Enrique Krauze

Frank Tannenbaum:
El gringo que entendi a Mxico

Frank Tannenbaum quiso ver en la Revolucin mexicana un proyecto de

nacin que coincida con sus convicciones. Sin embargo, su vindicacin
de la autonoma rural tuvo poco eco entre los gobiernos posrevolucionarios
obsesionados con el progreso urbano e industrial. Krauze narra en este ensayo
la historia de ese idilio y desencanto.

uando Frank Tannenbaum (18931969) public Mxico, la lucha por la

paz y por el pan (1950) fue satanizado
como un gringo que deseaba frenar
el progreso de Mxico encabezado
por el presidente Miguel Alemn:
la industrializacin. Tannenbaum
crea que era ms urgente elevar el
nivel de vida en el campo, pero a
cambio recibi una avalancha de
crticas, refutaciones y denuestos
por parte de los intelectuales ms
jvenes y brillantes de aquella poca.
En aquel concierto de opiniones adversas y airadas, hubo solo
una voz disidente, la de Daniel Coso Villegas.
El ao en que Tannenbaum muri, un grupo de pasantes
de ingeniera industrial en la Facultad de Ingeniera de la
unam preparaba una tesis orientada a refutar sus peregrinas ideas sobre Mxico. Yo era uno de ellos, y para escribir
el captulo introductorio me toc revisar someramente su
vida y su obra. Ah comenz mi sorpresa, una sorpresa
que ha durado ms de cuarenta aos. El gringo malo de la
pelcula fue quiz el mejor amigo estadounidense que tuvo
Mxico en la posrevolucin y el mejor abogado de nuestros
intereses. Sus ideas, adems, no eran impracticables. Con
el tiempo, al conocer a sus discpulos (que se volvieron
mis maestros), al hurgar en sus archivos y leer sus libros,
descubr que su pasin por Mxico lo llev a estudiar a
Amrica Latina con notable tesn, originalidad y seriedad,
a recorrerla palmo a palmo, y a alentar como ningn otro
scholar del siglo xx el conocimiento de nuestros pases. Este
imperialista no solo haba sido un crtico de la poltica

de Estados Unidos hacia Amrica Latina sino del sistema

capitalista, pero su crtica no tena races marxistas o socialistas sino anarquistas. Y esa ptica anarquista le permiti
comprender, mejor que muchos mexicanos, la mentalidad
de la gente del campo en Mxico.
Visiones anarquistas
En marzo de 1914, mes en que cumpla los 21 aos, el joven
anarquista Frank Tannenbaum se ganaba junto con Pancho
Villa la primera plana de The New York Times: mientras Villa
acaudillaba a sus dorados hacia la toma de Torren, aquel
muchacho acaudillaba un ejrcito de 190 desempleados a la
toma pacfica de la Iglesia de St. Alphonsus en West Broadway,
al sur de Manhattan, exigiendo pan y abrigo. Sus seguidores
lo comparaban con Jess. Sus discursos eran incendiarios: En
dos semanas seremos una fuerza de 20,000 [...] Aqu no hay
ms derecho que el de la fuerza. Si algo similar a la justicia
existiese en esta ciudad, no tendramos que estar haciendo
esto para tener algo que comer. No era la primera vez que protestaba de esa manera contra el dramtico aumento del desempleo, pero esta ocasin la polica hizo una redada masiva,
arrest a los inconformes y a su lder.
Nacido en Austria, hijo de inmigrantes judos que tras
llegar a Amrica en 1905 se establecieron en una granja cercana a Great Barrington, Massachusetts, Frank haba escapado
a sus trece aos a Nueva York, donde prob varios trabajos
(cobrador de autobuses, elevadorista), se hizo wobblie (miembro
de la iww, Industrial Workers of the World), y comenz a
tomar clases nocturnas en la Escuela Ferrer, en la calle West
107 de Manhattan, donde conoci a los padres del anarquismo
norteamericano: Emma Goldman y Alexander Berkman. En
sus memorias, Emma Goldman recordaba:

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la revolucin y la mirada extranjera

Todos queramos a Frank por su vivacidad y su sencillez.

Pasaba gran parte de su tiempo libre en nuestra oficina,
leyendo y ayudndonos en la revista Mother Earth. Por sus
buenas cualidades, abrigbamos la esperanza de que algn
da Frank jugara un papel importante en la lucha laboral.
Pero ninguno de nosotros esperaba que nuestro amigo,
tan estudioso y tranquilo, respondiera con tal rapidez al
llamado de su vocacin.
El juicio al que se le someti por convocar a una reunin ilegal y
negarse a dispersarla cuando lo ordenaba la polica, sacudi a la
sociedad neoyorquina. Altruistas damas de sociedad acudieron
a las sesiones y se ofrecieron a ayudarlo. El caso pudo terminar
en una simple reprimenda, pero la vocacin social de Frank
exiga mucho ms. Segn testimonio de Estelle, su hermana
menor que presenci los hechos, Tannenbaum deseaba ir a la
crcel: Frank no quera que su abogado apelara porque haba
odo de las horribles condiciones de la prisin; quera saber
cmo eran; ver si de alguna manera podra mejorarlas... y lo
hizo. Su estancia en la penitenciara de Blackwell Island dur
un ao exacto. Estudi activamente la vida carcelaria al grado
de pedir un par de veces su confinamiento solitario. Su madre
le escriba compungidas cartas en yiddish, el idioma principal
de los crculos anarquistas neoyorquinos. Siguiendo tu audaz
liderazgo le escribe un compaero cientos de radicales [...]
estn manifestando [...] su horror e indignacin ante los asesinatos de Colorado y la guerra contra Mxico, de un modo
que no habra sido posible sin tu agitacin [...] iconoclasta, que
sacudi en su esencia la moral capitalista. Corran tiempos
agitados para los grandes magnates como John D. Rockefeller
(en cuyas minas de carbn en Ludlow, Colorado, haba ocurrido una matanza de obreros) y para el gobierno de Wilson, que
acababa de hacer desembarcar a los marines en Veracruz.
Al salir de prisin, Tannenbaum public sus experiencias
en The Masses, el rgano de la iww. Su celebridad entre los
grupos radicales y progresistas, la sinceridad y agudeza de sus
anlisis, no solo movieron a las autoridades a efectuar cambios en la prisin de Blackwell sino que, inadvertidamente,
sirvieron para que diera un viraje a su vida. La limpieza de su
hazaa conmovi a personas relacionadas con la Universidad
de Columbia, y en 1915, sin antecedentes acadmicos, el joven
Frank se matricul en esa institucin. Pocos aos ms tarde,
gracias a su amistad con el director de prisiones Thomas Mott
Osborne, viaj por otras setenta crceles del pas y logr incorporarse por una semana, bajo una identidad supuesta, a la
famosa prisin de Sing Sing. El producto de esas experiencias
sera su segundo libro, Wall shadows; a study in American prisons
(1922) y dos obras posteriores sobre el mismo tema: una biografa de Osborne que prologara el presidente F. D. Roosevelt en
1933 y un clsico de su tiempo, Crime and the community (1938).
En 1921 obtuvo su licenciatura en artes y public su primer libro: The labor movement; its conservative functions and social

consequences. En su concepto, las uniones obreras cumplan una

indispensable funcin de carcter moral y espiritual. Eran
revolucionarias, porque combatan la inseguridad caracterstica del nuevo orden industrial; y eran conservadoras, porque
preservaban el carcter gregario de los hombres acogiendo
al individuo atomizado por la despiadada sociedad urbana e
industrial. El anarcosindicalista Tannenbaum crea entonces
que el movimiento obrero transformara la representacin
poltica individual, caracterstica de las democracias liberales, por un nuevo tipo de representacin funcional en la
que cada grupo orgnico contribuira a la construccin de
una democracia industrial. Tannenbaum estaba a aos luz
del liberalismo econmico pero no por ello gravitaba hacia el
marxismo o el socialismo. Desconfiaba de las ideologas como
palancas de cambio. Su propia formacin anarquista y la cercana en Columbia del filsofo de la accin John Dewey
daban a su actitud y sus anlisis un carcter prctico e inmediato, ajeno al mundo de las ideas puras.
En 1918, durante la Primera Guerra Mundial, Tannenbaum
haba servido al ejrcito en un campo de Carolina del Sur.
Como en el caso de los reclusos en San Quintn o los obreros
en los sindicatos, las prescripciones de Tannenbaum para regenerar la disipada existencia de los soldados descansaban en una
clave maestra: la educacin, entendida no como una ilustracin
acadmica sino como una oferta de conocimientos prcticos
y una tica del trabajo que propiciara el sentido comunitario.
Para Tannenbaum, aquel perodo fue fructfero tambin por
otro motivo. Observ de cerca las viejas plantaciones monocultoras, la violencia del Ku Klux Klan y la persistencia del
racismo, temas que tratara en Darker phases of the South, su tercer
libro, publicado en 1924. Tambin sobre la esclavitud, pero bajo
un original enfoque comparativo con Iberoamrica, publicara
en 1946 su obra ms conocida en los Estados Unidos: Slave and
citizen. Tannenbaum mostraba que en Iberoamrica la esclavitud no haba alcanzado los extremos de crueldad impersonal
de las plantaciones norteamericanas debido a la distinta matriz
religiosa y cultural que la haba formado. Mientras las naciones
de raz ibrica (inspiradas en la tica catlica y en el cdigo
medieval del rey Alfonso el Sabio, las llamadas Siete Partidas)
reconocan la humanidad plena del esclavo, los norteamericanos lo consideraban subhumano. Es sabido que Slave and citizen
y su autor ejercieron una influencia decisiva para que Branch
Rickey, dueo de los Dodgers de Brooklyn, tomara en 1947 la
histrica decisin de contratar al primer pelotero negro de las
Ligas Mayores, Jackie Robinson.
Me un a iww cuando era un muchacho poco desarrollado
recordara Tannenbaum en 1921; el sueo de iww pareca
una bella visin. Haba comprendido que esa visin de los
wobblies era ms religiosa que humanista y, por eso mismo, ms
cerrada, milenarista e intolerante. Por eso se apart de ella. Y sin
embargo, nunca renunciara a los proyectos prcticos de la vertiente constructiva y pacfica del anarquismo representada sobre
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todo por la obra de Piotr Kropotkin, el prncipe ruso que propona (por ejemplo, en su clsico Campos, fbricas y talleres, de 1912)
una vida productiva y feliz cercana a la tierra, en comunidades autnomas y descentralizadas, donde las personas cooperaran sin competir, reconocindose una a la otra, cara a cara.
La promesa de Mxico
Tannenbaum visit Mxico por primera vez a mediados
de 1922. De pronto, aquel joven vigoroso de mediana estatura y gruesos antebrazos a quien su padre instruy desde
Europa a trabajar la tierra con sus propias manos, aquel judo
secular y desarraigado que como tantos otros haba ido
a buscar la patria solidaria y universal entre los anarquistas
de Nueva York, crey encontrar la cristalizacin tangible de sus ideas en el proyecto social, cultural y educativo
de la Revolucin mexicana.
Mxico viva en esos aos un momento solar: Vasconcelos
pona en prctica su cruzada educativa, los maestros misioneros recorran el pas llevando el evangelio de la cultura, los pintores comenzaban a pintar sus clebres murales, miles de libros
clsicos se impriman y regalaban, la cultura indgena volva a
nutrir la identidad nacional, la Constitucin garantizaba a la
clase obrera un estatuto jurdico a la altura de los pases ms
avanzados, la tierra que las haciendas haban arrebatado a los
pueblos regresaba poco a poco a las manos de los campesinos,
el natural recelo contra los extranjeros (dueos, en parte, de las
riquezas del pas) se traduca no en xenofobia violenta, sino en
una voluntad serena de reivindicacin econmica y cultural.
Tannenbaum fue uno de los primeros testigos de esa aurora:
desde entonces escribira Luis Alberto Snchez, uno de sus
innumerables amigos latinoamericanos Frank sinti hasta los
huesos la beatitud de Mxico.
Su primer artculo publicado en la revista Century se llam
La escuela milagrosa y daba cuenta del proceso de rehabilitacin social en una escuela situada en la Colonia de la
Bolsa (actualmente Colonia Morelos) en los barrios bajos de
la ciudad de Mxico. Inspirada en la escuela de la accin
de John Dewey, y en un ambiente de vagabundos, carteristas y
asaltantes, aquella escuela pareca surtir el milagro de poner en
la prctica las ideas que el propio Tannenbaum haba propuesto
en sus artculos y libros. La miracle school introduca entre los
nios y los adultos enseanzas prcticas, mtodos de higiene,
cultivo de hortalizas, artes y oficios que resultaban tanto o ms
tiles que el alfabeto y afianzaban el sentido de comunidad.
Aunque el texto tiene el halo de un cuento de hadas, aquella
escuela existi y persisti por varios aos. Significativamente, el
principal promotor de esas escuelas en el campo mexicano (llamadas por su introductor en Mxico, Jos Vasconcelos, escuelas rurales) era Moiss Senz, compaero de Tannenbaum en
Columbia y discpulo de Dewey. En tiempos de Calles, Senz
llegara a la subsecretara de Educacin. Al visitar Mxico y
descubrir por su cuenta el milagro hecho con sus ideas, el

propio Dewey escribi un artculo sobre El renacimiento

educativo en Mxico.
Recorriendo el pas en ferrocarril o a lomo de mula,
Frank Tannenbaum encontr su tierra prometida. Por eso, en
el nmero monogrfico que prepar en mayo de 1924 para la
revista Survey, con colaboraciones de los principales protagonistas del renacimiento cultural mexicano y de otros norteamericanos hechizados por Mxico (Katherine Anne Porter
y Carleton Beals, entre otros), Tannenbaum escribi una
primera visin proftica, Mexico: a promise:
MXICO... Qu extrao y curioso nombre! Para el estadounidense comn, Mxico es un gran enigma, un lugar
en donde siempre ocurre lo inesperado [...] El que conozcamos tan poco de Mxico no se debe slo a que sea tan
diferente tan esencial y fundamentalmente ajeno a [...]
nuestras propias ideas y costumbres sino a que es tan
complejo, multifactico, colorido, tan pleno de contrastes
[...] Conocemos mejor lo que sucede en Albania, Armenia,
o Afganistn que lo que ocurre en Mxico. Pero conocer
Mxico es casi una obligacin moral.
Y no solo una obligacin moral, sino poltica: la posibilidad
de un levantamiento en Latinoamrica parece inevitable, del
mismo modo que lo fue la secuela de revoluciones europeas
tras la Revolucin francesa.
Todo lo conmova en Mxico, pero sobre todo el arribo del pueblo al escenario histrico. Luego de siglos de
soportar el agravio de los mltiples ismos perversos (despotismo, analfabetismo, latifundismo, militarismo, feudalismo,
racismo, clericalismo), el Mxico popular pensaba y crea
Tannenbaum haba extrado la Revolucin de sus entraas.
Los intelectuales que frecuent, como Manuel Gamio o Miguel
Covarrubias, le revelaban la esencia histrica de Mxico. Y a
sus ojos, los lderes sindicales y polticos que conoci interpretaban la voluntad general. En Yucatn, por ejemplo, escuch
a Felipe Carrillo Puerto (asesinado por los hacendados al poco
tiempo) hablar de la inminente resurreccin de la cultura maya
y escribi: El indio maya tiene un gran pasado y un gran futuro. En noviembre de 1923, el propio lder le responda: Me
alegra muchsimo que hubieras interpretado tan bien todo lo
que nosotros estamos haciendo. En las uniones sindicales de
la crom quiso ver una palanca creada por Morones y Calles
para desplazar a la nueva casta militar as como el embrin de
su propia idea de democracia industrial: un nuevo tipo
de ambiente para el desarrollo de una nueva clase de persona.
La educacin significaba ms que una mera oferta de formas
de expresin o una tcnica pedaggica: una contribucin
al resurgimiento tnico que est ocurriendo en Mxico. El
reparto ejidal de la tierra era la base de la nueva organizacin
social: No es comunismo, no es socialismo. Es el viejo sistema
agrcola indgena:

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la revolucin y la mirada extranjera

Hay un futuro en Mxico adverta Tannenbaum,

un futuro cultural que podra llegar a ser el mayor
Renacimiento que haya visto el mundo contemporneo. Necesitamos ser humildes frente a un pueblo
que revive.
El defensor de la Revolucin
Por sus simpatas, es mucho ms mexicano que norteamericano, un hombre peligroso para los intereses norteamericanos. Con estas palabras, enviadas en febrero
de 1926 al secretario de Estado norteamericano Frank B.
Kellogg, el embajador James R. Sheffield describa a Frank
Tannenbaum. Sospechaba que estuviese al servicio del
gobierno de Mxico, y para probarlo aportaba un dato que
le pareca contundente: el graduado de Columbia empleaba
un taqugrafo a expensas del gobierno mexicano. El
embajador haba reforzado su mala opinin en una comida
organizada por Tannenbaum el viernes 12 de febrero en el
restaurante San Angel Inn, a las afueras de la ciudad. Haban
asistido, adems de Tannenbaum y Sheffield, los secretarios
de Educacin, de Industria y Trabajo, y de Agricultura de
Mxico. El objeto de la comida informaba el embajador era discutir las diferencias de los dos gobiernos en
materia de legislacin agraria y laboral. Sheffield que por
supuesto no hablaba espaol haba insistido en el carcter
confiscatorio de las leyes agrarias y la naturaleza socialista
de las leyes laborales. Al poco tiempo Sheffield atizara
el fuego con la idea del Mxico sovitico y, emulando a
su antecesor Henry Lane Wilson, alentara seriamente la
posibilidad de una intervencin armada.
Tannenbaum llevaba seis meses recorriendo el pas y
recabando datos para un libro sobre la revolucin agraria de Mxico. Era su tesis de doctorado en la Brookings
Institution, que publicara el libro en 1929. Con la autoridad
de esa experiencia, sin lastimar el prestigio de Sheffield
pero sealando que estaba dolorosamente aislado del contacto con el gobierno mexicano, narr la misma comida al
secretario de Estado. Morones, el ministro de Industria y
Trabajo, haba explicado a Sheffield que las leyes laborales
y las restricciones del capital en Mxico no eran muy distintas a las de los Estados Unidos y otros pases de Europa:
es su brusquedad ms que su naturaleza, la responsable de
la mala reputacin de la legislacin laboral mexicana. Pero
cuando la conversacin toc el tema agrario, las divergencias
se ampliaron. Mxico a juicio del embajador tena un
derecho legtimo a tomar cualquier propiedad, siempre y
cuando pagara por ella. No haba alternativa. El ministro
mexicano Luis L. Len explic que Mxico no repudiaba
su deuda agraria pero que la presin popular forzaba un
ritmo de expropiaciones superior a la capacidad inmediata
de cubrirlas. Casualmente tambin representa mi punto de
vista, agregaba Tannenbaum:

Mxico nunca tendr paz hasta que sea satisfecha el hambre

de tierra de los peones mexicanos. Ellos no pueden esperar
el da, de aqu a cincuenta aos, en que un gobierno mexicano tenga dinero para pagar la parcela que necesitan ahora.
Fue el propio presidente Calvin Coolidge quien tuvo la ltima
opinin de aquella comida en el San Angel Inn. A partir de
1927, tras el envo del nuevo embajador Dwight W. Morrow,
los trabajadores suavizaron un tanto sus bruscas formas de
negociacin y los conflictos agrarios tendieron a resolverse a
travs de comisiones bilaterales de reclamacin que admitan,
de hecho, la tesis de Tannenbaum sobre el hambre de tierras.

Grabado que representa los disturbios de la Iglesia de St. Alphonsus, en 1914.

El entusiasmo de Tannenbaum por Mxico desconcertaba

a los diplomticos de lnea dura: A raz de mis conversaciones
con l sealaba el cnsul norteamericano en Chihuahua me
inclino a pensar que se inclina hacia los principios del socialismo o el comunismo. Aunque no le falta sentido comn, su
obra puede arrojar una luz demasiado favorable a los beneficios
que las leyes agrarias otorgan al pueblo mexicano, todo ello
en detrimento [...] de las compaas agrarias extranjeras. El
hecho es que Tannenbaum pasaba largas temporadas en
el pas hablando con intelectuales y polticos, y acto seguido
volva a Estados Unidos para defender, a veces ciegamente, a
la Revolucin. La paz que vive Mxico dijo el 29 de octubre
de 1926, en una conferencia en Newark es la primera desde
tiempos de la Conquista. Dos meses antes haba estallado el
movimiento cristero que Tannenbaum no vio o no quiso ver.
Esa grave omisin se reflejara tambin en sus libros.
En Estados Unidos, el registro de sus remotas actividades
anarquistas acentuara siempre la sospecha sobre su persona y
sus ideas. Desde los aos veinte hasta los cincuenta, el fbi intediciembre 2010 Letras Libres 21

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gr un grueso expediente de Tannenbaum, buscando pruebas
de sus actividades comunistas en Mxico y Amrica Latina. En
cada viaje se le sigui estrechamente la pista. Pero los cientos
de comunicaciones firmadas por John Edgar Hoover siempre
erraron el blanco. El fermento activo que actuaba en Mxico
y en Latinoamrica no era comunista sino nacionalista. Y
Tannenbaum era tan comunista como Mxico era sovitico.
Qu era?
A fines de los aos veinte aquel joven profesor americano era, sencillamente, un anarquista pacfico y constructivo
converso a la doctrina expresa (agraria, laboral, educativa y
nacionalista) de la Revolucin mexicana. Y lo era a grado tal
que a raz del asesinato de Obregn se atrevi a enviar un
telegrama al presidente Calles urgindolo con valenta a no
desviar el rumbo de las reformas.
Profeta del cardenismo
Aunque a fines de los treinta volvera a la arena de la persuasin
diplomtica, su contribucin central a la Revolucin mexicana
fue intelectual. Sus dos primeros libros sobre Mxico, el ms
tcnico y cuantitativo The Mexican agrarian revolution (1929)
y el histrico y filosfico Peace by revolution (1933), aportaran
un sustento decisivo de legitimidad a la poltica agraria de
la Revolucin, sobre todo fuera del pas. Su familiaridad con
el tema agrario tuvo adems un efecto en Estados Unidos.
Tannenbaum fue consejero de F. D. Roosevelt en asuntos
agrarios y propuso la legislacin que cre la Farm Security
Administration.
En aquella segunda obra, el ttulo era la clave: segn
Tannenbaum, Mxico haba alcanzado parcialmente la paz
a travs de la revolucin, pero la nica forma de consolidar
esa paz y evitar un nuevo ciclo de violencia (en un pas que
nunca haba estado listo para la democracia) era llevando
la revolucin a sus consecuencias naturales, lo cual a su
juicio supona cumplir a plenitud con el proyecto parroquial y agrario de la lucha. Haba que reivindicar integralmente a quienes eran, para l, los actores principales de la
Revolucin: los pueblos libres de Mxico. Tannenbaum los
haba censado en su primer libro. A principio de los treinta existan, en efecto, alrededor de 100,000. Eran pobres,
aislados, autrquicos pero, en la visin de Tannenbaum,
constituan la mejor influencia para el Mxico de hoy y
maana. Esos pueblos no haban ledo las doctrinas de
Kropotkin: las encarnaban de manera espontnea. De esta
ptica proviene su interpretacin de la lucha armada que
llegara a ser la versin cannica en Mxico:
La Revolucin mexicana fue annima. Era obra, esencialmente, del trabajo de la gente comn. Ningn partido
organizado presidi su nacimiento, ningn gran intelectual prescribi su programa, formul su doctrina o
deline sus objetivos.

Haba muchos elementos de idealizacin y generalizacin

en su teora social. Alan Knight los ha analizado con acierto.
Errneamente, por ejemplo, pensaba que la comunidad local
haba terminado por absorber y desplazar a la religin catlica:
la escuela crea, quera creer era la nueva iglesia, el maestro el
nuevo sacerdote y las enseanzas prcticas el nuevo evangelio:
La retrada comunidad de los indgenas se ha reafirmado a s
misma; y la iglesia universal, una de las grandes instituciones
tradas por los espaoles, ha sido destruida en gran escala,
liquidada. Bajo la categora tnico-cultural de indio y aun
de campesino, Tannenbaum englobaba personajes, grupos,
geografas humanas que poco o nada tenan de parroquial. Y
si el indio haba sido el actor principal de la lucha, cmo
conciliaba ese papel activo con la imagen de pasividad con
que los pintaba en algunos captulos? Por otra parte dato que
quiz Knight no admitira el desdn de Tannenbaum hacia Madero no pareca corresponder a la historia tal como la
haban vivido muchos revolucionarios de 1910.
Y sin embargo, ms all de la precisin de su teora histrica,
las ideas prcticas de aquel farmer tenan un fondo de verdad. A
esas alturas, por ejemplo, la escuela rural pareca an el mejor
instrumento con que contaba la Revolucin para revitalizar a la
comunidad local. (As lo pensaban los especialistas en economa agrcola como Coso Villegas, graduado en Cornell en esa
materia, y el ingeniero Gonzalo Robles, creador de las escuelas
centrales agrcolas.) A travs de la escuela, el gobierno poda
proveer a los pueblos de los elementos tcnicos y de crdito
para repetir y acrecentar en todo el pas el milagro de aquella
Colonia de la Bolsa. La clave estaba en apuntalar la vida local
con la accin socializadora del ejido y la escuela, nutrindose
entre s. Aunque la homogeneidad tnica y cultural que vea en
el campo mexicano era una exageracin tan evidente como el
carcter parejamente comunal de la economa en el campo,
muchos pueblos constituan, en efecto, como haba previsto
Molina Enrquez y probado Zapata, una clula de la vida
mexicana. La tierra para el pueblo escribi Tannenbaum
era como la piel para el hombre, sin ella viva sin cuero,
literalmente encuerado. De ah desprenda el carcter fundamentalmente agrario de la Revolucin, pero con un nfasis
en la vocacin autonmica de los pueblos:
Los otros aspectos de la Revolucin han sido productos
derivados y aadidos incidentales. El impulso que la
motiva ha emanado de los pobladores de pequeas aldeas
dispersas, pequeos ncleos de poblacin, con sencillas
ideas y actitudes ante la vida, cuya percepcin del asunto se
reduca al deseo de tierra, su propia tierra [...] El movimiento clamaba principalmente por tierra: tierra y agua. Tierra,
agua, y despus escuelas. Pero el clamor exiga particularmente libertad, el derecho del pueblo de seguir adelante
en la forma a la que estaba acostumbrado, respondiendo
a la antigua organizacin comunal.

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la revolucin y la mirada extranjera

La penitenciara de Blackwell Island.

Naturalmente, para Tannenbaum la figura prototpica de la

Revolucin no era el europeizado Madero, con su antigua
nocin de libertad poltica; tampoco Villa, que al igual que
un tornado, no tena propsito ni direccin, era una ciega
fuerza aniquiladora; ni siquiera Carranza, a pesar de haber
propiciado la promulgacin de uno de los ms significativos
e influyentes documentos constitucionales del presente siglo.
Para 1933, el entusiasmo de Tannenbaum por Morones haba
desaparecido, tan obvia era ya la dependencia del movimiento
obrero con respecto al gobierno. Pero quedaba el campo, y en
el campo la figura del hombre emblemtico y puro, el sinnimo de la Revolucin, era, a su juicio, Emiliano Zapata:
Ms que los de ninguna otra persona, sus esfuerzos fueron
la fuente del carcter agrarista de la Revolucin. Zapata
como nombre, se ha transformado en zapatismo como
movimiento; y el zapatismo y el indigenismo se identifican
estrechamente. De hecho, las palabras agrarismo, zapatismo e indigenismo comparten un significado casi comn en
los anales de la Revolucin. As, tenemos una figura que
ha trascendido las ataduras de partido y grupo para convertirse en el smbolo de la Revolucin.
En 1933, cuando sala a la luz Peace by revolution, la reforma agraria
se haba detenido. Muchas haciendas sobrevivan y cientos de
miles de jornaleros carecan de tierra. La ley vigente privilegiaba
el carcter restitutivo de la reforma agraria sobre la dotacin de
la tierra, daba entrada a los amparos de las haciendas y dejaba
al margen de sus beneficios a miles de poblaciones que tenan
menos de cien habitantes o no acreditaban su personalidad jurdica. Claramente, la mitad del problema sigue sin abordarse,

adverta Tannenbaum, en el segundo momento proftico de

su biografa mexicana. No fue para comprar tiempo o tranquilizar al campesino que se hizo la Revolucin, sealaba: si
algo ensea la historia mexicana es que la pequea poblacin
y la hacienda no pueden vivir juntas en paz. Y ahora, despus
de 23 aos de revolucin, la batalla contina, con la hacienda derrotada en el campo de batalla, pero no destruida.
Su profeca no era ya educativa e idlica, como en los aos
veinte. Ahora formulaba una advertencia perentoria: no haba
ms ruta que el reparto agrario. En la querella que vea entre
el Mxico paternalista y feudal de las haciendas y el Mxico
libre y semicomunal de los pueblos, no haba ms opcin que
apoyar al segundo, porque haba hecho la Revolucin y porque representaba, en ltima instancia, la reivindicacin del
pasado profundo del pas: los indios son la piedra sobre la
que se debe construir la futura civilizacin y cultura mexicana.
Ms all de las idealizaciones indigenistas y comunales, la suya
era una visin de la Revolucin a partir de la vida del campo,
y como tal no muy distinta a la de Zapata y Crdenas, a la de
Coso Villegas y Octavio Paz, a la de Redfield y Womack:
Mxico se caracterizar por miles de pequeas comunidades que poseern sus tierras en un orden casi comunal y se
cultivarn colectivamente; habr una escuela en el centro
de la poblacin, existir un alto nivel de cooperacin en
la comunidad para un gran nmero de actividades, y se
formar una base para un gobierno democrtico apoyado
en una comunidad unificada. Este es el ideal. De ser nuevamente derrotado el pueblo, la respuesta inevitable sera
una convulsin que derivar en un nuevo enfrentamiento
de fuerzas. As ha sido siempre.
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Enrique Krauze
Su comprensin de la vocacin autonmica de los pueblos era
la correcta. Pero en aquellos aos Tannenbaum no sospech
el papel poltico del Estado revolucionario en aquella vida
del campo. La tolerara, la protegera, la regira, la normara,
la educara, la sostendra, pero a costa de lo ms preciado:
su autonoma.
El amigo del general
Tannenbaum tuvo muchos amigos en Mxico, pero uno
sobresala sobre todos: Lzaro Crdenas. Este le coment
alguna vez que los militares haban resultado ms honestos que
los civiles porque procedan del campo, donde todo es sano,
y no de las ciudades que todo lo corrompen. Tannenbaum,
por su parte, sostuvo siempre que la ciudad era una mala idea
y le gustaba contar historias de gente urbana que crea que la
leche creca en botellas. Eran uno para el otro.
Durante su presidencia escribi Tannenbaum, muchos
aos ms tarde Crdenas se identific totalmente con el pueblo y viaj por el pas de aldea en aldea y de ciudad en ciudad.
l mismo lo acompa a muchos de esos viajes por zonas
indgenas y qued conmovido por la sencillez, la amabilidad
y los sentimientos compasivos de su general y amigo. Alguna
vez, el propio Tannenbaum tuvo que pronunciar un pequeo
discurso a unos campesinos. Lo hizo en su peculiar espaol.
Al terminar, un viejo campesino se le acerc y le dijo: Usted
dispense, seor profesor, no entend lo que usted dijo porque
yo no entiendo ingls.
Tannenbaum interpretaba el proyecto de Crdenas como
la transferencia del poder poltico a la masa campesina
del pueblo. Se trataba de erigir una nacin basada en el
gobierno independiente de los pueblos que, libres ya de
explotacin, daran a cada individuo su propio ejido para
que pudiese participar activamente en los problemas de su
comunidad. Era su propia visin anarquista, y por eso el cardenismo de Tannenbaum fue invariable. Cuando en junio de
1936 apareci un reportaje adverso a la reforma agraria en
The New York Times (contena historias inventadas sobre
miles de rebeldes saqueando poblaciones o chusmas de
mujeres enfrentando los humeantes caones del ejrcito),
Tannenbaum se apresur a desmentirlo como mera propaganda: el presidente es uno de los seres humanos ms amables y gentiles, empeado a darle a su pueblo un gobierno
ordenado y progresista.
Entre 1938 y hasta la entrada de Mxico a la Guerra Mundial,
vigilado siempre por el fbi, Tannenbaum volvi a su antiguo
oficio de cabildeo gratuito a favor de la Revolucin mexicana. Mantuvo un contacto frecuente (por carta y en persona)
con el presidente y, con su plena aquiescencia, medi continuamente entre el gobierno de Mxico y el Departamento
de Estado. Sus argumentos fueron humanitarios y polticos:
el gobierno mexicano no poda, aunque quisiera, detener el
proceso de reparto de tierras si no quera provocar una nueva

revolucin. Haba que mostrar comprensin ante la reforma

agraria, porque de ella surgira un mejor vecino, una nacin
de pequeos propietarios libres, democrticos, escolarizados
y mejor alimentados.
Aunque intervino menos en el tema petrolero que en el
agrario, en 1940 propuso el establecimiento de una corporacin mixta de las compaas y el gobierno mexicano que
comenzara a pagar la deuda y pusiera en plena marcha la
industria petrolera sin detrimento del decreto expropiatorio. Tannenbaum entenda la expropiacin como un punto
culminante de la Revolucin, un acto reivindicatorio de la
nacionalidad: Por primera vez en su historia, al menos desde
la Conquista, los mexicanos se miraron a s mismos y aprobaron lo que vieron.

Tannenbaum, el amigo de la Revolucin mexicana.

A su juicio, el presidente Crdenas haba tenido muchas

otras virtudes: haba gobernando con las manos limpias de
sangre, haba suprimido la revolucin como medio normal
de trasmitir el poder y haba enseado al pueblo de Mxico
que puede ser gobernado sin violencia. Sin fanfarronera,
sin ademanes rimbombantes o histricos, sin negar al pueblo
su derecho de peticin haba gobernado cerca de este. Si
el proyecto social de Crdenas no se cumpli cabalmente,
arga Tannenbaum, fue por falta de tiempo y por falta de
devocin en los hombres: no encontr un nmero suficiente de colaboradores honestos, capaces, dedicados y altruistas
como los misioneros de otros tiempos. Y en una alusin clara
a la generacin poltica de Miguel Alemn (la semblanza de

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la revolucin y la mirada extranjera

Crdenas se publicaba en 1960) Tannenbaum lamentaba: Fue

la carencia de dedicacin, el gusano del engrandecimiento de
s mismo y la ambicin personal lo que redujo la eficacia del
esfuerzo por rehacer a Mxico.
Entre el poder y las mquinas de coser
En el primer lustro de los aos treinta, Tannenbaum haba
recorrido por tren, luego (literalmente) a lomo de mula y
finalmente en canoa (en el Amazonas) buena parte de los
pases del Cono Sur. Escribi un detallado y sabroso diario indito de su trnsito por los territorios andinos. A su
paso, iba recogiendo estampitas religiosas y grabados que
coleccion con fascinacin. Su perfil intelectual fue aproximndose ms al de un antroplogo, y no es casual que en

Emma Goldman, madre del anarquismo estadounidense.

1940 (tras divorciarse de su primera esposa) haya contrado

matrimonio con la antroploga Jane Belo, estudiosa de la
vida en las islas del Pacfico Sur y discpula de Margaret
Mead. Juntos compraron una granja donde congregaban
a sus amigos. Tan marcada era la inclinacin comunitaria
en Tannenbaum que, en 1945, discurri la creacin de
una de sus ms fructferas instituciones: los Seminarios
Universitarios de Columbia. Al principio se fundaron cinco.
Veinticinco aos ms tarde, eran ya cincuenta (entre ellos
el Latinoamericano), con una participacin de miles de
acadmicos internos y externos.
En la posguerra lleg el momento de decantar toda aquella
experiencia latinoamericana y mexicana y extraer conclusiones. En 1948, la revista Foreign Affairs public un nuevo ensayo
suyo: Personal government in Mexico. Por una parte, trataba
de explicar el extrao fenmeno de la concentracin de poder
en las manos de una persona: En Mxico, el gobierno es el
presidente. No hay otra manera de expresarlo. Sensible a la

presencia del pasado, Tannenbaum explicaba que el presidente

en Mxico representaba el papel de un gran padre. De all
desprendi un prrafo memorable sobre la antigua cultura
poltica (indgena y espaola) que subyaca al poder presidencial (tutelar, paternal, absoluto) en Mxico:
[El gobierno] al igual que todo padre, debe mandar en
forma personal, detallada, sin delegar su autoridad, so
pena de perderla. Hombres grandes y pequeos esperarn sentados en la antesala para obtener audiencia
sobre algn mnimo detalle que cualquier empleado
podra haber resuelto. Pero el empleado es apenas una
insignificante sombra de lo que es el gran padre, y lo
mismo sucede con el miembro del gabinete. La personalidad del presidente debe estar presente en cualquier
transaccin entre la gente del campo y su gobierno, por
poco importante que sa sea; el tiempo no tiene ningn
significado. Podran pasar aos antes de conseguir la
audiencia, as como para conseguir que el dictamen
venga de la nica fuente de autoridad que es no slo
poltica, sino moral. Aqu es donde la administracin se
inutiliza. Como buen padre, el presidente no puede decir
no, y si lo hace, ese no no es terminante. Sin duda el
corazn del padre puede ablandarse, su bondad puede
renacer, sus verdaderas virtudes como padre pueden
influir en los problemas que se presentan. Estos asuntos
son tan pequeos, tan insignificantes, y el presidente es
tan grande y todopoderoso, que nicamente los malos
consejeros impiden que l pueda impartir la justicia
que pide su pueblo, y si se la niega, entonces no es un
verdadero padre, no es un verdadero lder, gobierna arbitrariamente y sin autoridad moral. Es un padrastro, un
tirano, un usurpador, un villano, o bien no tiene poder;
es slo un instrumento en manos de fuerzas enemigas
y hostiles. Se vuelve necesario echarlo del poder. No
existe alternativa entre el gobierno personal y la revolucin. La ineficiencia, la corrupcin, inclusive la crueldad,
cuando son personales, son todas aceptables. Lo que no
es aceptable es el gobierno fro, impersonal, eficiente.
El cumplimiento no es importante; lo importante es la
promesa. La gente siempre estar dispuesta a esperar
mientras no se le haga a un lado.
El prrafo apuntaba ya la teora que su discpulo Richard M.
Morse desarrollara en 1954 sobre el patrimonialismo en la
cultura poltica novohispana y su herencia en la vida poltica
de Mxico. En el remate del texto y en un acto de autocrtica implcita, el amigo de Mxico descubra una omisin en sus
anlisis. La Revolucin mexicana haba terminado por crear
un edificio poltico-corporativo ms poderoso que el porfiriano y cuyo desempeo, en la prctica, se apartaba ya de su
vocacin social declarada.
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Enrique Krauze
Se acercaba as el tercer momento proftico de Tannenbaum.
Su radiografa del sistema poltico mexicano todava no lo conduce a la decepcin pero s a la duda. Por primera vez aplicaba sus
convicciones anarquistas (la radical desconfianza del poder, de
todo poder) al pas de sus amores y lentamente descubra su propia ingenuidad frente al Estado surgido de la Revolucin mexicana. Antes que servir a los campesinos o a los obreros, el Estado,
que tantas esperanzas haba convocado, se serva a s mismo.
Los pueblos comprenda ahora no se haban emancipado: dependan del poder central, del crdito ejidal burocratizado, y del poder personal del presidente. Tampoco los
sindicatos eran libres: sufran la misma dependencia. El gobierno lo abarcaba todo:

la paz de la nacin. En trminos polticos, el problema

es la ausencia de una oposicin eficaz. Si surgiera en Mxico
la tradicin llamada oposicin leal a su Majestad, leal al
gobierno a pesar de oponerse a sus polticas, entonces podra
suceder que la regla fuera un gobierno de partido en lugar de
un gobierno personal. Pero ese da est an muy distante.

Otro estudio de Tannenbaum en esos aos apareci en Political

Science Quarterly (1946) bajo el ttulo de Technology and race
in Mexico. Se trata de un vasto trabajo cuantitativo destinado a sustentar su tesis sobre la importancia de los pueblos
campesinos y la viabilidad de su relativa autonoma. Los pueblos, descubri, mostraban su notable resistencia histrica:
muchos haban retenido sus tierras comunales, practicaban una
El gobierno federal, tanto por mandato constitucional economa autrquica no monetaria. Dependan del mercado
como por disposicin legislativa, se ha adjudicado una
parroquial que poda estar a unos cuantos kilmetros del
participacin como interventor sobre el total de
lugar pero no del mercado nacional. El 54.3% no
la industria, la minera, la industria cineposea arados de acero pero en casi todos haba
matogrfica, el comercio, la banca, la
vacas, cerdos, pollos, caballos y otros aniindustria elctrica, la salud pblica,
males domsticos; el 80% no tena comula educacin, la distribucin de tienicacin alguna con el exterior (tren,
rras cultivables y el crdito agrcotelfono, correo, telgrafo, carretera);
la a travs del Banco Ejidal. Hay
en el 50%, el hombre no contaba con
muchas otras actividades que
bestias de carga y segua llevando
estn ahora casi totalmente en
sobre sus hombros el producto de su
manos del gobierno federal, tales
trabajo; casi el 100% careca de procomo la construccin de carrefesionistas (mdicos, abogados); el
teras, la transportacin area, los
49% no contaba con carpinteros;
ferrocarriles, el petrleo, la transel 52% viva sin albailes. Un pequeo
portacin costera, la industria tursdato llam la atencin de Tannenbaum.
Kropotkin fotograado por Flix nadar.
tica, el telgrafo; y a travs del control
El 90.5% de los pueblos posea un solo
de mano de obra o del crdito, la indusequipo moderno: la mquina de coser. Se
tria textil, la del azcar y el algodn.
trataba de una autntica revelacin. Reforzando
su inspiracin kropotkiniana, Tannenbaum llegaba
El gobierno centralizado se haba adjudicado la responsa- a la conclusin natural de apoyar en la prctica a la economa
bilidad de administrar la mayor parte de la economa de parroquial, poner a su alcance elementos para persistir en su
la nacin. El presidente se haba convertido en el inter- modo de vida y multiplicar la oferta de medios tiles para
mediario de las actividades econmicas del pueblo. La su existencia cotidiana, como la mquina de coser.
responsabilidad de gobernar era infinitamente mayor de
La clave de todo su pensamiento era el anarquismo conslo que haba sido al comienzo de la Revolucin pero el tructivo. En ese anarquismo kropotkiniano haba dos eleinstrumental poltico para hacerlo era anticuado e inade- mentos centrales. El primero era el rechazo a la ciega nocin
cuado. El resultado era la ineficacia, el abuso, la domina- de progreso industrial y consumo de bienes innecesarios para
cin y la corrupcin. Qu hacer? Distribuir los ingresos alcanzar una vida significativa. Haba que poner un lmite a
fiscales entre estados y municipios era una salida, pero ese apetito, detener el tren (y el automvil, que Tannenbaum
pareca remota debido al peso inercial de la centralizacin execraba sobre todos los objetos modernos). El segundo era la
y al lugar histrico del presidente, sin el cual pensaba vocacin prctica: favorecer la autonoma de las comunidades
Tannenbaum el pas desembocara fatalmente en una tradicionales, apuntalarlas o crear comunidades nuevas, donde
nueva revolucin. Otra alternativa era introducir un cierto el individuo no fuera un engranaje.
equilibrio en el poder:
Por una losofa de las cosas pequeas
El presidente manda. Ms que gobernar, manda, y debe Su ltimo y desencantado libro sobre Mxico apareci en 1950.
hacerlo si desea permanecer en la presidencia o conservar Como un eco de una obra de Kropotkin (La conqute du pain),
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la revolucin y la mirada extranjera

se titul Mexico, the struggle for peace and bread. Tannenbaum

reconoca la existencia de dos pases: el Mxico parroquial y el
moderno. Por un lado estaba el pas rural, la mayor parte de la
poblacin viviendo en comunidades pequeas como las que
respondieron a la encuesta. De hecho, segn el censo de 1950,
el 63% de los mexicanos viva an en comunidades de menos
de cien habitantes. Por otro, el Mxico urbano, que buscaba
quemar etapas e industrializarse. Podra lograrlo a la velocidad y con los resultados que se esperaban? Tannenbaum
lo dudaba y su duda debidamente argumentada irrit a
muchos mexicanos.
La limitacin mayor del libro, apenas sealada por esos
crticos, era su base de datos, extrada casi toda del censo de
1940. Su anlisis no pareca valorar el impacto de la poltica
de Miguel Alemn en varios mbitos de la economa. La nueva
industria, sobre todo la manufacturera, mostraba ndices notables de crecimiento y una apreciable capacidad exportadora.
Pero era all, justamente, adonde enfilaba sus reparos. A qu
costo social se industrializaba Mxico?
Una pequea clase obrera privilegiada que no abarcaba
ms del 20% de la poblacin se estaba desarrollando sin
conexin alguna con la gran masa del pueblo. La situacin
apuntaba Tannenbaum contena todos los elementos
de la tragedia, y los lderes sindicales mexicanos no pueden
soslayar las consecuencias que van implcitas en este programa. Lo que el Mxico moderno tena que ofrecer al Mxico
parroquial era muy poco. Excepto los artculos industriales a
bajo precio (vestidos, zapatos), la industria no estaba orientada hacia la gran masa de consumidores hambrientos del
campo. No haba all una oportunidad para toda clase de
instrumentos e iniciativas (crediticias, educativas, tcnicas,
incluidas las mquinas de coser) que pudiesen equipar productivamente a la comunidad, sin desarraigarla, desvirtuarla
o destruirla? Tannenbaum lo crea as, y de ah extrajo sus
conclusiones:

para el cultivo de papas, maz y otros vegetales, proveedura

de materiales qumicos, preparacin de abonos, cultivo de frutales en parcelas escolares, artes locales, seleccin de semillas,
sanidad local, cra de animales, apicultura.
Tannenbaum se quejaba del afn de grandezas que haba
invadido al Mxico urbano: quieren copiar y hacer planes
para lo imposible, aunque el Mxico amado por ellos se sacrifique a su nocin de progreso. Previendo quiz el alud de
crticas que sobrevendra, agregaba que su postura no negaba
la necesidad y la posibilidad del desarrollo industrial en
Mxico. Pero adverta los escollos:

Lo que Mxico necesita es enriquecer sus comunidades locales para lograr una produccin agrcola cada
vez ms amplia, y aumentar la variedad y calidad de los
bienes producidos por las artesanas locales, en cantidad
suficiente para las necesidades domsticas, y, adems,
para la exportacin. Mxico necesita realmente una filosofa
de cosas pequeas. La escuela rural mexicana fue eso en
sus principios, y sobre tales cimientos deben continuar
levantndose las nuevas estructuras.

Se usara la colectividad del campo en su plena extensin, vigorizndola con la tcnica y la destreza de la
ciencia moderna en su aplicacin a pequeos sectores.
Mxico, estoy convencido, puede alcanzar su desarrollo cultural y econmico ms pleno slo adoptando
una poltica consustancial a su verdadero genio: el
robustecimiento de la comunidad local. Cualquier plan
que destruya la vitalidad de la comunidad rural mexicana tendr trgicas consecuencias y repetir el caso
de los tugurios de la primera poca industrialista, sin
cumplir la promesa de una produccin incrementada
que procure ocupacin y sustento a los cincuenta
o sesenta millones de mexicanos que vivirn a fin de
siglo si contina el ritmo actual de crecimiento demogrfico, como probablemente ocurrir durante las dos
generaciones inmediatas.

Qu eran esas cosas pequeas? No solo artesanas.

Tannenbaum anarquista creativo, ingeniero social aportaba varios ejemplos para apoyar la vida de las comunidades
mexicanas: pequeas presas que podan servir como estanques para proyectos pisccolas, motores de combustin interna, pequeas plantas hidroelctricas, programas hidropnicos

Slo la experiencia mostrar lo que puede hacerse en

un pas con recursos limitados, capital insuficiente, falta
de experiencia industrial y del sexto sentido, que slo
viene con el tiempo, para no referirnos a los inconvenientes que encierra una poblacin cuyas tradiciones,
hbitos y actitudes distan mucho, psicolgicamente hablando, de los de la mano de obra manufacturera.
Queda por probar que todos estos obstculos pueden ser
superados de la noche a la maana por la intervencin
del Gobierno, y tambin que dicha intervencin no ser,
en s misma, un impedimento a la rpida industrializacin de Mxico. Queda por probar porque, a la fecha,
Mxico tiene inversiones en ferrocarriles, petrleo, tranvas, servicios pblicos, telfonos y telgrafos y mil otras
cosas establecidas antes de que se adoptaran las polticas recientes que la poltica nueva puede hacerlo tan
bien como la antigua.
Mxico, en definitiva, deba buscar como modelos a Suiza
o Dinamarca en vez de a Estados Unidos. La gran apuesta
industrial solo le pareca sensata como suplemento de una
economa agrcola que descansara sobre la energa maravillosa y la capacidad cohesiva de la comunidad rural:

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Enrique Krauze
n

El libro de Tannenbaum fue publicado en versin castellana

por la clebre revista Problemas Agrcolas e Industriales de Mxico
en 1951, con un largo apndice en el que se vertieron varias
crticas y apenas una defensa. El de Gortari consider que el
libro asume los caracteres de una novela difamante. Emilio
Uranga apunt su clara estirpe enajenante: se nos niega la
capacidad de ver nuestras propias cosas con la debida perspectiva. Alonso Aguilar lo consider demaggico. Segn Pablo
Gonzlez Casanova, era rotundamente falso que el campo
sea pobre como consecuencia directa de la industrializacin.
Jorge Carrin acus a Tannenbaum de ver la realidad mexicana
desde una doble distorsin: el mirador imperialista y la retrospectiva utopa idlica [...] que nos condena para siempre a vivir
en la miseria, en la insalubridad y en la ignorancia, porque la
evolucin econmica del mundo ensea que slo las naciones
que se industrializan llegan a ser ricas, sanas y cultas.
Un prestigiado economista de izquierda, Manuel Germn
Parra, se tom el trabajo de escribir todo un libro para refutar
la tesis buclica de Tannenbaum. Con innumerables tablas
y grficas, pretenda revertir la tesis estudiando el desarrollo
industrial de los Estados Unidos en el siglo xix. No haban
pasado de la economa rural a la industrial, del campo a la
ciudad? Las leyes generales del desarrollo histrico mostraban que Mxico estaba en la direccin correcta. Iba Mxico a
lograr su crecimiento aferrado a sus artes y oficios folclricos?
Y en un prrafo largo y cruel, citando hasta el absurdo decenas de productos artesanales que Mxico podra supuestamente cambiar por productos industriales, Parra preguntaba:
Vamos a comprar motores de combustin interna por jcaras
de Uruapan?
Ms que una reduccin al absurdo de la tesis de Tannenbaum,
Parra incurra en un sofisma. Para equipar a sus comunidades
locales con una oferta de medios de produccin pertinente para
sus necesidades, Mxico no necesitaba volverse una potencia
industrial. Por lo dems, Tannenbaum insista en que sus ideas
no significaban una condena del nuevo proyecto industrial
sino una advertencia razonada sobre sus dificultades.
Su nico defensor abierto fue Daniel Coso Villegas. Desde
1940 pensaba que la riqueza legendaria de Mxico era eso,
una leyenda, y que el pas deba optar por un futuro modesto
y equilibrado, viviendo a tercias partes de su agricultura, su
industria y su minera. El libro de Tannenbaum caa como
bomba en esta atmsfera de optimismo infantil, a pesar de que
la historia que narraba era, despus de todo, conocida: Mxico
haba abandonado la solucin penosa, pero firme y segura,
por la brillante y fcil, a pesar de la falsedad que denunciaba a
leguas su propio oropel.
La solucin firme y segura a la que se refera Coso Villegas
era la postulada por la Revolucin mexicana en su versin
original, la que abarca una amplia franja que iba desde el individualismo zapatista hasta el colectivismo cardenista, pasando

por la escuela rural de Vasconcelos y Moiss Senz. La solucin

brillante y fcil era la industrializacin que no solo supona
las dificultades advertidas por Tannenbaum, sino que se arrojaba como un chorro de luz sobre el pueblo para impedirle
ver sus llagas ms dolorosas, sus llagas polticas, entre las
cuales el liberal Coso ms alerta en esto que el anarquista
Tannenbaum destacaba el autoritarismo presidencial. Coso
Villegas deca estar enteramente de acuerdo, entusiastamente
de acuerdo en que lo mayor y mejor que tiene Mxico es su
comunidad rural, pero para sustentarla, debido a la pobreza de
la tierra, una parte tena por fuerza que emigrar a la ciudad. Por
qu agreg en vez de una filosofa de las cosas pequeas no
optar por una filosofa de lo mediano, de lo equilibrado?
Coso Villegas tena razn, pero ni l el ms perceptivo de los intelectuales pareci entender que Tannenbaum
no propona la supervivencia inercial de la comunidad rural
sino la activa inversin en ella de los ms variados medios de
produccin, crdito y educacin que la hicieran viable.
n

Quin tuvo razn en aquella polmica de hace medio siglo?

En vista de la postracin que desde hace tantas dcadas sufre
el campo mexicano, queda la impresin de que aquel estudioso
tena una buena parte de razn: Mxico abandon al campo
y dilapid as su tesoro social: la comunidad rural. No debi
abandonar o al menos no por entero el paradigma de un
desarrollo basado en una visin integral no solo agrcola del
campo. El destino demogrfico y econmico del pas hubiese
quiz sido distinto.
Muchas de las ideas que discurri aquel estudioso norteamericano fueron redescubiertas (por cuenta propia) y enriquecidas,
por otro intelectual orientado a la prctica e influido por el
pensamiento anarquista: Gabriel Zaid. En El progreso improductivo (libro de inmensa originalidad, publicado en 1979), Zaid
desarroll un proyecto econmico pertinente para el Mxico
pobre, revel los bloqueos culturales que nos han impedido (nos impiden an) entender en sus propios trminos al Mxico
del campo (o lo que queda de l) y propuso muchas ideas concretas para atenderlo. Ese Mxico del campo sigue postrado, ha
emigrado y sigue emigrando a los Estados Unidos. Constituye
an una porcin minoritaria pero todava significativa de nuestra poblacin. Para ese Mxico, las propuestas de Tannenbaum (y
las de Zaid), hechas a contracorriente del proyecto de crecimiento puramente industrial (urbano, moderno), siguen vigentes.
Pero Tannenbaum, tambin es cierto, subestim la energa creativa del Mxico moderno, sobre todo en su sector
industrial. A pesar de las limitaciones que entonces apuntaba
(de suelos, de recursos naturales y energticos, financieras),
las inversiones internas y externas fluyeron, y muchas empresas mexicanas mostraron tener ese sexto sentido que l
les negaba, el impulso que se requera para emprender grandes proyectos industriales y llevarlos a buen fin.

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la revolucin y la mirada extranjera

En todo caso, a partir de aquel libro controvertido, Frank

Tannenbaum, el amigo de Mxico, se volvi el ex amigo.
Para los economistas recuerda Leopoldo Sols su nombre
era tab. Segn Vctor L. Urquidi, cuando Tannenbaum vino
a Mxico para charlar con sus amigos en el tpico restaurante
Tampico, sufri un desaire generalizado: casi nadie se present. En 1956, los estudiantes de derecho de la unam lo repudiaron y su revista El Estudiante lo tach de non grato.
Polmicas de Guerra Fra
La polmica entre el anarquismo y el comunismo es antigua y
amarga. Es la polmica entre dos utopas. Ambas se oponan
radicalmente al capitalismo pero desde supuestos distintos. La
primera fue individualista y libertaria. La segunda presupuso
siempre la existencia (temporal, si se quiere) de una dictadura
del proletariado que en trminos prcticos, como previeron con
claridad los padres del anarquismo, se traducira en la dictadura absoluta de una casta burocrtica. Esa polmica dividi al
pensamiento revolucionario, enfrent a Proudhon y Bakunin
con Marx, separ a Lenin de Kropotkin, deriv en la temprana
represin de los anarquistas por los soviticos en los albores
de la Revolucin y tuvo un desenlace feroz en la Guerra Civil
Espaola, cuando los estalinistas como document Orwell en
su Homenaje a Catalua aniquilaron a los anarquistas.
Aunque Tannenbaum llevaba dcadas de haber abandonado formalmente la filiacin anarquista, estaba al tanto de la
querella ideolgica. La derrota del anarquismo era clara: lo
haba perdido su propia tradicin violenta y la competencia
con el marxismo mucho ms promisorio que contaba adems con un poderoso Estado, justamente el tipo de entidad
histrica que el anarquismo quera abolir. Con todo, quedaba
la vertiente no violenta y constructiva del anarquismo, a la
que Tannenbaum fue fiel siempre. Y quedaba tambin
la oposicin al rgimen sovitico sobre el que Tannenbaum,
como muchos anarquistas comenzando por Kropotkin,
nunca se hizo ilusiones.
Su rea principal de estudio era Latinoamrica y la vida
de los oprimidos condenados de la sociedad americana que
lo haban conmovido (los descendientes de esclavos, los presos, los obreros, los agricultores pobres), pero cada vez que
pudo aport su grano de arena para manifestar con hechos
su oposicin a Stalin. En este sentido, una de sus contribuciones ms meritorias fue la gestin directa con Crdenas
para que Mxico diese asilo al disidente ruso Vctor Serge
y a su familia. Crdenas lo concedi, desde luego, y
Serge pudo vivir en Mxico en relativa paz hasta su intempestiva muerte en 1947.
Hacia 1954, el gobierno de la urss condecor en Mosc al
general Crdenas con la Medalla Stalin de la Paz. Su amigo
gringo coment la secuela de ese hecho en una carta escrita dos
aos ms tarde. Los soviticos queran apropiarse de l, usarlo
para deteriorar las relaciones de Mxico con Estados Unidos:

Pero usted no les pertenece. Su vida y su trabajo a favor de

los mexicanos tienen su lugar dentro de la tradicin mexicana y recibe su inspiracin de la filosofa democrtica del
mundo occidental. Usted cree en la libertad, en la justicia,
en que nadie tiene el derecho a imponer sus ideas por la
fuerza a los dems. No cree en campos de concentracin o
en aniquilar a las personas cuyas opiniones polticas son distintas a las suyas (como lo ilustra el caso de Trotsky), y cree
en la libertad y la igualdad de las naciones pequeas.

Lzaro Crdenas y la fascinacin por lo rural.

Crdenas le contest desde Uruapan. No vea razn de alarma: el premio alentaba la paz y lo haba acordado un comit
internacional. Refrendaba su creencia en las libertades mencionadas por Tannenbaum pero lo reconvena de un modo
que debi parecerle extrao: Si como usted expresa, existen
pueblos en otros continentes que viven oprimidos, no hagamos lo mismo, hiriendo a naciones pequeas y suprimiendo
la libre expresin de las ideas, porque resulta ms delictuosa la opresin, cuando se tienen en vigor constituciones
que amparan la independencia de los pases y el derecho
inalienable de la persona. A qu naciones pequeas
hubiese herido el general Crdenas negndose a recibir
el premio? Aunque desconcertante, el episodio no pareci
lastimar la relacin entre los dos amigos. De hecho, en los
aos siguientes, Tannenbaum mantuvo una breve y cordial
correspondencia con Cuauhtmoc Crdenas Solrzano, dndole consejos para su carrera en planeacin.
No deja de ser paradjico que en esos mismos aos el fbi siguiese considerando sospechoso de comunismo a Tannenbaum,
entre otras cosas por haber frecuentado a Diego Rivera.
n

El 21 de abril de 1959 el Seminario Latinoamericano de

Columbia tuvo un invitado estelar: Fidel Castro. La discusin gir en torno a los problemas econmicos de Cuba. Un
participante fue Herbert Matthews, el corresponsal de
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Enrique Krauze
The New York Times que entrevist a Castro en la Sierra Maestra
y que por seis aos estuvo asociado al Seminario. Ambos
hechos sugieren la actitud receptiva de Tannenbaum con
respecto a la Revolucin cubana. La vea como un episodio
ms, inevitable, en la cadena revolucionaria de reivindicacin
social y afirmacin nacionalista de Amrica Latina y reconoca
ampliamente la responsabilidad de la poltica exterior estadounidense en los hechos. No obstante, pronto se decepcion
ms por motivos empricos que ideolgicos. La propuesta de
una reforma agraria en un pas con altos ndices relativos
de desarrollo moderno le pareci un error fenomenal y reprob
sin cortapisas el acercamiento cubano con la urss.
En ese contexto y con esas ideas en mente, en la segunda
quincena de enero de 1962 Tannenbaum
acudi a un congreso reunido en
Concepcin, Chile. Lo acompaaba un
elenco impresionante de autores latinoamericanos: Gonzalo Rojas (el organizador), Carlos Fuentes, Mario Benedetti,
Augusto Roa Bastos, Jos Donoso, Jos
Mara Arguedas, Jos Miguel Oviedo,
entre varios otros. Tannenbaum sugiri la
posibilidad de una federacin de estados
americanos que alentara el acercamiento
entre Estados Unidos y nuestros pases.
Esta idea, planteada tras la invasin de
Playa Girn y simultnea a la Cumbre
de Punta del Este, pareci provocadora, imprudente, equivocada, absurda,
arrogante. Segn testimonio de otro
de los participantes, Alejo Carpentier
(en entrevista con Elena Poniatowska),
cuando Fuentes inquiri a Tannenbaum
si Estados Unidos formara parte de la
Federacin que propona, el pblico reaccion con hilaridad general: Los dos Mxicos.
Fuentes le demostr jurdicamente que
no poda haber una unin federal [porque] la relacin que ha
existido entre el norte y el sur se [haba] caracterizado [...] no
por la colaboracin sino por la explotacin. Despus de
Fuentes, cuya exposicin brillante y clara incluy varios
ejemplos de intervencin estadounidense, otros escritores abundaron en el tema. El pobre Tannenbaum agrega
Carpentier estuvo a punto de llorar. Arguy que los Estados
Unidos no eran los culpables de todos los males de Amrica
Latina; que lo que hacamos no era moral, que lo estbamos
usando como pretexto para atacar a su pas. Al da siguiente
tom el avin y nos quedamos en familia.
El 27 de marzo, Tannenbaum envi una carta en espaol
a Siempre! En efecto, el episodio chileno lo haba entristecido.
A los estudiantes idealistas del auditorio, los intelectuales
latinoamericanos no les haban ofrecido palabras de juicio

sino una ensalada de clichs de propaganda [...] repetidos diez

mil veces. Aquello no haba sido una discusin acadmica
sino una actuacin excelente. Esa actitud le pareca trgica
porque implicaba una renuncia a la objetividad. Si los intelectuales latinoamericanos se negaban a aceptar responsabilidad
alguna (por mnima que fuera) en los males que aquejan a la
regin, su actitud era amoral, los privaba de un papel que
desempear y los colocaba fuera del debate. Pero an ms
grave le pareca la postura con respecto a Cuba:
Es deshonesto decir a los jvenes que el lugar donde
encontrar la libertad es en una sociedad totalitaria; que
el lugar donde nadie tiene alternativa es una democracia
del pueblo, y que la libertad existe
donde nadie puede publicar sus pensamientos privados y que la igualdad
se encuentra donde la polica y el
paredn tienen la ltima palabra.
En definitiva deca Tannenbaum los
intelectuales latinoamericanos haban
confundido la deliberacin con la profeca, la labor del maestro con la del
propagandista, la bsqueda del saber con
la defensa ciega de una doctrina.
Fuentes public su rplica el 5 de abril.
En ella aluda a una declaracin en la
que Tannenbaum haba lamentado que
la Universidad de Concepcin, receptora de una generosa ayuda de Estados
Unidos, lo hubiese tratado mal. A nosotros esa declaracin nos supo a delacin,
a macartismo, a denuncia pblica. En el
fondo agregaba Tannenbaum juzgaba
exticas y condenables todas las ideas
que no celebren a la democracia norteamericana. Su actitud ciega e intolerante radicaba en considerar que toda idea revolucionaria,
toda reivindicacin nacional latinoamericana es parte de una
siniestra conspiracin contra la libertad encarnada y las instituciones del mundo libre.
En esos mismos das, el gobierno estadounidense neg a
Fuentes la visa de entrada. Tannenbaum no dud en mandar
una airada protesta a The New York Times (26 abril de 1962)
contra el atropello al brillante y ampliamente conocido y
respetado novelista mexicano: No es muy sensato brindar
ayuda a pueblos, cuando a la vez insultamos deliberadamente
a sus ms connotados ciudadanos. Al da siguiente redact y
envi su intervencin final en la polmica sealando una vez
ms la actitud dogmtica de sus adversarios: una universidad
es un recinto sagrado dedicado a la acumulacin del saber,
no un foro poltico dedicado al impulso de intereses basados

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la revolucin y la mirada extranjera

en la suposicin de que la economa marxista se ha apoderado

[...] de la verdad absoluta y de que todas las dems teoras
estn equivocadas.
Las razones de Tannenbaum no conmovieron a nadie.
Tampoco los importantes ensayos que public entonces.
En ellos propona vas para resolver los conflictos
derivados de las expropiaciones que llevaran a
cabo los gobiernos revolucionarios (que de manera
inevitable, profetiz, surgiran en Amrica Latina
en las dos dcadas siguientes). Esos arbitrios (como
el cargo concertado y paulatino a las exportaciones para pagar las expropiaciones) permitiran la
continuidad normal de relaciones entre Estados
Unidos y esos gobiernos.
Centenares de intelectuales, polticos, estadistas
y acadmicos haban desfilado por los Seminarios
Universitarios de Tannenbaum, donde la pauta
eran la solidaridad y la conversacin como fundamentos de una convivencia humana. Decenas de
figuras latinoamericanas haban pasado tambin
por aquellas mesas de discusin y debate, pero la
joven y brillante generacin literaria, eufricamente
enamorada de la Revolucin cubana, decidi desdear esa labor e ignorar tambin la obra escrita
por aquel profesor pionero de los estudios latinoamericanos. Su inspiracin haba sido fundamental
para la carrera intelectual de Richard M. Morse, de
Charles Hale, Eugene Genovese, Robert Alexander
y John Womack Jr., entre muchos otros eminentes
historiadores y latinoamericanistas. Pero los escritores reunidos en Chile tenan un entusiasmo y una
fe. Algunos no tardaran en desencantarse.
Contra el progreso innito
En 1966 un par de mozalbetes asaltaron al viejo
profesor en el elevador de su edificio cercano a la
Universidad de Columbia. No dejaba de ser paradjico que el precursor de los derechos civiles de
los afroamericanos (reconocido como tal en varios
estudios sobre el renacimiento de Harlem) fuese
atacado por dos de ellos. Tras ese trance sobrevino
la muerte de su esposa, de la que no se recuper.
No tuvo hijos: tuvo muchos amigos, contertulios y
compaeros. Conoci la lealtad y el amor. Tena
una nocin integral y prctica, no rgida ni escolar, de la experiencia humana. Su conocimiento de
las gentes y los pueblos fue directo, a ras de suelo, no
terico ni estrechamente acadmico. Crea que la
mejor manera de conocer a los pueblos de Amrica
Latina era a travs de sus novelistas y poetas. Ya fuese encabezando un contingente de desempleados hambrientos o
acercndose a los presos, a los descendientes de los esclavos

o a los indgenas mexicanos, lo mova un genuino sentimiento de compasin. Lo nico que me ha importado en la vida
repeta es ser til. Muri a los 76 aos de edad.
Tannenbaum haba desarrollado a tal grado su don de
empata que presuma poder ver el mundo a travs de los
ojos del burro que haca mucho aos lo llevara
por los caminos de Mxico. De ese don naci
su visin de Mxico. La suya era una filosofa
parroquial y no lo avergonzaba. Por el contrario:
le pareca la nica respuesta creativa contra
los tiempos modernos: no pueden continuar
indefinidamente. Tenemos corporaciones cada
vez ms grandes, sindicatos cada vez ms grandes, estados cada vez ms grandes. El lugar para
la responsabilidad individual es cada vez ms
pequeo. En sus ltimos aos insista: Debemos
regresar a las comunidades, y al preguntrsele
si eso no significaba dar la espalda a la rueda de
la historia, contestaba: Djenlos aferrarse a sus
eslganes. Djenlos progresar hasta despegarse de la tierra, as alcanzarn el progreso infinito. Ante el desastre ecolgico, la desolacin
del campo, la degradacin de la vida urbana, el
empobrecimiento de la calidad y la enajenacin
de la vida moderna, cabe calificar de utpico el
llamado de Tannenbaum a poner lmites a la ciega
voluntad de progreso? Si su visin de Mxico
hubiese prevalecido, acaso San Jos de Gracia no
habra sido un pueblo en vilo sino un pueblo
ms de una patria fiel a su espejo diario, ms
modesta y probablemente ms preciosa.
Mientras eso ocurra, en la Facultad de Ingeniera de la unam nuestro grupo, dirigido por el caballeroso Abraham Mariles, daba los toques finales a
la investigacin que refutando, supuestamente,
a Tannenbaum pretenda mostrar la viabilidad
de pequeas industrias en el campo enlatado de
productos, por ejemplo. Los alumnos completamos
el trabajo y probamos, en efecto, que en las comunidades rurales los campesinos podan hacerse cargo de proyectos de diversa ndole, sin necesidad de
desarraigarse de sus lugares de origen. Eran capaces de apoderarse de los instrumentos de la ciencia
y la tcnica moderna para beneficio propio! Pero
nosotros, jvenes urbanos al fin, apenas advertimos que nuestra refutacin era una confirmacin. Desde la meca del alemanismo, la Ciudad
Universitaria, ajustndonos inadvertidamente a
una filosofa de las cosas pequeas, habamos escrito un
homenaje a las ideas anarquistas de Tannenbaum, habamos
hecho una justificada apologa de la cosa mejor que Mxico
posee, la comunidad rural. ~
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Enrique Krauze

Fuentes consultadas
Libros
Mabel Dodge Luhan, Intimate memoirs, Nueva York, Harcourt, Brace and Company, 1933-37, cuatro volmenes.
Candace Falk, Love, anarchy, and Emma Goldman, Nueva York, Holt, Rinehart, and Winston, 1984.
Emma Goldman, Viviendo mi vida (memorias), Madrid, Fundacin de Estudios Libertarios Anselmo Lorenzo, 1995,
dos tomos.
Frank Tannenbaum, Peace by revolution, Nueva York, Columbia University Press, 1933.
, The future of democracy in Latin America, Nueva York, Knopf, 1974.
, Mxico, la lucha por la paz y por el pan, Mxico, Problemas Agrcolas e Industriales de Mxico, octubre-diciembre de 1951,
vol. iii, nm. 4. Las crticas de varios autores, en la misma edicin.
Gabriel Zaid, El progreso improductivo, Mxico, El Colegio Nacional, 2004, pp. 164-5.
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Publicaciones peridicas y revistas

Charles Hale, Frank Tannenbaum and the Mexican Revolution, The Hispanic American Historical Review, vol. 75,
nm. 2, mayo de 1995, pp. 215-246.
Alan Knight, Frank Tannenbaum y la Revolucin Mexicana, Estudios de Historia Moderna y Contempornea de Mxico,
unam, 1999.
Elena Poniatowska, entrevista con Alejo Carpentier, Siempre!, 7 de marzo de 1962.
Stanley R. Ross, Frank Tannenbaum (1893-1969), The Hispanic American Historical Review, vol. 50, nm. 2,
mayo de 1970.
Luis Alberto Snchez, Expreso, Lima, 7 de julio de 1969.
Frank Tannenbaum, Lzaro Crdenas, Historia Mexicana, vol. x, nm. 2, octubre-diciembre de 1960.
, Mexico: a promise, Survey, vol. lii, nm. 3, 1 de mayo de 1924.
, Personal government in Mexico, Foreign Affairs, vol. 27, nm. 1, octubre de 1948.
, Castro and social change, Political Science Quarterly, vol. lxxvii, nm 2, junio de 1962.
Richard Weatherhead y Joseph Maier, introduccin a The future of democracy in Latin America. Essays by Frank Tannenbaum,
Nueva York, Knopf, 1974.
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Tesis acadmica
Orientacin para el estudio de la industrializacin de productos agrcolas, Mxico, Facultad de Ingeniera, unam, 1969.
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Comunicaciones personales
Entrevistas del autor con John Womack Jr., septiembre de 1981; James Gutman, octubre de 1982; y Robert Alexander,
octubre de 1982.
Cartas de Estelle Tannenbaum Rothman al autor, 30 de abril, 1 de julio y 16 de agosto de 1983.
n

Archivos
Carta de James R. Sheffield al secretario de Estado Frank B. Kellogg, 16 de febrero de 1926, National Archives Washington,
D.C., United States Department of State, 711.12/685.
Carta de Sheffield a Kellogg, 11 de diciembre, 1926, ibidem, 812 20211/45.
Carta de Tannenbaum a Kellogg, 26 de marzo 1926, ibidem, 711.12/732.
Carta de Thomas McEnelly a Kellogg, 3 de noviembre de 1925, ibidem, 812 52/1344.
Carta enviada a The New York Times, 30 junio de 1936, Archivo General de la Nacin, Mxico, ramo Presidentes, Lzaro
Crdenas, 136.1/2.
Cartas de Tannenbaum al secretario de Estado Summer Welles, al banquero Luis Legorreta, al propio presidente
Crdenas y labor de cabildeo en Correspondencia Tannenbaum-Crdenas, Archivo General de la Nacin, ramo
Presidentes, 546.6/212-32.
Correspondencia de Frank Tannenbaum con Lzaro Crdenas, Cuauhtmoc Crdenas, Felipe Carrillo Puerto y
Plutarco Elas Calles en Tannenbaum Papers, Universidad de Columbia.
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