Los pueblos mesoamericanos

DIRECTORIO
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Director General
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Secretario General
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Secretario Acadmico
DR. BONIFACIO EFRN PARADA ARIAS
Secretario de Apoyo Acadmico
DRA. MARA DE LA LUZ PANIAGUA JIMNEZ
Secretaria de Extensin y Difusin
LIC. RICARDO HERNNDEZ RAMREZ
Secretario Tcnico
LIC. FRANCISCO GUTIRREZ VELZQUEZ
Secretario Ejecutivo de la Comisin de Operacin
y Fomento de Actividades Acadmicas
ING. MANUEL QUINTERO QUINTERO
Secretario Ejecutivo del Patronato
de Obras e Instalaciones

Rosa Mayra vila Aldapa

Los pueblos mesoamericanos

N S T I T U T O

POLITCNICO N
MXICO

A C I O N A L

Introduccin

Los pueblos mesoamericanos

Primera edicin: 2002
D.R. 2002 INSTITUTO POLITCNICO NACIONAL
Direccin de Publicaciones
Tresguerras 27, 06040, Mxico, DF

ISBN: 970-36-0007-7
Impreso en Mxico / Printed in Mexico
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Los pueblos mesoamericanos

INTRODUCCIN
Los grupos que vivieron en lo que hoy es parte del territorio nacional hasta
antes de la llegada de los espaoles dejaron testimonios diversos de su presencia. En la regin central y sur encontramos diferentes tipos de asentamientos,
que van desde pequeas aldeas o centros ceremoniales, hasta ciudades de
gran tamao, mientras que en el norte los vestigios son bastante exiguos; casi
siempre se trata de objetos lticos asociados generalmente a restos de animales
que nos dan cuenta de sus principales actividades de subsistencia: la caza, la
pesca o la recoleccin; adems de pinturas rupestres y petroglifos; por otro
lado, en algunos lugares de la regin ubicada en los lmites de los actuales
estados de Chihuahua y Sonora; Arizona y Nuevo Mxico en el sur de los
Estados Unidos, encontramos vestigios de construcciones de asentamientos permanentes con carcter distinto de los que se encuentran en Mesoamrica.
Durante un largo periodo de tiempo, que abarca aproximadamente desde
30/25000 aos hasta aproximadamente el 2500 a. C., los grupos que se
asentaron en este amplio territorio subsistieron bsicamente de la caza, pesca y
recoleccin.
Hacia el 2500 a. C., se inici una diferenciacin entre unos grupos y otros
porque en algunos lugares se adopt la agricultura y se fundaron aldeas permanentes; mientras que en otros, los grupos siguieron manteniendo su antigua
forma de vida y no adoptaron la agricultura, por lo que continuaron dedicndose a las mismas actividades de caza, pesca y recoleccin. As, pues, los grupos cazadores-recolectores siguieron recorriendo el norte de nuestro actual
territorio, mientras otros grupos en la parte central y sur se establecieron en
lugares permanentes y empezaron a depender de la agricultura e iniciaron la
construccin de aldeas, lo que signific su sedentarizacin.
Paulatinamente, se fueron conformando tres grandes reas culturales, en las
que se desarrollaron grupos de diferente nivel, cada una de ellas con caracte7

Introduccin

rsticas propias y con distinta tradicin. Estas reas culturales son conocidas hoy
como Mesoamrica, Aridamrica y Oasisamrica. El rea que ha ocupado la
mayor atencin de los especialistas es la de Mesoamrica, ya que en sta se
asentaron los grupos que tuvieron mayor desarrollo y ms complejidad. Esta
situacin se ha debido a que en esta rea es donde se ha encontrado el mayor
nmero de vestigios materiales y documentales y tambin porque casi todos
estos vestigios son monumentales.
En el presente trabajo intentaremos esbozar las caractersticas geogrficas
generales de cada una de estas reas y trataremos de especificar los rasgos
culturales de los grupos que las ocuparon. Iniciamos con las reas menos conocidas: Aridamrica y Oasisamrica y ms adelante, abordamos con mayor
detenimiento las caractersticas de las principales culturas mesoamericanas.
Las reas de Aridamrica y Oasisamrica son tratadas de manera general,
ya que nuestro objetivo principal es el estudio de las culturas mesoamericanas,
a las que prestamos mayor atencin y estudiamos con ms detenimiento, sobre
todo nos detendremos en la descripcin de los sitios arqueolgicos y las caractersticas culturales ms relevantes de cada regin o rea cultural
mesoamericana.
Hemos preferido abordar las reas culturales usando un criterio geogrfico y
no cronolgico estrictamente, ya que consideramos que puede resultar ms
didctico para el aprendizaje de los alumnos de turismo, a quienes va dirigido
este texto, el estudio de cada una de las reas culturales en que hoy se divide
Mesoamrica para su estudio. De cualquier modo, al abordar cada subrea
cultural mesoamericana, el tratamiento de cada cultura en ellas desarrollada
ha sido cronolgico. Se abordan primero las culturas del periodo Formativo,
enseguida las del periodo Clsico y por ltimo las del Posclsico. Tratando de
destacar sobre todo aquellas caractersticas ms distintivas de cada una de
ellas.
Antes de iniciar el estudio de las subreas mesoamericanas hemos realizado
una breve sntesis de las caractersticas que definen a estas culturas, segn el
criterio que utilizara Paul Kirchhoff, las zonas en las que se divide y una breve
sntesis de las caractersticas de los horizontes culturales en los que se ha dividido la historia mesoamericana, as como su ubicacin geogrfica.
Nos parece que es muy importante para los estudiantes de la licenciatura en
Turismo el conocer con detenimiento el desarrollo cultural de los pueblos
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Los pueblos mesoamericanos

prehispnicos, sobre todo de los mesoamericanos, ya que las zonas arqueolgicas que hoy se conservan en nuestro territorio son parte importante de nuestro patrimonio cultural y algunas de ellas son visitadas por miles de personas
anualmente, porque son puntos de inters tanto cultural como turstico.
Por otro lado, es necesario destacar que en los ltimos aos se ha dado ms
importancia al desarrollo de lo que se denomina turismo cultural, el cual pretende estar vinculado no slo con el fomento del conocimiento histrico y cultural, sino con la conservacin del patrimonio cultural de nuestro pas. Objetivo
que no se puede lograr mientras prevalezca el desconocimiento de nuestro
pasado indgena.
Empezaremos por ubicar geogrfica y cronolgicamente las reas culturales
en que se desarrollaron las culturas prehispnicas, destacando algunas de sus
caractersticas culturales relevantes. Primero Aridamrica y sus subreas culturales; despus Oasisamrica y sus subreas y, finalmente, Mesoamrica y sus
subreas correspondientes.

Los pueblos mesoamericanos

ARIDAMRICA
La regin conocida como Aridamrica es una extensa rea geogrfica en la
que podemos encontrar casi todo tipo de ecosistemas, desde las costas y litorales, mesetas, llanuras y desiertos, hasta las altas montaas de las sierras.1 Los
grupos que habitaron esta inmensa rea cultural supieron aprovechar al mximo los recursos que la naturaleza les brindaba, tanto para su subsistencia
como para su refugio. As, en los mrgenes de ros o de lagos, incluso algunos
pueblos llegaron a practicar la agricultura de manera incipiente, mientras que
en otras zonas menos propicias, siguieron practicando la caza, la pesca y la
recoleccin de plantas y frutos silvestres.
Aridamrica inclua la pennsula de Baja California, grandes porciones de
los actuales estados de Sonora, Chihuahua, Coahuila, Nuevo Len y norte de
Tamaulipas; parte de los estados de Durango, Zacatecas, San Luis Potos,
Aguascalientes, norte de Jalisco, Guanajuato y Quertaro.2 Sin embargo, sabemos que el rea en realidad traspasaba nuestras actuales fronteras con el
suroeste de los Estados Unidos y ocupaba buena parte de esta regin.
Esta gran rea se encuentra flanqueada por las dos principales cadenas
montaosas de nuestro pas: la Sierra Madre Occidental y la Sierra Madre
Oriental, quedando entre las dos una porcin plana, el Altiplano Central, que
se caracteriza por tener un clima rido, con vegetacin escasa, consistente en
matorrales, agaves y cactceas, ya que es una zona de pocas lluvias. Parte de
la pennsula de Baja California se caracteriza, tambin, por la ausencia de ros,
lagos o manantiales de agua.
Jess Nrez, Aridamrica y Oasisamrica, en: Historia antigua de Mxico, coord. Linda Manzanilla,
Leonardo Lpez Lujn. Mxico, Instituto Nacional de Antropologa e Historia/Universidad Nacional Autnoma
de Mxico, Instituto de Investigaciones Antropolgicas/Miguel ngel Porra, 1994, vol. 1: El Mxico antiguo,
sus reas culturales, los orgenes y el horizonte Preclsico, p. 75.
2
Ibid., p. 77.
1

11

Aridamrica

Habitaron esta enorme extensin grupos nmadas desde pocas muy remotas, que en la poca Posclsica fueron llamados genricamente con el nombre
de chichimecas, trmino que tom una connotacin despectiva y fue sinnimo de brbaro, inculto. En realidad, los grupos chichimecas tenan diferente procedencia, filiacin lingstica y tnica, as como variaciones culturales
locales.
Generalmente se identifica el norte de nuestro actual territorio con
Aridamrica, rea cultural que Paul Kirchhoff defini hacia 1954. Despus de
analizar las caractersticas de los grupos que habitaron la regin, la dividi en
nueve reas culturales: Centro de California, Sur de California, Gran Cuenca,
Noroeste de Arizona, Apachera, Baja California, Costa de Sonora y Sinaloa,
Norte de Mxico y Sur de Texas.
Esta enorme rea cultural, que incluye una gran porcin del suroeste de los
Estados Unidos y el norte de Mxico, fue el escenario donde se desarrollaron
tradiciones culturales de muy diverso nivel. Existieron grupos cuya economa
estaba basada en la recoleccin, en la cacera, hubo pescadores y an
recolectores que se dedicaban al cultivo de manera incipiente.
Kirchhoff analiz las caractersticas que cada rea presentaba y estudi a los
pueblos que se ubicaron en las diferentes reas. El rea que presenta mayor
inters para nosotros es indudablemente la llamada Norte de Mxico. Realizaremos, sin embargo, una breve descripcin de cada una de las reas de Aridamrica.

Centro y Sur de California

En esta regin se desarrollaron numerosos grupos que hablaban cerca de cien
lenguas. Entre los grupos principales destacan los yuroks y los hupas, quienes
prosperaron debido a que en el rea haba cierta riqueza, aunque se dedicaban a la recoleccin, principalmente la bellota, de la cual extraan cierta harina
con la que elaboraban gachas y panes.

rea de la Gran Cuenca

Se localiza al este de California, esta zona se caracteriza por la escasez de
recursos, ya que es un terreno rido en el que no se puede practicar la agricul12

Los pueblos mesoamericanos

tura. Los grupos que destacaron fueron los shoshones y los pairetes, conocidos
como excavadores de races, ya que sta era la principal actividad a la que se
dedicaban, pero tambin recolectaban piones. Acostumbraban vivir en cuevas y abrigos rocosos durante el invierno. Complementariamente, se dedicaban a la caza menor, cazaban topos, perros de las praderas, pjaros y ratas.
Solan envenenar sus flechas usando principalmente el veneno de vboras de
cascabel.

rea del Noroeste de Arizona

Se localiza al suroeste de la Gran Cuenca. Aqu se ubicaron principalmente tres
grupos: los havasupis, yavapis y los walapis. Se dedicaban a la recoleccin
y a la caza durante el invierno. Durante los meses fros se alimentaban de
carne de venado, antlope y conejo. Tambin recolectaban piones, nueces,
semillas de girasol, gramneas silvestres y agave cocido. Durante los meses
clidos cosechaban maz, frijol y calabaza.

Apachera
Esta zona abarcaba los actuales estados mexicanos de Sonora, Chihuahua,
Coahuila, y en los Estados Unidos, los estados de Arizona, Nuevo Mxico,
Colorado, Oklahoma, Texas. Para el siglo XIV d. C. se encontraban habitando
la regin siete tribus: chiricahuas, jicarillas, kiowas, mezcaleros, apaches occidentales, lipanes y navajos. Casi todos ellos se dedicaban a la caza de venado
y antlope. Tambin recolectaban agave, yuca, mezquite, girasol y diversas
gramneas. Adquirieron el caballo en el siglo XVII. Llegaban a establecer diversos tipos de campamentos, en las llanuras construan los tipis, mientras que en
las tierras altas los wickiup.

rea de Baja California

En esta zona se desarrollaron diversos grupos: perices, cochimes y otros en
pocas ms tardas: paipis, kiliwas, kumaus, diegueos y cucaps, situados
13

Aridamrica

estos ltimos en la zona ms al norte. Slo los cucaps practicaron la agricultura. La mayora de estos grupos se dedicaban a la pesca, tanto de peces como
de mamferos acuticos, para lo que utilizaban arcos y flechas, bateas, alesnas
de hueso, anzuelos de caparazn de tortuga, palos para encender el fuego,
tabaco, redes de fibras de maguey. Tambin recolectaban pitahayas y cazaban
venados, conejos, lagartos y culebras.

rea de la Costa de Sonora y Sinaloa

El principal grupo que se desarroll en esta rea fue el de los seris que habitaban la costa desrtica. Eran grupos nmadas que se dedicaban a la recoleccin de diversas especies vegetales. Tambin cazaban animales del desierto,
principalmente el venado. Consuman el maz que obtenan del intercambio
con grupos agricultores; lo cambiaban por pieles de venado y sal. Tambin
consuman carne de caguama. Eran grupos navegantes y para ello construan
balsas hechas de haces de carrizos.

rea del Sur de Texas

Es ste un territorio cubierto por pantanos y estuarios, donde proliferaban lotos,
bambes, leguminosas, ostras, tortugas, peces, marsopas, cocodrilos, venados, bisontes y pecares. El grupo principal que habit esa rea fue el de los
karankawas que describi en sus relaciones Alvar Nuo Cabeza de Vaca. En el
otoo se alimentaban de races acuticas; durante el invierno recolectaban
moluscos y ms tarde se mudaban a lugares donde abundaban las zarzamoras. Tambin domesticaron al perro mudo.

rea del Norte de Mxico

Esta regin cultural se ubica en la porcin norte de nuestro pas. El norte de
Mxico comprende vastas regiones ridas o semiridas. Abarcaba los actuales
estados de Chihuahua, Coahuila, Nuevo Len, Tamaulipas, Durango, Zacatecas,
Guanajuato, San Luis Potos y Quertaro, y en Estados Unidos los estados de
Nuevo Mxico y Texas.
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Los pueblos mesoamericanos

Esta rea geogrfica no es uniforme, ya que constituye un verdadero mosaico de ecosistemas que van desde las costas y litorales, mesetas, llanuras, estepas y desiertos, hasta las cadenas montaosas de las sierras. El paisaje vara
igualmente desde el selvtico y hmedo, hasta el seco de las regiones ridas y
el templado y fro de las montaas. Pocos ros se encuentran en esta enorme
regin, la mayora son estacionales; los perennes son de corta extensin y
corriente escasa. Grandes extensiones carecen de humedad, limitada sta a la
que proviene de las lluvias, escurrimientos y estanques, que son ms bien escasos a lo largo del ao.
Se han realizado pocos estudios en esta regin; la arqueologa se ha preocupado ms por los sitios en donde hay restos monumentales, aunque esto
ha empezado a cambiar en los ltimos aos. Se han encontrado restos de
objetos lticos, humanos y las ms interesantes pinturas rupestres y petroglifos.
La antigedad de estos restos es muy variable, pero seguro que algunos de
ellos se remontan a periodos muy antiguos, probablemente de cuando se inici
el poblamiento de este territorio.
Los pueblos que la habitaron fueron grupos de escaso desarrollo tcnico,
dedicados principalmente a la caza, pesca y recoleccin. Sus lugares de habitacin fueron sencillos, limitndose las ms de las veces a aprovechar refugios
naturales como cuevas y abrigos o covachas. Ciertos grupos recurran a elaborar una mnima proteccin, es decir, refugios artificiales, sencillos, hechos de
troncos delgados, ramas y hojas de palma; en ocasiones reforzaban con piedras los troncos que sostenan esos refugios, o bien colocaban piedras en torno
a su cabaa para evitar que el viento la levantara. Los grupos del desierto
representan el clmax de este desarrollo. Lo que se ha conservado hasta nuestros das es poco y casi siempre slo los cimientos; estas modestas manifestaciones de construccin es lo nico que nos queda como evidencia material de
la presencia de ciertos grupos nmadas. Otros restos importantes son los del
hogar o fogn, donde preparaban algunos de sus alimentos y cuyo calor tambin aprovechaban para calentarse en las noches fras.
Los pocos estudios que se han realizado en esta regin, nos proporcionan
datos que concluyen que, desde finales del Pleistoceno (30000-10000 a. C.) y
principios del Holoceno (10000-8000 a. C.) los grupos que habitaron esta
regin fueron principalmente recolectores-cazadores, distinguindose dos tradiciones principales: los Cazadores de Fauna Mayor o Tradicin Paleo-Oriental
y la Cultura del Desierto o Tradicin Paleo-Occidental.
15

Aridamrica

Los grupos de la Tradicin de los Cazadores de Fauna Mayor se caracterizaron por la elaboracin de puntas foliadas, bicfalas, algunas acanaladas, que
se han encontrado generalmente asociadas a restos de grandes mamferos
tpicos del Pleistoceno, como el mamut, el bisonte y el caballo. Esta tradicin se
ubica temporalmente a partir de la poca en que hicieron su aparicin las
puntas Clovis (12000-8000 a. C.) que abarcaron una distribucin amplia posteriormente; para los tiempos de las puntas Folsom (8000-7000 a. C.) el rea
se redujo hasta la introduccin de las puntas Plainview (7000-5000 a. C.).
Con el nombre de la Cultura del Desierto,3 se conoce a las culturas del norte
de Mxico que se considera corresponden a pocas prehistricas y que no
tuvieron conocimientos de la agricultura. Esta tradicin persisti en algunas
zonas ridas del norte de Mxico y sur de los Estados Unidos hasta el momento
del contacto con los europeos, en el siglo XVII de nuestra era.
Para el estudio de los grupos que habitaron la regin del Norte de Mxico,
podemos considerar cuatro zonas en la parte correspondiente al territorio
mexicano: la llanura costera del Noroeste; el altiplano bordeado por cordilleras la Sierra Madre Oriental y la Occidental; la llanura costera del Noreste y la pennsula de Baja California.
En la regin predomina el tipo de clima seco estepario clido con lluvias en
verano. La vegetacin consiste principalmente de pastos bajos, plantas xerfitas,
mezquites y cactceas; en las regiones montaosas, algunas conferas y vegetacin mixta.
Se han localizado algunos de los sitios reconocidos en Aridamrica como
correspondientes a los grupos de tradicin de cazadores de fauna pleistocnica
(Cazadores de Fauna Mayor), que slo han proporcionado algunas evidencias
de esta actividad humana y que consisten en unos cuantos implementos lticos;
algunos de estos sitios son: Samalayuca y Rancho Colorado en Chihuahua;
San Marcos en Jalisco; Cueva Espantosa y la Chuparrosa en Coahuila, algunos sitios de Sonora y Rancho Weicker en Durango.
De la Cultura del Desierto, la informacin de que disponemos tampoco es muy
amplia y de hecho se limita a tres complejos culturales localizados en la regin de
Coahuila: el Complejo Cinagas (8000-5000 a. C.); el Complejo Coahuila (7500
a.C.-200 d. C.) y los complejos Jora y Mayrn (200-1500 d. C.).
3

Este concepto no ha sido del todo aceptado por algunos investigadores.

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Los pueblos mesoamericanos

Del complejo Cinagas se han encontrado algunos sitios como las cuevas de
La Temeraria y Burro Gordo; del complejo Coahuila se rescataron materiales
en las mismas cuevas y en el sitio llamado El Nopal. De los complejos Jora y
Mayrn se encontraron restos en la Cueva de la Candelaria, la Paila, Cueva del
Coyote, Cueva de Ramrez y otras ms en donde se han rescatado algunos
vestigios materiales.
En estos lugares se han rescatado numerosos materiales, sobre todo del
complejo ms tardo, consistentes en restos seos humanos, cuerpos amortajados y momificados, piezas complejas y fragmentos de las mismas. Los materiales de que estn hechos son variados: textiles; objetos de astas de venado; de
conchas y caracolas; de calabazos o guajes; de piedra; y de otros; puntas de
agave aprovechadas como agujas y para pincharse en el autosacrificio; petates y yahuales.4
Los grupos seminmadas subsistan de lo que el medio ambiente les proporcionaba y en algunos sitios practicaban tambin la pesca. Para la caza utilizaron el arco y la flecha, y para la pesca redes y nazas o canastos, as como
represas o empalizados para retener los peces, llamados tinajas o cercados,
sobre todo en la costa.
Para la elaboracin de sus implementos usaban principalmente fibras vegetales como agave, yuca, souate, nopal y otras plantas de las regiones ridas.
Con estos materiales elaboraban cestos, costales, bolsas, canastos, telas burdas para cubrirse el cuerpo, bandas para sujetarse el pelo y otros objetos.
Tambin empleaban la piedra para elaborar algunos de sus implementos. Sus
herramientas de piedra comprendan morteros, muelas o piedras para molienda sin soportes y la mano, puntas de proyectil para arco y tlatl, raspadores,
cuchillos, perforadores y alisadores, hachas de mano, martillos de piedra y los
guajes eran usados para transportar el agua. Hacia el 2000 a. C. estos grupos
empiezan a utilizar el arco y la flecha.
Se considera que estaban organizados en pequeas bandas que se movan
constantemente y segn las estaciones en busca de alimentos y agua; aprovechaban diversos frutos del desierto; recolectaban pitahayas, garambullos, diversas semillas, biznagas, la raz de la yuca, cogoyos de agave, mezcal, cogoyos
de palma, races y tubrculos; algunas leguminosas: nopal, tunas, las flores del
4

Jess Nrez, op. cit., pp. 82-83.

17

Aridamrica

nopal; mezquite, pino y abeto; cazaban diferentes animales como el mapache,

borrego cimarrn, zorrillo, liebre, conejo, ratn, serpiente, aves, huevos de aves,
venado; tambin capturaban diferentes insectos y aprovechaban miel de abejas silvestres y en los litorales pescaban distintos animales marinos.
La poblacin de estos grupos estaba organizada en forma dispersa o en
grupos formando pequeas bandas; su economa estaba basada en la recoleccin y la caza; realizaban una bsqueda constante de agua; algunas cuevas
y abrigos eran aprovechados como refugio o casa; se asentaban en emplazamientos ubicados en sitios abiertos; construan chozas cupuliformes de materiales vegetales; elaboraban una cestera muy desarrollada que era aprovechada para transportar, guardar y aun preparar alimentos mediante la introduccin de piedras calientes; usaron muelas y morteros para procesar alimentos; se aprovechaban de tallos de tule y carrizo para elaborar estelas y mecapales;
utilizaban el lanzadardos, arco y flechas de punta endurecida al fuego con
dardos de piedra, hondas, palos curvos; tambin empleaban el palo cavador y
del atizador; obtenan el fuego por frotacin de maderos; elaboraban pipas y
tubos de succin de piedra; usaban ornamentos de concha y hueso, y en algunos grupos se practic la domesticacin del perro.
En pocas difciles, durante los prolongados periodos de sequas recurran a lo
que se llama la vuelta o la segunda cosecha, consistente en rescatar las
semillas de las heces fecales, las que eran tostadas y molidas para comerse.5 La
maroma era tambin un recurso para engaar o entretener el hambre, consistente en sujetar un hilo o fibra al trozo de carne (roedor, pjaro, insecto), tragarlo
entero, retenerlo un momento y sacarlo para girarlo con otros miembros de la
familia, hasta que se desintegraba.6 El control de la poblacin, mediante el infanticidio era otra forma de prever los malos tiempos; los cuerpos de los nios que se
decida eliminar eran secados al sol y aprovechados como alimento.
Entre muchos de estos grupos, el peyote fue ampliamente aprovechado como
alucingeno y estimulante, probablemente relacionado con sus costumbres religiosas, magia, hechicera, medicina y danzas rituales que acompaaban de
msica ejecutada con algunos instrumentos musicales como raspadores, tambores, sonajas de guajes, calabazos y cascabeles.
Sonia Corcuera de Mancera, Entre gula y templanza. Un aspecto de la historia mexicana. 2 ed., 1 reimp.
Mxico, FCE, 1996, p. 16.
6
Ibid., p. 18.
5

18

Los pueblos mesoamericanos

Por lo general, usaban el cabello largo, suelto o trenzado, sujeto con una
banda de fibras tejidas en vistosos colores que pasaba por la frente y se anudaba a un lado. Numerosas piezas de este tipo se han rescatado en la Cueva de
la Candelaria. La banda para sujetarse el pelo y las sandalias eran dos de las
prendas ms usuales. Las sandalias podan ser de fibras vegetales, corteza de
rboles y pieles de animales; junto con las bandas para el pelo, constituyen
uno de los elementos ms frecuentes en los hallazgos de las cuevas mortuorias
en el Norte de Mxico, ya que se usaban como ofrendas funerarias.
Otros adornos que usaban estaban elaborados con semillas, huesecillos,
conchas, caracolas y cuentas de diferentes piedras, con las que hacan sartales,
pulseras, pendientes y otros objetos. La mayora de los grupos de Aridamrica
acostumbraban andar completamente desnudos, tambin se pintaban la cara
y el cuerpo con rayas de diferentes colores: rojo, naranja, negro y blanco.
La guerra era frecuente entre los grupos del Norte de Mxico, y cuando
surga, era entre grupos de diferente idioma; en la fiesta triunfal, se mostraban
en un poste o vara alta las cabelleras de los rivales muertos; tenan capitanes o
jefes de tribu.
Poco sabemos sobre la religin de estos pueblos, ya que no contamos con
suficientes descripciones al respecto. Sabemos, sin embargo, que el autosacrificio
fue uno de los rituales ms comunes dentro de estos grupos. La sangre y las
quemaduras de fuego se consideraban como elementos propiciatorios, y era
frecuente que se provocaran quemaduras intencionales y se pincharan con
pas de agave en los muslos, lengua y escroto; la sangre obtenida se ofrendaba a los dioses o a los espritus de las plantas, a los elementos naturales y a los
familiares muertos. De las evidencias de culto tambin tenemos muy pocos
datos sobre estos grupos; al parecer, el Sol, la Luna y algunos espritus eran
objetos de veneracin.
Es necesario recapacitar sobre la supuesta condicin nomdica que se dice
fue caracterstica de estos grupos, pues del atuendo cultural asociado a los
bultos funerarios, se puede inferir que el nomadismo fue relativo, pudiendo
darse adems una prctica agrcola incipiente, sobre todo entre los grupos que
vivan en la frontera con Mesoamrica, aunque no se han encontrado instrumentos de molienda, como metates o muelas, manos para metates, morteros,
ni hachas pulidas. Algunos de los objetos de piedra, como grandes navajas y
cuchillos enmangados, se encontraron dentro de los bultos mortuorios, colocadas sobre el trax o atados al brazo izquierdo del difunto.
19

Aridamrica

Algunos de estos grupos del Norte de Mxico fueron: en Coahuila, los grupos laguneros, cabezas, boboles, huyquetzales, cacaxtes y tobosos; en Nuevo
Len, los otujanos, alazapas, cataaras, iacuras, ayancuras, borrados, bocados
y comepescados; en Durango, los tepehuanes, xiximes y zacatecos; en
Zacatecas, los zacatecos y los cazcanes; en Aguascalientes, los guachichiles; en
Tamaulipas, los pintos, malincheos, pisonas, guachichiles, janambres, borrados, siguillenes y pames; en Quertaro, los pames; en Guanajuato, los guamares,
guachichiles y copuces; en Chihuahua, los manso, suma, jumano, conchos y
tarahumaras; en Sonora, los pata, ppagos, pimas, povas, chinipa, varojos,
cahtas y seris.7
Estos grupos hablaban numerosas lenguas, las cuales han sido englobadas
en tres grandes grupos por los expertos lingistas: Coahuiltecas, Nahuatoides y
Yutoaztecas, principalmente.
Un aspecto muy interesante relacionado con los grupos de Aridamrica, lo
constituyen los petroglifos o pictogramas que son abundantes en estas regiones ridas. Es frecuente encontrar en los riscos y paos de los desfiladeros,
barrancos, grietas, abrigos, cuevas, y algunas peas aisladas, numerosas figuras, algunas naturalistas, pero la mayora de ellas abstractas. Se trata por lo
general de numerosas lneas, puntos, crculos y un nmero indeterminado de
figuras animales y humanas, pintadas o grabadas en los muros de cuevas o en
piedras. Estas manifestaciones son difciles de ubicar cronolgicamente, pero
las hay desde etapas muy tempranas relacionadas con los primeros grupos de
penetracin en el continente y en tierras mexicanas, hasta aquellas que se
ubican en pocas muy recientes, relacionadas con la presencia de europeos en
esas regiones.
En la Sierra de San Francisco, en la pennsula de Baja California se han
reportado cerca de 250 sitios con este tipo de restos arqueolgicos. Los
petrograbados son generalmente dibujos en forma geomtrica, mientras que
las pinturas son naturalistas y en ellas aparecen representadas tanto figuras de
animales como figuras humanas.

Ibid., p. 9.

20

Los pueblos mesoamericanos

OASISAMRICA
Oasisamrica ha sido ubicada geogrficamente en lo que hoy llamamos el
suroeste de los Estados Unidos e inclua una porcin del noroeste mexicano. En
su periodo de mximo esplendor el rea ocupaba la mayor parte de Utah,
Arizona, Nuevo Mxico, algunas regiones de Colorado, de Sonora, de Chihuahua
y algunas zonas de California, Baja California y Texas.
Esta enorme rea presenta un terreno muy accidentado y diversificado; cuenta
lo mismo con altas montaas como la Cordillera Mogolln al oriente, donde se
desarroll la cultura del mismo nombre, que el resquebrajado suelo que ocuparon los anazasi; aunque en esta regin se localizan algunos ros de escaso
caudal, como el San Juan, el Colorado y el Grande, en cuyos mrgenes surgieron numerosos asentamientos. Hacia el occidente, el paisaje es ms bien llano,
con vegetacin raqutica, caracterstica de las zonas ridas, y fue el lugar de
ubicacin de los hohokam que supieron canalizar hbilmente las corrientes de
agua para hacerlas llegar a sus cultivos.
Hacia el sur, ya en territorio mexicano, se desarroll la cultura de Casas
Grandes o Paquim, en tierras ridas y grandes llanos, extendindose por las
estribaciones y quebradas de la Sierra Madre Occidental; la vegetacin aqu es
raqutica y el agua escasa, limitada a unos cuantos riachuelos, charcas y
escurrimientos de temporal.
Esta rea cultural se empez a configurar hacia el 500 a. C.; Paul Kirchhoff
le dio este nombre porque, a pesar de ser una zona semirida y de tener un
clima extremoso, existen pequeos oasis en algunas regiones que concentraron algunas de las grandes poblaciones, lo cual les permiti dedicarse a la
agricultura y establecerse de manera permanente en sitios que fueron creciendo en tamao y complejidad.
En esta poca, algunos pueblos de la Cultura del Desierto o Tradicin PaleoOriental que conocan ya la agricultura, empezaron a depender cada vez ms
21

Oasisamrica

de ella, hasta que la adoptaron totalmente como forma de vida. La aridez de la

zona oblig a estos pueblos a realizar la construccin de obras de riego, pero
no pudieron extender mucho el territorio de cultivo. De cualquier manera, la
caza y la recoleccin siguieron formando parte muy importante de su economa, cuyos productos se utilizaron para complementar su dieta.
Es muy probable que la adopcin de la agricultura haya llegado a esta zona
por expansin de la tradicin mesoamericana. Lo mismo se piensa pudo suceder en el caso del surgimiento de la alfarera en esta regin. Es probable que la
influencia proviniera de Zacatecas y Durango.
Los habitantes de esta zona llegaron a utilizar tcnicas de agricultura complejas ya que se han descubierto redes de canales y tambin vestigios del uso
de terrazas, que probablemente tambin adoptaron a imitacin de los pueblos
mesoamericanos.
A partir del siglo VI d. C., las relaciones entre Oasisamrica y Mesoamrica
se intensificaron, probablemente debido a un aumento en la produccin y el
comercio en ambas regiones. Seguramente los contactos ms frecuentes eran
con los pueblos del llamado Occidente de Mxico, en el rea ubicada en los
actuales estados de Guanajuato, Michoacn, Jalisco y Colima.
Aunque Paul Kirchhoff dividi la regin de Oasisamrica en 7 subregiones,
en la actualidad se consideran slo cinco: Anasazi, Hohokam, Mogolln, Patoya,
Fremont. La regin Anasazi (Utah, Colorado, Arizona y Nuevo Mxico) fue
donde se desarrollaron las sociedades ms complejas. Los sitios destacados de
esta rea fueron varios, entre ellos se encuentran: Fair View, Big Juniper House,
Badger House, Mug House y Cliff Colorado. Tambin se encuentra Pueblo
Bonito, que es un conjunto amurallado que est compuesto por 650 cuartos,
dispuestos en cinco niveles escalonados.
En el rea Hohokam destacaron asentamientos como Snacktown, Casa Grande, Red Mountain, Roosevelt, Pueblo de los Muertos y Valshni Village. Las aldeas estaban compuestas de casas semisubterrneas de planta alargada. Esta
regin se desarroll del 300 a. C. al 1450 d. C. A la llegada de los espaoles
quedaban algunos descendientes de los hohokam.
El rea Fremont fue ocupada por grupos influenciados por diferentes culturas como los anasazi. Originalmente fueron cazadores de bisontes que adoptaron la cermica y la horticultura influenciados por los anasazi. Construan
habitaciones semisubterrneas hechas de mampostera. Empieza a declinar
22

Los pueblos mesoamericanos

hacia el 950 y desaparece en el 1300 d. C. A la llegada de los espaoles sus

descendientes eran los shoshones.
El rea Pataya fue una rea perifrica de Oasisamrica. A pesar de estar
ubicada en una zona montaosa, los grupos que vivieron en esta zona se
dedicaron a la agricultura, elaboraban cermica y practicaban la cremacin de
sus muertos. Nunca formaron pueblos permanentes, ya que eran seminmadas.
Cuando se ubicaban en un lugar estacionalmente, construan jacales con materiales perecederos. Estos pueblos desaparecieron entre 1300 y 1400 d. C. En
el siglo XVI sus descendientes los yumanos, eran grupos que se dedicaban al
cultivo y eran muy belicosos.
Finalmente, el rea Mogolln abarcaba el sureste de Arizona, el suroeste de
Nuevo Mxico, el norte de Chihuahua y el noreste de Sonora. Es sta una
regin de montaas cubiertas de bosques de pinos. Las culturas se desarrollaron entre 500 a. C. y 1500 d. C. Entre los asentamientos importantes de esta
rea destacan: Grasshopper Ruiz y Paquim o Casas Grandes. A la llegada de
los espaoles habitaban esta regin los patas, tarahumaras y cahtas que se
asentaban en rancheras compuestas de cabaas o bien ocupaban cuevas
naturales que eran acondicionadas como vivienda.

Casas Grandes o Paquim

Esta zona se encuentra ubicada en el municipio de Casas Grandes, Chihuahua,
1 km al sur del pueblo actual de ese mismo nombre, sobre la ribera del ro
Casas Grandes al este de la Sierra Madre Occidental, en el actual estado de
Chihuahua, a 350 km al noreste de la ciudad de Chihuahua y a escasos 300
km al sureste de Ciudad Jurez.
Esta rea se caracteriz porque en ella se asentaron grupos sedentarios
dedicados a la agricultura, y por la ereccin de centros ceremoniales complejos, construidos con tierra apisonada.
Los vestigios arqueolgicos de la antigua ciudad de Paquim o Casas Grandes
actualmente cubren ms de 50 hectreas de las que slo se han explorado unas
dos terceras partes, quedando algunas zonas sin ser exploradas totalmente.
Casas Grandes estaba comprendida en la subrea cultural de Oasisamrica,
que se considera como una prolongacin meridional de la cultura Anazasi,
23

Oasisamrica

grupo en el que se engloba a los basket makers, los cliff dwellers y los grupos
pueblo. Estos ltimos se establecieron en el valle de Casas Grandes y en algunas estribaciones de la Sierra Madre Occidental, llegando hasta el sur de
Durango y el este de Zacatecas, donde se localizan numerosas evidencias de la
variante Constructores de Casas de los Acantilados.
Algunas construcciones del estilo Casas Grandes se encuentran desde las
mrgenes del ro Gila en los estados de Colorado y Arizona en los Estados
Unidos, y en Mxico, en los estados de Sonora, Chihuahua, Durango y
Zacatecas, aunque existen algunas variantes locales.
Los constructores de Casas Grandes primeramente habitaron en cuevas, donde
se han encontrado evidencias de su presencia, como en la Cueva del Tragadero,
Cueva de la Laja, de la Olla, La Ventana y otras; por el ao 1000-1100 d. C. se
empiezan a establecer en los valles, cerca de sus cultivos, siendo as, probablemente, como surgi Paquim.
Entre los aos 300-1200 d. C., se inician los contactos norte-sur, con Mesoamrica y el gran Suroeste de los Estados Unidos, posiblemente a travs de la
Sierra Madre Occidental. Por los aos 1050-1300 d. C. llega la influencia
mesoamericana ms fuerte. En esta poca comienzan a realizarse en Paquim
los trabajos en cobre, la prctica del juego de pelota, el culto a Quetzalcatl,
los trabajos de pluma, el control del agua, el trabajo en concha y caracoles
marinos, y otros elementos que son propios de las culturas y grupos vecinos de
Mesoamrica.
El nombre de Paquim parece derivarse del idioma pima. Parece ser que al
preguntarle los europeos a los indgenas del lugar sobre quines habran construido y vivido en ese lugar, contestaron: paquim, o algo parecido, que en
su lengua equivale a no lo s; la expresin se qued y viene a constituir otro
de los trminos con que conocemos el lugar.
La mayor parte de las construcciones que se conservan son de carcter
habitacional. Las edificaciones de Paquim llegaron a tener ms de 6 pisos,
segn algunos cronistas y viajeros de los siglos XVI y XVII; todas ellas construidas
de arcilla y gravilla, no de adobe propiamente dicho, sino de lodo acumulado
sin material orgnico. Los muros se construan con el sistema de cajones hechos con tablones de madera de pino, donde se vaciaba el lodo. El grueso de
los muros vara de 1.40 m en los primeros niveles y hasta 50 cm en las partes
altas, y con muros delgados hacan algunas adaptaciones interiores.
24

Los pueblos mesoamericanos

No hay evidencia de que se iniciaran cimentaciones como las que ahora

conocemos; slo se haca una pequea ranura de unos 25 cm de profundidad
donde se empotraba el muro. Terminados los muros, se recubran con una
mezcla del mismo material, configurando grandes bloques de una sola pieza,
luego se aplicaba otra capa ms fina, y por ltimo, un enlucido hecho de arena
delgada, cal y polvo de conchas de ostin. Despus recubran con estuco y se
pintaban los muros, usualmente de colores azul, verde, rosa, obtenidos de
pigmentos minerales y vegetales. Los pisos y escaleras tambin eran estucados.
Las habitaciones tenan en promedio 2.50 m de altura; contaban con su hornilla y una cama hecha de delgados morrillos empotrados en los muros, regularmente altas, de forma que eran necesarios unos escalones hechos tambin de
lodo para llegar al techo.
Para su mejor estudio, se ha dividido el rea de Paquim en 16 unidades de
acuerdo con estructuras sobresalientes. Por ejemplo, la Unidad 1 est compuesta por una serie de pequeos cuartos, en cuyas esquinas se descubrieron
entierros humanos con bellas ofrendas de cermica, as como cuatro hornos
para procesar agave y obtener alguna bebida alcohlica. La Unidad 3 est
integrada por el juego de pelota, en forma de I mayscula, con sus bordes
ligeramente redondeados, de clara influencia mesoamericana. La Unidad 16
est integrada por un grupo de cuartos donde se descubrieron gran cantidad
de fragmentos de metales, manos de metate y entierros con ofrendas.
La Unidad 7 es particularmente interesante, pues comprende los criaderos de
pericos y guacamayas, as como las hornillas para proporcionar calor a estos
animales durante el invierno. En la Unidad 2, se encontraron evidencias de 38
cuartos y las llamadas coconeras, pequeos cubculos que seguramente servan de nido a los guajolotes. Se han encontrado restos de aves de todas edades,
desde huevos hasta aves viejas. Tambin se han conservado restos de jaulas ms
grandes. Las aves se enterraban y se han encontrado cerca de 500 esqueletos de
estas aves, las cuales eran decapitadas, aunque no sabemos con certeza con qu
finalidad, es probable que haya sido por motivos rituales.
Las llamadas galeras son enormes cuartos donde no se encontraron evidencias de hornillas ni camas, por lo que se supone que fueron espacios utilizados como almacenes, adems tenan postes de madera de pino aprovechados
como columnas, a los que en su parte superior se les ponan unas lozas de
piedra de forma circular, generalmente de 70 cm de dimetro y 10 cm de
espesor, con un hueco cuadrado en el centro donde se empotraba la espiga del
25

Oasisamrica

poste. Este soporte o cabezal, haca las veces de capitel; sobre l descansaban
unos morrillos que sostenan el techo, que a la vez serva de piso al siguiente
nivel.
Las puertas de acceso eran muy angostas en su parte inferior y ms amplias
arriba, lo que obligaba a quienes cruzaban, a entrar de lado; adems son muy
bajas, por lo que se tena que inclinar el cuerpo. Algunas de estas puertas
tenan dintel de madera; otras eran del mismo material de construccin: lodo.
Unas son de forma arqueada, pero predominan las rectangulares. La mayora
de los cuartos en todo este laberinto de construcciones se comunica entre s.
Construyeron tambin un eficiente sistema de ventilacin, el cual consista
en un conjunto de ventanas ubicadas en la parte superior de las puertas. Las
escaleras se colocaban hacia la parte interior como una medida de seguridad.
Los techos, de los que lamentablemente no quedan evidencias, seguramente
fueron de terrado consistente en poner morrillos de pino, sobre los cuales se
colocaba un emparrillado de tallos delgados de jarilla o carrizo, y sobre esta
cama, una gruesa capa de arcilla y gravilla alisada, dndole una ligera inclinacin para facilitar la cada del agua de lluvia, misma que se haca bajar por
troncos acanalados para que no afectara los muros. Sobre la capa de arcilla,
se utilizaba estuco como impermeabilizante. La orientacin de todas las construcciones era hacia los puntos cardinales y se encontraban agrupadas en torno a grandes plazas o patios.
Otras construcciones interesantes son las ceremoniales. En el sitio existe un
lugar conocido como Centro Ceremonial. Incluye un montculo en forma de
cruz con cuatro satlites, dos canchas de juego de pelota y tres estructuras de
relleno, cubiertas con piedras de ro y cal. Las estructuras reciben los nombres
de Montculo de Pjaro, Montculo de los Hroes de la Revolucin y la Unidad
18. Hay otro tmulo o mausoleo que recibe el nombre de Montculo de las
Ofrendas.
Tambin es interesante mencionar que la ciudad contaba con un ingenioso
sistema de ductos: uno para hacer llegar el agua rodada que se canalizaba
desde el cercano ro Casas Grandes y otro para hacer salir las aguas sucias.
Estos canales eran rectangulares, de unos 30 cm por lado, hechos de lajas de
basalto.

26

Los pueblos mesoamericanos

Se han establecido cuatro grandes pocas de la Cultura de Casas Grandes:

Periodo Viejo, 700-1060 d. C.

Se establecen en la regin los grupos Pueblo; surge y crece la ciudad de Casas Grandes y comienza a desarrollar sus relaciones de
comercio con sus vecinos del norte
y hacia el sur con Mesoamrica.

Periodo Medio, de 1060-1340 d. C.

Es la poca de mayor esplendor

la cultura Casas Grandes. La cermica de este periodo es muy bella y refinada; el comercio alcanz un gran desarrollo y se advierte la influencia mesoamericana,
principalmente tolteca, en los estilos constructivos de piedra, el juego de pelota, el ritual, etc. A partir de 1200 d. C., se percibe cierta decadencia, tal vez por las sequas prolongadas, plagas, enfermedades, invasiones; se interrumpe el comercio a larga distancia,
decae la produccin, se debilitan
los grupos rectores y finalmente, el
ataque de grupos enemigos acaba
con el esplendor de esta gran ciudad hacia el 1340 d. C.

Periodo Tardo, 1340-1660 d. C.

Se caracteriza por la decadencia

que se advierte en los estilos
cermicos y arquitectnicos de
esta cultura.

Periodo Espaoles, 1600-1821

Corresponde ya a la presencia de
los europeos en el rea.

Los pobladores de Paquim practicaban una agricultura organizada y desarrollada, basada en el cultivo del maz, el frijol, la calabaza y el chile principalmente. Se dedicaban tambin a la caza, la pesca y la recoleccin para complementar la dieta.
27

Oasisamrica

El comercio a larga distancia fue otra actividad que alcanz gran desarrollo,
aunque es un aspecto que se ha estudiado poco. Existen ciertas evidencias de
que haba rutas comerciales entre esta zona y la mesoamericana. Asimismo, se
ha documentado un intenso trfico de materias primas con las regiones ubicadas hacia el norte de Oasisamrica.
Casi todas las materias primas eran tradas de lugares distantes, como Arizona
y Colorado, de donde provena la piedra verde veteada con la que hacan
hachas y artefactos de uso ceremonial y algunos objetos de ornato. De esa
misma rea obtenan el cobre, que saban trabajar hbilmente y en todas las
tcnicas: martillado en fro, el fundido y moldeado, filigrana y cera perdida. El
trabajo en pluma tambin fue muy desarrollado, se elaboraban bellos mosaicos, finas mantas y estandartes.
Mucha de la pluma fina la obtenan por comercio de las zonas tropicales del
sur, pero adems, como hemos indicado, tenan sus propios criaderos de aves,
como guajolotes, loros, pericos, guacamayas y otras de bello plumaje, de lo
que han quedado numerosas evidencias arqueolgicas, como son los lugares
donde se anidaban y las vasijas en que les daban de comer y de beber.
El comercio incluy caracolas y conchas, las cuales se trabajaban bellamente y
eran tradas de las costas del Golfo de California o Mar de Corts; la turquesa fue
otro material que trabajaron para confeccionar cuentas y placas para pendientes,
anillos y pectorales y otros adornos. Esta materia prima era obtenida de las minas
de Arizona y Nuevo Mxico. El hueso, tanto de origen animal como humano,
tambin fue trabajado. Algunas otras materias primas que fueron objeto de comercio fueron la pirita, la hematita, el cristal de roca, el slex, la obsidiana y el cuarzo.
Su cermica fue de gran calidad y gusto artstico refinado, se encuentra indudablemente, entre las ms bellas del Mxico antiguo; en su acabado advertimos un
gran dominio de tcnicas por parte de los grupos que la elaboraron. Los colores
empleados ms frecuentemente son el rojo y el negro sobre un fondo crema. Las
formas son muy variadas, pues lo mismo encontramos ollas, cajetas, tecomates,
vasijas zoomorfas y antropomorfas; las mismas piezas las encontramos en miniatura, que pudieron servir como juguetes o haber tenido alguna funcin ritual.
Tambin elaboraron una gran variedad de vasijas de uso comn domstico.
Estas piezas se caracterizan por ser del color natural de la arcilla empleada
(rojizas), o bien eran ennegrecidas por exposicin al fuego para la coccin de
alimentos.
28

Los pueblos mesoamericanos

Se conservan numerosas piezas antropomorfas que pudieron ser retratos de

algunos personajes importantes de Paquim, en los que podemos apreciar la
indumentaria, los adornos, los tocados y el tatuaje, entre otros elementos. Las
piezas zoomorfas son igualmente hermosas, y nos muestran algunos animales
que seguramente formaban parte del paisaje de la regin, o bien, fueron aprovechados en la dieta de sus habitantes; entre otros podemos reconocer al tejn, al tlacuache, al perico, al pavo salvaje, al pato, etctera.
Las herramientas que utilizaban para diversas actividades eran elaboradas
de piedra, principalmente. Se utilizaron diversos materiales, tales como el basalto, el cuarzo, la andesita, el slex, la obsidiana y la riolita veteada y otras
ms; tambin se trabaj la madera previamente endurecida al fuego. En la
construccin de las estructuras ceremoniales se utiliz la piedra rstica acomodada sin mortero, conformando plataformas que rellenaban posteriormente
con tierra y escombro.
Hacia 1340, Paquim fue atacada, saqueada e incendiada, presumiblemente por pueblos extranjeros, que pudieron ser alguno o algunos de los numerosos grupos nmadas de la zona aridamericana; posteriormente fue abandonada de manera paulatina. La destruccin de Paquim seguramente se debi al asedio de que fue objeto por parte de los distintos grupos belicosos
seminmadas que la rodeaban, principalmente los apaches, y otros grupos
como los mimbreos, mezcaleros, lipanes, tepehuanes, conchos, sumas
caguates, etc., que buscaban bsicamente robar los productos agrcolas.
A la llegada de los europeos, haba alrededor de unas 93 tribus diferentes
que merodeaban por la regin. Paquim estaba completamente abandonada.
A la fecha, en esta zona slo sobreviven algunos grupos como los tarahumaras,
aurojas, pimas, tubaras, todos del tronco tnico sonorense-pata-pima.

29

Los pueblos mesoamericanos

MESOAMRICA
El rea geogrfica dentro de la cual se desarrollaron las altas culturas de Mxico y Centroamrica, fue definida, delimitada y caracterizada por Paul Kirchhoff,
en 1943 ante la Sociedad Mexicana de Antropologa.8
Despus de realizar una serie de estudios de distribucin de elementos culturales en el Mxico prehispnico, Kirchhoff consider a Mesoamrica como una
regin cuyos habitantes, tanto los inmigrantes muy antiguos como los relativamente recientes, estuvieron unidos por una historia comn que los enfrent,
como un conjunto, a otros pueblos del continente. Sus movimientos migratorios
quedaron confinados, casi siempre, dentro de los lmites geogrficos
mesoamericanos, una vez que entraron en ellos, hasta la llegada de los espaoles; estos pueblos compartieron una tradicin cultural.
Cabe sealar, que la delimitacin que hizo Kirchhoff del rea en cuestin
estaba limitada al siglo XVI, porque de esa poca hay abundante informacin
escrita, de la cual fue posible extraer mltiples datos que permitieron definir lo
geogrfico, lo tnico y lo cultural. Adems de la disposicin de muchos otros
datos que han suministrado las explotaciones arqueolgicas realizadas en esta
rea.
En cuanto a los lmites geogrficos, Kirchhoff estableci que en el momento
del contacto inicial hispano-indgena stos eran: al norte los ros Sinaloa, en el
Pacfico, y Pnuco, en el Atlntico, unidos por una lnea que pasa por el norte
de los ros Lerma, Tula y Moctezuma; el rea cultural se extenda hacia el Sur
por el resto del territorio mexicano hasta los pases de Centroamrica: Belice,
Guatemala, El Salvador y parte de Honduras, Nicaragua y Costa Rica, hasta el
Golfo de Nicoya.
Paul Kirchhoff, Mesoamrica: sus lmites geogrficos, composicin tnica y caracteres culturales, Acta
Americana, vol. 1, nm. 1, 1943, p. 92-107.

31

Mesoamrica

Los pueblos que se desarrollaron en esta rea fueron agricultores, teniendo

como bsico el cultivo del maz y se convirtieron en pueblos altamente
estratificados, fueron constructores de centros ceremoniales, algunos de los
cuales se llegaron a constituir en populosas ciudades.

RASGOS

COMUNES EN LAS CULTURAS DE

MESOAMRICA

Como ya mencionamos, para delimitar el rea de Mesoamrica tal como se

encontraba configurada a principios del siglo XVI, Kirchhoff tom en cuenta
numerosos rasgos culturales, as como aspectos lingsticos. Dentro de los elementos culturales tpicamente mesoamericanos se han clasificado en funcin
de las diversas manifestaciones de la sociedad, su contexto, su utilizacin, etc.,
de la siguiente manera:
Agricultura. El uso de la coa o bastn plantador; la construccin de chinampas
en las zonas lacustres; el empleo del sistema de roza en la agricultura; el cultivo
de cha para las bebidas, para obtener aceite de la misma y para dar lustre a
las pinturas; el cultivo del maguey para la obtencin de aguamiel, arrope,
pulque, papel y textiles; el cultivo del cacao, molienda de maz cocido con
cenizas o cal; frijol, chile y calabaza.
Adornos. Se confeccionaron y utilizaron distintos adornos, tales como: bezotes,
orejeras, narigueras, pectorales, collares, brazaletes, los cuales fueron elaborados con diversos materiales, tales como metales preciosos, barro, jade, obsidiana,
piedras preciosas, etctera.
Arquitectura. Se construyeron principalmente basamentos piramidales escalonados como base de templos; se usaron pisos y muros recubiertos con estuco, frecuentemente policromados o bien decorados con pinturas murales; calzadas empedradas; canchas para juegos de pelota en forma de I (el ritual y el
civil); hornos subterrneos; puentes colgantes; baos de vapor. Los edificios
ceremoniales se orientaban generalmente segn los puntos cardinales y se
colocaban alrededor de enormes espacios abiertos.
Cermica. Entre las formas ms comunes encontramos vasos trpodes, platos y tazas, nforas, tazas con soportes de botn, copas de vertedera, ollas,
cajetes, sahumerios y diversas figurillas. Se emplearon distintas tcnicas y colores diversos.
32

Los pueblos mesoamericanos

Guerra. Como principales armas de guerra usaron balines de barro para

cerbatanas, macanas, escudos y rodelas; espadas de palo con hojas de pedernal u obsidiana en los bordes (macuhuitl), picas, trofeos de cabeza, escudos
entretejidos con dos manijas, atlatl, corseletes estofados de algodn
(ichcahuipilli). Practicaron las guerras floridas (xochiyaoyotl) para obtener vctimas para ser sacrificadas. Existan rdenes militares: caballeros tigre y caballeros guila.
Indumentaria. Entre las piezas ms importantes de su indumentaria se encontraban: sandalias con taloneras; telas de algodn con plumas entretejidas;
tejidos decorados con pelo de conejo; huipiles, quechqumitl, mxtlatl o taparrabos; turbantes; tnicas, capas, penachos, etctera.
Escritura. Desarrollaron diversas formas de escritura, destacando la escritura
jeroglfica; elaboraban libros pintados y plegados en forma de biombo (cdices), en los que registraban hechos religiosos y rituales; tambin elaboraban
anales histricos y mapas; utilizaron sistemas numricos con nmeros de valor
relativo, en funcin de la posicin que ocupaban.
Cosmogona y cosmovisin. Los pueblos mesoamericanos compartieron muchas creencias religiosas, tales como: conceptos de la existencia de varios
ultramundos; varias destrucciones y creaciones del mundo; crean en la existencia de trece o nueve cielos, la tierra y nueve inframundos.
Religin y ritual. Los pueblos mesoamericanos compartieron un complejo panten de deidades presididas por un dios dual o pareja creadora. En todos los
pueblos se celebraban fiestas fijas y mviles, que eran realizadas al finalizar
ciertos periodos; los das fastos y nefastos; usaban dar nombres calendricos a
las personas. Se practicaba el lavado de los cadveres y se acostumbraba beber
el agua con la que se lavaba al pariente muerto; los autosacrificios eran frecuentes: se extraa de sangre con una espina de maguey de la lengua, orejas, piernas,
rganos sexuales; se practicaba el juego del volador. Usaban el calendario solar
de 365 das; el calendario adivinatorio de 260 das; el ciclo de 52 aos; uso
ritual del papel y el hule; el 13 se consideraba como nmero ritual.
Tecnologa. Entre algunos de sus instrumentos y herramientas, se encontraban: aventador de cestera; balsas con flotadores de calabazas; buriles;
malacates; metales; pulimentos de la obsidiana; plomadas; puntas de proyectil
de diversos materiales; pulidoras; raspadores; telar de cintura; tubos de cobre
para horadar piedras, etctera.
33

Mesoamrica

Usos y costumbres. Existan mercados especializados o subdivididos segn

las reas; los mercaderes eran a la vez espas; se criaban animales domsticos
tales como el perro, el guajolote y las abejas.
Los territorios comprendidos dentro de los lmites sealados por Kirchhoff, abarcaron un conjunto de pueblos con rasgos culturales homogneos que permiten
integrarlos dentro de un rea cultural, la mesoamericana, la cual para su mejor
comprensin y estudio se ha dividido en cinco regiones arqueolgicas:
1. Costa del Golfo
Norte de Tabasco y sur de Veracruz, Centro de Veracruz, Norte de Veracruz y
Puebla
2. Oaxaquea
Partes altas de Oaxaca, Valles y partes bajas de Oaxaca, Lmites de Oaxaca
con Guerrero y Puebla
3. Maya
Sur de Tabasco, Campeche, Quintana Roo, Chiapas, Guatemala, Belice, y
parte de Honduras y El Salvador.
4. Occidente de Mxico
Michoacn, Guanajuato, Nayarit, Jalisco, Colima, Sinaloa y norte del estado
de Guerrero.
5. Altiplano central
Estado de Mxico, Hidalgo, Puebla, Tlaxcala, Morelos y Distrito Federal.

CRONOLOGA

DE

MESOAMRICA. HORIZONTES

CULTURALES

Es importante sealar que nuestro conocimiento sobre la mayor parte de la

historia de Mesoamrica proviene del trabajo arqueolgico, es decir, del anlisis de los restos materiales que estos pueblos fueron dejando a su paso por este
territorio. Aunque durante el periodo Clsico varios pueblos mesoamericanos
utilizaron diversas formas de escritura, los vestigios, al parecer, no son suficientes para reconstruir completamente la historia de estos pueblos. En el caso de
los mayas, quienes crearon el sistema escritural ms complicado de toda Mesoamrica, apenas en los ltimos aos se han dado pasos importantes para su
34

Los pueblos mesoamericanos

desciframiento. Slo para la ltima etapa de la historia mesoamericana, es

decir, el Posclsico, contamos con escritos en caracteres latinos, la mayora de
ellos elaborados despus de la conquista espaola.
La historia del Mxico antiguo se ha dividido con base en mltiples factores,
por ello es posible encontrar diferentes cronologas sobre este aspecto. Los
especialistas no se han puesto de acuerdo respecto al criterio que se debe
seguir para periodizar la historia mesoamericana. Varios han intentado hacerlo, sin que exista consenso.9 Sin embargo, la que ha prevalecido, aunque quiz
no sea la ms adecuada, es la tradicional que divide la historia de Mesoamrica en seis horizontes culturales:
Horizonte Arqueoltico

3000-12000 a. C.

Horizonte Cenoltico:
12000-5000 a. C.
Cenoltico Superior:
7000-5000 a. C.

Cenoltico Inferior:
12000-7000 a. C.

Protoneoltico

5000-2500 a. C.

Preclsico o formativo:
2500 a. C. 200 d. C.

Temprano: 2500-1200 a. C.
Medio: 1200-400 a. C.
Tardo: 400 a. C.-200 d. C.

Clsico: 200-900 d. C.
Tardo: 650-750 d. C.

Temprano: 200-650 d. C.
Epiclsico: 750-900 d. C.

Posclsico: 900-1521 d. C.

Temprano: 900-1200 d. C.
Tardo: 1200-1521 d. C.

Cada uno de los periodos presenta caractersticas diferentes que los distinguen
entre s. Sin embargo, las fechas en las que inicia o termina cada periodo van
variando segn cada regin; de tal modo que mientras en unas regiones los
Los dos principales intentos de periodizacin ms recientes son los realizados por Enrique Nalda y Romn
Pia Chan. El primero teniendo como criterio el concepto de modo de produccin y el segundo teniendo
como criterio las formas de gobierno.
9

35

Mesoamrica

rasgos de un nuevo periodo aparecen ms temprano, en otras surgen ms

tarde. Las fechas que se manejan son, pues, las fechas lmite que podran
abarcar todas las subreas culturales.

Horizonte Arqueoltico
Este horizonte abarca desde la llegada de los primeros grupos humanos al
territorio que hoy ocupa nuestro pas, ms o menos hacia el ao 33000 a. C. y
hasta 12000 aos a. C. Entre las caractersticas culturales que presenta este
largo periodo encontramos la elaboracin de artefactos de piedra grandes,
burdos y manufacturados por percusin, tanto directa como indirecta.
Se elaboraban tambin artefactos de menor tamao, tallados con alternancia de golpes en uno y otro lado, que presentan un bifacialismo incipiente. Se
han encontrado abundantes lascas y navajas de este periodo. Hay artefactos
denticulados, raspadores y raederas. Es notable la carencia absoluta de puntas
de proyectil de piedra, aunque quiz las manufacturaban en madera o hueso.
Usualmente se emplean las materias primas locales, aunque existe una predileccin por materiales como el slex, la obsidiana, el pedernal y el basalto.
Entre sus actividades de subsistencia, hay una preponderancia de la recoleccin de productos vegetales sobre la cacera. En la organizacin social, no
existe una gran diferenciacin entre los miembros del grupo. Los grupos no
pudieron ser grandes, posiblemente exista un grupo mnimo, la familia nuclear
o domstica o quiz un sistema a nivel de banda con relaciones poco slidas e
inestables.
Pocos sitios se han descubierto y analizado que sean correspondientes a esta
poca y pocos han podido ser fechados. Destacan Tlapacoya, ubicado en las
orillas del Lago de Chalco, con una fecha ubicada en 24000 a. P. (ms o
menos 2000); Caulapan, Puebla, con una fecha aproximada de 21000 a. C.;
Cueva del Diablo, Tamaulipas, 9000 a. P.; Laguna de Chapala (Baja California),
que se encuentra sin fechar; Cueva de Chimalacatln (Morelos), que est sin
fechar; Teopisca (Chiapas), sin fechar.
El final de este horizonte se puede marcar hacia 12000 a. C. ya que para el
11000 se observa claramente el inicio de otro horizonte cultural ms complejo,
en el que aparecen nuevas caractersticas culturales.
36

Los pueblos mesoamericanos

Horizonte Cenoltico
Este periodo se desarrolla entre 12000 hasta 5000 a. C. Esta etapa se divide
en dos periodos: Cenoltico inferior, de 12000 a 7000 a. C., y Cenoltico superior de 7000 a 5000 antes de Cristo.
En general, el inicio del periodo se caracteriza por la aparicin de puntas de
proyectil, tanto con acanaladuras (en el periodo inferior) como foliaceas (en el
periodo superior). Entre las de acanaladura, como las ms representativas,
tenemos las que se conocen como puntas Colvis y Folsom y entre las foliaceas
las llamadas Lerma.
Los objetos se tallan por percusin de piedra contra piedra, pero existen
huellas del empleo de percutores blandos, como madera, hueso y asta, lo que
proporciona ciertas caractersticas a la pieza. Aparece la tcnica por presin,
empleando para ello una asta de venado o hueso previamente preparado.
Estas mejoras en la talla de los objetos lticos dan como resultado una ampliacin del instrumental ltico. Se elaboraban lascas y navajas; stas ltimas
eran obtenidas de ncleos prismticos. Tambin en esta etapa aparecen los
primeros implementos de molienda, muelas y morteros, lo que indica que se
empieza a practicar cierta forma de agricultura.
Se emplea el mismo tipo de materia prima que en el horizonte anterior,
aunque se advierte una mayor seleccin de la misma. Tambin se han encontrado restos de objetos elaborados con materias como fibras vegetales, tales
como redes de carga, bolsas, cordeles, lazos.
La economa se basaba sobre todo en la caza, generalmente de animales
pequeos, tales como conejo, venado, barrendo; tambin practicaban la recoleccin de productos vegetales: aguacate, maz o teosintle, frijol, calabaza (mixta
y mosliata), algunas especies de acacias, pencas de maguey y numerosos frutos de cactceas. Al finalizar el horizonte, hacia 7000 a. P., se empezaron a
realizar los primeros intentos de cultivo.
Probablemente, la unidad social bsica sigui siendo la familia domstica o
nuclear, aunque ya parecen haber existido bases para la agrupacin en bandas. No podemos afirmar si estas organizaciones sociales eran ms evolucionadas, de cualquier manera se trataba de grupos ms bien pequeos.

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