La radiactividad

La radiactividad es la propiedad de algunos elementos que se encuentran en la

naturaleza, como el uranio, el torio o el radn, de emitir radiaciones sin ser
excitados previamente.

Carbono-14
El carbono-14, 14C o radiocarbono, es un istopo radiactivo del carbono,
descubierto el 27 de febrero de 1940 por Martin Kamen y Sam Ruben.
Su ncleo contiene 6 protones y 8 neutrones. Willard Libby determin un valor
para el periodo desemidesintegracin o semivida de este istopo: 5568 aos.
Determinaciones posteriores en Cambridge produjeron un valor de 5730 aos.
Debido a su presencia en todos los materiales orgnicos, el carbono-14 se emplea
en la datacin de especmenes orgnicos.
Datacin por radiocarbono
El mtodo de datacin por radiocarbono es la tcnica basada en istopos ms
fiable para conocer la edad de muestras orgnicas de menos de 45 000 aos.
Est basado en la ley de decaimiento exponencial de los istopos radiactivos.
El istopocarbono-14 (14C) es producido de forma continua en la atmsfera como
consecuencia del bombardeo de tomos de nitrgeno por rayos csmicos.
Este istopo creado es inestable, por lo que, espontneamente, se transmuta en
nitrgeno-14 (14N). Estos procesos de generacin-degradacin de 14C se
encuentran prcticamente equilibrados, de manera que el istopo se encuentra
homogneamente mezclado con los tomos no radiactivos en el dixido de
carbono de la atmsfera. El proceso de fotosntesis incorpora el tomo radiactivo
en las plantas, de manera que la proporcin 14C/12C en stas es similar a la
atmosfrica. Los animales incorporan, por ingestin, el carbono de las plantas.
Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos tomos
de 14C a los tejidos, y la concentracin del istopo va decreciendo conforme va
transformndose en 14N por decaimiento radiactivo.
La masa en istopo 14C de cualquier espcimen disminuye a un ritmo exponencial,
que es conocido: a los 5730 aos de la muerte de un ser vivo la cantidad de 14C
en sus restos se ha reducido a la mitad. As pues, al medir la cantidad
de radiactividad en una muestra de origen orgnico, se calcula la cantidad de 14C
que an queda en el material. As puede ser datado el momento de la muerte del
organismo correspondiente. Es lo que se conoce como "edad radiocarbnica" o
de 14C, y se expresa en aos BP (Before Present). Esta escala equivale a los aos
transcurridos desde la muerte del ejemplar hasta el ao 1950 de nuestro
calendario. Se elige esta fecha por convenio y porque en la segunda mitad del
siglo XX los ensayos nucleares provocaron severas anomalas en las curvas de
concentracin relativa de los istopos radiactivos en la atmsfera.

Al comparar las concentraciones tericas de 14C con las de muestras de maderas

de edades conocidas mediante dendrocronologa, se descubri que existan
diferencias con los resultados esperados. Esas diferencias se deben a que la
concentracin de carbono radiactivo en la atmsfera tambin ha variado respecto
al tiempo. Hoy se conoce con suficiente precisin (un margen de error de entre 1 y
10 aos) la evolucin de la concentracin de 14C en los ltimos 15.000 aos, por lo
que puede corregirse esa estimacin de edad comparndolo con curvas obtenidas
mediante interpolacin de datos conocidos. La edad as hallada se denomina
"edad calibrada" y se expresa en aos Cal BP.

Carbono -14
El carbono -14 se produce de manera continua en la atmsfera, cuando
neutrones de alta energa del espacio, chocan contra el nitrgeno 14,
como se ilustra en la siguiente reaccin.

Al igual que el carbono -14, se produce continuamente por este proceso,

se descompone en forma continua al emitir partculas beta con el
transcurso de los aos, estos dos procesos opuestos, han alcanzado casi
equilibrio, por lo que la cantidad de 146C presente en la atmsfera,
permanece aproximadamente constante.
El carbono -14 artificial, que est actualmente en circulacin por la Tierra,
alcanza aproximadamente una tonelada y representa aproximadamente
el 1% de la abundancia total natural. Durante los ltimos siete aos, el
hombre lo ha producido a un ritmo considerablemente mayor que el
resultante del proceso natural, mediante el cual se forma por la accin de
los neutrones de los rayos csmicos. La mayora est todava en la
atmsfera combinada en dixido de carbono. En los organismos vivientes
se ha elevado el contenido de carbono 14, hasta el 10% por encima de lo
normal, esta situacin puede confundir a los futuros arquelogos.
A.10. Si el carbono -14 se encuentra en la atmsfera, cmo se cree que
llega a formar parte de plantas, animales y personas?
Escriba su hiptesis para que luego comente con los compaeros.

Ilustre el texto anterior de una forma creativa.

C.10. El nuevo enfoque de la enseanza de las ciencias pretende que se estimule a los
estudiantes a ser investigadores junto con el profesor. El planteamiento de hiptesis y el
tratar de verificarlas, si es del caso cambiarla, plantearse problemas de las cosas que
parecen obvias es una manera de fomentar la actividad cientfica.
El carbono 14 como punto de referencia para certificar la edad aproximada de
antigedades como momias, pinturas, incluso el Manto Sagrado, y otros objetos valiosos
requieren, incluso conocer si son autnticos o falsos; por lo que es un agradable tema de
investigacin.
La ilustracin se puede hacer con caricaturas, dibujos esquemas, con recortes de revistas
o peridico. Los estudiantes son muy imaginativos. En este caso esta actividad puede ser
optativa, para tomar en cuenta las aptitudes.

Cuadro 2

Partcula

Smbolo

Neutrn

0n

Protn

1H

Partcula beta (electrn)

-1e

Positrn (electrn positivo)

+1e

Partcula alfa (ncleo de helio)

2He

Deuterio (ncleo de hidrgeno pesado)

1H

Smbolos en notacin isotpica, de varias partculas (e istopos

pequeos) relacionados con la qumica nuclear.
Se ha descubierto ms de una docena de radioistopos naturales de vida
larga y la lista contina creciendo a medida que los mtodos para
detectarlos se hacen ms sensibles. Sin embargo, son slo tres de ellos:
uranio 238, torio 232 y potasio 40, los que generan la mayor parte de la
radiacin natural presente en el medio ambiente.
La localizacin de estos istopos en la Tierra depende no de sus
propiedades nucleares, sino de sus propiedades qumicas. Los tres son
metales fcilmente oxidables. Sus xidos poseen una densidad

relativamente baja y se presentan, por tanto, en la corteza terrestre en

vez del manto y en el ncleo metlico. Quiz la mitad de la radiactividad
de la Tierra procede de una regin superficial, cuyo espesor es de unos
60 kilmetros. Esta distribucin aumenta significativamente la radiacin,
a la que todos los seres vivientes estn expuestos y hace que el hombre
pueda disponer del uranio y del torio