I ntroduccin

EL PARENTESCO Y LOS LMITES DEL

PENSAMIENTO MODERNO

Mientras que nosotros vemos en ellos a dos individuos,

el canaco ve una relacin.
Maurice Leenhardt, D o kamo

El estudio de las relaciones de parentesco ha sido, en las ciencias

sociales, un tema clsico que han abordado tanto socilogos como
historiadores, demgrafos y antroplogos sociales. A travs de cada
una de estas disciplinas se han ido creando conceptos analticos
para explicar diferentes aspectos del parentesco. Recientemente, el
intercambio de perspectivas, de conceptos y de informacin entre
estas disciplinas ha proporcionado, sin duda, resultados positivos y
un nuevo impulso a la investigacin. Se han ido acumulando cono
cimientos que permiten analizar las relaciones de parentesco desde
una amplia perspectiva temporal y espacial. En este contexto, la fa
milia nuclear occidental no puede aparecer como un producto espe
cfico de la sociedad moderna, tal como nos habamos acostum bra
do a pensarlo desde la problemtica de la diferencia y la originalidad
de Occidente respecto a otras culturas y civilizaciones. La unidad j
domstica europea ya no puede considerarse como un elemento es
pecfico de la historia de Occidente, sino que se la ha podido situar
en el continuum de las sociedades estudiadas por los antroplogos y
en el contexto de los diferentes tipos de modelos culturales de rela
ciones de parentesco. La comparacin cultural nos permite plantear
cuestiones sobre el parentesco que superen el etnocentrismo impl- J
cito de muchas de nuestras afirmaciones, surgidas a partir de nes-

18

P ARENTESCO Y MO DE RNI DAD

tra experiencia interpretada en los lmites de las representaciones

conceptuales de nuestra propia sociedad. En esta explicitacin y en
la formacin de un nuevo marco terico para analizar el parentesco
han participado diferentes tradiciones intelectuales en el contexto
de las prcticas generadas en torno a los hechos del parentesco, a los
procesos del Estado y al desarrollo poltico de la sociedad civil. La
explicitacin cultural del parentesco no puede separarse, por tanto,
ncIe un anlisis atent He Tos procesos de cambio de la sociedad
contem pornea ni de las ideas que nos permiten pensar los cambios
y las nuevas situaciones. De la misma manera, una explicitacin cul
tural de la sociedad contem pornea no puede relegar el parentesco
al terreno de lo particular o de lo tradicional. La marginacin del pa< rentesco a los aspectos privados de la sociedad moderna y su papel
central en las sociedades tradicionales son un ndice de los lmites
de la conceptualizacin de lo social en el pensamiento moderno.
Dado que las relaciones de parentesco y sus modelos culturales
kse refieren a una experiencia inmediata que se encuentra en la base
de la propia visin del mundo de los cientficos sociales, por lo apa
rentemente trivial y obvio, ha sido muy difcil analizarla objetiva
m ente sin que se introduzcan prejuicios culturales por parte del
investigador. JEn4ajcrtica que se ha hecho a estos estudios, ,se han
considerado las teoras antropolgicas del parentesco como exce
sivamente inmediatas a nuestra construccin cultural de la expe
riencia cotidiana. Los anlisis antropolgicos del parentesco se en
cuentran arraigados en las evidencias del sentido com n y en la
experiencia inmediata que los analistas tienen de lo social. Su ca
rcter diferenciado del lenguaje comn reside en la presencia de un
lenguaje abstracto y articulado que da la sensacin de haber alcan
zado verdades sociolgicas que no son ms que abstracciones de
nuestro sentido comn y, por tanto, proyecciones de nuestros presu
puestos culturales a partir de los cuales construimos la experiencia
cotidiana de lo social. Al carecer de perspectiva, las teoras pierden
su capacidad explicativa y se convierten fcilmente en expresin de
construcciones culturales de una poca o de una clase social. La cr
tica de los estudios del parentesco se ha establecido desvelando los
elementos implcitos que haba en una teora particular y en una
poca determinada. La crtica terica que ha practicado la antropo
loga social se ha basado fundamentalmente en atribuir a la cultura
rasgos que se haban asignado a la naturaleza, en presentar como
particularidades culturales rasgos que haban sido considerados
como universales. Por ello, en los estudios comparados del paren
tesco, se han podido poner en duda los presupuestos que han per

INTRODUCCIN

19

mitido elaborar una definicin mnima de la unidad de parentesco a

partir de la cual se poda llevar a cabo la comparacin. Estas defini
ciones mnimas son objeto de crtica en cuanto se desvelan los pre
supuestos culturales que ellas mismas implican. Una de las lagunas
en los diferentes intentos de com parar aspectos de las relaciones de
parentesco ha sido, sin duda, especificar el contenido concreto de
una relacin de parentesco. En un sentido restringido, ello se refie
re a lo que los investigadores sociales proponen que es en sus estu
dios la mayora de las veces relacionado con la concepcin y la re
produccin hum anas; en un sentido amplio, se refiere a lo que el
concepto de parentesco significa en diversos contextos culturales.
Los presupuestos contenidos en el prim er significado permiten al
investigador aislar determinados rasgos para un anlisis com parati
vo. Sin embargo, ello tiende a reducir el significado de parentesco
a un contexto cultural el del investigador y a anular la diversi
dad de las culturas y, por tanto, la capacidad de anlisis com parati
vo que tenga en cuenta el significado cultural de las relaciones de
parentesco. En el prim er supuesto, se tiende a universalizar y a pen
sar en trminos de continuidad en la historia y en las culturas. El
problema radica en que difcilmente se puede hablar de historia en
el sentido de emergencia de nuevas formas de relaciones de paren
tesco, o de diferencias culturales en el parentesco, cuando la base de
la comparacin es la biologa de la reproduccin humana. Se insis
te en que los ingredientes de la naturaleza hum ana son simplesy
persistentes y en que la variacin cultural se construye a partir de es
tos elementos. En el segundo supuesto, se tiende a particularizar y a
restringir el significado a contextos culturales concretos, haciendo
especfico y particular lo que es generalizable a otros contextos. Se
insiste en la particularidad y la singularidad de cada cultura ms
all de cualquier principio generalizador. El significado se atribuye
a una cultura, sin que se pueda hablar de procesos y formas que
trascienden el contexto cultural particular.
El estudio del parentesco se ha situado, pues, o bien en el extre
mo de unjuniversalisrno formalista o bien en el particularismo de
sus contenidos.! En la sociedaffmbderna, los debates sobre l paren
tesco se han desarrollado en tom o cuestiones ms amplias sobre
los procesos de modernizacin y el papel activo o de vctima que s
tos han desempeado en estos procesos. Por ello los estudios del pa
rentesco dependen tanto de la m anera en que se ha conceptuado el
surgimiento de la sociedad moderna como del modo en que sta se
ha ido ff^ sf rm a n d o a lo largo de la poca contempornea. En este
proceso de conceptuacin, los anlisis del parentesco se han visto

PARENTESCO Y MODERNIDAD

obligados a tener que convivir con ciertas paradojas propias del es

tudio del parentesco:
1. La que se da entre
fluidez, si nos situamos en el nivel de los
sentimientos y los contenidos de las relaciones podemos ha
blar de un sentimiento familiar moderno occidental, que se opo
ne al tradicional y tambin al posmoderno, donde emerge una
nueva sentimentalidad individual, y su permanencia, si nos si
tuamos en el nivel de la forma la familia nuclear es universal
por ser la unidad del parentesco. Esta contradiccin ha su
puesto una dificultad de relacionar contenido y forma. En las
discusiones clsicas sobre el sistema de parentesco, las dificulta
des tericas se situaron en la correspondencia entre el sistema de
actitudes y el sistema de terminologas del parentesco. En la his
toria de la familia europea, los problemas tericos han surgido al
relacionar la forma de la unidad domstica con el contenido cul
tural. El parentesco tiene diferentes contenidos culturales. Las
formas generales del parentesco se sitan en el nivel de la conti
nuidad, mientras que el contenido de las relaciones puede pre
sentarse en trminos de cambio.
2. Una segunda paradoja se da entre su universalidad todos for
mamos parte de una red de relaciones ae~parentesco; considera
mos el parentesco como el punto de unin entre la naturaleza y
la cultura y su particularidad un tipo de relaciones de paren
tesco se identifica con una cultura y, en la sociedad moderna, con
una nacin (cuando hafilamos de familia inglesa, francesa, cata
lana, etc., queremos expresar particularidades culturales). La
cultura es el contexto donde se particulariza el parentesco, y la
unidad domstica es^l ciclo a travs del cual se desarrolla la cul
tura en los individas; el espacio donde se establecen una serie
de conductas primarias. Como tales, tienen un fuerte valor moral
y son consideradas cercanas a la naturaleza. En la medida en que
el anlisis dota a estas conductas de un contexto cultural, apare
cen tambin ellas dotadas de un m enor grado de naturaleza y un
mayor grado de cultura. Esto es precisamente lo que, en la socie
dad moderna, da un sentido de cambio, y tambin de crisis con
tinuada, a la familia. Al contextualizarse culturalmente, sta pier
de la base natural que le proporcionaba estabilidad. Lo que se
daba por supuesto queda sometido a la perspectiva histrica y
cultural; la naturaleza pierde terreno ante la cultura. ^
3. Y una tercera, entre su fuerza ien las representaciones colectivas
su crisis, su capacidad represiva o su modelo de orden social

INTRODUCCIN

21

pueden movilizar amplios discursos sobre la sociedad y sus nor

mas y siTSBitidad en trminos de conceptualizacin y teoriza
cin las teoras de la familia moderna occidental se han situa
do principalmente en el nivel de los tcnicos de ideas generales
de que nos habla Rabinow (1989, pg. 9). Estos actores de nor
mas sociales han sido centrales en la formacin de la m oderni
dad social antes en trminos de sus prcticas discursivas que en
trminos de la creacin de una estructura terica general de la
sociedad. Lo inverso puede decirse de las teoras del parentesco
en antropologa social: la conceptuacin y la teorizacin convier
ten el parentesco en el centro de la ciencia de las sociedades tra
dicionales al tiempo que se comprueba su carencia de fuerza en
las representaciones colectivas de esas mismas sociedades. As
lo seala Schneider (1984) cuando afirma que, a diferencia de lo
que ocurre en nuestra sociedad, de tradicin cristiana, en otras
no occidentales la sangre no es ms espesa que el agua. Ello ha ^
provocado un desplazamiento del parentesco, en tanto que causa
principal de la reflexin terica en antropologa, a una situacin
marginal, mientras creca el inters por los estudios de las rela
ciones de parentesco en el anlisis de la sociedad moderna. La
fuerza del parentesco como representacin proporciona el im
pulso para explicar la originalidad de las estructuras modernas.
Desde otras disciplinas se ha insistido en que la antropologa po
da ofrecer un marco conceptual adecuado, dado que el paren
tesco haba sido el centro de sus principales debates tericos y
haba desarrollado un im portante aparato conceptual para el
anlisis comparativo de los sistemas de parentesco. Sin embargo,
la antropologa parece haber renunciado a esta conceptuacin y
se halla en pleno proceso de desconstruccin de su aparato con
ceptual, surgido en torno a la teora de las sociedades tradiciona
les. Los nuevos cambios en la sociedad global implican nuevas
formas de analizar las diferencias en las sociedades locales y una
crtica a los elementos implcitos en los anteriores instrumentos
analticos. La antropologa, acostum brada a contextualizar las
diferentes producciones culturales, se ha vuelto sobre s misma y
contextualiza sus propias construcciones tericas en tanto que
productos culturales.
/
,
Esta ausencia de una conceptualizacin adecuada obliga a situar
estas paradojas en el contexto del surgimiento de los anlisis del pa
rentesco en la sociedad moderna. Para ello voy a usar el concepto de
modelos culturales de relaciones de parentesco, en la medida en

22

PARENTESCO Y MODERNIDAD

que stos nos permiten analizar la constelacin de ideas del paren

tesco en relacin a las formas de conceptualizar la sociedad, el indi
viduo yy la naturaleza. El parentesco es una forma cultural de cons
truir relaciones y, como t ^ atfavesa los diferentes dominios que
constituyen Ta sociedad y la persona,
Donde mejor puede verse el lugar que ocupa el parentesco en la
conceptualizacin de la sociedad y donde aparecen de forma ms
clara las paradojas sealadas es en los anlisis del parentesco en
relacin al cambio social. En la reciente historia d la familia eu
ropea,1 stos han tendido a insistir en su persistencia y su conti
nuidad, y las crticas se han dirigido principalm ente a su incapaci
dad de m ostrar el cambio en las formas familiares europeas, al
situar la familia en el terreno de la homogeneidad, la continuidad
y la intem poralidad, m ientras que la innovacin, la variacin, el
cambio y la diversidad se situaban en otros dominios de la socie
dad tales como la economa, la poltica o la cultura. Las relaciones
de parentesco se han convertido as en el soporte de una identidad
continuada sobre la que ha sido posible construir los diferentes
cambios histricos. Podra decirse que ha habido una afinidad
electiva entre una determ inada forma de familia y el espritu del
capitalismo. El problem a radica, sin embargo, en conocer cmo
cada cultura y cada poca histrica construyen su propia continui
dad con el pasado y las razones por las que, en la poca m oderna,
la familia ha sido el resorte de esta continuidad. Dado que la fam i
lia y las relaciones de parentesco se han convertido en un mecar nismo im portante para pensar la continuidad en un m undo for
mado por individuos, el estudio del parentesco revela los lmites
del pensam iento m oderno para analizar la sociedad. Dicotomas
como privado/pblico, individuo/sociedad, continuidad/cambio, na
turaleza/cultura, hacen difcil considerar el parentesco como algo
ms que una especie de mecanismo m ediador entre opuestos. Las
paradojas conceptuales surgen cuando se acenta uno de los as
pectos de la oposicin: la familia nuclear como soporte de la vida
privada y del individuo, y el parentesco como soporte de la conti
nuidad y enraizado en la naturaleza hum ana; la familia como base
de la tradicin en la sociedad m oderna y el parentesco como cen
tro de las relaciones sociales en las sociedades tradicionales; la fa
milia para referirse a estudios sociolgicos de la sociedad m oderna
y sus crisis, y el parentesco para referirse al estudio de las socieda
des tradicionales y su estabilidad.
1. Vase Laslett (1983) y, ms adelante, el captulo 2.

^INTRODUCCIN?)

23

r*

Una de las paradojas de la sociedad moderna, como muy bien

explica Berman (1991), ha consistido precisamente en la oposicin
entre, por una parte, un profundo impulso de desarrollo social y di
ferenciacin individual, acompaado de un proceso de racionaliza
cin y homogeneizacin de la vida, y, por otra parte, un deseo in
dividual de arraigo en vistas a conseguir coherencia y estabilidad en
la vida. Los principios universales necesitan de contextos particula
res y el mundo global no puede subsistir sin los mundos locales. La
cuestin de la identidad aparece junto al impulso de cambio y a la
experimentacin individualista. Sin embargo, la identidad, el reco
nocimiento, no son un problema de las sociedades tradicionales; son
simplemente un problema siempre pendiente de la modernidad,
dado que en ella la identidad no est predefinida. Se trata de experi
m entar con ella y con sus lmites. En las sociedades basadas en el
contrato social, la identidad no viene dada de por s como sucede
en las sociedades que se basan en el estatus. El reconocimiento igua
litario siempre puede ponerse en duda, mientras que el reconoci
miento jerrquico viene dado por s mismo. Como dice Taylor
(1993), la novedad de la Edad Moderna no es la necesidad de reco
nocimiento, sino las condiciones bajo las cuales el intento de ser re
conocido puede fracasar.
^
Debido a esta incertidumbre en el reconocimiento, el proceso de
racionalizacin del mundo ha venido acompaado de una bsqueda
constante de la coherencia de la vida como totalidad. La fragmenta
cin y la diferenciacin modernas se han opuesto a una identidad
colectiva coherente y estable. La totalidad, opuesta a la individuali
dad, nicamente puede reconstruirse a partir de fragmentos indivi
duales que la modernidad deja y, por tanto, es algo que representa
mos como propio del pasado, del mundo de las tradiciones. Por ello,
junto al discurso de la sociedad moderna que se basa en el desarro
llo de la racionalizacin de la vida, aparece un contradiscurso nos
tlgico de unas relaciones de parentesco y comunitarias donde la
propia identidad pueda arraigar en una localidad particular. La nos
talgia de una amplia red de relaciones de parentesco extensas, de
una comunidad moral, donde los vnculos sean personales y los sig
nificados implcitos, puede considerarse como un elemento de la ex
periencia de la modernidad que necesita situar los valores de la tra
dicin y las relaciones prim arias elementales en el mundo del
pasado o en los hechos de la naturaleza. Es por este motivo que las
naciones modernas necesitan de una comunidad imaginaria y del
invento de las tradiciones, es decir, necesitan hablar en el lenguaje
dlas tradiciones para hacer frente a los cambios de la modernidad.

24

P ARENTESCO Y MO DE RNI DAD

Utilizando los conceptos de Tnnies, es como si la Gesellschaft nece

sitara de la Gemeinschaft o, al decir de Maine, como si las socieda
des de contrato necesitaran de las de estatus para mantenerse en la
modernidad, f
En este sentido, Ui modernidad aparece como una constante negociicin con la tradicin, entendida sta como una fuente desvalo
res especiales que es necesario guardar y, al mismo tiempo, como
una apertura hacia nuevas posibilidades. Se conservan tradiciones
al mismo tiempo que se consiguen nuevas libertades. La tradicin se
convierte as en la materia bruta sobre la cual se construye la mo
dernidad, de la misma manera que la naturaleza es el objeto externo
que el sujeto moderno necesita socializar y cultivar. Las tradiciones
son la segunda naturaleza del individuo, los hbitos de corazn que
necesita conocer. Por eso la narrativa de las ciencias sociales mo
dernas se construye sobre un paradigma nostlgico: el sentido del
pambio se produce en trminos de una prdida de la tradicin, de la
pomunidad y de la costumbre, y en nombre de la eleccin individual. (
El sujeto moderno se enfrenta a las convenciones sociales y, en este
enfrentamiento, la sociedad pierde tradicin y gana racionalidad. El
proceso de la modernidad radica en la problematizacin y anulacin
^ la tradicin en tanto que modelo de conducta para el sujeto refle
xivo. La tradicin, como la naturaleza, es simplemente el objeto que
;s necesario trabajar, controlar y domesticar, para as conseguir una
inayor autonoma individual. Esta actitud supone, al mismo tiempo,
,ina constante expulsin de la tradicin como base de la originalidad
iiidividtral. As, menos tradicin implica ms autonoma individual,
f-a paradoja reside, sin embargo, en que, en la modernidad, como
(nagnfcamente narra Musil a travs de Ulrich en El hombre sin atri
butos, el yo nunca est definido completamente.2 Necesita, por tan
jo, de nuevas tradiciones en las que apoyarse, de la misma manera
(ue la K akania de Ulrich necesita de una idea de totalidad si no
quiere desaparecer por un defecto del habla. Es precisamente a par
tir de esta paradoja que el sujeto moderno crea su propio lenguaje y
,u propio mundo. En el nivel de la experiencia individual, se trata de
,ecuperar el sentido contextual de los objetos humanos; en el nivel
,le la experiencia colectiva, se trata de recuperar el sentido de comu
nidad que la sociedad ya no puede dar. Desde la perspectiva de la so
ciedad, consideramos que el cambio asalta a la tradicin y ello pro
duce la percepcin social de que hay ms variacin y diferenciacin
2.
Sobre el significado sociolgico del problema del sujeto y el Estado modernos
(n la novela de Musil, El hombre sin atributos, vase Berger (1994, pgs. 135-155).

INTRODUCCIN

25

de la que hubo anteriormente pero, al mismo tiempo, pensamos que

la tradicin es una garanta de continuidad frente al cambio. La m o
dernidad destruye su propio pasado y la tradicin es lo que queda de
esa destruccin. Es sobre estas ruinas que se reconstruye el sentido
ya perdido. Por otra parte, la expansin de la modernidad aniquila
las otras culturas: por eso los trpicos son tristes, como nos recuer
da Lvi-Strauss (1988). La m irada etnogrfica puede contem plar
nicamente los restos de unas culturas a punto de desaparecer. A
partir de estos restos tiene que reconstruir totalidades particulares
de coherencia y originalidad propias. El estudio del parentesco apa
recer como el mejor candidato para este proceso de reconstruccin
de los principios de organizacin social que dan sentido a esas tota
lidades.
Las ruinas en el mundo moderno hablan de otros sistemas, son
parte de un todo y nos permiten reconstruir otros contextos, como si
la idea de modernidad slo pudiera pensarse sobre el trasfondo de
un mundo que ha desaparecido. En el proyecto de los evolucionis
tas, el parentesco es precisamente este resto que permite reconstruir
el pasado; en los proyectos estructuralista y funcionalista, el paren
tesco es el mecanismo que permite desvelar las estructuras de las so
ciedades tradicionales. Desde el presente slo podemos figurarnos
ese mundo con nostalgia. De ah que tanto el parentesco como la co
m unidad puedan considerarse como smbolos antimodernos, cuan
do en realidad surgen de la misma experiencia de la modernidad y
forman parte integrante de ella. La idea de la destruccin de nuestro
paisaje social y fsico y de los lazos emocionales que nos unen con el
pasado forma parte integrante del pensamiento moderno que con
sidera a las sociedades tradicionales como fundam entalm ente fr
giles. La destruccin, la degradacin y la decadencia son la contra
partida del desarrollo, el progreso y la racionalizacin. Con slo
acentuar un aspecto de esta dicotoma, hipostasiamos la tradicin y
convertimos las relaciones de parentesco en su soporte y, por tanto,
en el smbolo opuesto a la sociedad moderna. La paradoja concep
tual aparece cuando, al m irar fuera de estas dicotomas al registro
etnogrfico, es imposible encontrar una sociedad tradicional pura.
Las culturas orales no tienen un trmino especfico para hablar de
tradicin. No pueden considerarse a s mismas como tradicionales
puesto que no enfrentan la tradicin a la modernidad. Unicamente
el proyecto de la modernidad establece una relacin con las culturas
tradicionales con la finalidad de evacuar sus fundamentos. La tradi
cin, como dice Boyer (1990), tiene eficacia cuando no es entendida
como tal, cuando funciona autnomamente sin otro sistema de re

26

P ARENTESCO Y MO DE RNI DAD

ferencia y comparacin, es decir, cuando deja de ser entendida en su

relacin con la modernidad. Si se articulan los dos conceptos, mo
dernidad implica cambio e innovacin en el presente y tradicin
consiste en estabilidad, continuidad e identidad proveniente del pa
sado. Son dos conceptos jerarquizados, puesto que el sentido de la
tradicin depende del impulso al cambio que atribuimos a la mo
dernidad.
La dicotoma entre innovacin como fruto del presente y tradi
cin como fruto del pasado la hallamos en el modelo cultural de re
laciones de parentesco de la sociedad moderna y en su forma de organizar la continuidad tem poral TEste modelo implica el peso del
parentesco, en el pasado los antepasados crean el parentesco y
la presencia del individuo en rpresente los hijos se separan de los
padres. El parentesco transformado en individuos desaparece del
presente y se cSrm eiteen' representacin del pasado. Por ello se ha
tendido a subrayar la importncia de las relacions de parentesco en
las sociedades tradicionales y a marginarlas, en cambio, del anlisis
de la estructura social y la cultura de la sociedad actual. Como ha
indicado Strathern (1992, pg. 135), la concepcin de que el parenJ tesco extenso pertenece al dominio de la tradicin forma parte de la
misma constelacin de ideas que produjeron el sentido de que,"con
el paso del tiempo, las sociedades eran cada vez ms complejas y el
mundo estaba ms lleno de individuos. En esta representacin de un
mundo cada vez ms complejo socialmente, en el conjunto de las
elecciones de los individuos, el parentesco forma parte del mbito
de lo domstico y de lo privado. Ir de la sociedad al parentesco im
plica reducir la propia posibilidad de explicacin social. Relegado a
ser un elemento bsico en las sociedades arcaicas del pasado, o bien
situado en los extremos de nuestra civilizacin moderna, el paren
tesco se ha hecho completamente invisible para muchos de los an
lisis de la sociedad contempornea. Lo que queda del parentesco es
simplemente l^ <<familiajnjjclear>>, que llenaba el dominio de lo pri( vado y lo afectivo y que estaba aparentemente adaptada al sistema
econmico de las sociedades modernas. De esta manera, la imagen
cultural de una familia tradicional viviendo en amplias unidades
extensas, cargada de funciones sociales e inmersa en una tupida red
de relaciones de parentesco por oposicin a la de una familia
moderna que, gracias a la industrializacin, se haba reducido a nu
clear, haba replegado sus funciones y se haba aislado de las redes
de parentesco se convirti en una forma muy arraigada de narrar
la historia de la familia y en el esquema general para plantear sus
cambios sociolgicos. Se trataba, ms bien, del resultado de la pro

INTRODUCCIN

27

yeccin cultural de la <giostalgia de Occidente (Goode, 1963) de un

pasado donde predom inaran loslazos primarios entre las personas,
antes que de una proposicin descriptivamente correcta sobre el
proceso histrico. El presupuesto de que la industrializacin trans
form una familia de tipo extenso en otra de tipo nuclear reducien
do sus funciones ha sido un dogma sociolgico presente en muchos
de los anlisis de los cambios de la vida social. En esta premisa se
hallaba implcita la afirmacin de que ejja^entesco era una de las
relaciones prim arias bsicas de la estructura social que iba perdien
do sus funciones a medida que era sustituida por otras instituciones.
En este sentido, los dominios de lo poltico y de lo econmico
adquiriran relevancia para el anlisis de la sociedad actual, a costa
de relegar el parentesco a los mrgenes de la estructura social. Des
de esta perspectiva, el parentesco simplemente implicaba relaciones
personales difcilmente relevantes para los grandes temas de nues
tra sociedad. Si todava era digno de ser estudiado, se deba a que
se lo situaba del lado de los rituales, de la economa campesina o de
la economa informal. As, todos los conocimientos que la antropo
loga social haba ido adquiriendo acerca del funcionamiento de las
relaciones de parentesco, por ejemplo en nuestra pennsula ibrica, .
a travs de monografas locales fruto de largos e intensivos trabajos
de campo, podan valorarse, bien como una especificidad local, bien *
como un signo de arcasmo incompatible con la sociedad moderna.
Su marginalidad era simplemente una forma de proclam ar la impo
sibilidad de existencia, en una sociedad avanzada, de los usos socia
les del parentesco que tan minuciosamente se haban dedicado a de
sentraar los antroplogos que trabajaban en nuestra pennsula.
Quedaban relegados a simples recuerdos nostlgicos de un mundo
que ya hemos perdido. De ah que, en un determinado momento his
trico de la antropologa social, la invencin del primitivo (Kuper,
1988) se encuentre ligada a la invencin del parentesco (Trautmann, 1987) como vnculo prirna^ T I d omiante de Tas sociedadesK
simples, y que la distancia respecto al primitivo pueda"medirse en
funcin de la debilitacin de los vnculos prim arios del parentesco
como fundamento del orden social* No es de extraar, pues, que la
crisis de los conceptos clsicos del parentesco en antropologa social
haya ido acompaada de la desaparicin de su antiguo objeto y de
un inters mayor por la complejidad de la sociedad contempornea, y
Se puede decir que el tratamiento del parentesco en la teora po
ltica es un buen indicador del tipo de sociedad que se pretende
construir. As, el pensamignto conservador ha visto en el parentesco
el principio de la autoridad y la base natural para el establecimiento

28

PARENTESCO Y MODERNIDAD

de un orden social, mientras que el pensamiento radical ha mirado

al parentesco con recelo, por considerarlo reproductor del orden es
tablecido y, por tanto, como una barrera para la csecucin de la
virtud, la justicia y la igualdad en la sociedad, o por considerarlo
como un represor de los deseos personales y, por tanto, como uno de
los mayores obstculos para la formacin de individuos autnomos,
sin inhibiciones y mentalmente sanos, que son la base de una so
ciedad sana, libre de prejuicios y no autoritaria. No es casualidad
que sean precisamente representantes del pensamiento conservador
y nostlgico de un orden desaparecido, como Frdric Le Play en
Francia o Wilhem Heinrich Riehl en Alemania,3 los que vieron en la
familia un elemento digno de anlisis sociolgico y lo convirtieron
en el centro de una reflexin histrica destinada a recuperar el or
den social del pasado. Ello contrasta con el tipo de pensamiento re
volucionario que vea en el futuro la posibilidad de una sociedad li
bre de la explotacin, los prejuicios y la hipocresa, de los que la
familia burguesa era considerada su principal cuna y, por tanto, un
freno para una sociedad compuesta de individuos libres y autno
mos. La muerte de la familia y la revalorizacin de los lazos de pa
rentesco han sido dos temas que han enfrentado proyectos de so
ciedad claramente opuestos. Tampoco es casualidad que, en la
antropologa, el parentesco se convirtiera en el centro de la discipli
na. Ello iba ligado a que, en la divisin del trabajo entre disciplinas
sociales, a la antropologa le haban tocado como objeto de investi
gacin las sociedades tradicionales, las sociedades basadas en el es
tatus, en oposicin a la sociedad moderna basada en el contrato, con
lo cual esta disciplina, gracias a su insistencia en la diversidad y plu
ralidad cultural, se converta en el ms grande y fascinante museo
vde un mundo en extincin o a punto de desaparecer. Mientras que la
economa se dedica al estudio de las leyes del mercado basadas en la
existencia de individuos que actan por intereses egostas, la antro
pologa se dedica al estudio de las leyes de las relaciones hum anas
embebidas en el parentesco, basadas en la existencia de individuos
que actan, siguiendo el principio de la reciprocidad, en trminos
altruistas. As, una consideradrum oral entre Qgosrpo yvaltruismo
distingua los distintos tipos de sociedad, su propia incompHEalidad, y el tipo de aproximacin intelectual adecuada para cada uno
3.
Sobre Le Play y Riehl en el contexto cultural de su poca, vase Gay (1984,
pgs. 422-427). Sobre el papel de Le Play como reformador social en el contexto de
la modernidad francesa, vase Rabinow (1989, pgs. 86-95). Vase, ms adelante, la
importancia que tuvo Le Play en la creacin de una imagen de la familia campesina
tradicional.

INTRODUCCIN

29

de ellos. La sociedad tradicional basada en el parentesco y domina

da por el principio de reciprocidad poda ser considerada como la
imagen especular de la sociedad moderna basada en la economa y
dominada por el inters pragmtico de los individuos.*
Si, como decavReijan, la nacin moderna est basada en la am
nesia compartida
no es constitutivo de la identidad mo
derna y en el anonimato del ciudadano, el papel que se atribuye al
parentesco en la sociedad moderna consiste en hacer nuevos ciuda
danos que, como tales, tienen que olvidar sus orgenes familiares
para adquirir una identidad de ciudadanos libres. El olvido es rela
tivo a los acontecimientos histricos que diferencian a los indivi
duos convertidos en ciudadanos de una nacin. El olvido dice
Renn (1992, pg. 41), tambin el error histrico, son factores
esenciales para la creacin de una nacin, y es por eso que el progre
so de los estudios histricos es a menudo un peligro para la naciona
lidad. La nacin se basa en la homogeneidad de los individuos que
la formar!, mientras que la memoria genealgica slo puede condu
cir a confusin o a barreras entre grupos. La genealoga divide,
mientras que la individualidad es la base de la poblacin, el territo
rio y la cultura que forman una nacin. As pues sigue diciendo
Renn (1992, pg. 42), la esencia de una nacin es que todos los
individuos tengan muchas cosas en comn, y tambin que hayan ol
vidado muchas cosas (...) No hay en Francia diez familias que pue
dan proporcionar la prueba de un origen franco, e incluso tal prue
ba sera esencialmente defectuosa, debido a los mil crecimientos
desconocidos que pueden desordenar todos los sistemas de los genealogistas. Uno de los emblemas de este olvido impersonal sera la
tum ba al soldado desconocido, en contraposicin al culto a los an
tepasados y a los dioses familiares.
Una de las contradicciones en la formacin de la nacin moderna
como depositara de la legitimidad poltica consiste precisamente en
que esta pertenencia annima a una comunidad, internamente flui
da y culturalmente homognea, va asociada a la necesidad de imagi
nar a las comunidades como el fundamento de lo poltico y, por tan
to, a la necesidad de inventar una memoria colectiva y de compartir
una tradicin. De ah que la nacin) al mismo tiempo que constituye
la modernidad poltica, necesite apoyarse en la tradicin, estable
ciendo una dicotoma entre la amnesia compartida que implica el
voluntarismo del plebiscito de todos los das y la memoria colecti
va que implica la trascendencia de la tradicin y de la historia. El
individuo de las naciones modernas olvida pronto sus orgenes parti
culares tanto como la genealoga de su familia, para m irar luego con

30

P ARENTESCO Y MO DE RNI DAD

nostalgia hacia un pasado histrico y unas tradiciones populares que

son constitutivas de su propia identidad en tanto que miembro de
una colectividad nacional. En este sentido, la nacin, como deca
yicd, es un nacimiento, es decir, una colectividad que tiene un ori
gen comn. La identidad est en funcin del origen que, a su vez, es
una fuente de legitimidad. Las nociones de origen, pertenencia y le
gitimidad son propias de la constelacin de ideas del parentesco. La
paradoja de la sociedad moderna radica en que mientras la identidad
es el lugar de la tradicin, de la necesidad histrica y de lo colectivo,
la amnesia compartida pertenece al mbito de la racionalizacin, la
voluntad y el individuo. En este contexto, si al parentesco, en la me
dida en que constituye el receptculo de una memoria que trascien
de al individuo, se le atribuye un principio de identidad, adquiere in
mediatamente los atributos de una sociedad tradicional convertida
en anttesis de la sociedad moderna que, por su parte, se define en
trminos de racionalizacin e individualismo. La continuidad susti
tuye a la novedad; el grupo sustituye al individuo.
Estas dicotomas (individuo/sociedad, novedad/continuidad, na
turaleza/cultura) las encontramos en el modelo cultural del paren
tesco de la sociedad moderna. En nuestra representacin moderna
de los hechos del parentesco, ste aparece tanto en el centro de la
relacin entre sociedad e individuo el parentesco crea nuevos in
dividuos y reproduce la sociedad, como en la mediacin entre n a
turaleza y cultura el parentesco se basa en los hechos de la repro
duccin para construir el contenido cultural de las relaciones
^sociales bsicas. Si orientamos las-genealogas hacia el futuro, nos
representamos al parentesco como creador de nuevos individuos. El
presente es el lugar del individuo que, mediante estrategias, toma
posiciones de cara al futuro; es el mbito donde son posibles los
cambios y las novedades. Si, por el contrario, orientamos las ge
nealogas hacia el pasado, nos representam os al parentesco como
reproductor de la sociedad. El habitas, una interiorizacin de la
exterioridad, supone una incorporacin del pasado, cuya inercia
reproduce el juego social. En este mbito, el inconsciente social otro
concepto que implica olvido impone las reglas del juego.4
La reproduccin social en trminos de creacin de individuos
nuevos implica orientar las genealogas hacia los descendientes y
poner el nfasis en la variedad: cada individuo de la cadena genea
4.
Uno de los atractivos del pensamiento de Bourdieu (1980) ha sido precisa
mente tratar de superar estas contradicciones mediante el recurso a una serie de
conceptos clave tales como prctica, habitus y estrategia.

INTRODUCCIN

31

lgica es diferente de los anteriores. Dicho de otra manera, un/a

hijo/a o reproduce idnticamente a sus padres lo que se transm i
te a los hijos est sometido a variaciones ni menos an las rela
ciones sociales de sus padres en una sociedad basada en el con
trato, y no en el estatus, los/as hijos/as no siguen los pasos de sus
padres. La persona, en tanto que individuo, es lgicamente ante
rior a las relaciones sociales. Por ello se puede decir que la sociedad
la producen los individuos y que stos, en la medida en que se desa
rrollan a s mismos, son un sujeto activo en el proceso de co n stru c-o '
cin social. La invencin de la infancia como una etapa de la vida,
autnoma y separada, es concomitante al surgimiento de la socie
dad moderna, tal como sugiri Aries (1973). Por eso pensamos que
las generaciones se oponen y que los ms jvenes crean algo nuevo
y diferente a lo que les dej la generacin de sus padres. Es decir, al
sentido del tiempo hacia el futuro le damos el valor de novedad. Y
cuanta mayor novedad, mayor diferenciacin, heterogeneidad y di
versidad. En este modelo cultural del parentesco, el futuro se piensa
en trminos de cambio: el tiempo no es reversible un hijo es dis
tinto a sus padres. La individualidad implica diferencia y novedad
un hijo es un nuevo elemento. La acumulacin de nuevos indi
viduos implica cambio. Por ello decimos que una acumulacin
cuantitativa implica un cambio cualitativo. La acumulacin de bie
nes econmicos y la concentracin de poblacin son los dos factores
principales que nos permiten pensar el cambio en la sociedad mo
derna.
Por otra parte, en el mismo modelo cultural del parentesco, a k V
djy id u q se le considera como parte de un todo, form a parte de un
Sistema de relaciones de parentesco. l individuo es un eslabn de
estas relaciones y, como persona, es socializado. En el prim er su
puesto form ar parte de una relacin, nos referimos tanto a las
relaciones sociales como a la participacin en un grupo. Las rela
ciones nos proporcionan el contexto para las acciones de los indivi
duos. En el segundo supuesto la persona es socializada, nos re
ferimos a valores que se transm iten a la persona. Durante el proceso,
la persoa aparece como un objeto pasivo: la sociedad la produce.
La persona, en la medida en que se la socializa, reproduce los valo
res de la sociedad. El parentesco, en tanto que elemento socializador, es el mediador entre el individuo y la socigdad. E n ^ lid io m a del
parentesco nos referimos a una sustancia/la sangre que se
transmite, a una forma de vida que molaea~a~tosTjos, a un so
porte para la vida de la persona. Aqu el parentesco aparecer como
un orden de valores, como un principio de solidaridad que marca el

32

PARENTESCO Y MODERNIDAD

carcter de sus partes y proporciona continuidad e identidad a sus

elementos. En tanto que principio simple de relacin social y de
transmisin de valores, nos permite representar a la sociedad como
un contexto que da sentido a las acciones de individuos que com
parten unos significados comunes. Sin embargo, esta idea del pa
rentesco la obtenemos cuando orientamos las genealogas, no hacia
el futuro, sino hacia el pasado. Desde esta perspectiva, el individuo
forma parte del todo. La analoga con el grupo y la sociedad es patente. De ah que podamos hacer {desplazamientos metonmicos eftl tre familia y sociedad: para Rousseau, la prim era es una imagen reducid de la segunda; para Renn, en cambio, la segunda es una
prolongacin de la primera; y, en opinin de Durkheim, desde la fa
milia hacia la sociedad se desplazan los valores de solidaridad. Estos
desplazamientos permiten pensar el desarrollo histrico: cuanto
ms simple es la sociedad, ms presente est en ella el parentesco y
ms olvidado se halla el individuo. JEI.parentesco reproduce indivi
duos en una red de relaciones sociales que se mantienen en la me( mora. Cuanto ms compleja es la sociedad, mas presente est en
ella el individuo y ms alejada se encuentra del parentesco. Las rela
ciones pasadas se olvidan y el parentesco hace individuos nuevos.
I El modelo cultural del parentesco moderno hace referencia a
una relacin basada en la naturaleza que genera una serie de obli
gaciones y derechos entre los individuos. Aunque se trate de una
construccin social, su referente es natural, como recordaba E. Gellner (1987). En este sentido, s considerado el parentesco como el
principal mediador entre la naturaleza y la cultura. A travs del pa* rentesco, la cultura trata los hechos de la naturaleza construyendo
, las bases de la sociedad. jEn cuanto a la conceptualizacin de la re
lacin entre naturaleza y cultura, el parentesco ha desempeado un
papel crucial en la clasificacin de las sociedades segn su grado de
conocimiento de los hechos biolgicos de la procreacin: cuanto
ms cerca se halla la sociedad de la naturaleza, ms fuerza tienen los
lazos de parentesco que se consideran la base de todos los vnculos
sociales. Por otra parte, las terminologas del parentesco de las so
ciedades simples, al alejarse de la verdad biolgica de la reproduc
cin, dominan el conjunto de la sociedad. Son las principales cate
goras de clasificacin social alejadas de la verdad biolgica de la
reproduccin. Sucede como si, en las sociedades simples, para do m inar a la sociedad, el parentesco, entendido como categora de cla
sificacin social, tuviera que alejarse de la naturaleza. Sin embargo,
con el advenimiento de las instituciones modernas, el principio del
parentesco como forma de organizacin social desaparece. La so

INTRODUCCIN

33

ciedad se encuentra alejada de la naturaleza debido a la complejidad

y la diferenciacin de su organizacin. Por otra parte, la familia nu
clear al aproximarse al principio de reproduccin biolgica, queda
aislada de la sociedad. De la misma manera que, en la sociedad mo
derna, se ha podido definir la naturaleza como un mundo fuera de
la historia humana, laj&milia nuclear tambin denom inada fami
lia biolgica se la ha podido considerar, por su cercana a la na
turaleza, como fuera de la sociedad. Su vnculo consiste en pro
porcionar individuos aptos para la vida social. El parentesco, al
representar a la naturaleza, no tiene ningn papel que ejercer en la
sociedad. En este sentido, las teoras del contrato fundadas en la di
cotoma entre sociedad y naturaleza han basado el pacto social en
tre individuos abstractos un contrato entre cabezas de familia, en
palabras de Rawls (1973, pg. 128), y el parentesco ha quedado
fuera de lstru ctu ra de la sociedad civil, como un espacio repro
ductor de ciudadanos libres, al margen del mundo de los lazos pol
ticos o econmicos entre individuos. De la misma manera, las teo
ras polticas liberales han tenido dificultades en conceptualizar la
esfera de lo domstico en trminos polticos y econmicos. Se ha
considerado que era en la esfera pblica donde deba regularse el con
flicto de intereses y, por tanto, resultaba susceptible de un anlisis
social. Sin embargo, como seala Okin (1989), se ha supuesto que
los asuntos privados de la familia se regan por la simpata natural y,
por tanto, fuera de la reflexin sociolgica. Por otra parte, se ha lle
gado a considerar que la solidaridad de los lazos de parentesco era
la anttesis de los principios de solidaridad moderna basados en el
contrato voluntario. Cuanto ms amplios y ms fuertes son los lazos
de parentesco, ms tradicional parece este tipo de solidaridad y ms
alejado se encuentra de los ideales individualistas modernos. La
idea de una familia restringida a las funciones mnimas se articula
ba perfectamente con un discurso triunfalista del Estado, sustitutivo de la autoridad del padre, y que tomaba a su cargo las funciones
de la familia preocupndose de la socializacin de sus jvenes ciu
dadanos mediante una poltica de educacin y hacindose cargo de
los ms ancianos a travs de una poltica de pensiones. En el discur
so de la sociedad moderna, el parentesco parece que no tiene, pues,
ningn papel que desempear. Se le sustituye en sus funciones so
ciales y no tiene otro recurso que pertenecer al dominio de lo priva
do. Sus funciones sociales dism inuyen al mismo tiem po que au
m entan sus funciones.fcle tipo personal. Respecto ajc^pblicp, tiene
como mximo funciones subsidiarias y de apoyo en la reproduccin
social, id e n t ii c n do se l a intimidad personal con la vida familiar. En

P ARENTESCO Y MO DE RNI DAD

el modelo cultural moderno, el parentesco ha perdido funciones

econmicas y educacionales y puede centrarse en el papel de satis
faccin emocional de los individuos que la forman. Es el espacio
donde puede desarrollarse la educacin de los sentimientos y llevar
se a cabo la domesticacin de las pasiones. De ah que el discurso
moderno que permite hablar del parentesco y sus problemas sea
principalmente el de la psicologa. Se internalizan las relaciones pri
mordiales en el individuo y se pasa del parentesco a la sociedad, lo
cual implica enfocar hacia otros dominios pblicos. Slo tienen este
privilegio aquellas sociedades tradicionales que m antienen el paren
tesco como un conjunto de relaciones primordiales que dominan la
sociedad. En la sociedad moderna el parentesco se naturaliza y se
convierte en la esfera de la interioridad del individuo; en las socie
dades tradicionales aparece, en cambio, como la relacin bsica que
constituye el conjunto de la sociedad. Si, en este ltimo caso, es el
cemento de la sociedad, en la sociedad moderna, reducido a triada
familiar (padre, madre, hijos/as), constituye la base de la formacin
de la personalidad individual. El parentesco habla del individuo
pero parece haber perdido la capacidad de hablar de la sociedad.
Como ya sealara Maine (1861), el parentesco es precontractual, se
refiere al estatus y no tiene que ver con la movilidad de los indivi
duos que van construyendo el contrato social.
La presencia de la familia nuclear y la invisibilidad de los lazos
de parentesco en la sociedad moderna contrasta, sin embargo, con
l que algunos historiadores y antroplogos sociales han afirmado
recientemente acerca de la familia y las relaciones de parentesco en
Europa. Ni la familia nuclear puede considerarse como un produc
to de la industrializacin afirman los historiadores de la familia
ni los lazos de parentesco han dejado de tener vigencia en nuestras
sociedades contemporneas completamente urbanizadas en opi
nin de los antroplogos sociales.
Los historiadores nos han recordado la continuidad de las uniddes'Xomsticas en Europa. A lo largo de la historia, la familia no
cesa de estar presente y sin cesar se renueva. Por ello se ha situado a
la familia en el centro del tiempo histrico de larga duracin que
marca el estilo de una sociedad^Insistiendo en la elaboracin de una
geografa de las diferentes formas de familia europea donde pudie
ran hallarse contrastes significativos entre distintas estructuras de
mogrficas, tipos de familia y reas culturales. Los historiadores,
pues, en vez de presentarnos los cambios de la familia a travs del
tiempo como un proceso que culm inara en la familia nuclear, nos
han hablado de su diversidad cultural en el espacio. De esta mane-

INTRODUCCIN

ra, hemos recuperado el viejo concepto de rea cultural y nos he

mos visto obligados a plantear la relacin entre cultura y parentes
co. Si se ha podido hablar de una correspondencia entre distintos ti
pos de familia y diferentes reas culturales en Europa, ello es debido
la consideracin de la familia como unidad prim aria de identidad
que proporciona el esquema conceptual bsico de las diferentes con
cepciones colectivas que normalmente situamos en los niveles p
blicos de la sociedad. En lugar de entender por parentesco un meca
nismo de organizacin en el que la familia figura como uno de sus
elementos, podemos considerarlo como una relacin basada en los
principios de pertenencia, de diferencia y de asimetra. Estos tres prin
cipios permiten la traduccin de los smbolos del dominio del pa
rentesco a los smbolos generales de la cultura y hacen posible que
relaciones abstractas en el nivel de la sociedad en general puedan
asociarse a fragmentos de la experiencia personal. La relacin de s
pertenencia, expresada en el parentesco por la filiacin, proporcio
na los modelos para un discurso general en torno a la identidad co
lectiva. La relacin de diferencia, expresada en el parentesco por la
distincin entre masculino y femenino, proporciona los modelos
para la identificacin diferencial de los gneros. Finalmente, la rela
cin de asimetra, expresada en el parentesco por la distincin entre
mayor y menor, proporciona los modelos para un discurso en torno
al orden social y la autoridad m oral. Nos hallamos, pues, lejos de
una familia nuclear relegada al mbito de lo privado y ms cerca de la
comprensin, por un lado, d la persistencia de las metforas del pa
rentesco en el discurso pblico de nuestra sociedad y, por otro, del
papel del parentesco en la transmisin del habitus social. Dado que
el parentesco implica la idea de relacin entre personas, se encuen
tra vinculado a las ideas que nos hacemos de la sociedad y de los in
dividuos que forman parte de ella. La desmitificacin de la idea de
una homogeneidad en el tipo de relaciones de parentesco del pasa
do, la insistencia en su variedad en diferentes reas de Europa y el
hecho de que nuestros antepasados tenan en el parentesco el recur
so social ms importante, ha permitido ver en la familia un elemen
to crucial para los anlisis de la historia social. Parece como si los
grandes conceptos de las ciencias sociales, generados en torno a
los dominios de lo econmicp> o lo poltico, dejaran de ser opera
tivos para el anlisis de la accin social cuando no se hacen compa
tibles con los conceptos que generan los estudios del parentesco. Los
grandes dominios en que se haba basado la antropologa paren
tesco, economa, poltica y religin han perdido su operatividad
en cuanto el parentesco ha dejado de considerarse el ncleo de las

36

P ARENTESCO Y MODE RNI DAD

sociedades simples a partir del cual se iban diferenciando la econo

ma, la poltica y la religin.
Los antroplogos sociales, por su parte, cuando han dirigido sus
observaciones a nuestra sociedad industrial,5 han insistido en la im
portancia de las relaciones de parentesco. En los medios urbanos y
n los contextos asalariados aparecen estrechas relaciones entre el
parentesco, la reproduccin social, los modelos residenciales y los
[modelos de trabajo. Las personas implicadas en las relaciones de pa
rentesco son numerosas y van ms all del crculo restringido de la
familia nuclear. La naturaleza de los intercambios, su carcter de re
ciprocidad y sus grados de autonoma y preferencia varan segn los
grupos sociales y los momentos del ciclo domstico. Las necesida
des y las obligaciones se jerarquizan entre parientes por la sangre y
parientes por afinidad, entre parientes de lnea directa y de lnea co
lateral. Ms all del prim er crculo de parientes, los ms distantes
pertenecen a una categora donde la naturaleza de las obligaciones
es ms fluida. La imagen cultural que hace del parentesco una sus
tancia que se transm ite y se va debilitando a travs del tiempo tiene
sucorrespondencia en la naturaleza de las obligaciones entre pa
rientes y en los usos sociales que las personas hacen de l. As, se for
m an redes de parentesco por las que circulan bienes y servicios, do
naciones en especies, patrimonios y herencias, donaciones en
dinero, prstamos regulares u ocasionales, y gran cantidad de rega
los. Los servicios, difciles de evaluar econmicamente, son conside
rables. Los cuidados dispensados a las generaciones frgiles, tanto a
nios como a ancianos, adquieren importancia y aum entan la den
sidad de las relaciones. Los estudios de migraciones han dem ostra
do claramente el papel que ejercen las redes de parentesco en la
transferencia de poblaciones rurales a la ciudad: constituyen un ele
mento importante para encontrar empleo, integrarse en la comuni
dad de acogida o preservar la diferencia tnica en la nueva comuni
dad. La diversidad cultural de las sociedades urbanas avanzadas no
puede pensarse sin el parentesco, pues constituye un elemento me
diador tanto en la adaptacin a las nuevas situaciones como en la
transmisin de las diferencias culturales en el mundo contem por
neo que, por una parte, se nos aparece cada vez ms homogneo y
global, y por otra, ms fragmentado y diverso. En estos ltimos
aos, el parentesco ha dejado de ser un objeto tericamente perif
5.
Vanse Firth, Hubert y Forge (1970), Gullestad (1984), Gullestad y Segalen
(1995), Pina Cabral (1989), Schneider (1980), Segalen (1986), Strathern (1992a) y
Yanagisako (1985).

INTRODUCCIN

37

rico al anlisis de la sociedad. Los antroplogos sociales pueden po

ner en el centro del anlisis de la sociedad contem pornea tanto las
redes de parentesee eem o las construcciones culturales en tom o a
lasfnociones de persona ^ de relacin social. Si podemos abordar,
Baj la rbrica del parentesco, eTestudio de determinados vnculos
entre personas, ello tiene que ver con el anlisis de los cambios que
se estn produciendo en la sociedad contem porne tto' err el*or
den de las relaciones entre gneros como en las concepciones del
cuerpo y de la propia identidad. Las ideas culturales sobre la natu
raleza del paret^co yT bre la concepcin de la persona son elementos que estn en el centro de la definicin de las relaciones humanas en nuestra sociedad. En los presupuestos culturales del
parentesco, podemos explicitar la concepcin que nos hacemos de la
sociedad, del individuo, de las relaciones que establecemos entre
personas y del modo en que nos representamos la relacin entre na
turaleza y cultura. El estudio del parentesco ha servido para analizar
los presupuestos culturales presentes en las concepciones de la per
sona, el individuo y la relacin social, y para descubrir las diversas
formas culturales de conceptualizar la relacin con la naturaleza.
Si la visibilidad de los lazos de parentesco y la presencia de la fa
milia en el anlisis nos parecen elementos pertinentes para una me
jor comprensin de los fenmenos sociales, ello es debido a que se
han convertido en elementos ms presentes en nuestra construccin
del mundo. El modelo cultural del parentesco se ha vuelto ms ex
plcito y se han podido poner en duda sus presupuestos. La imagen
de una familia nuclear adaptada a la economa moderna y separada de
lo social ha term inado por resultar menos verosmil que el mito
de una gran familia extensa propia del pasado preindustrial. En la
posmodernidad, la familia nuclear se nos aparece como algo del pa
sado, como un ideal cultural que tiene poco que ver con la fluidez y
la fragmentacin de la sociedad postindustrial. Los cambios sociales
tambin la han convertido en un mito intangible, antes que en un
ideal ms o menos asequible segn los niveles de modernizacin. La
familia nuclear se convierte, por tanto, durante la posmodernidad,
en un objeto de nostalgia, de la misma m anera que la familia exten
sa result la forma de recuperar el pasado en la poca industrial. Se
gn los ideales modernos, la familia, marginada de la escena de la
economa, se vea confinada al campo de la satisfaccin de las necesidades individuales. Deba producir felicidad y privacidad a los in
dividuos que tena a su cargo. El dominio del sentimiento estaba li
gado a la privacidad de la familia, y la identidad personal mantena
una relacin estrecha con un determinado ideal de familia donde la

^
^

^
-p

38

PARENTESCO Y MODERNIDAD

divisin entre gneros se m ostraba en la oposicin entre el hogar y

el trabajo o entre lo privado y lo pblico, que remitan, en ltima ins
tancia, a la oposicin entre naturaleza y cultura. La familia, gracias
a su papel socializador, se converta as en el elemento crucial del
\ paso de un dominio al otro. Segn estos ideales culturales, la sexua
lidad formaba parte del dominio de la naturaleza y la familia mo
derna deba controlarla, del mismo modo que, para los antroplo
gos, el parentesco haba representado la institucin que perm ita
pensar el paso de la naturaleza a la cultura.
Especialmente a partir de los aos setenta, la pareja conyugal
se vuelve incapaz de satisfacer las necesidades sentimentales de los
individuos. Se consideraba el m atrim onio como una relacin que
se iniciaba a partir de la satisfaccin emocional surgida del con
tacto ntim o entre dos personas. Este elemento inicial tiende a exi
girse como la condicin para continuar la relacin. Otros rasgos,
que pueden considerarse como condiciones sociales externas que
m antienen la relacin, tienden a evaluarse como fuentes de inercia
personal y, por tanto, a entenderse como opresivos, ms que como
bases para una relacin que se ha individualizado completamente.
El vnculo conyugal, al convertirse en pura relacin entre perso
nas, se hace ms frgil. La familia se rompe y adopta formas in
ditas. Al menos, esto es lo que indican las diversas formas de co
habitacin fuera del m atrim onio y los ndices de divorcio. Incluso
se vuelve difcil hablar de unidades familiares m nimas y se em
pieza a hablar de familias m onoparentales y de familias reconsti
tuidas como si la filiacin dom inara a la alianza en la construccin
de los lazos mnimos de parentesco. La pareja conyugal, en tanto
que smbolo estable de los vnculos de la alianza, m anifiesta su fra
gilidad, m ientras que se recom ponen continuam ente nuevos lazos
de parentesco en el transcurso de la vida de los individuos. La fa
milia nuclear, atrapada en el fuerte individualismo del que ella
mism a es principal productora, se ha ido desinstitucionalizando y,
como nos ha recordado Roussel (1989), se ha vuelto incierta. Al
mismo tiempo, sin embargo, lejos de dejar de existir, parece que
tom a nuevas fuerzas y se convierte en un valor slido a p artir de
esta incertidum bre:
Es precisamente esta posesin de la intimidad familiar lo que la m a
yora de europeos busca todava hoy en da (...) Es en familia como la
mitad de la gente prefiere pasar su tiempo libre (...) el 85 % piensa que
sera necesario insistir ms en la vida familiar (...) Solamente una per
sona de cada diez dice que no se siente feliz en familia o que no lo ha

INTRODUCCIN

39

sido nunca. As, pues, valor esencial para la persona, lugar de felicidad y
de realizacin de uno mismo en la intimidad conyugal y familiar, la fami
lia que se crea a travs del matrimonio es un punto de anclaje slido y qui
zs una defensa de la sociedad occidental (Stoetzel, 1983, pgs. 121-123).

Junto a estos valores, los divorcios, las familias monoparentales,

las familias reconstituidas y la inestabilidad de la pareja coexisten
con redes de parentesco y lneas de filiacin. Incluso se puede decir
que estos lazos se refuerzan a medida que se hace inestable el ncleo
conyugal. Pero el aumento del divorcio y la presencia de familias re
constituidas no significan en modo alguno una ruptura con el pa
rentesco; al contrario, se estn recomponiendo y construyendo esti
los de vida familiar. La institucin familiar da lugar a diferentes
estilos de familias. En una sociedad en que el divorcio y las separa
ciones rompen con la idea de una pareja conyugal para siempre, la
antigua familia nuclear da lugar a la creacin de nuevos lazos de pa
rentesco que unen diversas lneas en las familias reconstituidas. El
divorcio, lejos de crear una ruptura entre antiguas y futuras relacio
nes, es un recurso para recombinarlas y form ar nuevas familias ex
tensas, que se caracterizan antes por la fluidez y la diversidad de sus
relaciones (Stacey, 1990) que por la estabilidad residencial de la an
tigua idea de familia extensa donde residencia y diversidad de fun
ciones estaban integradas en un todo. Gracias, sin embargo, a la vi
sibilidad de los lazos familiares ms all de la unidad conyugal
aislada, el parentesco deja de ser la base para m antener lazos entre
individuos. Estos lazos se negocian en funcin de las caractersticas
personales de los individuos que tienen que elaborar y crear conti
nuamente estas relaciones. Los lazos de parentesco, lejos de ser la
base del establecimiento de relaciones sociales, han de construirse.
En relacin a las transform aciones de la intim idad contem por
nea, los lazos de parentesco tienden a negociarse ms que antes
(Giddens, 1992, pg. 96). Antes, las relaciones de parentesco se con
sideraban como la base de la confianza entre las personas; ahora, la
confianza tiene que negociarse. De ah que la sensacin de crisis de
la familia vaya ligada a una mayor visibilidad cultural de los princi
pios considerados como naturales y, por tanto, a una mayor presen
cia de la cultura en los supuestos naturales de la familia nuclear. La
disminucin de la fecundidad y el aumento de la esperanza de vida
han cambiado, por otra parte, la naturaleza de la transferencia entre
generaciones, y han hecho ms visibles las relaciones de los colate
rales en el seno del parentesco. En la sociedad contempornea, se ha
aumentado una generacin en cada lnea de descendencia. Dado

40

PARENTESCO Y MODERNIDAD

que las lneas colaterales no se segmentan mientras el antepasado

comn est vivo, ello ha dado lugar a una extensin automtica de
la parentela. La presencia cada vez mayor de una poblacin adulta y
retirada de sus obligaciones laborales obliga a replantearse de nue
vo el sentido que tienen las diferentes etapas del ciclo de desarrollo
individual, las diferentes edades en que dividimos la vida, y a nego
ciar las relaciones entre generaciones y las obligaciones de cuidado
a que se ven comprometidas. Por otra parte, ello conduce a replan
tear tambin el concepto de las obligaciones de la familia, as como
la frontera entre el Estado y la familia. Cuando se estn debatiendo
los papeles relativos de la familia y del Estado en el mantenimiento
de una poblacin cada vez ms envejecida, vale la pena recordar que
la familia no necesariamente se opone a las instituciones colectivas.
Si el estado providencia ha dejado de ser un ideal, ello ha sucedido
al mismo tiempo que el ideal de la familia nuclear cerrada en s mis
ma tambin se desmoronaba. Sin embargo, eso no ha supuesto una
merma de los papeles de la familia y del parentesco en el mundo
contemporneo. Por el contrario, se les reconocen de nuevo sus usos,
as como un peso considerable en el imaginario individual y social.
De la misma manera, el Estado no puede inhibirse ante situaciones
sociales nuevas y convertirse en el soporte residual de las obligacio
nes familiares.
Mientras el orden social se m antena separado del orden priva
do, el ideal moderno de una familia nuclear se basaba en la idea de
que la sociedad se opona al individuo. La democratizacin de la so
ciedad dio lugar a una familia capaz de crear ciudadanos libres,
pero no necesariamente implic la democratizacin de la vida do
mstica. Una figura autoritaria del padre y una figura de la madre
basada en la tica del cuidado implicaban una divisin de papeles
en el seno del grupo domstico segn la cual el poder masculino se
impona sobre el femenino y la autoridad incuestionable de las ge
neraciones superiores era la condicin para la formacin de unos
ciudadanos libres y autnomos en la esfera pblica. La diversidad
se pensaba en trminos de la capacidad de eleccin individual en la
esfera pblica y era la base de una sociedad plural. Sin embargo,
hoy da, en un mundo definido por la movilidad, la familia ha deja
do de ser el punto de referencia estable y participa de la misma
fragmentacin e inestabilidad que afectan a la sociedad global. La
democratizacin de la vida ya no se encuentra relegada a la esfera de
lo pblico, sino que concierne al mbito de lo privado. La esfera do
mstica es objeto de negociacin tanto entre gneros como entre
generaciones. La familia ya no es el centro de las relaciones perso

INTRODUCCIN

41

nales ni se ubica en la periferia de las relaciones pblicas. Los lazos

de parentesco, en la medida en que han sido representados como
naturales por los ideales de la sociedad moderna, han podido verse
como un elemento de estabilidad en una sociedad diversificada y
plural. Sin embargo, en la medida en que participan de la conven
cin cultural, forman parte de la artificiosidad, fragmentacin y
fluidez de la cultura contempornea. Son cultura, sin ninguna base
en la naturaleza.
En este contexto de una mayor explicitacin de la convencin
cultural del parentesco, los antroplogos se han dedicado a la des
construccin del dominio del parentesco propio de su disciplina, po
niendo en duda que la tram a genealgica fuera la referencia ltima
del parentesco. Han invertido los trminos del anlisis de los siste
mas de parentesco propios de los orgenes modernos de la antropo
loga. Para la antropologa clsica, todos los sistemas de parentesco
estaban basados en el reconocimiento de una comunidad de sangre
a travs de la procreacin. En este sentido, la diversidad de los siste
mas de parentesco poda considerarse como la elaboracin particu.
lar, por parte de cada cultura, de unos hechos naturales universalesJ
Para los antroplogos actuales, en cambio, los elementos biolgicos
del parentesco esa relacin basada en la sangre son smbolos, y ,
el referente de esos smbolos no es la biologa entendida como un
proceso natural. Han insistido en la premisa de que el parentesco esl
una construccin cultural, no en el sentido de que es una representacin ms o menos transparente de una serie de hechos que existen
en la naturaleza, sino en el sentido de que el parentesco se va cons
tituyendo significativamente en cada cultura, antes de ser algo que
est all, ms all de la representacin que se haga de l cada cul
tura. El parentesco, referido a la procreacin, ha dejado de tener ca
pacidad comparativa universal, convirtindose en una forma carac
terstica occidental de ordenar y dar significado a unas relaciones
sociales en las cuales se privilegian los lazos biogenticos en tanto
que smbolos de una solidaridad duradera surgida de una experien
cia compartida. Ello ha permitido poner en duda uno de los presu
puestos ms fuertemente arraigados en la tradicin antropolgica:
entender que la ltima referencia del parentesco es la reproduccin
hum ana y que, por tanto, las variaciones del parentesco pueden tra
zarse, en todas las culturas, en funcin de la tram a genealgica. Por'
otra parte, la naturaleza, una vez convertida en smbolo, pierde su
carcter fundacional, y el parentesco deja de ser la estructura bsica
de las sociedades simples o la estructura ms simple de las socie
dades diversificadas.

42

P ARENTESCO Y MODE RNI DAD

De la misma manera, en distintos sectores de nuestra sociedad,

se ha separado la sexualidad de la reproduccin, y la pareja conyu
gal ha dejado de basarse en una relacin anclada en condiciones
econmicas o de reproduccin social. Al mismo tiempo, los movi
mientos sociales homosexuales han puesto en duda la creencia de
que la sola procreacin constituyera el parentesco y de que los lazos
no biolgicos tuvieran que ser modelados segn el modelo biol
gico (como en el caso de la adopcin) o bien tuvieran que perder el
derecho al estatus del parentesco. Como indica Weston (1991, pg. 35),
la nocin de familia homosexual afirma que la gente que reivindica
identidades sexuales no procreativas y que mantiene relaciones no
procreativas puede pretender establecer lazos de familia sin recu
rrir necesariamente al matrim onio o a los hijos. Estos movimientos
sociales estn renegociando el sentido del parentesco en una socie
dad en la que el parentesco se encuentra asociado a la procreacin.
Si el parentesco es algo que la gente usa tanto para actuar como
para pensar, sus transformaciones se desarrollan en las actuaciones
de la vida cotidiana, por ejemplo cuando un grupo de individuos, o
un colectivo, se compromete activamente en distintas ideologas
revas y pone en duda algunas representaciones que lo excluyen
del parentesco. En su anlisis del parentesco americano, Schneider
f (1980) considera que el acto sexual es un smbolo central que une
t las relaciones de afinidad y consanguinidad. La solidaridad difusa
y duradera del parentesco se atribuye a la sustancia com partida de
la sangre en el acto de procreacin. En la familia homosexual, la
identidad sexual no est ligada a la procreacin, y a la imagen de
la sangre como smbolo biogentico de la procreacin se le opone la
idea de eleccin y creatividad, es decir, una relacin pura sin nin
guna determ inacin natural. La confianza en otra persona no tiene
un soporte externo, sino que tiene que desarrollarse creando una
historia com partida y un compromiso m utuo basado en la volun
tad. El parentesco, al que se consideraba como un hecho de la na
turaleza, se convierte en un hecho de la cultura. Ya no es la base de
la solidaridad, sino que sta tiene que negociarse y crearse. La
eleccin, o la negociacin, se convierten en smbolos centrales
de nuestra sociedad. Como indica Weston (1991, pg. 40), en la ca
tegora de familias que elegimos se tiende a asociar eleccin y
creatividad en ausencia de las guas de actuacin propias de las re
laciones de parentesco.
En este contexto de cambio en la conceptualizacin de las rela
ciones entre naturaleza y cultura, las tecnologas de procreacin obli
gan a pensar de nuevo los supuestos en que se basan las relaciones de

INTRODUCCIN

tlf!

43

parentesco.6 En la concepcin moderna del parentesco, ste se refie

re tanto a la naturaleza como a la cultura, es decir, es una forma con
ceptual que nos permite hablar tanto de los hechos biolgicos de la
vida como de las relaciones primarias entre personas. Nos permite
asociar ideas relativas a las relaciones entre personas con ideas rela
tivas a la constitucin natural de las personas. La unin en la mis
ma carne para referirse al matrimonio y el ser de la misma sangre
para referirse a la descendencia han sido los dos smbolos funda
mentales que permitan unir la naturaleza con la cultura. En la for
ma clsica de conceptualizar el parentesco, la relacin entre natura
leza y cultura se pensaba en trminos de una oposicin, en la medida
en que la naturaleza se refera a la uniformidad y la cultura a la di
versidad. El estudio del parentesco en las diferentes culturas poda
considerarse como una afirmacin de la respuesta plural a unos ele
mentos uniformes de la naturaleza. Paradjicamente, cuanto ms
simple se consideraba a una cultura, ms compleja era su respuesta
cultural, pues se alejaba del modelo natural del parentesco. Nues
tra cultura tena un sistema de parentesco simple porque se acercaba
al principio de la reproduccin natural, a la sustancia biogentica de
que est formada la reproduccin humana. Lo que las tecnologas
de procreacin subvierten es el sentido biolgico que estaba en el
centro de la concepcin moderna del parentesco. Las tecnologas de
procreacin rompen con el modelo moderno de parentesco y cues
tionan la nocin misma de descendencia natural. Al dividir y fractu
rar el proceso de procreacin quien es la madre en el caso de la
madre sustituta?, quien es el padre en el caso de la donacin de es
perma?, quien es la madre en el caso de la donacin de vulo?,
obligan a distinguir entre la madre o el padre genticos y la madre o
el padre reales. En la concepcin moderna del parentesco, la distin
cin se haca entre padre o madre naturales y sociales. La biologa
poda resolver la cuestin puesto que, a travs del parentesco, lo so
cial se moldeaba en base a lazos biolgicos. En el caso del uso de las
tecnologas de procreacin, quin es el ascendiente real es una cues^_
tin que la biologa no puede resolver. Lo natural se halla fracciona
do en distintos procesos independientes. En la donacin de esperma"'
o de vulo, se separa la concepcin del acto sexual y, en el prstamo
de tero, aparece la posibilidad de dividir funciones que en la natu
raleza aparecen en un nico cuerpo. El ascendiente real es quien da
el consentimiento, quien manifiesta la voluntad de serlo. Una mujer

6.
Vase, ms adelante, el captulo 5. Para una discusin desde el punto de vista
de la antropologa, vanse Strathem (1992 a y b) y Edwards y otros (1993).

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P ARENTESCO Y MODE RNI DAD

que ha recibido un vulo es madre porque quiere tener el hijo por s

misma. Si una mujer recibe esperma de un donante, su marido es el
padre porque da su consentimiento. No es tanto la consecucin de
una paternidad o maternidad gentica como su desconstruccin en
los diferentes procesos que la naturaleza mantiene unidos y la tcni
ca divide. Los padres reales son aquellos que planearon tener un/a
hijo/a; los donantes son los que pusieron el material gentico o los
que hicieron posible el proceso. Los donantes de esperma o las do
nantes de vulo son reconocidos como los padres o madres genti
cos, pero no obtienen un reconocimiento real de sus relaciones con el
nuevo individuo en trminos de derechos u obligaciones. Simple
mente se reconoce que los/as hijos/as pueden querer conocer a su pa
dre o su madre genticos. A la madre que ha prestado su vientre se la
considera madre sustitua y sta da a la madre real el nuevo indivi
duo al que ha dado a luz. Frente a la prdida de naturaleza de las re
laciones de descendencia y afinidad, provocadas por la intervencin
de la cultura que fragmenta el proceso natural de la reproduccin, se
mantiene como natural simplemente el deseo individual de repro[duccin. Ello justifica a las tecnologas de procreacin y permite con
siderar al feto como un producto autnomo antes que como un ele
mento del proceso. Los/as nios/as nacidos son quienes legitiman las
nuevas tecnologas. Se trata de interferir en los procesos naturales y
de producir nuevos individuos. De ah que las mayores incertidumbre y ansiedad que cristalizan las tecnologas de procreacin se cen
tren en los casos de madres sustituas. No solamente por el aspecto
mercantil de un contrato entre partes interesadas, sino por la deva
luacin de la procreacin en tanto que proceso, pues el embarazo
mismo ya no cuenta como acto de maternidad. El deseo puro de re
produccin parece negar los deseos y el papel de la mujer en la pro
creacin. Las nociones tradicionales de lo masculino y lo femenino
se radicalizan y se llevan hasta las ltimas consecuencias en la pro
creacin: se imagina a la mujer como aquella que lleva y hace crecer
la semilla implantada en su cuerpo por la tecnologa mdica. La me
tfora tradicional del semen como semilla y el tero como tierra ad
quiere, con la tecnologa, un sentido literal. Mientras que, en la con
cepcin moderna del parentesco, la mujer era considerada como
naturaleza en el proceso de procreacin y, como tal, poda reivindicar
sus deseos frente a la represin de la cultura; las tecnologas, en cam
bio, dirigidas por el deseo de reproduccin, parecen negar a la mujer
en el proceso de procreacin. La cultura no reprime a la naturaleza;
v simplemente la sustituye. El cuerpo de la mujer deja de ser smbolo
de la naturaleza y se convierte en instrumento de la cultura. La tec-

INTRODUCCIN

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nologa recompone fragmentos de la naturaleza y construye el pro

ceso de reproduccin. Las incertidumbres respecto a estas tecnolo
gas se centran en torno al modo en que se establecen relaciones en
tre individuos a partir de una intervencin en la procreacin que
fragm enta procesos que aparecan unidos en la concepcin moderna
del parentesco. En las tecnologas de procreacin, es el nuevo indivi
duo, y no las relaciones que hacen posible al nio o la nia, lo que se
valoriza y reproduce; como si, al descomponer los smbolos en los
que se ha basado el modelo de parentesco moderno, slo se pudiera
p en sar en trminos de individuos nuevos y desapareciera el modelo
p a ra establecer relaciones sociales entre individuos.