INTRODUCCIN

En el ao 1911 el cientfico holands Heike Kammerling Onnes, diriga a uno de sus estudiantes, Gillest
Holst, quien estudiaba la resistencia de los metales a temperaturas muy bajas (obtenidas gracias a la
licuacin del helio descubierta por Onnes tres aos antes). En el transcurso de las investigaciones,
descubren inesperadamente que la resistencia del mercurio descenda dramticamente a un valor
extremadamente bajo, para una temperatura un poco menor de 4,2 K (Fig.1), llamada temperatura crtica,
Tc. Significaba este el descubrimiento de un nuevo estado de la materia, el estado superconductor, y con
ello el surgimiento de una nueva rama de intensa investigacin tanto terica como experimental y un
futuro de aplicaciones impensables hasta entonces.

Fig. 1 Transicin resistiva medida para el mercurio por Kammerlingh Onnes en 1911. El eje horizontal
corresponde a la temperatura dada en grados Kelvin y el vertical a la resistencia en Ohms

En los aos siguientes se desat en varios laboratorios un inters extraordinario en el estudio de la

superconductividad, llevando esto consigo a un desarrollo inmenso de investigacin terica, el
descubrimiento de muchos otros materiales con propiedades superconductoras y con ello a una mejor
comprensin de las caractersticas del estado superconductor. No obstante, el obstculo fundamental
para posibles aplicaciones que representaban los valores tan bajos de la temperatura crtica no haba
podido ser salvado. Para 1986, despus de 75 aos de estudio, el valor de Tc solo haba alcanzado los
23.2 K y el record haba permanecido invariable por cerca de 12 aos. Este hecho implicaba la
dependencia absoluta del helio lquido como medio refrigerante. Los altos precios del helio y los
equipos sofisticados utilizados para su licuefaccin hacan que la utilizacin de los superconductores
estuviera grandemente restringida.
En el ao 1987 el mundo se estremeci con el descubrimiento de materiales superconductores en el
rango de temperaturas del nitrgeno lquido, lo cual fue considerado como uno de los avances
cientficos ms importantes del siglo XX y la semilla de una nueva revolucin tecnolgica en el campo
de la transmisin y almacenamiento de la energa elctrica.

SUPERCONDUCTIVILIDAD
Se denomina superconductividad a la capacidad intrnseca que poseen ciertos materiales para conducir
corriente elctrica sin resistencia ni prdida de energa en determinadas condiciones. Fue descubierto por
el fsico neerlands Heike Kamerlingh Onnes el 8 de abril de 1911 en Leiden.
La resistividad elctrica de un conductor metlico disminuye gradualmente a medida que la temperatura
se reduce. Sin embargo, en los conductores ordinarios, como el cobre y la plata, las impurezas y otros
defectos producen un valor lmite. Incluso cerca de cero absoluto una muestra de cobre muestra una
resistencia no nula. La resistencia de un superconductor, en cambio, desciende bruscamente a cero
cuando el material se enfra por debajo de su temperatura crtica. Una corriente elctrica que fluye en
una espiral de cable superconductor puede persistir indefinidamente sin fuente de alimentacin. Al igual
que el ferromagnetismo y las lneas espectrales atmicas, la superconductividad es un fenmeno de la
mecnica cuntica.
La superconductividad ocurre en una gran variedad de materiales, incluyendo elementos simples como el
estao y el aluminio, diversas aleaciones metlicas y algunos semiconductores fuertemente dopados. La
superconductividad, normalmente, no ocurre en metales nobles como el cobre y la plata, ni en la mayora
de los metales ferromagnticos. Pero en ciertos casos, el oro se clasifica como superconductor; por sus
funciones y los mecanismos aplicados.

Comportamiento magntico
Aunque la propiedad ms sobresaliente de los superconductores es la ausencia de resistencia, lo cierto es
que no podemos decir que se trate de un material de conductividad infinita, ya que este tipo de material
por s slo no tiene sentido termodinmico. En realidad un material superconductor de tipo I es
perfectamente diamagntico. Esto hace que no permita que penetre en el campo, lo que se conoce como
efecto Meissner.
El campo magntico distingue dos tipos de superconductores: los de tipo I, que no permiten en absoluto
que penetre un campo magntico externo (lo cual conlleva un esfuerzo energtico alto, e implica la
ruptura brusca del estado superconductor si se supera la temperatura crtica), y los de tipo II, que son
superconductores imperfectos, en el sentido en que el campo realmente penetra a travs de pequeas
canalizaciones denominadas vrtices de Abrikosov, o fluxones. Estos dos tipos de superconductores son
de hecho dos fases diferentes que fueron predichas por Lev Davidovich Landau y Aleksey Aleksyevich
Abriksov.
Cuando a un superconductor de tipo II le aplicamos un campo magntico externo dbil lo repele
perfectamente. Si lo aumentamos, el sistema se vuelve inestable y prefiere introducir vrtices para
disminuir su energa. stos van aumentando en nmero colocndose en redes de vrtices que pueden ser
observados mediante tcnicas adecuadas. Cuando el campo es suficientemente alto, el nmero de
defectos es tan alto que el material deja de ser superconductor. ste es el campo crtico que hace que un
material deje de ser superconductor y que depende de la temperatura.

Expulsin del campo magntico.

COMPORTAMIENTO ELCTRICO
La aparicin del superdiamagnetismo es debida a la capacidad del material de crear supercorrientes. stas
son corrientes de electrones que no disipan energa, de manera que se pueden mantener eternamente
sin obedecer el Efecto Joule de prdida de energa por generacin de calor. Las corrientes crean el intenso
campo magntico necesario para sustentar el efecto Meissner. Estas mismas corrientes permiten
transmitir energa sin gasto energtico, lo que representa el efecto ms espectacular de este tipo de
materiales. Debido a que la cantidad de electrones superconductores es finita, la cantidad de corriente
que puede soportar el material es limitada. Por tanto, existe una corriente crtica a partir de la cual el
material deja de ser superconductor y comienza a disipar energa.
En los superconductores de tipo II, la aparicin de fluxones provoca que, incluso para corrientes inferiores
a la crtica, se detecte una cierta disipacin de energa debida al choque de los vrtices con los tomos de
la red.

CALOR ESPECFICO
En los metales el calor especfico es una funcin de la temperatura. Cuando la temperatura es muy baja,
pero el metal est en el estado normal (es decir, cuando an no est en estado superconductor) el calor
especfico tiene la forma

Donde a y b son constantes que se pueden medir mediante experimentos. El primer trmino (el trmino
lineal) refleja la conduccin elctrica, mientras que el segundo trmino (el que vara con el cubo de la
temperatura) se debe a los fonones (es decir, a las vibraciones de la red).

Sin embargo, si seguimos enfriando y el metal pasa al estado superconductor, este comportamiento
cambia radicalmente: el calor especfico tiene una discontinuidad en la temperatura crtica, aumentando
sensiblemente, para despus variar de la forma

La siguiente grfica muestra la dependencia del calor especfico recin explicada (de color azul), y,
adicionalmente, muestra cmo vara la resistividad (de color verde):

Ntese como el calor especfico aumenta bruscamente a un valor igual a unas 2.5 veces el valor en el
estado normal. Este valor es independiente del material superconductor, y est explicado en el marco de
la teora BCS.

HISTORIA DE LA SUPERCONDUCTIVIDAD
EL DESCUBRIMIENTO
Ya en el siglo XIX se llevaron a cabo diversos experimentos para medir la resistencia elctrica a bajas
temperaturas, siendo James Dewar el primer pionero en este campo.
Sin embargo, la superconductividad como tal no se descubrira hasta 1911, ao en que el fsico holands
Heike Kamerlingh Onnes observ que la resistencia elctrica del mercurio desapareca bruscamente al
enfriarse a 4 K (-269 C), cuando lo que se esperaba era que disminuyera gradualmente hasta el cero
absoluto. Gracias a sus descubrimientos, principalmente por su mtodo para lograr la produccin de helio
lquido, recibira dos aos ms tarde el premio Nobel de fsica. Durante los primeros aos el fenmeno
fue conocido como supraconductividad.
En 1913 se descubre que un campo magntico suficientemente grande tambin destruye el estado
superconductor, descubrindose tres aos despus la existencia de una corriente elctrica crtica.
Puesto que se trata de un fenmeno esencialmente cuntico, no se hicieron grandes avances en la
comprensin de la superconductividad, puesto que la comprensin y las herramientas matemticas de
que disponan los fsicos de la poca no fueron suficientes para afrontar el problema hasta los aos
cincuenta. Por ello, la investigacin fue hasta entonces meramente fenomenolgica, como por ejemplo el
descubrimiento del efecto Meissner en 1933 y su primera explicacin mediante el desarrollo de la
ecuacin de London dos aos ms tarde por parte de los hermanos Fritz y Heinz London.
LAS TEORAS PRINCIPALES
Los mayores avances en la comprensin de la superconductividad tuvieron lugar en los aos cincuenta:
en 1950 es publicada la teora Ginzburg-Landau, y en 1957 vera la luz la teora BCS.
La teora BCS fue desarrollada por Bardeen, Cooper y Schrieffer (de sus iniciales surge el nombre BCS),
gracias a lo cual los tres recibiran el premio Nobel de fsica en 1972. Esta teora se pudo desarrollar gracias
a dos pistas fundamentales ofrecidas por fsicos experimentales a principios de los aos cincuenta:

el descubrimiento del efecto isotpico en 1950 (que vincul la superconductividad con la red
cristalina),
y el descubrimiento de Lars Onsager en 1953 de que los portadores de carga son en realidad
parejas de electrones llamados pares de Cooper (resultado de experimentos sobre la cuantizacin
flujo magntico que pasa a travs de un anillo superconductor).

La teora Ginzburg-Landau es una generalizacin de la teora de London desarrollada por Vitaly Ginzburg
y Lev Landau en 1950. Si bien esta teora precede siete aos a la teora BCS, los fsicos de Europa Occidental
y Estados Unidos le prestaron poca atencin por su carcter ms fenomenolgico que terico, unido a la
incomunicacin de aquellos aos entre ambos lados del Teln de Acero. Esta situacin cambi en 1959,
ao en que Lev Gor'kov demostr que se poda derivar rigurosamente a partir de la teora microscpica
en un artculo que tambin public en ingls.

En 1962 Brian David Josephson predijo que podra haber corriente elctrica entre dos superconductores
incluso si hubiera una pequea separacin entre estos, debido al efecto tnel. Un ao ms tarde Anderson
y Rowell lo confirmaron experimentalmente. El efecto sera conocido como efecto Josephson, y est entre
los fenmenos ms importantes de los superconductores, teniendo gran variedad de aplicaciones, desde
la magnetoencefalografa hasta la prediccin de terremotos.
LOS SUPERCONDUCTORES DE ALTA TEMPERATURA
Tras algunos aos de relativo estancamiento, en 1987 Bednorz y Mller descubrieron que una familia de
materiales cermicos, los xidos de cobre con estructura de perovsquita, eran superconductores con
temperaturas crticas superiores a 90 kelvin. Estos materiales, conocidos como superconductores de alta
temperatura, estimularon un renovado inters en la investigacin de la superconductividad. Como tema
de la investigacin pura, estos materiales constituyen un nuevo fenmeno que solo se explica por el hecho
de que hace pasar los electrones por parejas o "pares de Cooper". Y, debido a que el estado
superconductor persiste hasta temperaturas ms manejables, superiores al punto de ebullicin del
nitrgeno lquido, muchas aplicaciones comerciales seran viables, sobre todo si se descubrieran
materiales con temperaturas crticas an mayores.

Cmo obtener materiales superconductores

Debido a las bajas temperaturas que se necesitan para conseguir la superconductividad, los materiales
ms comunes se suelen enfriar con helio lquido (el nitrgeno lquido slo es til cuando se manejan
superconductores de alta temperatura). El montaje necesario es complejo y costoso, utilizndose en muy
contadas aplicaciones como, por ejemplo, la construccin de electroimanes muy potentes para
resonancia magntica nuclear.
Sin embargo, en los aos 80 se descubrieron los superconductores de alta temperatura, que muestran la
transicin de fase a temperaturas superiores a la transicin lquido-vapor del nitrgeno lquido. Esto ha
abaratado mucho los costos en el estudio de estos materiales y abierto la puerta a la existencia de
materiales superconductores a temperatura ambiente, lo que supondra una revolucin en la industria
del siglo XXI. La mayor desventaja de estos materiales es su composicin cermica, lo que lo hace poco
apropiado para fabricar cables mediante deformacin plstica, el uso ms obvio de este tipo de
materiales. Sin embargo se han desarrollado tcnicas nuevas para la fabricacin de cintas como IBAD
(deposicin asistida mediante haz de iones). Mediante esta tcnica se han logrado cables de longitudes
mayores de 1 kilmetro.

TEORIA
UN SUPERCONDUCTOR NO ES SIMPLEMENTE UN CONDUCTOR NORMAL PERFECTO
Al contrario de lo que se podra pensar en principio, un superconductor se comporta de un modo muy
distinto a los conductores normales: no se trata de un conductor cuya resistencia es cercana a cero, sino
que la resistencia es exactamente igual a cero. Esto no se puede explicar mediante los modelos
empleados para los conductores habituales, como por ejemplo el modelo de Drude.

Para demostrar esto vamos a suponer la hiptesis opuesta: imaginemos por un momento que un
superconductor se comporta como un conductor normal. En tal caso, tendramos que los electrones son
esparcidos de alguna manera y su ecuacin del movimiento sera:

Donde
es la velocidad media de los electrones, m su masa, e su carga y el campo elctrico en el
que se mueven. Suponiendo que dicho campo vara suavemente, al resolverla llegaramos a la ley de
Ohm:

Donde es la densidad de corriente,

densidad de electrones.

la conductividad elctrica, el tiempo entre colisiones, y n la

Ahora bien, si suponemos que la resistencia tiende a cero, tendramos que la conductividad tiende a
infinito y por lo tanto el tiempo entre colisiones, , tendera a infinito. Dicho de otra manera, no habra
colisiones en absoluto. Esta es la idea de cmo se comportara un conductor normal que tuviera
resistencia nula. Sin embargo, esto significara que, puesto que la densidad de corriente no puede ser
infinita, la nica posibilidad es que el campo elctrico sea nulo:

No obstante, teniendo en cuenta la ley de Faraday, un campo elctrico nulo implica que el campo
magntico ha de ser constante:

Pero esto entra en contradiccin con el efecto Meissner, de modo que la superconductividad es un
fenmeno muy diferente a la que implicara una "conductividad perfecta", y requiere una teora
diferente que los explique.

TEORA BCS
TEORA GINZBURG-LANDAU

CLASIFICACIN
Los superconductores se pueden clasificar en funcin de:

Su comportamiento fsico, pueden ser de tipo I (con un cambio brusco de una fase a otra, o en
otras palabras, si sufre un cambio de fase de primer orden) o de tipo II (si pasan por un estado
mixto en que conviven ambas fases, o dicho de otro modo, si sufre un cambio de fase de
segundo orden).

La teora que los explica, llamndose convencionales (si son explicados por la teora BCS) o no
convencionales (en caso contrario).

Su temperatura crtica, siendo de alta temperatura (generalmente se llaman as si se puede

alcanzar su estado conductor enfrindolos con nitrgeno lquido, es decir, si Tc > 77K), o de baja
temperatura (si no es as).

El material de que estn hechos, pudiendo ser elementos puros (como el mercurio o el plomo),
superconductores orgnicos (si estn en forma de fulerenos o nanotubos, lo cual los podra
incluir en cierto modo entre los elementos puros, ya que estn hechos de carbono), cermicas
(entre las que destacan las del grupo YBCO y el diboruro de magnesio) o aleaciones.

APLICACIONES

Los imanes superconductores son algunos de los electroimanes ms poderosos conocidos. Se

utilizan en los trenes maglev, en mquinas para la resonancia magntica nuclear en hospitales y en
el direccionamiento del haz de un acelerador de partculas. Tambin pueden utilizarse para la
separacin magntica, en donde partculas magnticas dbiles se extraen de un fondo de partculas
menos o no magnticas, como en las industrias de pigmentos.
Los superconductores se han utilizado tambin para hacer circuitos digitales y filtros de
radiofrecuencia y microondas para estaciones base de telefona mvil.
Los superconductores se usan para construir uniones Josephson, que son los bloques de
construccin de los SQUIDs (dispositivos superconductores de interferencia cuntica), los
magnetmetros conocidos ms sensibles. Una serie de dispositivos Josephson se han utilizado para
definir el voltio en el sistema internacional (SI). En funcin de la modalidad de funcionamiento,
una unin Josephson se puede utilizar como detector de fotones o como mezclador. El gran cambio
en la resistencia a la transicin del estado normal al estado superconductor se utiliza para construir
termmetros en detectores de fotones criognicos.
Estn apareciendo nuevos mercados donde la relativa eficiencia, el tamao y el peso de los
dispositivos basados en los superconductores de alta temperatura son superiores a los gastos
adicionales que ellos suponen.
Aplicaciones futuras prometedoras incluyen transformadores de alto rendimiento, dispositivos de
almacenamiento de energa, la transmisin de energa elctrica, motores elctricos (por ejemplo,
para la propulsin de vehculos, como en vactrains o trenes maglev) y dispositivos de levitacin
magntica. Sin embargo la superconductividad es sensible a los campos magnticos en
movimiento de modo que las aplicaciones que usan corriente alterna (por ejemplo, los
transformadores) sern ms difciles de elaborar que las que dependen de corriente continua.