TODOS TENAN RAZN, PERO TAMBIN ESTABAN

EQUIVOCADOS
o de cmo se construy la Teora de la Tectnica Global... y se construyen todas las
teoras cientficas.
Jos Sells-Martnez, Departamento de Geologa, Facultad de Ciencias Exactas y Naturales,
Universidad de Buenos Aires.

INTRODUCCIN
Cuntas veces nos hemos hecho, o hemos escuchado a otros, hacer preguntas como
las siguientes:
Por qu hay fsiles marinos en las montaas?
Por qu estn deformadas las capas de roca?
Cmo se forman las montaas?
Desde que hace algunos centenares de aos el hombre comenz a tener plena
conciencia de que la superficie de la Tierra no era una forma esttica sobre la cual
espordicamente podan ocurrir erupciones volcnicas o producirse terremotos, sino que era
algo dinmico que cambiaba a lo largo de periodos de tiempo cuya dimensin l no
alcanzaba a precisar y a percibir que dicha superficie estaba influenciada por procesos cuyo
origen y mecanismos de accin l an no poda determinar, comenz a formularse
preguntas como las anteriores, las que se sumaron a la curiosidad o inters, ya existente
desde tiempos muy remotos, por encontrar metales preciosos o yacimientos de minerales o
canteras de mrmoles lujosos.
En el ltimo siglo tuvo lugar una de los avances cientficos ms importantes de la
historia del hombre, las ideas acerca de la estructura de la Tierra y de su dinmica se
sucedieron casi en tropel, hasta configurar la Teora de la Tectnica Global. Esta teora es el
marco en el cual se encuadran hoy todas las explicaciones e interpretaciones de los
fenmenos geolgicos que se producen en la superficie y el interior de nuestro planeta y
surge como una sntesis en la cual se engloban concepciones ms parciales como la Teora
de la Deriva Continental, la Teora de la Expansin de los Suelos Ocenicos y la propuesta
del Ciclo de Wilson y su mximo xito ha sido encontrar explicacin dentro de un marco
coherente a numerosas observaciones y datos que no podan ser explicados por ninguna de
las otras teoras (como sera el caso de la inclinacin de las denominadas Zonas de WadatiBenioff, que muestran la distribucin de los hipocentros de los terremotos).
La Teora de la Tectnica Global explica que la superficie externa de la Tierra, la
litosfera se encuentra fragmentada en placas que se mueven unas con respecto a las otras.
Como consecuencia de este movimiento las placas pueden separarse, deslizarse una junto
a otra o chocar. Las montaas pueden originarse en los bordes de colisin de dichas placas,
por formacin de pilares y fosas en las zonas de extensin de las placas, o como resultado
de los fenmenos eruptivos, por construccin de grandes edificios volcnicos. Como
consecuencia de la apertura y cierre de los ocanos, los sedimentos marinos son

acumulados, deformados y finalmente elevados en las cadenas montaosas. No se

encuentran aqu las respuestas buscadas al iniciar el captulo?

LAS PRINCIPALES HIPTESIS GEOTECTNICAS

Encontramos en el prrafo anterior respuestas sencillas. Sin embargo, estas
respuestas no fueron fciles de construir ni de demostrar. Para referirnos al proceso histrico
que hizo posible el desarrollo de esta Teora que nos resulta de tanta utilidad, utilizaremos
como gua la discusin que hace quien fuera quiz el ltimo de los opositores a la existencia
de movimientos horizontales en la superficie terrestre. Este hombre, en su momento el
gelogo ms poderosos en la Academia de Ciencias de la Unin Sovitica, se llamaba V.V.
Belousov (1907-1990) y en su libro PROBLEMAS BSICOS DE GEOTECTNICA, escrito
en 1954 (publicado en castellano en 1971) dedica un captulo a la discusin de las
principales hiptesis geotectnicas en el que analiza la evolucin de las ideas acerca de la
formacin de las estructuras que afectan a la corteza terrestre. La presentacin de Belousov
se completar con algunos datos e ilustraciones provenientes del libro PRINCIPIOS DE
GEODINMICA (Scheidegger, 1968), autor que discute tambin las causas de la orogenia
pero con mayor objetividad y, contrariamente a Belousov, concede a la Teora de la Deriva
de los Continentes la prerrogativa de ser la que mejor explica los rasgos observados y los
datos geofsicos de que se dispone.

HIPTESIS DE LA CONTRACCIN DE LA CORTEZA TERRESTRE

Esta hiptesis fue desarrollada y sostenida por diversos autores y fue la ms popular
a fines del siglo XIX y primera mitad del siglo XX. Es la hiptesis tradicional que compara la
esfera terrestre con una manzana o naranja que se contrae al deshidratarse y cuya
superficie exterior se arruga como consecuencia de ello. La hiptesis supone que la parte
exterior de la Tierra se enfri ms rpidamente que el interior y se volvi ms rgida. Como el
interior contina enfrindose, la superficie externa debe contraerse al tener que acomodarse
a un interior que reduce su volumen permanentemente.

HIPTESIS DE LA ISOSTASIA
Esta hiptesis fue desarrollada por diversos autores que presentaron modelos
diferentes que explicaban la presencia de montaas sobre la superficie terrestre, mereciendo
citarse entre ellos a Pratt (1855), Airy (1855) y Dutton (1892). En estos casos se intentaban
explicar ciertos llamativos resultados obtenidos en la medicin del campo gravitatorio
terrestre en la cercana de los macizos montaosos y de all surgieron dos modelos
principales. Uno de ellos sealaba la posibilidad de que, al igual que la porcin de la quilla
de un barco que se hunde en el agua es proporcional al peso del barco, las montaas
presentaban races que se hundan en el sustrato de la superficie, siendo dichas races ms
profundas cunto ms altas eran las montaas. El otro modelo consideraba que lo que deba
existir era una profundidad ms o menos uniforme a la cual desaparecan las races de todas
las montaas, independientemente de su altura, superficie llamada "de compensacin
isosttica. Es importante sealar que, an cuando los modelos reseados no explican el
origen de las montaas, si describen acertadamente las situaciones que se encuentran en
diferentes contextos geolgicos. Las montaas, como los tmpanos, pueden tener races, y
en el marco de la Teora de la Tectnica Global esto se corresponde con el engrosamiento

de la corteza terrestre asociado al desarrollo de zonas orognicas (de formacin de

montaas). Como consecuencia del requerimiento de que el equilibrio isosttico entre la
cantidad de material por encima y por debajo "de la lnea de flotacin" debe mantenerse, a
medida que la erosin elimina material rocoso de las montaas, sus races ascienden y con
el paso del tiempo, de las antiguas orogenias no quedan ms vestigios que las rocas de sus
races aflorando en la superficie terrestre, pero sin ms huellas de elevaciones en la
superficie ni engrosamiento de la corteza.

HIPTESIS DE LA PULSACIN
Con el propsito de explicar la aparente ciclicidad o recurrencia peridica de los
movimientos verticales en la corteza terrestre (movimientos que daban origen a las cuencas
donde se acumulaban los sedimentos y luego las deformaban y elevaban como cadenas
montaosas), algunos cientficos trataron de establecer la posibilidad de que la Tierra se
comportara como un sistema pulsante, con perodos de expansin (que por similitud con los
latidos del corazn se denominaban perodos de distole) y perodos de contraccin (o de
sstole). Entre los autores que desarrollaron esta teora cita Belousov a Bucher (1933 y
1939), a Usov (1940) y a Obruchev (1936 y 1940), acerca del cual dice -mezclando
desacertadamente ideologa poltica y ciencia- que "...despus de una detallada crtica,
Obruchev formul su versin de la hiptesis de la pulsacin, la cual crey que estaba ms
de acuerdo con los principios del materialismo dialctico".
Esta hiptesis de la contraccin y dilatacin rtmicas supona que sobre toda la
superficie terrestre deberan producirse movimientos de formacin de cuencas sedimentarias
o de cadenas montaosas en forma sincrnica y las evidencias geolgicas estaban muy
lejos de poder demostrar esto, sino que apuntaban a lo contrario, por lo que la misma no
alcanz gran popularidad.

HIPTESIS DE LOS CICLOS RADIACTIVOS

Esta hiptesis, desarrollada por Joly (1925 y 1929) intenta explicar el origen de los
cambios de volumen del planeta en funcin de que las masas continentales actan como
escudos al escape de calor, el cual se acumula en el subsuelo y la capa basltica. Como
consecuencia de ello, los continentes por encima de esa capa se hunden y se resquebrajan.
Las masas continentales se desplazan entonces sobre la capa fundida y como consecuencia
de ello, al desplazarse el continente que actuaba de escudo al escape del calor, la capa
previamente fundida comienza a enfriarse y se produce el calentamiento del material por
debajo de la nueva posicin del continente. La situacin se repite permanentemente
mientras los materiales radiactivos en el interior puedan generar calor durante el proceso de
su desintegracin. El cambio de densidad de la capa basltica por fusin hace que los
continentes que flotan sobre ella se hundan y vuelvan a elevarse cuando el basalto se enfra,
explicando de este modo los movimientos verticales que se infieren en diferentes momentos
del registro geolgico y que se expresan como avances y retrocesos de los antiguos mares.
Es interesante sealar que, a pesar de su inviabilidad (por razones cuya discusin
escapa a las posibilidades de este trabajo), esta hiptesis toma en cuenta la diferente
composicin de las rocas que forman los continentes (ms ricas en granitos) y los ocanos
(baslticas) y sus propiedades y que postula el desplazamiento de las masas continentales

sobre capas de basalto fundido. Atribuye el movimiento horizontal de los continentes a la

fuerza de las mareas provocadas por accin luni-solar sobre la Tierra.

HIPTESIS DE HOLMES
Este autor desarroll su contribucin entre los aos 1927 y 1931 intentando encontrar
mecanismos que le permitieran explicar los movimientos horizontales de los continentes y su
interpretacin se basa fundamentalmente en la recin expuesta hiptesis de los ciclos
radiactivos.

HIPTESIS DE LA DERIVA CONTINENTAL

Si bien Belousov se refiere en su libro a la obra de Wegener (1880-1930) publicada en
1924 por ser est la que mayor difusin tuvo en la comunidad internacional, Alfred Wegener
public por primera vez sus ideas acerca de los movimientos horizontales de la corteza
terrestre en el ao 1912.
Dice Belousov a propsito de las ideas de Wegener: "El fallo de estas hiptesis
geotectnicas, en especial la de la teora de la contraccin, trajo principalmente en el
perodo 1910-1930, una invasin de varias hiptesis, la mayora de las cuales han de
considerarse como de fantasa y no tienen nada que hacer con la ciencia. Esto ocurre con
las hiptesis que sugieren la deriva horizontal de los continentes, entre ellas la hiptesis de
Wegener, que fue en otro tiempo famosa. Es una fuente de profundo asombro que una tal
hiptesis -basada como est sobre un enfoque abiertamente formalista de los mayores
problemas y sobre un desacuerdo total y consistente de los datos bsicos geotectnicos y,
como se estableci ya, no explicando nada de lo que tena que explicarse en primer lugarno fuese slo seriamente estudiada en la literatura cientfica, sino que alcanzase un xito
considerable y atrajese alguna de las autoridades ms importantes a las filas de sus
seguidores. Estos hombres fueron evidentemente hipnotizados por la osada de las ideas de
Wegener y por su brillante estilo literario.
Digamos aqu que, contrariamente a la voluntad de Belousov, la hiptesis de la Deriva
Continental, si bien fuertemente modificada en cuanto a los mecanismos que explican los
movimientos horizontales de los continentes y las fuerzas que posibilitan los desplazamiento
(puntos en los cuales la propuesta original de Wegener fracas rotundamente), se ha
convertido desde principios de la segunda mitad del siglo XX en la hiptesis aceptada por la
generalidad de la comunidad geolgica y geofsica.

HIPTESIS DE LAS CORRIENTES DE CONVECCIN

En la bsqueda por explicar fuerzas capaces de mover verticalmente los continentes
se desarrollaron diferentes variantes que postulaban el desarrollo de clulas convectivas en
el interior terrestre, cuyo motor era la diferencia de temperatura (y en consecuencia la
diferencia de densidad) de las rocas a diferentes profundidades. Entre los autores que se
ocuparon de estos aspectos puede citarse a Ampferer (1906), Grigs (1939), Vening-Meinez
(1952), Kraus (1951), Urey (1953)

La formacin de las clulas convectivas se producira por la circulacin del material

caliente (menos denso) hacia la superficie y el enfriamiento posterior y hundimiento del
material fro (ms denso) en el interior. Las masas continentales eran tomadas por esas
corrientes convectivas y elevadas en el tope de las ramas ascendentes de la clula o
deprimidas en su hemiciclo descendente. Incluso se propuso que la formacin de las
montaas se produca por la compresin de las masas continentales en la zona de
convergencia de las celdas convectivas (Vening-Meinez, 1950). Veremos luego que una sutil
adaptacin de este modelo permiti un fuerte avance en la explicacin de los movimientos
horizontales de las placas corticales.
Es interesante sealar que Belousov critica prejuiciosamente estas hiptesis
sealando que las mismas no han sido desarrolladas por gelogos sino por geofsicos y que
por lo tanto no explican de forma adecuada ciertos rasgos geolgicos, cuando en realidad
slo no lo hacen en la forma que l considera acertada...

HIPTESIS DEL PLEGAMIENTO POR GRAVEDAD

"Esta hiptesis fue el comienzo del desarrollo de las ideas generales que son ahora el
alma de la geotectnica" dice Belousov de las ideas desarrolladas por Haarman (1930) y que
el comparte en sus aspectos ms generales. La idea principal en la propuesta es la
existencia de movimientos verticales inducidos por desplazamientos de la parte lquida de la
capa silica contenida debajo de los continentes. La pendiente resultante del levantamiento
de algunas partes y el hundimiento de otras sera suficiente para producir la
desestabilizacin y desplazamiento de los sedimentos acumulados.

HIPTESIS DE LA UNDACIN
Van Bemmelen (1933 y 1955) desarrolla ms extensamente la hiptesis anterior,
sealando la posibilidad de cambios en la composicin mineralgica en una capa intermedia
entre las capas silica y simtica (ricas en minerales livianos y pesados respectivamente)
como consecuencia de los cuales se producan los levantamientos y hundimientos de la
superficie y el plegamiento por deslizamiento en los flancos. A pesar de que Belousov
seala que las evidencias a favor de estas dos ltimas hiptesis han sido confirmadas por la
observacin, la verdad es que no exista ya en ese tiempo ninguna evidencia de la existencia
de capas totalmente fundidas en la base de los continentes.

HIPTESIS DE TETYAYEV
Los trabajos de M.M. Tetyayev fueron publicados en 1934 y 1931 y segn Belousov "a
pesar de sus muchos y obvios defectos fue un hecho de mxima importancia para la
geotectnica". Ello se debera al enfoque integrador de estructuras y procesos que el autor
intent dar a su obra, pero que en rasgos generales se inscribira entre aquellas que intentan
explicar las estructuras geolgicas en funcin exclusiva de movimientos verticales.

HIPTESIS DEL ASTENOLITO

Los autores de la hiptesis del astenolito (B. y R. Willis, 1941), hicieron nfasis en la
desigual distribucin de los elementos radiactivos en el subsuelo para explicar el origen de la
energa capaz de formar montaas. En aquellos lugares donde se encontraban en mayor
concentracin, la produccin de calor era suficiente para fundir el material rocoso y generar
un cuerpo de material fundido que denominaron "astenolito", el que se desplazaba por
diferencia de densidad hacia la superficie provocando los procesos de deformacin como
consecuencia de los propios cambios de volumen al ir enfrindose.

HIPTESIS DE LA RADIOMIGRACIN
Esta hiptesis cierra el conjunto de las descripciones que realiza Belousov y
constituye la exposicin de sus propias ideas, basadas en algunas de las hiptesis previas y
defiende a ultranza la exclusividad de los movimientos verticales como generadores de las
grandes estructuras orognicas. Seala que la concentracin de materiales radiactivos en
las capas de composicin ms grantica es un hecho que ha ido desarrollndose a medida
que transcurra la historia geolgica y tuvo lugar a partir de un material original
indiferenciado. Esta distribucin desigual conduce a una igualmente desigual distribucin del
material radiactivo (presente en mayor cantidad en los granitos que en los basaltos) y es la
fuente de energa que posibilita los movimientos verticales de la corteza.
Finaliza aqu el desarrollo que hace Belousov de las ideas ms importantes acerca de
los fenmenos que afectan a la corteza terrestre, mostrando su preferencia por una hiptesis
que hoy a cado completamente en el olvido y poniendo de relieve la naturaleza humana de
los cientficos y lo difcil que es a veces para los mismos separar sus convicciones polticas y
sus prejuicios de sus investigaciones.

CMO SE CONSTRUYE EL CONOCIMIENTO CIENTFICO?

Los prrafos anteriores nos han permitido seguir ms o menos rigurosamente el
proceso de desarrollo de las ideas de los cientficos acerca del origen de las montaas en
los ltimos 150 aos. Como habr podido observarse ninguno de ellos logr enunciar una
teora completa y perfecta y muchos de ellos, an cuando hicieron aportes importantes,
tambin cometieron errores de apreciacin y de interpretacin. La causa de ello no debe
buscarse en la falta de capacidad de esos cientficos, sino en las limitaciones del
conocimiento acerca de la estructura de la Tierra en general y de corteza terrestre en
particular, as como de la composicin y de las propiedades mecnicas de las rocas que se
encontraban en el interior de la Tierra. Vale la pena citar aqu un corto prrafo de Sneca,
quin sabiamente nos recuerda:
"...las opiniones de los antiguos son slo esbozos sin acabar. Se andaba entonces
errante alrededor de la verdad. Todo era nuevo para quienes partan a tientas; despus todo
se ha vuelto a pulir y a afinar, pero sin embargo hay que concederles a ellos el mrito de lo
que se descubri. Se necesit mucha valenta para forzar los arcanos de la naturaleza,
contemplar el interior de las cosas sin limitarse a verlas desde afuera y para penetrar en el
secreto de los dioses. Es haber contribuido en gran medida al descubrimiento de la verdad el
haber tenido la esperanza de alcanzarla. Hay que escuchar pues con indulgencia a nuestros
predecesores. Por grandes que sean los progresos todos los aos que han de venir seguirn
descubriendo".

Dejemos esa hermosa frase que dice "Es haber contribuido en gran medida al
descubrimiento de la verdad el haber tenido la esperanza de alcanzarla" zumbando en
nuestros odos y repasemos entonces la historia para ver algo ms de sus actores y tratar de
identificar al personaje principal de la misma.
A lo largo del desarrollo del captulo anterior hemos mencionado numerosos nombres
(Holmes, Airy, el mismo Belousov entre otros). Quin entre ellos es el personaje principal
de esta historia?. Ninguno. Tampoco lo es, como podra parecer a primera vista, Alfred
Wegener. Ni siquiera lo es la Teora de la Tectnica Global. El personaje principal es algo
completamente abstracto. El personaje es: La construccin del conocimiento cientfico.
El personaje de nuestra historia es esa verdad de que nos acaba de hablar Sneca y
el problema es la propia inconciencia de la dimensin de nuestra ignorancia, que en muchas
ocasiones nos lleva a sobrevalorar nuestras opiniones.
Vale la pena hacer aqu tres pequeas digresiones. La primera de ellas es para
sealar que si bien ignorar es un problema en si mismo, el caso tiene algunas sutilizas.
Existe en principio la ignorancia por si misma, se ignora completamente cuando ni siquiera
se tiene conciencia de la falta del conocimiento. Por otra parte, cuntas veces hemos
escuchado discusiones en las cuales la propuesta de uno de los interlocutores es fcilmente
demolida con solo la fuerza de unos pocos datos ciertos. En este caso la ignorancia de la
propia ignorancia ha sido la debilidad del proponente que, demasiado confiado en lo que s
saba, construy su teora sin suficiente informacin, ignorando que ignoraba una parte del
tema. En otros casos, sin embargo, la ignorancia es de un tipo diferente, se sabe que hay
informacin faltante y necesaria, pero el acceso a la misma es imposible, y toda definicin
con respecto a la teora debe posponerse hasta tanto no se cuente con dicha informacin.
Sintetizando podemos decir Qu problema es ignorar!, diferenciando tres problemas
diferentes cuya influencia en la formacin y aceptacin de una hiptesis es tambin
diferente:
El problema de ignorar
El problema de ignorar que se ignora
El problema de ignorar qu se ignora
La segunda digresin se corresponde con la usual frase con que se condena a
nuestros adversarios cientficos: "la incontrastable prueba de los hechos". Cul es el valor
de "la incontrastable prueba de los hechos" a lo largo de la historia de la Ciencia?
Sistemticamente incurrimos en el error de considerar "hechos" a la interpretacin que
hacemos de los datos y observaciones. As por ejemplo la presencia de fsiles semejantes
en lugares separados por grandes ocanos permiti explicar "por la fuerza de los hechos" la
existencia de puentes que unan los continentes y que peridicamente se levantaban y
hundan en el fondo marino. Esa misma "fuerza de los hechos" poda interpretarse como que
los mismos organismos podan surgir espontneamente en diferentes lugares de la Tierra.
La tercera y ltima digresin corresponde tambin al uso abusivo de la expresin "es
evidente". Qu quiere decir es evidente en el contexto de una interpretacin cientfica? No
puede querer decir ms que "a la luz de los datos de que se dispone la interpretacin que
proponemos es la ms plausible". Sin embargo, segn hemos visto un par de prrafos ms
arriba, los datos de que se dispone pueden no ser para nada suficientes y podemos ignorar
incluso la naturaleza de los datos que nos estn faltando y que destruirn nuestra hiptesis
en el futuro. Quiz una mayor proporcin de humildad sera fundamental para no cometer el

error de, en la vehemencia de la discusin, olvidar la verdadera dimensin de nuestra

ignorancia y sobrevaloran la de nuestro saber.

DESDE WEGENER A HOY

Volvamos ahora a la discusin acerca de la historia de la construccin de la Teora de
la Tectnica Global. En la poca en que Wegener desarrolla su hiptesis, ya eran pasado
dos Charles fundamentales: Charles Lyell (1797-1875) que haba revolucionado toda la
geologa del siglo XIX con su obra "Elementos de Geologa" y Charles Darwin (1809-1892),
quin haba ya sentado las bases del pensamiento evolutivo. Se haban producido cambios
importantes en los paradigmas cientficos con respecto al Tiempo geolgico, al que se
reconoca ya una duracin estimable en millones de aos (y al que se haba subdivido en
funcin de la evolucin observada en el registro fsil) y tambin en la Estructura interna de la
Tierra, que se saba formada por una capa externa de densidad diferente a la del interior y
que poda subdividirse en dos elementos diferentes, una capa ms densa continua en toda
su superficie y otra discontinua, ms liviana, que pareca flotar sobre la anterior y que
formaba los continentes. La primera capa reciba el nombre de SIMA, por suponrsela rica
en silicatos de magnesio, y la segunda, que formaba los continentes, se denominaba SIAL,
por ser ms rica en silicatos de aluminio, menos densos que los de magnesio.
A partir de la observacin de numerosos rasgos geogrficos y geolgicos (que por
otra parte ya haban sido enunciados previamente en tiempos tan tempranos como 1858 por
A. Snider Pellegrini, aunque parece ser l desconoca esta versin previa de su hiptesis),
Wegener lanza su teora y busca no slo pruebas geolgicas para la misma, sino que intenta
encontrar los mecanismos que expliquen el desplazamiento horizontal de los continentes.
Lamentablemente para l y para el progreso de las ideas en Geologa, no encuentra
respuestas adecuadas pero si encuentra adversarios formidables. Sobre todo en los Estados
Unidos (vale la pena tener en cuenta al respecto que Wegener es alemn y estamos en
tiempos de la Primera Guerra Mundial). Los geofsicos, encabezados por H. Jeffreys,
destruyen una tras otra sus propuestas.
Entre las cuestiones que Wegener no pudo resolver merecen destacarse:
- Cul es el origen y cul la magnitud de las fuerzas involucradas en el desplazamiento
horizontal? Ya que segn su modelo los continentes se desplazaban sobre la capa basltica.
- Cmo se explican las cordilleras a sotavento de los continentes? El desplazamiento
propuesto por Wegener slo explicaba las cordilleras que se formaban sobre el frente de
barlovento. Por otro lado porqu se formaban slo en el bloque continental y no se
produca deformacin en el bloque ocenico sobre el que se mova el continente?
- Cmo se explican las orogenias antiguas? Tampoco haba modo de explicar fcilmente la
existencia de antiguas cadenas montaosas, casi totalmente destruidas por la erosin, que
aparecan en las partes centrales de los continentes.
Quedaba entonces la opcin de abandonar la Teora de la Deriva de los continentes,
partido que tomaron muchos cientficos, pero Qu hacer entonces con las evidencias que
haban llevado a la postulacin de la Teora? Recordemos que estas evidencias,
desarrolladas in extenso por el mismo Wegener, eran:

Configuracin geomtrica de los bordes continentales

Concordancia de la geologa en los mrgenes continentales enfrentados al hacer el

encastre
Simultaneidad de eventos paleoclimticos en lugares situados en muy diferentes latitudes
Similitudes en el registro fsil en diversos continentes muy alejados entre s.

Sin embargo muchos cientficos, quiz en una actitud decididamente romntica, tomaron
una decisin diferente: Seguir creyendo en ellas!
Entre quienes siguieron creyendo en ellas pueden citarse varios nombres y ya hemos
mencionado anteriormente a A. Holmes, pero corresponde recordar ahora a un hombre que
no slo sigui creyendo en ellas sino que se ocup de reforzarlas y de encontrar otras
nuevas. Este hombre era un gelogo sudafricano llamado A. Du Toit (1878-1948) quin
propuso que la Pangea vislumbrada por Wegener eran en realidad dos masas continentales
diferentes Laurasia y Gondwana, separadas por el mar de Thetis.
Pero la discusin acerca de la posibilidad o no de la deriva hubiera continuado
indefinidamente si no se hubieran producido importantes avances en distintas disciplinas de
las Ciencias de la Tierra, las que aportaron nuevos datos y dieron pie al desarrollo de
nuevas hiptesis acerca de los mecanismos y procesos que posibilitaran el desplazamiento
horizontal de los continentes. Estos avances son posibles sobre todo a partir del importante
avance en las tcnicas de medicin y registro de datos geofsicos (sismicidad, gravedad
terrestre, magnetismo terrestre) y se producen principalmente en el campo de la estructura
del planeta y de las caractersticas de los fondos ocenicos. Los resultados de nuevas
investigaciones permiten desarrollar nuevas disciplinas cientficas como el paleomagnetismo
y el magnetismo de rocas que permiten construir lo que podramos llamar el "broche de oro"
al conjunto de ideas movilistas horizontales ya que conducen al reconocimiento de:

El reconocimiento de las reversiones del campo magntico terrestre

A la construccin de las Curvas de deriva polar aparente
A la identificacin de las fajas simtricas en la respuesta magntica de los fondos
ocenicos, fajas que tienen su eje de simetra en las dorsales ocenicas
A la interpretacin de la capa por debajo de los fondos ocenicos y de los continentes
como una discontinuidad mecnica que representara una zona de baja resistencia
mecnica, la Astenosfera

Una nueva generacin de geofsicos norteamericanos se rebelara ahora contra sus

maestros y, a partir de los nuevos datos, encontrara los procesos y mecanismos que
permitiran corregir los errores de la propuesta original de Wegener y disear una nueva
Teora de la Deriva, esta vez viable. Entre los ms destacados autores merecen sealarse
por lo menos dos. Uno de ellos un imaginativo Almirante de la Reserva y Profesor en
Princeton, el Dr. Harry H. Hess (1906-1969) quin entre 1959 y 1962 propone que los fondos
ocenicos se expanden a partir de las dorsales centro-ocenicas y se consumen en las
zonas de subduccin y el otro un creador incomprendido, J. Tuzo Wilson (1908-1993) a
quin, luego de resignar sus ideas y convertirse al "derivismo" cuesta mucho publicar sus
primeros trabajos. En 1960 propone la existencia de los hot spots, plumas o puntos
calientes, que explican la formacin de las cadenas de volcanes alineados del cual slo un
extremo es activo. Estas cadenas estn presentes en muchos puntos de la Tierra y se
originaran por la surgencia de material fundido desde las profundidades del manto. Esto
slo ya hubiera bastado para hacerlo famoso, pero no par all, en 1965 desarrolla el

concepto de Falla transformante, un mecanismo que permite explicar el funcionamiento de

las fallas que cortan en numerosos fragmentos las dorsales centro-ocenicas, desplazando
su eje, y que se caracterizan por carecer de sismicidad en su parte central. En homenaje a
sus aportes a las ideas de formacin y destruccin de los fondos ocenicos, en 1974 se
propone el nombre de Ciclo de Wilson a la secuencia de eventos asociados a la apertura y
cierre de un ocano.
Mucho es lo que se avanz desde entonces, todo el conocimiento geolgico
acumulado tuvo que ser revisado y reinterpretado a la luz del nuevo conocimiento. Sin
embargo, an quedan muchos problemas por resolver, an cuando la Teora de la Tectnica
Global no est ya en discusin. No se sabe an con certeza qu mueve las placas, ya que
es a veces difcil diferenciar causa y efecto, pero parece demostrado que por lo menos en
algunos casos es el peso de la placa el que tira de la misma hacia abajo y arrastra al resto.
Las caractersticas de las celdas de conveccin, su nmero, geometra, distribucin y
persistencia en el tiempo estn tambin en discusin y recin en estos ltimos aos en los
que se ha alcanzado un avance formidable en las posibilidades de registro y anlisis de la
informacin ssmica y en el modelado de la estructura del interior terrestre han comenzado a
vislumbrarse los primeros resultados ms o menos confiables. La existencia misma de la
Astenosfera (la capa parcialmente fundida del manto terrestre que, por su baja resistencia
mecnica facilitara el movimiento de las placas sobre la misma se haya ahora en discusin,
aunque las visiones menos revolucionarias sealaran que slo puede hablarse de una falta
de continuidad de la misma y no de su ausencia absoluta.
Con respecto a las crticas que hacan referencia a la imposibilidad de la hiptesis de
Wegener de explicar las orogenias antiguas, existiran evidencias convincentes de que los
procesos de convergencia y divergencia de las masas continentales se habran producido en
el pasado, habindose desarrollado ya modelos para el Paleozoico e incluso para los
tiempos precmbricos. La determinacin de las velocidades de desplazamiento de los
continentes con respecto a puntos fijos ha permitido establecer con un alto grado de
precisin no slo cuntos centmetros por ao se mueven sino tambin en qu direccin lo
hacen. De este modo, la teora ha pasado a la fase final de prueba lograr predecir la
posicin de los continentes en el futuro? La respuesta a esta pregunta est sin embargo
condicionada por otra de ms difcil respuesta estar an el hombre sobre la superficie de
la Tierra en el momento en que esta pregunta tenga una respuesta exacta?

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Para finalizar, y retomando la ya repetida frase de Sneca Es haber contribuido en
gran medida al descubrimiento de la verdad el haber tenido la esperanza de alcanzarla" y
veamos algunos antecedentes a las ideas de Wegener e incluso de A. Snider que no
merecen ser calificados como hiptesis cientficas, pero que muestran que los antiguos no
carecan de capacidad de observacin y de inquietudes para interpretar esas observaciones,
aunque su imaginacin se encontrara maniatada por la falta absoluta de la informacin
necesaria para avanzar an siquiera un paso ms all de sus expresiones.
"Los vestigios de la ruptura aparecen por si mismos si uno toma un mapa del mundo y
observa cuidadosamente los contornos de los tres continentes y Amrica fue arrancada de
Europa y frica por terremotos e inundaciones, dice en 1595, el hombre que dispona de la
mayor cantidad y calidad de informacin geogrfica en su poca, Abraham Ortelius (1527-

1598), cartgrafo de Felipe II. Ortelius, que morira dos aos despus de haber escrito tan
prometedoras frases, no habra hecho, sin embargo, ninguna especulacin acerca de los
mecanismos ni la poca en que tal cosa podra haber ocurrido.
Los autores de origen ingls, han proclamado siempre con nfasis la preminencia de
Francis Bacon quin en 1620 habra sugerido que las formas de ambos continentes
coincidan. Otros autores como Lilienthal, Franklin e incluso el sabio alemn A. von
Humboldt tampoco fueron indiferentes al tema y tambin encontraron necesario expresar su
opinin, pero ninguno de ellos, hasta la aparicin de A. Snider Pellegrini, ya citado
anteriormente, propuso ninguna idea que pueda ser comparada con la Teora de la Deriva
de los Continentes y fue Wegener el primero que abord el tema de modo realmente
cientfico, por lo que slo a ellos cabe el mrito de ser los pioneros en la construccin de la
misma.

CONCLUSIONES
Digamos que, del anlisis de la historia que hemos desarrollado en los prrafos
anteriores surge que, para que una idea brillante prospere en la comunidad cientfica, la
misma debe ser enunciada:
a. En el momento adecuado, es decir cuando la comunidad (dado el grado de desarrollo del
conocimiento) se haya preparada para recibirla, completarla y expandirla, ya que esta es
una tarea que nunca es realizada en su totalidad por un solo cientfico. Muchas
propuestas, como la de Wegener, llegan antes de que las pruebas que sustentan la
misma puedan ser obtenidas.
b. En el lugar adecuado, es decir en un foro abierto a las ideas novedosas y dispuesto a
cambiar su propio modo de ver las cosas. Muchas propuestas, como la de Wegener
sucumben ante un auditorio hostil.
c. En el lenguaje adecuado, es decir en un idioma y de un modo que la mayor parte de los
cientficos que lideran la investigacin en ese momento puedan tomar conocimiento de la
nueva propuesta. Muchas propuestas, como las primeras publicaciones de Wegener, son
ignoradas por quienes no conocen el idioma de la publicacin o no tienen acceso a
publicaciones de escasa circulacin o de poco reconocimiento cientfico.
d. ...y tener suerte! An tratndose de Ciencia, el factor suerte tampoco puede ser dejado
de lado.
Podemos agregar ya, para concluir, tres moralejas:
Moraleja 1: La Ciencia debe encontrar la explicacin de los hechos. stos no tienen la
obligacin de adaptarse a ninguna Teora. No tiene sentido forzar las interpretaciones y
ocultar informacin contraria a nuestras propuestas, la verdad surgir finalmente y nos
descalificar en muy poco tiempo. Es preferible reconocer que nuestra propuesta ha sido
superada por la aparicin de nuevos datos que insistir neciamente en sostener algo perimido
slo porque ha sido fruto de nuestro pensamiento.
Moraleja 2: Ninguna teora es ms slida que la informacin sobre la que se ha construido.
Por lo tanto, an cuando tengamos una idea que nos parece muy buena, debemos reunir las
pruebas que la sostengan.
Moraleja 3: Todos los cientficos, hasta los ms brillantes, son deudores del pasado y de sus
contemporneos. Vemos que en realidad, ms que en crear hiptesis brillantes, los
cientficos pasan la mayor parte de su tiempo generando nueva informacin y seleccionando
aquellas ideas que la aparicin de esos nuevos datos no convierte en hiptesis obsoletas. La

actividad cientfica cotidiana y an el desarrollo de nuevas hiptesis son impensables como

una tarea individual e inconexa del sistema cientfico internacional.

NUNCA EST DICHA LA LTIMA PALABRA

Este trabajo, elaborado muy a principios del siglo XXI, se vio enriquecido a partir de
una serie de nuevos datos a los que pudo acceder el autor en el ao 2004, en ocasin de su
participacin en el Congreso Geolgico Mundial realizado ese ao en Florencia (Italia) y en
un Simposio de Enseanza de la Geologa realizado en Alicante (Espaa). En el primero
pudo saber que exista tambin un antecedente de las ideas de Wegener en Italia.
Hoy en da ya se conocen algunos otros antecedentes de cientficos que, o bien
sealaron la coincidencia entre los contornos de los continentes o incluso propusieron
tambin algn tipo de hiptesis acerca de que los mismos se desplazaban lateralmente en
funcin de diferentes evidencias geolgicas. Entre ellos se puede mencionar a Franklin
Coxworthy (entre 1848 y 1890), Roberto Mantovani (entre 1889 y 1909), William Henry
Pickering (1907) y Frank Bursley Taylor (1908). Sin embargo, es importante destacar que fue
Wegener el primero en construir una teora que ms all de la presentacin de las diferentes
evidencias, tratar de encontrar las razones y mecanismos por los cuales se produca la
deriva. Wegener fall en este aspecto, pero ello no invalida su labor pionera.