellitto la Alan Coe (care nu numai c nu fusese concediat, dar se
pregtea s preia postul lui Harold Peabody de la INS). n numai cteva
zile, fuseser nvinse nesfritele meandre ale birocraiei care nsoesc
majoritatea cazurilor de adopie.
nelegei, desigur, continu judectoarea, c bunstarea acestui copil
e mai presus de orice alte considerente i c, dac nu m conving c
nfierea este n interesul fetiei, nu voi semna hrtiile.
Avea acelai aer de bunvoin sever care-l caracteriza i pe Lincoln
Rhyme.
Nici n-a dori s fie altfel, doamn judector.
Sachs aflase c, la fel ca mai toi judectorii, i doamna Benson-Wailes
avea tendina de a ine prelegeri. Judectoarea se sprijini de sptarul
scaunului i se adres asistenei:
Ei bine, n statul New York procedura de adopie implic un studiu
al locuinei, al posibilitilor de educaie, al timpului dedicat copilului, de
regul acordndu-se o perioad de prob de trei luni. Toat dimineaa am
citit acte i rapoarte, am discutat cu asisteni sociali i cu tutorele legal
numit de noi pentru a rspunde de feti. Am primit referine foarte bune,
dar lucrurile s-au micat mai rapid dect a deczut echipa Chicago Bulls
dup plecarea lui Michael Jordan. Prin urmare, iat cum voi proceda. Voi
acorda celor doi soi tutela pe o perioad de trei luni, sub supravegherea
Departamentului de Servicii Sociale. La ncheierea acestui termen, dac nu
vor exista probleme, voi acorda drept de adopie permanent, cu o perioad
de prob de trei luni, conform legii. Ce prere avei?
Sachs ncuviin din cap.
E foarte bine aa, doamn judector.
Judectoarea studie cu atenie chipul Ameliei Sachs. Apoi, aruncnd o
privire spre Po-Yee, aps pe butonul interfonului i spuse:
Introducei solicitanii.
439

- MAIMUA DE PIATR -

O clip mai trziu ua slii se deschise i Sam Chang nsoit de Mei-Mei

intrar cu pai temtori. i nsoea avocatul lor, un chinez n costum
cenuiu-deschis i cma de un rou att de strident de parc ar fi provenit
din dulapul de haine al lui Dellray.
Chang o salut din cap pe Sachs, care se ridic i se duse ctre ei, apoi
le strnse, pe rnd, mna. Mei-Mei fcu ochii mari vznd fetia, pe care
Sachs i-o ddu n primire. Mei-Mei o strnse cu putere n brae.
Domnule Chang, doamn Chang, vorbii engleza?
Eu puin, rspunse Chang. Soia mea, nu bine.
Dumneavoastr suntei domnul Sing? se adres judectoarea
avocatului.
Da, doamn judector.
V-am ruga s ne ajutai cu traducerea.
Desigur.
De regul, procedura de adopie n aceast ar e dificil i
complicat. Practic este imposibil ca unui cuplu avnd statut incert de
imigrani s-i fie acordat custodia.
Urm o pauz, timp n care Sing traducea. Mei-Mei aprob din cap.
Dar cazul dumneavoastr este unul neobinuit.
O nou pauz, n timp ce de pe buzele lui Sing i luau zborul cuvinte
chinezeti scurte i sacadate. De data aceasta, att Chang, ct i soia lui
ncuviinar din cap. Amndoi tceau. Totui, n ochii lui Mei-Mei se
aprinse un licr i respiraia ei deveni mai iute. Sachs observ c femeia ar
fi vrut s zmbeasc, ns se strduia s se abin.
Mi s-a comunicat de la Biroul pentru Imigrare i Naturalizare c ai
solicitat azil politic i, datorit statutului dumneavoastr de disident din
China, probabil c cererea va fi aprobat. Ceea ce m asigur c vei putea
aduce oarecare stabilitate n viaa acestui copil. La fel ca i faptul c att
dumneavoastr, domnule Chang, ct i fiul dumneavoastr avei de lucru.
Da, domnule.
Doamn, nu domnule, l corect cu asprime judectoarea BensonWailes, fr ndoial, genul de femeie ale crei ordine n tribunal nu
trebuiau date dect o singur dat.
Iertai-m, doamn.
Judectoarea repet soilor Chang ceea ce-i spusese i Ameliei Sachs n
legtur cu perioada de prob i cu adopia.
440

- JEFFERY DEAVER -

Se pare c cei doi nelegeau engleza suficient de bine ca s-i dea

seama de esena mesajului judectoarei i fr a avea nevoie de o traducere
complet. Mei-Mei ncepu s plng ncet, iar Sam Chang o strnse n
brae, zmbind i optindu-i la ureche. Apoi Mei-Mei se apropie de Sachs
i o mbri.
Xiexie, mulumesc, mulumesc.
Judectoarea semn un act n faa lor.
Putei lua copilul cu dumneavoastr, spuse ea, ncheind audierea.
Domnule avocat Sing, discut cu funcionara ca s aflai ce acte trebuie
completate.
Am neles, doamn judector.
Sam Chang i conduse familia, acum mbogit oficial cu un nou
membru, spre parcarea de lng cldirea din piatr neagr a Tribunalului
Familial. Era a doua nfiare n tribunal pe ziua aceea. Mai devreme,
depusese mrturie la audierea preliminar a familiei Wu. Cererea lor de
azil politic avea mai puine anse dect a lui Chang, ns avocatul lor
rmnea relativ optimist n privina rmnerii familiei Wu n Statele Unite.
Familia Chang i poliista se oprir lng maina ei sport de culoare
galben. William, care toata ziua fusese posomort i mbufnat, se lumin
la fa dnd cu ochii de main.
E un Camaro SS, spuse el.
Te pricepi la maini americane? rse Sachs.
Cine i-ar dori s conduc alte maini? ntreb el dispreuitor.
Tnrul cel slbu studie cu atenie maina.
E al dracului de simpatic.
William, opti amenintor Chang, ns biatul i rspunse cu o
privire rece i indiferent.
Mei-Mei i copiii pornir spre microbuzul lor, dar Chang rmase lng
poliist. Traducnd rar n englez, Chang se adres femeii cu prul rocat:
Tot ce fcut voi pentru noi, dumneata, domnul Rhyme Nu tiu
cum mulumesc la voi Iar fetia tii, soia mea, ntotdeauna a
neleg, rspunse poliista.
Vorbea cu glas ntretiat i Chang i ddu seama c, dei i aprecia
recunotina, Sachs se simea stnjenit s-i primeasc mulumirile.
Poliista se aez pe scaunul oferului, schind o uoar grimas din
pricina vreunei ncheieturi dureroase sau a unei ntinderi musculare.
441

- MAIMUA DE PIATR -

Motorul porni cu zgomot sacadat i Sachs iei repede din parcare, cu roile
nvrtindu-se din ce n ce mai tare, pe msur ce maina cpta vitez.
n cteva clipe dispru din vedere.
Peste puin timp familia trebuia s mearg la o firm de pompe funebre
din Brooklyn, unde trupul lui Chang Jiechi era pregtit pentru funeralii.
Totui, Sam Chang rmase pe loc, privind grupul de cldiri cenuii ale
tribunalului i blocurilor cu birouri din jur. Omul acesta, prins ntre yin i
yang din viaa lui, avea nevoie de un moment de singurtate. Ct i dorea
s lase deoparte atitudinea dur, masculin, tradiional, autoritar
caracteristice vieii din China i s adopte elementul artistic, feminin,
intuitiv, nou tot ce reprezenta ara cea Frumoas. Dar ct de greu i era
s fac acest lucru! Mao Zedong, se gndi el, ncercase abolirea vechilor
obiceiuri i mentaliti printr-un simplu decret i, ca urmare, aproape i
distrusese ara.
Nu, i spuse Chang, trecutul rmne pentru totdeauna alturi de noi.
Numai c nu tia nc unde s-i gseasc trecutului un loc n viitor. Era
posibil. Ct de aproape se gseau Palatul Interzis, cu vechile lui nluci, i
Piaa Tiananmen, cu spiritul ei att de diferit. Chang presupunea totui c
aceasta reconciliere era un proces menit s dureze pn la sfritul vieii
lui.
Iat-l aici, la o emisfer deprtare de tot ce-i era cunoscut, complet
dezorientat i asaltat de probleme.
i, n plus, asediat de nesigurana existenei ntr-o ar strin.
Totui, erau cteva lucruri pe care Sam Chang le tia:
tia c n fiecare toamn, de Ziua Currii Mormintelor, avea s
gseasc mngiere aranjnd mormntul tatlui su, aducnd ofrand de
portocale i stnd de vorb cu spiritul btrnului.
tia c Po-Yee, Copilul Multiubit, va crete i va deveni o femeie
perfect adaptat la aceste locuri i vremuri remarcabile ara cea
Frumoas n pragul unui nou veac mbrind fr efort spiritul Chinei
i al Americii, Hua i Meiguo, dar capabil s se ridice deasupra
amndurora.
tia c William va avea n cele din urm o camer numai a lui i va
ajunge s-i verse mnia i pe altceva dect pe tatl su, c ncet, ncet
furia lui i va lua zborul ca pasrea Phoenix din propria cenu i-i va
gsi i el un echilibru.
442

- JEFFERY DEAVER -

tia c el nsui va munci din greu, c i va continua strdania ca

disident i c n zilele libere i va savura bucuriile modeste, plimbndu-se
cu Mei-Mei prin cartier, vizitnd parcuri i galerii de art, petrecnd
ceasuri ntregi prin magazine ca Articole pentru Locuina Dumneavoastr,
unde-i vor face cumprturile sau pur i simplu se vor plimba printre
standuri, admirnd belugul de pe rafturi.
n cele din urm, Sam Chang se ndeprt de cldirile cele nalte i se
napoie la microbuz, mnat de dorina de a fi din nou cu familia.
Amelia Sachs intr grbit n sufragerie, nc mbrcat ca o femeie de
afaceri din Manhattan, pentru misiunea ei sub acoperire.
Ei, bine? o ntreb criminalistul, orientndu-i scaunul cu rotile astfel
nct s ajung fa n fa cu ea.
S-a rezolvat, rspunse ea, disprnd n sus pe scri.
Peste cteva minute, se ntoarse mbrcat cu jeani i tricou, ca de
obicei.
tii, Sachs, puteai s adopi chiar tu copilul, dac voiai. Fcu o
pauz. Adic, am fi putut amndoi s facem asta.
tiu.
i de ce n-ai vrut?
Ea se gndi cteva clipe, apoi spuse:
Mai deunzi am pus la pmnt un agent, ajutat de un infractor, pe o
alee din Chinatown, pe urm am notat la treizeci de metri sub ap, dup
care am fcut parte dintr-o echip de capturare a unui rufctor n-am
cum s nu fac astfel de lucruri, Rhyme.
ovi, gndindu-se cum i-ar fi descris pe scurt mai bine sentimentele,
apoi rse.
Tata spunea c exist dou feluri de oferi: cei care verific unghiul
mort atunci cnd schimb benzile i cei care nu fac asta. Eu fac parte din a
doua categorie. Dac a avea un copil acas, m-a asigura n permanen.
N-ar fi o treab.
Rhyme nelegea exact la ce se referea poliista. Totui, o ntreb n
glum:
Dac nu verifici unghiul mort, nu te temi de accidente?
mecheria e s conduci mai repede dect toi ceilali. n felul sta, nu
riti s fie nimeni n unghiul mort.
Cnd eti n micare, n-au cum s te prind.
443

- MAIMUA DE PIATR -

Mda.
Ai fi o mam bun, Sachs.
Iar tu, un tat bun. Se va ntmpla i asta, Rhyme. Dar s mai lsm
vreo civa ani. Pe moment avem alte cteva lucruri de realizat la viaa
noastr, nu crezi?
Fcu semn din cap spre tabla alb, pe care Thom notase elementele
cazului GHOSTKILL, aceeai tabl alb pe care fuseser scrise nsemnri
ale altor zeci de cazuri dinainte i care avea s fie plin de date ale altor
zeci de cazuri viitoare.
Desigur, ea avea dreptate, reflect Lincoln Rhyme. Lumea descris de
aceste nsemnri i fotografii, mediul riscant n care triau amndoi
reprezenta nsi existena lor cel puin deocamdat.
Am fcut toate demersurile, spuse el.
Rhyme vorbise la telefon, aranjnd ca trupul nensufleit al lui Sonny Li
s fie trimis tatlui su, la Liu Guoyuan, n China. De pregtiri se ocupa o
firm de pompe funebre chinez.
Rhyme mai avea de fcut un singur lucru legat de aceast moarte.
Comand programul necesar de pe calculator. Sachs se aez lng el.
D-i drumul, l ndemn ea.
Dup jumtate de or de scris i ters cuvinte, el i Sachs ajunser la
urmtoarea versiune:
Stimate domnule Li,
V scriu pentru a v transmite sincere condoleane pentru moartea fiului
dumneavoastr.
Vreau s tii ct de recunosctori suntem, eu i colegii mei din poliie,
pentru privilegiul de a fi putut lucra cu Sonny la un caz greu i periculos, care
n final a dus la moartea fiului dumneavoastr.
Sonny a salvat multe viei i a dat pe mna justiiei un criminal nrit
ceea ce, fr ajutorul lui, noi n-am fi reuit s facem. Aciunile lui i cinstesc
memoria n cel mai nalt grad, iar noi, comunitatea oamenilor legii din Statele
Unite, i vom purta ntotdeauna cel mai profund respect. Sper din toat inima
c suntei la fel de mndru de curajul i sacrificiul fiului dumneavoastr
precum suntem i noi.
Lincoln Rhyme, detectiv, cpt. NYPD (re.)

Rhyme o citi i bombni:

444

- JEFFERY DEAVER -

E prea mult. Prea sentimental. S-o lum de la nceput.

Dar Sachs ntinse mna i aps pe Print.
Nu, Rhyme. Las-o aa. Uneori prea mult e un lucru bun.
Eti sigur?
Sunt sigur.
Sachs puse deoparte scrisoarea, ca s-o traduc Eddie Deng ceva mai
trziu, cnd urma s soseasc.
Vrei s ne rentoarcem la probe? ntreb Sachs, artnd din cap spre
tabla alb.
Erau multe de fcut n pregtirea procesului Strigoiului.
Nu, rspunse Rhyme. Vreau s joc un joc.
Un joc?
Da.
Sigur, rspunse ea, cu aparent modestie. Am chef s ctig.
Ai vrea tu, o tachin el.
Ce joc? ntreb Sachs.
Wei-Chi. Tabla de joc e acolo. Ia i sculeii cu piese.
Ea gsi jocul i-l instal pe mas, n dreptul lui Rhyme. Privi scurt la
ochii lui, care studiau ptrelele de pe tabl, i spuse:
Am impresia c triezi, Rhyme. Ai mai jucat jocul acesta.
Eu i Sonny am mai jucat cteva partide, spuse el detaat.
Ce nseamn cteva?
Trei, nu mai mult. Cu greu m-a putea intitula expert, Sachs.
i cum a fost?
Dureaz un timp pn capei pulsul jocului, rspunse el pe un ton
defensiv.
Adic ai pierdut! ghici ea. Toate trei partidele.
La ultima a fost ct pe ce s ctig.
Ea privi tabla.
Pe ce jucm?
O s ne gndim noi la ceva, rspunse el enigmatic.
i explic regulile i ea se aplec n fa, ascultndu-l cu mare atenie.
Cam asta e spuse el ntr-un trziu. Cum n-ai jucat niciodat pn
acum, beneficiezi de un avantaj. Tu faci prima mutare.
Nu, se opuse Sachs. Nu vreau niciun avantaj. Dm cu banul.
Aa e regula, o liniti Rhyme.
445

- MAIMUA DE PIATR -

Fr avantaje, repet ea, scond din buzunar o moned de douzeci

i cinci de ceni. Cap sau pajur?
i arunc moneda n sus.

446

- JEFFERY DEAVER -

MULUMIRI
Toate mulumirile mele lui Kim Arthur i personalului de la Invacare,
precum i lui Cheryl Lehman pentru informaiile lor extrem de utile
privind ngrijirea pacienilor cu leziuni ale coloanei vertebrale i aparatura
disponibil pentru ei. i, la fel ca de fiecare dat, mulumiri lui Madelyn.

447