EPIGENTICA Y PSICONEUROINMUNOLOGA

Pablo Valencia Melendez

Universidad Nacional Mayor de San Marcos

1. Introduccin
La epigentica y la psiconeuroinmunologa constituyen dos reas de estudio de aparicin reciente.
La primera estudia las variaciones que el ambiente puede generar sobre la expresin gentica de los
individuos; la segunda, la interconexin que existe entre el cerebro, el resto del sistema nervioso, el
sistema inmune y el endocrino (de ah que tambin sea conocida como
psiconeuroinmunoendocrinologa).
A pesar de que ambos campos de estudio se han desarrollado de manera independiente, su estudio
conjunto permite una comprensin ms compleja de los mecanismos que implican. Asimismo, el
conocimiento de la epigentica permite comprender cmo los cambios ocurridos en la red
psiconeuroinmunoendrocrinolgica (PNIE) pueden mantenerse en el tiempo de manera estable e,
incluso, ser transmitidos a la descendencia (Kryza, 2011; Mathews y Janusek, 2011).
2. Aspectos tericos
Tanto la epigentica como la psiconeuroinmunologa cambian, con sus hallazgos, la forma de
comprender los organismos. La epigentica, por una parte, rompe con el determinismo gentico que
muchos abrazaron ante el avance de la investigacin sobre el genoma humano. Gracias a sus
estudios, se sabe que, aunque la carga gentica no se modifica por las experiencias del ambiente, s
lo hace la forma en que se expresa, pudiendo esta modificarse por procesos de metilacin del ADN,
acetilacin de las histonas, etc. Es decir, los organismos no estn determinados por sus genes, sino
que existe un rango amplio en el que las interacciones con el ambiente pueden influir la forma en
que los genes se expresan fenotpicamente (Mathews y Janusek, 2011).
La psiconeuroinmunologa, por su parte, implica una ruptura con posiciones dualistas que
segmentan al individuo en mente y cuerpo, pues ella busca comprender el funcionamiento del
organismo como un todo, de manera que lo que tradicionalmente se entiende como un conjunto de
sistemas separados constituye en realidad una sola red PNIE (Kryza, 2011).
3. Aspecto mdico
3.1. Evidencia cientfica
Mathews y Janusek (2011) realizan una revisin de los principales campos de investigacin
epigentica que implican mecanismos psiconeuroinmunolgicos: Cuidado maternal, perpetuacin
de la conducta a travs de las generaciones, depresin prenatal y respuesta infantil al estrs, estrs
de separacin maternal y vasopresina arginina, adversidad en la edad temprana, depresin
inducida por el estrs, dao de la memoria asociado al envejecimiento, duracin del estresor, y
estrs postraumtico. A continuacin, se describirn algunos estudios relacionados con la
modificacin epigentica resultante de las experiencias tempranas de cuidado maternal y abuso.
Francis, Diorio, Liu y Meaney (1999) observaron la respuesta al estrs de cras de ratas con altas
tasas de acicalamiento y cuidado por parte de la madre y la compararon con la respuesta de
aquellas cras de madres con bajas tasas de acicalamiento y cuidado. Asimismo, se intercambi

cras, de manera que algunas cras de ratas con altas tasas de acicalamiento y cuidado fueran
criadas por ratas con bajas tasas. Estos investigadores observaron que, independientemente de la
madre de origen, las cras cuidadas por ratas con altas tasas de acicalamiento y cuidado
mostraban menor secrecin de glucocorticoides y mayor sensibilidad a estos en el hipocampo.
Por otra parte, las ratas criadas por madres con bajas tasas de acicalamiento y cuidado mostraron
aumento en la secrecin de glucocorticoides y, en general, mayor reactividad al estrs. Otro
hallazgo de este estudio fue que, cuando las cras crecan, mantenan el mismo patrn de
acicalamiento y cuidado de la madre que los cri, independientemente de su madre biolgica.
Weaver et al. (2005) sealan que, en la descendencia adulta de ratas con bajas tasas de
acicalamiento y cuidado, el promotor del receptor de glucocorticoides exn 17 en el hipocampo
est hipermetilado y se asocia con la hipoacetilacin de la histona H3-lisina (K)-9; lo contrario
ocurre con la descendencia adulta de ratas con altas tasas de acicalamiento y cuidado: el promotor
est hipometilado, y la histona H3-K9 est hiperacetilada. Tomando esto en cuenta, estos
investigadores aplicaron metionina a sus sujetos experimentales; esta es una sustancia que incita
la metilacin del ADN. Se hall que la metionina eliminaba el efecto de la conducta maternal de
acicalamiento y cuidado, de manera que no hubo diferencias significativas entre las cras adultas
de madres con altas y bajas tasas de acicalamiento y cuidado. Este efecto result ser muy
especfico y no afect los niveles globales de metilacin del ADN. Los autores hipotetizan que el
efecto observado en la epigentica del cerebro puede resultar no solo de agentes farmacolgicos
sino tambin de variaciones en el ambiente.
Weaver, Meaney y Szyf (2006) observaron un efecto similar al aplicar el inhibidor de la histona
deacetilasa tricostatina A (TSA). Tanto la TSA como la metionina eliminaron el efecto de la
conducta maternal sobre la respuesta al estrs por una situacin novedosa en las cras adultas. Al
igual que en el estudio anterior, se observ que los efectos de cuidado maternal, la TSA y la
metionina son muy especficos, a pesar de implicar un nmero largo de genes. Los autores
sostienen que algunos genes cuya expresin fue afectada por la TSA y la metionina se encuentran
implicados en la neurodegeneracin humana y la demencia; as pues, este modelo animal podra
ser de utilidad para comprender mejor la interaccin entre los genes, el ambiente y la terapia en
regiones genticas implicadas en la enfermedad.
Extrapolando los anterior hallazgos en ratas a humanos, McGowan et al. (2009) examinaron los
hipocampos de vctimas de suicidio con y sin historia de abuso infantil, adems de un grupo
control. Se examin especficamente el promotor del receptor de glucocorticoides NR3C1, el cual
sera homlogo al exn 17 de la rata. Hallaron que, en aquellos suicidas que haban sufrido abuso
infantil, la expresin de receptores de glucocorticoides fue significativamente menor, mientas que
aquellas suicidas que no haban sufrido abuso fueron equiparables al grupo control.
3.2. Valores inmunolgicos
Como sealan Mathews y Janusek (2011), an existe poca informacin sobre los posibles lazos
entre el estrs psicosocial, las emociones y conductas maladaptativas, y los cambios epigenticos
que afectan al sistema inmune. Sin embargo, s existe evidencia de que la epigentica est
implicada en la diferenciacin de linfocitos T y B, as como en enfermedades inmunes, como el
lupus sistmico eritematoso y la artrosis reumatoidea.
En cuanto a la relacin entre epigentica, psiconeuroinmunologa y cuidado maternal, esta puede
observarse a travs de los estudios sobre la reaccin al estrs de la descendencia adulta. As,
observamos mayor actividad del eje hipotalmico-pituitario-adrenal en la descendencia de madres
con menor tasa de acicalamiento y cuidado; asimismo, esto est ligado a un menor nmero de
receptores de glucocorticoides en el hipocampo, ya que estos forman parte de un sistema de

retroalimentacin que impide al ncleo paraventricular del hipotlamo seguir segregando

corticotropina. Lo contrario se observa en cras de madres con altas tasas de acicalamiento y
cuidado: el mayor nmero de receptores de glucocorticoides permite mayor sensibilidad al
aumento de hormonas esteroides, y, por tanto, se detiene ms rpidamente la secrecin de
corticotropina (Francis et al., 1999; Weaver et al., 2005; Weaver et al., 2006).
4. Conclusiones

La epigentica estudia los cambios de la expresin del material gentico. En estos cambios
puede estar implicada la interaccin del organismo con su ambiente, de ah que el estudio de
la epigentica nos permita comprender cmo nuestras experiencias personales afectan
nuestra expresin gentica.

La psiconeuroinmunologa entiende que los sistemas nervioso, inmuno y endocrino forman

parte de una sola red PNIE. Eso permite superar dualismos y comprender al organismo
como un todo interconectado.

La aplicacin de los hallazgos de la epigentica a la psiconeuroinmunologa nos permite

comprender cmo los cambios en la red PNIE pueden mantenerse estables en el organismo y
aun ser transmitidas a la descendencia. Sin embargo, tambin nos muestra cmo el
epigenoma puede ser modificado por las experiencias de vida que tengamos sobre nuestra
red PNIE, sean estas buenas o malas.

En el caso especfico del estudio del cuidado maternal, se ha observado que las madres con
mayores conductas de cuidado y acicalamiento tienen cras con menor reactividad al estrs
(eje HPA) y mayor cantidad de receptores de glucocorticoides en el hipotlamo. Lo
contrario se observa en las cras de madres con menor frecuencia de conductas de cuidado y
acicalamiento a las cras. En ambos casos, las cras repiten la conducta maternal con sus
propias cras. Estos fenmenos ocurren independientemente de que las cras sean o no
descendencia biolgica, lo que implica que la transmisin se da por una va no gentica.

En relacin con lo anterior, se ha hallado que la aplicacin de sustancias propiciadoras de la

metilacin del ADN eliminan dicho efecto: las cras de madres tanto de altas como de bajas
tasas de acicalamiento y cuidado no difieren en su cantidad de receptores de
glucocorticoides en el hipocampo ni en sus respuestas del eje HPA al estrs. As pues, se
observa la implicacin de los mecanismos epigenticos en los efectos de la conducta
maternal sobre las respuestas al estrs, y se ve que estos pueden ser reversibles aun en la
edad adulta.

5. Recomendaciones teraputicas
Se hace evidente, una vez ms, la importancia del cuidado temprano en el desarrollo de una
adecuada respuesta al estrs. Los nios que sean bien cuidados (por su madre o por quien se
encuentre a su cuidado) y que reciban afecto tendrn, probablemente, mayores recursos para
afrontar el estrs en la edad adulta, no solo por tener mayores recursos cognitivos sino tambin por
mecanismos fisiolgicos.
En una investigacin reciente (Lengacher et al., 2014), se hall que las mejores producidas por el
Programa de Reduccin del Estrs Basado en Mindfulness, aplicado a pacientes con cncer de
mama, estuvo relacionada con un aumento de la actividad (aunque no del tamao) de la telomerasa,
lo que indica que este programa puede extender el tiempo de vida a nivel celular y que, detrs de
estos cambios, estn implicados mecanismos epigenticos.

Referencias
Francis, D., Diorio, J., Liu, D. y Meaney, M. J. (1999). Nongenomic Transmission Across
Generations of Maternal Behavior and Stress Responses in the Rat. Science, 286, 1155-1558.
Kryza, M. E. (2011). Perspectives of Psychosomatic Medicine: An Integration of
Psychoneuroinmunology and Epigenetics. Scientia Discipulorum, 5, 45-62.
Lengacher, C. A., Reich, R. R., Kip, K. E., Barta, M., Ramesar, S., Paterson, C. L., ... Park, J. Y.
(2014). Influence of Mindfulness-Based Stress Reduction (MBSR) on Telomerase Activity in
Women With Breast Cancer (BC). Biological Research For Nursing. Publicacin anticipada en
lnea. doi: 10.1177/1099800413519495
Mathews, H. L. y Janusek, L. W. (2011). Epigenetics and psychoneuroinmunology: Mechanisms
and models. Brain, Behavior, and Inmunity, 23, 25-39.
McGowan, P. O., Sayaki, A., D'Alessio, A. C., Dymov, S., Labont, B., Szyf, M., Turecki, G. y
Meaney, M. J. (2009). Epigenetic regulation of the glucocorticoid receptor in human brain
associates with childhood abuse. Nature Neuroscience, 12(3), 342-348.
Weaver, I. C., Champagne, F. A., Brown, S. E., Dymov, S., Sharma, S., Meaney, M. J. y Szyf, M.
(2005). Reversal of Maternal Programming of Stress Responses in Adult Offspring through
Methyl Supplementation: Altering Epigenetic Marking Later in Life. The Journal of
Neuroscience, 25(47), 11045-11054.
Weaver, I.C., Meaney, M. J. y Szyf, M. (2006). Maternal care effects on the hippocampal
transcriptome and axiety-mediated behaviors in the offspring that are reversible in adulthood.
PNAS, 103(9), 3480-3485.