03 CciaGeografica GFisica

INTRODUCCIN A LA GEOGRAFA FSICA - Juan Javier GARCA-ABAD ALONSO
LICENCIATURA EN HUMANIDADES
DOCUMENTO 1. Ciencia Geogrfica y Geografa Fsica
Documento 1
CIENCIA GEOGRFICA Y GEOGRAFA FSICA
Ciencia Geogrfica
En este documento se refieren unas breves consideraciones epistemolgicas1 acerca de la
Geografa. Conviene, para ello, remontarse a los inicios de esta ciencia y, al respecto, cabe referir
las siguientes palabras de Vasilis Tsiolis 2 (1997): Con el verbo geographen se haca referencia en
la Grecia Antigua a la actividad cientfica cuyo objetivo consista en representar grficamente la
imagen de la Tierra (g). A este valor semntico del trmino cabra sumar el de describir la
Tierra, lo que podra significar la elaboracin y comentario de un mapa mental de la totalidad de la
superficie terrestre. Siguiendo este planteamiento, contina comentando este autor que el trmino
Geographia sera acuado en crculos matemtico-astronmicos en las ltimas dcadas del S. III
a.C., estando desde el punto de vista etimolgico ms prximo al concepto de Cartografa que a
nuestra nocin actual de esta disciplina cientfica.
El gegrafo antiguo Ptolomeo (90-168 d.C.) explicaba su intencin de representar nuestra
ecumene 3 lo ms cuidadosamente posible, en proporcin a sus dimensiones reales. La
representacin debera realizarse por medio del trazado de un bosquejo grfico (di graphs), que
constituira la culminacin de una investigacin profunda en diferentes campos del saber cientfico,
con el fin de obtener los datos indispensables para la elaboracin del mapa.
Antes, Estrabn (58? a.C. 25 d.C.) haba declarado que el propsito del gegrafo debera ser
el de exponer el tamao, la forma y la naturaleza del mundo habitado (oikoumne), as como su
posicin con respecto a la Tierra entera. Se observa, por tanto, en relacin a las ideas ptolemaicas de
un siglo despus, que el inters de Estrabn iba ms all de los aspectos estrictamente geodsicos,
para abarcar tambin las peculiaridades etnolgicas, econmicas, culturales e institucionales de los
distintos pueblos que habitaban la Tierra (en su caso, especficamente, los que coincidan con los
confines del Imperio Romano). Estas consideraciones estrabonianas pondran claramente las bases
de lo que despus devino en Geografa Humana, sin embargo se apartaba un poco de la etimologa
1
. Relativo a los aspectos tericos y filosficos comunes y particulares de las ciencias.
. Historiador y arquelogo griego que ha centrado su investigacin en temas de Topografa y Geografa Urbana del mundo
antiguo griego e itlico.
. Parte habitada de la Tierra.
del trmino Geographia en sentido estricto. Estrabn se mova en un campo muy heterogneo,
oscilante entre el saber cientfico del medio fsico, la Historia y la Etnografa, en un intento de
aglutinar y reelaborar, bajo determinados criterios, los logros de un secular proceso de adquisicin
emprica de conocimientos y de elaboraciones cientficas, filosficas o literarias, relacionados con
los territorios que interesaban a Roma.
El corpus geogrfico de conocimientos de los antiguos constitua, en realidad, la suma de
noticias y reflexiones que de un modo u otro guardan relacin con alguna de las categoras o temas
geogrficos. El material es muy variado: junto a los estudios matemticos o astronmicos ms
avanzados, se encuentran por ejemplo datos empricos sobre la navegacin, historias de fundaciones
de ciudades, descripciones de pueblos reales e imaginarios, referencias a tierras lejanas y a viajes
maravillosos, especulaciones sobre extraos fenmenos atmosfricos, meteorolgicos o climticos,
explicaciones etiolgicas 4 de los rasgos raciales, culturales o econmicos de los pueblos, noticias
sobre la flora, la fauna y los recursos minerales de las regiones, disertaciones sobre la relacin
interactiva entre hombre y ambiente, etctera.
Estas breves observaciones, que ponen de manifiesto la riqueza y variedad de la geografa
antigua, indican a la vez la dificultad que supone para la Historia del pensamiento geogrfico el
delimitar con claridad lo que formaba parte del inters geogrfico de los antiguos y, por
consiguiente, su propio objeto de estudio. En realidad, en estas primeras fases de la Geografa, sta
inclua todo aquel bagaje de experiencias vinculadas al conocimiento del espacio geogrfico. No es
extrao, pues, que Francesco Prontera (1983) defina as el concepto de Geografa Antigua: se hace
referencia a un amplio conjunto de investigaciones y estudios que van desde la Astronoma a la
Geodesia y la Cartografa, desde la Geografa Fsica a la Etnografa, desde las exploraciones y los
cuentos de viaje a la Geografa Descriptiva 5, sin enumerar otros campos de inters a los que
podemos dar alguna de las etiquetas que constituyen la nomenclatura de la clasificacin actual del
saber.
Si se compara el cuadro presentado hasta aqu con la situacin actual, se evidencia que la
Ciencia Geogrfica ha variado su objeto temtico de estudio y que, por tanto, sus contenidos han
evolucionado a lo largo de su dilatada historia (Vil Valent, 1983), que como se ha visto se
remonta a la Grecia Clsica. En este largo desarrollo evolutivo ha mantenido intacta, sin embargo,
. Relativo a las causas de las cosas.
. Anlisis sistemtico de las diferentes regiones del mundo que considera en ellas los aspectos fsico-naturales y los humanos,
tanto de manera aislada como integrada.
su identidad propia y su carcter cientfico (Murcia, 1995), si bien el campo cientfico abarcado ha
sufrido cambios apreciables.
Capel y Urteaga (1988) hablan, as, de una vieja ciencia geogrfica y de unas nuevas
geografas. En la primera, la Astronoma (Geografa Astronmica), la descripcin de la Tierra, su
representacin y medicin (aspectos geodsicos), la navegacin y los descubrimientos geogrficos
constituyeron aspectos temticos de esta ciencia. Es decir, comprenda muchos ms aspectos que la
Geografa actual, siendo mayor su amplitud temtica (Vil Valent, 1984). Precisamente, hasta los
S. XVI, XVII y gran parte del XVIII, Geografa, Cartografa e, incluso, Geodesia estuvieron
bastante unidas y constituan partes de una misma ciencia. La Geografa era, entre otras cosas, lo
que hoy se considerara una parte de las Matemticas Aplicadas y se hablaba, de hecho, de una
Geografa Matemtica (Capel, 1981a). Incluso, an en el S. XX, se encuentran muestras de esos
antecedentes. As, por ejemplo, un proyecto de estudios universtiarios en Geografa, que se propuso
provisionalmente poco antes de la Guerra Civil Espaola (Quirs, 1935), contemplaba entre sus
objetivos que el Certificado que se expidiese fuera exigido, entre otras actividades, para el ingreso
en la Escuela de Guerra, Civil de Aerotcnica, para los navegantes areos, pilotos navales y Cuerpo
de ingenieros gegrafos (topgrafos y cartgrafos), en sus diferentes ramas. El Plan recoga
materias comunes como Cosmografa y Geodesia, Topografa y nociones de Cartografa y, en la
Rama de Ciencias, Prcticas de campo de levantamientos y Prcticas de observacin aeronutica.
En cuanto a las nuevas geografas, puede establecerse que el arranque de la Geografa moderna
se situara a comienzos del S. XIX, en la poca romntica de los denominados padres putativos de
la Geografa contempornea (Humboldt y Ritter). Posteriormente, durante ese siglo se consolid e
institucionaliz, fomentada por la Revolucin Industrial, el Imperialismo y las exploraciones
geogrficas (Capel, 1981a,b).
Sin extendernos mucho a definir qu es Geografa, algunas precisiones permiten entender
mejor cul es su objeto de estudio. Vil Valent (1983) indica que se llama Geografa al saber
objetivo y sistemtico acerca de la Tierra; Harvey (1983) asevera que la Geografa trata de la
descripcin y explicacin (el cmo) de reas diferenciadas en la superficie terrestre (el qu). En
otros trminos, actualmente y en general, se puede hacer extensible el objeto de estudio de la
Geografa a los fenmenos y relaciones que se dan en el espacio terrestre. Sin embargo, este objeto
es muy amplio y en l se incluyen cualesquiera otros objetos que tengan un carcter espacial o se
manifiesten espacialmente. Si afirmamos esto, estamos diciendo, en realidad, que prcticamente
todo puede ser estudiado por la Geografa, ya que casi todo est, acta, se manifiesta o se proyecta
en el espacio. Este sera un punto de vista extensivo de esta ciencia.
Sin embargo, la Geografa se ha interesado, tradicionalmente, por unos objetos concretos en

ese espacio, que, sin excluir al resto, s han conformado una temtica habitual de tratamiento. Estos
objetos, aisladamente considerados, a su vez pueden constituir el foco de atencin de otras ciencias.
Por ello mismo, estas ciencias ayudan a la Geografa o la auxilian en el conocimiento de los
conceptos fundamentales, factores explicativos, elementos constitutivos, relaciones y mtodos.
Fundamentalmente, las principales Ciencias Auxiliares de la Geografa son: Fsica, Biologa,
Geologa, Antropologa, Sociologa, Psicologa y Economa. Esta enumeracin podra matizarse y
ampliarse, pero stas seran las ciencias que estudian objetos concretos y tangibles con una clara
manifestacin espacial: la naturaleza y el hombre, eminentemente.
Se podran aadir otras ciencias y disciplinas tiles para la Geografa, pero el carcter espacial
es distinto: Matemticas, ciencia de abstraccin y conceptualizacin, aporta un inapreciable instrumento de anlisis, teorizacin, mtodo y tcnica de trabajo; Historia, disciplina que utiliza otra
dimensin fundamental y complementaria a la espacial: el tiempo.
As pues, la Geografa ampla su potencial cuando considera aportaciones de estas ciencias
para conocer mejor los objetos que estudia y analizar sus manifestaciones en el espacio, de forma
que pueda llegarse a una Teora Espacial. En ella el espacio, por s mismo, constituira el objeto
fundamental y alcanzara valor propio. En este sentido, la Geografa se perfila como una ciencia
globalizante (Vil Valent, 1984), pluri- e interdisciplinar, ya que ha pretendido integrar los
distintos aspectos tratados como un todo, buscando una sntesis. De un modo similar, la Ecologa
tambin ha seguido el mismo camino y, por ello, ambas adquieren una notoriedad especial entre el
resto de las ciencias. En relacin a ellas, la Cartografa, como tcnica instrumental, les ofrece la
oportunidad de consolidar un lenguaje cientfico comn capaz de englobar mltiples temas a travs
de una imagen nica que represente los modelos de la realidad que Geografa y Ecologa estudian.
El espacio terrestre que estudia la Geografa y representa la Cartografa es tambin punto de
inters para otras ciencias, no como objeto principal de estudio, pero s en tanto en cuanto adquiera
notoriedad en alguno de los siguientes sentidos:
Como sistema de referencia cientfico. Las cosas y los objetos estn en el espacio, los hechos y
fenmenos se producen y desarrollan en l. La dimensin espacial se caracteriza por ser punto
continuo y necesario de referencia. Se resume en la idea de localizacin.
Como fuente de conocimiento. Los objetos de estudio de muchas ciencias se encuentran en el
espacio, ste constituye su entorno y, por tanto, una fuente para conocer y comprender mejor
objetos, hechos, procesos, relaciones... La induccin constituir un mtodo apropiado para llegar
al conocimiento de la realidad en el espacio. En el caso de la Cartografa, el espacio es la fuente
inicial de toda representacin posterior, pues los datos bsicos se recogen siempre en el campo.
Se resume en la idea del terreno o del trabajo de campo como fuente fundamental de
conocimiento.
Como elemento descriptivo y explicativo. En el espacio se observan y en el espacio se describen
los hechos y fenmenos. En el espacio se extienden y distribuyen. A partir de su observacin,
descripcin y distribucin se podr realizar una primera aproximacin explicativa de los mismos.
Se resume en la idea de existencia de unos factores geogrficos.
Como soporte de experimentacin y verificacin. Una de las fases del mtodo cientfico es la
experimentacin. La verdad emprica, base metodolgica de muchas ciencias, podr encontrarse
a travs de trabajos de laboratorio, modelos de simulacin y otros experimentos encorsetados.
Pero, en otros casos, ser el propio terreno la mejor prueba para comprobar hiptesis, leyes y
teoras. Y, en la mayora de los casos, el ltimo y mejor resorte de validacin de los resultados.
Se resume en la idea del mtodo cientfico en sus fases finales.
Estas seran, en sntesis, las principales funciones cientficas que cumple el espacio.
Contendr, igualmente, numerosos contenidos de inters cientfico. Por tanto, desde este punto de
vista, se puede afirmar que el espacio tiene un carcter plurifuncional y pluritemtico.
Hechas estas consideraciones, se expone a continuacin un ensayo particular de Estructura
Cientfica de la Geografa que intenta mostrar el modo en que se han cristalizado sus presupuestos
cognoscitivos:
GEOGRAFA (o CIENCIA GEOGRFICA s.l., en sentido amplio)
* CIENCIA GEOGRFICA s.s. (en sentido estricto):
- Didctica de la Geografa.
- Filosofa de la Geografa:
+ Epistemologa y Teora de la Geografa.
+ Metodologa de la Geografa.
- Historia de la Geografa.
- Tcnicas Geogrficas:
+ Cartografa.
+ Estadstica (Geoestadstica).
+ Informtica (Geoinformtica; Geomtica):
Diseo asistido por ordenador.
Sistemas de Informacin Geogrfica.
Otros aspectos.
+ Teledeteccin s.l. (en sentido amplio):
Teledeteccin area (=Fotografa Area).
Teledeteccin espacial (=Teledeteccin s.s. -en sentido estricto-).
+ Otras tcnicas instrumentales y de anlisis.
- Otros aspectos generales y comunes a la disciplina (Fuentes, documentos, congresos,
experimentacin, etc).
* GEOGRAFA GENERAL:
Segn un criterio temtico-objetual (relativo al objeto de estudio), que es el tradicional:
- Geografa Astronmica y Matemtica:
+ Geografa Astronmica (algunos aspectos de Astrofsica + Astronoma de Posicin)
+ Geografa Matemtica (Geodesia)
- Geografa Fsica:
+ Biogeografa:
Biocenologa (=Biocentica; Sinecologa s.l.).
Bioclimatologa.
Corologa:
.. Fitogeografa (=Geografa de la Vegetacin; =Geografa de las Plantas).
.. Zoogeografa (=Geografa de la Fauna; =Geografa de los Animales).
Otros aspectos.
+ Climatologa:
Climatologa Analtica.
Climatologa Dinmica.
Climatologa Sinptica.
Climatologa Regional.
Otros aspectos.
+ Edafologa:
Anlisis de suelos.
Componentes y Morfologa del suelo.
Fsica y Qumica del suelo.

Edafognesis y evolucin del suelo.

Geografa de los suelos (=Edafogeografa).
Otros aspectos.
+ Geomorfologa:
Geomorfologa Climtica.
Geomorfologa Dinmica.
Geomorfologa Estructural y Litolgica.
Geomorfologa Regional.
Otros aspectos.
+ Hidrologa:
Hidrografa (Hidrologa Regional).
Hidrologa Continental.
Hidrologa Marina (Oceanografa).
Otros aspectos.
+ Paleogeografa.
+ Geografa Fsica Regional.
- Geografa Humana:
+ Geografa Cultural:
Geografa Lingstica.
Geografa de las Religiones.
Otros aspectos.
+ Geografa del Poblamiento:
Geografa Rural (=Geografa Agraria).
Geografa Urbana.
+ Geografa Econmica:
Geogafa Agrcola.
Geografa del Turismo.
Geografa Industrial.
Otros aspectos.
+ Geografa Histrica.
+ Geografa Humana Regional.
+ Geografa Poltica y de la Administracin.
+ Geografa Social:
Geografa de la Poblacin (=Geografa Demogrfica; =Geodemografa).
Otros aspectos.
Segn una visin global/integradora y basado en los conceptos de geosistema y de paisaje:

- Geoecologa (=Geografa del Paisaje; =Ecogeografa; Ciencia del Paisaje; Ecologa del
Paisaje):
+ Geografa de los Paisajes (=Geografa de los Geosistemas):
Segn diversos criterios:
Paisajes o geosistemas agrarios.
Paisajes o geosistemas de montaa.
Paisajes o geosistemas litorales.
Paisajes o geosistemas urbanos.
Otros geosistemas o subsistemas paisajsticos.
+ Geografa Fsica Global (=Geografa Fsica Compleja)
+ Geoqumica del Paisaje.
+ Otras subdisciplinas integradoras.
* GEOGRAFA REGIONAL (atiende a la visin ms plenamente corogrfica de la disciplina):
- Anlisis Regional.
- Geografa Regional Sistemtica (=Geografa Regional del Mundo o Geografa Descriptiva).
Segn el criterio de los continentes, en sentido poltico-administrativo:
+ Geografa Regional de frica.
+ Otros continentes.
Otros criterios.
- Teora Regional.
* GEOGRAFA APLICADA (relacin no exhaustiva):
- Evaluacin de Tierras.
- Geografa de los Riesgos.
- Planificacin y Ordenacin del Territorio.
- Otros muchos aspectos aplicados (Conservacin, evaluacin de impactos, localizacin
industrial, etc.).
En este esquema sistemtico de la disciplina debe aclararse que, dentro de la Geografa
General, la perspectiva holstica6 ha hecho conveniente contemplar una nueva subdivisin que se
6
. Holos es una palabra griega que viene a significar "el todo", "lo completo"; por tanto, aplicado el trmino holstico a una
perspectiva cientfica, significa una visin totalizadora en la que entran todos los aspectos relativos a algo (visin global e
integradora).
situara al mismo nivel que las tradicionales Geografa Fsica y Geografa Humana, que sera la
Geoecologa o versin renovada de las concepciones integradoras (surgen de las ideas propugnadas
por Troll, 1971). Esta Geoecologa est fundamentada en el concepto de paisaje (no tratado aqu,
por responder a conocimientos ms avanzados de los que se pretenden en esta asignatura) y tendra
por objeto el anlisis geogrfico, ecolgico y evolutivo (histrico) conjunto de los diferentes
elementos que componen el medio ambiente, tanto fsicos, biolgicos como humanos. La
Geocologa y el concepto de paisaje tendran una doble funcin; por un lado, evitar el peligro
permanente de escisin entre Geografa Fsica y Geografa Humana (Urkidi, 1994), contribuyendo a
la unidad de la Geografa (Reynaud, 1976; Vil Valent, 1984; Isachenko, 1987; Joly, 1989) y, por
otro, guiar una convergencia entre las disciplinas Ecologa y Geografa.
Geografa Fsica
La Geografa Fsica puede ser presentada a partir de numerosas definiciones. En sntesis y en
nuestra concepcin, se caracteriza por aportar fundamentalmente el conocimiento general de una
serie de elementos de la superficie terrestre que, despus, contribuirn a la concepcin integradora
del espacio geogrfico, formando conjuntos territoriales diferenciados (visin corogrfica o
Geografa Regional). Esos elementos tratados sern todos los no humanos, es decir, bsicamente el
clima, el relieve, el agua, el suelo y los seres vivos:
Tanto considerados como si el hombre no existiera o no hubiera existido nunca,
Como considerando su alcance, valor y caractersticas una vez alterados, modificados o
perturbados por el hombre.
Desde estas perspectivas, el Hombre se considera como Factor y Agente, pero no tanto como
elemento en s mismo (este aspecto ser tratado por la Geografa Humana).
La Geografa Fsica se preocupa especialmente por los Procesos que tienen lugar entre esos
distintos elementos y entre stos y el hombre. Y, adems, tratar de Detectar, en una primera
instancia, los Espacios Diferenciales que existen sobre la Tierra, atenindose a criterios fsiconaturales (espacios fsicos, espacios naturales y espacios geogrficos).
Gregory (1985), en su obra sobre la naturaleza de la Geografa Fsica, revisa exhaustivamente
su concepto en dos grandes periodos (1850-1945 y 1945-actualidad), permitiendo observar la
evolucin del concepto en el tiempo. En este sentido, distintos enfoques y paradigmas7 han
7
. En griego significara "ejemplo", "modelo a seguir" y, en el mbito de la Epistemologa, debe entenderse como orientacin
o corriente terico-filosfica o/y metodolgica dentro de una ciencia o de todo el sistema de ciencias.
10
presidido el devenir de esta disciplina, como ha ocurrido en tantas otras. Se pueden apreciar
visiones naturalistas, ambientalistas, evolucionistas, otras ms parciales que primaban lo
geomorfolgico y fsico (Davis) frente a lo bitico (biolgico), etc. Se recomienda, tambin, la
consulta del libro de Sala y Batalla (1996) sobre teora y mtodos de Geografa Fsica. En l, los
autores presentan a esta disciplina como una parte de la Geografa, puesto que su objetivo es el
hombre y sus relaciones con el medio. Aunque, tambin reconocen su pertenencia a las Ciencias
Naturales, porque debe conocer cules son las caractersticas de este medio en que se desenvuelve
el hombre.
Adems de stas, se aaden algunas otras definiciones que hemos recopilado:

Para Sotchava (1963) la Geografa es una asociacin de ciencias en la cual la Geografa Fsica
sera la disciplina concerniente a la cubierta externa (geogrfica) de la Tierra, su estructura,
formacin y transformacin. Se debe concebir con un carcter interdisciplinario para resolver
problemas complejos.
Otro sovitico contemporneo entiende que su objeto es la estructura de la cubierta externa de
la Tierra (trmino muy utilizado en la bibliografa ruso/sovitica) a la luz de las
modificaciones introducidas por la actividad humana. Su tarea sera no slo la estructura de
esa cubierta, sino tambin de los procesos fsico-geogrficos inherentes que ocasionan la
interaccin e interrelaciones entre los componentes del medio natural (Grigoryev, 1966).
Muoz Jimnez (1979) aporta una definicin sencilla, la Geografa Fsica es el estudio de los
elementos naturales del paisaje: formas del relieve, clima, hidrografa, suelos, vegetacin y
otros aspectos biticos.
Bunnet (1980) la define como el estudio complejo de los procesos que operan para producir el
medio ambiente humanizado y los rasgos fsicos a los que dan lugar.
Gersmahl et al. (1980) consideran que es la ciencia de la Tierra que estudia cmo (la manera:
enfoque descriptivo), por qu (la causa, enfoque explicativo) y dnde (el lugar, enfoque
espacial) se producen los procesos del medio fsico.
Ms sencilla es la definicin de Williams (1982): es el conocimiento del medio natural. Guigo
(1989) incide en esta idea, pues indica que la Geografa Fsica estudia el medio natural,
considerado como una porcin de tierra donde se desarrollan los fenmenos que no dependen
de la accin del hombre nicamente, sino que la sufren con mayor o menor intensidad; cada
uno de estos fenmenos son el resultado del comportamiento en el tiempo y en el espacio de
un gran nmero de parmetros.
En fin, se aprecia cmo el alcance de la Geografa Fsica es amplio y su campo temtico

bastante extenso, pues no slo se preocupa de objetos abiticos (inertes) como lo hace la Geologa,
11
sino tambin de los biticos (vivos u orgnicos), propios tambin de la Biologa; adems tiene en
cuenta aspectos antrpicos siempre que mediaticen a aqullos, lo que la vincula a la Geografa
Humana, Regional y otras Ciencias Sociales. Ciertamente, se centra en los procesos naturales, cmo
afectan al hombre, pero no estudia directamente a ste; aunque la presencia del elemento humano es
continua en la preocupacin de la Geografa Fsica. Por otro lado, el tiempo es una dimensin nada
ajena a esta Geografa Fsica, pues el estudio de evolucin, dinmica y procesos en la superficie
terrestre obligan a una atencin especial a este factor (Alcaide, 1986-87; Fernndez Tatj, 1986-87).
Respecto al medio fsico-natural, la Geografa Fsica atiende tericamente a aspectos muy
variados, independientemente de que algunos de ellos hayan sido algo descuidados. Adems de las
disciplinas ms tradicionales, como son Geomorfologa, Climatologa, Hidrologa y Fitogeografa
(integrada en la Biogeografa), no son ajenas la Edafologa y la Zoogeografa, que tradicionalmente
han sido poco tratada por gegrafos (repsese la Estructura Cientfica de la Geografa en pginas
anteriores).
Sala y Batalla (1996) entienden, junto con otros muchos autores, que esta variedad de temas ha
incidido en una gran diversidad interna de la disciplina, lo que ha supuesto siempre una evidente
problemtica. En todo caso, Martn Vide (1987) la considera como una disciplina autnoma y con
entidad propia, no siendo un simple bagaje de conocimientos. En efecto, visiones ofrecidas por
algunos autores muestran la materia como un conjunto donde se renen varias disciplinas diferentes
(Strahler, 1981), con relaciones evidentes pero no tan efectivas, por sus tratamientos claramente
diferenciados en cuanto a mtodos y tcnicas.
Esta cuestin es comn a toda la Geografa, en donde siempre se ha dado una pugna entre la
dispersin/especializacin (tendencia centrfuga) y la integracin/unificacin (tendencia
integradora). As, por ejemplo Reynaud (1976) habla de la unidad de la Geografa como de un mito,
mientras que otros como Murzayev (1977) entienden que el vigor de la Geografa radica en su
aproximacin compleja (es decir, complicada por el amplio nmero de aspectos a contemplar), pues
precisa considerar todos los factores que modelan el medio geogrfico como hbitat del hombre.
Adems, este mismo autor piensa que la Geografa toda debe sintetizarse, compaginando los
hallazgos de disciplinas particulares. Esta dualidad y ambivalencia es tambin puesta de manifiesto
por Muoz Jimnez (1979), cuando trata del lugar cientfico de la Geografa Fsica. Habla de una
visin tradicional, segn la cual consistira en una yuxtaposicin de disciplinas inconexas y lmites
imprecisos. Al mismo tiempo, este autor, junto con Bertrand (1968), entre otros, han mostrado
tambin que a lo largo de su evolucin han existido algunas hipertrofias (es decir, inters conferido
de manera desproporcionada o muy sesgada), principalmente la de la Geomorfologa; de manera
12
que la Geografa Fsica se nucleaba en torno a ella. De ah que el desarrollo de cada subdisciplina
haya sido desigual.
Esta tendencia centrfuga ha planteado ya desde el siglo pasado la necesidad de dar respuestas
tericas y metodolgicas que contemplen una disciplina ms slida y uniformemente estructurada
(Bertrand, 1968; Troll, 1968, 1971, 1973; Chorley, 1969; Murzayev, 1977; Muoz Jimnez, 1979;
Tricart y Kilian, 1982; Mateo Rodrguez, 1984). As surgieron algunos intentos integradores, por la
va del concepto de paisaje (construccin de una denominada Geografa del Paisaje o Geoecologa).
Precisamente, esta solucin holstica ha sido postulada sobre todo desde la Geografa Fsica, mucho
ms que desde la Humana o Regional.
Resulta curioso cmo ha sido esa Geografa Fsica y no la Geografa Regional la que ms ha
abogado por el encuentro entre Ciencias Naturales y Ciencias Sociales. Tal y como expresa
Murzayev (1977), la Geografa tiene la necesidad de sintetizar los aspectos fsicos y humanos, labor
que correspondera hacerlo a la Geografa Regional; pero sin embargo, ha sido la Geografa Fsica
la que ha consolidado ms este camino. Un modo de hacerlo fue a partir del concepto de zonalidad8
que, pese a algunas deficiencias debidas al factor escala, fue cultivada con xito sobre todo desde la
escuela francesa de Geografa Fsica. Se habl as de una Geografa Fsica Global (Ver Estructura
Cientfica de la Geografa) que entroncaba con otros antecedentes de visiones sinpticas de espacio
terrestre (Fisiografa de los S. XVIII y XIX) y que engarza claramente con esa Geografa del Paisaje
o Geoecologa. Se contribuy, as, a realizar una verdadera Geografa Fsica Regional (Murzayev,
1977).
Pero esa tendencia integradora fructific, sobre todo, a partir del paradigma sistmico basado
en la Teora General de Sistemas9 (Chorley y Haggett, 1971; Haigh, 1985). As, es muy comn
encontrar en las nuevas aproximaciones tericas y manuales de esta disciplina visiones sistmicas
(Chorley, 1969; Chorley y Kennedy, 1971; Dury, 1981; Newson y Hanwell, 1982; Briggs y
Smithson, 1985; Christopherson, 1982; Lpez Bermdez et al., 1992; Rossell et al., 1994; etc).
Esta visin supone un clarsimo acercamiento entre Geografa y Ecologa. Haya sido en torno al
concepto de paisaje o de geosistema, lo cierto se que se ha construido una Geografa Fsica que
considera unos sistemas naturales (o ambientales), es decir, un conjunto de objetos naturales y los
flujos de energa y masa entre ellos, que son interactivos, al mismo tiempo que estructurales y
8
. Concepto basado en diferenciacin climtica de la Tierra en bandas zonales: polos, trpicos, etc.
. Corriente filosfica surgida en la dcada de los cuarenta del S. XX.
13
funcionales; siendo uno de los principales conceptos el de ciclo y uno de los focos principales de
estudio los procesos (para una comprensin ilustrada de estas ideas, obsrvense los ejemplos de las
fotocopias de Riou & Col., 1992; Patton et al., 1978 y Lpez et al., 1992).
Pero, adems de ello, la Geografa Fsica tiene de especial dedicarse a esos sistemas naturales,
aadiendo el factor escala (Martn Vide, 1987), de manera que son estudiados a macro- (planetaria),
meso- (regional) y microescala (local), tal como hace King (1983), entre otros. En esta lnea, Martn
Vide (1987) adjudica un cometido restringido a la Geografa Fsica, ya que atendera sobre todo al
nivel de mesoescala (media escala), pues es la integradora de los extremos de macro- (dinmica
atmosfrica global, grandes ciclos biogeoqumicos, etc) y microescala (procesos bsicos:
evaporacin, meteorizacin qumica, respiracin vegetal, etc). La mesoecala sera la propia, por
ejemplo, de una cuenca hidrogrfica, siendo la ptima para los trabajos de campo geogrficos, as
como para presentar inters y relevancia de cara a actuaciones planificadoras. Segn este autor,
permite que el gegrafo fsico se convierta en un generalista, frente a un especialista (meteorlogo,
qumico, bilogo...), radicando ah su especial valor. Pero, lo ms importante, aade, es que es la
escala ms apropiada para que la Geografa Fsica pueda contemplar integradamente al hombre
como constituyente de esos sistemas naturales.
Tal y como hasta ahora ha sido definida y en palabras de Bertrand (1989), la Geografa Fsica
es claramente una ciencia ambiental natural de las sociedades, ocupando una situacin estratgica
en el eje entre la Naturaleza y la Sociedad, pues es una disciplina de interfase (o de contacto), ya
que:
La naturaleza no se estudia ya como algo esttico, equilibrado o armnico; pues, adems de ser
dinmica, el hombre ha introducido elementos de mayor inestabilidad de la que ya, de por s,
existan sin su intervencin.
Se precisa tomar en cuenta la dimensin cultural de esa naturaleza, aspecto que quizs prime ms
an en la Geografa Fsica que en la Ecologa.
Constituye un verdadero paradigma socio-naturalista.
La nocin de la naturaleza como un sistema (geosistema) se impone como premisa de partida.
La Geografa integrada o global no sera contradictoria con las Geografas sectoriales
(concepcin tradicional de la Geografa General), sino que seran complementarias.
En la Sesin "La Geografa y el medio ambiente: la Geografa Fsica cuestionada. Jornadas
para el balance y la prospectiva" celebrada en la Universidad de Toulouse-Le Mirail (Francia), en
junio de 1993, se trataron aspectos concernientes al valor que la Geografa Fsica posee en el
estudio del medio ambiente. Se habl de que este tema cuestiona los contenidos de una Geografa
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Fsica tradicional, debiendo sta situarse ms prxima y en relacin con la Ecologa. As, debera
redefinir sus objetivos, sus mtodos y sus prcticas para poder presentarse como una disciplina
fuerte y coherente en el seno de un camino ampliamente interdisciplinario. La Geografa Fsica
ocupara un lugar clave en el debate actual del anlisis de los sistemas, junto con la Ecologa (Sab,
1994).
Igualmente, en el plano aplicado, Gmez Ortiz (1993) afirma que la Geografa Fsica posee un
compromiso especial con la Problemtica Ambiental del medio fsico, por la propia especificidad de
su contenido (ciencia que estudia el medio natural, que explica el marco territorial-espacial), por las
investigaciones llevadas a cabo sobre el medio ambiente (explicacin de las modificaciones que
muestran los diferentes elementos del medio natural y contribucin a la reconstruccin de
paleoambientes) y por la preparacin y proyeccin de futuro que posee para ello.
Las perspectivas y horizontes que se abren en el campo aplicado son ricas y variadas
(contaminacin, modificacin de climas locales, alteracin de la cobertura vegetal, degradacin de
suelos, desertificacin, deterioro de aguas, riesgos naturales, etc). Pero, para ello, Gmez Ortiz,
nuevamente, entiende que es necesario seguir profundizando en el debate sobre el contenido y
significado de la Geografa Fsica como disciplina de sntesis. En esta lnea, Clark et al. (1987),
exponen las realizaciones que ya viene aportando la Geografa Fsica y las perspectivas y horizontes
prometedores que ofrece, tanto en la investigacin pura, en el estudio especfico de procesos
ambientales, en la dinmica e impactos ambientales como en la gestin del medio natural.
Llegados a este punto, parece evidente que la Geografa Fsica posee una situacin privilegiada
para fundamentar adecuadamente el tratamiento de la temtica ambiental. En relacin a ello y a
modo de resumen, se exponen las ideas que Goudie (1993) considera, cuando afirma que los Cursos
de Geografa Fsica han variado notoriamente respecto al tratamiento tradicional. Esto se ha debido
a tres razones principales:
Se ha querido construir una Geografa Fsica que diese mayor relevancia a los aspectos humanos,
con objeto de integrarse ms plenamente con la Geografa Humana, para interesarse ms por los
riesgos naturales, para investigar sobre los problemas ambientales y para evaluar el impacto
humano sobre la dinmica ambiental.
La Geografa, globalmente, se ha implicado ms en los procesos, mediciones y anlisis
numricos.
Los desarrollos casi revolucionarios sobre todo en Ecologa, Hidrologa, Tectnica de Placas y el
conocimiento del Pleistoceno (Era geolgica ms reciente previa a la ltima gran glaciacin) han
tomado carta de naturaleza en el objeto de estudio de la Geografa Fsica.
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Adems de ellas, caben referir otras consideraciones respecto al campo de estudio de la

Geografa Fsica apuntadas por Goudie (1993):
El medio ambiente del hombre es complejo y para comprender la evolucin y carcter de un rea
o de un paisaje es necesario reconocer que son muchos los factores involucrados.
Estos factores pudieran no ser vistos como entidades discretas, ya que interactan unos con otros.
La importancia de los diferentes factores puede variar segn la escala de la investigacin.
El medio ambiente es siempre cambiante. Esto es en parte debido a la actividad humana, pero
existen tambin cambios ambientales naturales.
Frecuentemente, es difcil determinar si un cambio particular es el resultado de cambios naturales
puros o si el hombre ha contribuido tambin a l.
Los problemas de explicacin estn condicionados por el hecho de que diferentes procesos
pueden llevar a similares formas finales (principios de equifinalidad).
Los gegrafos fsicos, debido a su objeto de estudio, actitudes y enfoques, emprenden estudios
que son de directa relevancia para el hombre.
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. Relativo a los aspectos tericos y filosficos comunes y particulares de las ciencias.

. Parte habitada de la Tierra.

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. Relativo a las causas de las cosas.

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Sin embargo, la Geografa se ha interesado, tradicionalmente, por unos objetos concretos en

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Edafognesis y evolucin del suelo.

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Segn una visin global/integradora y basado en los conceptos de geosistema y de paisaje:

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Adems de stas, se aaden algunas otras definiciones que hemos recopilado:

En fin, se aprecia cmo el alcance de la Geografa Fsica es amplio y su campo temtico

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. Corriente filosfica surgida en la dcada de los cuarenta del S. XX.

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Adems de ellas, caben referir otras consideraciones respecto al campo de estudio de la

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