"La enfermedad mental en la sociedad romana"

Susana Gazmuri S.
Classics Department
Masters Programm
Tufts University

Introduccin
Este trabajo propone un bosquejo de los elementos que considero necesarios
para entender la cuestin de los enfermos mentales en Roma desde una perspectiva
social. Para ello, creo fundamental comprender cmo los romanos definieron la
enfermedad mental, pues ste es siempre un concepto construido socialmente en
relacin a lo que un grupo humano considera normal y beneficioso, aun cuando esta
definicin contenga elementos proporcionados por estudios cientficos como la
medicina y la psicologa. En consecuencia, debemos entender qu era esta desviacin
para los romanos y veremos que, en realidad, no es muy diferente ni tanto menos
sofisticada que la definicin actual de locura.
Para elaborar esta definicin debemos tomar en cuenta los aportes de la filosofa,
la medicina y el derecho, sobre todo de este ltimo. Luego tomaremos en consideracin
qu tipos de desviacin mental eran considerados locura, especialmente desde una
perspectiva mdica y los diferentes tratamientos propuestos para curar esta desviacin.
El siguiente paso ser estudiar el estatus del loco en su contexto social, las limitaciones
que la enfermedad mental le impona y las preocupaciones que ste impona a la
sociedad. Para ellos nos concentraremos en las disposiciones del derecho romano al
respecto.
Con esto elementos intentaremos reconstruir cmo puede haber sido la vida de
un loco en el mundo romano y su posicin en la sociedad romana: si es que reciba
algn tipo de cuidados o era abandonado y en qu medida el estado romano se ocupaba
del cuidado de los enfermos mentales y si es que los consideraba un asunto pblico o
privado.
Definiendo al enfermo mental
El latn cuenta con varios trminos para referirse al individuo que no est en
entera posesin de sus facultades mentales: non compos mentis, demens, fanaticus,
ideotus, furiosus, insania, ira, mania, paranoia, etc. Los trminos ms comunes en
nuestras fuentes mdicas y legales son demens, insania, mania y non compos mentis.
Estas palabras eran usadas de manera ms o menos vaga y caracterizaban una amplia
gama de rasgos, comportamientos y eventos. 1 Nuestras fuentes mdicas y legales, todas
posteriores al siglo I a.C. usan preferentemente los trminos demens, non compos mentis
e insania, pero el trmino usado ms comnmente era furor.
Las definiciones de furor son raras en la literatura latina. Sin embargo, la
concepcin de una desviacin o aberracin que produce un comportamiento
inconsistente con las normas establecidas o una accin que retrata una personalidad
inaudita en determinado individuo contina estando presente en casi todas las esferas de
la vida. 2 Las fuentes filosficas, mdicas y legales coinciden en definir la enfermedad
1

Paul Thomas Alessi, A study of furor in Republican and Augustan literature. Columbia: University of
Missouri, (1974): 342
2
Alessi, 1974: 353

mental como una prdida de razn o una falta de entendimiento, cuya consecuencia
principal es la incapacidad del individuo para tomar decisiones y controlar su
comportamiento. Dos formas de conducta eran consideradas particularmente
caractersticas de la desviacin mental, el hbito de vagar sin rumbo y la propensin a la
violencia. 3
Cicern estableci el uso de dos trminos diferentes que distinguen entre la
locura moral o filosfica, a la que llama insania y la locura mdica, a la que llama furor.
La importancia de su distincin es que las fuentes posteriores tienden a respetarla.
No estoy en condiciones de explicar el origen del trmino griego
mani/a: su verdadero significado es distinguido ms claramente por
nosotros que por los griegos, pues nosotros distinguimos entre falta de
sentido (insania), que por sus asociaciones con la estupidez (stultitia)
tiene una connotacin ms amplia, y locura (furor). 4
De acuerdo con Cicern, la insania es una carencia de sanidad y tranquilidad
mental, que se caracterizaba por la falta de coherencia interna. Es un padecimiento
espiritual muy parecido a la estupidez, que en ltimo trmino tiene pocas consecuencias
para la vida prctica. El furor, en cambio, consiste en una total ceguera del espritu,
corresponde a la locura y tiene importantes consecuencias para la vida prctica, en la
medida que impide al individuo actuar de manera racional. Esta distincin entre insania
y furor est basada en la doctrina estoica de ascendencia socrtica que propone a la
razn como gua principal tanto en la vida espiritual como prctica. 5 Cicern
consideraba que los estoicos haban acertado al llamar amentia, a la falta de razn y
dementia a la locura, pues sta se distingue por la ausencia de la influencia iluminadora
de la mente (lumine mentis carentem). 6
Sin embargo, desde nuestra perspectiva, las similitudes entre ambos trminos
resultan mucho ms iluminadoras. Para los estoicos la locura era una enfermedad del
alma caracterizada por la primaca de las pasiones por sobre la razn. La diferencia con
la locura en tanto enfermedad fisiolgicaobjeto de estudio del mdico, no del
filsofo era slo cuantitativa, pues consideraban que cualquier tipo de locura consista
en el fortalecimiento e intensificacin de las pasiones. En este sentido, la concepcin
estoica de la locura como enfermedad del alma, resalta lo que tiene en comn con la
locura como enfermedad fisiolgica: la prdida de razn, caracterizada por la
preeminencia de las pasiones en el comportamiento del sujeto que no se somete a las
normas sociales establecidas por la razn.
La filosofa estoica tuvo una recepcin favorable entre los romanos porque la
tradicin itlica arcaica concordaba en lo substancial con la perspectiva volitivoemocional de la Estoa. Para el guerrero y el campesino el enfermo mental era un
hombre de corazn malvado, un vecors. El hombre normal, el que adhera a la realidad
era, al contrario, cordatus. Por lo tanto, la locura tena su origen en un corazn malvado
y esta maldad originada en agresividad interna inspiraba una ceguera de la mente que
impeda la adaptacin normal a la sociedad. 7

George Rosen, Madness in Society, Chapters in the Historical Sociology of Mental Illness. (Chicago:
The University of Chicago Press, 1968): 97-98
4
Cicero, Disp. Tusc. III, V, 11
5
A. Taldone, Su insania e furor in Cicerone, Bollettino di studi latini, 23 (1993): 3-4
6
Cicero, Dispt. Tusc. III, V, 10.
7
G.A. Roccatagliata, A History of Ancient Psychiatry, (Westport, Connecticut, Greenwood Press, 1986):
57

Desde una perspectiva mdica, los sentidos de mania no estn determinados con
precisin y el concepto no ha sido fijado an en el Corpus Hipocrtico. Galeno (II-III
d.C.), transmitiendo las concepciones de la escuela hipocrtica, define locura como una
prdida de razn y un cambio en las costumbres y los hbitos del individuo. 8 De manera
similar, el mdico Sorano de Efeso, de la escuela metodista, define enfermedad mental
como una locura violenta con prdida de razn (deliratio vehems cum alienatione). 9 Por
lo tanto, hacia el siglo I d.C. exista un cierto consenso entre las diferentes escuelas
mdicas respecto a la definicin de locura.
Por ltimo, las fuentes legales 10 coinciden en considerar y definir al furiosus
como aquel que est privado de sus facultades intelectuales. Las Instituciones de Gaius
otorgan el mismo estatus legal al infante y al loco, pues ambos carecen de
entendimiento (nullus intellectum habent). Las fuentes legales son muy claras en este
respecto: la facultad que hace a una persona duea y responsable de sus actos es la
razn. Aquello que el infans y el furiosus tienen en comn es justamente la falta de esta
facultad, la racionalidad que, de estar presente, les garantizara ser sujetos de pleno
derecho. 11 En conclusin, las fuentes legales identifican la falta de responsabilidad y
control sobre las propias decisiones y comportamiento como las principales
caractersticas de la enfermedad mental. El trmino furiosus designaba, por lo tanto, una
desviacin de tal grado que incapacitaba al afectado para mantener un contacto
inteligible con el bien pblico. 12
Tipos de Enfermedad Mental
Hasta el siglo VI a.C aproximadamente, las antiguas culturas del mundo
occidental relacionaban las enfermedades mentales a una serie de divinidades que
podan tanto causar como curar la locura. Los demonios (alastor) que causaban las
alucinaciones podan ser eliminados a su vez por las divinidades protectoras (lares). En
trminos generales, cualquier desviacin de la norma o cualquier caracterstica o
comportamiento que pudiese distinguir a un individuo del resto de la comunidad se
consideraba causado por la influencia de alguna fuerza externa, dios o daemon y era
considerado alguna forma de mania.
Platn en Fedro distingue entre la locura mdica y la locura divina,
explicando que existen dos tipos de mania, una que implica un dao mental cuya causa
es fisiolgica, y otra de origen divino. La locura de origen divino poda ser de tres tipos:
proftica, ertica y potica.
En el mundo romano, la enfermedad mental fue considerada exclusivamente de
origen divino hasta la fundacin del templo de Esculapio en el siglo IV a.C., dnde se
comenz a desarrollar una medicina que buscaba causas naturales a las enfermedades
que intentaba sanar. Pero al mismo tiempo, en este mismo siglo Roma import el culto
de Diana y Apolo, dioses que eran invocados para recuperarse de perturbaciones
mentales.
A comienzos del siglo I a.C., los romanos solan recurrir a los sacerdotes
etruscos, el colegio de los Augures, los Haruspices o los libros Sibilinos para resolver
sus problemas mdicos y psiquitricos. 13 Desafortunadamente, los tratamientos
8

Galen, Medical Definitions

Caelius Aurelianus, On Acute diseases, I, 4
10
Dig. 3.3.2.1, 5.2.2.
9

11

Daniel Robinson, Wild Beasts and Idle Humours: The Insanity Defense from Antiquity to the Present.
(Cambridge, Mass.: Harvard University, 1996)
12
Robinson: 35-36
13
Roccatagliata: 6-14; 182

sagrados de las enfermedades mentales estn escasamente atestados por nuestras

fuentes del siglo I d.C. y posteriores. S conocemos el caso de Aelius Arstides, que
conceba sus distintas neurosis, que no eran pocas, como enfermedades sagradas, pero
es imposible hacer suposiciones y generalizaciones de la lnea de tratamiento sagrado
a partir del testimonio de un miembro muy particular de la elite romana. En cualquier
caso, es muy probable que la poblacin romana continuara creyendo, en distintos
niveles, en el carcter divino de las enfermedades mentales y buscara tratamientos
sagrados, aun cuando durante la misma poca se estaban desarrollando explicaciones y
tratamientos mdicos para este tipo de enfermedades. Probablemente, para la mayora
de la gente las enfermedades mentales constituan un mal poco especfico que poda ir
desde el xtasis a la epilepsia y las alucinaciones. 14 Por otro lado, las fuentes mdicas
nos otorgan una concepcin ms o menos clara de la enfermedad mental, cuyas
variaciones dependen de la escuela de medicina a la que el autor est asociado.
A partir del siglo VI a.C. los filsofos jnicos elaboraron un modelo biolgico
de las enfermedades mentales, basado en una interpretacin materialista que permiti
introducir la psiquiatra en el campo de las ciencias naturales, apartndola de las esferas
de lo sagrado y la especulacin filosfica. 15 En un cierto momento, que es difcil de
determinar, la medicina griega defini la mania como una enfermedad crnica con
alienacin del espritu y sin fiebre. 16 Este modelo fue continuado y profundizado por
Hipcrates, que rechazaba toda explicacin sobrenatural de las enfermedades fsicas. La
tradicin mdica inaugurada por l y representada en el mundo romano principalmente
por Galeno, propona que la enfermedad mental era causada por el efecto txico en el
cerebro y su neuma de combinaciones mal balanceadas de las cualidades bsicas de
calor, fro, sequedad y humedad, que tena su origen un desequilibrio de los humores
corporales. La teora humoral consideraba que la enfermedad mental era esencialmente
fisiolgica, y que ciertos individuos estaban predispuestos a desarrollarla debido a su
constitucin corporal y su temperamento. 17 De la teora humoral se siguen dos
importantes consecuencias. Primero, las enfermedades mentales pertenecen a la esfera
de las enfermedades fsicas o somticas, y segundo, la locura puede ser evitada o curada
si es que se logra corregir la disposicin del cuerpo, principalmente gracias a la dieta. 18
La medicina helenstica del siglo II d.C., que provee la mayora de nuestras
fuentes mdicas para el mundo romano, era la heredera directa de las escuelas mdicas
de los siglos V, IV y III a.C. 19 Soranus de Efesos y Aretaeus de Capadocia, quines son
ms o menos contemporneos (s. II d.C) retomaron la distincin hipocrtica entre
enfermedades crnicas y agudas. La diferencia principal entre las enfermedades
mentales crnicas y aguda era que esta ltima, la frenitis, era la consecuencia
momentnea de un estado febril, mientras que las enfermedades mentales crnicas eran
una condicin permanente, causada por un desequilibrio de los humores corporales,
pero los efectos de ambas eran bsicamente el mismo, la prdida de razn. En palabras
de Caelius Aurelianus en Enfermedades Agudas nadie puede sostener que la prdida de
razn (alienatio) es esencialmente diferente de la locura (deliratio). 20

14

Rosen: 102
Roccatagliata. 83
16
Jackie Pigeaud, Folie et cures de la folie chez les mdecins de l'antiquit graeco-romaine : la manie.
(Paris : Belles Lettres, 1987) : 7-8
17
I.E. Drabkin, Remarks on Ancient Psychopathology Isis, 46 (1955): 229
18
Pigeaud (1987): 46
19
Luis Garca Ballester, Soul and Body, Disease of the Soul and Disease of the Body in Galens
Medical Thought in Le opere psicologiche di Galeno. (Napoli Bibliopolis, 1988): 139
20
Caelius Aurelianu, On Acute Diseases, I, 5
15

Las enfermedades mentales crnicas podan ser de dos tipos, mana y

melancola. Ambas se caracterizaban por una desviacin del comportamiento normal
o aceptado, actitudes incontroladas y diferentes tipos de alucinaciones y fantasas.
Aretaeus de Capadocia describe las diferencias entre estos dos tipos de enfermedad
mental:
Pues en aquellos que son manacos (mainome/noisin), el
entendimiento tiende a veces a la ira y a veces a la alegra, pero en los
melanclicos tiende slo hacia el sufrimiento y el desnimo. Aquellos
que son manacos durante la mayor parte de su vida, devienen tontos
(afrone/ontej), y hacen cosas terribles y vergonzosas; mientras que
aquellos afectados por la melancola no son todos afectados de la misma
manera, pues algunos creen ser envenenados, o huyen al desierto pues
son misntropos o se vuelven supersticiosos o comienzan a odiar la
vida. 21
Se crea que haba numerosos factores que poda influir en el desarrollo de una
enfermedad mental: la edad, el gnero, el clima, el carcter y las circunstancias. En este
sentido, Soranus afirma que la mana ocurre ms frecuentemente en hombres jvenes y
de mediana edad, raras veces en hombres mayores, y menos frecuentemente aun en
mujeres y nios. 22 Aretaeus agrega que cuando las mujeres desarrollan la mana, son
afectadas ms gravemente que los hombres. Se consideraba que la melancola tena ms
incidencia entre los hombres, especialmente los adultos en su edad media, y se
desarrollaba raramente en las mujeres y hombres de otras edades. 23 Se crea que las
estaciones de verano y otoo favorecan la aparicin de la mania, que alcanzaba su
punto crtico en primavera. 24 Aquellos con tendencia hacia la mana tenan una
naturaleza apasionada, irritable, hbitos activos, una buena disposicin, eran alegres y
pueriles. Por el contrario, los caracteres inclinados a la melancola eran considerados
lentos, sufrientes, torpes para aprender, aunque pacientes en el trabajo. 25
La mana poda manifestarse sin una causa observable, pero se crea que era
gatillada por emociones violentas y algunas sensaciones particulares, tales como la
exposicin a calor o fro intenso, la indigestin, la borrachera frecuente e incontrolada,
el insomnio permanente, el exceso de lascivia, la ira, el dolor, la ansiedad, un esfuerzo
intenso de los sentidos y la mente en el estudio u otros objetivos ambiciosos, etc. 26
En cuanto al comportamiento, la mania poda manifestarse de infinitas formas,
pero Aretaeus distingue principalmente entre su manifestaciones leve y severa,
estudiando la interaccin de los individuos afectados por ellas con el resto de la
sociedad. Aquellos que desarrollaban la forma leve de la enfermedad tenan un
comportamiento alegre, asociado con la risa, el juego y la danza. Este era el tipo de
individuos que poda verse vagando por las calles o merodeando en el mercado, siendo
objeto de burla y maltrato por parte de los nios o el pueblo. Esta forma de locura era
considerada inofensiva para el resto de la sociedad. Otros, en cambio, desarrollaban un
tipo de mana caracterizado por su irascibilidad. Eran considerados peligrosos debido a
su comportamiento violento y sus impulsos incontrolables, que podan inducirlos a
actos impdicos. Adems podan ser peligrosos para s mismos, pues presentaban
21

Aretaeus, On Chronic Diseases, I, 5

Aretaeus the Cappadocian, On Chronic Diseases, I, 5
23
Caelius Aurelianus, On Chronic Diseases, I, 146-47; I, 181-82
24
Aretaeus the Cappadocian, On Chronic Diseases, I, 5
25
Aretaeus the Cappadocian, On Chronic Disease, I, 6
26
Caelius Aurelianus, On Chronic Diseases, I, 146-47
22

impulsos suicidas. 27 Otra importante caracterstica de la mana era que, a pesar de ser
una enfermedad crnica, tena perodos de remisin, en los cuales el individuo
recobraba el control de sus pensamientos y acciones, y volva a ser completamente
lcido. Veremos ms adelante que esta particularidad implicaba un desafo para las
leyes que se referan a los enfermos mentales, pues involucraba el problema de la
responsabilidad legal y moral de los locos. 28
El comportamiento de los melanclicos poda distinguirse por su tendencia a los
cambios de nimo repentinos, el desnimo, la maliciosidad, la avaricia, la extravagancia
y la munificencia. Cuando la enfermedad se agravaba, tendan al odio, la soledad y las
lamentaciones. Tambin eran descritos como propensos a quejarse de la vida y expresar
deseos de muerte, volvindose descuidados de s mismos, viviendo la vida inferior de
los animales. 29
Los tratamientos mdicos para la mana y la melancola tenan como propsito
fortalecer al paciente y alterar su constitucin fsica en cuanto fuese posible. Para ello se
tomaban medidas fsicas y psicoteraputicas. 30 Ya que los factores psicolgicos tales
como el sufrimiento, la rabia y la ansiedad eran entendidos a su vez como causas de las
enfermedades mentales, los mdicos como Soranus y Aretaeus no slo proponan un
tratamiento fisiolgico, sino tambin uno psicoteraputico. 31 El ambiente que rodeaba al
paciente era considerado muy importante y no slo deba incluir a sus familiares, sino
que tambin a personal especializado que pudiese manejar las diversas psicosis del
paciente con una adecuada actitud teraputica.32 Otros mdicos, como Celsus preferan
violentas medidas fsicas y psicolgicas que incluan el encadenamiento, dietas
extremadamente estrictas, encerrar al paciente en una pieza oscura, sumergirlo
repentinamente en agua fra, golpearlo y propinarle latigazos. 33
Finalmente, Aretaeus y Soranus reconocan la existencia de un cuarto tipo de
perturbacin mental, que no era una enfermedad y no encajaba en el modelo de
enfermedades crnicas y agudas, ni perteneca a la esfera de la medicina: la locura
divina. Con ella, aludan al xtasis bquico, que era considerado un estado temporal en
el que el individuo perda el control sobre s mismo. Aun cuando se crea que este tipo
de locura tena un origen divino y no fsico, Aretaeus cuenta que los iniciados en los
misterios mostraban consecuencias fsicas despus de la celebracin de los ritos y se
quedaban plidos y cansados debido al dolor de las heridas. 34 Los juristas conocan este
tipo de locura. Ulpiano cita un edicto de Viviano que concerna a los esclavos que
participaban en las Bacanales, el que decretaba que aquellos esclavos afectados por la
mana sagrada sufran de una enfermedad mental y no fsica, mientras que un defecto
(vitium) fsico con consecuencias mentales era un mal principalmente fsico. 35 El edicto
es muy interesante pues toma en cuenta y confirma la opinin mdica que consideraba
la locura divina un asunto que estaba fuera de la esfera de la medicina, un estado mental
con manifestaciones fsicas que no era el efecto de una enfermedad fisiolgica.

27

Aretaeus the Cappadocian, On Chronic diseases, I, 6

Pigeaud (1987): 89
29
Aretaeus the Cappadocian, On Chronic diseases, I, 5
30
Rosen: 132
31
Rosen: 132
32
Pigeaud (1987): 145-146
33
Celsus, De Medicina, III, 18-19
34
Aretaeus the Cappadocian, On Chronic diseases, I, 6
35
Dig.21.1.1.10; Dig.21.1.4.1
28

Locura y Sociedad
El Derecho Romano proporciona las mejores fuentes para comprender el lugar
que los locos ocupaban en Roma. Las leyes civiles nos permiten entender
principalmente la situacin de los locos que eran ciudadanos romanos. La ley penal, por
su parte, se ocupa de todos los infractores, sin considerar si son ciudadanos o no pero, a
su vez, contiene menos referencias a las enfermedades mentales que la ley civil. A pesar
de estas limitaciones, el material legal nos permite imaginar el lugar que el loco
ocupaba en el tejido social, las limitaciones que la locura implicaba respecto a sus
decisiones y acciones, las preocupaciones que el loco impona a la sociedad y, en qu
medida el estado romano consideraba el enfermo mental un asunto pblico o privado.
Las enfermedades mentales deben haber sido una de las inhabilidades ms
comunes en el mundo romano, pues siendo imposibles de detectar al momento del
nacimiento, el pater familias no poda tomar la decisin de exponer o eliminar al recin
nacido. Lo que es ms, las enfermedades mentales suelen desarrollarse una vez que el
individuo ha alcanzado la adultez, de modo que no era infrecuente que la enfermedad se
presentar una vez que ste estaba en completa posesin de la ciudadana y ya haba
formado una familia. De modo que, an cuando a los locos les estaba prohibido casarse,
en la medida que estaba inhabilitados para contraer cualquier contrato, la ley deba lidiar
con las dificultades que impona el que un individuo se volviera loco despus de haber
formado una familia. Si se trataba de un hombre, las dificultades concernan los
derechos y deberes del ciudadano y las atribuciones de la patria potestas, de ser el jefe
de la familia. Si se trataba de una mujer, estos problemas se relacionaban
principalmente con su condicin de esposa y madre de familia
Las leyes romanas respecto a la locura lidiaban fundamentalmente con dos
problemas: por una parte, la administracin de las propiedades y los contratos que el
enfermo mental pudiese contraer y, por otra, proteger a la sociedad y al enfermo mental
de cualquier dao que ste pudiese causar.
El loco o enfermo mental no perda la patria potestas, pues ste era un poder
irrenunciable. En consecuencia, el loco conservaba su poder sobre su esposa e hijos,
incluso sobre aquellos que pudiesen nacer despus de que el individuo fuese declarado
insano. Igualmente, si la mujer se trastornaba despus de haberse casado y tenido hijos,
poda continuar transmitiendo la gens a su descendencia. En este sentido, Ulpiano
establece que el matrimonio contina siendo vlido an cuando ambos esposos se
hayan vuelto locos despus de casarse. 36 De modo que el hecho de estar loco no
implicaba la prdida de la patria potestas ni del estatus de ciudadano, sino slo de los
derechos y deberes que ste estatus involucraba. El individuo an poda recibir
propiedad como herencia si es que sta era aceptada por su curador o guardin, 37 puesto
que el conocimiento no era un requisito para que el estado otorgara propiedad en una
persona. 38 El objetivo de estas disposiciones no era preservar los derechos del loco en
tanto individuo, sino en tanto eslabn en la larga cadena de la gens y la familia, un
asunto que no slo interesaba al grupo familiar, sino tambin al estado. 39 La ley tomaba
las medidas necesarias para proteger y asegurar tanto la transmisin de la propiedad
como de la ciudadana, pues ambas estaban ntimamente ligadas.
A pesar de que el loco conservaba su patria potestas, quedaba excluido de
cualquier posicin de responsabilidad dentro de la comunidad. El luntico era apartado
de los asuntos del Estados, y perda el derecho a administrar sus propiedades y a tomar
36

Dig.1.6.8pr. Ulpianus 26 ad Sabinus

CJ.5.70.7.3
38
J.I. III, I, CJ.5.70.7.2
39
Robinson, 41
37

decisiones sobre su familia. 40 Como ciudadano, el furiousus no poda ser designado juez
ni participar en ninguna actividad judicial y no poda ocupar cargos administrativos. 41
Como pater familias no slo perda el derecho a administrar sus propiedades, sino que
incluso el de concertar los matrimonios de sus hijos.
La Ley de las Doce Tablas estableca que los lunticos y los prdigos deban ser
puestos bajo la custodia de sus parientes sanguneos como curadores. Las
responsabilidades de los curadores incluan administrar sus propiedades, representarlo
en asuntos civiles y comerciales encargarse de su bienestar y salud. 42 Hacia el reinado
de Justiniano, los parientes sanguneos continuaban siendo asignados como curadores,
pero ahora necesitaban la aprobacin del estado. 43 Se esperaba que el furiosus
permaneciera bajo el poder de sus padres mientras estos estuvieran vivos, 44 y se
esperaba que el padre designara un curador para su hijo loco en el testamento. 45 Pero s
este no cumpla con ello, un magistrado deba nombrar un curador que era escogido
entre sus parientes sanguneos. Si ninguno de ellos era considerado apto (habilis) para
esta tarea, la corte se encargaba de nominarlo. 46 Si es que el loco perteneca a la clase
senatorial, la designacin del curador no concerna a la corte, sino que pasaba a ser
asunto de un Senatus Consultum, 47 pues la mala administracin de sus bienes y su
familia poda significar que sta perdiera el estatus senatorial. Finalmente, un hijo
estaba obligado a cuidar de su madre luntica, pero no al padre. A pesar de ello, la ley
consideraba que si bien el hijo no estaba obligado a cuidar a su padre loco, deba
sentirse obligado a ello por piedad. 48
Como he sugerido antes, la ley romana fue integrando gradualmente los
conocimientos mdicos acerca de las enfermedades mentales. Varias disposiciones
muestran que los legisladores estaban concientes de que el furor, siendo una
enfermedad crnica, tena intervalos de remisin (sanitas). En consecuencia, si bien el
cargo de curador era permanente, sus funciones y obligaciones eran suspendidas durante
los intervalos de lucidez. En estos perodos el luntico recuperaba el derecho a tomar
decisiones sin la aprobacin de su curador y era considerado responsable de sus
acciones. 49 Uno de los mejores ejemplos es el caso del parricidio cometido por Aelius
Priscus bajo el reinado de Marco Aurelio, cuya defensa era la locura. En esta ocasin
los emperadores Marco Aurelio y Cmodo ordenaron hacer una investigacin para
determinar si es que Aelius Priscus era efectivamente un furiosus. En caso de que
resultara efectivo, el rescripto imperial ordenaba aprovechar los posibles intervalos de
lucidez para interrogarlo acerca del crimen. 50 El furiosus tambin poda cumplir con sus
obligaciones como ciudadano durante los intervalos de lucidez. El jurista Papianus (IIIII d.C) establece en este sentido que el luntico poda ser designado juez, pues el hecho
de que no pudiera actuar como juez un da, no implicaba que los procedimientos no
fueran vlidos. En consecuencia, el veredicto que dictase despus de haber recuperado
la cordura era valido y vinculante, pues ni la presencia ni el conocimiento del juez eran

40

Robinson, 43.
.I., 106; Dig.2.4.4pr.; Dig.5.1.12.2; Dig.28.1.17; J.I. III, 19.8; J.I, I, 23.3
42
CJ.4.37.7; G.I. 64; Dig.12.2.17.2; J.I., II, 19; CJ.5.70.7.5; Dig.27.10.7pr.
43
J.I, I, 23.3; CJ.5.70.7.5
44
CJ.5.70.7.1
45
CJ.1.4.27.1, CJ.5.70.7.1
46
CJ.5.70.7.6; Dig.27.10.13
47
CJ.5.70.7.6
48
CJ.5.70.4
49
CJ.5.70.6.1; CJ.6.22.9 pr.
50
P. Pavn, "Furiosus in carcerem (Ulp. 7 de off. proc., D. 1.18.13.1)" Habis 31 (2000) 262
41

considerados esenciales para la designacin. 51 Igualmente, el loco era responsable por

las faltas civiles o criminales que pudiese cometer durante un perodo de lucidez. 52
El cuidado de los enfermos mentales
No existe evidencia que sugiera que las personas con cualquier tipo de
inhabilidad recibiesen algn tipo de ayuda material del estado en el mundo romano. 53
Sin embargo, al contrario de lo que se podra esperar y de lo que sugieren algunos
estudiosos, 54 la ley romana s muestra preocupacin por el bienestar de los enfermos
mentales y existieron algunas disposiciones destinadas a cuidar a los enfermos
mentales. stas eran mnimas porque se limitaban a regular aquellos aspectos de la vida
privada en los que la ley tena facultades para intervenir y a tomar medidas para
resguardar el orden pblico. Tambin haba normas destinadas a proteger a los enfermos
mentales de s mismos y de posibles curadores inescrupulosos. Respecto a estos
ltimos, la ley estableca que su responsabilidad no se limitaba a la administracin de
los bienes del enfermo mental, sino que adems deban velar por su bienestar general.
Ms all de esto las disposiciones que tenan como propsito proteger al enfermo
mental eran pocas porque el cuidado de los enfermos era un asunto privado y no
pblico.
En general una mujer que sufriera de algn tipo de perturbacin mental poda
obtener el divorcio fcilmente y recurrir a la corte para recuperar la dote, mientras que
los esposos tenan un cierto incentivo para no separarse de sus esposas afectadas por la
enfermedad mental, puesto que la dote deba ser devuelta. 55 Ulpiano estableci que
cuando una esposa se enloqueca, sta no debiera ser repudiada por su marido si es que
su comportamiento era ms o menos aceptable y su enfermedad moderada, puesto que
marido y mujer debieran compartir sus desventuras. Sin embargo, si su locura era
violenta y no haba esperanzas de recuperacin y el marido deseaba tener hijos, el
matrimonio poda terminarse sin culpa. En el mismo edicto, Ulpiano considera el caso
de que un marido no quisiera disolver su matrimonio a pesar de que la locura de su
esposa fuese peligrosa, para aprovechndose de sus bienes sin preocuparse por su
bienestar. En este caso el curador de la mujer (el marido no poda ser designado
guardin) o sus parientes podan obligar al marido a encargarse de ella, y si ste no
cumpla con sus obligaciones, tenan derecho secuestrar la dote para proveerla de lo
necesario para cuidar de s misma y de sus hijos. 56 Adems de los cuidados que marido
y mujer se deban entre ellos, Justiniano considera que los hijos de los locos estn
obligados a cuidarlos y debieran ser desheredados y penalizados por no hacerlo. 57
En el siglo II, Marco Aurelio y Commodo establecieron que cuando la familia de
un loco no tena los recursos para controlarlo debidamente, el gobernador poda
encerrarlo en prisin y, en caso necesario, restringirlo con cadenas. La medida no tena
como objetivo castigar al loco-este tena suficiente castigo con su locura- sino proteger
a sus vecinos y a l mismo. La ley tomaba en cuenta dos factores que son fundamentales
para entender el cuidado de los locos en aquella poca: primero, que slo aquellos que
contaban con medios econmicos podan esperar ser cuidados por sus familias 58 -entre
51

Dig.5.1.39pr.
Dig.14.4.4; Dig.1.18.14; Dig.9.2.5.2
53
Jane F. Gardner, Being a Roman Citizen. (London, New York, Routledge, 1993): 172; Garland: 38;
Rosen: 125-26
54
Robinson, 43
55
Gardner: 176
56
Dig.24.3.22.7-8
57
CJ.3.33.12.1
58
CJ.3.33.12.1
52

los ms pobres dedicar una persona al cuidado de un enfermo implicaba restar manos
imprescindibles a la economa familiar- y segundo, que haba distintos grados de
enfermedad mental y que los ms avanzados difcilmente podan ser controlados por los
familiares. 59 Al parecer, sta es la primera evidencia que tenemos del uso de las crceles
como manicomios en Roma 60 y en el mundo occidental.
Respecto al destino de los locos, la fortuna, el estatus y la posicin social podan
hacer una gran diferencia. Aunque las fuentes no son muy elocuentes al respecto, s nos
dan algunas pistas que nos permiten imaginar cul era la suerte que corran los enfermos
mentales. Los tratamientos que Celsus, Soranus y Aretaeus proponan para curar la
mana y la melancola requeran constante atencin y cuidado del enfermo. Los
mtodos que sugieren no slo tenan como objetivo el restablecimiento de la fuerza y el
equilibrio del cuerpo, sino que tambin tienen caractersticas psicoteraputicas que
requera personal especializado. Las personas a cargo del tratamiento eran entrenadas
para entregar cuidados psicolgicos y fsicos. En su mayora esclavos, estaban
entrenados para restringir al luntico, pero tambin para protegerlo de s mismo y de
otros y para organizar su vida, teniendo un rol teraputico y pedaggico en el
reestablecimiento del paciente. 61 Es muy probable entonces, que estos esclavos fueran
utilizados para cuidar y curar a los enfermos mentales que contaban con los recursos
para financiar un tratamiento que deba tomar mucho tiempo.
El destino de los enfermos mentales con pocos o ningn recurso, vale decir, la
mayora, es an ms oscuro y nuestras conjeturas se basan en evidencia an ms dbil.
Es muy probable que la mayora nunca fuese declarado oficialmente furiosus,
simplemente porque nunca surgi la ocasin en que el asunto de su competencia mental
fuese relevante. 62 Probablemente las personas con algn impedimento fsico y los locos
de las clases inferiores terminaban siendo los vagabundos comunes que rondaban en los
mercados y las calles, 63 dejados a su suerte, ganando un magro sustento gracias a la
limosna de los transentes. 64 Filo, filsofo e historiador judo (I. a.C.-I d.C.), da algn
sustento a nuestras conjeturas cuando cuenta la historia de un tal Carabbas, quien
afectado por una enfermedad mental leve, sola vivir en las calles y vagar por ah,
siendo vctima de la crueldad y las burlas de los nios y los jvenes. 65
Conclusin
El loco carece de la cualidad central que permite a un individuo ser un miembro
pleno de la sociedad romana: la razn. sta era la facultad que le permita desarrollar las
virtudes centrales de un ciudadano romano: autocontrol, gravitas, sentido de lo
apropiado y la capacidad para administrar los asuntos de su familia y, por extensin, los
asuntos del estado. Sin embargo, el loco no quedaba completamente excluido de la
comunidad, pues siendo un eslabn esencial para la transmisin de la gens y de la
propiedad, conservaba su patria potestas y, en consecuencia, su destino segua siendo
una preocupacin para el estado romano. Lo que es ms, el hecho que la locura tuviese
perodos significativos de lucidez, en los que el individuo estaba en posesin de sus
facultades racionales, lo volva a situar dentro de la comunidad como ciudadano de
pleno derecho, en cuanto era capaz de hacerse responsable de sus actos. De este modo,
59

Dig.1.18.14
Pavn, 266
61
Pigeaud, (1987): 145
62
Gardner: 170
63
George Rosen, Madness in Society, Chapters in the Historical Sociology of Mental Illness. (Chicago:
The University of Chicago Press, 1968): 89
64
Garland: 34
65
Philo, Against Flaccus, 36-40
60

10

la patria potestas y la posibilidad de participar intermitentemente como agente racional

en la comunidad dan al loco un estatus ambiguo desde la perspectiva social, pues su
posicin vara entre la marginalidad y la plena participacin en la red social. Creo que
esta ambigedad explica el extenso tratamiento que el derecho romano da a la locura.
En la medida que la enfermedad mental no poda ser detectada en el momento
del nacimiento y sola desarrollarse durante la adultez, la sociedad romana se vio
obligada a tomar medidas respecto a los enfermos mentales. stas medidas no se
limitaban a proteger a la sociedad de los locos de algn peligro potencial, sino que
tambin implicaba proteger al loco de s mismo y de quienes pudieran aprovecharse de
su condicin. Lo ms interesante desde una perspectiva histrica, es que la ley tambin
intentaba asegurar el bienestar del enfermo mental, previendo que al menos su familia
se ocupase de otorgar los cuidados bsicos. Evidentemente, estas medidas slo se
aplicaban a quines gozaban de cierto estatus y podan llevar, personalmente o a travs
de algn pariente, su caso ante la corte. Los ms desposedos eran dejados a su propia
suerte y esto contino siendo as hasta la aparicin del fenmeno de la beneficencia en
occidente, aproximadamente en el siglo XVII.
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