Sobre esclavos, peones, gauchos y campesinos: el trabajo y los trabajadores en una estancia

colonial rioplatense GELMAN

La mayora de los autores q han tratado el tema de la mano de obra en el mundo rural rioplatense
de fines de la colonia han coincidido en caracterizarla como inestable y escaza, debido al
surgimiento del gaucho generado x el acceso de los pobladores rurales a los medios de
subsistencia, la existencia de una frontera abierta y de circuitos clandestinos de comercio, el
acceso a la tierra y la actitud precapitalista del pen rural ante el trabajo.
La inestabilidad se debe a factores que condicionan la oferta de mano de obra, o a la demanda
de trabajo, que est atada a la estacionalidad de las labores en la estancia?
En una estancia principalmente ganadera (estudia la Estancia de la Bacas, sobre la costa oriental
del Ro de la Plata, era jesuita y pertenece a la Hermandad de la Caridad, q sostiene a hurfanos y
viudas con lo ganado) se requiere un mnimo de mano de obra estable para mantener al ganado
manso a lo largo de todo el ao (unos 8 capataces y 22 peones), y realizar todas las tareas
relacionadas a las vacas faenadas para la subsistencia de los mismos peones (recuperar el sebo, la
grasa y el cuero). Adems de las necesidades permanentes hay faenas especiales (doma de
potros y bueyes, yerra y faena de ganado alzado para cueros, etc.) que se distribuyen en meses
particulares del ao, con la excepcin de agosto/septiembre (debido a la paricin del ganado) y
enero (los autores sostienen que se debe a la falta de oferta de mano de obra xq es el momento
de cosecha de trigo).
En esta estancia se encuentra un nmero de esclavos elevado en relacin a la mano de obra
necesaria, que podra ser satisfecha casi exclusivamente por ellos. Sin embargo no pasa,
principalmente xq la mayora son jvenes, mujeres y viejos que realizan tareas en la casa principal,
y mayormente seran familiares de los esclavos hombres adultos. Estos ltimos son el ncleo de
trabajadores estables q se ocupan de las tareas de mayor responsabilidad; son capataces, o
peones entrenndose para serlo.
Por lo tanto, se desprende que el grueso de las actividades de produccin son realizadas por mano
de obra libre. Los peones son personas libres que se conchaban voluntariamente por un salario. Se
presentan voluntariamente (muchos inmigrantes, principalmente de Santiago del Estero y
Paraguay), se los va a buscar o son enviados desde Buenos Aires x la Hermandad (a veces mandan
de ms para echar a los q no sirven). Todo esto habla mal de la supuesta escasez crnica de mano
de obra.
Al analizar el movimiento de peones mes a mes se ve q el ingreso y egreso de peones dentro de
cada ao se produce con sorprendente regularidad (lo q excluye la posibilidad de q se deba a
gauchos poco proclives al trabajo regular). La estancia tiene pocos peones en enero y febrero,
aumentan significativamente en marzo y se mantienen hasta noviembre y sobre todo diciembre,
cuando pierde peones significativamente. No se consiguen peones aunque se los necesite entre

diciembre y marzo (a menos que se les quiera pagar el doble del salario mensual); este
movimiento de mano de obra no solo est vinculado a la demanda de trabajo en la estancia, sino
tambin a la poca oferta de trabajo en esos meses en los que los peones se van a la siega de trigo.
Tambin se van muchos trabajadores en la otra poca de actividad intensa de trigo, el ara y la
siembra entre mayo y julio, pero en ste momento la estancia logra reemplazar las partidas con
nuevos ingresos.
En una chacra triguera se ve una estacionalidad muy marcada en la demanda de trabajo. Hay 5/7
meses en los que solo se necesita un pen q cuide la chacra, un perodo central de abril-julio
(arado, siembra y cercado del terreno si es parte de una estancia) y un momento de demanda muy
elevada en enero (cosecha y trilla). Durante la mayor parte del ao (los 5/7 meses muertos) la
demanda de trabajo del trigo es mnima en relacin a la poblacin rural local, entre abril y julio se
demanda un porcentaje bastante elevado de la misma, y en enero iguala o supera la oferta
potencial total de trabajo. Esto explica la falta sistemtica de peones ganaderos entre diciembre y
marzo, as como la salida de peones de la estancia a mediados de ao, q no llega a ser total
escasez xq la estancia los reemplaza con relativa facilidad.
Entonces, la estancia ganadera de la campaa rioplatense no tiene mayores problemas para
reclutar trabajadores libres, tanto para tareas permanentes como estacionales. Los problemas
slo son coyunturales (guerras) y en perodos del ao relacionados al ciclo del trigo en los que, si
bien por los excesivos calores de enero y febrero la estancia tiene menos necesidades laborales,
casi no consigue mantener el mnimo de peones para las tareas permanentes Ms
complicaciones relativas a la mano de obra tiene la produccin de trigo, que para la cosecha
debe pagar salarios que duplican al promedio.
Los esclavos de Estancia de las Bacas son el eje de la mano de obra, como capataces, pero casi el
100% de los peones son asalariados; el resto de los esclavos de la estancia realizan tareas no
relacionadas directamente a la produccin, y ayudan con las tareas ganaderas en situaciones
crticas. Debido a la estacionalidad de la demanda triguera no es rentable cubrir sus necesidades
mximos con esclavos q permanecern ociosos la mayor parte del ao.
X otro lado, en las estancias jesuitas o betlemitas se ve la tendencia a reemplazar la mano de obra
libre x esclava. En estos casos fue rentable xq se combinaron actividades +o- estacionales
(agricultura y ganadera) con otras no estacionales (artesanales) q permitieron equilibrar la
demanda laboral a lo largo de todo el ao. Este tipo de explotacin no parece haber sido el
modelo de las grandes estancias coloniales laicas debido al riesgo de que, por fluctuaciones
estacionales o cclicas (problemas climticos, estrategias de aumento de stock, cambios de
precios, etc.), los esclavos estn ociosos; sin mencionar que los propietarios disponan de mucho
menos dinero y posibilidades de crdito para comprar esclavos que los jesuitas.
Finalmente, vemos q en Estancia de las Bacas est muy difundido entre los peones el fenmeno de
las fallas (faltas sin aviso, deserciones), y la estancia lo trata de combatir descontando los das y
teniendo pulperas y capelln dentro de la estancia. Sin embargo, sorprende ver q la mayor parte
de las necesidades de la estancia son satisfechas por peones bastante estables (entre 1795/99

hubieron 361 hombres q permanecieron en la estancia x lapsos muy variables, dando un promedio
de 218,72 das trabajados x pen, ms de 7 meses). X otro lado, casi el 30% de estos hombre
trabajaron menos de 3 meses, xq tanta rotacin? Una parte de la rotacin de peones se debe a la
estacionalidad de la demanda laboral, otra al ciclo del trigo. Qu hacen los peones que se van de
la estancia? Tienen dos opciones: se van a trabajar x mayores sueldos, pagados plenamente en
plata, a grandes y medianas chacras, o se van a trabajar sus propias chacras en terrenos de otros
(como arrendatarios, agregados u ocupantes ilcitos) o terrenos realengos q ocupan sin ttulo.
Se nos presenta una imagen de la campaa rioplatense de fines del siglo XVIII bastante diferente
de la tradicional:

En primer lugar, la agricultura es una actividad importante al lado de la ganadera.

La demanda laboral es extremadamente irregular segn el tipo de produccin y
propiedad, siendo la ganadera bastante ms regular q el trigo.
La oferta de mano libre es suficiente en general para las necesidades la estancia
ganadera. No parece condicionada fuertemente x factores como el acceso a ganado
robado x habitantes de la campaa, o x su actitud precapitalista hacia el trabajo y la
frontera abierta con el indio, sino x otras opciones laborales: conchabarse como peones
cosecheros, o ser campesinos de sus propios cultivos y animales.
La estancia contrata y despide segn sus propias necesidades estacionales.
Los esclavos son usados como alternativa a la mano de obra libre. Hay importantes
diferencias en su rol segn el tipo de explotacin y propietario.

En el Ro de la Plata de este perodo existe un campesinado numeroso y con diversas opciones,

fenmeno que condicionar en cierta medida el proceso de expansin de las grandes estancias del
siglo XIX. Se desdibuja la imagen del vapuleado gaucho q recorre la campaa entre la pulpera, la
estancia y los toldos, aunque sera interesante investigar si no surgen despus, como producto de
la progresiva expulsin de campesinos de las tierras q ocupaban y de la huida de las levas masivas.
El gaucho como producto no tanto de su voluntad y la posibilidad de aprovechar recursos mal
controlados, sino como un personaje marginado y perseguido x la expansin estanciera y
militarizadora
del siglo XIX.