Invocan a un fantasma en

laboratorio
Los fantasmas existen, pero estn en nuestro cerebro. Y ahora los neurocientficos saben cmo
invocarlos

ALAIN HERZ OG/EP FL

Una persona experimenta la "ilusin del fantasma" en el laboratorio

Las historias de fantasmas y espectros son comunes a todas las culturas. Precisamente la
fiesta de Halloween, que acaba de pasar, conocida como la noche de difuntos en nuestro
pas, es propicia para contar esas historias que provocan un escalofro en los ms crdulos
y que al menos despiertan una sensacin de inquietud incluso en los ms escpticos.
Una investigacin llevada a cabo en Suiza, en la que han participado tambin cientficos
de Japn e Israel, explica de forma cientfica el fundamento de esas viejas creencias. Por
primera vez un equipo de neurocientficos ha logrado inducir en el laboratorio una
aparicin en voluntarios sanos que se prestaron a ello. La sensacin fue tan real que
uno de los participantes pidi que pararan en experimento. El trabajo acaba de publicarse
en "Current Biology"

Cmo lo consiguieron? No fue con ayuda de mediums, conjuros, ni otros procedimientos

esotricos. Tan solo tuvieron que engaar al cerebro de los participantes provocando una
discrepancia entre lo que sentan y lo que hacan.
Gracias a ello, lograron que notaran una presencia extraa, que definen como la
sensacin de que alguien est cerca cuando realmente no ven a ninguna persona a su
alrededor. Se trata de una proeza fascinante de la mente humana, y a menudo puede
encontrarse en la literatura relacionada con la divinidad, el ocultismo o la ficcin", explican
los investigadores.

Fruto del cansancio

Esa sensacin tericamente cualquiera puede experimentarla en situaciones de
cansancio o miedo extremos. Los investigadores, encabezados por el neurlogo Olaf
Blanke, del laboratorio de neurociencia cognitiva de la Escuela Politcnica Federal de
Lausana (Suiza), relatan el caso del alpinista Reinhold Messner, que tuvo esa extraa
percepcin cuando descenda con su hermano del Nanga Parbat, una de las diez montaas
ms altas del planeta. Exhausto y helado, acusando la falta de oxgeno, de repente se dio
cuenta de que haba un tercer escalador con ellos, un poco a la derecha, a pocos pasos
detrs de mi, justo fuera de mi campo de visin. Aunque no pudo verle, estaba seguro de
que haba alguien ms all.
Estas historias son comunes entre alpinistas, exploradores, supervivientes, y tambin en
personas que han perdido a su pareja. Tambin en pacientes con trastornos neurolgicos
o psiquitricos. Todos describen la presencia de alguien que no ven. Las interpretaciones
son variadas, desde el ngel de la guarda, a un ser infernal, pasando por un familiar
perdido.
Ahora el equipo de Olaf Blanke ha desenmascarado a ese escurridizo fantasma que no se
deja ver. Y tienen una explicacin simple para esa ilusin. En realidad, aseguran, es el
resultado de una integracin defectuosa de las seales sensoriomotoras: tacto, posicin
el cuerpo y movimiento.
Estas seales son fundamentales para crear la conciencia de nosotros mismos al
integrarse en el cerebro la informacin procedente de nuestros movimientos y la posicin
de nuestro cuerpo en el espacio. Si esta integracin falla, como en el caso de cansancio
extremo, miedo o desrdenes neurolgicos, se crea en el cerebro la sensacin de una
presencia extraa. Los fantasmas existen, pero estn en nuestro cerebro, sealan los
investigadores.

Creando un "fantasma"
Los investigadores analizaron primero los cerebros de 12 pacientes con trastornos
neurolgicos, en su mayora epilepsia, que haban experimentado este tipo de "aparicin".
Mediante resonancia magntica de sus cerebros encontraron la clave en tres regiones

corticales: la corteza insular, la corteza frontoparietal y la corteza temporoparietal. Estas

tres reas estn involucrados en la autoconciencia, el movimiento y el sentido de la
posicin que ocupamos en el espacio (propiocepcin). Juntas, contribuyen al
procesamiento de seales multisensoriales, fundamentales para la percepcin del propio
cuerpo.
Despus, los cientficos llevaron a cabo un experimento de "disonancia", en el cual con los
ojos vendados los participantes sin ninguna patologa realizaron movimientos con la mano
delante de su cuerpo. Detrs de ellos haba un dispositivo robtico que reproduca sus
movimientos, tocndolos en la espalda. Este toque se llevaba a cabo simultnemente a los
movimientos de los voluntarios, o con un ligero retraso. Con ello lograban una especie de
discrepancia espacio-temporal. En el primer caso, cuando el movimiento de los voluntarios
estaba sincronizado con el del robot, el cerebro de los participantes fue capaz de
adaptarse y tener una percepcin correcta.
Sin embargo, cuando se produca un retraso entre los movimientos del participante y el
toque del robot no se llevaba a cabo la integracin de la percepcin temporal y espacial, y
los participantes sintieron la ilusin del fantasma: la sensacin de una presencia extraa.

Una experiencia "insoportable"

Los participantes desconocan el objetivo del experimento. Despus de unos tres minutos
de retraso entre el movimiento de su brazo y el roce en la espalda del robot, los
investigadores les preguntaron lo que sentan. Instintivamente, varios informaron de una
fuerte "sensacin de una presencia", incluso contando hasta cuatro "fantasmas" donde no
haba ninguno. "Para algunos, la sensacin era tan fuerte que pidieron detener el
experimento", resalta Giulio Rognini, que dirigi el estudio.
"Nuestro experimento indujo la sensacin de una presencia extraa creada en el
laboratorio por primera vez. Esto demuestra que puede producirse en condiciones
normales, simplemente cuando las seales sensoriales y motoras entran en conflicto",
explica Blanke. "El sistema robtico imita las sensaciones de algunos pacientes con
trastornos mentales o de personas sanas en circunstancias extremas. Esto confirma que es
causada por una percepcin alterada del propio cuerpo en el cerebro."

Esquizofrenia
Adems de explicar un fenmeno comn a muchas culturas, el objetivo de esta
investigacin es comprender mejor algunos de los sntomas de los pacientes que sufren
de esquizofrenia y que a menudo experimentan alucinaciones o delirios asociados con la
presencia de una entidad extraa cuya voz pueden or o cuyas acciones pueden sentir.
Muchos cientficos atribuyen estas percepciones a un mal funcionamiento de los circuitos
cerebrales que integran la informacin sensorial relacionada con los movimientos de
nuestro cuerpo.

"Nuestro cerebro posee varias representaciones de nuestro cuerpo en el espacio", aclara

Rognini. "En condiciones normales, es capaz de lograr una autopercepcin unificada del
yo a partir de estas representaciones. Cuando el sistema funciona mal a causa de la
enfermedad, o en nuestro experimento, de un robot, esto puede a veces crear una
segunda representacin del propio cuerpo, que ya nose percibe como 'yo' sino
como alguien ms, como una presencia.
Es poco probable que estos hallazgos sirvan para la gente deje de creer en fantasmas,
reconocen los investigadores. Sin embargo, para los cientficos, es una evidencia ms de
que los fantasmas slo existen en nuestras mentes.