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El separador vertical, por tener mayor altura, que el separador horizontal, es ms fcil
manejar el control de nivel, luego se puede sealar que el control de nivel en
separador vertical no es crtico, como lo es en el horizontal.
Tambin existen separadores de agua libre (free water knockout), y los denominados scrubber, que son
pequeos separadores de gas y lquidos, de menor capacidad, generalmente usados en lneas de
alimentacin a otros equipos, como motores y calentadores.
3.1 Principios de Separacin
Los principios fisicos bsicos para la separacin son:
Insolubilidad entre los fluidos: El estado gaseoso y el lquido en condiciones estables de temperatura y
presin, as como el agua y el petrleo, no son solubles, es decir que si bien se mezclan, no son miscibles,
conservando su estructura original.
Diferencia de densidades: Los tres fluidos a separar conservan en la mezcla diferentes densidades,
actuando el efecto de la gravitacin, de manera que los fluidos se separan por diferencia en el peso de
cada componente.
Decantacin: Es el efecto de la gravedad sobre los diferentes pesos de los fluidos a separar, haciendo que
el ms pesado tenga la tendencia a acumularse en lo ms profundo.
Coalescencia: Es la propiedad de las gotas de un mismo fluido a atraerse y unirse entre s, facilitando el
proceso de decantacin
Entre los mecanismos de separacin, que tienen que ver con la estructura y diseo del equipo, se puede
considerar como ms importantes:
Choque: El choque de la mezcla a la entrada del separador propondr la dispersin de los fluidos de
diferente densidad.
Cambio de velocidad: Asociado al principio de inercia, los cambios de velocidad se manifestarn en una
reduccin de velocidad de cada una de las fases en forma diferente y consecuente con sus densidades.
Cambio de direccin: Existe la tendencia a la separacin entre fases, cuando al fludo se le modifica su
direccin, generada por la diferencia de densidad de los fludos.
Tiempo de residencia: O de retencin, es el tiempo que le lleva al fluido pasar por el separador. Para un
determinado caudal o flujo, ste tiempo est fundamentado por el volumen disponible. Est dado por el
dimetro del separador, el largo, y el nivel de lquido de operacin.
Un aumento de stos parmetros causar un aumento en el tiempo de residencia.
El tiempo de residencia es necesario para obtener una buena separacin, pero posee una estrecha
vinculacin con la presin, temperatura y caractersticas del fluido:
Ms viscosidad = Mayor tiempo de residencia
Menor viscosidad = Menor tiempo de residancia
Superficie interfase: Es importante la mayor superficie en el rea de contacto entre las fases. De aqu la
conveniencia, en muchos casos, de utilizar separadores horizontales en lugar de los verticales.
3.2 Condiciones de Operacin
Para que los fluidos cuenten con las mejores condiciones en el interior del equipo para la separacin, ser
necesario considerar algunos aspectos fundamentales:
Temperatura: Que los fluidos estn a una adecuada temperatura a fin de bajar lo suficiente la viscosidad
del petrleo como para ayudar al desprendimiento de las burbujas de gas, disminuyendo las necesidades
de tiempo de residencia.
En la fase lquida mejorar la disociacin petrleo-agua mejorando la separacin.
Se debe considerar el tipo de petrleo, pues si la temperatura es muy alta, evaporar algunos livianos que
luego puede ser necesario condensar por enfriamiento y recuperar.
Presin: Que estn sometidos a la menor presin posible de trabajo a los efectos de aumentar la diferencia
de densidades entre gas y lquido, lo que
tambin favorecer la separacin del gas libre y del gas disuelto. En la mayora de los casos la mnima
presin de trabajo deber ser compatible con la necesaria para el drenaje de los lquidos por el fondo.
Las limitaciones a las bajas presiones, estn dadas tambin por el aumento del volmen del gas al
disminurlas, dado que a tal aumento, le corresponder un incremento de la velocidad de su pasaje por el
separador.
La capacidad en caudal de gas de un separador, est dada por la velocidad a la que ste pasa por el
equipo, y que es proporcional a la presin y a la seccin de pasaje. En separadores horizontales es en
funcin de su dimetro, densidad del gas y nivel de operacin. El descudo de stos parmetros traer
aparejado el arrastre de gotas de lquido con el gas, y por lo tanto una ineficiencia del sistema.
3.3 Caractersticas de los Separadores
El separador est constituido por un cuerpo cilndrico horizontal o vertical, diseado especialmente para
que por su interior circulen los fluidos que han de separarse; equipado con una serie de elementos y
dispositivos que favorecen dicha separacin.
En la siguiente figura, se puede observar un esquema de este tipo de equipos, y la distribucin de las
conexiones de entrada y salidas, correspondiendo el ejemplo a un separador vertical bifsico.
Como ya se ha comenzado a describir, los separadores ms usados en la industria se pueden clasificar en
bifsicos o trifsicos segn el tipo de separacin; como as tambin en verticales u horizontales segn sus
caractersticas constructivas.
Cada equipo debe tener la placa de construccin donde, entre otros datos, figura:
Presin nominal: Es la mxima presin a la que puede trabajar el equipo, sobre ste valor deberan estar
calibradas las vlvulas de alivio o venteo de seguridad.
Presin de trabajo: Es la presin recomendada por el fabricante para una operacin normal.
Temperatura de trabajo: Es la temperatura recomendada por el fabricante para una operacin normal.
Presin de prueba: Es la mxima presin con que se ha probado el equipo en fbrica, y el valor ms alto
garantizado con el equipo nuevo. Normalmente es un 50 % ms del valor de la presin nominal.
Caudal de gas: Es el caudal mximo de gas permisible para una garantizada eficiencia con los valores de
temperatura y de presin denominadas como de trabajo.
Caudal de lquido: es el caudal mximo de lquido permisible para una garantizada separacin con los
valores de presin y temperatura descriptos anteriormente.
Los equipos varan en tamao y espesor de pared, segn los caudales a tratar y las presiones de trabajo.
Los dimetros ms frecuentes son de 18 a 60 pulgadas, las alturas tienen gran variedad, entre 1.5 y 7
metros y la presin de trabajo pueden ser de aproximadamete 30 PSI (baja presin) a los de alta presin,
equipos que pueden trabajar con ms de 3000 PSI.
3.4 Proceso de Separacin
Los fluidos ingresan al separador por su sector medio, circulan por el interior del equipo durante un cierto
tiempo mientras se produce el fenmeno de separacin debido a la diferencia de peso entre el gas y el
lquido.
Durante este proceso las burbujas de gas ascienden a la parte superior del separador por ser ms livianas,
y los lquidos van descendiendo por ser ms pesados y se acumulan en la parte inferior.
Si el caudal que recibe el separador es alto, la velocidad de circulacin del gas en el interior del mismo
ser elevada y puede arrastrar hacia la parte superior a las gotas ms pequeas de petrleo pulverizado.
Para evitar estas prdidas y favorecer la separacin, se disean deflectores de
turbulencia, deflectores de condensacin y filtros rejillas como elementos internos del equipo.
Estos dispositivos, como los extractores de nieblas, que se colocan en el interior de un separador,
normalmente se disean para permitir que el gas pase a travs de los mismos pero efectuando bruscos
cambios de direccin. Al mismo tiempo, esta corriente de gas impacta contra una superficie de choque,
producindose la coalescencia (agrupacin) de las partculas, las que al aumentar de tamao caen por
gravedad a la parte inferior del equipo.
Adems, por el hecho de que la corriente de gas y lquido es conducida por el interior de una caera
dentro de la cual existe una determinada presin, y que al ingresar al separador se produce una brusca
expansin en una cmara ms amplia, el flujo pierde velocidad, cortando el arrastre de partculas,
permitiendo la cada gravitacional de las mismas hacia el lecho lquido.
El proceso ser entonces:
1. Asegurar las condiciones ptimas de temperatura y presin de trabajo.
2. Disminuir la velocidad de flujo de la mezcla al ingresar al equipo;
3. Ayudar a la separacin mecnicamente con barreras de choque, tubos ciclnicos y mallas de retencin
de niebla;
4. Darle al flujo el tiempo de residencia necesario dentro del equipo. Un tiempo de retencin de 1 a 3
minutos puede ser suficiente si no existe la formacin de espuma, en caso contrario puede ser necesario 5
a 20 minutos, dependiendo de la estabilidad de la espuma y de la configuracin del equipo.
En la Figura siguiente, se observa un equipo separador con detalles de diversos accesorios internos que
favorecen la separacin de ambas fases, lquida y gaseosa.
Se pueden determinar, cuatro zonas internas de un separador, que
colaboran con la eficiencia del mismo:
Seccin Primaria: A la entrada, compuesta por las placas deflectoras, el
difusor o el distribuidor ciclnico.
Seccin Secundaria: En el intermedio del cuerpo del equipo, donde se
realiza la retencin de espuma, se realiza la separacin de las gotas de
Pero tambin hay que tener en cuenta que un aumento de la temperatura, aumenta tambin la cantidad de
componentes livianos que se separan de la corriente lquida y que, sin ser gases, son arrastrados hacia la
salida de los gases, disminuyendo de esta manera la eficiencia de la separacin. Por lo tanto es necesario
lograr un equilibrio entre ambos efectos al seleccionar la temperatura de trabajo, o tener en cuenta la
necesidad de enfriar a la salida del separador para recuperar los componentes livianos que salieron con el
gas separado.
2. Por trabajar con una presin interior insuficiente como para movilizar los lquidos hasta los tanques,
pero tambin se debe recordar que elevar la presin de operacin es disminuir la separacin de ambas
fases, por lo que es necesario tener en cuenta estos efectos al seleccionar el valor de la presin de
operacin.
3. Por instalar una vlvula de drenaje de lquidos inadecuada, que produzca mucha restriccin al pasaje o
que no abra lo suficientemente rpido como para responder a una variacin importante del caudal de
entrada.
4. Por montar una lnea de salida de dimetro reducido, por lo que muchas veces conviene
sobredimensionar estos dimetros, dado que estas lneas de descarga son de recorrido
relativamente cortos hasta los tanques de recepcin.
En las bateras es comn ver separadores verticales que trabajan a baja presin. Su capacidad de
separacin es menor que un horizontal, por lo se utilizan generalmente para valores medianos a bajos de
relacin gas-lquido. Son fciles de limpiar cuando presentan arenas, parafinas o resinas y pueden ser
equipados con dispositivos de evacuacin de slidos.
Son perfectamente ubicables en los lugares donde se carece de suficiente espacio, como en plataformas
marinas o predios privados reducidos.
Algunas de las eventualidades operativas descriptas anteriormente se suelen prevenir con la instalacin de
elementos de control y de seguridad, tal como un controlador de muy alto nivel de la interfase por arriba
del operativo, que actuar frente a la contingencia que el nivel de lquidos aumente por arriba del rango de
operacin normal. Este segundo controlador de nivel deber accionar la apertura de una vlvula de
descarga, que tendr que estar ubicada en una caera a tanque independiente de la lnea de descarga
normal de operacin, a fin de asegurar estar libre en todo momento ya que actuar como una descarga de
seguridad para evitar que el lquido salga por la lnea de gas.
3.7 Control Operativo de la Capacidad
Se puede ejercer cierto control de la capacidad de un separador, en determinados rangos y de acuerdo a la
propia capacidad del equipo; considerando las condiciones del flujo a tratar, sin alterar los parmetros de
presin o temperatura. Optimizando as la eficiencia del separador ante particulares relaciones de gaslquido que se puedan presentar en un yacimiento.
El control sobre el nivel del lquido, es relevante para optimizar la capacidad o rendimiento de un
separador horizontal, y he aqu otra ventaja de stos sobre los verticales.
Operando el Controlador de Nivel se puede obtener un mayor volumen permanente en la fase lquida y
una menor seccin de pasaje para la fase gas, o viceversa de acuerdo a las necesidades propias.
3.8 Separadores de Control
Los separadores denominados de general se ubican en la entrada de la batera y circula por ellos todo el
fluido producido por la batera en conjunto. A la salida de los mismos seguramente habr un sistema de
medicin del caudal de gas total y un sistema de medicin de los lquidos en conjunto, petrleo ms agua.
Un separador denominado de ensayo, control o prueba, es bsicamente el mismo equipo, tan solo que
est intercalado en la lnea de control de los pozos, de manera que puede ser derivado por el mismo la
produccin individual de cada uno. El objeto de hacer circular un pozo separado del conjunto es medir su
produccin individual, tanto su caudal de gas como de lquidos (petrleo ms agua). Por lo tanto estos
equipos deben tambin estar dotados de sistemas de medicin, de gas y de lquido.
Existen en los campos separadores de prueba trifsicos, o sea con la posibilidad de descargar los lquidos
separados, por un lado petrleo ms agua emulsionada (por una salida a cierta altura del equipo) y por
otro agua separada (por una salida por el fondo).
Una situacin donde se pueden apreciar las variaciones mencionadas, se observa en la prxima tabla,
donde se han tomado en cuenta tres tipos de separadores y sus dimensiones, para realizar el clculo de
capacidad para su nivel promedio, su nivel mximo (+ 6 pulgadas) y su nivel minimo posible (- 6
pulgadas).
Se establecen entonces las tres capacidades de rendimiento para los equipos del ejemplo, prctica que es
recomendable realizar en todos los campos donde se encuentren instalados.
El sistema de medicin adoptado depender de la rigurosidad de la medicin que se desea realizar, dado
que existen en el mercado una gran variedad de equipos e instrumentos que se adaptan a muy diferentes
condiciones de operacin.
La rigurosidad en las mediciones depender del objetivo de las mismas, puesto que no tendrn iguales
exigencias una medicin de gas o petrleo para la venta, que otra con destino a comparar producciones en
forma relativa. Vale nuevamente introducir el concepto econmico, porque seguramente es conveniente la
aplicacin de costosos sistemas de gran precisin en el caso que se necesite medir los distintos fluidos
para la venta, pero tal vez resulte un gasto no necesario si la medicin es para comparar la produccin
individual de los pozos, donde se pretende saber si produce ms o menos que un control anterior, lo que
se puede resolver eficientemente con instrumentos accesibles.
Para minimizar el tiempo de estabilizacin de presiones al colocar un pozo en control, es importante que
la diferencia de presin de entrada del pozo y la presin en el separador de control, sea la menor posible
teniendo en cuenta que la presin normal del pozo, a la llegada a la batera, es la registrada en el colector
general de produccin.
Es conveniente realizar peridicas verificaciones de la exactitud en la medicin de los instrumentos
utilizados, ya sea comparando contra un bombeo a un tanque muy bien calibrado y utilizando elementos
de medicin apropiados, o utilizando un equipo patrn, calibrado en laboratorio. Para realizar tal
calibracin se debe estar seguro de que en el lugar donde se mida la descarga del separador, no entre
fluido de ningn otro pozo por prdida de las vlvulas en el colector.
Como en todos los componentes, el Operador tiene la obligacin de verificar el correcto funcionamiento y
practicar el mantenimiento adecuado para que el rendimiento sea ptimo. En el caso particular de los
separadores de control, prestar especial cuidado porque se trata de la base fundamental de la informacin
que necesita para cumplir con su tarea especfica, porque mal podr controlar la produccin si el elemento
base de medicin no opera adecuadamente. En una buena operacin, ste equipo debe funcionar
permanentemente.
3.9 Otros Separadores y Accesorios
Se encuentran en algunas instalaciones otro tipo de separadores, en algunos casos llamados depuradores,
que cumplen la funcin de retener muy poco lquido en un flujo alto de gas.