Cavitacin

La cavitacin o aspiraciones en vaco es un efecto hidrodinmico que se produce cuando

el agua o cualquier otro fluido en estado lquido pasa a gran velocidad por una arista
afilada, produciendo una descompresin del fluido debido a la conservacin de
la constante de Bernoulli. Puede ocurrir que se alcance la presin de vapor del lquido de
tal forma que las molculas que lo componen cambian inmediatamente a estado
de vapor, formndose burbujas o, ms correctamente, cavidades. Las burbujas formadas
viajan a zonas de mayor presin e implosionan (el vapor regresa al estado lquido de
manera sbita, aplastndose bruscamente las burbujas) produciendo una estela de gas
y un arranque de metal de la superficie en la que origina este fenmeno.
La implosin causa ondas de presin que viajan en el lquido viaja a velocidades prximas
a las del sonido, es decir independientemente del fluido la velocidad adquirida va a ser
prxima a la del sonido. Estas pueden disiparse en la corriente del lquido o pueden chocar
con una superficie. Si la zona donde chocan las ondas de presin es la misma, el material
tiende a debilitarse metalrgicamente y se inicia una erosin que, adems de daar la
superficie, provoca que sta se convierta en una zona de mayor prdida de presin y por
ende de mayor foco de formacin de burbujas de vapor. Si las burbujas de vapor se
encuentran cerca o en contacto con una pared slida cuando implosionan, las fuerzas
ejercidas por el lquido al aplastar la cavidad dejada por el vapor dan lugar a presiones
localizadas muy altas, ocasionando picaduras sobre la superficie slida. Ntese que
dependiendo del material usado se puede producir una oxidacin del material lo que
debilitara estructuralmente el material.
El fenmeno generalmente va acompaado de ruido y vibraciones, dando la impresin de
que se tratara de grava que golpea en las diferentes partes de la mquina.
Se puede presentar tambin cavitacin en otros procesos como, por ejemplo, en hlices
de barcos y aviones, bombas y tejidos vascular izados de algunas plantas.
Se suele llamar corrosin por cavitacin al fenmeno por el que la cavitacin arranca la
capa de xido (resultado de la pasivacin) que cubre el metal y lo protege, de tal forma
que entre esta zona (nodo) y la que permanece pasivada (cubierta por xido) se forma

unpar galvnico en el que el nodo (el que se corroe) que es la zona que ha perdido su
capa de xido y la que lo mantiene (ctodo).
Introduccin
El proceso fsico de la cavitacin es casi exactamente igual que el que ocurre durante
la ebullicin. La mayor diferencia entre ambos consiste en cmo se efecta el cambio
de fase. La ebullicin eleva la presin de vapor del lquido por encima de
la presin ambiente local para producir el cambio a fase gaseosa, mientras que la
cavitacin es causada por una cada de la presin local por debajo de lapresin de
vapor que causa una succin.
Para que la cavitacin se produzca, las burbujas necesitan una superficie donde
nuclearse. Esta superficie puede ser la pared de un contenedor o depsito, impurezas del
lquido o cualquier otra irregularidad, pero normalmente ha de tenerse en cuenta la
temperatura del fluido que, en gran medida va a ser la posible causa de la cavitacin.
El factor determinante en la cavitacin es la temperatura del lquido. Al variar
la temperatura del lquido vara tambin la presin de vapor de forma importante,
haciendo ms fcil o difcil que para una presin local ambiente dada la presin de
vapor caiga a un valor que provoque cavitacin.
Problemas

Dao por cavitacin de una turbina Francis.

La cavitacin es, en la mayora de los casos, un suceso indeseable. En dispositivos como

hlices y bombas, la cavitacin puede causar mucho ruido, dao en los componentes y
una prdida de rendimiento.
Este fenmeno es muy estudiado en ingeniera naval durante el diseo de todo tipo de
barcos debido a que acorta la vida til de algunas partes tales como las hlices y los
timones.
En el caso de los submarinos este efecto es todava ms estudiado, evitado e indeseado,
puesto que imposibilita a estos navos de guerra mantener sus caractersticas operativas
de silencio e indetectabilidad por las vibraciones y ruidos que la cavitacin provoca en
el casco y las hlices.
El colapso de las cavidades supone la presencia de gran cantidad de energa que puede
causar enorme dao. La cavitacin puede daar casi cualquier material. Las picaduras

causadas por el colapso de las cavidades producen un enorme desgaste en los diferentes
componentes y pueden acortar enormemente la vida de la bombas o hlices.
Adems de todo lo anterior, la creacin y posterior colapso de las burbujas
crean friccin y turbulencias en el lquido. Esto contribuye a una prdida adicional
de rendimiento en los dispositivos sometidos a cavitacin.
La cavitacin se presenta tambin en el fondo de los ros donde se genera a partir de
irregularidades del lecho disociando el agua y el aire. Ambos son sometidos a presiones,
dando lugar, este ltimo, a burbujas que, con la fuerza del agua, se descomponen en
tamaos microscpicos, saliendo disparadas a gran velocidad. Esto provoca un fuerte
impacto en el lecho que puede ser de hasta 60t/m. Su importancia radica en la constancia
y repeticin del fenmeno, lo que favorece su actuacin. La cavitacin es un proceso
erosivo frecuente en los pilares de los puentes.
Aunque la cavitacin es un fenmeno indeseable en la mayora de las circunstancias, esto
no siempre es as. Por ejemplo, la supercavitacin tiene aplicaciones militares como por
ejemplo en los torpedos de supercavitacin en los cuales una burbuja rodea al
torpedo eliminando de esta manera toda friccin con el agua. Estos torpedos se pueden
desplazar a altas velocidades bajo el agua, incluso hasta a velocidades supersnicas. La
cavitacin puede ser tambin un fenmeno positivo en los dispositivos de limpieza
ultrasnica. Estos dispositivos hacen uso de ondas sonoras ultrasnicas y se aprovechan
del colapso de las burbujas durante la cavitacin para la limpieza de las superficies.
Bombas y hlices

Desgaste producido por la cavitacin en un rodete de una bomba centrfuga.

Otro ejemplo de desgaste producido por la cavitacin en un rodete de una bomba centrfuga.

Los labes de un rodete de una bomba o de la hlice de un barco se mueven dentro de un

fluido. Cuando el fluido se acelera a travs de los labes se forman regiones de bajas
presiones. Cuanto ms rpido se mueven los labes menor es la presin alrededor de los
mismos. Cuando se alcanza la presin de vapor, el fluido se vaporiza y forma pequeas

burbujas de vapor que al colapsarse causan ondas de presin audibles y desgaste en los
labes.
La cavitacin en bombas puede producirse de dos formas diferentes:
Cavitacin de succin
La cavitacin de succin ocurre cuando la succin de la bomba se encuentra en unas
condiciones de baja presin/alto vaco que hace que el lquido se transforme en vapor a la
entrada del rodete. Este vapor es transportado hasta la zona de descarga de la bomba
donde el vaco desaparece y el vapor del lquido es nuevamente comprimido debido a la
presin de descarga. Se produce en ese momento una violenta implosin sobre la
superficie del rodete. Un rodete que ha trabajado bajo condiciones de cavitacin de
succin presenta grandes cavidades producidas por los trozos de material arrancados por
el fenmeno. Esto origina el fallo prematuro de la bomba.
Cavitacin de descarga
La cavitacin de descarga sucede cuando la descarga de la bomba est muy alta. Esto
ocurre normalmente en una bomba que est funcionando a menos del 10% de su punto
de eficiencia ptima. La elevada presin de descarga provoca que la mayor parte
del fluido circule por dentro de la bomba en vez de salir por la zona de descarga. A este
fenmeno se le conoce como slippage. A medida que el lquido fluye alrededor
del rodete debe de pasar a una velocidad muy elevada a travs de una pequea apertura
entre el rodete y el tajamar de la bomba. Esta velocidad provoca el vaco en el tajamar
(fenmeno similar al que ocurre en un venturi) lo que provoca que el lquido se
transforme en vapor. Una bomba funcionando bajo estas condiciones muestra un
desgaste prematuro del rodete, tajamar y labes. Adems y debido a la alta presin de
funcionamiento es de esperar un fallo prematuro de las juntas de
estanqueidad y rodamientos de la bomba. Bajo condiciones extremas puede llegar a
romperse el eje del rodete.
Plantas
La cavitacin puede aparecer en el xilema de las plantas cuando el potencial del agua se
hace tan grande que el aire disuelto dentro del agua se expande hasta llenar la clula de
la planta. Las plantas generalmente son capaces de reparar los daos producidos por la
cavitacin, por ejemplo con la presin de bombeo de las races. En otros tipo
de plantas como las vides la cavitacin puede llevarlas a la muerte. En algunos rboles la
cavitacin es claramente audible.

CAVITACION