Sobre la evolucin de la capacidad cognitiva en el

reino Animal y el linaje humano

Parece ser que durante las primeras dcadas posteriores a la presentacin de la teora de la
evolucin, el problema sobre la cognicin humana ha estado teido de un misterioso silencio quizs
apoyado por el carcter sagrado que le han otorgado autores como Wallace o el propio Darwin.
De hecho, fuera de la antropologa filosfica, es decir, en el plano de biologa y la psicologa parece
difcil encontrar una definicin de lo que es la inteligencia. A fin de encontrar un parmetro que
divida las poblaciones por encima o debajo de la media, los cientficos se han empeado en crear
test de inteligencia que rpidamente se han convertido en un sistema estndar en la sociedad
moderna, a pesar de la falta de una unidad de medida concreta y de la cantidad de variaciones
culturales, sociales e incluso histricas que pueden afectar dicha puntuacin. As, nos resulta
evidente el hecho de que la inteligencia humana no puede estar constreida a una serie de
parmetros que no tengan en cuenta el contexto socio-cultural y ambiental del sujeto, ya que la
mayor parte de los rasgos adaptativos que asociamos a la inteligencia, carecen de valor fuera del
contexto cultural.
Dentro del reino animal podemos hablar de una serie de organismos con capacidades cognoscitivas
notables, a saber: los simios, los cetceos odontocetos, los elefantes, los pulpos e incluso insectos
como las hormigas que demuestran una inteligencia colectiva. Esta observacin
irremediablemente nos empuja a la reflexin acerca de la consideracin de cmo y porqu es
posible una modificacin o evolucin de las capacidades cognitivas en los animales, y ms
especficamente porqu el ser humano se diferencia tanto de los dems animales y cmo ha llegado
a su posicin actual.
Al parecer, el enfoque del tema cognitivo esta centrado en el cerebro, pero como tempranamente se
advirti, no es una cuestin de que tan grande sea ste sino de la relacin alomtrica entre el
volumen del encfalo y el tamao de los animales. Harry Jerison, fue el primero que estableci
dicha relacin a partir del ajuste mediante regresin lineal entre los logaritmos de las masas
corporal y cerebral en los vertebrados. Mediante este enfoque comparativo se pudo establecer el
coeficiente de encefalizacin de los animales atendiendo a la proporcin entre la masa cerebral
observada y la estimada en los ajustes. De esta menara, se ha calculado que los humanos
anatmicamente modernos tenemos un encfalo que resulta casi ocho veces mayor del esperable
en un mamfero promedio de nuestro tamao, unas cinco veces superior al de un primate que
tuviera nuestra masa corporal y en torno a unas tres veces ms voluminoso que el previsible en un
simio de nuestro porte. A partir de esta observacin, la pregunta es evidente: Cuales han sido los
acontecimientos que han favorecido la evolucin cognitiva?
Bueno por empezar hemos de referirnos principalmente a las modificaciones biomecnicas, es
decir, el bipedismo que experimentaron nuestros ancestros hace ms de 4,5 millones de aos. Esta
caracterstica es, desde luego, muy anterior al proceso de encefalizacin. Tal dato puede herir la
sensibilidad de aquellos ms humanistas, pero para la paleontologa resulta evidente que el aumento
de la encefalizacin es un rasgo muy posterior a la adopcin de nuestra postura bpeda. Todavia no
hay un consenso en la explicacin del porqu de esta postura pero los indicios parecen indicar que
puede tener cierta relacin con la distancia entre la cabeza y el suelo y la disminucin de la
temperatura (en la cabeza) que esta distancia supone. Con independencia de estas cuestiones, el
hecho relevante aqu es que la remodelacin anatmica de la pelvis tuvo consecuencias importantes
sobre la configuracin del canal del parto, al traducirse en un espacio ms restringido para la salida

de la cabeza del feto y en un cambio acusado de direccin en la trayectoria de expulsin. Tales

limitaciones, unidas a la notable expansin cerebral que tendra lugar de manera continuada a partir
de la aparicin del gnero Homo hace 2,5 millones de aos, se tradujeron ineludiblemente en un
aumento de la tasa de crecimiento postnatal del encfalo, lo que result en un grado creciente de
prematuridad y dependencia del recin nacido. Por otro lado, cabe destacar el extraordinario
desarrollo del cortex cerebral y el hecho de que nuestro cerebro presenta un nmero de neuronas
siete veces mayor del que hipotticamente esperaramos encontrar, por ejemplo, en un roedor que
tuviese nuestro tamao cerebral.
Todo lo discutido hasta ahora nos lleva a considerar qu ventajas pudo representar el aumento de
encefalizacin para los primates en general y, de manera ms particular, para las especies del gnero
humano. Un aspecto importante a considerar aqu son los gastos de glucosa asociados a la
encefalizacin, pues el tejido cerebral representa una fraccin considerable de la economa
metablica. El aumento continuado en las dimensiones del encfalo durante el curso de la evolucin
de las aves y los mamferos, en general, y de los homininos en particular, requiere de una
explicacin funcional. En el caso de los primates, las razones esgrimidas tradicionalmente para dar
cuenta de su elevada encefalizacin tienen que ver con dar solucin a problemas ecolgicos, en la
medida en que las especies ms encefalizadas podran explotar territorios ms amplios y, con ello,
alimentarse de recursos que requieren de una mayor capacidad de prediccin por parte de los
organismos. Adems del grado de interacciones social que dicha organizacin conlleva.
Otro tipo de datos sugieren la adaptacin temprana de nuestros ancestros al consumo de carne, lo
que quizs se podra situar hacia el origen del propio gnero Homo, en el lmite Plio-Pleistoceno,
hace en torno a 2,5 Ma, pues es precisamente en estas fechas cuando tiene lugar la aparicin de los
primeros artefactos lticos, encuadrables en la tecnocultura olduvayense, en yacimientos como Kada
Gona en Etiopa. As, el uso de tales industrias sera lo que permitira a los homininos acceder a esta
nueva fuente de recursos, obtenidos mediante el carroeo de los cadveres parcialmente
consumidos de las presas que eran abandonadas por los depredadores. De hecho, el trnsito hacia
una dieta ms carnvora habra desempeado un papel clave en el origen del propio gnero humano,
al favorecer el incremento del tamao corporal y la expansin cerebral ligada al desarrollo de la
tecnologa ltica, el aumento del grado de sociabilidad requerido para explotar estos recursos en
competencia con otros carnvoros carroeros y, en definitiva, su capacidad de dispersin desde el
continente natal africano hacia el resto del Viejo Mundo, al propiciar el aumento del tamao de los
grupos y, con ello, de la superficie de territorio a prospectar en la bsqueda de los cadveres de
animales. En todo caso, en este contexto debemos considerar una vez ms el enorme coste
metablico, en trminos de consumo de glucosa, que representa para cualquier animal su tejido
nervioso, plantendonos las posibles ventajas adaptativas asociadas a la expansin cerebral en el
transcurso de la evolucin humana y sus implicaciones evolutivas. El cambio hacia una dieta ms
carnvora propici un aumento tanto en el tamao del territorio prospectado en la bsqueda de los
recursos de origen animal como en las dimensiones de los grupos familiares, lo que conllevara la
necesidad de poder mantener relaciones sociales ms elaboradas. Todo esto requerira una mayor
capacidad cognitiva y se traducira en un mayor potencial de dispersin, como ocurre en los grandes
carnvoros. Adems, tales recursos habra que defenderlos frente a otros carroeros de gran porte,
como las hienas, debiendo elegirse lugares apropiados a los que transportar los cadveres de los
animales para procesarlos. Finalmente, la dieta carnvora, rica en grasas de origen animal con un
elevado rendimiento energtico, fue un factor clave a la hora de colonizar las latitudes templadas de
Eurasia.
Dicho esto, creo que, entender al hombre como un primate que se puso de pie hace unos 4,5 MA y
aprendi a comer carne 2 MA despus, nos deja solos ante un reduccionismo peligroso. El enfoque
evolutivo nos sirve, sin lugar a dudas, para entender las caractersticas adaptativas que han sido
condiciones necesarias de nuestra evolucin pero no suficientes. La evolucin de la cognicin
humana y su enfoque fisiolgico deja fuera los interrogantes ms interesantes explica una dieta
carnvora o la bipedastacin la aparicin del lenguaje o la cultura? Cual fue la necesidad adaptativa
que nos ha llevado a ser una especie superior?

Anteriormente se ha insistido en la diferencia entre el hombre y los dems animales. As, desde un
punto de vista evolutivo es correcto decir que un equino est ms evolucionado en el proceso de
digestin de la celulosa que un hombre moderno. Pero existe una diferencia esencial insalvable
desde el punto de vista de la evolucin, a saber: el equino no puede preguntarse por la realidad de lo
que come, ni tampoco puede hacer caso omiso de su instinto animal y decidir comer otra cosa o
comer aunque no tenga hambre. Los animales tienen un instinto que los gua en el mundo y no los
deja salir de la mera satisfaccin de las pulsiones vitales. Por su parte, el ser humano se distancia de
las pulsiones vitales y es capaz de englobar stas en el nivel afectivo de la conciencia obteniendo as
la capacidad de estar abierto al mundo y tener en cuenta no solo lo que es relevante para l sino todo
lo hay en el cosmos. El hombre no es solo un primate que aprendi a caminar y comer carne, sino
que la vida humana consiste en una dinmica que arranca de un fondo vegetativo-orgnico e
intelectivo y que se va elevando y manifestando de diversos modos. La dinmica vital (pulsiones) se
va diferenciado, especificando, adquiriendo significados y apuntando hacia objetivos concretos,
siendo asumida mas reflexivamente. As, el mundo o los objetos no se nos aparecen como una pura
representacin intelectual sino que habitualmente se revisten con una tonalidad afectiva que les
presta color y relieve. Con lo descrito anteriormente, quizs sea bueno preguntarse si toda
caracterstica sea explicable desde el punto de vista de la adaptacin o acaso hemos de entender el
nous como un efecto secundario de la evolucin de nuestro cortex cerebral?
Los proceso evolutivos descritos anteriormente son el punto de arranque que ha llevado a nuestros
ancestros a sufrir una evolucin de la capacidad cognitiva que a su vez tambien fue motivada por
una evolucin social. El intelecto humano fuera de la cultura o la interaccin social es inexplicable.
As lo podemos ver en los casos de los nios salvajes, como Victor, que al criarse con una manada
de lobos en ausencia de cultura humana no ha podido desarrollar las neuronas adaptativas que se
encargan del lenguaje y tal cosa ha hecho de l un animal en el cuerpo de un nio, un lobo que no
era ni lobo ni hombre, de hecho no era capaz de reconocerse a s mismo en un espejo, con lo cual no
llegara ni al nivel de encefalizacin de un delfn o un elefante. Victor, y tantos otros, son un claro
ejemplo de la importancia de la cultura y el lenguaje a la hora del desarrollo de nuestra cognicin.
Volviendo al principio, la inteligencia puede ser difcil de definir para la ciencia en un afn de
encontrar un parmetro que sirva de base para los estudios, pero en la antropologa filosfica la
inteligencia es algo fcil de definir: es el acto de inteligir. La necesidad de construir el inteligible en
acto lleva a Aristteles y a Santo Toms a pensar en la existencia de un entendimiento agente que
elabora el inteligible en acto gracias a la recepcin del inteligible por el entendimiento paciente.
Se suele llamar teora de la abstraccin a esta tesis mediante la cual el entendimiento agente
elabora el concepto universal. Desde este punto de vista vemos como lo universal es algo
especficamente humano y el inteligir no puede ser, en ningn caso, un parmetro que sirva de
medida y de comparacin entre especies. Este tipo de capacidades, especficamente humanas son
las que deja fuera el anlisis evolutivo si no se tiene en cuenta el nous como rasgo esencial del
hombre. La capacidad de inteligir, crear universales, estar abiertos al mundo, crear un lenguaje no
instintivo y cargado de semntica, la reflexividad del intelecto, la conciencia histrica y el
conocimiento de s son caractersticas esenciales del hombre y que de ninguna forma pueden ser
analizadas dejando al margen los procesos culturales. Claro est de que esa no es la tarea de la
paleontologa, ya que sta es la encargada de darnos las bases biolgicas que motivan el estudio de
las dems capacidades.

Eliana Mariel Ferioli Nuez