Sistemas termodinmicos

Siempre que se utiliza la Termodinmica para estudiar algo la atmsfera, el motor de un coche, el Mar
Mediterrneo, una taza de caf es importante delimitar lo que estudiamos y su relacin con todo lo dems.
Bsicamente, lo que hacemos es dividir conceptualmente el Universo entero en dos partes: lo que estudiamos
y el resto. La parte del Universo en la que nos estamos fijando es el sistema, y todo el resto del Universo se
denomina entorno (a veces ambiente y otros similares).
Esto puede parecer una estupidez, pero tener claro dnde empieza y termina nuestro objeto de estudio, y
cmo puede intercambiar materia y energa con el resto del Universo, es esencial: la Termodinmica estudia
los flujos de energa y materia entre el sistema y el entorno, entre partes del sistema, y la conversin de unas
formas de energa en otras. Sera igual de tonto estudiar la economa de un conjunto de personas sin tener en
cuenta a qu personas exactamente estamos estudiando y, adems, de qu formas ese grupo de personas
pueden realizar transferencias de dinero hacia o desde el exterior. Un gran nmero de errores al estudiar
cualquier sistema fsico utilizando la Termodinmica se debe a la confusin acerca de una de estas dos
cosas: qu es exactamente lo que estamos estudiando, y cmo puede interaccionar con su entorno.
Aunque se trata de una abstraccin y una simplificacin, los sistemas termodinmicos suelen clasificarse de
acuerdo con estas posibles interacciones con el entorno, que son bastante intuitivas. Vayamos por orden,
desde lo ms laxo a lo ms restrictivo:
Un sistema abierto es el que puede intercambiar materia y energa libremente con el entorno. La definicin
del sistema, por tanto, no puede basarse en la materia que lo compone, sino en otras propiedades, como el
lugar que ocupa. Un ejemplo prctico puede ser el estudio de un lago: recibe agua de los arroyos que llegan a
l, el agua puede adems evaporarse y salir del lago, caen hojas de los rboles dentro de l, y gana y pierde
energa de mltiples maneras, por ejemplo, recibe energa del Sol. Si esperamos el tiempo suficiente, el agua
que formaba el lago cuando empezamos a estudiarlo tal vez ni siquiera estar ah, sino que habr sido
completamente reemplazada por lquido nuevo: lo que define nuestro sistema no era el agua, sino el lugar
definido por nosotros y limitado de manera arbitraria.
Como puedes comprender, los sistemas abiertos son los ms difciles de estudiar con precisin, ya que
predecir el comportamiento futuro del sistema requiere saber qu va a pasar con el entorno. Pero, por otro
lado, hablando estrictamente, todos los sistemas reales son abiertos. El resto de clasificaciones son, como he
dicho antes, abstracciones. Cualquier parte del Universo puede intercambiar materia y energa con su
entorno.
Un sistema cerrado no puede intercambiar materia con su entorno, pero s energa en forma de calor y
trabajo hablaremos de ambos ms en detalle en el futuro, pero seguro que entiendes ms o menos lo que
esto significa. En este caso s podemos definir el sistema a partir de la materia que lo compone, como el gas
dentro de un globo, por ejemplo. Un sistema cerrado es una buena aproximacin de sistemas reales que
intercambien materia muy rara o lentamente con su entorno en comparacin con el tiempo durante el cual los
estudiamos: por ejemplo, una botella cerrada hermticamente.
Es posible incluso restringir ms los sistemas cerrados si slo pueden intercambiar un tipo de energa
especfico con el entorno, pero no quiero llenarte la cabeza con demasiados nombres para empezar, de modo
que dejaremos esos refinamientos para cuando hablemos de calor y de trabajo.