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Fue un conflicto blico, desarrollado entre 1879 y 1884, que involucr a tres
pases latinoamericanos: Chile, Per y Bolivia. Se trat de un conflicto limtrofe,
pero no por la demarcacin territorial en s misma, sino porque involucraba zonas
ricas en guano y salitre, por eso la mayora de los autores es coincidente en
denominarla Guerra del Salitre.
No debe confundirse esta guerra del Pacfico, con la que ocurri en los albores de
la segunda Guerra Mundial (1937-1945) en la que participaron, Japn por un lado
y por el otro, Estados Unidos, Gran Bretaa y China, entre otros pases.
CAUSAS
Bolivia haba ocupado la regin ms importante del desierto de Atacama, situado
al sur de su territorio y al norte de Chile, en la regin de Antofagasta. Esta zona es
muy rica en cobre, hierro y por sus salares, producto de las aguas de lluvia que
disuelven la sal del suelo. Al evaporarse el agua, queda la sal all acumulada.
Sin embargo, esa regin rica en minerales, era explotada por los chilenos. All
establecieron la Compaa de Salitre de Antofagasta, que desde el 1 de mayo de
1872, inici transacciones comerciales de exportacin de salitre con destino a
Europa.
En 1866, Chile y Bolivia haban suscripto un tratado para que los dos pases
tuvieran libre acceso a la explotacin de la zona cuestionada. En el ao 1874, se
decidi rever la cuestin, establecindose un nuevo acuerdo por el cual Bolivia no
aumentara los impuestos a los chilenos a cambio de que ella se convertira en la
nica explotadora de recursos en la zona comprendida entre los paralelos 23 y
25.
Bolivia respet cuatro aos el arreglo, pero luego, con la asuncin del presidente
de facto, Hilarin Daza, en 1879, aument el impuesto a las exportaciones de
salitre (cada quintal de salitre pagara 10 centavos ms, como impuesto de
exportacin) y program el remate de las salitreras y ferrocarriles, para cobrarse la
deuda. La subasta fue impedida por el gobierno chileno, que envi fuerzas
militares a Antofagasta.
En tanto, Per tambin contaba con una regin rica en salitre ubicada en
Tarapac, donde el gobierno peruano, en 1875, haba realizado la expropiacin de
las salitreras, de capitales chilenos, a cambio de un pago con certificados.
Seguramente la decisin se haba tomado bajo la influencia de un ingls, Robert
Harvey, a quien luego se le asoci un compatriota, John Thomas North. Ambos
influenciaban en los dos pases, Chile y Per para crear rivalidades, a fin de
extraer provecho personal. Estos britnicos fueron los principales compradores de
los certificados, gracias a prstamos que les otorgaron los Bancos de Chile.
EL ENFRENTAMIENTO NAVAL
Enfrentamiento naval, la regin de Antofagasta fue invadida por fuerzas chilenas,
por orden del presidente Pinto, el 14 de febrero de 1879, respondiendo Bolivia,
con una declaracin de guerra, a la que se sum Per apoyando a Bolivia, pas al
que estaba unido por un acuerdo de defensa comn, tras intentar vanamente un
arbitraje. El 5 de abril, Chile le declar la guerra a Per.
Los barcos de la marina peruana eran famosos por su contundencia, entre los que
se destacaban las fragatas Huascar y la Independencia, pero los chilenos, no lo
eran menos. Ellos se jactaban tambin de su fuerza naval, representada
particularmente por los acorazados Blanco Encalada y el Almirante Cochrane, con
los cuales bloque Iquique, ciudad puerto que haba pertenecido al virreynato del
Per, lugar tambin muy rico en salitre.
Pereci en esta batalla, el capitn chileno Arturo Prat Chacn, que comandaba la
corbeta Esmeralda, hundida por el accionar del capitn de navo, Miguel Grau
Seminario, a bordo del Huscar, que tuvo una participacin destacada en todo el
conflicto.
La ltima batalla tuvo lugar en Arica, el 7 de junio de 1880, la que les permiti a los
chilenos avanzar sobre Lima. Para mediar en el conflicto, y con la ayuda
Argentina, Per trat de lograr que Brasil realizara dicha gestin, pero obtuvo una
rotunda negativa, que slo sirvi para precipitar los acontecimientos.
En enero de 1881, las fuerzas chilenas, al mando del general Manuel Baquedano,
ingresaron a Lima, tras vencer en la Batalla de San Juan. Esta victoria les permiti
ocupar las localidades de Chorrillos, y luego la de Barranco, despus de la batalla
de Miraflores. La ciudad de Lima, el 17 de enero, debi sufrir el saqueo y el
incendio, como tambin haba acontecido en Miraflores.
Llegar a una paz con Chile resultaba dificultoso ya que exigan la entrega del
Departamento de Tarapac, que Per, contando con el apoyo de Estados Unidos
se negaba a ceder. Estados Unidos se fundaba en que solo sera vlida la dacin
en pago del territorio peruano en caso de demostrarse fehacientemente la
imposibilidad de pago de otra manera, de los costos de guerra.
LA HEROICA RESISTENCIA
En la zona de la brea de Los Andes Centrales, los peruanos, dirigidos por el
coronel Andrs Cceres, organizaron la resistencia, en base a la estrategia de la
guerra de guerrillas. Si bien obtuvieron logros, que les permitiereon hostigar a los
chilenos por un espacio de tiempo prolongado, fueron finalmente vencidos, el 10
de julio de 1883, en Huamachuco.
EN CHILE
Durante el transcurso de la Guerra del Pacfico, el progreso de Chile no se vio
interrumpido; por el contrario, la guerra estimul el desarrollo de la economa
industrial, lo que contribuy al financiamiento del Ejrcito en campaa. Terminado
el conflicto, Chile consolid su presencia en el norte del pas al aumentar su
territorio, convirtindose en el pas ms importante de Latinoamrica en las costas
del Pacfico.
EN BOLIVIA
A diferencia de nuestro pas, la Guerra del Pacfico constituy para Bolivia uno de
los episodios ms dramticos de su historia. Su ejrcito fue totalmente derrotado,
lo que le signific la prdida del nico territorio con salida al mar que posea.
Desde ese entonces, y hasta el da de hoy, el no tener acceso al mar ha
significado un problema para esta nacin.
EN PER
Al igual que Bolivia, Per no tuvo un buen recuerdo de su paso por la Guerra del
Pacfico, ya que su participacin signific la derrota de sus fuerzas. A diferencia de
Chile, que no detuvo su progreso durante la guerra, Per sufri grandes divisiones
sociales; por un lado estaban los campesinos indgenas, y por el otro, los
terratenientes, crendose fuertes pugnas entre ellos.
Por otra parte, las principales exportaciones del pas haban sido el guano, el
salitre y el azcar; sin embargo, el bloqueo de Chile a todo el territorio donde se
producan, durante la guerra, haba dejado al Per en la ruina.