Axel Honneth y el renacimiento de la Teora Crtica1

Axel Honneth and the revival of Critical Theory

Benno Herzog y Francesc J. Hernndez2
RESUMEN: La obra de Axel Honneth cuenta como una de las ms exigentes de la filosofa
social contempornea. En l intenta vincular la filosofa con las ciencias empricas hacia una
teora crtica del reconocimiento. Este artculo ofrece una introduccin crtica al pensamiento
del autor alemn con todos sus problemas y cuestiones sin resolver. Al mismo tiempo se
presenta una revisin bibliogrfica en lengua castellana de la obra del autor alemn y se
homenajea en el ao de su 60 cumpleaos a un autor que seguramente dejar mucho por
pensar en la sociologa de la primera mitad del siglo XXI. Se muestra como Honneth intenta
reactualizar la idea de la crtica y de la transcendencia intramundana y de superar el
dficit sociolgico de las primeras dos generaciones de la Escuela de Frncfort.
PALABRAS CLAVE: Honneth; Adorno; Horkheimer; Habermas; Teora Crtica.
ABSTRACT:The work of Axel Honneth is one of the most demanding ones in contemporary
social philosophy. In it, he tries to link philosophy with the empirical sciences towards a
critical theory of recognition. This article offers a critical introduction in the thinking of this
German author, with all his problems and unresolved questions. At the same time the article
presents a bibliographic revision in Spanish language about the work of Axel Honneth and
pays tribute in the year of his 60th birthday to an author who surely will give a lot to think to
the sociology in the first half of the 21st century. We show how Honneth tries to reactualize
the idea of critique and of intramundane transcendence and to overcome the sociological
deficit of the first generations of the Frankfurt School.
KEYWORDS: Honneth; Adorno; Horkheimer; Habermas; Critical Theory.

Introducion.
Axel Honneth es quiz el autor menos conocido entre los grandes de la
filosofa y la sociologa alemanas contemporneas. Ellos se puede deber a dos
factores. En primer lugar, Honneth se enmarca en una generacin que ha tomado
el relevo de figuras que nos han dejado obras tan notables como difciles de asimilar.
Pensemos slo en los libros publicados por Niklas Luhmann, en los que pretende
actualizar el intento de Talcott Parsons de construir una gran teora social,

La presente contribucin es una versin actualizada y ampliada de una serie de conferencias impartidas en
varias universidades del Noreste de Brasil en 2008. Se agradece a todos los participantes sus aportaciones.
2
Universitat de Valncia. Departamento de Sociologa y Antropologa Socia.
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incorporando aportaciones de la teora de sistemas al estructuralismo, o tambin en

la bibliografa de Jrgen Habermas y su elaboracin de una teora de la accin
comunicativa. El hecho de que slo ahora, dcadas despus de las publicaciones
fundamentales de Luhmann o Habermas, comencemos a disponer de suficiente
bibliografa secundaria demuestra precisamente que necesitbamos un tiempo para
asimilar sus propuestas y que, lgicamente, haban de eclipsar otros trabajos. En
segundo lugar, explica tambin el poco conocimiento de la obra de Honneth el hecho
de que las urgencias del mundo actual han alentado la difusin de anlisis
sociolgicos como los de Ulrich Beck, Anthony Giddens o Zygmunt Bauman,
centrados en los riesgos y peligros de la postmodernidad. Resulta paradigmtico el
xito cosechado por Ulrich Beck y su libro Sociedad del riesgo (Beck 1994 [edicin
original, 1986]), que no slo estimul otras aportaciones que dieran cuenta de la
sociedad post-Chernbil, sino que tambin aport una serie de nociones (como
riesgo, irresponsabilidad organizada o sociedad cosmopolita) que nos han
ocupado durante aos. Estos factores explican que las aportaciones de Honneth en
sociologa y filosofa, a pesar de su relevancia terica, hayan quedado eclipsadas.
Axel Honneth es hoy en da director gerente del Institut fr Sozialforschung,
del Instituto de Investigacin Social de la Universidad de Frncfort, aquella
institucin fundada en el siglo pasado por donde desfilaron autores tan notables
como Max Horkheimer, Theodor W. Adorno, Herbert Marcuse, Erich Fromm, Walter
Benjamin o el mencionado Habermas. Pero no son slo las expectativas vinculadas
con tal posicin institucional destacada las que justifican atribuir a Honneth una
posicin destacada en la filosofa y la sociologa contemporneas. Es su obra
(compuesta por una docena de libros propios y otros tantos editados por l, as
como un centenar de artculos) y, sobre todo, la creacin de una construccin terica
conocida como Teora del Reconocimiento lo que le convierte en figura acadmica
central en las prximas dcadas.
En el ao 2009 Axel Honneth cumpli 60 aos. Con ese motivo se public un
libro homenaje en Alemania (Forst et al. 2010) y se aprovech la ocasin para
traducir diversas obras al castellano. A principios de 2009 se public su tesis
doctoral sobre La Crtica del Poder (Honneth 2009a) y sus reflexiones sobre diversos
autores de la Teora Crtica en Patologas de la razn (Honneth 2009b). Tambin se
public recientemente una antologa con textos en Mxico (Honneth 2010f) y est
prevista la presentacin de una antologa con textos claves del autor de Frncfort
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sobre La sociedad del desprecio (Honneth 2010a). Con ello resultar accesible para
el pblico hispanohablante prcticamente la totalidad de sus libros y gran parte de
sus artculos ms destacados. En otras lenguas, como ingls o francs, ya se han
traducido las obras y, lo que es importante, comienza a editarse tambin una
interesante bibliografa secundaria, lo que no es el caso en castellano o portugus.
Por este creciente inters por el proyecto de Honneth de reactualizar la Teora
Crtica, nos proponemos aqu hacer una presentacin sucinta de las etapas de su
pensamiento, explicando cmo intenta subsanar el dficit sociolgico que, segn l,
padece la Teora Crtica precedente. Por ello, el objetivo de este artculo por tanto es
triple:
Primero se pretende ofrecer una introduccin crtica al pensamiento del autor
alemn con todos sus problemas y cuestiones sin resolver. Pero tambin se quiere
presentar la gran obra que ya est accesible en castellano y por tanto este texto
presenta algo como una revisin bibliogrfica en lengua castellana. Y finalmente se
quiere homenajear a un autor que seguramente dejar mucho por pensar en la
sociologa de la primera mitad del siglo XXI.
Por ello esbozaremos en un primer epgrafe la historia de la Teora Crtica, el
planteamiento de su proyecto, las dificultades que la sumieron despus de la II
Guerrra Mundial en una especie de estancamiento y el intento de superarlo por parte
de la teora de la accin comunicativa de Habermas. En el segundo epgrafe
presentaremos la respuesta de Honneth a una situacin que identifica como
deficiente. Veremos su esfuerzo por reactualizar una nocin de crtica inmanente y
su compromiso con la sociologa. En la tercera y ltima parte haremos hincapi en
todos los cabos sueltos, tanto desde el punto de vista terico como desde el punto
de vista de la edicin de sus libros en castellano y presentaremos algunas lneas de
futuro indicadas por el propio Honneth.
1. Del surgimiento de la Teora Crtica hasta Habermas.
Desde su fundacin a principios de los aos 20 del siglo pasado, el Institut fr
Sozialforschung,3 ha sido el centro neurlgico de la llamada Escuela de Frncfort,

Para una visin introductoria en la historia de Institut vase Ludwig von Friedeburg: Geschichte des Instituts
fr Sozialforschung. Accesible en: http://www.ifs.uni-frankfurt.de/institut/ifs_geschichte.pdf fecha de acceso
29.4.2009.
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una escuela de filosofa y sociologa que se caracteriza por desarrollar lo que

formularon como Teora Crtica. Los miembros de la Escuela de Frncfort realizaron
sus aportaciones a partir de una lectura no dogmtica de Karl Marx. Lo que nos
obliga a remontarnos en el tiempo y presentar sucintamente esa lectura.
Jugando con el ttulo de la obra de Honneth, bien se podra decir que el
problema de Marx es el reconocimiento por la lucha. En los albores de la
Revolucin de 1848, Marx puede abrir su Manifiesto (1848) con la afirmacin la
historia de todas las sociedades hasta ahora es la historia de la lucha de clases
porque realiza un ejercicio terico doble. Por un lado, reduce los conflictos sociales
al enfrentamiento entre las clases, cuya antagonismo histrico se habra simplificado
en nuestra poca a la pugna entre dos grupos que define, como propona la
economa poltica clsica, en funcin de los factores del proceso productivo: capital y
trabajo. Por otro lado, otorga a aquel conocimiento un carcter moral con un
argumento que toma de G. W. F. Hegel: de la misma manera que la conciencia
avanza en el saber cuando se enfrenta a lo que no es ella misma, pero en lo que ella
misma acaba descubrindose, el proletariado est inmerso en un conflicto con
aquello que, siendo su otro, lo constituye como clase: el capital. Al haberse
producido la simplificacin del antagonismo, el proletariado est enfrentado a la
burguesa y al propio conflicto de clases; es la clase universal que ha de clausurar el
conflicto social, y por tanto la lucha es el medio para saber de s misma en tanto
portadora de un cometido moral; es decir, ha de proceder al reconocimiento por la
lucha.
Al menos desde la redaccin de sus Manuscritos de Pars (1844), Marx es
consciente que lo que hemos denominado ejercicio terico doble tiene tambin la
doble ventaja de, por un lado, eludir la tendencia positivista de la reduccin de los
conflictos a la lucha de clases entre la burguesa y el proletariado, gracias a su
ubicacin en una teora general de la historia, y, por otro lado, de evitar el idealismo
subyacente a esta teora mediante el recurso a la experiencia concreta, a la
materialidad de las luchas. Y, por ello, este planteamiento cumplira los dos objetivos
bsicos de una sociologa crtica: proporcionar un acceso metodolgico a la
explicacin del cambio social y establecer un principio normativo que permita
evaluarlo moralmente. En sus escritos posteriores, Marx ofreci, ciertamente,
descripciones de conflictos sociales ms complejas que lo que sugerira la tesis de la
simplificacin del antagonismo, as como reflexiones metodolgicas de las que se
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podra deducir un nuevo cuestionamiento del idealismo subyacente al planteamiento

anterior. No hay lugar aqu para explicar esos cambios. Lo importante es destacar
como, a comienzos del siglo XX, los socilogos reunidos en torno al Institut fr
Sozialforschung aceptaron aquel planteamiento general y pretendieron actualizarlo
para su poca aportanto sobre todo una perspectiva multidisciplinar.
Las investigaciones del Institut buscaron desde el principio vincular la filosofa
con las ciencias sociales empiricas recien surgidas. Trabajaron en el instituto desde
el comienzo psiclogos, socilogos, filsofos, juristas, economistas, pedagogos,
expertos en arte o literatura contemporneas, entre otros. Con este enfoque
multidisciplinar se pretenda adems colaborar en el cuestionamiento de las propias
posiciones filosficas y sociolgicas, lo que se convirti en otra de las caractersticas
que permiten hablar de una tradicin especfica: la asuncin de la autocrtica dentro
de la propia tradicin.
Para entender la Teora Crtica, con el C en mayscula, hace falta explicar
primero el concepto de crtica que justifica hablar de una corriente singular. Poco
tiene que ver el concepto de crtica de la Escuela de Frncfort con la nocin ya
prcticamente vaciada que se puede escuchar a diario y que significa poco ms que
la autorepresentacin del hablante como progresivo. Crtica para los autores del
Institut, siempre se refiere al planteamiento que hemos comentado a propsito de
Marx, es decir a una crtica normativa inmanente, una crtica que descubre en el
mundo social un elemento de referencia para criticar justamente a este mundo
actual, un punto arquimdico para no slo desvelar las contradicciones de lo
existente, sino tambin preparar su superacin, esto es, apuntar ms all de la
sociedad dada. Por ello Honneth habla tambin de transcendencia intramundana
(Honneth 2000: 92) o en otra ocasin de una forma que al mismo tiempo es capaz
de proporcionar informacin sobre aquella instancia precientfica en la que su propio
punto de vista crtico est anclado extratericamente como inters emprico o
experiencia moral. (Honneth 2010b)
En la versin de la Teora Crtica anterior a la II Guerra Mundial y formulada
bsicamente por Horkheimer siguiendo los pasos de Marx, el trabajo desempea
aquella funcin de trasncendencia intramundana. La capacidad humana de trabajar,
anterior a toda reflexin terica, es la que permite no slo enfrentarse al mundo, sino
tambin entender, criticar, trasformar y finalmente superar la sociedad dada. En esta
tradicin el trabajo es el anclaje preterico que posibilita una emancipacin social.
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Pero ya en el contexto del exilio del Institut, que dur desde 1933 hasta 1950
y en el que gran parte del grupo segua su trabajo en New York o la costa del
Pacfico de los EEUU, Horkheimer y Adorno comenzaron a desmarcarse de esta
visin. Desde la Dialctica de la Ilustracin (Adorno & Horkheimer 1998 [edicin
original, 1944]) hasta la Dialctica negativa (Adorno 1992 [edic. orig., 1964]) se
pierde la fe en la capacidad emancipadora de la clase trabajadora. El alineamiento
de la clase trabajadora con el fascismo y el nazismo y la aparicin de la barbarie
absoluta en los campos de concentracin ponen fin al optimismo subyacente al
planteamiento marxista y hacen dudar del propio proyecto de Ilustracin. Para
Horkheimer y Adorno, despus de Auschwitz, se haban volatilizado todos los trazos
de trascendencia intramundana en el trabajo; ningn hecho social que podra servir
para el anclaje precientfico de la crtica.4 Los autores de Frncfort pintan un crculo
cerrado de dominio capitalista y manipulacin cultural por los grandes sistemas
megatcnicos. Este negativismo parece guiar a la Teora Crtica en un callejn sin
salida en la que la posibilidad de sujetos para realizar actos de emancipacin queda
aniquilada. Si la razn es nicamente instrumental, difcilmente podr establecer
ningn principio normativo; pero si pudiera hacerlo, y aqu est el problema, lo hara
sobre bases que no permitiran el acceso emprico a la realidad social.
Naturalmente, es posible proporcionar descripciones sociolgicas de los conflictos
sociales, pero Horkheimer y Adorno saben que, sin trazarlas sobre el horizonte de
un principio normativo, tales descripciones no pueden tener ninguna fuerza
vinculante. En la terminologa anterior: puede haber un conocimiento de las luchas
(lo que habitualmente se llama sociologa del conflicto), pero no un
reconocimiento por las luchas, en el sentido que, hemos visto, acuo Marx.
Este es el problema que intenta resolver Habermas, el miembro ms
destacado de la segunda generacin de la Escuela de Frncfort, y que le llevar a
elaborar su Teora de la Accin Comunicativa (Habermas 1981), en la que pretende
recuperar las ideas de la crtica inmanente y de la transcendencia intramundana, ya
comentadas. Advirtase que cuando Habermas seala el dficit sociolgico en el
que haba incurrido la primera generacin, no est enjuiciando las investigaciones
sociales que llevaron a cabo, ni tan siquiera sus intentos de establecer un principio
normativo, sino precisamente la imposibilidad de volver a articular ambos momentos
4

Habr que decir que en Adorno, el arte sirve a veces para mantener la esperanza que es posible ir ms all del
mundo totalmente administrado.
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sobre la base de la crtica de la razn instrumental. Se trata de recuperar, segn

Habermas, la voluntad original de la Escuela de Frncfort: la articulacin de ambas
exigencias que se enuncia con el concepto Teora Crtica. A principios de los aos
80 del siglo pasado, Habermas est convencido que su teora permite recuperar
aquella voluntad, y en definitiva reconstruir el materialismo histrico, dando un rodeo
por las pretensiones normativas que se encuentran a priori en la accin
comunicativa. Los grupos sociales estn en conflicto porque erigen pretensiones
contrapuestas;

sin

embargo,

al

hacerlo,

comparten

el

horizonte

de

un

entendimiento comunicativo, al que puede acceder el investigador social

conocedor de la lgica de la argumentacin. En la medida en que ese horizonte
representa un principio normativo, se pueden enjuiciar las pretensiones de los
grupos sociales.
La accin comunicativa como respuesta a las teoras sociales negativistas
abre de nuevo el acceso a una esfera emancipadora de la accin. En el contexto de
un giro lingstico en muchos campos de las ciencias sociales, Habermas se aparta
del paradigma marxista de la produccin y crea el propio paradigma de la accin
comunicativa. Lo que para el marxismo supona el trabajo, ahora lo representa el
lenguaje. Dice Habermas que el entendimiento es inmanente como telos en el
lenguaje humano (1981: 369). Es decir, por el hecho precientfico de que las
personas estamos capacitadas para comunicarnos mediante el lenguaje ya se sigue
una lnea de emancipacin hacia el entendimiento. Su objetivo es por tanto analizar
el saber preterico de los hablantes competentes, los cuales pueden por s mismos
distinguir intuitivamente cundo tratan de ejercitar un influjo sobre los otros y cundo
se entienden con ellos. (1981: 369).
Tres pretensiones de validez estn incluidas en los actos de habla segn
Habermas: la rectitud, eso es entenderse con alguien, la veracidad que sera darse a
entender a s mismo y la verdad que equivale entenderse sobre algo. Es decir, los
actos de habla sirven para la creacin de relaciones interpersonales (rectitud) la
presentacin de los sujetos (veracidad) y la exposicin de estados y sucesos
(verdad). Cada acto de habla puede ser afirmado o rechazado segn cada uno de
los tres criterios, creando de esta forma una base de entendimiento normativo que
sirve de punto de referencia para futuras relaciones. En cierto modo, nos
encontraramos ante un ejercicio terico doble anlogo al de Marx. Se reducen los
conflictos a las pugnas en torno a pretensiones de validez y se otorga a este
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conocimiento un carcter moral. Con ello, no se carga con los compromisos

filosoficohistricos que arrastraba el marxismo, por lo que parece quedar salvada la
lnea de crtica de la primera generacin, pero tampoco con el pesimismo, o ms
bien con la desesperanza, de Horkheimer y Adorno.
Pero Habermas sabe, cmo muy tarde despus de su disputa con Niklas
Luhmann, (Habermas & Luhmann 1971) de los poderes sistmicos que impiden la
libre comunicacin que, segn su teora, debe llevar a la emancipacin. Su
diagnstico de la poca por tanto es el de la colonializacin del mundo de vida en el
que el poder de los sistemas ha crecido hasta el punto en que se convierte en una
amenaza para los potenciales comunicativos. La solucin consiste entonces en crear
constelacin dnde el discurso se puede desarrollar libremente, es decir, en
establecer una tica del discurso basado en la participacin. Pero esto contrasta con
otras posiciones sociolgicas que se han centrado en la inexistencia de un discurso
al margen del poder. Veamos con detenimiento este problema.
Al cambiar el trabajo marxista por el lenguaje, Habermas no satisface a todas
las exigencias vinculadas con la idea de una crtica inmanente. Aunque el lenguaje
es una categora precientfica y Habermas muestra la gramatica normativa que
apunta hacia el entendimiento, esto es, hacia la emancipacin, hay algunas
problemas principales vinculados con esta renovacin de la Teora Crtica. En la
crtica marxista el proletariado adquiere unos conocimientos especficos y unos
sentimientos de injusticia, es decir se hace una experiencia moral que la teora slo
tena que articular. Pero, pregunta Honneth qu fenmenos en general, asumen
en la teora de Habermas el papel de testimoniar cotidianamente, antes de toda
reflexin cientfica, la conformidad de la crtica? (Honneth 2010b). En la teora de
Habermas, la accin comunicativa
se realiza a espaldas de los sujetos implicados; su transcurso ni est
basado en intenciones individuales, ni en absoluto est dado plsticamente
a la conciencia de un ser humano individual. El proceso de emancipacin,
sobre el cual Habermas ancla socialmente la perspectiva normativa de su
Teora Crtica, no se refleja como tal en las experiencias morales de los
sujetos implicados (ibid.).

Est crtica de falta de experiencia moral y de concienciacin generalizada va

vinculada tambin con una crtica de elitismo a la teora de la accin comunicativa,
ya que el nuevo sujeto trasformador, siguiendo el hilo argumental de Habermas,

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son slo aquellas personas que son capaces de expresar lingsticamente sus
pretensiones normativas. Esto explica el xito relativo de la teora habermasiana en
los aos 80, es decir, en una fase de movimientos sociales postmarxistas,
feministas, ecologistas etc. cuyo arma principal era el argumento y a las que tena
que parecer muy atractiva una teora que las convierte en vanguardia del proceso de
emancipacin social. Adems, la apelacin a la accin comunicativa conectaba bien
con otras teoras basadas en el dilogo o la enunciacin de la palabra propia, de la
que haban hecho bandera movimientos emancipatorios, como, por ejemplo, la
pedagoga del oprimido de Paulo Freire. Pero la amplia acogida de la teora
dialgica de Habermas no puede ocultar los problemas tericos que tena
planteados.
En cierto sentido, la teora de la accin comunicativa tambin es, como en el
caso comentado de Marx o la primera generacin de la Escuela de Frncfort, una
teora del reconocimiento por la lucha, slo que los enfrentamientos se dirimen en
la arena de la argumentacin. Pero

qu pasa si los sujetos sociales se ven

privados de la capacidad de enunciar sus pretensiones? Basta apelar a la obra de

Bourdieu o a la obra de Foucault para advertir que el doble ejercicio terico de
Habermas, indicado ms arriba, tiene un taln de Aquiles al suponer que todo grupo
social puede enunciar satisfactoriamente sus reivindicaciones. Si no se puede
suponer esto, porque los discursos estn atravesados siempre por las relaciones de
poder, slo quedan dos posibilidades. La primera sera postular una sustitucin de
los sujetos concernidos por otra instancia que, ms all de las relaciones de poder,
pudiera enunciar las reivindicaciones, ya sea esta un filsofo social o un intelectual
crtico. Pero entonces no slo existe el riesgo de vanguardismo, ya sealado, sino
que se incurre nuevamente en un dficit sociolgico, porque los grupos sociales
quedan al margen de la enunciacin y de la asuncin de principios normativos.
Vuelven a ser sustituidos. La segunda posibilidad es situarnos ms ac, y anclar la
pretensin normativa en el hueco psicolgico que se abre en el individuo que
padece el desprecio, aunque no sea capaz de enunciar su pretensin o no hacerlo
de manera lgicamente satisfactoria. Si las formas de desprecio se corresponden
con demandas de reconocimiento insatisfechas y stas se pueden organizar con una
pauta que supone exigencias morales concretas, entonces la pretensin de un grupo
de no padecer un desprecio, aunque sea difusa o preverbal, puede convertirse en
una gramtica moral. La cuestin es entonces, invirtiendo el lema de la filosofa
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social desde Marx hasta Habermas, la lucha por el reconocimiento, pero no como
demanda insatisfecha, sino como principio normativo. ste es el hilo conductor de la
aportacin de Honneth.
2. La radicalizacin de la Teora Crtica por Honneth.
Como hemos dicho al principio, la obra de Axel Honneth, discpulo de
Habermas, no ha tenido de momento el mismo xito internacional que la de su
maestro. Ahora que su obra comienza a ser conocida entre nosotros (Honneth
2009a, 2009b, 2010), hay que esperar que poco a poco ocupe el lugar que merece,
de la misma manera que ya ha generado una amplia bibliografa en Francia o EEUU.
Desde los trabajos por su tesis doctoral, Honneth intenta elaborar una nueva
Teora Crtica que cumpla los criterios mencionados antes de una crtica inmanente
y transcendente. Su tesis doctoral, que se llama Foucault y la Teora Crtica forma
los captulos 1-6 de su libro Crtica del Poder. Fases de reflexin de una Teora
Crtica de la sociedad, publicado en 1985 en alemn y en 2009 en castellano
(Honneth 2009a). En la tesis muestra lo que denomina la perdida de los social o el
dficit sociolgico de la Teora Crtica, que ya no es capaz de captar los procesos
colectivos de integracin y orientacin social, ni tampoco los conflictos cotidianos,
dado que las sociedades capitalistas se reproduciran independientemente de los
actores sociales. Se pregunta en la disertacin doctoral si la teora de discurso de
Foucault sera capaz de satisfacer estos criterios, pero su respuesta tambin es
negativa, ya que la posibilidad de desarrollo y el dinamismo que Foucault introduce
en su modelo mediante la prctica discursiva es interpretada por Honneth en
trminos de sistemas autopoiticos; aunque Foucault d cuenta del dinamismo y de
los conflictos sociales, realmente excluye a los sujetos del anlisis (como Luhmann)
y, de ese modo, se su arqueologa se reduce a una teora del poder sistmico.
Independientemente de que,en la prctica, Foucault tome en alguna ocasin
posicin por los ms excluidos, su teora no es capaz de mostrar un punto de anclaje
normativo desde la cual se podra criticar legtimamente a la sociedad. Si todo es
discurso (o mejor, fragmento discursivo), se podra preguntar, cmo es posible
entonces tomar una posicin fuera de l para criticar al propio discurso y a las
condiciones su produccin social? Es decr, aunque desde un punto de vista
externo, la teora del discurso sea capaz de mostrar contradicciones inmanentes en
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los discursos hegemnicos, no puede fundamentar un punto de partida normativo

que est libre de los poderes discursivos y que apunta ms all de ellos. Este es el
problema.
Cuando Honneth esta escribiendo su tesis, trabajando como becario de
investigacin con Habermas, se orienta en la direccin de su maestro. Sin embargo,
ya en 1981 apunta algunas discrepancias. Escribe en un artculo: Mi suposicin es
que la teora social de Habermas est constituida de manera tal que tiene que
ignorar sistemticamente todas las formas de crtica social existentes que no sean
reconocidas por el espacio pblico poltico-hegemnico. (Honneth 2010c) Esta
sospecha le lleva finalmente a rechazar tambin la teora habermasiana con los
argumentos mencionados arriba. Por ello, en la publicacin de su tesis aade unos
captulos ms (los captulos 7-9) en los que se distancia del intento de Habermas de
superar el dficit sociolgico de la generacin precedente de la Escuela de Frncfort.
En 1992 Honneth ofrece finalmente su propio intento de solucin para la
reactualizacin de la Teora Crtica con el libro La lucha por el reconocimiento
(Honneth 1997). Esta teora pretende ser una teora con orientacin normativa que
cubra el dficit sociolgico, esto es, que sea capaz de verificar sus exigencias
normativas mediante una esfera precientfica que aporte orientacin moral, pero que
no quede cuestionada por la asuncin de las relaciones del discurso con el poder.
En el reconocimiento, mejor dicho: en la aspiracin a ser reconocido como sujeto,
encuentra Honneth ese fundamento ms ac del proceso de argumentacin o de
cualquier telos de entendimiento y tan precientfico como el trabajo.
Por ello recurre a un modelo ya desarrollado por el joven Hegel en sus
escritos tempranos, los que redacta en los primeros aos del siglo XIX en Jena, de
la lucha por el reconocimiento. A ello le ha conducido la lectura de Habermas y la
conciencia de sus dificultades, como reconoci hace poco en una entrevista
(Boltanski & Honneth 1997). Hegel, en aquellos escritos tempranos, anteriores a la
Fenomenologa del espritu (1807), distingue tres modos de reconocimiento: el amor
al que aspira el individuo con sus necesidades concretas y que encuentra su
expresin en la familia, el derecho reivindicado por la persona al que le garantiza
una autonoma e formal en la sociedad civil y la solidaridad mediante la cual el sujeto
encuentra reconocido su especificad individual en el Estado (prusiano).
Recurriendo a la psicologa social de George Herbert Mead, entre otras
aportaciones, Honneth reconstruye la tipologa de los modos de reconocimiento en
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el Hegel temprano, con la pretensin de que sean controlables en estados

empricamente establecidos. Por ello no slo hace referencia al potencial de
desarrollo de los modos de reconocimientos sino muestra las diferentes formas de
desprecio que se vinculan con el no reconocimiento (tabla 1).
Tabla 1. Esquema de reconocimiento y desprecio segn Honneth (1997: 159)

Modos de
reconocimient
o

Dedicacin
emocional

Atencin
cognitiva

Valoracin social

Dimensin de
personalidad

Naturaleza y
necesidad del
afecto

Responsabilidad
moral

Cualidades y
capacidades

Formas de
reconocimient
o

Relaciones
primarias (amor y
amistad)

Relaciones de
derecho
(igualdad)

Comunidad de
valor (solidaridad)

Generalizacin,
materializacin

Individualizacin,
igualacin

Potencial de
desarrollo
Autorrelacin
prctica

Autoconfianza

Autorrespeto

Autoestima

Formas de
desprecio

Maltrato y
violacin,
integridad fsica

Desposesin de
derechos y
exclusin

Indignidad e
injuria, honor,
dignidad

Segn este esquema y aunque las personas no dispongan de la capacidad de

dar voz a sus pretensiones de reconocimiento, tienen una intuicin moral, normativa
en cuanto existe una sensacin afectiva porque una de sus pretensiones est
despreciada. La percepcin de estas formas de desprecio puede motivar al sujeto a
entrar en una lucha prctica o en un conflicto. Pero no necesariamente tiene que
llegar a expresarse as, porque fuerzas contrapuestas pueden impedir su su
articulacin. No es necesario entonces suponer un telos de entendimiento en el
lenguaje, tal como propona Habermas:
Para llegar a una autorrealizacin lograda, el ser humano se encuentra
destinado al reconocimiento intersubjetivo de sus capacidades y
operaciones. Si en alguno de los escalones de su desarrollo tal forma de
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asentimiento social queda excluida, esto abre en su personalidad un hueco

psquico, en el que penetran las reacciones negativas de sentimiento tales
como la vergenza o la clera. Por ello, la experiencia de desprecio siempre
va acompaada de sensaciones afectivas que pueden indicarle al singular
que se le priva de ciertas formas de reconocimiento social. (Honneth 1997:
166, levemente corregida la trad.).

La propuesta que plantea Honneth entonces es la de seguir el hilo de las

sensaciones afectivas que se asocian con las diferentes formas de desprecio. Su
obra versa por tanto alrededor de trminos negativos, como patologas sociales,
patologas de la razn, cosificacin, desintegracin, indeterminacin,
desprecio o invisibilidad. De esta manera reafirma la idea de crtica inmanente
y, al mismo tiempo, trascendente; es decir, no slo se trata de una mejora de las
instituciones establecidas sino de aprovechar el supervit normativo, una plusvala
de validez de estos principios para mostrar que habr que exigir ms justicia de la
que est ya establecida en las prcticas y las instituciones dadas (Boltanski &
Honneth 2009: 113). Como ejemplo se podra recurrir al establecimiento de
matrimonios homosexuales. En este contexto, las exigencias de reconocimiento
pretenden ampliar los conceptos de amor, responsabilidad e igualdad juridica
(dedicacin emocional, atencin cognitiva y valoracin social, en los trminos de la
tabla anterior) tambin a los relaciones entre los mismos sexos. La institucin
familiar, basada en el cuidado mutuo, contiene, por as decir, este supervit
normativo, que en las sociedades contemporneos se esta extendiendo ms alla de
la tpica familia heterosexual.5
Pero aqu se plantea la pregunta: Qu exigencias de reconocimiento estn
justificadas? y cmo distinguirlas de formas ideolgicas de reconocimiento? Ya
en 1994, Honneth es conciente que no todas las exigencias y formas de
reconocimiento apuntan hacia un desarrollo social en trminos de emancipacin. As
cita en un artculo las formas de reconocimiento mutuo que se dan dentro de un
grupo de jvenes neonazis en Alemania, unas formas de camaradera que se
producen junto con prcticas de desprecio hacia otros, y que, para Honneth, exigen
un precisin mayor de la teora del reconocimiento que permita distinguir
inequvocamente las formas ideolgicas, mediante una orientacin normativa
clara (Honneth 2010b). En un primer momento, Honneth busc esta orientacin
normativa en una antropologa dbil y meramente formal que reconstruya unas
5

Este ejemplo fue presentado por el propio Honneth en el coloquio en honor de su 60 cumpleaos el 20
de julio de 2009 en Frncfort.
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pocas, aunque elementales, condiciones para la vida humana (Honneth 2010d).

Pero esta pregunta de qu es el ser humano slo puede llevar a especulaciones
infructuosas o a una psicologizacin de fenmenos sociales. De esta forma Honneth
parece caer l mismo, a finales del siglo pasado, en la trampa del dficit sociolgico
que pretenda combatir en las generaciones precedentes de la Escuela de Frncfort,
incurriendo en el riesgo de recurrir a conceptos ahistricos.
Por ello, sobre todo despus del debate con Nancy Fraser (Fraser & Honneth
2006), Honneth vuelve a buscar la orientacin normativa que necesita para su teora
en los potenciales no agotados de las instituciones histricamente dadas. La teora
se vuelve sociolgica, enfocando a los mecanismos de la integracin y a los
conflictos sociales y sus diferentes formas de expresin. En este punto, los conflictos
no parecen poner en peligro la convivencia social; ni siquiera se trata de conflictos
de grupos antagnicos que se ven enfrentados intentando a excluirse mutuamente.
Ms bien se trata de una lucha por la comunidad (vase Yar 2001, 2003) o de
conflictos de inclusin en que se busca un modo en que todos pueden ser miembros
reconocidos de una sociedad. No se trata de luchas-contra, sino de luchas-a-favorde.
Con ello, Honneth no rompe con el giro comunicativo de Habermas sino lo
radicaliza teniendo en cuenta formas de desprecio que no entran en la esfera pblica
y que no estn presentados de forma positiva en actos de habla (que no llegan a ser
verbalizadas, y por tanto no pueden depurarse argumentativamente), sino que estn
transidas por las relaciones de poder, pero que, y esto es lo importante, abren
huecos psicolgicos en los individuos despreciados. Al mismo tiempo, la teora de
Honneth permite abrir de nuevo la filosofa social a las ciencias empricas, lo que se
podra interpretar tambin como un nuevo giro sociolgico de la filosofa social en el
sentido de la pretensin original del Institut. Las ciencias sociales tendran ahora la
tarea de seguir los hilos de los sentimientos afectivos de desprecio y de la gramatica
moral de las exigencias de justicia para encontrar en la sociedad existente el
supervit normativo que trascienda el modelo social dado.
3. Crtica, preguntas abiertas y proyectos de futuro.
Casi un siglo despus de la fundacin del Institut y su programa
multidisciplinar de Teora Crtica, Axel Honneth sigue trabajando en la tarea de
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fundamentar una crtica normativa inmanente que al mismo tiempo apunte ms all
de las instituciones sociales existentes con un enfoque emancipatorio. Para prevenir
la nueva emergencia de la barbarie y comprometido con el nuevo imperativo
categrico de Adorno de que Auschwitz no se repita, Honneth tiene como nica
arma el uso de la razn y la incesante dedicacin tanto a los clsicos de la filosofa
social, como a los debates sociofilosficos actuales. En sus mltiples artculos
Honneth vuelve una y otra vez a los primeros autores de la Teora Crtica y tambin
a la llamada periferia de la Escuela de Frncfort. En discusiones con autores
internacionales como con Nancy Fraser (Fraser & Honneth 2006), Luc Boltanski6 y
en debates poltico-sociales como la polmica sobre el comunitarismo (Honneth
1995) o sobre las concepciones de la sociedad civil (Honneth 1996), muestra su
compromiso con los movimientos sociales que apuntan a la superacin del
sufrimiento percibido por Honneth en mltiples campos de lo social. Con ello se
muestra dispuesto a escuchar, leer y aprender de sus crticos, de sus compaeros y
de los clsicos. Honneth se atreve a recuperar, con la revista WestEnd, el proyecto
de una publicacin periodica del Institut. Y una y otra vez vuelve sobre Hegel como
base de todo proyecto de crtica inmanente. El libro sobre el sufrimiento por
indeterminacin, basada en unas lecturas en ingls que se ampliaron para su
posterior publicacin en alemn (Honneth 2001), todava no ha encontrado editor en
castellano ni en portugus. Este hecho es an ms sorprendente si se tiene en
cuenta la importancia que ha tenido Hegel no slo para Honneth sino para todo el
proyecto del postmarxisimo no-dogmtico tal como fue defendido por la Escuela de
Frncfort. Al filsofo del siglo XIX dedicaron libros Adorno y Marcuse, sin olvidar los
que escribieron otros autores influyentes, como Georg Lukcs o Ernst Bloch. Una y
otra vez, Honneth subraya la importancia que tiene para l volver a Hegel que
representa la base tanto de su teora como de la accin comunicativa de Habermas
y realmente de toda la tradicin de la Teora Crtica (p. ej., en Boltanski & Honneth
2009 y en Honneth 2010e).
Muchos de sus artculos an no resultan accesibles para el pblico
hispanohablante

lusohablante.

Teniendo

en

cuenta

que

la

teora

de

reconocimiento no slo engloba los conflictos clsicos de distribucin o de

reconocimiento identitario sino que va ms all, captando la globalidad de

Vase, por ejemplo, la revista WestEnd 2/2009 y (Boltanski y Axel Honneth 2009).

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sensaciones de desprecio, el impacto que podra tener este concepto para el

entendimiento y por tanto tambin para el desarrollo de mltiples conflictos sociales
en Espaa y Latinoamrica, es inmenso, como ya ha sealado G. Sauerwald (2008).
Adems, los artculos traducidos de Honneth se hallan dispersos en una multitud de
revistas y editoriales, lo que dificulta la presentacin del pensamiento de Axel
Honneth como una obra completa. Pero para hablar de una obra completa en el
sentido de una construccin terica acabada (si tal cosa se puede decir para alguna
de las teoras sociales que, por definicin, siempre se encuentran en el espacio
inacabado de lo social) a Honneth le queda an mucho camino por recorrer si quiere
mostrar empricamente la sensacin afectiva de desprecio que segn l poseemos
de forma intuitiva. Es posible expresar de forma emprica estas sensaciones
negativas? Y el cientfico que intente hacerlo no entrara de nuevo en el mbito
lingstico envenenado por los guardianes del discurso, convirtindose de esta forma
en la misma vanguardia que Honneth crtica en la obra de Habermas?
Uno de los problemas ms importante dentro de la teora de Honneth es la
tensin entre inmanencia y trascendencia. Las sensaciones afectivas de desprecio y
las exigencias de reconocimiento vinculadas con ellas no son una constante
antropolgica, sino que se presentan mediadas ya en su percepcin subjetiva por las
sociedades existentes. Cmo una exigencia as puede apuntar ms all de la
sociedad dada? Y cmo se puede saber entonces desde la Teora Crtica a cules
de las exigencias hay que hacer caso, es decir, cules de las exigencias estan
justificados y cuales no (y, por tanto, resultan ideolgicas)?
ltimamente Honneth se distancia de su intento de encontrar una constante
antropolgica de reconocimiento, un enfoque que el mismo critica como demasiado
psicolgico y muy poco sociolgico (p. ej., en Boltanski & Honneth 2009). Segn su
comprensin actual, los seres humanos aprenden durante el proceso de
socializacin la gramatica moral a la cual tienen que adaptar sus exigencias de
reconocimiento y de justicia. Slo aquellas exigencias que se formulan segn las
tres categoras anteriormente mencionadas, las necesidades (familia), la igualdad
(Estado) o las capacidades (sociedad/trabajo), tienen la posibilidad de ser
escuchadas. Con esta restriccin, Honneth abre un amplio espacio para la
universalizacin de principios de reconocimiento y de justicia, pero les limita al
mismo tiempo al espectro normativo bsico ya establecido.

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Otra pregunta vinculada con la relacin entre teora y realidad emprica sera:
qu pasa si se encuentran respuestas diferentes al mismo concepto normativo o si
dos conceptos chocan mutuamente? As se podra imaginar la pretensin de
reconocimiento en forma de un salario ms elevado por capacidades o esfuerzos
mayores lo cual significara un desprecio relativo hacia personas con menos salario,
y que tambin estaria en competencia con la exigencia del reconocimiento de la
igualdad. En algn lugar, Honneth habla de que en la educacin se da esa dualidad
de formas de reconocimiento. Estos problemas no pueden ser respondidos slo
desde la teora, sino que requieren un anlisis social, un anlisis que se puede
orientar respecto de la otra categora clave de su obra, muchas veces soslayada: la
lucha, el conflicto como mecanismo de desarrollo social.
El enfoque de Honneth se presta tambin a la realizacin de mltiples
trabajos empricos de los que siempre se ha nutrido su propia teora. Las preguntas
de este tipo de investigaciones estaran vinculadas con el supervit normativo en las
instituciones y con las exigencias de reconocimiento encerrado en las sensaciones
de desprecio y en las reacciones prcticas frente a ellos. Aqu el giro de la teora
lingstica de Habermas hacia el conocimiento, las instituciones, prcticas y afectos,
se ala con el mismo giro que se puede observar actualmente en la teora de
discurso que se desarrolla en Alemania con una potente orientacin sociolgica. El
anlisis del discurso basado en la sociologa del conocimiento (Keller 2005) o el
anlisis de dispositivos (Bhrmann & Schneider 2008) son algunas de las
expresiones que apelan a un modelo sociolgico de anlisis de la realidad social que
usa la nocin de discurso contemplando mucho ms que slo las palabras.
Las preguntas por la gramtica moral, por la emancipacin y por las
posibilidades de la crtica tienen que parecer anticuadas en un mundo sociolgico en
que el positivismo dominante, el impacto inmediato y las investigaciones vinculadas
a las instituciones existentes amenazan con reemplazar las reflexiones sociolgicas
por meros ejercicios demoscpicos descriptivos, es decir, por investigaciones que se
limitan a pintar la situacin existente, sin la ambicin de mejorarla. Si no la Teora
Crtica se mantiene viva, si an prosigue en su esfuerzo de autocrtica y de
exigencia conceptual, es porque se intuye que seguimos viviendo en una sociedad
cuya racionalidad patolgica produce mltiples mecanismos de desprecio.

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