FISICA BASICA, FUNDAMENTOS Y PERSPECTIVAS

JAE R. BALLIF Y WILLIAM E. DIBBLE

Departamento de Fsica de la Brigham Young University

INTRODUCCION

Ciencia es crear conceptos y confrontarlos con los hechos. No existe otra prueba de un concepto que su verificacin
emprica con el hecho. La verdad es el motor que impulsa la ciencia; esta debe revertirse de la verdad, no como un dogna
sino como una bsqueda
J. BRONWSKI
En todas las pocas, el ser humano se ha esforzado por conocer su medio ambiente, un medio
ambiente en que, repentina e impreparadamente, se encontr al nacer. A veces es la
necesidad que lo lleva a buscar conocimientos. La comida, el vestido y la seguridad deben
conquistarse en un mundo que, a menudo, es inflexible y hostil. Pero, otras veces, la curiosidad
natural lo lleva a buscar los principios fundamentales, las fuerzas y los elementos que
conforman, estructuran y ordenan las manifestaciones cambiantes y la variedad maravillosa de
la naturaleza

Ciencia y tecnologa
Cuando se intenta aplicar el conocimiento cientfico con el fin de obtener un resultado
prctico como alimento, albergue, vestido o satisfactores para otras necesidades
o
ambiciones, se dice que ponemos en prctica la tecnologa. A todos nos interesa la tecnologa,
sencillamente por la necesidad que tenemos de comida, de bebida y aun del aire para respirar.
Pero, lgicamente antes de existir la tecnologa esta tecnologa moderna u otra tecnologa
que fuera ms provechosa se debe contar con la informacin necesaria para aplicar. Esto es
lo que se llama propiamente ciencia. El objeto de la ciencia esta precisamente en buscar la
informacin confiable y organizarla en un cuerpo de leyes fundamentales y principios. Basados
en estas leyes y principios podemos predecir el comportamiento de la naturaleza en un
sinnmero de situaciones. Entonces estamos en capacidad de crear nuevas tecnologas. Pero,
ciencia no es lo mismo que tecnologa. La ciencia la podemos definir con las palabras de
J.Bronowski: La bsqueda hasta encontrar la unidad en la salvaje variedad de la naturaleza; tal vez
mejor, en la variedad de nuestras experiencia en este libro investigaremos muchas de las
leyes fundamentales que contribuyen a unificar nuestra comprensin de la naturaleza.
Se considera que la fsica es la ms fundamental de las ciencias pues ofrece muchas,
si no todas las bases cientficas para la qumica, la geologa y las diversas ramas de la
ingeniera. Se puede definir la fsica como el estudio del espacio, el tiempo y la materia; lo cual
abarca casi todo lo existente.
En la prctica, la fsica se ocupa de las partculas elementales y de los campos de
materia y de energa, de su comportamiento al ser sometidos a diversas fuerzas y de la
estructura, propiedades y comportamiento de agrupaciones mayores de materia compuesta de
muchas partculas. En la actualidad, aun sistema tan complicados como clulas vivas y el
sistema nervioso de animales, se someten al mtodo de la fsica con resultados asombrosos.
Al estudiar los principios y el desarrollo de la fsica, haremos algunas consideraciones
sobre el mtodo que usa la ciencia y sobre la forma como se verifican los principios fsicos. Sin
embargo, debemos anotar desde ahora que no solo el raciocinio y el sentido comn son
importantes, sino que la fsica es ante todo una ciencia experimental. Lo que quiere decir que
los principios y las leyes deben comprobarse por experimentos y si fallan deben rechazarse o
modificarse. De ordinario, se propone una teora que explica varios fenmenos, luego se

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predicen otros hechos basados en esa teora y despus se lleva a cabo experimentos para
comprobar si las predicciones de la teora se cumplen. Si resultan los experimentos, la teora
se acepta. Pero, como veremos en algunos ejemplos, con frecuencia ocurre que una teora
resiste a la prueba de muchos experimentos, pronto se descubre un experimento que prueba lo
contrario. O sea, que la teora nunca se considera definitiva, porque pueden presentarse
nuevos hechos que la desmientan, varias veces, en el desarrollo de la fsica, nuevas pruebas
han forzados cambios revolucionarios, tales que parecieron o aun parecen exigir actitudes
renovadas hacia la naturaleza y aun hacia la verdad misma. Dos de esas revoluciones
cientficas sern estudiadas en este libro con mayor detenimiento.

Dos revoluciones cientficas.

La primera revolucin tiene como exponentes, entre otros, al italiano Galileo Galilei
(1564-1642), a Johannes Kepler (1571-1630), un alemn contemporneo suyo, y al genio que
puso todo en orden, el ingles Isaac Newton (1642-1727). La idea revolucionaria de que la tierra
se mueve conmovi la fsica, la astronoma, la filosofa y aun la teologa. Los tradicionalistas
se sinti8eron ofendidos e iniciaron la guerra contra la nueva filosofa. En la batalla que sigui,
se encontraron buenos y malos, hroes y mrtires. Esas ideas han afectado nuestra visin del
cosmos y esos mtodos han conformado gran parte de lo que hoy llamamos mtodos
cientficos. Se le cortaron las amarras al cosmos, tal como estaba, y toda la concepcin del
mundo dio un vuelco.
El impacto de la segunda revolucin nos parce que no ha sido tan espectacular como el
de la primera. No se cuenta martirios ni condenas publicas como en el tiempo de Galileo. Ni
Albert Einstein (1879-1955), ni Max Planck ( 1858-1947), ni Niels Bohr (1885-1962), ni Louis
de Broglie (1892), ni Erwin Schrodinger (1887-1961), ni Werner Heisenberg (1901), o
Paul Dirac (1902), fueron quemados en la hoguera o puestos en prisin, hasta donde nos
hemos ( tal vez, algunas personas no tuvieran objetado su martirio). Sin embargo, los principios
de la relatividad y la fsica cuntica con tan contrarios a las ideas tradicionales sobre la
naturaleza y la verdad como lo fueron las ideas de la primera revolucin.
Aun a riesgo de exagerar, aqu queremos comparar dos tecnologas. La tecnologa de
los ltimos dos siglos produjo aparatos mecnicos y algo de aparatos elctricos y
electromecnicos. Se aprovecharon las fuentes convencionales de energa, como carbn,
petrleo y energa hidrulica. Con estos aparatos y esta energa, se desarrollo el transporte
rpido por tierra, mar y aire y aun se viajo al espacio; tambin se aumento la produccin de
alimentos y bienes, ms otras maquinas que sirvieran de msculos a la humanidad.
La fsica moderna, que es la segunda revolucin, ha producido tambin avances
tecnolgicos. Muchos de estos avances se originaron del estudio de hechos y principios de lo
invisible, como partculas y sistemas imperceptibles aun bajo el microscopio ptico. Los
procesos nucleares nos ofrecen enormes fuentes de energa, al manejarlos con precaucin. El
microscopio electrnico y el laser se basan en principios cunticos. El transistor y otros circuitos
electrnicos han hecho posible los aparatos compactos. La computadora, que ocupaba todo un
saln hace aos, puede hacerse del tamao de una valija. Otra verdadera revolucin
tecnolgica, la informativa, parece que va en camino. Las computadoras y otros equipos de
informacin se encargaran de las operaciones rutinarias. El procesamiento de la informacin, la
prediccin estadstica y la toma de decisiones por el control automtico, puedes llegar a ser
tpicas de esta era, como el acero y el ferrocarril lo fueron de otra.
Pero, de nuevo debemos insistir que en la tecnologa no es la ciencia, aunque esta es
la que abre nuevos horizontes a la tcnica. Un cientfico nos dice que un proyecto nuclear es
posible, un ingeniero nos dice lo que cuesta y conjuntamente ellos nos informan de los peligros
o consecuencias que pueden amenazarnos. Pero ninguno nos podr obligar a aceptarlo ni

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debemos aceptar que ellos tomen una decisin por nosotros. Esta es la responsabilidad del
ciudadano y no de un grupo social o tcnico. No pensemos que se necesita tener capacidad
para construir o manejar una planta nuclear para que se nos permita tomar decisiones. Claro
que si conviene tener una idea de lo que es energa y de lo que hay en el ncleo atmico.
Ms y ms, las decisiones polticas van a exigir un mayor conocimiento cientfico.
Confiamos en que los temas de este libro ayuden a los lectores a comprender mejor los
principios fsicos que puedan ser tiles para tales decisiones. Adems la materia misma es de
gran inters y la curiosidad de nuestros lectores no quedara defraudada.

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