.

INTRODUCCIN
El mineral caoln es uno de los minerales mayoritarios en los diez primeros metros de la
corteza continental. Comparte la clasificacin en abundancia con minerales como cuarzo,
micas, feldespato y calcita. Slo en ocasiones posee todas las propiedades necesarias para que
merezca la pena su explotacin. Los trminos caoln y caolinita, derivan del trmino Ka O
Ling, localidad de un importante yacimiento chino de este material, cerca de Janchu Fun, en
la provincia de Kiangsi, y cuyo significado es alta montaa. De esta localidad proceden las
muestras de una arcilla blanca usada por los chinos para hacer porcelanas, descubiertas por
misioneros y exploradores europeos en el siglo XVIII. CaoHnita es el nombre que recibe un
mineral del grupo de la arcilla, blanco, silicato a lumnico hidratado. El trmino caoln es
aplicado a productos principalmente compuestos por caolinita, el cual se produce a partir de
yacimientos minerales que contengan una cantidad significativa de caolinita. Se podra definir
como caoln a toda roca masiva con un porcentaje variable de minerales de la arcilla, de
composicin igual o prxima a la del mineral caolinita (2SiO2.Al2O3.2H2O), que sean fciles de
concentrar por separacin de los restantes minerales. El trmino equivale a la denominacin
inglesa de china . En el caso en que la roca sea de naturaleza arcillosa, y, por tanto, difcil y
costosa de tratar para concentrar los silicatos a lumnicos hidratados, la denominacin
espaola es de arcilla
caolinfera o refractaria, equivalente a diversos nombres, ms o menos comerciales, de
procedencia anglosajona. Las arcillas caolinferas son materiales de uso directo en la industria,
mientras que los caolines son procesados previamente, para incrementar las propiedades
deseadas, que residen en las partculas ms finas. A comienzos del siglo XIX el caoln se
introduce en las industrias textiles y papeleras, despus en la fabricacin de refractarios y en el
siglo actual en una gran variedad de campos, Las razones para esta serie de aplicaciones
derivan de un conjunto de propiedades entre las que destacan las siguientes: blancura, inercia
ante los reactivos qumicos, a toxicidad, poder cubriente, resistencia mecnica tras la coccin,
elevada refratariedad, suspensiones de altas concentraciones en slidos y baja viscosidad,
disponibilidad, bajo costo, etc.

. PROPIEDADES FSICAS, COMPOSICIN Y ESTRUCTURA

Las principales propiedades fsicas del caoln pueden verse a continuacin:
PRINCIPALES PROPIEDADES FSICAS DEL CAOLN
COLOR BLANCO, GRIS O AMARILLENTO
ASPECTO UNTUOSO AL TACTO
BRILLO TERROSO MATE O NACARADO CUANDO ES CRISTALINO
RAYA BLANCA
DENSIDAD 2,40 - 2,64 g/cm^
DUREZA 2-2,5

Un caoln comercial puede estar compuesto de caolinita, haloisita o una mezcla de ambos, con
pequeas cantidades de minerales como la mica, cuarzo/cristobalita, feldespato, alumnita,
esmectita y varias formas de xidos de Fe y Ti.
Caolinita
Los caolines pueden contener uno o varios de los silicatos polimorfos: caolinita, nacrita y
dickita (2,3). La nacrita (de ncar) fu propuesta tras un estudio de un caoln francs (4) y la
dickita es un homenaje al autor de la descripcin de un caoln gales (5). La frmula estructural
de la caolinita es Al2S205(OH)4 y su composicin centesimal responde a: Si02=46,53 %,
Al203=39,49 % y H20=13,98 %. La estructura de la caolinita est formada por una capa de
tetraedros de slice y otra de octaedros de almina, combinadas de tal forma que los vrtices
libres de los tetraedros de slice estn en uno de los planos aninicos de los octaedros (fig.2a).
En el plano comn a tetraedros y octaedros, los 2/3 de los hue- cos estn ocupados por
oxgenos y el resto por oxhidrilos. Por su parte, en la capa octadrica, solamente 2/3 de los
huecos estn ocupados por aluminios distribuidos hexagonalmente en el centro de la capa.
Ambas capas que forman una lmina miden 7,14 A de espesor, son continuas segn a y b se
apilan en un orden determinado segn el eje c. Estas lminas se unen mediante enlaces de
hidrgeno entre los grupos OH de la capa octadrica y los tomos de oxgeno de la capa
tetradrica. De los cuatro posibles enlaces son efectivos dos, ya que uno queda en el interior
de la lmina, y de los tres restantes uno tiene un ngulo de enlace muy bajo. Un mtodo que
se puede utilizar para identificar estos enlaces de hidrgeno es la espectroscopia infrarroja, ya
que el enlace O-H tiene una fuerte absorcin en el rango de 3700 cm.
MINERALOGA
Caoln
El caoln, tal y como se obtiene en una explotacin minera (caoln bruto/ todo uno), posee
un contenido variable en caolinita y/o haloisita que, a veces no llega al 20%. Puesto que las
aplicaciones se basan en la pureza de la materia prima, es preciso someter al material a
diferentes procesos mineralrgicos que elevan el porcentaje de filosilicatos hasta cotas
superiores al 80%. El producto final recibe frecuentemente el nombre de caoln lavado. La
composicin mineralgica de un caoln bruto consiste en caolinita/haloisita, cuarzo,
feldespatos y micas. Adems, en funcin de la roca de procedencia, se presenta una corte de

minerales accesorios. Los ms frecuentes de estos son: xidos de hierro y titanio, gibsita,
alfana, esmectitas, cloritas, carbonatos y pirita. Tampoco es rara la presencia de materia
orgnica de escasa madurez. Como la caolinita tiene un tamao de partcula muy pequeo, el
lavado de las fracciones groseras conduce a un material con alto contenido en caolinita y
pequeas cantidades de cuarzo, mica, feldespatos y xidos de hierro. Es evidente que cuanto
mayor sea el contenido en fracciones finas de un caoln bruto, mayor ser tambin su
porcentaje en caolinita. Un caoln comercial de alta calidad apenas deber tener partculas
superiores a los 20 cm, lo que supone una riqueza en caolinita por encima del 80%. Por tanto,
la mineraloga, granulometra y composicin qumica estn estrechamente relaciona- das (15).
Las arenas caolinferas suelen contener pequeas proporciones de caolinita (< 20 %), siendo el
resto esencialmente cuarzo. El lavado de estas arenas proporciona, en lneas generales, caoln
compuesto de caolinita y cuarzo, y arenas silceas. Impurezas de ilitas, feldespatos y xidos de
hierro y titanio, pueden acompaar tanto al caoln como a las arenas, pudiendo ser a veces
eliminables bien por el tipo de lavado a que se someten las arenas caolinferas o bien por
seleccin de tamaos. La distribucin de tamao de partcula y la forma de estas partculas son
dos de las ms importantes caractersticas con las que se controlan las propiedades reolgicas
de las mezclas arcilla/agua. El intercalamiento de otros minerales arcillosos como la ilita en los
cristales de la caolinita puede afectar tambin a estas propiedades. La presencia de hierro en
la red cristalina de la caolinita, o como un xido recubriendo a la caolinita, es una propiedad
perjudicial, ya que afecta al color tanto en las caolinitas calcinadas como en las que estn
crudas.
Arcillas caolinferas
El trmino agrupa un conjunto de arcillas sedimentarias con significativos contenidos de
caolinita acompaada de otros minerales detrticos como micas, feldespatos, xidos de hierro,
etc. Sin embargo, en estos materiales la fina granulometra de todos sus componentes impide
la separacin y concentracin de fracciones ricas en caolinita. Al tener, en general, carcter
refractario, son destinados a las industrias cermicas prctica- mente en bruto, sin
tratamientos previos. En funcin de sus caractersticas fsico-qumicas, mineralgicas y
geolgicas, reciben nombres especficos. As, se distinguen:
BALL CLAYS
Arcillas caolinferas altamente plsticas y dispersables en agua. Presentan colores oscuros
causados por la presencia de materia orgnica, pero cuecen con color blanco. En su
composicin mineralgica es mayoritaria la caolinita desordenada de pequeo tamao de
partcula. Su granulometra se caracteriza por los altos contenidos en partculas de tamao
inferior a las 2 jim. Las ball clays americanas tienden a ser ms gruesas que las europeas. Son
los materiales ms interesantes para la fabricacin de cermica blanca de alta calidad, junto a
los caolines plsticos.
Su utilidad fundamentalmente radica en la elevada plasticidad y resistencia mecnica en verde
que imparten a las pastas cermicas en las que intervienen. Adems son las mejores arcillas
refractarias, al aadir a su composicin y grano un alto poder ligante.
ARCILLAS REFRACTARIAS (FIRECLAYS)
Son arcillas compactas ms o menos plsticas. En general contienen xidos de hierro que
impiden la coccin blanca, pero al igual que las anteriores, la caolinita desordenada es el mine-

ral may Ontario. El trmino induce a confusin ya que el carcter refractario es comn a todas
las arcillas caolinferas, aunque no todas se emplean en la industria con esa finalidad.
FLINT CLAYS
Son arcillas masivas y duras, carentes de plasticidad, hasta el punto de presentar fractura
concoidea. Su componente mayoritario es la caolinita muy ordenada y bien cristalizada, con
pequeo tamao de partcula. Su campo principal de aplicacin es la fabricacin de refractaria
slice aluminosa.
ORIGEN Y CLASIFICACIN DE YACIMIENTOS
El origen de los minerales del caoln en la naturaleza est controlado por una litologa
favorable y unas condiciones de ambiente que permitan la transformacin de los silicatos ricos
en almina (fundamentalmente feldespatos) en filosilicatos del grupo de las kanditas. Rocas
como granitos, gneises, vulcanitas acidas, areniscas grauvmicas, arcosas, micasquistos y
pizarras alumnicas en ambientes tan diferentes como meteorizacin en condiciones climticas
templadas y hmedas, hidrotermal ismo o vulcanismo, han provocado concentraciones
explotables de caoln en diferentes pocas geolgicas.
El mecanismo de caolinizacin de una roca es complejo. Una vez producida la lixiviacin e
hidrlisis acida de los feldespatos, los iones menos mviles pueden precipitar y neo formar
caolinita de acuerdo con una secuencia que, de forma simplificada se verifica como sigue:
Feldespatos potsicos ---- Alfana --- Halo isita --- Caolinita
Sin embargo, otros autores demuestran que los feldespatos hidrolizados se transforman en
estado slido en minerales del caoln a travs de una fase miccea. Por su parte, tambin est
demostrado que las moscovitas primarias o procedentes de biotitas alteradas pueden ser
transformadas en caolinita. La caolinita y otros minerales del grupo han sido sintetiza- dos en
laboratorio con diferentes materiales de partida y grados de pH. Se han obtenido Kanditas
cristalizadas a tempera- turas desde ambiente a 374 C y presiones hasta 300 atm, pero
siempre en soluciones muy diluidas. En la clasificacin de los depsitos del caoln se pueden
definir dos grandes grupos: caolines primarios, que mantienen una relacin directa con la roca
madre heredando la mayor parte de las caractersticas de la textura y estructura originales de
la roca, y han sido formados por la alteracin de sta a travs de procesos volcnicos,
hidrotermales o de meteorizacin y caolines secundarios que se presentan como masas que
han sido arrastradas por el agua y luego depositadas formando yacimientos.
1. Caolines primarios
Los caolines primarios son los que se forman en yacimientos que se localizan como depsitos
producidos por la alteracin in situ de otros minerales como feldespatos u otros silicatos
aluminios a caolinita. Pueden ser:
1.1 CAOLINES RESIDUALES
1.2 CAOLINES HIDROTERMALES

1.1CAOLINES RESIDUALES

Son los depsitos primarios ms abundantes. Corresponden a rocas meteorizadas en la

superficie topogrfica que fueron formadas en antiguos ciclos de erosin y han quedado
sellados por formaciones geolgicas ms recientes. La edad de estos depsitos est ms
controlada por la paleogeografa y paleo climatologa que por la edad de la propia roca madre.
Son masas irregulares, tabulares, que siguen la superficie topogrfica como un manto
desarrollado sobre la roca original, presentando sta todos los grados de saprolizacin con o
sin persistencia de las texturas propias. La meteorizacin es un fenmeno que siempre se da,
pero aparece con mayor intensidad en climas tropicales clidos y hmedos. En la actualidad las
regiones ecuatoriales son las zonas de la tierra con mayor grado de descomposicin de
feldespatos y otros silicatos a lumnicos en granitos y rocas meta- mrficas, y en ocasiones
otras arcillas y esquistos pueden ser tambin alteradas rpidamente a una mezcla de caolinita
y cuarzo (25). Podemos sintetizar el proceso como la hidratacin de silicatos a lumnicos
anhidros acompaados por la deposicin de lcalis:
Feldespato Potsico Agua Caolinita Slice Potasa 2KAIS3O8 + 3 H2O = Al2S205 (OH)4 + 4SO2 +
2K0H
1.2 CAOLINES HIDROTERMALES
La alteracin hidrotermal simplemente significa la altera- cin de rocas por circulacin de agua
caliente. Este calentamiento puede ser debido a la ascensin de una gran masa intrusiva, como
un granito, a la circulacin de aguas profundas, o puede deberse a la cantidad anormal de
elementos radio gnico. Las zonas permeables juegan un importante papel para que sin
fracturacin, la permeabilidad sea suficientemente alta para que los fluidos circulen a travs
de la roca y la alteren. Los granitos son las rocas ms comunes asociadas a los depsitos de
caolines primarios. Dentro de estos granitos los ms favorables son los que tienen bajo o nulo
contenido en biotita, porque disminuye el efecto del hierro durante la caolinizacin
reduciendo el color del caoln. Se encuentran depsitos de caolines hidrotermales en Ucrania,
China y en el suroeste de Gran Bretaa, principalmente en el rea de Cornwall. Esta rea est
formada por materiales paleozoicos con importantes intrusiones granticas de poca
carbonfera. Los granitos fueron afectados por fluidos hidrotermales que emplazaron menas
de Cu y Zn de inters econmico, as como de U. Adems produjeron la caolinizacin de
feldespatos y filosilicatos, antes de la denudacin de las rocas impermeables supra yacentes.
En los cuerpos magmticos como el de St. Austell se observan largos y estrechos canales que
convergen en zonas fungiformes, ambas intensamente caolinizadas. Ciertas zonas son
depsitos aptos para la industria papelera y otras son arcillas caolinferas de usos cermicos
(1). En Francia, al igual que en Inglaterra, los mayores yacimientos son el resultado de la accin
hidrotermal sobre granitos y cuarzo dioritas var cicas en Bretaa. Como ejemplo de gnesis
hidrotermal en Estados Unidos, podemos destacar los depsitos de haloisita de Terraced Hills,
en Nevada, usados para cemento blanco. Se trata de tobas andesticas terciarias en las que las
soluciones termales han formado arcillas a lo largo de fracturas y niveles permeables, sobre
fragmentos finos de naturaleza vtrea, preferentemente a los granos cristalinos de mayor
tamao (26). En Espaa, el yacimiento hidrotermal de caoln que fue ms importante (est
agotado hace ms de 25 aos) y del que toma nombre el tipo se encuentra en Laxe (GaUcia).
Entre 1973-1980 estuvo en produccin el hidrotermal de Cuns (Sta. Comba, La Corua) y el
nico en explotacin actualmente es el de Vimianzo.

1. Caolines secundarios