La Iglesia catlica y la formacin del Estado-nacin en Amrica Latina en el siglo XIX.

El caso
colombiano
Luis Javier Ortiz Mesa, Profesor Titular, Universidad Nacional de Colombia, Sede Medelln
Aspectos de la sociedad colombiana en el siglo XIX
Desde fines del siglo XVIII, la actual Colombia haba iniciado el camino que le permitiera construirse
como sociedad moderna. Entre 1760 y 1850, los grupos dirigentes adoptaron la ideologa liberal y
establecieron un Estado independiente y, entre 1850 y 1930, el Estado se fortaleci, se configur
un mercado nacional, se constituy una burguesa capaz de ejercer su direccin econmica y
poltica, y se integr el pas al mercado mundial mediante el establecimiento de una produccin,
sobre todo de caf, para la exportacin relativamente estable y cuantitativamente significativa 1.
En el siglo XIX, el nuevo Estado, dbil poltica y fiscalmente, se fue construyendo desigualmente en
sus territorios por sus dos millones de habitantes a mediados del siglo y sus cinco millones en
1912. El poder de la fuerza estatal estuvo muy distribuido en provincias y localidades, en un siglo
de colonizaciones dinmicas; para 1850, una cuarta parte del territorio estaba roturado; para fines
del siglo casi un 40% ya lo estaba. El Estado logr, lenta y parcialmente, captar la lealtad de los
dirigentes regionales y locales, por lo que las tensiones entre el centro y la periferia se
intensificaron, a tal punto que algunos territorios no pudieron ser sometidos a las autoridades
civiles, militares y eclesisticas, en ellos, imperaron sociedades sin ley, sin Dios, sin polica y sin
impuestos, proclives a la guerra de guerrillas liberales, mientras las conservadoras se localizaron en
las tierras altas del pas. Los partidos polticos, el liberal y el conservador, cristalizados entre 1840 y
1860, fueron junto con la Iglesia, con sus respectivas bases sociales, los dos principales pilares de
formacin nacional, en un pas predominantemente mestizo y caracterizado por una
modernizacin tradicionalista 2.
La Iglesia catlica con su presencia eficaz en una vasta geografa, sobre todo en las tierras altas de
la cordillera oriental (Bogot, Tunja, Pamplona), en la meseta del sur (Popayn y Pasto) y en el

Jorge Orlando Melo, Proceso de modernizacin en Colombia 1850-1930. En: Predecir el pasado: ensayos de historia de
Colombia, Fundacin Simn y Lola Guberek, Coleccin Historia, Vol. 4, Santa Fe de Bogot, 1992.
2 Marco Palacios y Frank Safford, Colombia. Pas fragmentado, sociedad dividida. Su historia. Editorial Norma, Bogot, 2002;
Jorge Orlando Melo, Predecir el pasado: ensayos de historia de Colombia, Bogot, Fundacin Simn y Lola Guberek, 1992.
1

noroccidente (Antioquia), a travs de sus parroquias, sacerdotes, comunidades religiosas y

sociabilidades, continu siendo la institucin de mayor cohesin social durante el siglo; esa
presencia fue mucho menos eficaz en las zonas costeras del Pacfico y del Atlntico y en buena
parte de los valles interandinos y territorios ribereos del Magdalena, el Cauca, el Atrato, el Meta,
el Arauca y el Orinoco, principalmente. La Iglesia se constituy en eje central de las
diferenciaciones partidistas; los liberales vieron en su autoridad y en sus mentalidades, construidas
de vieja data, un obstculo para establecer una sociedad moderna. Los conservadores la perciban
como un acicate para darle continuidad a una sociedad regida por la moral catlica y un orden de
cristiandad. Tales diferencias y tensiones surgidas en esa lucha por disponer de la Iglesia o
someterla, a la que se asociaron contiendas electorales, disputas en torno a la organizacin estatal
y territorial, rivalidades interregionales y locales, dieron lugar a nueve guerras civiles en los aos de
1830, 1839-42, 1851, 1854, 1859-1862, 1876-1877, 1885, 1895 y 1899-1902 3. No fue posible
establecer un rgimen que fundara la paz para consolidar un equilibrado desarrollo econmico y
social, y hubo que esperar a las primeras dcadas del siglo XX para lograrlo, en parte.
As, el siglo XIX colombiano fue conflictivo por las pugnas por instaurar dos tipos de Estado, uno
liberal y laico impulsado por grupos de letrados liberales, algunos de ellos tambin militares y unos
pocos eclesisticos, cuyas bases sociales fueron menores que las de sus contrincantes; otro,
sustentado y defendido mediante la alianza de gran parte de la Iglesia catlica con el partido
conservador. Para algunos dirigentes liberales, la Iglesia se constituy en un obstculo para la
bsqueda del progreso material e intelectual, por lo que buscaron sujetarla a su proyecto
secularizador entre 1824 y 1885. El resultado de este esfuerzo, que obtuvo respaldos limitados
entre la poblacin, fue la identificacin estrecha de la Iglesia con el partido conservador y la
construccin de un Estado-nacin fundado en el catolicismo y la herencia hispnica a partir de
1886 4.
Colombia, al igual que los dems pases de Amrica Latina durante el siglo XIX, debi enfrentar un
lento proceso de construccin de Estado-Nacin, modificar patrones de la sociedad colonial,
lvaro Tirado Meja, Aspectos sociales de las guerras civiles en Colombia, Colcultura, Bogot, 1976. Luis Javier Ortiz Mesa,
La sociedad colombiana en el siglo XIX, en: Magdala Velsquez Toro (dir.), Las mujeres en la historia de Colombia, tomo II,
Mujeres y sociedad, Bogot, Norma, 1995.
4 Fernn Gonzlez, Poderes enfrentados. Iglesia y Estado en Colombia, Bogot, Cinep, 1997.
3

establecer reformas en sus discursos, instituciones, prcticas y, en menor medida, mentalidades, y

someterse a esa tensin propia del siglo XIX entre los procesos de secularizacin y el
mantenimiento de una sociedad de cristiandad. Este proceso pas necesariamente por cambios en
las relaciones del Estado con la Iglesia, el ejrcito, las provincias y las localidades 5. El naciente
Estado deba disputar su posicin con las instituciones y los organismos antes sealados y debi
tomar medidas contundentes para debilitarlos o realizar transacciones que le fueran convenientes.
Con la Iglesia deba combatir en el campo de la cohesin nacional, para convertirse en el nuevo
referente de identificacin de ciudadanos; con el Ejrcito, para transformarse en el monopolizador
de la fuerza; con las provincias y localidades, para consolidarse como autoridad jurdica y legislativa
central; estas caractersticas las deba adquirir el nuevo Estado para establecerse como poder
estatal dominante 6. En este contexto, la Iglesia catlica tambin debi buscar modalidades de
adaptacin, resistencia y reaccin ante las nuevas condiciones del Estado en formacin y, aunque
debilitada, una vez concluidos los procesos de independencia, su peso en la sociedad fue
preponderante, convirtindose en un factor de identidad nacional y de conflicto, dado que el
nuevo Estado necesitaba de sus bienes y de su legitimidad para moldear la nueva nacin recin
inventada. En el caso colombiano, la Iglesia tuvo un doble papel, actu como una institucin
polarizadora de la vida poltica y social, al defender sus fueros y participar activamente en
elecciones y guerras civiles y, al tiempo, se constituy en fuerza civilizadora, al irradiar sus
sociabilidades por la geografa nacional, crear instituciones para la educacin y la beneficencia, y
atender sus campos de misin mediante la evangelizacin de salvajes realizada por comunidades
religiosas masculinas y femeninas de inmigrantes europeos y nacionales, las cuales coparon, a fines
del siglo XIX, el 65% del territorio nacional 7.
Anotaciones sobre las relaciones Iglesia-Estado en Amrica Latina en el siglo XIX
En Amrica Latina, las Iglesias nacionales atravesaron, durante el siglo XIX, por perodos diversos y
con ciertos grados de variabilidad en las relaciones Iglesia-Estado, por lo que es casi imposible
establecer una periodizacin precisa. Con todo, puede afirmarse que, en la casi totalidad de los
Marco Palacios, Entre la legitimidad y la violencia, Colombia, 1875-1994, Bogot, Norma, 1995.
Alessandro Passerin DEntrves, La nocin de Estado. Una introduccin a la Teora Poltica, Barcelona, Ariel, 2001.
7 Luis Javier Ortiz Mesa et al., Ganarse el cielo defendiendo la religin. Guerras civiles en Colombia, 1840-1902, Bogot,
Unibiblos, 2005.
5
6

pases, la lucha por establecer procesos de secularizacin en sus sociedades o por mantener las
tradiciones catlicas y un rgimen de cristiandad fue favorable a la primera opcin 8. Entre los casos
excepcionales en cuanto a las relaciones Iglesia-Estado, excepto en sus primeras fases, es decir,
entre 1810 y 1880, es el colombiano. Siguiendo las tendencias propuestas y las agrupaciones
temticas ofrecidas por John Lynch en sus clsicos ensayos sobre la Iglesia catlica 9, este autor
afirma al respecto, En casi todos los pases de Iberoamrica, con la sola excepcin de Colombia a
partir de 1880, los gobiernos siguieron una poltica de secularizacin encaminada a limitar la
influencia de la Iglesia en todos los aspectos de la vida aunque ningn rgimen atacaba al
catolicismo o al cristianismo como tal 10. Por su parte, el historiador Fernn Gonzlez, afirma que
la periodizacin de los conflictos entre Iglesia y Estado en Colombia es muy distinta de la
adoptada para el resto de Amrica Latina, porque la dinmica de los conflictos es muy diferente: a
partir de 1886, la Iglesia regresa a ocupar un papel dominante dentro de la estructura poltica de la
nacin, despus de las situaciones conflictivas en torno al Patronato (1824-1853) y las reformas
liberales (1848-1886) 11. Tambin, el historiador norteamericano Frank Safford y el britnico
Malcolm Deas consideraron que, en Venezuela, Nueva Granada (Colombia) y Ecuador, la Iglesia se
debilit con las reformas liberales, pero en el Ecuador y la Nueva Granada ella se resisti; la de este
ltimo pas fue la ms combatiente y difcil de someter, especialmente en las tierras altas de
Cundinamarca, Boyac y Pasto y en la catlica Antioquia 12. Para Safford, el tema Iglesia-Estado fue
decisivo entre 1845 y 1870, el problema religioso fue muy agudo en Colombia, Mxico, Ecuador y
Guatemala y, si en los dems pases se logr una secularizacin amplia y una expropiacin de los
bienes de la Iglesia Catlica, en Colombia sta luch palmo a palmo con el Estado liberal 13.
John Lynch, La formacin de los Estados nuevos, en: Manuel Lucena Salmoral (coord.), Historia de Iberoamrica, tomo
III, Historia contempornea, Madrid, Ctedra, 1998, pp. 131-247. En especial, hacemos referencia al apartado: La religin y
la Iglesia, y John Lynch, La Iglesia catlica, 1830-1930, en: Leslie Bethell (ed.), Historia de Amrica Latina, Barcelona,
Cambridge University, Crtica, 1991, tomo 8: Amrica Latina, cultura y sociedad, 1830-1930, pp.65-122.
8

Ibd.
John Lynch, La formacin de los Estados nuevos, en: Manuel Lucena Salmoral (coord.), Historia de Iberoamrica, tomo
III, Historia contempornea Op. cit., p.167.
11 Fernn Gonzlez, Poderes enfrentados. Iglesia y Estado en Colombia, Op. cit., p.130.
12 Frank Safford, Poltica, ideologa y sociedad, en: Leslie Bethell (Ed.), Historia de Amrica Latina. Amrica Latina
Independiente, 1820-1870, Tomo 6, Ed. Crtica, Barcelona, 1991, pp.42-103; Malcolm Deas, Venezuela, Colombia y
Ecuador, en: Leslie Bethell (ed.), Historia de Amrica Latina. Amrica Latina Independiente, 1820-1870. Tomo 6, Editorial
Crtica, Barcelona, 1991, pp. 175-201.
13 Frank Safford, Poltica, ideologa y sociedad, en: Leslie Bethell (ed.), Historia de Amrica Latina. Amrica Latina
Independiente, 1820-1870. Opus cit.
9

10

Empero, para el siglo XIX europeo, Margaret Lavinia Anderson seala que fue un siglo de
resurgimiento catlico y crecimiento del nacionalismo 14. George Rud considera que, aunque las
gentes del siglo XIX vivieron la decadencia de la venerable alianza entre la Iglesia y el Estado
excepto en Espaa e Italia- y se dio una crisis de fe, sta no fue una poca irreligiosa o escptica,
sino ms bien una edad de tremenda vitalidad religiosa 15. El historiador Eric Hobsbawm, establece
diferencias entre la tendencia general del perodo 1789-1848, durante el cual fue muy acentuada la
secularizacin, y la segunda mitad del siglo XIX, cuando el laicismo se trenz en ardua lucha contra
las religiones establecidas: el catolicismo intransigente y ultramontano rechaz todo acuerdo
intelectual con las fuerzas del progreso, de la industrializacin y del liberalismo, y se convirti en
una fuerza an ms formidable, tras el Concilio Vaticano de 1870, pero a costa de ceder mucho
terreno a sus adversarios 16.
Mientras, en Europa, los avances secularizadores fueron significativos en la primera mitad del siglo
XIX, en Hispanoamrica fueron ms decisivos en su segunda mitad, cuando avanzaron procesos de
secularizacin y se afirmaron, en la mayora de los pases, los Estados liberales frente a la Iglesia,
con su correspondiente asalto sobre las tierras eclesisticas, indgenas y municipales. Sin embargo,
en las nuevas repblicas, esta confrontacin no fue uniforme. Un factor importante para
comprender la diversidad de relaciones entre las dos potestades, fue el desigual poder, riqueza e
influencia cultural de la Iglesia en los diferentes pases de Hispanoamrica. Donde la Iglesia tuvo
numerosos miembros, significativos recursos y un alto peso en las mentalidades -casos de Mxico y
Colombia- fue ms acusada la reaccin liberal, pero posey mejores condiciones para defenderse,
lo que incidi en una mayor violencia en los conflictos y las guerras civiles de estos pases. En los
casos de Argentina, Uruguay, Venezuela y Paraguay, la Iglesia fue ms dbil, no provoc
hostilidades fuertes al Estado y debi aceptar que sus privilegios disminuyeran paulatinamente. En
Per, Bolivia y Chile, se produjo un equilibrio de poderes y una relativa estabilidad en las relaciones
entre ambos 17. Ecuador vivi de manera sui generis una compenetracin entre Iglesia y Estado, a

14 Margaret Lavinia Anderson, Rivals and Revivals: Religion and Politics in Nineteenth- Century Spanish America and
Europe, en: A. Ivereigh (ed.): The politics of religion in an age of revival. London, Institute of Latin American Studies, 2000.
15 George Rud, Europa desde las guerras napolenicas a la revolucin de 1848, Madrid, Ctedra, 1982, pp. 136-147.
16 Eric Hobsbawm, La era del capitalismo (1848-1875), Barcelona, Labor Universitaria, 1989, p. 270.
17 John Lynch, La Iglesia Catlica en Amrica Latina, 1830-1930, en: Leslie Bethell (ed.), Historia de Amrica Latina,
Tomo 8, Amrica Latina. Cultura y Sociedad, 1830-1930, Barcelona, Crtica, 1991, pp. 65-122.

tal punto que ambos poderes casi se confundan 18, Jerusaln (la Iglesia) someti a Babilonia (el
Estado) hasta 1895, ao de la irrupcin del movimiento de la costa contra la sierra quitea,
liderado por el radical liberal Eloy Alfaro. Centroamrica vivi un perodo de conservatismo y
clericalismo hasta abrir sus compuertas en la dcada de 1870 a un proceso de liberalizacin y
secularizacin, efecto, en buena medida, de su fragmentacin y de las pugnas por la hegemona
regional entre la conservadora y catlica Guatemala y el Salvador, liberal.

La Iglesia catlica en Colombia durante el siglo XIX: una periodizacin

En el contexto anterior, una periodizacin de las relaciones y los conflictos entre la Iglesia y el
Estado, en la Colombia del siglo XIX, podran sintetizarse de esta manera: un primer perodo, de
1810 a 1853, ha sido caracterizado por las diferentes actitudes y posiciones de los miembros de la
Iglesia (jerarquas, clrigos, comunidades religiosas y feligreses) durante el perodo de
independencia entre 1810 y 1824 y las luchas en torno al Patronato entre 1824 y 1853. Un segundo
perodo va desde la separacin de la Iglesia y el Estado entre 1853 y 1855 y, despus del interregno
conservador de 1855 a 1861, cuando se produjeron las medidas impuestas a la Iglesia por los
gobiernos liberales radicales, amparadas en la Constitucin de Ronegro (1863) -despus de la
guerra civil federal (1859-1862), cuyo resultado ser la derrota del conservatismo y de la Iglesia.
Las principales reformas fueron la desamortizacin de bienes de manos muertas (1861) y la
segunda expulsin de los jesuitas (1861), la inspeccin de los cultos (1863) y la educacin laica
(1870). Finalmente, un tercer perodo revelar el papel dominante de la Iglesia catlica en la
sociedad colombiana bajo la Regeneracin conservadora entre 1886 y 1902, ao en que culmin la
Guerra civil de los Mil Das (1899-1902).
1. De la independencia a mediados del siglo XIX
El proceso de independencia le permiti a la Iglesia catlica desplegar su personal y, como
institucin del Antiguo Rgimen, adaptarse fcilmente a las tareas bsicas de organizacin del

Marie-Danielle Demlas e Ives Saint-Geours, Jerusaln y Babilonia. Religin y poltica en el Ecuador, 1780-1880, Quito,
Corporacin Editora Nacional, 1988. Vase tambin John Lynch, La formacin de los Estados nuevos, en: Manuel
Lucena Salmoral (coord.), Historia de Iberoamrica, tomo III, Historia contempornea, Madrid, Ctedra, 1998, pp. 131-247.
En especial hacemos referencia al apartado: La religin y la Iglesia.

18

nuevo orden. Jorge Tadeo Lozano, uno de los primeros gobernantes de la naciente repblica,
calific el proceso emancipador como una revolucin clerical, pues un tercio de los firmantes del
acta del 20 de julio de 1810 en Bogot fueron clrigos, tres ms fueron lderes populares del motn.
Otros hicieron una contribucin intelectual en la redaccin y el diseo de cartas y proyectos
constitucionales de repblicas catlicas y en sistemas de representacin poltica fundados en el
ejercicio del voto, cuando el nuevo Estado se eriga en el protector de la nica religin permitida, la
catlica 19. La figura del cura prroco estuvo presente en las reglamentaciones de las primeras
prcticas electorales, las reuniones polticas y las lecturas de prensa en voz alta en pueblos y sitios;
sacerdotes catlicos dieron muestras tempranas de sus dotes de escritores polticos 20, otros fueron
procesados y desterrados por el gobierno realista, mientras unos ms tomaron las armas y
desempearon papel importante en ejrcitos y guerrillas o defendieron el Antiguo rgimen, como
en las dos ciudades fidelistas al rey, Pasto al sur y Santa Marta en la Costa Caribe 21.
La Iglesia no tuvo que modificar sus sistemas de creencias sino perfeccionar su red de agentes y
actividades, de all que tomara rpidamente la iniciativa en el campo de las sociabilidades polticas
y aportara en la legitimacin religiosa de la independencia, desde los plpitos, mediante
catecismos populares, dilogos escritos, divulgacin de peridicos republicanos, annimos y
novenas que se hacan en favor o en contra de la independencia 22. Para el franciscano Diego
Padilla en su peridico El Aviso al pblico, la conservacin de nuestra santa religin fue el principal
objeto de la revolucin de independencia, pues con ello se busc evitar que fuera presa de la
rapacidad francesa y que nuestros pases estuvieran expuestos al libertinaje y la rapacidad
religiosa 23. Las intervenciones del clero en las pugnas entre realistas y patriotas y en las
contiendas civiles entre federalistas y centralistas durante la Patria Boba (1811 a 1815) son una
muestra de la profunda encarnacin del clero en la vida social y poltica de la poca 24. No ocurri
19

Roberto Tisns, El clero y la independencia en Santa F, Academia Colombiana de Historia, Historia Extensa de
Colombia, Bogot, Lerner, 1971.
20 Gilberto Loaiza Cano, Sociabilidad, religin y poltica en la definicin de la nacin. Colombia, 1820-1886, Bogot, Universidad
Externado de Colombia, 2011, p.34.
21 Jairo Gutirrez, Los indios de Pasto contra la Repblica, (1809-1824), Bogot, Instituto Colombiano de Antropologa e
Historia, 2007; Saeter, Steinar A., Identidades e independencia en Santa Marta y Riohacha, 1750-1850, Bogot, Instituto
Colombiano de Antropologa e Historia, 2005.
22 Rafael Gmez Hoyos, La revolucin granadina de 1810. Ideario de una generacin y una poca, Bogot, Temis, tomo II, 1967.
23 Ibd., pp.305-307.
24 Jos Restrepo Posada, La Iglesia y la independencia, en: Curso superior de Historia de Colombia, 1781-1950, Bogot,
Academia Colombiana de Historia, 1950, tomo II.

igual cosa con la mayora de los obispos, casi todos nacidos en Espaa, nombrados por el rey y
considerados funcionarios del Estado espaol. De all que buena parte de ellos se aline
inicialmente al lado del bando realista. Ante estas situaciones, estuvieron dispuestas las vacancias
que quedaron en manos, generalmente, de criollos patriotas, lo que en casos, favoreci cierto
apoyo oficial de la Iglesia a la independencia 25.
Culminada la independencia, la Iglesia catlica y el Estado colombiano tuvieron conflictos en una
lucha por preminencias, como lo anota el historiador Jorge Villegas:
Al trmino de la independencia (1819) se disputan la hegemona tres poderes: 1. La Iglesia
Catlica, poderosa, rica, organizada y con fuerte prestigio popular; 2. El ejrcito, triunfador de
la contienda contra Espaa, que posee fuerza desmesurada en relacin con la poblacin
(30.000 soldados en milln y cuarto de habitantes)[...]; 3. El Estado naciente, heredero del
aparato colonial espaol, mas no de su experiencia, quien nace deficitario y abrumado por el
gigantesco peso de las deudas de guerra. 26

Las lites independentistas percibieron que era necesario entenderse con la Iglesia mediante
acuerdos entre las partes, hasta donde fuese posible, pues su prestigio la llevaba a considerarse un
par del nuevo Estado. En ese entonces, Simn Bolvar captaba muy bien el peso social y poltico de
la Iglesia, su decisivo aporte a la construccin estatal y nacional, y la importancia internacional del
reconocimiento papal de la nueva repblica, a tal punto que, en el Congreso de Ccuta, trat de
que no se dijera nada sobre religin, porque saba que no sera admitida la tolerancia de ninguna
otra religin sino la catlica y comprenda entonces las condiciones socio-religiosas del pas, con
un realismo extraordinario: El pueblo de Colombia no se halla preparado para ningn cambio en
materia de religin. Los sacerdotes tienen grande influencia en las gentes ignorantes. La libertad
religiosa debe ser consecuencia de las instituciones liberales y de un sistema de educacin
general 27. Ahora, tanto el presidente Bolvar, como el vicepresidente Santander, buscaron
restablecer las relaciones con la Santa Sede y el reconocimiento de la Nueva Granada como nacin
soberana, lo que se logr en 1836. Desde unos aos antes, los nuevos gobernantes eran
partidarios de negociar un Concordato, que ratificara el Patronato como privilegio del gobierno
republicano, en lo que probablemente hubieran estado de acuerdo la mayora del clero y los
Ibd., pp.134-135.
Jorge Villegas, Colombia: Enfrentamiento Iglesia-Estado, 1819-1887, Medelln, Centro de Investigaciones Econmicas C.I.E.,
Universidad de Antioquia, 1977, pg. 1A.
27 Rafael Gmez Hoyos, La Iglesia y el Estado en el Congreso de Ccuta, en: Congreso Grancolombiano de Historia,
Bogot, Kelly, 1972, pp. 515-516.
25
26

obispos, ya que se haban formado en la tradicin regalista y en la dependencia del gobierno

espaol, pero fue necesario que culminara el Papado de Len XII y ascendiera Gregorio XVI. Para
que se En este Papado se abrieron las puertas para el entendimiento entre Roma y los gobiernos
de hecho, cuando el inters de las almas lo exigiera y sin pronunciarse sobre el derecho que
tenan a la soberana, pues sta o era de origen divino, o no poda ser aceptada por Roma. Entre
tanto, el decreto orgnico de la dictadura de Bolvar del 27 de agosto de 1828 estableci la
proteccin de la religin catlica ya que es la religin de los colombianos, igual afirmacin aparece
en su mensaje al Congreso admirable de 1830.
Desde muy tempranamente, era obvio para el nuevo Estado republicano, la necesidad de controlar
el poder poltico que se derivaba del enorme peso social y moral que la Iglesia tena, pues aquel
estaba escaso de legitimidad, sus rentas fiscales eran exiguas, su aparato administrativo precario y,
mucho ms, careca de un sentimiento nacional que cohesionara suficientemente a la poblacin,
como para que ste se instaurar como Estado monopolizador de la fuerza, con plena autoridad en
todas las regiones y localidades, y beneplcito amplio por parte de sus habitantes 28. En cambio, la
Iglesia gozaba de una gran aceptacin social, especialmente entre buena parte del pueblo, y de
una distribucin geogrfica de su clero, que le permita llegar a casi todos los rincones ms
apartados del territorio. Es por ello que, para los nuevos regmenes republicanos, el control
patronal de la Iglesia catlica se presentaba como una necesidad apremiante. Por su parte, los
gobernantes imbuidos por el espritu regalista espaol buscaban una mayor apertura a las ideas de
la Ilustracin y al mundo moderno la libertad de conciencia y la tolerancia religiosa eran una clave
para fomentar la migracin europea de pases laicos y protestantes-, por lo que no estaban
dispuestos a una proteccin de la Iglesia, que implicara perpetuar su monopolio religioso e
ideolgico, mxime ante el poder y la autoridad que la Iglesia posea. Esta situacin se haba
originado en la estrecha relacin entre la Iglesia y el Estado espaol bajo la forma del Patronato
Real, el cual convirti a los reyes espaoles en una especie de vicarios papales y gener un
aislamiento casi total de las Iglesias hispanoamericanas de la Santa Sede y del resto del mundo
catlico. En esta condicin, es, la Nueva Granada no aboli el Patronato, sino que le confiri una
Cf. Norbert Elas, Los procesos de formacin del Estado y de construccin de la nacin, en: Historia y Sociedad,
Medelln, Universidad Nacional de Colombia, Sede Medelln, Departamento de Historia, No. 5, diciembre de 1998,
pp.101-117.

28

nueva forma jurdica bajo la figura del Patronato Republicano (1824), que asignaba al gobierno civil
las funciones que antes tenan las autoridades espaolas. De esta manera, la Iglesia y el Estado en
la Nueva Granada estuvieron asociados, mediante formas conflictivas y conciliadoras, hasta la
ruptura del Patronato Republicano en 1853.
El Patronato (1824-1853) dio lugar a conflictos en los primeros aos de la repblica. Entre 1821 y
1835, la Iglesia debi someterse a legislaciones que se constituyeron en un ultraje a su
condicin 29. Desde la Constitucin de 1821 se impuso la potestad del Estado, a travs del
Congreso, en la ereccin de obispados, en los lmites de las dicesis, en la designacin de obispos y
arzobispos. Los intendentes provinciales intervenan en el nombramiento de curas y la ereccin de
parroquias, tambin fueron suprimidos conventos y destinados a casas de educacin, lo que fue
uno de los detonantes de la guerra de los Supremos (1839-1842); hubo, as mismo, conflictos en
torno a la responsabilidad estatal sobre los diezmos y al exceso de das festivos, los cuales no
fueron bien vistos por los reformadores ilustrados. Llama la atencin que, antes de esa contienda
blica, miembros de la jerarqua y feligreses recurrieran a la difusin, desde el 10 de mayo de 1838,
de las Sociedades Catlicas que se expandiran por todo el pas, interesadas en formar un partido
catlico para defender la tradicin, participar en las competiciones electorales propuestas por el
orden republicano, para lograr el triunfo electoral de quienes pudieran legislar a favor de los
intereses de la Iglesia catlica, todo ello para garantizar la felicidad de la Repblica cristiana. Las
Sociedades enseaban la doctrina cristiana, colaboraban con las fiestas del calendario religioso,
competan por el control del mundo artesanal, dada la corrupcin de las masas proletarias, las
cuales queran construir alianzas con los liberales para fundar Sociedades Populares y otras formas
asociativas, y luchaban contra el espiritismo, al que consideraban producto del protestantismo y
fruto del libre albedro y del individualismo, segn afirmaba la doctrina eclesistica 30.
Pero fue, en 1836, cuando se present un conflicto de mayor envergadura, al darse jurisdiccin a
los tribunales de distrito sobre prelados y visitadores eclesisticos y otorgar recurso de fuerza a los
mismos tribunales en contra de las provisiones de jueces eclesisticos. En los gobiernos de Jos
Ignacio de Mrquez (1837-1841), de Pedro Alcntara Herrn (1841-1845) y Toms Cipriano de
29

Ana Mara Bidegain, Historia del cristinanismo en Colombia, Bogot, Turur, 2004; William Plata, Del catolicismo
ilustrado al catolicismo tradicionalista, en: Ana Mara Bidegain (dir.), Historia del cristianismo en Colombia, Op. cit.
30 Gilberto Loaiza Cano, Sociabilidad, religin y poltica en la definicin de la nacin. Colombia, 1820-1886, Op. cit., p. 222 y 252.

Mosquera (1845-1849), se presentaron intervenciones del poder civil en el poder eclesistico,

mecanismos de control sobre la Iglesia, limitaciones de sus poderes y medidas econmicas para
racionalizar la economa que tocaba con sus intereses. En 1840, se aprob la ley que exiga el pase
del gobierno para divulgar las bulas papales; en 1841, se encarg por ley a los jefes de polica para
que vigilaran a prelados y curas, para que no introdujeran novedades en la disciplina exterior de la
Iglesia y cuidar de que no usurparan el Patronato, la soberana y las prerrogativas de la repblica ni
de la autoridad del poder civil 31. El gobierno de Mosquera trat de legislar contra la inmovilidad de
los censos eclesisticos en 1847 y la acumulacin de bienes en manos de la Iglesia en 1849 una
rmora para el progreso econmico, reliquia del hominoso feudalismo, y propuso un
impuesto general para el sostenimiento del culto, en vez del diezmo que afectaba la agricultura, a
lo que se opuso el Encargado de Negocios de la Santa Sede, Monseor Nicols Savo. El gobierno,
en 1849, propuso derogar el Patronato para evitar ms conflictos, dotar al clero y reconocer las
instituciones monsticas y religiosas como meras asociaciones morales derogando todo fuero y
dejando a los ministros religiosos sin ningn carcter de autoridades civiles o de funcionarios del
rgimen poltico 32. Pero ya desde la Guerra de los Supremos, guerra que con las de 1851 y 1854,
tuvieron como objeto la definicin del sujeto poltico (quin tiene las condiciones necesarias para
participar en poltica?), las diferencias entre conservadores y liberales era manifiesta. No obstante,
una vez culminada la guerra y obtenida la victoria por los sectores tradicionalistas del pas, el
deslinde entre los partidos con respecto a la religin girara en torno al problema educativo y a la
presencia de los jesuitas. Mariano Ospina Rodrguez, como Secretario de lo Interior del gobierno de
Herrn, reaccion contra el Benthamismo, para poner el elemento religioso y el derecho romano
como directrices de la poltica educativa, pues ya, desde 1842, se haba producido una significativa
clericalizacin de la educacin superior y reemplazado el estudio de Bentham y De Tracy por el de
Heinecio y Balmes 33.
Adems, uno de los resultados ms notorios de la Guerra de los Supremos fue el surgimiento y
consolidacin de los imaginarios polticos, que serviran tanto para la identificacin de los amigos
Fernn Gonzlez, Poderes enfrentados. Iglesia y Estado en Colombia, Op. cit, p. 146.
Jorge Villegas, Colombia: Enfrentamiento Iglesia-Estado, 1819-1887, Op. cit., p. 34.
33 Jaime Jaramillo Uribe, Esquema histrico de la Universidad Colombiana, en Revista de la Cmara de Comercio de Bogot, No.
24, septiembre de 1976, pp. 18-20; Luis A. Bohrquez Casallas, La evolucin educativa en Colombia, Bogot, Editorial Cultural
Colombiana, 1956, pp. 335-336.
31
32

como para la estigmatizacin de los enemigos. Se trata de los estereotipados juegos de imgenes
y contraimgenes con que se van a ver los partidos tradicionales unos a otros durante el resto del
siglo XIX y buena parte del XX. Los conservadores van a ser llamados serviles, godos y
reaccionarios por sus contrapartes, mientras los liberales van a ser caracterizados como facciosos
y subversivos por los conservadores, inaugurando as la tendencia a la criminalizacin y a la
exclusin del adversario poltico, a quien no se lo percibe como opositor sino como enemigo 34. En
la contraposicin de lecturas e imaginarios acerca de los otros, surgi un tema decisivo de
diferenciacin entre los partidos, que se concentr en el papel de los jesuitas, de la jerarqua
catlica y del clero en la sociedad y la poltica del pas. Varios Obispos, entre ellos el obispo
santanderista de Santa Fe de Antioquia, Juan de la Cruz Gmez Plata, el arzobispo de Bogot,
Manuel Jos Mosquera y, sobre todo, sacerdotes de Antioquia y Cauca, intervinieron a favor del
gobierno en la guerra, lo que preludia la alianza de la Iglesia catlica con el partido conservador,
prepara las reformas anticlericales de la Repblica Liberal de mediados del siglo (1849-1853) y
pone sobre la mesa el eje religioso en las diferencias partidistas.
Asociada a la reforma educativa liderada por Ospina Rodrguez, la llegada de los jesuitas en 1844
introduca un nuevo elemento de polmica entre los partidos: trados inicialmente para los
colegios de misiones, fueron pronto encargados de la educacin de los jvenes de clases altas de
las principales ciudades. Esto convirti a los jesuitas en bandera poltica y centro de controversia:
los calificativos de antijesuita y projesuita diferenciaban ms las adhesiones polticas que los de
progresista y reaccionario. La confusin entre poltica y religin hizo que los partidos polticos
tomaran cada vez ms el aspecto de sectas enemigas, lo que fue pernicioso tanto para la causa
de la libertad republicana como para la causa del catolicismo. Jos Mara Samper, ferviente
masn, contaba que la Logia de Bogot aadi el juramento de guerra contra los jesuitas a su
programa poltico 35; adems, los jesuitas eran considerados como auxiliadores polticos del partido
conservador 36. En este ambiente, la nueva generacin de jvenes liberales, formados en el
34 Fernn Gonzlez, La guerra de los Supremos, en: Para leer la poltica. Ensayos de historia poltica colombiana, 2 tomos,
Bogot, Cinep, 1997, pp. 85-86; Mara Teresa Uribe de H. y Liliana Mara Lpez Lopera, Las palabras de la guerra: metforas,
narraciones y lenguajes polticos. Un estudio sobre las memorias de las guerras civiles en Colombia, Medelln, La Carreta Editores,
Instituto de Estudios Polticos de la Universidad de Antioquia y Corporacin Regin, marzo de 2006, pp. 177-188.
35 Jos Mara Samper [1881], Historia de un alma, Medelln, Editorial Bedout, s.f., pp. 181-182, 189, 233-234. Memorias
escritas en 1881.
36 Ibd., p. 189.

utilitarismo de Bentham difundido por Ezequiel Rojas, quien elabor el primer programa del
partido liberal en 1848, y liderados por el liberal glgota, Manuel Murillo Toro, plantearon la
ruptura con el viejo liberalismo santanderista, oponindose al Patronato, el centralismo, el
autoritarismo y el ejrcito permanente 37. En aquel programa, se afirmaba: quiere el partido liberal
que no se adopte la religin como medio de gobernar, sino que el Estado y la Iglesia giren cada
uno en su propia rbita, pues el uso poltico del clero y la religin los envilece a ambos y los separa
de sus fines. Por su parte, Mariano Ospina, en el primer programa del partido conservador, tom la
defensa del catolicismo como tema central y consider que el partido conservador es el que
reconoce y sostiene [] la moral del cristianismo y sus doctrinas civilizadoras contra la inmoralidad
y las doctrinas corruptoras del materialismo y del atesmo 38. Las tensiones sealadas debilitaron
las alternativas conservadoras, que haban sido puestas en accin en el llamado rgimen de los 12
aos (1837-1849), lo que trajo como consecuencia el ascenso de los liberales al poder poltico, la
derrota del arzobispo y su expulsin del pas por no someterse a las leyes gubernamentales y la
expulsin de los jesuitas. Tambin los liberales queran, reincorporar el seminario a la Universidad
estatal [] liquidar los diezmos y establecer alianzas entre los curas prrocos y los jefes liberales,
por motivos electorales; an ms, elegir a los curas prrocos mediante ternas presentadas por los
cabildos municipales, lo que significaba la quiebra del principio jerrquico de la Iglesia catlica 39.
Con las medidas reformadoras de mediados del siglo XIX, se profundiz la alineacin de la jerarqua
con el partido conservador, ste asumi la bandera de su defensa y la de los jesuitas 40 y le dio un
intenso contenido emocional a la lucha interpartidista. Para Fernn Gonzlez, El malentendido
fundamental entre la Iglesia catlica y [el] partido liberal iba a marcar profundamente la posterior
historia de Colombia como un reflejo de las contradicciones de la iglesia universal con la
problemtica del mundo moderno. El problema bsico no era tanto la fe catlica como el sitio de la
Iglesia en la sociedad civil y en el mundo poltico [] 41. As mismo, tal como lo afirm el
historiador Germn Colmenares, no era la conciencia religiosa lo que estaba en juego, sino la
existencia de un orden tradicional, en el cual la Iglesia estaba presente como el rgano social ms
Gerardo Molina, Las ideas liberales en Colombia, Bogot, Universidad Nacional de Colombia, 1970, pp. 17-18.
Directorio Nacional Conservador, Los programas conservadores de 1849, Bogot, 1952, pp. 120-121.
39 Juan Pablo Restrepo, La Iglesia y el Estado en Colombia, Londres, Emiliano Isaza, 1885.
40 Terrance Horgan, El Arzobispo Manuel Jos Mosquera. Reformista y pragmtico, Bogot, Kelly, pp. 81-92.
41 Fernn Gonzlez, Poderes enfrentados. Iglesia y Estado en Colombia, Op. cit, p. 153.
37
38

prestigioso 42. Las crticas liberales a la Iglesia apuntaban ms a la influencia social del clero, por lo
que se buscaba, sobre todo, neutralizar su influjo privatizando la religin. Es por ello que las
reformas liberales de mediados del siglo XIX buscaban culminar con la tutela que, en opinin de los
letrados liberales, la Iglesia ejerca sobre el Estado y establecer los mecanismos para controlarla o
separarla de aquel, para disminuir su preminencia social y su orden jerrquico, que iban en
contrava del sistema democrtico, que se deseaba construir, y que no permitan al Estado tener
la suficiente autoridad entre sus asociados.

Con los enfrentamientos y las tensiones expuestos, se abri el camino para la separacin entre la
Iglesia y el Estado liberal. Ello ocurri un ao despus de la guerra civil de 1851, cuyas razones
estuvieron centradas en las luchas por ejidos (tierras comunales) y tierras entre hacendados y
sectores subalternos, en especial, negros y mulatos; en la abolicin de la esclavitud , sobre todo en
el Cauca, y en la oposicin conservadora y clerical (de la regin de Antioquia, con sus lemas Dios y
Federacin, que tocaban con la propiedad, la familia, la religin y la divisin del territorio) contra
las reformas liberales, que se haran realidad en la Constitucin de 1853 y que se concretaron,
adems de aquellas ya sealadas, en el librecambio, el sufragio universal de varones, las libertades
individuales y de cultos, la abolicin del ejrcito, de la pena de muerte, los monopolios, los
diezmos y los censos, la expulsin de los jesuitas y del arzobispo Manuel Jos Mosquera (hermano
de Toms Cipriano), la eleccin de los curas prrocos por los cabildos, la separacin Iglesia-Estado,
la abolicin del fuero eclesistico y dems libertades de enseanza, imprenta y palabra, de compra
y venta de armas, el fortalecimiento de las provincias y la disminucin de las funciones del poder
ejecutivo 43.
Aquellas polticas ponan en jaque a la Iglesia, no obstante su alianza con el conservatismo, ahora
todava ms por fuera del gobierno, pero bastante vivo en una sociedad ms tradicional que
moderna. Una muestra de esta vitalidad de la Iglesia y del partido conservador se revela en que,
durante el perodo del Patronato, florecieron mltiples sociabilidades catlicas y conservadoras, as

Germn Colmenares, Partidos polticos y clases sociales, Bogot, Universidad de los Andes, 1968, pp. 33, 85-86.
lvaro Tirado Meja, El Estado y la poltica en el siglo XX, en: Nueva Historia de Colombia, Tomo 2, Bogot, 1989,
Editorial Planeta, p. 338.

42
43

como liberales y masnicas, entre las que se crearon diferencias y se produjeron conflictos 44. Las
catlicas y conservadoras apelaron a los dispositivos de la racionalidad republicana, para expandir
su propia red asociativa, se opusieron al filosofismo y la impiedad provenientes de las medidas
liberales y defendieron a ultranza las tradiciones del catolicismo, se construyeron en asocio con un
clero tradicionalista y restaurador, a veces ilustrado, que atac el sistema de educacin pblica en
los decenios de 1820 y 1830, denunci la expansin de la masonera y busc apoyo en Simn
Bolvar para organizar una Iglesia sometida a los designios directos de Papado, a diferencia de un
clero liberal, secularizador e ilustrado, que acogi con beneplcito el Patronato, la supresin de los
conventos, la instruccin de los sacerdotes y promovi, bajo el gobierno de Francisco de Paula
Santander (1832-1837), la libertad de cultos 45.
Con el Patronato Republicano, el Estado fue limitando algunos focos del poder eclesistico, a
travs de la aplicacin de las leyes que hemos enunciado, sin embargo, la resistencia de la Iglesia
se produjo en el mbito de la ley, de la accin poltica, de la guerra y de las sociabilidades,
manteniendo su fuerza en las mentalidades de sus feligreses. Con el surgimiento de los partidos
polticos y la favorabilidad del partido conservador para con la Iglesia, sta encontr un socio para
sostener con firmeza su doctrina, sus prcticas y sus instituciones, pero debi buscar alternativas
ante la puesta en accin de una nacin escindida entre copartidarios partidistas (casi podra
afirmarse la existencia de dos ciudadanas, la liberal y la conservadora), sus fieles estaban en
ambos bandos y, ella, como reguladora de la vida ntima y como institucin decisiva en la vida
pblica, debi atender con dificultades ambos campos, mxime cuando pronto seran rotas las
relaciones con el Estado liberal.

2. La Iglesia catlica y el Estado liberal: la secularizacin y sus crticos (1853-1885)

Los conflictos vividos bajo el Patronato convencieron a los liberales de la necesidad de separar el
Estado de la Iglesia, para lo que deban fracturar principalmente la cohesin nacional, que
generaba la religin catlica dentro de sus creyentes e iniciar un proceso de modernizacin de la
sociedad, tal, que le permitiese al Estado reformado poseer la suficiente autoridad y poder desde
44
45

Cf. Maurice Agulhon, El crculo burgus. La sociabilidad en Francia, 1810-1848, Buenos Aires, Siglo XXI, 2009.
Gilberto Loaiza Cano, Sociabilidad, religin y poltica en la definicin de la nacin. Colombia, 1820-1886, Op. cit., p. 220.

el orden del imaginario nacional, para ejercer el control necesario sobre la sociedad o, al menos,
intentarlo. Era necesario entonces debilitar a la Iglesia en su poder econmico e inducirla a
sostenerse por su propia cuenta y riesgo, adems de desamortizar sus bienes y los de las
comunidades religiosas; competirle a las convicciones y creencias, que se trasmitan en el plpito y
el confesionario mediante la prensa, la tribuna y la educacin, y disputarle sus adeptos en el
campo de las sociabilidades y las formas de representacin.
En el segundo perodo, un grupo de letrados liberales, que escriban en el peridico El
Neogranadino, examinaron entre 1852 y 1853 las diferentes alternativas de la relacin IglesiaEstado liberal, afirmando que con el Patronato y el Concordato subsistiran las dificultades que
haban dado origen a los conflictos, pues cuando el gobierno haba estado en manos de ciudadanos
liberales, ellos haban procurado mantener la supremaca del poder civil sobre el eclesistico; de
otra parte, cuando el gobierno fuese conservador se producira una alianza entre gobernantes y
sacerdotes, ya que los primeros se adheriran a las pretensiones y exigencias del clero. Ante esta
disyuntiva y teniendo en cuenta que el clero jams convendra en que las leyes civiles produjeran
disposiciones que ellos pudieran considerar obligatorias, si ellas no estaban de acuerdo con la
supremaca que pretenda ejercer, el problema central sera la progresivamente mayor cercana de
la Iglesia al partido conservador.
Esta situacin es corroborada por los letrados liberales, cuando afirman que, en la Nueva Granada,
existe un partido cuya bandera, es por desgracia, la religin 46. En consecuencia, era necesario
arrancarle de sus manos esa bandera, separando el poder espiritual del poder temporal y
garantizando la libertad de cultos, decisin que estaba en contra de una religin oficial. Adems,
en la misma direccin, argumentaban que el gobierno no tena ni poda tener religin, sea cual
fuere la creencia del individuo que ejerciera el poder pblico. Dos de estos letrados, Florentino
Gonzlez y Manuel Murillo Toro, consideraban que el problema se centraba en la excesiva
intromisin del clero en poltica y eran partidarios de la separacin de la Iglesia y el Estado. Para el
liberal radical, Manuel Murillo Toro: Mi teora es sta: el Estado libre, las creencias y el culto
libres. La prctica de esta doctrina requiere la recproca confianza y el hbito de la tolerancia, que
son las consecuencias del reconocimiento mutuo de los derechos de la sociedad civil y los de las
46

Jorge Villegas, Colombia: Enfrentamiento Iglesia-Estado, 1819-1887, Op. cit., pp. 40-44.

asociaciones religiosas 47. Colombia se constituy en el primer pas de Amrica Latina en formular,
mediante una ofensiva reformista, la separacin de la Iglesia catlica y el Estado. Ms tarde,
tambin sera el primer pas que institucionaliz la adhesin a la tradicin cultural hispnica con la
fundacin de la Academia Colombiana de la Lengua 48, lo que revela esa tensin entre las utopas
liberales y el realismo catlico. Tanto entre los liberales letrados como entre los ms pragmticos,
como en este ltimo caso, el presidente Jos Mara Obando, quin asumi el gobierno en 1853, en
medio de un ambiente de reformas liberales, sostenan que la unin entre Iglesia y Estado era
fuente de tirana, hipocresa y corrupcin, y que la religin no poda desempear su misin,
mientras no se le devolviese su independencia primitiva. En cambio, la mayora del clero y la
jerarqua se oponan a la separacin, porque para ellos el estado normal de la relacin de las dos
potestades era el de la unin, que permita la colaboracin mutua sin entrabar la recproca libertad
de cada una dentro de su esfera de accin; incluso, algunos afirmaron que la separacin supondra
que la Iglesia poda renunciar a su misin de convertir a todo el mundo, y a que los gobernantes no
estaran sujetos a la ley de Dios, pues era preferible una leal y honrada separacin como mal
menor, cuando la unin estaba basada en la esclavizacin de la Iglesia 49. Como resultado de estos
debates y enfrentamientos entre fines de los aos 1840 y comienzos de la dcada de 1850, fue
aprobada la Constitucin de 1853, en la que el gobierno quera garantizar la libertad individual y la
profesin libre de la religin, en pblico o privado, con tal de no turbar la paz pblica, pero sin
impedir a otros el ejercicio del culto personal. Se trataba de la instauracin de un Estado para lo
pblico y una religin para lo privado, sin que el Estado en su funcionamiento dependiese o se
organizase en salvaguarda de la Iglesia. Ello significa tambin la prohibicin de la contribucin
forzosa para el culto religioso, la negacin del carcter pblico de las corporaciones religiosas y la
sancin posterior de la ley sobre libertad religiosa en 1855, donde se declara que no hay religin
del Estado, instituyndose el matrimonio civil obligatorio y el divorcio vincular50; esas son las
primeras reformas que se instaurarn. Para el liberal Camacho Roldn, las reformas de 1850
comenzaron por discutir la situacin anmala para el funcionamiento de las instituciones
republicanas, que consista, en un consorcio entre la potestad temporal y la suprema potestad
Gerardo Molina, Las ideas liberales en Colombia, Op. cit., p. 80.
Gilberto Loaiza Cano, Sociabilidad, religin y poltica en la definicin de la nacin. Colombia, 1820-1886, Op. cit., p. 41.
49 Fernn Gonzlez, Poderes enfrentados. Iglesia y Estado en Colombia, Op. cit, pp. 159-160.
50 Fernn Gonzlez, Partidos polticos y poder Eclesistico. Resea histrica 1810-1930, Bogot, CINEP, 1977, p. 115.
47
48

espiritual: la potestad temporal haba sido creada para dar seguridad a la propiedad y la vida de
los hombres y la espiritual, para dar funcionamiento uniforme a la creencia religiosa 51.
Esta coyuntura confirmar a los liberales la idea de avanzar en la creacin de un Estado moderno,
en el cual, la Iglesia catlica no se inmiscuya en los asuntos polticos, un Estado que quiere
configurar a su manera la nueva sociedad. Muy rpidamente, la prensa liberal radical se quejaba
de los abusos de los prelados eclesisticos en la imposicin de sus propias contribuciones y de los
cobros de los curas para con sus feligreses, lo que haca temer a muchos que la libertad absoluta
en materia religiosa y de contribuciones, pueda causar el mal de que los pueblos ignorantes sean
explotados por los prrocos. Adems, armado el clero con el poder espiritual y el poder de la
riqueza, poda convertirse en una potencia que moviera la repblica en el sentido en que mejor le
conviniera 52. Esa separacin, sobre todo legislativa, entre Iglesia y Estado fue de muy corta
vigencia, pues fue suspendida en 1855 bajo la presidencia de Manuel Mara Mallarino, despus de
la derrota del general Melo en la guerra civil de 1854. Fue bastante notorio el afn del general
Melo en ganarse el apoyo del clero para su golpe de estado del 17 de abril de 1854; el grito que
acompa el golpe era el de viva la religin y el seor General Melo y el ejrcito permanente 53.
Despus de la derrota de Melo, apoyado en artesanos y parte del Ejrcito, se suspendi la
separacin Iglesia-Estado y se permiti el regreso de los jesuitas.
Los temores de las elites en un perodo de auge de los sectores populares por sus protestas y
resistencias al modelo del laissez-faire y por la expansin de sus sociabilidades polticas, entre ellas
las Sociedades Democrticas de carcter liberal y las Sociedades Populares de carcter conservador
y catlico, tuvieron efectos diversos. De una parte, ante el desborde de los sectores populares y
de un golpe artesano-militar, los jefes liberales glgotas y los conservadores se aliaron para
derrotar a Melo a travs de un consenso sobre la necesidad de mantener la inclusin de las masas
populares, pero subordinadas a las directivas y controles de los partidos, a travs de mecanismos
clientelistas 54. El miedo al pueblo era una constante a mediados del siglo, y ambos partidos eran

Salvador Camacho Roldn, Memorias, Medelln, Editorial Bedout, s.f., pp. 209-210.
El Liberal, Bogot, 25 de diciembre de 1853.
53 Fernn Gonzlez, Poderes enfrentados. Iglesia y Estado en Colombia, Op. cit, p. 163.
54 Fernn Gonzlez, Partidos, guerras e Iglesia en la construccin del Estado Nacin en Colombia (1830-1900), Medelln, La
Carreta Editores, 2006, pp. 62-63.
51
52

temerosos del vulgo o la canalla, de los sectores populares 55; los liberales consideraban que
era posible aliviar su situacin condicionando la adquisicin de la ciudadana al alfabetismo y la
propiedad con nfasis en la educacin laica; en cambio, para el partido conservador y la Iglesia
catlica, la presencia de la multitud o el populacho en la vida pblica era considerada peligrosa
si no pasaba antes por el tamiz de los valores del cristianismo trasmitidos por una educacin
controlada por la Iglesia. En conclusin, el pueblo, an no estaba preparado para la
democracia 56.
Culminada la guerra de 1854, se formaron dos gobiernos conservadores consecutivos entre 1855 y
1861. En el segundo gobierno, favorable a la Iglesia y a los jesuitas, el del conservador Mariano
Ospina Rodrguez se inici la guerra civil federal que concluy en 1863 con la derrota del
conservatismo y la Iglesia catlica, y el triunfo de los opositores liberales en la nica guerra civil en
la que vencieron los rebeldes. El partido vencedor le dio al pas una nueva constitucin
hegemnicamente liberal en 1863 y someti la Iglesia al control del Estado 57. Estos fenmenos se
comprenden mejor en el contexto de la situacin de la Santa Sede frente a la repblica francesa, la
unidad italiana y las luchas Carlistas en Espaa, que repercutirn en sus relaciones con las
repblicas hispanoamericanas: la creciente prdida del poder poltico del Papa en Italia se ver
compensada con una tendencia a la centralizacin mayor de los asuntos eclesisticos en Roma, es
decir la romanizacin de la Iglesia catlica cuyos principales instrumentos sern los nuncios
pontificios y los jesuitas. Esta tendencia centralizadora chocar con las tradiciones coloniales y las
orientaciones de los nuevos Estados hispanoamericanos. De otra parte, las relaciones de la Iglesia
con el mundo moderno de la ilustracin y de la Revolucin Francesa agudizarn an ms las
tensiones con los Estados liberales hispanoamericanos. El Carlismo tendr una presencia

Eric Hobsbawm, Notas para la historia de las clases subalternas, en: Marxismo e historia social, Mxico,
Universidad Autnoma de Puebla, 1983, pp. 45-59.
56 Cf. George Rud, La multitud en la historia. Estudio de los disturbios populares en Francia e Inglaterra, 1730-1848, Buenos
Aires, Siglo XXI Editores, 1971.
57 A partir de la segunda mitad del siglo XIX, los movimientos liberales impusieron por la fuerza un proceso de
secularizacin. Uno de los casos ms notorios es la Constitucin Mexicana de 1857 y las Leyes de Reforma [] Un caso
similar fue el de la Constitucin de 1863 en Colombia acompaada de la Inspeccin de los cultos desde 1861 hasta 1867
pero, en los dems pases de la regin se promulgaron constituciones menos radicales que dejaron en una posicin
privilegiada a la Iglesia catlica, aunque gradualmente fue reconocido el derecho a la libre prctica de otros cultos, JeanPierre Bastian, La mutacin religiosa de Amrica Latina. Para una sociologa del cambio social en la modernidad perifrica, Mxico,
FCE, 1997, p. 35.
55

significativa en las ideas prohispnicas y ultramontanas del catolicismo y el conservatismo, e

impregnar instituciones y guerrillas cuyos lemas y prcticas convergern entre Dios, la patria y la
libertad 58.
Durante y despus de la guerra de 1859 a 1863 el gobierno de Mosquera tom mediadas contra la
Iglesia: expuls al delegado apostlico, Ledochovski, a algunos obispos nacionales y a los jesuitas
por su participacin directa en la guerra a favor del partido conservador; decret la
desamortizacin de bienes de manos muertas (cuyo texto fue tomado, casi exactamente, del
decreto de desamortizacin mexicana) y el control total de la Iglesia por parte del Estado o tuicin
de cultos. sta ltima medida evidenciaba la herencia del Patronato espaol, otorgaba al gobierno
el control de las actividades del clero, pues se requera autorizacin del gobierno para el ejercicio
de cualquier ministerio eclesistico y para divulgar cualquier documento papal, tampoco se admita
la presencia de un delegado papal y slo los nacionales podan ser preconizados como obispos. Las
medidas contra la Iglesia van a ser objeto de discusin en la Convencin de Rionegro en 1863, pues
all la cuestin religiosa ser uno de los puntos de diferenciacin de los liberales radicales con
Mosquera y Jos Mara Rojas Garrido, lo que revela que la posicin liberal frente a la Iglesia no era
monoltica y que estaba atravesada por concepciones distintas y el peso variable de las sociedades
masnicas (con miembros liberales y conservadores al mismo tiempo: 31 logias entre 1833 y 1886
fundadas por El Gran Oriente de Cartagena y El Gran Oriente del Centro-Bogot) y otras liberales 59.
Mosquera y Garrido buscan reglamentar y controlar las actividades de la Iglesia, argumentando
que la mayora de los obispos y clrigos se han identificado con el partido conservador en la guerra
y fuera de ella, debe negrseles la ciudadana porque son soldados extranjeros de Roma, que se
sirven de la religin como instrumento de poder y lucro, por el influjo social y poltico de la Iglesia
en la repblica ya que el partido liberal no tiene instrumentos para controlarla y no puede
competir electoralmente con el poder del confesionario 60. Por su parte, los radicales se oponen a
la preponderancia de la Iglesia a nivel nacional e internacional, a que la jerarqua y el clero ocupen
un lugar privilegiado en la sociedad, pero son partidarios de la libertad religiosa, de la cual no se
Ricardo Krebs, La Iglesia de Amrica Latina en el siglo XIX, Santiago de Chile, Ediciones Universidad Catlica de Chile,
2002. Vase el captulo 5.
59 Gilberto Loaiza Cano, Sociabilidad, religin y poltica en la definicin de la nacin. Colombia, 1820-1886, Op. cit., pp. 135-212.
60 Jos Mara Rojas Garrido, Discurso en la Convencin de Ronegro, Los radicales del siglo XIX. Escritos polticos, Bogot,
El ncora, 1994, p. 119.
58

puede excluir a la Iglesia porque traicionaran sus principios. Al tiempo, los jerarcas de la Iglesia se
oponen a dichas medidas porque las consideran usurpaciones del dominio de la autoridad
temporal y porque el gobierno se est mezclando en los asuntos religiosos que no le competen, al
declarar que hay ministros del culto que no pueden ejercer su ministerio.
La comisin que se establece en la Convencin de Rionegro para analizar la cuestin religiosa, le
responde de manera contundente a la Iglesia desde las teoras liberales, intentando dar solucin al
conflicto que se estaba recrudeciendo, pues el partido conservador en la guerra fue respaldado por
la jerarqua (excepto el obispo Torres de Popayn), gran parte del clero, los jesuitas y muchos
caciques parroquiales. De all que la nica posible solucin es proclamar justicia e igualdad para
todos, de tal manera que si el clero quiere gozar de derechos comunes a los ciudadanos, tener
libertad para predicar sus doctrinas y profesar el culto, debe jurar obediencia a las leyes que le
reconocen ese derechos; si no quiere obedecerlas, debe salir del pas para buscar en otra parte
esos privilegios, les exigimos nicamente lo mismo que exigimos a los dems hombres 61. Es por
ello que la comisin liberal termina exhortando a los ciudadanos acerca de que los conflictos sobre
las creencias religiosas no tienen ms solucin que la tolerancia. Sin embargo, el peso social de la
Iglesia no puede contrarrestarse con la simple expedicin de leyes. sta controla la ctedra de la
verdad por medio del plpito, donde se ensea y no se discute; adems, el pueblo no lee, pero si
oye sermones, se cohesiona por medio de la religin. Tal como seal el cura de la Novela Manuela
del literato Eugenio Daz Castro, a nosotros nos oyen cada ocho das y, se lo dir sin vanidad, nos
creen 62.
Los informes de la Comisin Corogrfica y la memorias de Viajeros nacionales y extranjeros, dejan
ver una sociedad bastante tradicional, cuyas vidas se tejen en los distritos y parroquias rurales en
una poblacin de 2.900.000 habitantes en 1870 o un poco ms de 4 millones en 1900, gobernados
por una tetrarqua parroquial compuesta por el cacique, el tinterillo, el cura y el alcalde. Si bien, los
destellos de vida urbana avanzan gradualmente desde los aos 1850 y se produce un nuevo paisaje
cultural en esa segunda mitad del siglo, no obstante las mentalidades de las gentes, en mucha
medida, permanecen casi inclumes. As lo han demostrado los estudios de Gloria Mercedes
Aquileo Parra, Memorias, Bogot, Imprenta La Luz, 1912, pp. 356-357.
Eugenio Daz Castro, Manuela, Peridico El Mosaico, Bogot, 1858-1859, por entregas. La librera Garnier de Pars
public esta obra como libro en 1889.

61
62

Arango de R., Patricia Londoo Vega y Jos David Corts, sobre las mentalidades religiosas en
Antioquia y Boyac, y sobre las formas asociativas en las regiones antioquea y caucana 63.
Londoo muestra una Iglesia catlica arraigada en Antioquia, inserta en la vida cotidiana de sus
gentes, acicate para el progreso material, fomentadora de la educacin e impulsora de
asociaciones e instituciones que persiguieron objetivos culturales (282 entre 1850 y 1910), devotos
(251) y de carcter filantrpico (163), entre 1850 y 1930. Arango y Corts presentan estudios de las
mentalidades colectivas y de su permanencia en la larga duracin 64, a travs de los discursos,
prcticas e instituciones, tomando como centro los sacramentos.
En 1864, al presidente Manuel Murillo Toro, sanciona una ley de inspeccin de cultos que exige el
pase gubernamental para los documentos papales contrarios a la soberana nacional, y que
obligaba a los ministros el juramento de someterse a la constitucin 65. Esto da cuenta de la gran
limitacin del Estado liberal para generar cohesin nacional, esto es, el nuevo Estado para que se
configurara como Estado de poder deba estar fundado en el imaginario de una nacin, sin
embargo lo ms cerca a esto, era la cohesin que generaba la religin en las sociedades del siglo
XIX. Con este panorama, las constituciones de 1853 y 1858, las cuales garantizaban la libertad
religiosa con tal de que no se perturbara la paz, as como el pacto de 1861 y la convencin de
Rionegro, que incorporan la inspeccin de cultos, para que estos no fuesen en contrava de la
soberana nacional, privando al clero de la jurisdiccin civil, enfrentaron directamente dos rganos
de la sociedad que buscaban legitimarse por encima de todo. Mientras el Estado Liberal buscaba
ansiosamente instaurarse como un Estado de Poder, para lo cual era necesario cohesionar en su
interior una identificacin nacional, la Iglesia, al ver amenazado su papel unificador y el control
social que ejerca sobre la sociedad de la poca, promovi estrategias que limitaran la empresa que
el Estado sostena, mediante el incremento de sus formas asociativas (sociedades catlicas,
asociaciones femeninas, peregrinaciones, procesiones, cofradas, fiestas patronales e instituciones
de beneficia); fortaleci su alianza con el conservatismo; particip activamente en las guerras
63 Jos David Corts G., Curas y polticos. Mentalidad religiosa e intransigencia en la dicesis de Tunja, Bogot, Ministerio de
Cultura, 1998; Gloria Mercedes Arango de R., La mentalidad religiosa en Antioquia. Prcticas y discursos, 1828-1885, Medelln,
Universidad Nacional de Colombia, Sede Medelln, Facultad de Ciencias Humanas y Econmicas, 1993; Patricia Londoo
Vega, Religion, Culture and Sociability in Antioquia, Colombia, 1850-1930, Oxford University Press, St. Antonys College,
Oxford, 2002.
64 Cf. Fernand Braudel, La larga duracin, La Historia y las Ciencias Sociales, Madrid, Alianza Editorial, 1990, pp. 60-106.
65 Fernn Gonzlez, Poderes enfrentados. Iglesia y Estado en Colombia, Op. cit, p. 191.

civiles; promovi de asonadas y rebeliones; fund seminarios para formar sus sacerdotes; ampli
del nmero de dicesis para estar ms cerca de su grey; dio lugar a un siglo de catolicismo
femenino que puso a las mujeres en la esfera pblica; cre peridicos catlicos y respald
peridicos conservadores, ampli su red de instituciones educativas catlicas y tom partido en los
procesos electorales 66.
El acuerdo que se impuso en la convencin de Rionegro con respecto a los asuntos eclesisticos
fue el del juramento de obediencia por parte de los ministros a la constitucin, leyes y autoridades
civiles, con pena de destierro a los que se negarn a someterse; la incapacidad para los ministros
de elegir y ser elegidos; la exencin de cargos, empleos y servicios pblicos; la prohibicin del
establecimiento de comunidades religiosas regulares; el levantamiento de los destierros y
confinamientos previa sumisin y fianza entre mil y diez mil pesos, y un permiso obligatorio de la
autoridad civil para ejercer funciones que se tocaran con los intereses sociales. Las medidas sobre
asuntos eclesisticos tomadas en la Convencin de Rionegro produjeron una divisin dentro de la
Iglesia catlica que se hizo ms explcita en los Concilios provinciales dentro del espritu del
Concilio Vaticano I de 1870. Con respecto a la desamortizacin, los bienes fueron rematados por
un valor de 20 millones de pesos y fueron comprados por comerciantes y hacendados, lo que le
permiti a los gobiernos liberales, junto con las aduanas de tabaco, quina, ail, oro y caf, lograr
una relativa estabilidad fiscal hasta 1876. La tuicin de cultos funcion conflictivamente hasta el
golpe de Estado que los radicales le dieron al tercer gobierno de Mosquera en julio de 1867, lo que
signific un vuelco positivo de su poltica con respecto a la Iglesia. Los hechos punibles de los
clrigos contra el orden pblico y contra la soberana nacional fueron sometidos a la jurisdiccin de
los tribunales ordinarios, lo que permiti el regreso del exilio del arzobispo de Bogot, Monseor
Vicente Arbelez y de los dems obispos. Fue derogado el pase gubernamental para los
documentos papales y el juramento de obediencia a la Constitucin por parte de los ministros de
cualquier religin. A partir de este momento, el Arzobispo Arbelez se acerc a los jefes ms
representativos del radicalismo y trat de mantener a los miembros de su grey por encima de los
Gloria Mercedes Arango de R., La mentalidad religiosa en Antioquia. Prcticas y discursos, 1828-1885,Op. cit.; Patricia
Londoo Vega, Some Aspects of Religion, Culture and Sociability in Antioquia, Colombia, 1850-1930, Op. cit.; Gilberto Loaiza
Cano, Sociabilidad, religin y poltica en la definicin de la nacin. Colombia, 1820-1886, Op. cit., Adrin Alzate Garca,
Asociaciones, prensa y elecciones. Sociabilidades modernas y participacin poltica en el rgimen radical colombiano, 18631876, Medelln, Universidad Nacional de Colombia, Sede Medelln, Tesis de Maestra en Historia, 2010.

66

enfrentamientos partidistas, evitando parcialmente la instrumentalizacin del clero por parte del
partido conservador, lo que llev a la Iglesia colombiana a una divisin interna e hizo que el
arzobispo se ganara la animadversin de los conservadores ms interesados en ahondar los
conflictos con el liberalismo, para sacar ventajas polticas de estos enfrentamientos. En sus
pastorales, el arzobispo exhort al clero para que no participara directamente en poltica, para que
los sacramentos fuesen administrados a todos aquellos que los solicitaran cuales quiera fuesen sus
opiniones polticas, es decir, tambin a los liberales. Se opuso a que el clero apoyara candidaturas
polticas como la de Mosquera en 1869, candidatura opuesta a la de los radicales. Solicit tambin
la derogacin de la ley de cementerios que haban sido entregados a los poderes pblicos, en
sntesis, lo que solicitaba la Iglesia era el respeto de su libertad dentro de los lmites de autoridad
que le fue concebida por su divino fundador 67. Ante esta poltica conciliadora del Arzobispo
Arbelez se manifestaron tanto sectores de la jerarqua y del clero como laicos, algunos de estos
hacan parte de la lnea dura del conservatismo. Los puntos que los diferenciaban eran la
aceptacin o no de la reforma educativa laica del rgimen liberal de 1870, que buscaba trasformar
las conciencias colectivas en un sentido modernizador (suspender la enseanza de la religin
catlica en las escuelas) y expandir esa formacin desde la primaria hasta la educacin superior
con la Universidad Nacional de Colombia, institucin que estara a la cabeza de la pirmide
educativa del pas. Los opositores a la reforma, sobre todo, los obispos de Antioquia y Cauca,
consideraron que el sistema escolar liberal obedeca a un plan premeditado contra la Iglesia, que
era parte del complot universal de todos los gobiernos liberales y masnicos del mundo que
pretendan la destruccin total de la Iglesia catlica 68. Adems de la falta de unidad del episcopado
en torno a los problemas de la enseanza religiosa y de la actitud del clero en elecciones, los otros
temas lgidos fueron la fundacin de una universidad catlica en oposicin a la liberal, laica y
masnica Universidad Nacional de Colombia fundada en 1867 por los radicales; y las relacin de

Jos Mara Cordovez Moure, Reminiscencias de Santa Fe y Bogot, Madrid, Aguilar, 1962, p. 267.
Biblioteca Banco de la Repblica de Pasto, Manuel Canuto Restrepo, Pastoral que el Ilustrsimo Obispo de Pasto, Dr.
Manuel Canuto Restrepo dirige a su clero y a sus diocesanos, Pasto, octubre 12 de 1872, s. p. d. i., p. 3.
67
68

los escritores laicos con la jerarqua eclesistica, quines ms influenciados por el Syllabus 69 que
por la Biblia, disentan de su arzobispo en los aspectos anteriormente sealados 70.
Para los gobiernos radicales de los aos 1870 a 1877, el obstculo principal para el progreso no
estaba en su geografa sino en el alma y la mente de los colombianos, pues el analfabetismo, la
ignorancia y el fanatismo religioso constituan la causa del atraso del pueblo y del dominio del clero
sobre la conciencia popular 71. De all que la educacin fuera la base del desarrollo econmico y las
ideas ms importantes que las vas de comunicacin; la creacin de la Universidad Nacional y la
reforma educativa de 1870 eran un objetivo poltico y cultural, la propagacin de una mentalidad
racional y una moral secular, para barrer del suelo colombiano las telaraas y sabandijas de la
colonia goda 72. En medio de estas divisiones en el campo eclesistico y de las tensiones de los
conservadores y parte de la Iglesia con el gobierno radical, fue detonada la guerra de 1876, en
medio del desgastado rgimen radical, despus de 14 aos en el poder poltico nacional y en la
mayora de los Estados federales soberanos que formaban la Unin. El problema que despertaba
mayor oposicin de la mayora de los obispos y de los conservadores, era el carcter laico de la
educacin, por lo que la contienda blica se conoce como la guerra de las escuelas y de los curas.
El intento conservador de aprovechar polticamente el problema de la enseanza religiosa y los
conflictos de la Iglesia con el rgimen radical en la rebelin de 1876, signific un mayor
endurecimiento de las distintas posiciones. Liberales hasta entonces tolerantes como Murillo Toro
y Aquileo Parra se acercaron en ese momento a las posiciones intransigentes de los mosqueristas,
y vieron la necesidad de un control estricto de la actividad del clero, por su infernal influencia en
las masas brutas. La primera guerra colombiana con telgrafo, dur un ao (julio de 1876-julio de
1877), se movilizaron ejrcitos del gobierno por cerca de 30.000 hombres acompaados de
mujeres y nios, sacerdotes de las regiones participaron activamente en ambos bandos siendo ms
nutrido el conservador, el cual puso en armas a 14.000 hombres, de los cuales la mitad formaron
guerrillas, en algunas de las cuales hubo activos capellanes, cumpliendo la labor de alimentar
69

Vase Gloria Mercedes Arango de R. y Carlos Arboleda Mora, La Constitucin de Rionegro y el Syllabus como dos
smbolos de nacin y dos banderas de guerra, en: Ganarse el cielo defendiendo la religin. Guerras civiles en Colombia, 18401902. Op. cit.
70 Fernn Gonzlez, Poderes enfrentados. Iglesia y Estado en Colombia, Op. cit, pp. 208-210.
71 Eugenio Gutirrez Cely, La poltica instruccionista de los radicales: intento fallido de modernizacin de Colombia en el siglo XIX
(1870-1878), Neiva, Foncultura, 2000, p. 52.
72 Diario de Cundinamarca, Bogot, 23 de agosto de 1877.

espiritualmente a las tropas, no falt un Mesas de los Chancos predicador, ni batallones con los
nombres de Po IX, Obispo de Popayn y Obispo de Pasto (en la guerra de 1859-1862 hubo
batallones Santa Teresa de Jess y San Ignacio de Loyola), ni las banderas blancas y amarillas
de los Estados Pontificios, el estandarte del Sagrado Corazn y los lemas de esas guerrillas, Dios,
patria y libertad 73.
Derrotados los conservadores y la Iglesia ultramontana no se hicieron esperar las medidas
anticlericales por parte de los liberales radicales, fueron desterrados por 10 aos y privados a
perpetuidad de sus funciones episcopales los obispos que incendiaron la guerra. Carlos
Bermdez de Popayn, Manuel Canuto Restrepo de Pasto, Joaqun Guillermo Gonzlez de Santa Fe
de Antioquia y Jos Ignacio Montoya de Medelln, por la ley 37 del 12 de marzo de 1877; se
suprimi el pago de la renta nominal eclesistica o compensacin por la desamortizacin y se
restaur nuevamente la inspeccin de cultos que impona restricciones a la todas las funciones
eclesisticas, exigiendo el pase o permiso de los jefes polticos para llevarlas a cabo 74.
Despus de la guerra, en esa primera parte del proyecto regenerador (1875-1885), surge una
nueva fuerza poltica bajo el liderazgo de Rafael Nez, el liberalismo independiente, ante el
desgaste de los liberales radicales en el gobierno. Las razones estaban a la vista: la crisis econmica
del tabaco, la quina, el ail y los textiles nacionales; el uso abusivo de manipulaciones electorales
nacionales y regionales; las medidas contra la Iglesia en cuanto a desamortizacin de bienes de
manos muertas, la inspeccin de cultos y la educacin laica. Desde 1880, despus de mltiples
controversias, y de la alianza entre el partido conservador y la Iglesia Catlica, las relaciones de la
Iglesia y la sociedad colombiana toman un nuevo rumbo porque los liberales deciden buscar un
modus vivendi equilibrado acordado con la Santa Sede y la jerarqua eclesistica. Los obispos
desterrados son indultados y regresan al pas, y las leyes de inspeccin de los cultos son
modificadas y atenuadas. La tensiones no cesan dado que los liberales radicales estn perdiendo

73 Luis Javier Ortiz Mesa, Los radicales y la guerra civil de 1876-1877, en: Rubn Sierra Meja (Editor), El radicalismo
colombiano del siglo XIX, Bogot, Departamento de Filosofa, Facultad de Ciencias Humanas, Universidad Nacional de
Colombia, Editorial Unibiblos, 2006, pp. 221-251.
74 Luis Javier Ortiz Mesa, Obispos, clrigos y fieles en pie de guerra. Antioquia, 1870-1880, Medelln, Facultad de Ciencias
Humanas y Econmicas de la Universidad Nacional de Colombia, Sede Medelln y Editorial de la Universidad de
Antioquia, Coleccin Clo, 2010.

fuerza en los Estados federales y en el Gobierno de la Unin, lo que los llevar a una guerra
decisiva en 1885 que los colocar por fuera del espectro poltico 75.
Una vez derrotados los radicales por la alianza de los conservadores y los liberales independientes,
el presidente Rafael Nez declar que la Constitucin liberal de 1863 ha dejado de existir y que
se inicia un perodo que recoge en una frase contundente: Regeneracin fundamental o
catstrofe, atendiendo a sus conceptos de centralizacin poltica en sustitucin de la existente
federacin particularista del Estado, de orden con autoridad refirindose peyorativamente a la
inestabilidad y desorden del rgimen liberal radical, de proteccin a la Iglesia catlica, tan
vituperada en el perodo 1863-1880, dado que ella es considerada elemento esencial del orden
social, y de exclusin del liberalismo radical de todo rgano de representacin poltica.
3. Un Estado-nacin catlico y confesional (1886-1902)
El ao de 1886, se constituye en un punto de partida del tercer perodo que analizaremos a
continuacin, pues marca el inicio de una nueva fase en las relaciones de la Iglesia con la sociedad
y con el Estado. La reforma constitucional de 1886 y el Concordato de 1887 pusieron fin a los
conflictos entre la Iglesia y el Estado liberal, que haban caracterizado la mayor parte del siglo XIX
colombiano.
Con la llegada al poder del grupo independiente liderado por Rafael Nez, los diversos conflictos
entre Iglesia y Estado asumieron un carcter distinto al que imper desde mediados del siglo XIX. El
nuevo pensamiento poltico con respecto a la Iglesia, que inaugur Rafael Nez, asociado al
intelectual catlico Miguel Antonio Caro y al nuevo arzobispo de Bogot, el jesuita Jos Telsforo
Pal, fue de suma importancia para modificar la posicin que el Estado Colombiano haba tenido
con respecto a aquella, su estilo pragmtico de hacer poltica y su percepcin de los problemas
que acarreaba la sociedad capitalista moderna, lo fueron distanciando paulatinamente de los
elementos utpicos de la tradicin poltica del liberalismo, cuyas debilidades internas captaba
finamente [] se acercaba entonces a una concepcin corporativa u organicista de la sociedad que
otorgaba personera a entidades como la familia y la Iglesia 76. Nez se acerc al pensamiento
social catlico de las encclicas de Len XIII y una de las ideas ms arraigadas en su pensamiento
75
76

Helen Delpar, Rojos contra azules. El partido liberal en la poltica colombiana, 1863-1899, Bogot, Procultura, 1994.
Fernn Gonzlez, Poderes enfrentados. Iglesia y Estado en Colombia, Op. cit., p. 252.

poltico era la importancia que le daba a las creencias religiosas como un elemento de cohesin en
la vida de los pueblos, sobre todo, de raigambre hispnica 77. Por ello, consideraba que era
imposible realizar ninguna tarea social y poltica del Estado en contra de los sentimientos catlicos
de la mayora de la poblacin y sin la colaboracin de la Iglesia 78. Para Nez, el federalismo
intensific la anarqua en los pases hispanoamericanos que, en su opinin, posean tantos
grmenes de disgregacin -caudillismo, individualismo, localismo- y, a su vez, la libre concurrencia
y la separacin hostil entre la Iglesia y el Estado produjeron inestabilidad y anarqua polticas, de
ah que las reformas que propuso buscaban establecer la paz religiosa, el centralismo poltico y un
proteccionismo econmico coyuntural para atraer a los artesanos. Por su parte, para Miguel
Antonio Caro, la sociedad era un todo orgnico y el Estado tena una funcin moral, la perfeccin
del hombre, por ello deba drsele una base religiosa: Su ideal de constitucin buscaba un
equilibrio entre un Estado liberal basado en el consentimiento de la mayora numrica y un Estado
basado en los cuerpos orgnicos de la sociedad, en lo que es notoria la influencia del
tradicionalismo francs de Jos de Maistre y Luis de Bonald 79.
Las ideas de Nez y Caro se plasmaron en la constitucin de 1886. En ella, la nacin reconoce
que la religin catlica es la de la casi totalidad de los colombianos, de lo que se siguen los efectos
de la personera jurdica de la Iglesia y la consonancia de la educacin pblica con el sentimiento
religioso, reforzado por la firma del Concordato con la Curia Romana en 1887. En el acto de
aprobacin de la Constitucin, Nez hizo nfasis en que deban llamarse los sentimientos
religiosos en auxilio de la cultura social y en que el sistema educativo deba basarse en la
civilizacin cristiana, ya que ella era el alma mater de la civilizacin del mundo 80. La Constitucin
se expidi, a diferencia de la de 1863, que lo hizo en nombre del Pueblo, en nombre de Dios
fuente suprema de toda autoridad y declar que La Religin catlica, apostlica y romana es la
de la nacin, por lo cual los poderes pblicos se obligan a protegerla y hacerla respetar como
elemento esencial del orden social (artculo 38), pero se aclara aunque as no ocurri en sus
prcticas- que la Iglesia ni es ni ser oficial y conservar su independencia, pero los dems cultos
tendrn libertad de ejercicio, mientras no sean contrarios a la moral cristiana ni a las leyes (artculo
Jaime Jaramillo Uribe, El pensamiento colombiano en el siglo XIX, Bogot, Temis, 1964, pp. 295.
Ibd., p. 296.
79 Ibd., pp. 322-326.
80 Antecedentes de la Constitucin de Colombia de 1886, Bogot, Academia Colombiana de Historia, Plaza y Jans, 1983, p. 30.
77
78

10). Por su parte, la educacin pblica sera organizada y dirigida en concordancia con la religin
catlica, con lo cual se puso fin, de un modo regenerador, a uno de los enfrentamientos ms
decisivos entre la Iglesia y el Estado. Tambin, la constitucin le reconoci a la Iglesia la libre
administracin de sus asuntos interiores y su libertad para ejercer autoridad espiritual y
jurisdiccin eclesistica sin necesidad de autorizacin del poder civil, lo mismo que personera
jurdica; eximi de impuestos a los templos catlicos, seminarios y casas episcopales y curales, y
declar la incompatibilidad del ministerio sacerdotal en el ejercicio de los cargos pblicos, excepto
en la educacin y la beneficencia 81. El Concordato fue una consecuencia lgica de lo que fue
estatuido en la Constitucin. As, la Carta de 1886 y el Concordato de 1887 dieron inicio a una
segunda fase de la regeneracin. Este perodo se caracteriz porque el liberalismo
independiente, liderado por Nez, estrech relaciones con el conservadurismo y la Iglesia, y
estableci con ambos una alianza, que desplaz sistemticamente del poder a sus copartidarios
liberales radicales. La nueva coalicin se organiz bajo el nombre de Partido Nacional y excluy a
los liberales radicales, debilitados y desorganizados tras su derrota en la guerra civil de 1885.
El Concordato reiter los aspectos ya sealados de la Constitucin de 1886, pero debe decirse que
la educacin y la instruccin pblica en las universidades, los colegios, las escuelas y dems centros
de enseanza se organizaron y dirigieron de conformidad con los dogmas de la religin catlica
(artculo 12), adems se otorg a los obispos el derecho de inspeccin de los textos de religin y
moral y, an ms, la eleccin de los textos de esas materias; en las dems asignaturas, el gobierno
se comprometi a impedir que se propagaran ideas contrarias al dogma catlico y al respeto y la
veneracin debidas a la Iglesia catlica; los obispos tuvieron la potestad de retirar a los maestros y
la facultad de ensear tales materias, si no lo hacan conforme a la doctrina cristiana (artculo13).
Si bien la Santa Sede tena derecho a nombrar arzobispos u obispos, el Papa, por deferencia y por
conservacin de la armona entre las dos potestades, convena en someter los nombres de los
candidatos a la consideracin del presidente, para saber si tena motivos de carcter civil o poltico
para considerarlos no gratos (artculo 15). En cuanto al matrimonio de quienes profesaban la fe
catlica, ste producira efectos civiles, cuando se celebrase de acuerdo con el Concilio de Trento
(artculos 17, 18 y 19). De otra parte, el gobierno le reconoci a la Iglesia, en compensacin por el
81

Ibd., pp. 3-18.

valor an no reconocido de los censos y bienes desamortizados, una renta perpetua de $100.000
colombianos, que ira aumentando a medida que mejorase la situacin fiscal del gobierno, la cual
se destinara al auxilio de dicesis, cabildos, seminarios, misiones y otras obras eclesisticas
(artculo 24) 82. En sntesis, la Iglesia hizo concesiones sobre sus derechos econmicos pero a
cambio del monopolio que ejercera en el sistema educativo, siendo ahora ms independiente ante
el nuevo Estado. En estas condiciones, la Iglesia no necesit una defensa ni una reflexin sobre la
fe, lo que la hizo poco preparada para confrontarse con la modernidad, pluralista y secular que la
rodeaba y con las corrientes ideolgicas y culturales que imperaron en el resto del mundo.
Finalmente, el Concordato asegur el fuero eclesistico.
La Constitucin de 1886 tuvo una orientacin de franca ruptura con la tradicin federalista, liberal,
secular e individualista heredada de la constitucin de 1863. Se trataba de garantizar el orden del
pas, apoyado en aspectos como la centralizacin del poder pblico, que implicaba consagrar el
carcter unitario de la nacin y recuperar los monopolios de la fuerza y del derecho; el
fortalecimiento de los poderes del ejecutivo, que exiga una extensin del perodo presidencial de
dos a seis aos, el otorgamiento de facultades legislativas al presidente y la aprobacin de
disposiciones, que le permitieran imponerse sobre los dems poderes pblicos, y el
restablecimiento de la Iglesia catlica como actor social de primer orden, lo que permiti a los
regeneradores apoyarse en la religin como fundamento de la educacin y el control social.
Adems, limit la libertad de prensa y la libre asociacin, restringi el comercio de armas,
reimplant la pena de muerte y centraliz la legislacin y la fuerza pblica.
La Regeneracin conservadora, procatlica e hispanista, acentu la tendencia de la Iglesia catlica,
al aliarse con el partido conservador y excluir al partido liberal; polticos del conservatismo se
identificaron como defensores de la Iglesia, pero, al tiempo, la utilizaron como mecanismo
electoral, de movilizacin partidista y guerrera. Ello polariz an ms la frontera divisoria entre los
dos partidos tradicionales, centrada en la cuestin religiosa. Dicha divisin tuvo, entre sus
expresiones, la guerra de los Mil Das (1899-1902) que dej como resultado 100.000 muertos, la
bendicin del bando conservador por las mayoras de la jerarqua y el clero, y la constatacin por el
obispo Ezequiel Moreno de Pasto de que el liberalismo es pecado , el conflicto ms trgico de la
82

Juan Antonio Ereguren, Derecho consuetudinario colombiano, Bogot, Universidad Javeriana, 1961.

historia de Colombia hasta entonces, que marcara los esquemas mentales del pas del siglo XX
hasta el presente, con sus versiones apocalpticas y victoriosas 83. Ella revel que el Estado
colombiano todava era muy dbil y se basaba slo en un frgil consenso entre las lites 84, al
tiempo que la nacin catlica, afectada en muchos de sus miembros, se afirmaba.
La Regeneracin fue una excepcin dentro del contexto latinoamericano liberal y represent uno
de los proyectos ms importantes de construccin estatal en la Colombia del siglo XIX 85. En el
campo ideolgico, produjo una transformacin en el discurso de la civilizacin, pues los conceptos
de orden y autoridad se impusieron sobre el principio de libertad, y fue modificada la funcin social
de la Iglesia catlica. El nuevo discurso poltico tom como punto de referencia a Europa. La
denuncia del modelo francs, en la poltica y en la vida intelectual, visto como subversivo y
anrquico, fue paralela a la exaltacin de los logros de la Europa conservadora, encarnada en las
experiencias inglesa y espaola. En Inglaterra, el espritu de libertad fue balanceado con la
necesidad del orden. La imitacin del liberalismo conservador ibrico, representado por el
perodo de la Restauracin de Antonio Cnovas del Castillo (1875-1885), convirti a Espaa en el
principal modelo institucional de la Regeneracin, en cuya correspondencia se impusieron medidas
en Colombia, como la restriccin a la libertad de prensa, el fortalecimiento administrativo, la
modernizacin del ejrcito y la limitacin del sufragio; tambin Espaa fue el ms importante
referente de su lenguaje poltico. Esto se debi en gran medida a su carcter endgeno, que
permiti asimilar la hispanidad a un elemento constitutivo de la definicin nacional. Apoyada en
esta idea, la referencia hispnica se impuso discursivamente como un culto a los ancestros, que
habra de integrarse al esfuerzo retrico de los regeneradores por redescubrir una supuesta
esencia y naturaleza de la nacin colombiana. Empero, en sta, la Iglesia catlica tuvo una
presencia importante pero desigual en las distintas regiones, que fueron configurndose con el
paso de la Colonia a la Repblica, sin embargo no dej de consolidarse como la institucin

83 Gonzalo Snchez y Mario Aguilera Pea (eds.), Memoria de un pas en guerra. La guerra de los Mil Das. Bogot, Editorial
Planeta, 2001.
84 Thomas Fischer, De la guerra de los Mil Das a la prdida de Panam, Gonzalo Snchez y Mario Aguilera, Memoria de
un pas en guerra: los Mil Das. 1899-1902, Op. cit, p. 82.
85 Frdric Martnez, El nacionalismo cosmopolita. La referencia europea en la construccin nacional en Colombia, 1845-1900,
Bogot, Banco de la Repblica-IFEA, 2001.

tradicional con ms peso moral, social y poltico, lo que la hizo un motivo constante de conflicto
con los poderes estatales durante gran parte del siglo XIX.
La concrecin del ideal de fundar el orden sobre la base del sentimiento religioso de la nacin
recay en la funcin educadora de la Iglesia catlica. En virtud del Concordato y con el fin de
contrarrestar los efectos de la educacin utilitaria, materialista e impa, impartida durante el
rgimen radical, apoyados en este principio, los regeneradores abrieron las puertas del pas a
numerosas comunidades religiosas europeas, masculinas y femeninas, especialmente francesas,
italianas y espaolas, que habran de dedicarse a labores educativas, dando inicio a un movimiento
de inmigracin religiosa, que se prolong hasta las primeras dcadas del siglo xx. Tambin se
ocuparon de actividades de beneficencia, caridad y misiones civilizadoras de salvajes, trmino
usado para referirse a la poblacin indgena no evangelizada en la fe catlica 86.
En el modelo de restauracin catlica del Estado Regenerador, se presenta lo que Jorge Orlando
Melo ha caracterizado como el triunfo de una definicin militante de la identidad nacional, que
est basada en la tradicin hispnica de la unidad religiosa, lingstica y legislativa, que otorgaba a
los colombianos una especie de doble ciudadana, la americana por nacimiento y la espaola por el
origen de nuestros padres 87.

Consideraciones finales
Se puede afirmar, con los tres perodos que hemos sealado sobre el papel de la Iglesia en la
sociedad colombiana, que el Estado liberal hizo todo lo posible por asegurarse su obediencia,
arrebatarle su poder en la poltica, su autoridad en la sociedad y sus riquezas en la economa, as
como remitirla al campo privado, mientras el Estado catlico le permiti moverse con libertades,
cumplir su misin en la educacin, la beneficencia y las misiones.

Luis Javier Ortiz Mesa, La Regeneracin en Colombia, 1878-1902, en: Colombia. Preguntas y respuestas sobre su pasado y
su presente, Bogot, Universidad de los Andes, Facultad de Ciencias Sociales y el Centro de Estudios Socioculturales e
Internacionales (CESO), 2010,
87 Jorge Orlando Melo, Etnia, regin y nacin. El fluctuante discurso de la identidad, en: Identidad. Memorias del
simposio Identidad tnica, identidad regional, identidad nacional, V Congreso de Antropologa, Instituto Colombiano de
Antropologa-Colcultura, Villa de Leyva, pp. 36-37.
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La Iglesia catlica fue factor de construccin de Estado, de nacin y de civilizacin occidental, a la

vez que factor de polarizacin y ruptura de lazos de solidaridad. Elabor un doble juego, crear y
civilizar, de una parte, y destruir y polarizar, de otra. La perspectiva global para mirar este asunto
podra ser la sugerida por Germn Colmenares acerca de nuestras sociedades hispanoamericanas,
en las cuales se impuso un monismo religioso y autoritario tal, que el sistema poltico estaba
dotado de una integridad, que encadenaba las relaciones sociales y el orden poltico a una doctrina
uniforme 88. En dicho sistema, era muy difcil establecer una sociedad pluralista, al menos en el
caso colombiano. En este contexto, la recristianizacin de la repblica cre su propio orden
cultural, con el cierre de peridicos, la persecucin a sociedades cientficas y de librepensamiento,
el estrechamiento de horizontes del sistema educativo y el profuso ingreso de comunidades
religiosas masculinas y femeninas. Continu su marcha el orden cultural catlico, se impuso el
Syllabus errorum sobre los proyectos liberales, lo que se percibe en la ms directa participacin de
la Iglesia en poltica, en su rol dominante en el sistema educativo, en la proliferacin de
asociaciones catlicas aunque stas ya venan desde dcadas anteriores-, en el contenido
religioso que se le imprimi a las fiestas y conmemoraciones patrias; en las restricciones a la
libertad sexual, la censura al cine, la literatura y la indumentaria, en el control de la opinin a
travs de la prensa eclesistica, los sermones y los confesionarios 89, en fin, la Iglesia catlica sigui,
hacia el siglo XX, bien fundada y respaldada en las mentalidades 90, que haba construido de tiempo
atrs y que sigui recreando, segn las circunstancias modernas, para mantener un puesto decisivo
en la nueva sociedad, a pesar de que sta hubiera ido modificando sus estilos de vida y para
asegurarse tambin de que el Estado y sus ciudadanos, la mayora creyentes, no estuvieran por
fuera de la rbita de su doctrina y de su accin.

Germn Colmenares, La ley y el orden social: fundamento profano y fundamento divino, Bogot, Boletn Cultural y
Bibliogrfico del Banco de la Repblica, vol. XXVII, No. 22, 1990.
89 Gonzalo Snchez y Mario Aguilera Pea (Eds.), Memoria de un pas en guerra. La guerra de los Mil Das, Op. cit.
90 Cf. Michel Vovelle, Ideologas y mentalidades, Barcelona, Ariel, 1985.
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