Clasificacin de materiales elctricos: Conductores, semiconductores y aislantes

Cuando un cuerpo neutro es electrizado, sus cargas elctricas, bajo la accin de las fuerzas
correspondientes, se redistribuyen hasta alcanzar una situacin de equilibrio. Algunos cuerpos, sin
embargo, ponen muchas dificultades a este movimiento de las cargas elctricas por su interior y
slo permanece cargado el lugar en donde se deposit la carga neta. Otros, por el contrario,
facilitan tal redistribucin de modo que la electricidad afecta finalmente a todo el cuerpo. Los
primeros se denominan aislantes y los segundos conductores.
Esta diferencia de comportamiento de las sustancias respecto del desplazamiento de las cargas en
su interior depende de su naturaleza ntima. As, los tomos de las sustancias conductoras poseen
electrones externos muy dbilmente ligados al ncleo en un estado de semilibertad que les otorga
una gran movilidad, tal es el caso de los metales. En las sustancias aislantes, sin embargo, los
ncleos atmicos retienen con fuerza todos sus electrones, lo que hace que su movilidad sea
escasa.
Entre los buenos conductores y los aisladores existe una gran variedad de situaciones intermedias.
Es de destacar entre ellas la de los materiales semiconductores por su importancia en la
fabricacin de dispositivos electrnicos que son la base de la actual revolucin tecnolgica. En
condiciones ordinarias se comportan como malos conductores, pero desde un punto de vista fsico
su inters radica en que se pueden alterar sus propiedades conductoras con cierta facilidad
mejorando prodigiosamente su conductividad, ya sea mediante pequeos cambios en su
composicin, ya sea sometindolos a condiciones especiales, como elevada temperatura o intensa
iluminacin.
A temperaturas cercanas al cero absoluto, ciertos metales adquieren una conductividad infinita, es
decir, la resistencia al flujo de cargas se hace cero. Se trata de los superconductores. Una vez que
se establece una corriente elctrica en un superconductor, los electrones fluyen por tiempo
indefinido.

Materiales Conductores
Una propiedad comn a prcticamente todos los materiales, es la de permitir, en algn grado, la
conduccin de la corriente elctrica, pero as como algunos materiales son buenos conductores,
otros son malos conductores de dicha corriente.
Un conductor elctrico o un material conductor es un cuerpo que puesto en contacto con un
cuerpo cargado de electricidad transmite sta a todos los puntos de su superficie. Un material
conductor contiene cargas elctricas que se mueven cuando se aplica una diferencia de potencial.

Los materiales conductores son aquellos cuya resistencia al paso de la electricidad es muy baja.
Generalmente los mejores conductores son los metales y sus aleaciones o compuestos con
electrones libres que permiten el movimiento de cargas. Algunos conductores no metlicos son el
grafito, algunas soluciones salinas y materiales en estado de plasma.
De los metales ms comnmente utilizados como conductores se encuentra la plata que tiene una
lata conductividad, pero debido a su costo no es prctico su uso. Sin embargo es utilizada en
equipos especializados tales como satlites. Para el transporte de la energa elctrica, as como
para cualquier instalacin de uso domstico o industrial, el mejor conductor es el oro pero es muy
caro, as que el metal empleado universalmente es el cobre en forma de cables de uno o varios
hilos.
Alternativamente se emplea el aluminio, metal que tiene una conductividad elctrica del orden del
60% de la del cobre, sin embargo, es un material mucho ms ligero, lo que favorece su empleo en
lneas de transmisin de energa elctrica en las redes de alta tensin.
Los conductores en general pueden clasificarse en: metlicos, electrolticos y gaseosos.
En los conductores metlicos la conduccin es electrnica, es decir, los portadores de cargas son
electrones libres. Pertenecen a este grupo los metales y aleaciones. Se suele hablar en estos casos
de conduccin metlica. En los conductores electrolticos la conduccin es inica; pertenecen a
este grupo los llamados electrolitos, es decir, los cidos (bases o sales, disueltos o fundidos). Las
molculas de estas sustancias, cuando se disuelven o funden, de disocian total o parcialmente
formando iones positivos o negativos, y estos iones son portadores de cargas. En estos casos, el

paso de la corriente elctrica corresponde a un desplazamiento de material, y viene acompaada

de una reaccin qumica.
En los conductores metlicos la electricidad circula a travs de la materia, mientras que en los
conductores electrolitos circula con la materia. Los gases pertenecen a un tercer grupo de
conductores, los conductores gaseosos; en estado normal, los gases no son conductores, pero
pueden convertirse relativamente en buenos conductores cuando estn ionizados. Normalmente
no se utilizan los gases para conducir corriente, salvo en casos muy especiales. La conduccin a
travs de los gases no cumple con la Ley de Ohm.

Semiconductores
Los semiconductores son elementos que tienen una conductividad elctrica inferior a la de un
conductor metlico pero superior a la de un buen aislante. El semiconductor ms utilizado es el
silicio, que es el elemento ms abundante en la naturaleza, despus del oxgeno. Otros
semiconductores son el germanio y el selenio. Los elementos qumicos semiconductores de la
tabla peridica se indican a continuacin:

Los semiconductores presentan un diagrama de bandas similar al de los slidos aislantes pero con
una separacin entre las bandas de valencia y de conduccin menor de 3.0 eV.

El comportamiento elctrico de un semiconductor se caracteriza por los siguientes fenmenos:

Los electrones libres son portadores de carga negativa y se dirigen hacia el polo positivo de la pila.
Los huecos son portadores de carga positiva y se dirigen hacia el polo negativo de la pila.
Al conectar una pila, circula una corriente elctrica en el circuito cerrado, siendo constante en
todo
Momento el nmero de electrones dentro del cristal de silicio.
Los huecos slo existen en el seno del cristal semiconductor. Por el conductor exterior slo
circulan los electrones que dan lugar a la corriente elctrica.
Categoras
Semiconductores tipo P y tipo N
En la prctica, para mejorar la conductividad elctrica de los semiconductores, se utilizan
impurezas aadidas voluntariamente. Esta operacin se denomina dopado, utilizndose dos tipos:
Impurezas pentavalentes: Son elementos cuyos tomos tienen cinco electrones de valencia en su
orbital exterior. Entre ellos se encuentran el fsforo, el antimonio y el arsnico.
Impurezas trivalentes: Son elementos cuyos tomos tienen tres electrones de valencia en su
orbital exterior. Entre ellos se encuentran el boro, el galio y el indio.

Cuando un elemento con cinco electrones de valencia entra en la red cristalina del silicio, se
completan los cuatro electrones de valencia que se precisan para llegar al equilibrio y queda libre
un quinto electrn que le hace mucho mejor conductor. De un semiconductor dopado con
impurezas pentavalentes se dice que es de tipo N.
En cambio, si se introduce una impureza trivalente en la red cristalina del silicio, se forman tres
enlaces covalentes con tres tomos de silicio vecinos, quedando un cuarto tomo de silicio con un
electrn sin enlazar, provocando un hueco en la red cristalina. De un semiconductor dopado con
impurezas trivalentes se dice que es de tipo P.

Aplicaciones de semiconductores
Posibilitan la fabricacin de circuitos integrados, que han revolucionado en las ltimas dcadas las
industrias de la electrnica y de ordenadores.

Se utilizan por sus extraordinarias caractersticas elctricas y para la fabricacin de diodos,

transistores y muchos otros componentes electrnicos.
Aislante
Aislante hace referencia a cualquier material que impide la transmisin de la energa en cualquiera
de sus formas: con masa que impide el transporte de energa.
Un aislante elctrico es un material con escasa capacidad de conduccin de la electricidad,
utilizado para separar conductores elctricos evitando un cortocircuito y para mantener alejadas
del usuario determinadas partes de los sistemas elctricos que de tocarse accidentalmente cuando
se encuentran en tensin pueden producir una descarga. Los ms frecuentemente utilizados son
los materiales plsticos y las cermicas. Las piezas empleadas en torres de alta tensin empleadas
para sostener o sujetar los cables elctricos sin que stos entren en contacto con la estructura
metlica de las torres se denominan aisladores.
El comportamiento de los aislantes se debe a la barrera de potencial que se establece entre las
bandas de valencia y conduccin que dificulta la existencia de electrones libres capaces de
conducir la electricidad a travs del material. Para ms detalles ver semiconductor.
Aislantes elctricos:
El aislante perfecto para las aplicaciones elctricas sera un material absolutamente no conductor,
pero ese material no existe. Los materiales empleados como aislantes siempre conducen algo la
electricidad, pero presentan una resistencia al paso de corriente elctrica hasta 2,5 1024 veces
mayor que la de los buenos conductores elctricos como la plata o el cobre. Estos materiales
conductores tienen un gran nmero de electrones libres (electrones no estrechamente ligados a
los ncleos) que pueden transportar la corriente; los buenos aislantes apenas poseen estos
electrones. Algunos materiales, como el silicio o el germanio, que tienen un nmero limitado de
electrones libres, se comportan como semiconductores, y son la materia bsica de los transistores.
En los circuitos elctricos normales suelen usarse plsticos como revestimiento aislante para los
cables. Los cables muy finos, como los empleados en las bobinas (por ejemplo, en un
transformador), pueden aislarse con una capa delgada de barniz. El aislamiento interno de los

equipos elctricos puede efectuarse con mica o mediante fibras de vidrio con un aglutinador
plstico. En los equipos electrnicos y transformadores se emplea en ocasiones un papel especial
para aplicaciones elctricas. Las lneas de alta tensin se aslan con vidrio, porcelana u otro
material cermico.
La eleccin del material aislante suele venir determinada por la aplicacin. El polietileno y poli
estireno se emplean en instalaciones de alta frecuencia, y el millar se emplea en condensadores
elctricos. Tambin hay que seleccionar los aislantes segn la temperatura mxima que deban
resistir. El tefln se emplea para temperaturas altas, entre 175 y 230 C. Las condiciones
mecnicas o qumicas adversas pueden exigir otros materiales. El nylon tiene una excelente
resistencia a la abrasin, y el neopreno, la goma de silicona, los polisteres de epoxy y los
poliuretanos pueden proteger contra los productos qumicos y la humedad.

Conclusin
Los conductores son todos aquellos que poseen menos de 4 electrones en la capa de valencia, el
semiconductor es aquel que posee 4 electrones en la capa de valencia y el aislante es el que posee
ms de 4 electrones en la capa de valencia.